Пари на любовь

Глава 2

– Прошу прощения, что?! – мой голос против воли сорвался на писк.

Дракон лишь ухмыльнулся и похлопал меня по плечу, совершенно не собираясь объясняться или хоть как-то помогать приводить меня в чувство.

– Ну, ты пока все обдумай, – начал отступать он. – А я твой подруге приятную новость сообщу.

И поспешно скрылся в направлении лошадей, оставив недоумевающую меня стоять на том же самом месте. Если он говорит правду, а что-то мне подсказывало, что как раз-таки правду, то стоит призадуматься. Практика – это возможность заработать и хотя бы несколько месяцев прожить, как нормальный человек. Или маг – конкретно в нашем случае.

Конечно, меня не устраивал тот факт, что работать мы будем у этого злосчастного дракона, и можно было бы, допустим, какую-нибудь неделю настолько ужасно выполнять свои обязанности, что он сам захочет нас прогнать, но тогда мы останемся без отчетов, характеристики и средств к дальнейшему существованию. Тем более, что новую практику явно будет найти не так легко.

Так и вижу хохочущее лицо нашего ректора. Брр…

Помотала головой, чтобы прогнать столь ужасную картину. Нет, этот вариант нам с Ламиной точно не подходит. Придется взять всю волю в кулак и смириться с происходящим. Ничего не поделаешь – работа есть работа. Да и если подумать, то можно солидную сумму урвать за выигрыш в пари. Вот и взбрело же в голову одному упертому дракону предложить именно такой спор. Вроде взрослый, а поведение ну прям как у парнишки, который чувствует себя пупом мира и готов всем это доказать.

Ну что же, пусть доказывает, а я просто головой в работу уткнусь. Да и жена его будущая, надеюсь, не одобрит эксперимент своего жениха.

Оставалось надеяться, что эти несколько месяцев пройдут без особых приключений.

– Алиаста, ты скоро? – из раздумий меня вывел голос Ламины. – Господин Варнерд уже запряг своего коня, можем отправляться!

Господин Варнерд… Какая честь.

Коня запряг… Да пусть и скачет с ним подальше от нас!

Я медленно вдохнула и выдохнула, стараясь обрести спокойствие. Магия огня – это, конечно, хорошо, но вот постоянный подогрев собственных эмоций иногда все-таки нужно контролировать. Вот и сейчас настал этот момент. Ну, ничего, зато выдержке научусь – тоже полезно. Смотрите-ка, я такими темпами решу, что практика у дракона – это одни сплошные плюсы. Как говорится, мысли позитивно, и все будет!

Вся такая позитивная я вернулась к своим спутникам. И если Ламина обрадовалась тому, что я пришла в норму, то вот у вышеупомянутого господина слегка отвисла челюсть, однако тут же вернулась обратно. Но я-то заметила! Выкуси, дракон!

– Ну что, Ламина, господин Варнерд сообщил тебе приятные новости?

– Да, – улыбнулась подруга. – Бывают же такие случайности, представляешь?

– До сих пор поверить не могу, – поддакнула я ей. – Все готово?

Ламина кивнула, и вся компания спешно оседлала лошадей.

Несколько минут пути мы провели в полнейшей тишине, и я даже удивилась, что уста нашего господина все еще не проронили ни звука. Ламина шла первой, так как ее кобылка была намного выносливее моей и отличалась довольно крупным телосложением – прям противоположности притягиваются. Но хотя моя Морковка, названная так из-за необычного светло-коричневого окраса (а не в честь овоща), и была небольшой и хрупкой на вид, при любой возможности готова была развить просто невероятную скорость, за что мне особо нравилась. У подруги кобылка была серой с небольшими белыми пятнами по крупу и гривой глубокого черного цвета. Любительница ухаживать за волосами, Ламина украсила гриву своей Бури маленькими бантиками и бусинами. Не думаю, что лошадь оценила эти старания, но искренне терпела выходки хозяйки.

Дракон почему-то решил замкнуть нашу процессию, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как держаться посередине. Опасается он, что ли, что мы сбежим, или просто хочет взглядом мне дырку в спине прожечь? Его конь был тоже серым, но более насыщенного окраса. Да и цвет гривы, в отличие от Бури, был светлым. Наездник и конь явно ладили. Мужчина сидел на коне ровно, слегка придерживая его за уздцы, практически позволяя животному следовать самостоятельно.

Оборачиваться мне искренне не хотелось, но на протяжении всего пути меня мучил вопрос – почему дракон на коне? А как же крылья и полеты? Поэтому я все-таки замедлила шаг своей кобылки и поравнялась с блондином.

– Господин Варнерд, а можно вопрос?

– Что, – смерил он меня лукавым взглядом. – На свидание позвать хочешь?

Я закатила глаза.

– Ну нельзя так нельзя, – и уже хотела было вернуться в середину импровизированного строя.

– Да погоди ты, чего хотела-то?

– А почему вы на коне?

– Пешком идти предлагаешь?

– Нет. Ну просто, – я задумалась, подбирая слова, но ничего лучше придумать не смогла, – вы же дракон.

– Драконы не ездят на конях? – я прямо чувствовала, как он еле сдерживает смех.

Дыши, Алиаста.

– Да при чем здесь это?! – глубокий вдох. – В общем, почему вы не превратились в дракона и не полетели?

– Не хочу, – мужчина сложил руки за голову и сделал вид, что откидывается на невидимую спинку. – Иногда приятно почувствовать себя человеком, знаешь ли.

– Понятно, – я кивнула и все-таки ускорила шаг Морковки, возвращаясь на прежнее место.

В спину мне прозвучало:

– Не надумала признать поражение?

– Нет, – пробурчала я в ответ.

Ламина обернулась на крик и вопросительно посмотрела на нас с господином Варнердом. Я лишь пожала плечами, мол, это его странности – не мои.

Тропинка, по которой мы выехали из Степных Топей, привела нас в лес, куда мы благополучно зашли. Я искренне радовалась тому, что сейчас день и не надо опасаться всяких обитающих в местных краях тварей.

Облегченно вздохнув, начала любоваться красивыми пейзажами и позволять свежему лесному воздуху очищать мои легкие. Краем глаза я периодически поглядывала на господина Варнерда и тут же ловила хитрющий янтарный взгляд , украшенный узкими черными зрачками. Не знаю, почему его не привлекали местные красоты, но, кажется, мой затылок был куда более интересным объектом для разглядывания.

Я старалась максимально отвлечься от столь пристального внимания и поэтому начала рассматривать растущие вдоль лесной тропы нежно-голубые цветы астинии. Обычно они как раз распускались в начале лета и продолжали цвести на протяжении всего сезона. И если смотреть на них можно было сколько угодно, то вот трогать без перчаток не рекомендовалось, так как можно было сильно обжечься.

– Есть легенда, что самый первый распустившийся цветок способен исполнить любое желание, – я вздрогнула, не заметив, как дракон подъехал ближе.

– И что, были случаи?

Ни разу не слышала об этой легенде, поэтому стало интересно. Конечно, с первым цветком я уже опоздала, но ведь есть еще следующий год. Если доживу.

– Один был, – немного подумав, ответил дракон.

– Уже неплохо.

Мы продолжили ехать рядом и потихоньку догоняли Ламину. Кажется, наш строй превращался в шеренгу. Да и расширившаяся тропа позволяла это сделать.

– Чего ожидаешь от практики? – снова нарушил молчание дракон.

Я пожала плечами. Отвечать, что заработать, – слишком банально. Не хотелось почему-то упасть в глазах этого мужчины. Хотя, наверное, падать уже было некуда – вруньей он меня итак считает, истеричкой – тем более. Мы догнали Бурю, и блондин, не дождавшись моего ответа, переключил внимание на более разговорчивого собеседника.

– А вы, Ламина, – вот почему он к ней на «вы»? – что хотите получить от практики?

– Новых знаний и возможность улучшить свои способности, – улыбаясь, ответила девушка.

– Что же, мне нравится этот ответ, – господин Варнерд погладил коня по загривку. – Кажется, я взял на работу хороших практиканток.

– Надеемся, что так, – отозвалась подруга и тут же поинтересовалась. – Простите, господин Варнерд, а в чем будет заключаться наша работа, если не секрет?

– Прощаю, – вежливо поклонился блондин и неожиданно подмигнул Ламине, – но, к сожалению, секрет. Это будет для вас небольшим сюрпризом.

На последней фразе мужчина повернулся ко мне и ехидно улыбнулся. Даже понятия не имею, почему мне уже не нравится этот сюрприз.

– Алиаста, иди сюда, – где-то вдалеке прокричала Ламина.

Я протерла глаза, пытаясь взбодриться от сморившего меня сна, и встала.

Весь остаток дня мы шли через лес и уже к вечеру наконец-то выбрались из него ко всеобщему облегчению. Даже господин Варнерд вздохнул, стоило нам отойти на приличное расстояние от высоких и густорастущих деревьев, вызывающих беспокойство одним только своим видом. И это несмотря на то, что в дневные часы лес был по-настоящему красив и красочен.

Все знали, что лес – место опасное. И если днем через него еще можно было пройти, не опасаясь за собственную жизнь, то ночь становилась максимально небезопасной, особенно для обычных людей, которые не могли дать отпор выходящим на волю тварям.

Собственно, для этого и нужны маги в деревнях – защищать и охранять поселения от нападков разбушевавшейся нежити. Представляя всех возможных тварей, демонов и различных кикимор болотных, которые могли водиться в этом лесу, я подошла к подруге.

Мы решили сделать небольшую остановку, выбрав пустое пространство среди полей, свободное от всяких посевов. Если честно, не без помощи нашей магии это местечко появилось, но готовы заверить каждого, что ни один важный росточек не пострадал – просто был перенесен на другой клочок земли, и теперь урожай придется немного поискать, так как мы не имели ни малейшего представления, как вернуть его обратно. Дракон помогать в этом вопросе не стремился, поэтому мы решили оставить все как есть и со спокойной совестью расстелили на земле небольшой плед, на который тут же и прилегли понежиться на летнем солнышке. Господин будущий начальник отказался полежать рядом с нами и куда-то отчалил, не сказав нам ни слова. В мыслях я искренне пожелала ему не возвращаться, и уснула.

Пока я благополучно спала, Ламина уже успела куда-то сбежать, и лишь спросонья я услышала, как она меня зовет. Пока я шла – а магичка оказалась на приличном расстоянии, – успела окончательно проснуться, и достигла подругу уже в довольно бодром настроении. Сон придал сил, и я готова была продолжить путь. Однако девушку мое состояние, ровно, как и мой внешний вид, кажется, совершенно не волновало. Она что-то упорно разглядывала на земле, и я решила последовать ее примеру. Но ничего необычного не заметила.

– Магическим зрением смотри, Ал, – ей даже мысли не потребовалось мои читать для этого, она итак почувствовала мое недоумение.

Я тут же переключилась на нужный обзор, и, наконец, поняла, на что уставилась Ламина. Кто-то – а этот кто-то явно был господин Варнерд – очень не хотел, чтобы его совершенно случайным образом нашли, и поэтому решил скрыть следы, ведущие к его местоположению, с помощью магии. Но, во-первых, пришлось раскрыть его совершенно специальным образом, а, во-вторых, нам представился шанс увидеть основную ипостась дракона вживую, так как след был совершенно не человеческий.

Переглянувшись и поняв друг друга без слов, мы с Ламиной начали бесшумно красться по следам нашего работодателя. Все вопросы касательно того, каким образом это чудо было вообще обнаружено, я решила оставить подруге на потом – сейчас меня переполняли любопытство и желание сравнить живого дракона с тем, которого мы видели на страницах учебников. Академия заботилась о безопасности учеников, поэтому молодым драконам-студентам было запрещено менять облик, находясь внутри учебного заведения. А во время вылазок в город и рядом расположенные деревни увидеть дракона нам с Ламиной так и не удалось.

Везти начало только в этом году. И причем, кажется, по-крупному. То команда пьяных воинов, готовых помериться силой с двумя магичками второго курса, то недоначальник – он же недомуж, желающий доказать каждой встречной свою неотразимую красоту и привлекательность. Интересно, в облике дракона он такой же упертый?

И красивый…

Я бесшумно ахнула, когда мы, наконец, достигли цели. Мало того, что дракон перед нами был в несколько раз больше картинок, так еще и невероятно красив. Солнечные лучи играли с золотистой чешуей, вызывая блики множества радуг, и пришлось прикрыть глаза ладонью, чтобы случайно не ослепнуть. Осмелившись подойти ближе, мы заметили, что шея и голова дракона покрыта чешуйками, больше приближенными к нежно-зеленому оттенку свежей весенней травы. Голова зверя мирно покоилась на лапах, глаза были закрыты, а ноздри периодически расширялись, и в это же время легкий ветерок шевелил распущенные волосы Ламины и играл прядками, которые выбились из моей косы. Безумно захотелось прикоснуться к и провести ладонью по чешуйкам, проверяя, какие они на ощупь, и я с трудом подавляла в себе это желание.

Видеть господина Варнерда в драконьей ипостаси было необычно. Видеть дракона мирно посапывающим в две больших ноздри – еще необычнее. И я даже не знала, какие эмоции переполняют меня сейчас больше – удивление или восторг. К слову, дракон умудрился спрятать не только следы: обычным зрением нельзя было увидеть и его самого, и я поразилась, какими способностями, а главное – каким резервом магии он обладает.

Удивление, восторг, трепет – все это смешалось воедино, и Ламина разделяла мое состояние. Но нужно было уйти прежде, чем дракон проснется. О его поведении мы не имели ни малейшего представления, но было ясно одно – Варнерд захотел спрятаться не просто так, иначе уснул бы в такой ипостаси прямо на нашем пледе, потеснив своим большим… туловищем двух молодых магичек.

Мы начали максимально бесшумно отступать, и все бы завершилось благополучно, если бы Ламина не споткнулась о непонятный сверток, который, как оказалось, лежал позади нас. Бегом бросившись к подруге, помогая ей подняться, краем глаза увидела, как из свертка выкатилось блестящее кольцо. Мне понадобились секунды, чтобы узнать, где я видела его раньше, и пара широких шагов, чтобы догнать украшение и не дать затеряться ему в траве.

– Поймала! – облегченно выдохнула и лишь потом поняла, как громко я это сказала.

А дальше все события стали происходить настолько медленно, что я успела поймать каждый момент. Ламина, до этого отряхивающая свою юбку, медленно поднялась и повернула голову в сторону. На ее лице отразился неимоверный испуг, и я, решив проследить направление ее взгляда, встретилась с огромными янтарными глазами, эмоции в которых не предвещали ничего хорошего. Ноздри дракона были широко раздуты, и это говорило о том, что кто-то явно не в духе. Стало настолько страшно, что я не в силах была не то, что пошевелиться, – отвести взгляд.

«Отдай!» – пронеслось вихрем у меня в голове, и я сначала даже не поняла, кто это и почему меня просят что-то отдать.

Но фраза повторилась и прозвучала более настойчиво. Я тут же признала владельца голоса, и, наконец, порадовала его своей сообразительностью, медленно встав под прицелом прожигающего взгляда и так же медленно положив кольцо на сверток.

– Отдаю, только не сжигайте, – на всякий случай подняла обе руки и отошла, кивком головы заставляя Ламину спрятаться за моей спиной.

В голове раздался раскатистый смех, от которого по телу прошлись мурашки.

«А казалась такой смелой», – гнев, отражавшийся в глазах дракона несколько мгновений назад, сменились на привычную мне насмешку. – «А теперь дайте дракону, наконец, отдохнуть».

Это был намек на то, чтобы мы как можно быстрее ушли, что мы и поспешили сделать. Однако я не удержалась и все-таки проворчала напоследок, что никто не заставлял одного упертого дракона идти вместе с нами, если он так хотел отдохнуть.

Все тот же смех в моей голове стал подтверждением того, что мужчина услышал мои недовольства. И ведь это несмотря на то, что я до сих пор держала сильный ментальный щит. Оставалось надеяться, что преодолеть его он мог только в ипостаси зверя.