Патриарх

Глава 10

— Да не волнуйся ты так — тебе стоит только прикоснуться к камню и все! Сразу станешь Патриархом! — начал издалека Серхио. — Ты же этого хотел?

Арт напрягся — конвоиры, которых он подчинил секунду назад, вдруг перестали двигаться и замерли на мести как статуи. Первоначальный план был прост — окружить и задавить голой силой, используя охранников как пушечное мясо, бросаемое на амбразуру с пулеметом. А там, глядишь, и момент для удара получиться выгадать. Артем дураком не был и понимал — затягивать противостояние не стоит, не в той он весовой категории, чтобы не бояться Серхио. Один удар — вот что у него было.

Но реальность внесла свои коррективы, решив, что так будет не интересно.

Ты можешь быть сколько угодно крутым менталистом, внушающим свои мысли и желания абсолютно любому человеку и не только. Ты можешь выжигать мозги сразу сотням и даже тысячам людей, главное, чтобы они были рядом с тобой и в зоне досягаемости твоего Таланта. Ты даже можешь попытаться построить свое собственной государство, основанное на ментальных поводках, как это сделал Арт со своими «министрами», но рано или поздно ты встретишь того, на ком все твои «приемчики» не сработают.

И этот день для Арта наступил.

Серхио просто не существовало!

Артем его видел, Артем его слышал, но почувствовать ментально не мог. Как и не мог надавить чистой силой Таланта — невидимый купол, закрывший Серого кардинала с ног до головы, поглощал не только щупы и силовые волны, но и отражал иглы из игольника.

На все его попытки добраться до тела Серхио лишь рассмеялся.

— Разве тебя не учили, что Талант далеко не все! Или на Юхе не осталось толковых учителей? — уже спокойно продолжил Серхио. — Не стоит забывать про технологии! Именно эта ошибка и сгубила Древних, слишком сильно полагавшихся на свой дар и пренебрегавших электроникой!

Серхио поднял левую руку, в которой был зажат небольшой пульт всего с одной кнопкой:

— Обыкновенная блокировка имплантов. — пояснил он. — В них там много инородного и чужого, а главное подконтрольного только мне! Мышечные усилители, искусственная нервная система, дублирующая родную, полная замена скелета — чего только нет! Всего одна команда извне и все это застывает в одном положении. Всего одна клятва, и все!

Четверка телохранителей, не отходивших все это время ни на шаг от нанимателя и закованных в тяжелые скафандры, повинуюсь внутренней команде от Серхио, начала обходить Арта с двух сторон, стараясь взять в кольцо.

— Стоит признать — ты силен! Двадцать два человека, да все с имплантами и с природной устойчивостью к внушениям — не каждый такое сможет провернуть за столь короткий срок. — Серхио совсем расслабился, даже оперся правой рукой на куб, к которому Арт ни за что бы в жизни не прикоснулся. — Но все сделано топорно и слишком просто. Посмотри на их лица — с одной стороны твой приказ напасть на меня, а с другой полная блокировка всех моторных функций. И не жалко тебе их? Ведь они рвут свое мышцы в попытках перебороть синтетику! И это очень больно… Впрочем, считать людей всего лишь ресурсом это очень даже неплохо для Патриарха. Не так ли?

Арт промолчал — его заботила лишь четверка, что уже замкнула круг, образовав пятиконечную звезду с Серхио во главе. Насчет Серого кардинала Артем не беспокоился — он ему был нужен живым, поэтому до последнего не будет вмешиваться. А вот насчет телохранителей он был совсем не уверен, да еще и это куб — тут ни то, что касаться его опасно, но и просто находиться рядом. Мало ли что может произойти?

— И что же ты решил? — спросил Арта Серхио.

— Нет, к этой штуке я не буду даже подходить! — ответил Артем.

— Ожидаемо, но я дам тебе еще один шанс, — Серхио поднял руки к голове и что-то с нее снял. Что-то оказалось самым настоящим венцом из серого металла, который стал видим только у него в руках. Арт бы точно заметил такую штуку на голове у Серого Кардинала раньше, но ее там не было!

«Опять артефакт!» — в сердцах возмутился Арт.

«А вот это уже наше творение… — ответил ему Древний, так же попавший в ловушку, но пока не спешивший сообщать об этом человеку. — Причем шутка давно уже живет самостоятельно, на нее я повлиять не могу. Сильный мастер-песенник делал, намного сильнее меня!»

— Не надо так зыркать — да, это тот самый венец, который считают символом патриаршей власти! — ответил Серхио на незаданный вопрос.

Ответил и перестал сдерживать свои силы.

И именно в этот момент Арт понял, что конкретно попал.

Таких сильных псиоников он еще не встречал!

Кроме Древнего конечно, но он стоял совсем на другой ступени — он вроде бы и был, но в то же время его как бы и не было. Да и глупо сравнивать Древнего с человеком.

Чужеродная сила, вибрирующая как шелест листвы огромного, от горизонта до горизонта, леса, заполнила все свободное пространство зала, оставив нетронутой лишь небольшую область вокруг злосчастного куба. А еще эта сила начала давить на Артема, причем не сразу на все тело, а с пяти направление, источниками которых стали телохранители и сам Серхио. Ощущения были непередаваемые, Арт почему-то вспомнил свои уроки с учеником копейщика на Юхе, в частности первые дни, когда он не имел ни малейшего понятия, как нужно защищаться и за каждый промах расплачивался своей кровью.

По задумке Серхио медленное продавливание защиты должно было заставить Арта запаниковать и сдаться, ну или хотя бы сподвигнуть начать действовать, а не просто стоять. Но все получилось как раз наоборот — физической боли Арт не боялся, как и не боялся тех ран, что наносят его телу невидимые копья. Это даже придавало ему сил и решимости, да и далеко еще та планка, которую установил Рон Луру в своих тренировках.

Оставалось решить, что же делать дальше!

«Ты еще здесь?»

«Нужна моя помощь, человечишка? — Древний отозвался сразу же. — Это будет дорого стоить!»

— Я согласен!

Серхио и сам был уже не рад тому, что привел сюда мальчишку. Если на одной чаше весов собственная жизнь, а на другой — пять или шесть миллиардов жителей планеты, то своя шкура ближе к телу. Не он первый, не он последний, кто начнет свое правление с глобальной резни, да девяносто девять и девять десятых процента всех политических строев Звездного Содружества так начинали! Да, сейчас все это веселье сместилось в сторону Фронтира, ядро Содружество полностью сформировано и поделено. Но еще остаются Центральные Миры, где, впрочем, тоже давно не было масштабных битв за должность Патриарха. Так, покушения, отравления, теракты, ничего необычного — рутина любого правителя Центрального Мира.

А мальчишка оказался невероятно силен! Подчинить себе такую толпу, да еще и на чистом желании — через пару тысяч лет из него бы получился очень хороший менталист. Но такому не бывать, конкуренты ему не нужны.

— …гласен…ласен, …сен… — эхо от ответа Арта еще не прекратило гулять под куполом, а Древний уже начал действовать. Человечишка согласился — но подробностей они не обговаривали, некогда, поэтому он выбрал помощь на свое усмотрение — зря Серхио упомянул про Предтеч и их технологии, очень зря! Может именно технологиям Предтеч Древние противостояли с трудом, но человеческие подделки никаких сложностей для них не составляли.

Двадцать два бойца, что до этого стояли статуями, мгновенно ожили и рванули выполнять всего одну команду, занимавшую все их сознание. Да и никакого сознания там больше не было — Арт выжег все. Была лишь цель и с каждым мгновеньем варианты поражения этой цели становились все проще и проще. Нет бы стрелять из игольников и плазменных ружей, да потом закидать Серхио гранатами, но увы — сейчас это уже сложно было назвать людьми, самое близкое — зомби, поднятые некромантом. Животные, что с невероятной для человеческих тел скоростью рванули к Серхио и начали билль его руками и ногами, на большее у них не хватило мозгов. Один даже попытался укусить Кардинала, впрочем, судя по странным движениям, и другие пытались его съесть, да вот только шлемы на головах им мешали.

Впрочем, главное они сделали — заставили сбиться Серхио и копья моментально исчезли. Ну и дали пару секунд времени обдумать ситуацию и осмотреться. Пока Серый Кардинал раз за разом давил на кнопку пульта и не понимал, почему его люди больше не его, Арт успел повернуться вокруг своей оси и осмотреть каждого из оставшейся четверки. Теперь уже тройки — один из телохранителей бросился к нанимателю, но быстро увяз в толпе тел, окружавших Серхио.

Мгновенье и еще один поворот вокруг своей оси, только в этот раз с мечом в вытянутой руке.

Три удара по личным щитам внезапно оказавшейся рядом с Артом тройки и три болезненных спазма от меча, который при каждом соприкосновении с препятствием рывками тянул силу из Арта. Телохранители лишились индивидуальных щитов и разлетелись как кегли.

Арт полетел вслед за ними, успев в прыжке увидеть самое главное — зомби еще есть и они все еще сдерживают Серхио, прижав его к кубу.

С пяток секунд у Арта еще было, время есть.

Вот только силы Таланта такими темпами надолго не хватит, каждый улар больно рикошетил по его собственному телу. Слишком Арт оказался слаб для меча, а вот сам меч был хорош! Раскидать сразу троих, да еще и пробить индивидуальные щиты! Не все плазменные винтовки на такое способны! Да тем более с одного выстрела.

Меч силен.

Но надолго ли хватит Артема?

Еще один взмах и он уже еле дышит, и с трудом стоит на ногах. Однако его противнику досталось больше — тот развалился ровно напополам, не помог ни скафандр, ни личная психическая защита в виде пузыря, появившаяся после того как щит, входящий в снаряжение скафандра, лопнул.

Рывок ко второму и удар сверху вниз, который был встречен абордажным мечом. Меч развалился на две половинки, как и голова второго, для меча первого Герцога похоже вообще не существовало преград, была бы энергия у его владельца, а там и крейсер можно напополам разрубить. Вдоль.

Энергия у Арта была на исходе, поэтому в третий раз только рыков и удар кулаком в забрало скафандра, остановленный все таким же пузырем псисилы, как и у всей остальной троицы.

Щит лишь вогнулся и отпружинил обратно, больно ударяя в руку. А с этой болью пришло понимание того, что Арт знает семьдесят один способ как справиться с этим щитом, да вот только на это нет времени — легкий укол мечом, потеря части энергии и повторный удар кулаком под наиболее сильным усилением организма, которое только Арт мог себе позволить.

Забрало чуть прогнулось, игольник в руках у третьего выпустил длинную очередь, часть которой пришлась в молоко, а часть в Арта. Но дальше кожи иглы не прошли — никогда еще Артем так сильно себя не разгонял и не усиливал. Третий удар был результативнее — эфес меча прогнул шлем так сильно, что в образовавшейся впадине можно было посадить комнатное растение. Про мозг третье и говорить не стоило — он все еще был жив, но стал овощем. И энергии это вытянуло самую малость — бороться с псисилой и с простым, хоть и очень твердым, металокомпозитом это две разные вещи.

Зомби практически не осталось — всего пара дожила до того момента, когда Артем смог присоединиться к веселью. Тут он уже силу не жалел и бил по щитам Серхио как заведенный. Щитов на том все равно было много, он буквально был луковицей! Стоило разбить один, как на его месте появлялся новый. И так раз за разом, пока четвертый из телохранителей не ударил Артема в спину мечом. До это он пытался стрелять в него и из плазменной пушки, и из игольника, но общее усиление и простенький покров из псисилы выдержали. А вот меч, да не простой, а артефакт наподобие тог, что был у Рон Луру, такая защита сдержать уже не смогла.

— Осторожнее! Он нужен мне живым! — выкрикнул вслух Серхио, когда увидел, как из живота Арта показался наконечник меча. — Глуши его!

На удар мечом плашмя по голове Арт не обратил внимание, как и на последовавшие удары кулаками. Лишь на мгновенье он отвлекся от пробивания щитов и теснения Серхио к кубу, когда телохранитель попытался проникнуть к нему сознание. Это было глупо, очень глупо, ведь он сам показал Арту дорожку в свой мозг. Было бы время — Артем сделал бы из него еще одного зомби. Атак пришлось ограничиться небольшой оплеухой, от которой закружилось голова и потемнело в глазах.

Да и не был телохранитель для Арта угрозой, так небольшая помеха на пути к своему хозяину, не более… Артем нутром чувствовал, что Серхио что-то задумал, а еще он ощущал колебания энергетических линий, центр которых находился где-то у него за спиной, а управлял ими именно Серхио. И щит остался у Серого кардинала всего один, но толстый — сколько не бей, тот лишь морщиться, да руками перед собой водит.

С каждым мгновеньем угроза, исходящая из центра силовых линий, становиться все четче и четче, поэтому Арт остановился и еще одним рывком вернулся в центр помещения, где и находился узе. Прыжок под усилением и меч врезается в такое скопление псисилы, что не только не тянет ни капли энергии из Арта, но и начинает вливать в него силу из переплетения нитей, больше похожее на паутину. В момент удара сеть стала видима и простым взглядом, но Арт так и не смог понять, для чего же она была предназначена и зачем ей огромный пульсирующий узел в самом центре, в памяти паразитов таких психических структур не встречалось.

— Ай! — чужая сила, да еще напрямую подаваемая в энергетическую систему, это больно. Очень сильно боль, да еще и с привкусом хвои! Меч пришлось бросить, он так и остался висеть у потолка, жадно впитывая в себя энергии.

Рывок на заемной энергии вышел вялым — Серхио с момента удара по узлу успел оббежать по широкой дуге куб и поставить на ноги четвертого телохранителя, да еще и этот куб, который Арт тоже оббежал по еще более широкой дуге.

Победа была близко, но не получилось…

— Ради будущего! — в очередной раз за сегодня Серхио повторил эту мантру, которая и сподвигла составить такой сложный план по покорению Семи Звезд и перерезал горло последнему из оставшихся телохранителей. Причем сделал это буквально рукой, не обращая внимания ни на щит, ни на скафандр.

Впервые за все время схватки кровь окропила куб и наваждение спало.

Серхио побежал, а Арт даже не понял, как так получилось — выход и одновременно вход в подземный зал оказался прямо за спиной Серхио! А ведь он должен быть у него за спиной! Ведь как с того момента, как они сюда вошли, он практически не двигался и тем более не обходил залу по круг.

— Чудеса, да и только! — озадачено прошептал Арт и, собравшись с силами, бросился в погоню.

— Чертовы артефакты — эхо еще долго повторяло его последние в этом зале слова.

Причем повторяло без всяких искажений и слов в слово.

Подъем на поверхность выдался тяжелым.

Арт даже пару раз заплутал, зайдя в тупики, которых тут фактически не могло быть! Ведь он при спуске запомнил все до мельчайшей нацарапанной полоске на стенах. Но вот незадача — на пути встречались и перекрестки и разветвления. Видимо, он был слишком сосредоточен на ожидании неприятностей и упустил эти моменты. А еще Артем слышал близкое дыхание Серхио, бегущего где-то впереди, но догнать никак не мог — топот ног Серого Кардинала всегда был рядом, казалось бы, вот он, за поворотом, но стоило повернуть и никого. Теперь дыхание и стук каблуков по каменным ступеням вновь где-то вдалеке, за новым подъемом или перекрестком.

Еще очень сильно досаждали рисунки давно исчезнувшей цивилизации — некоторые из них, особо красивые, ожили и закружились хороводом, привлекая к себе внимание Артема. Они буквально затягивали его сознание и заставляли останавливаться на секунду перед очередной ожившей картиной и ждать, пока психическое наваждение спадет.

Но вот он и свет дня, освещающий последний ступеньки подъема.

— Х-м! — от удивления Арт кашлянул.

Он-то думал, что Серхио уже далеко, летит на флаере до космопорта, а оттуда на орбиту, но нет! Тот стоял рядом со спуском в пещеру, перебирал руками высокие стебли травы, да, судя по всему, ждал его, Артема.

«Вот это точно уже ловушка!» — подумал Арт и быстро огляделся по сторонам, ожидая армии телохранителей. Но когда толпы псиоников боевой направленности рядом не обнаружилось, как и не было их вдали, то Артем на всякий случай посмотрел на небо — не пальнул ли кто по нему с орбиты? Серхио со всеми своими побрякушками от Древних и Предтеч орбитальный удар точно выдержит, а вот Арт уже навряд ли.

Но и небо было чистым, ни тучки и тем более ни точки приближающейся ракеты класса «космос-земля». Как и не было слепящих облаков плазменных зарядов, стремящихся как можно скорее пройти атмосферу и добраться до цели.

— Я думал, что ты уже на орбите! — поняв, что ему ничего не угрожает, Арт неспешно подошел к Серхио, окутавшемуся сразу парой щитов и заговорил.

— Я думал, что ты будешь намного дольше блуждать по лабиринтам и переходам, — ответил Серхио. — А в лучшем случае одна из картин похитит твой разум, сделав овощем, все оставшуюся жизнь видящим перед собой только разноцветные линии и спирали. Но как видишь, мы оба здесь, и я даже подготовился!

— Все-таки ловушка! — произнес Арт и обнажил клинок.

Серхио же не спешил доставать оружие, если у него оно конечно было. Игольник на поясе за оружие не считается, может что-то убийственное прячется среди амулетов и артефактов, с этими вещами Древних никогда не ясно, что пред тобой, наполнитель для лотка домашнего питомца или шарик, способный схлопнуть целую звездную систему.

— Не совсем, — ответил Серхио и резко, рывком, усилил давление своего Таланта на Арта.

Ничем иным, как снятием еще одного ограничивающего способности барьера это быть не могло.

— Да сколько же их у тебя! — выкрикнул Арт и прорубил первый щит легкого зеленого цвета, держа артефактный меч обоими руками — так отдача переносилась легче, хоть и хват был совсем непривычный для Артема.

Щит схлопнулся, руки обожгло большим объемом энергии, вытягиваемой из них мечом, но радоваться было рано! Серхио рядом уже не было, а Арт летел обратно, в сторону каменного грота, являющегося началом спуска к артефакту демонов.

В полет его отправило дерево.

Самое настоящее дерево, выросшее прямо под его ногами! До удара по щиту там была лишь высокая трава, щит схлопнулся — как пружина из-под земли выскочило взрослое дерево. Но и на этом чудеса местной природы не закончились — стоило ему встретиться с каменной стеной, как та часть туловища, которая оказалась на земле, моментально была оплетена корнями, самые толстые из которых не уступали его предплечью.

Левая рука и нога сразу оказались прижаты к земле, Арт только и успел перехватить меч правой, пока и его не оплели белесые отростки корневой системы местных растений, на глазах превращающиеся в полноценные древесные стволы, покрывающиеся толстой корой. И пока он их рубил, с грота спустилась еще одна опасность — лианообразное растение, что прямо в замахе схватило его правую руку и попыталось оплести меч, но сразу же сдалось — каждое прикосновение растения к металлу клинка заставляло лиану отстраняться и скворчать как при ожоге.

— Ну а теперь ты готов говорить? — Серхио был уже рядом, да не один, а в окружении своих миньонов, выраставших из-под земли прямо на глазах.

Вот так, в позе распятого и надежно зафиксированного, Арт и встретил своего не самого сильного врага.

«А это ведь даже не демон, просто сильный человек! — билось у Артема в голове. — И я, глупец, решил бросить вызов самим демонам! Как же я мог так попасться?»

Подсказка была так близко, ведь Серхио сам о ней проговорился. Еще при посещений Хранилища, но для Арта это было уже так давно, слишком насыщенный выдался день, слишком много событий, ему казалось что меч у него уже не первый месяц, настолько он к нему привык. Привык Артем и к тому, что при каждом ударе меч вырывает частичку его силы, что порой доставляет невыносимую боль. В один из таких рывков Арт чуть не выбросил меч, настолько больно ему было. И заменить проклятую железяку было нечем — он не додумался прихватить из пещеры хоть один абордажный меч, которые остались на поясах у его зомби, так сильно он спешил догнать Серхио.

И вот догнал, вот только совсем непонятно кто кого на самом деле догнал.

— Десять секунд на раздумье! — впечатал Серхио и корни поползли дальше, срастаясь и переплетаясь между собой. На счете в восемь у Арта осталось свободным только лицо, да и то, самые тонкие корешки, напоминающие белесых извивающихся червей, пытались залезть ему в нос, рот, глаза и уши.

«Огонь, придурок!» — Арт так и не понял, кто же это сказал, его сознание или Древний, что наверняка все еще был где-то рядом. Но главное он вспомнил — как он когда-то был сгустком чистой плазмы, что носилась по бесконечным океанам невероятно далекого светила, да использовал солнечные ветра в качестве разгона для полета в безжизненную пустоту космоса.

Арт на секунду стал чистой плазмой, не понадобились ни ритуалы, ни формы, ни знания из базы «Псионика» для вызова пламени. Всего одно воспоминание о жизни, которую он даже не жил, но хорошо помнил, и все. Не больше ни корней, ни высокой плотоядной травы, ни деревьев переростков. Как нет и Серхио — вспышкой его отбросило на добрые пятнадцать метров, да еще и щиты потрепало, в любом случае поднявшийся на ноги Арт не смог разглядеть ни одного пузыря вокруг неподвижно лежащего Серого кардинала.

Но это не значит, что защиты у Серхио не осталось.

Меч, разогнанный Артом до невероятных скоростей и для простого обывателя без ускорения организма казавшийся совсем невидимым, будто на каменную стену налетел. Артем прекрасно знал, что камень для артефакта совсем не помеха, сам видел, как он режет его без особых усилий и без траты энергии владельца. Здесь же было что-то совсем другое, невидимое и неощущаемое, но при этом надежно прикрывающее все еще не пришедшего в себя Серхио от ударов. Что до энергии, которую тянул из Арта меч, то сейчас, в форме пылающего человека у него ее было много. Очень много, но все равно недостаточно для того, чтобы пробить щит.

Арт даже попробовал сделать небольшой подкоп, вдруг это полусфера? Но нет, раза разом втыкая меч под углом в землю тот натыкался на непреодолимую преграду, острие меча даже затупилось от постоянных ударов о щит.

Огонь не жег, меч не брал, противник оказался ему не по зубам. Что еще оставалось делать Арту?

Правильно — бежать, да молиться богам и демонам, чтобы к моменту, когда Серхио придет в себя, он уже был как минимум на другой планете.

И Артем побежал, правда совсем недалеко — он лишь моргнул и вместо поля с травой перед ним уже стена из только что выросших деревьев, каждое из которых тянет к нему цепкие ветки и тот факт, что он с ног до головы горит, их не смущает.

Арт быстро оглянулся по сторонам и самые худшие опасения подтвердились. Идеальный круг из оживших деревьев с центром в виде Серхио, уже пришедшим в себя.

— Куда это ты собрался? — казалось, что голосом Серхио заговорило каждое дерево. — Мы еще не закончили! Признаю, удивил! Я-то думал, что ты чистый менталист! А на деле ты еще и пирокинетик с полным единением со стихией. Из тебя бы вышел отличный Патриарх, перед таким Талантом и мне незазорно преклонить колено, но не сегодня! Десять!

Круг из деревьев стал меньше, они буквально взяли и переползли к центру, сдвигая и Арта, рубившего и жегшего ветви. Плюс еще и корни, что полезли со всех сторон, но хоть как-то сопротивляться огню моли лишь самые толстые, которых к счастью было мало. Серхио тоже без дела сидеть не стал и активно перебирал свои побрякушки, ожидая, когда Арта к нему доставят.

Разогнаться и перепрыгнуть через верхушки деревьев не вышло — верхние ветви словно хищные лианы поймали его и забросили обратно в круг. Атаковать Серхио бесполезно — непробиваемый щит все еще на нем, Арт проверил парой ударов, заплатив за это двумя сколами на лезвии казалось бы неубиваемого меча.

Арт решился на оружие последнего шанса, когда Серхио наконец-то выбрал нужные артефакты и стал их собирать в одно устройство, больше похожее на аптекарские весы-чашечки, чем на грозное оружие.

«Ты же не хочешь, чтобы я умер? Так помоги! Я ведь тебе зачем-то нужен? Хочешь наверняка на своего создателя посмотреть, когда он придет за моей душой? Так вот — за мертвецом никто не придет!»

«Хорошо, но только совсем немного, — нехотя ответил Древний. — Отключу все наши творения, с поделками Предтеч разбирайся сам — я за честный бой!»

«Честный бой? Да он самый настоящий монстр! Откуда у него столько силы? Сколько плюсов у него после S?»

«Вы примерно равны, но своя сила и заемная это две разные вещи. Оглянись вокруг».

На что именно нужно было смотреть Арт понял совсем не сразу, лишь со второго прыжка ввысь под максимальным усилением он разглядел, что вдалеке, практически на границе огромного парка, трава начала увядать и желтеть, как собственно и опадать листья с деревьев. Причем, учитывая климат, они вообще не должны были терять листву на зиму, так как на экваторе не бывает настоящих зим.

Невысокая волна огня, расходящаяся кругом от Арта, стало последним, что он смог сделать в своей огненной форме. Огонь, пробежавший по подножью деревьев кольца, не только спалил всю траву и кусты в диаметре пары-тройки сотен метров, но и унес с собой одежду Арта, оставив его полностью голым и вновь лысым.

Но зато с мечом.

Рывок!

И на этот раз нет уже никакого непробиваемого щита — меч с трудом, но режет щиты, что Серхио поднимает один за одним и полностью на автомате, не отвлекаясь при этом от своего «творения».

Рывок к стене деревьев, которые стали высыхать и увядать, и вновь рывок к Серхио, с мечом, прижатым к правому боку. Удар телом о первый щит, от которого тот лопается и дальше поворот налево, гашение скорости и передача всей набранной энергии на острие меча, который впивается в белесую муть щитов по касательной, разрушая один пузырь за другим и пробивая правый локоть Серого Кардинала.

Это была первая рана, которую Арт смог нанести Серхио за весь бой.

Но Сущее оценило его старание, и от боли Серхио чуть дрогнул и это сместило энергетическую ячейку внутри прибора Предтеч, который он собирал, что в свою очередь вызвало преждевременное начало реакции.

В свое время Предтечи столкнулись с такой же проблемой, как и Арт. Как победить то, что не можешь даже понять? Проект с собственными одаренными, способными оперировать психосилами, был только в зародыше, но принцип «Подобное подобным» им уже был известен. Оставалось только создать машину, что сможет разрушить любой артефакт Древних и направить его энергию в нужную сторону. А в создании всяких хитрых технических штук Предтечи были ой как хороши! Конечно, оружие получилось грубое и по факту одноразовое, немногие из катализаторов переживали пару выстрелов, особенно когда непонятно что именно ты в него запихнул, наполнитель лотка или разрушитель звездных систем. Но именно эти устройства позволили выиграть время, затормозить продвижение Древних и создать своих собственных псиоников, способных хоть и не на равных, но все же тягаться всей толпой с одним Древним. Что до топлива, а именно артефактов, то в те далекие времена с этим проблем просто не было, бери любой камень из построек Древних, да кидай в топку, на таком низкокалорийном топливе катализатор может работать миллионы выстрелов, не разрушаясь при этом. А руин величественных городов Древние оставили много, как собственно и других артефактов, большая часть которых так и сгорела в пламене галактической войны, оставив всем наследникам лишь крупицы былой мощи этих народов. Да что там! Под конец противостояния, когда Древние уже собирались валить из этой Вселенной, в ход пошли те самые булыжники и блоки из кладки стен, ничего другого у Предтеч под рукой просто уже не было.

Один из таких катализаторов достался по наследству и Серхио, причем не лучший вариант — практически на последнем издыхании, да и сам Кардинал отдал ему на съедение слишком сильный артефакт, стоило ограничиться все тем же осколком стен Древних, именно так называли самые слабые батарейки, но он жадничать не стал.

За что сразу же и поплатился.

Вообще, устройства что Предтеч, что Древних невероятно надежны, конечно, при условии, что оператор не дурак, но Серхио все сделал правильно, он не виноват, что Сущее решило вмещаться.

Взрыва как такового просто не было, Арт ослеп от вспышки, что на мгновенье появилась под самым первым щитом Серхио, а после его ударила воздушная волна, да так, будто он встретился с гоночным болидом на скорости в триста километров в час. Не помогло и усиление, поддерживать которое в максимальной форме больше не было сил.

Когда зрение вернулось к Артему, то Серхио был еще жив. А вот зелень вокруг уже нет. Арт буквально кожей чувствовал, как со всей округи к старику тянуться энергетические линии, латающие его организм и восстанавливающие защиту.

А тут еще и новые действующие лица появились, тут и там садились флаеры из которых выходили самые разные люди, непохожие друг на друга, но все как один сильные псионики. Интуиция подсказала Арту, что он взят в кольцо, ведь сам он подмоги точно не ожидал, да и не кому было ее отправлять.

Сил осталось всего на один рывок, как раз хватило, чтобы подобраться вплотную к Серхио, у которого вся грудь и лицо превратились в одно сплошное красно-бело-зеленое месиво, по которому ползали корни и листья, зажимающие кровеносные сосуды и формирующие новую, зеленую, кожу.

Удар в шею и ничего, меч застрял в особо толстом корне, сейчас заменяющим кардиналу шею. Второй удар! Меч проходит насквозь, но растение срастается вновь по месту среза, будто Арт и не бил изо всех сил! Чуть огня на последнем издыхании и третий удар спекает срезы, чего хватает для того, чтобы столкнуть голову с тела, ставшего настоящим деревом.

Именно в этот момент Арта покинули силы и он упал без сознания. А когда пришел в себя, то оказался окружен толпой псиоников, да еще и с головой Серхио в руке.

— Патриарх! Патриарх! — побежали шепотки по толпе и люди один за одним начали опускаться перед ним на одно колено.

— Это сжечь! — Арт с трудом показал на древесный ствол, что остался от Серхио, и поплелся в сторону ближайшего флаера, оставляя своих новых вассалов позади. Теперь его привлекали совсем другие звуки и вспышки, прилетавшие с другой стороны планеты.

Герцогиня начала штурм планеты.