Педагогическая баллада

Пролог

— Полагаю, мисс Леман, вы уже убедились, какой у нас тут чудесный воздух. И сила тяжести практически земная. Уверен, вашей матушке и сестре здесь понравится. Удобно ли они устроились в городе?

— Да, мистер Браун, все замечательно, — учтиво отозвалась Сандра.

Она понимала, что должна быть благодарна этому статному, подтянутому человеку с седыми висками. Тем более что воздух на Шире действительно был восхитительный, его хотелось… нет, не пить даже. а катать на языке, словно изысканное лакомство. От каждого нового вдоха у Сандры слегка кружилась голова и шумело в ушах — или воздух тут ни при чем и это просто от неожиданности перемен?

Еще недавно жизнь Сандры Леман была адом. Смертельная болезнь матери. Потеря работы (директор, сволочь, нашел время сводить старые счеты). Растущие долги. И последний удар — кашель у Дейзи. А Сандра знала, что означает такой кашель на Прозерпине, где в воздухе полно канцерогенных веществ. Об этом не принято говорить, но знают-то все. У мамы тоже все начиналось с кашля…

И вдруг — вызов по межпланетной связи от незнакомца, который, оказывается, знает про ее статьи о случаях разрыва между общим и социальным развитием у детей. («Сам не читал, мисс Леман, но знающие люди хвалят…») И сразу, словно по мановению волшебной палочки, все проблемы оказались решены. Оплачена дорогостоящая операция для мамы — та самая, о которой Сандра не могла даже и мечтать. Приобретены три билета до тихой сельскохозяйственной планеты Шир с ее сладким воздухом и невероятно дешевой водой. Снят маленький уютный дом в городе, улажен вопрос со школой для Дейзи.

А ей, Сандре, предстоит работать домашней учительницей у двоих детей этого приветливого и такого спокойного человека. С зарплатой в два раза выше, чем в школе на Прозерпине. Просто-таки сказочные условия.

Тут бы радоваться, да только Сандра давно не маленькая девочка и не верит в сказки. На Прозерпине взрослеют рано. К тому же улыбчивый мистер весьма туманно сформулировал условия ее будущей работы — слишком расплывчато для любящего отца, озабоченного исключительно воспитанием и благополучием обожаемых деток.

— Полагаю, мисс Леман, вы предупредили мать и сестру, что сможете навещать их не чаще раза в месяц?

— Да, сэр.

С этим улыбчивым мистером наверняка придется еще и спать. И хорошо, если только спать… Пусть. Не такая уж высокая цена за здоровье двух самых близких людей. Сандра не девочка, знала, на что шла.

— Вам понадобится все ваше время и все силы. Я предупреждал, что работа будет сложная.

Сандра кивнула.

Да, конечно, она все понимает. Во время первого разговора Браун действительно предупредил, что работа будет сложная, тяжелая и, не исключено, опасная. Сообщить подробности отказался: он не намерен обсуждать свои семейные дела с человеком посторонним… Ну, пока еще посторонним. А на вопрос о возрасте детей ответил странно: «Полагаю, сами разберетесь». И распрощался.

Вероятно, один из детей болен… или оба? Какая-то патология… возможно, наследственная… Психопатия? Склонность к жестокости? Не потому ли Браун и говорил о возможной опасности?.. Что ж! Чтобы спасти маму и вытащить Дейзи с Прозерпины, Сандра готова обучать хоть бронежабу со склонностью к социопатии. Причем обучать с заботой и любовью.

А Браун продолжил жестко:

— Именно по этой причине, мисс, я был вынужден расстаться с вашей предшественницей. Она была весьма довольна тем, что ей досталась в подопечные умненькая, послушная девочка, которая часами сидела с книжками в своем домике на дереве. А учительница проводила это время в тренажерном зале и в инфранете. И пока она совершенствовалась… — Браун выплюнул это слово, как ругательство, — моя Викки играла в опасную игру. Можно сказать, забавлялась с гранатой без чеки. Разумеется, я тут же уволил эту особу без рекомендаций.

Браун говорил спокойно, но у Сандры мороз прошел по коже от этого негромкого голоса. Она поняла: мистер Браун — не тот человек, которого можно рассердить безнаказанно. Мелькнула даже мысль: «А ведь прежняя учительница, наверное, не отделалась всего-навсего увольнением и отсутствием рекомендаций…»

Но миг — и вот уже рядом с Сандрой вновь радушный хозяин:

— Холодного чаю, мисс? Или соку? Рекомендую вишневый: не химия, здесь прекрасно прижились вишни.

— Да, спасибо. — Сандра чуть подалась вперед, и спинка кресла тут же изменила форму, подстраиваясь под ее новую позу.

— Мэй Ли, два стакана вишневого сока, пожалуйста, — негромко сказал Браун.

Почти сразу дверь отъехала в сторону. В комнату вошла миниатюрная китаянка с подносом, на котором стояли два высоких стеклянных стакана с соком.

Служанка подошла сначала к Сандре, с поклоном протянула поднос. Из подлокотника кресла тут же выползло щупальце — и застыло, превратившись в подставку для стакана.

— Спасибо, — сказала служанке Сандра… и осеклась.

Да, приветливая улыбка, естественный поворот головы… но глаза пустые, стеклянные. Разом вспомнилось, как во время первой беседы Браун спросил, нет ли у нее киборгофобии. Мол, среди охранников и прислуги есть киборги…

Сандра взяла холодный стакан. Киборгов на Прозерпине ей приходилось видеть часто. Хотя и не таких изящных и улыбчивых. Прозерпина — планета рабочая, шахтерская, и умение улыбаться — последнее, что может потребоваться тамошним рудокопам от киборгов.

Браун угадал ее мысли.

— Хорошо прокачана имитация личности, верно?.. — Он взял свой стакан. — Мэй Ли, это мисс Леман, она получает право управления.

— Да, сэр. — Голос киборга был нежным и певучим, как журчанье ручейка. — Добро пожаловать в Вест-Хаус, мисс Леман.

— Когда наша беседа закончится, покажешь мисс Леман ее комнату.

— Да, сэр.

— Спасибо, Мэй Ли. Ступай.

Когда за киборгом закрылась дверь, Браун усмехнулся:

— С недавнего времени я не забываю говорить киборгам «пожалуйста» и «спасибо». Потому что кто знает… Мисс Леман, вам попадались в инфранете споры о разумности киборгов?

«Вы про эту чушь?» — хотела было спросить Сандра, но промолчала, лишь пожала плечами. В новом доме лучше не говорить ничего такого, что может не понравиться работодателю. Тем более такому работодателю.

Как тут же выяснилось, она поступила благоразумно.

— Ну, сомнения у меня были и раньше, — вздохнул Браун. — Я думал: процессор процессором, но мозги-то им не ампутируют, верно? И кто знает, что в этих мозгах шевелится! А теперь… Видите ли, мисс, у одного из наших соседей случилось… э-э-э… происшествие. Чрезвычайное, да. Сорвался киборг.

— Какой ужас! — искренне отозвалась Сандра. — Были… жертвы?

— Нет, обошлось. Мой ближайший сосед, фермер Мак-Рой, известен в округе тяжелым характером. Просто редкостно тяжелым. Со всеми соседями он перессорился уже давно, а месяца два назад от него сбежал единственный сын, причем полдороги до космопорта отец гнался за ним с топором. Наемные работники у Мак-Роя не удерживались, потому что он имеет привычку распускать не только язык, но и кулаки. А в одиночку на ферме не справишься, поэтому Мак-Рой приобрел на распродаже армейского имущества DEX’а-«шестерку». Местные остряки хихикали: мол, у Мак-Роя не выдержит и киборг. Накаркали: DEX сорвался, проломил изгородь и ушел на все четыре стороны. Это не понравилось не только фермеру, но и соседям: по окрестностям бродит боевой механизм без тормозов. Они объединились и пошли его ловить. Киборг укрылся в маисовом сушняке… Видите ли, мисс, у здешнего маиса собирают початки в пищу и листья на корм скоту. Высоченные стебли оставляют на корню, а когда они высохнут — рубят на топливо. Но раз такое дело… Фермеры подожгли сушняк со всех сторон, чтоб беглый киборг точно не ушел.

Сандра невольно вздрогнула.

— Фермеры не смогли проверить, завершилась ли их операция успехом, потому что налетела гроза. Это единственный недостаток здешнего климата: грозы просто чудовищные. Ливень спас порядком обгоревшего киборга, а молнии повредили генератор, который создавал силовое поле вдоль ограды моей усадьбы. Киборг довольно далеко забрался на мою территорию, а когда почувствовал, что вот-вот впадет в гибернацию, — заполз подальше в кусты, замаскировался и только там отключился. Военный опыт!

Сандра бросила на собеседника быстрый недоуменный взгляд. Ей померещились нотки гордости в его голосе.

— Наутро генератор починили, силовое поле восстановили, охрана прошлась по территории. Киборга не заметили даже при помощи сканирования: он был в отключке. Обход делали без особого тщания, потому что не верили, что в такую грозу кто-то полезет к нам на участок. Они вообще расслабились на этой мирной планете, о чем, уверяю вас, тогдашний начальник охраны позже очень пожалел.

И вновь та жесткая интонация, которая недавно испугала Сандру!

— Словом, позже выяснилось, что беглец прятался на игровой территории, неподалеку от домика. И утром туда пришла моя Викки — с книжкой в сумочке и с термосом какао. А теперь, мисс Леман, внимание! Я хочу, чтобы вы поняли, с каким ребенком вам придется иметь дело. Девятилетняя девочка видит обгоревшее чудовище. Чудовище открывает глаза и смотрит на девочку. Какова реакция ребенка? Ребенок спрашивает у чудовища: «Хотите какао?»

Теперь нотки гордости были настолько явственными, что их заметил и сам рассказчик. Он смущенно кашлянул:

— Безобразие, разумеется… Ладно, сокращу рассказ. Викки прятала беглеца в домике, воровала для него еду и обезболивающую мазь, читала ему вслух «Маугли». Наконец этот идиот, начальник охраны, все-таки обнаружил киборга и, не поставив меня в известность, вызвал для скорости полицейских, а не дексистов: филиал «DEX-компани» на Шире один и далеко. За киборгом явился заместитель начальника с двумя констеблями. Прибыли быстро, сработали чисто и профессионально, сунули беглецу под нос жетон и приняли управление. Я застал как раз момент, когда обгоревшую «шестерку» уже заводили во флайер. И увезли бы, если бы не Викки. Она появилась на балконе второго этажа и заявила, что спрыгнет вниз, если ей не вернут братика.

Браун на минуту замолчал. Очень серьезно взглянул в глаза Сандре:

— Она нас не особо испугала. Под балконом стоял наш Грег, я успел ему сказать: «Если спрыгнет — поймай!» А у Грега реакция уж как-нибудь получше нашей, все-таки «семерка». Но я видел ее лицо… Клянусь вам, это было не требование избалованной девчонки: «Если не купите игрушку — умру всем назло!» Видите ли, в ней моя кровь. А мы уж такой чертов род… простите, мисс… что если всерьез чего-то хотим — будем добиваться, пока живы. Не примем неудачи. Голову разобьем — или пробьем ею стену. У меня, когда я был чуть постарше Викки, тоже было очень серьезное желание. Я тогда дважды убегал из дому — и все-таки добился своего. И я понял: ну, уедут полицейские, им-то все равно… а мне Викки что, на цепь сажать, чтоб не отправилась на поиски братика?

Сандра слушала очень внимательно, запоминая все, что относилось к будущей воспитаннице. Если Браун не преувеличивает, ей, Сандре, еще придется столкнуться с их милой фамильной чертой…

— И еще я заметил важную вещь: этот киборг, стоя лицом к флайеру, ухитрился повернуть голову и посмотреть на балкон, на Викки. Под приказом! Это, знаете ли, впечатляет… Словом, никто никого не увез и с балкона тоже никто не прыгнул. С полицейскими и дексистами, которым те все-таки успели сообщить о срыве, я разобрался быстро. Это здесь я живу под скромной фамилией Браун. А дексисты знали, с кем имеют дело. И понимали, что моя корпорация уж как-нибудь не беднее, чем их занюханная «DEX-компани»…

Сандра и бровью не повела. Она уже догадалась, что «Браун» — это псевдоним.

— Киборг остался у нас. Да, у меня нет сомнений в его разумности. Я купил его у Мак-Роя — попробовал бы тот не продать! Викки назвала его Рэнди и ни на шаг не отходит от братика. Ожогов уже нет: мы пригласили хорошего мастера сделать ему пластику. Сейчас дети играют в саду.

Внезапно Сандру пронзила резкая неприязнь к этому человеку, настолько беспечному, что оставляет своего ребенка наедине с сорванным киборгом. Сам-то он может как угодно доверять этому Рэнди, но рисковать дочерью!.. Ведь говорил же — «все равно что забавляться с гранатой без чеки»…

А Браун продолжил серьезно:

— Думаете, все уладилось? Как бы не так! Все стало еще сложнее. Потому что у меня тоже появилось желание. Свое. А я уже сказал, что делают в нашей семье, если чего-то хотят. А я хочу сына. Этого сына — да-да, мисс Леман.

Его взгляд налился тяжестью:

— Ваше право — считать меня рехнувшимся фантазером. Но прошу не забывать, что за спиной этого рехнувшегося фантазера стоит некоторое количество миллиардов. Рэнди вызывает во мне сильное отцовское чувство. И я сделаю все, чтобы Рэндольф Браун — ну, пусть пока Браун — был официально, юридически признан человеком, моим сыном и одним из наследников. И он получит часть моего состояния — а если у человека есть хоть пара миллиардов, то кому какое дело, сидит ли у него в голове процессор? У меня есть уже два плана на этот счет, оба требуют хороших затрат, да мне плевать. Но в любом случае надо, чтобы мальчишка — а это мальчишка! — научился быть человеком. Это и будет вашей работой, мисс Леман.

Сандра онемела. Ей придется воспитывать и обучать киборга?! Да еще и сорванного киборга?

Этот человек — сумасшедший…

Увы, он прав. Он — сумасшедший с миллиардами. Спорить с ним немыслимо. И разве несколько минут назад Сандра не сказала себе, что ради мамы и сестры будет заниматься хоть с бронежабой?

А Браун взглянул в огромное, почти во всю стену, окно и воскликнул:

— Кстати, а вот и ваши подопечные! Полюбуйтесь, мисс Леман!

Сандра глянула на стакан в своей руке (как только не выронила на ковер!), поставила его на подставку и подошла к окну.

В саду на игровом гравикресле метрах в трех над землей летала девочка в шортах и маечке. Рыжие волосы растрепались, щеки раскраснелись: девочка старалась поймать золотистую птичку.

А на земле с пультом в руке водил в воздухе эту птичку парень — на вид лет двадцати с небольшим, темноволосый, со спортивной фигурой, в синем тренировочном костюме. Лицо парня и в игре оставалось серьезным и сосредоточенным.

— Все время старается быть под креслом, видите? — довольно сказал Браун. — Страхует Викки на всякий случай.

Игрушечная птичка метнулась от рук охотницы к дереву и скрылась в кроне. Викки направила гравикресло туда же, но ветви мешали ей добраться до добычи. Киборг мгновенно вскарабкался на дерево и, вынырнув из листвы, протянул птичку Викки.

Как раз в эту минуту Браун провел рукой сверху вниз по раме окна. «Картинка» приблизилась, увеличилась, и мисс Леман увидела прямо перед собой два лица. Девочка хохотала, наморщив веснушчатый нос. А киборг оставался серьезным…

Нет! Вот что-то блеснуло в темных глазах, вот дрогнули, расходясь, уголки губ…

Улыбка? Нет, только тень ее, намек на улыбку! Но это было, было!

Только что мисс Леман видела, как широко улыбается Мэй Ли. И не было никаких сомнений, что действует программа имитации личности.

Но здесь — нет!..

Сандра обернулась к мистеру Брауну:

— Благодарю вас, сэр. Я с удовольствием берусь за эту работу.