Пастырь

Глава 12

За что я люблю свою работу? За невероятную гибкость. График, зарплата, подход к задачам и людям — все такое гибкое, что дальше некуда. Гибкое начало рабочего дня, опять же. Встать из теплой постельки пришлось пораньше. После вчерашних трудовых свершений и усвоения осколка Силы мышцы неприятно побаливали. Пробудились зверский аппетит и жажда. Как жаль, что нельзя стряхнуть этот день с календаря и сразу очутиться в завтрашнем! Привел себя в порядок и отправился получить обратную связь от руководства. По пути грыз кусок вяленого мяса — дождаться завтрака было бы жестокой пыткой. Ранние пташки уже понемногу кучковались у обелиска. В ожидании ценных указаний от меня и еще более ценных подарков от бога.

Руководство поздравило с первыми успехами, заказало два килограмма золотой спаржи и продовольствие в любом количестве. Что у них случилось, в сообщении не раскрывалось. Либо банальная проверка моих организаторских способностей, либо запасаются на черный день. А причин для подобного может быть масса. В любом случае, пару корзин хлебных дынь следует отправить. А лучше — больше.

Вчера я позволил Индире пожертвовать корзинку с лучшими фруктами и хлебными плодами. Пояснив остальным, что нам добытое все равно не съесть и нужно помнить о других, кто нуждается в пище прямо сейчас. Как, например, моя первая община, где приходилось питаться травой, а личинки королевского жука и недозрелая тука считались деликатесами. Взамен подношений, алтарь даст благословение, редкий навык или талант. Потом меня заела совесть, и я отправил миску с фруктами в торговую башню Новой Земли. И вот результат — вынь да положь! А ведь мало добыть продукты, надо собрать ману для их телепортации. А у нас купол, мягко выражаясь, далек от идеала.

Зевающий народ окружил пьедестал и наступил удобный момент принять посылку от метрополии. Состав и объем помощи внушал уверенность, что нас сочли успешным проектом и готовы развивать далее. Два медных оберега от скверны, превосходный годентаг и мачете, две плотных рубахи, тактические штаны, пончо, льняная безрукавка, несколько пар нательного белья, пара рабочих перчаток, дождевик и кожаные гетры против змеиных укусов. По моей просьбе в эту передачу добавили дюжину толстых свечей, три одеяла, два куска мыла и банку репеллента. Еды в этот раз не прислали вообще, зато пять килограмм поваренной соли словно кричали — иди и добудь свинью!

На магический песок из миски с упыриным пеплом алтарь ответил корзиной солено-сушеной рыбешки, керамическим горшком с зернами кукурузы, двумя продолговатыми кочанами капусты и пучком желтой моркови. Очень странный набор для завтрака, но Елена точно знает, что с этим всем добром делать. Вон как вчера приготовила змей. Долго варила в двух водах, затем обжарила в муке. Ели все и нахваливали!

Словно добрый волшебник снова помог подопечным, выбрав в алтаре лучшие варианты по навыкам. Елене выпала редкая способность Хранитель маны, серьезно увеличившая ее резерв. Дине улучшил Работу с потоками, Алексею досталась способность к регенерации. Каролина получила навык оказания первой помощи. Жаль, что не открылся сам, но нам важно придерживаться плана. У меня мелькнула идея пустить вместо себя Владимира или Егора. Но поборол глупый порыв и не зря. Алтарь передал мне заклинание Физический щит, купить которое в свое время мне банально не хватило магического песка. Весь потратил на кольчугу. Теперь будет к ней прекрасное дополнение. Немедленно протестировал обновку, окутавшись слабым и прожорливым полем. Ничего страшного, настроим под себя, оптимизируем и все будет отлично!

А тем временем, иконка, ведущая подсчет доступных подходов вновь моргнула зеленым! Очень редко, но так бывает. Тысячеликий оценил количество темных навыков, полученных в последнее время, и увеличил нашей общине дневной лимит.

— Владимир, подойди к алтарю!

Быстро пробежался по предложенному списку, удаляя ненужное.

— Опаньки! Очистительная медитация! Пацаны, я теперь тоже смогу сидя кемарить и светиться!

Юморист зачем-то изобразил позу со сложенными ладонями, собрав два-три сдержанных смешка.

— С чем тебя и поздравляю! — порадовалась за него подруга. С помощью волшебного зернышка Индира начала вспоминать русский. Процесс не мгновенный, но ее первые успехи вызвали у собравшихся бурю эмоций. Языковой барьер снят окончательно! Но главное, люди радовались ее маленькой победе искренне. Еще несколько дней назад всем было бы глубоко фиолетово или даже изумрудно похрен. Говорят, люди не меняются, но эти изменились.

Не отходя от кассы, раздал полезным членам общины бусины с навыками и накопители с заклинанием Светоч. Своего рода компенсация тем, кто сегодня не получил прокачку от обелиска. Распределил оружие и одежду из посылки по принципу кому что нужнее. Гудрон с Самсоном не получили ничего, и я прямо заявил — надо было лучше работать вчера. Оставшиеся предметы быта распределит Каролина среди лучших работников. Склад пока размещался в нашей комнате, но на будущее предстоит организовать отдельное место для хранения материальных запасов.

Объявил, что акция с наградами за сдачу энергии продлевается и имеет накопительный характер. Двух победителей сегодня так же ждут навыки по их выбору, роль утешительных призов выполнят утепленные труселя тонкой работы, благо они унисекс. Полис всерьез обеспокоен, чтобы мы тут не одичали в отрыве от цивилизации. Еще через неделю подведем промежуточные результаты и самые продуктивные получат дополнительные призы. Естественно, пересмотрю норму сдачи энергии, но эту новость не стал озвучивать.

Привели Богатырева — проверить состояние и слить ману. После контакта с алтарем тот с удивлением рассматривал светящиеся символы, толпу людей и окружающую обстановку.

— Я знаю это место, — слова давались здоровяку с трудом, — Я здесь раньше… жил.

— Имя свое помнишь?

Тот растеряно оглядывался по сторонам, пытаясь пробудить свою память.

— Нет. Это место не то, чем кажется. Мне здесь не нравится.

— А что ты еще помнишь? — вдруг выкрикнула Людмила с нотками истерики в голосе.

— Вот ее! — Богатырев указал пальцем на Индиру. — Лицо помню.

— А меня помнишь? — продолжила женщина обвиняющим тоном, — А я помню тебя, Петр! Ты так же стоял у этого камня и назначал себе наложниц. А тех, кто тебе возражал, избивал до полусмерти.

Пораженный откровениями, здоровенный Петр сник и несколько раз прошептал свое имя. Заявление Людмилы вызвало натуральный взрыв. Посыпались угрозы и требования немедленной кары, как в первый день. Толпа накручивала себя и вот-вот могла сорваться. Самое время задействовать убеждение.

— Так стоп! Замолчали все!

Пазл сложился. Один — случайность, два — совпадение. А тут сразу трое возрожденных. В недавнем прошлом здесь одномоментно погибло много людей. Характерных следов выходцев из Бездны на острове нет, следовательно — резню устроили другие люди. Жатва? Гадский папа, да как же это все не вовремя!

Каролина явно хотела задать вопрос, но отложила, понимая, что момент не лучший. Растерянные люди пытались осознать, что «это сейчас было».

— Расходимся! У нас много дел! Все готовимся к выходу за продуктами!

После распоряжения руководства насчет продовольствия, план рейда пришлось менять на ходу. Самсон, Колян, Гудрон и примкнувшие к ним дамы отправились к Источнику за оставленным вчера добром. Там сегодня должно быть безопасно. Николая назначил старшим. Выдал ему две бутылки живой воды и бинт. И бусину с «Изгнанием скверны» в стеклянной колбе. Мол, оружие последнего шанса, если найдут матерого упыря или беса и не смогут сбежать. Наказал быть бдительным и не задерживаться. Смогут по пути добыть плодов или забить свинью — замечательно. Главное, забрать посуду, инструменты и слить добытую ману в алтарь.

— Делов-то на две минуты: зашли-вышли, — мрачно проворчал Гудрон, вспоминая свой вчерашний бой.

Собрать разношерстную толпу на выход быстро тяжелая задача. Будь под моей командой боевой отряд с жесткой дисциплиной, все равно неизбежны задержки. В нашем случае все гораздо хуже. Ночью обитатели дворца переопылились информацией по плюшкам от Тысячеликого. Кто-то испытывал жалость к тем бедолагам, что сейчас голодают в пустынных землях. Желание поучаствовать в битве за урожай изъявили поголовно все, но даже для столь короткого похода многие годились едва ли.

Здоровяку Петру выдал полученный сегодня годентаг и бусину с владением Дубинками, а Дину перевооружил копьем, которое смастерил Иван из лишнего ножа и хорошего древка. Несколько самых ровных стволов он пожалел пускать на загородки и вчера между делом изготовил заостренные палки, которые сейчас пригодились женской части коллектива. Вооружил их на всякий пожарный, чтобы могли себя защитить. Бросать в бой не собирался, просто учитывал самые негативные сценарии развития событий.

Ивана и выздоравливающую Алену оставили на хозяйстве. Дал всем пять минут на сборы, потом объявил, что больше никого не ждем и выдвигаемся. И вот мы, навьюченные корзинами и мешками, отправились собирать дары дикой природы. Каролина изучила Травничество и сбор лекарственных растений готова взять на себя, пока я сторожу и направляю остальных.

Сюрпризы начались буквально сразу, примерно через полкилометра от моста. Поиском жизни обнаружил впереди странную компанию у отдельно стоящего здания. Из-за расстояния точное количество противника определить не получилось. Дублировать заклинание не рискнул, могут почувствовать мой интерес и всполошиться. Итого, впереди некая группа вот и вся информация. Бесноватые говнюки могут бродить поодиночке и сбиваться в стаи самостоятельно на базе общего интереса пожрать человечины. Но я привык всегда исходить из худшего варианта: где толпа одержимых, есть вероятность нарваться на беса. Тем более, лично столкнулся в день прилета с преступной группировкой, организованной по этому принципу.

Пришлось вернуть толпу женщин под купол, а группой в составе Дины, Алексея, Егора, Владимира и Петра выяснить, что там за тусовка собралась без моего высочайшего позволения. Подкрадывались мы просто отвратительно, но враги нас не заметили. Одержимые в количестве трех рыл — два сорколина и подозрительно убогий на вид землянин, сидели под деревом и увлеченно рвали зубами сырое мясо — задние ноги какой-то крупной рептилии. Скорее всего, гигантской лягушки. В высоком круглом здании напротив разглядел странное — кто-то надежно перекрыл широкую арку входа камнями и грубой самодельной дверью из жердей и прутьев. Похоже, одержимые туда кого-то загнали и теперь по природной своей тупости ждали развития событий. И жрали, чтобы не скучно было.

Активировал «Поиск» направленным на здание лучом. Действительно, внутри оказалось двое людей, но, странное дело, у них не было магических средоточий! Из необычного дома тянуло дымом, осажденные жгли костер. Возможно, собираясь встретить сквернавцев факелами, что весьма разумно в отсутствие магии. В воздухе витал еще один запах, словно неподалеку какой-то твари выпустили кишки. Не человеку, а хищному зверю. Разница есть.

Понаблюдав несколько минут за врагом, выдал Алексею и Егору обереги против скверны и распределил цели. Растянулись цепью, чтобы охватить противника и использовать численное преимущество. Заметив нас, одержимые похватали свое примитивное оружие и бросились в атаку. Лучше бы ждали своей участи на месте, а так только лишние телодвижения. Петр преподнес сюрприз.

— У меня с этой мразью свои счеты! — объяснился он и с громким криком «Ура!» вырвался вперед. Столкнулся с тщедушным колонистом и ловко проломил ему висок ударом годентага. Добавил упавшему еще и еще, расколов черепушку как глиняный горшок. Пометил себе выяснить причину этой ярости. Двоих злобных уродов закололи Алексей с Владимир. Простыми, но пока еще не очень уверенными ударами. На телах одержимых заметил свежие раны, словно троица успела до нас повздорить с диким животным. Дина провела ритуал, а я забрал наш выигрыш. Мелкая, обыденная стычка, а народ раздухарился, словно мы одолели серьезный отряд, а не троицу слабаков.

Едва мы покончили с этой шайкой, внутри здания началась возня, сопровождаемая звуками передвигаемых камней. Из щелей в заслонке донесся непонятный мне возглас, на который отреагировала девушка, несколько раз выкрикнув на всеобщем слово «друзья». Через несколько минут неуклюжую преграду из жердей отодвинули и наружу протиснулся местный юноша, одетый в узнаваемые короткие штаны и пончо из одеяла. Все вещи, явно снятые с колонистов, но, может, и с их убийц. По заношенному виду — довольно давно. Он старательно демонстрировал растопыренную пятерню правой руки, но в левой сжимал знакомую дубинку-меч. У дикаря действительно отсутствовало средоточие, а вот скверны нацеплял много. Внимательно осмотрев нас, громко заговорил в проем, успокаивая своего напарника.

Да что ж вы все так шумите⁈ Если в атаке крик помогает побороть страх, то сейчас-то зачем орать на всю улицу? Надо будет в спокойной обстановке провести разбор полетов и проинструктировать личный состав.

— Это они раздели тела одержимых, а ты им хлеб отдала? — шепнул девушке.

— Да, — она обернулась, распахнув глаза, — А откуда вы знаете?

Многозначительно промолчал. Пусть думает, что сопоставление простых фактов — это редкая магия, доступная лишь избранным.

— Их с братом изгнали из поселка! — девушка горячо заступилась за аборигенов, — Я не знаю, за что, но верю, они — хорошие.

— Хорошо, что хорошие. Что он говорит?

— Не знаю. Но их здесь двое, и они мне раньше уже помогали добывать фрукты.

— Петр, собери тряпье с покойников. Парни, принесите их мешки, — раздал указания, — Мы возвращаемся!

В планах не было отвлекаться на новых знакомых, но абориген жестами настойчиво позвал нас внутрь. Решился, услышав искаженное слово «помощь» на общеимперском. Чутье промолчало, и мы с Диной вошли в необычное здание.

Неизвестно, что здесь размещалось в далеком прошлом, мои скромные познания в архитектуре ничего конкретного не подсказали. Круглое высокое здание с конической крышей могло быть и амбаром, и офисом местного правителя или жреца. Высокий потолок, подпирающие его круглые колонны по кругу.

В большинстве стен темнели неглубокие ниши, как для хранения свитков с записями или музейных экспонатов. В некоторых до сих пор стояли каменные цилиндры, покрытые пиктограммами и слоем пыли. Через равные промежутки толстые стены прорезали ряды узких окошек, начинаясь сильно выше человеческого роста. Только благодаря им, здесь было достаточно света. Возможно, все-таки это библиотека или же административное здание…

Сидевший на куче соломы и веток спиной к колонне второй дикарь, встретил нас настороженным взглядом. Этот тоже приоделся с погибших колонистов, а въевшаяся в кожу копоть, затрапезный внешний вид и мощный запах подсказывали, что живут они в походных условиях уже много дней. Внешне от нас эти двое почти не отличались. Так, разрез глаз уже, кожа посмуглее и черные волосы. На вид жесткие как щетка. Эдакий гибрид индийцев и азиатов в категориях прежнего мира. Обеими руками сидящий прижимал окровавленную тряпку к ране на правом боку. Рядом в каменном очаге потрескивал дровами сильный огонь, раненого знобило. В горшке варилось мясо. При ранениях в живот, пожрать самое то, ага.

Два спальных места окружали корзины, мешки, кувшины, свертки, толковые конструкции для сушки мяса, плодов и лечебных трав. Зря времени они не теряли, нахомяковали запасы на зависть.

Достал из пространственного кармана зачарованную бутылку.

— Дина, ты можешь уговорить своего приятеля умыться и выпить живой воды? На нем много скверны, еще день-два и ему крышу снесет.

— Попробую, — девушка взяла тяжелую емкость обеими руками.

Юный дикарь смотрел на стеклянную тару с интересом и опаской, явно ожидая подвоха. Поэтому посоветовал девушке отпить самой на виду, чтобы не подумали про нас нехорошее.

Присел напротив раненого и четко произнес на всеобщем:

— Рана. Лечить.

Тот нехотя убрал руки и тряпку. Скривился и уронил слезу. Подросток получил хороший удар острым колом в бок. Внутренности, похоже, не задеты, а вот кожа и мясо пострадали серьезно. Если не обработать и не лечить, выкарабкаться ему будет трудно.

От магического воздействия абориген дернулся так, словно его пытали током. И что-то квакнул своему напарнику со страхом в голосе. Второй возмущенно закричал и размахнулся на меня дубинкой. Дина повисла у него на руке, и я сдержал приготовленное заклинание в последнюю секунду. Затеяв скандал, чудак уронил бутылку живой воды. Его счастье, емкость не разбилась, но часть содержимого вылилась на покрытый листьями и птичьими нечистотами пол…

Слово за слово, кой чем по столу и выяснилось, что лечить заклинанием брата никак нельзя, ибо магия — это смертный грех и табу, нарушение которого отворяет врата пагубы. Последнее выражение возмущенный абориген произнес на всеобщем языке идеально. Вряд ли прочел его на колонне у входа в наш дворец, скорее всего, регулярно слышал на проповеди в своем селении.

— Дина, объясни дураку, без лечения пациент загнется. Медленно и мучительно. Помнишь, как Елена слегла от укуса? А тут все еще хуже. Столбняк, сепсис и привет семье!

Мало своих проблем — накормить полис, дворец обустроить, еще угроза Жатвы нависла, а теперь вот с местными изгоями нянькайся. Словно, это не у меня двадцать голов беспомощного стада — защити, накорми, обучи, обогрей! Ладно, хорош ворчать, надо решать поступившие проблемы.

— А можно им с нами? — робко предложила Дина.

— Куда? Купол же магический! Этого точно алтарем лечить придется, а второй с катушек слетит? Или ты со Светочем начнешь играться, а он тебя дубинкой!

— Я им все объясню! — пообещала девушка.

— Заодно придумай объяснение

для наших, на кой черт нам эти одичалые.

Хотя мне ответ более чем очевиден. Кроме посуды из брошенных домов, добытых с одержимых колонистов одеял и циновок, в их жилище хранилось неприлично много еды. Вяленая и копченая свинина, рыба, личинки королевского жука, сушеные грибы и кусочки плодов хлебной лозы, метелки сорго, свежие и сушеные грушеяблоки, ягоды, тука, острый перец, пучки трав. Сельские парни просто не могли остановиться и теперь запасы провианта существенно превышали потребности двоих растущих организмов. Хорошо бы этих рукастых добытчиков встроить в наше сообщество!

— Они же люди! Мы не можем их бросить вот так!

— Дина, соберись! Я не говорю — нет. Давай попробуем под твою ответственность. Просто учти, мы с ними очень разные. Между нами пропасть. Без преувеличения.

Вышел на улицу и попросил Егора с Петром вырезать палки для носилок. Тащить фанатиков во Дворец — спорное решение. Как Дина верно заметила, они люди. И наш естественный союзник в войне с выродками Бездны. Не согласятся усилить собой общину землян-грешников, используем носилки для добытого с одержимых барахла. А к этим зайду вечерком и тихонько бошки посворачиваю, чтобы нежить и бесов не плодить поблизости. Они либо с нами, либо против нас — третьего не дано.

С этими мыслями дошел до дерева, под которым одержимые устроили обеденный перерыв. По мере моего приближения, запах выпущенных кишок усиливался. Его источали две облепленные крупными мухами изувеченные туши огромных рептилий. Хоть и неудачники, а мясцом побаловались напоследок.

Судьба по-своему оценила груз моих проблем и добавила новых. Чутье просигналило заранее — надвигалась беда. «Поиск жизни» выдал множество быстро приближающихся мелких отметок. Стая хищников? Только этого не хватало!

— Все быстро внутрь! Враги близко!