Пара для дракона, или игра в летнюю ночь

1

- Игра у Короля Под Горой? - Лиан Улыбка Змеи, посол Неблагого Двора в Предгорье, глумливо искривил губы, - Ты удивляешь меня, милочка... Раньше за тобой не наблюдалось суицидальных замашек.

- Хочу попытать удачи, - ответила Раока мягко, - Я в своем праве.

Если быть откровенной, она и сама не была уверена в том, что не спятила на досуге, но собеседнику об этом знать не стоило: перед такими открываться нельзя. Да, посол выглядел изящным и очень юным, по крайней мере, любому стороннему наблюдателю он мог показаться безобидным чуть эксцентричным юношей. Однако, Раока знала из отчетов разведки: чтобы занять эту должность, прекрасный фейри отравил, по меньшей мере, семерых конкурентов - и это только те, о ком известно доподлинно.

Зелёные ресницы посла чуть дрогнули. Он встал и медленно пошёл по кругу, огибая её кресло; его длинные одежды шелестели, подметая цветастый ковёр. Инстинкты девушки требовали повернуться - оставлять у себя за спиной существо вроде Лиана было все равно, что лечь подремать в уютной компании ядовитых змей. Но показать страх - это ведь тоже слабость, все равно, что проиграть заранее, потому лучше поднять чашечку, изящно оттопырив мизинчик, и сделать вид, что прихлёбываешь чай. И милую улыбку на личике не забыть. Один из девизов Неблагого Двора: "Улыбайся, даже если тебя убивают." Говорили, что первая королева фейри, легендарная Маб Свет Звезды, выдумывала затейливые казни для любого, кто появлялся ей на глаза недостаточно счастливым. "Если они не хотят радоваться, то пусть порадуют нас", - так, по словам историков, она объясняла свою милую прихоть.

Меж тем, тонкие руки Лиана легли Раоке на плечи, а губы у самого уха зашептали, задевая дыханием чувствительную кожу:

- Есть вещи опасней яда, юная Раока Крылья Ночи. Например, для шпиона - быть эмоционально скомпрометированным, а для фейри - поверить в сказочку о истинных парах. Ты ведь знаешь, в Игре Короля ставка лишь одна - жизнь. Один победитель, тот, кто заполучит Огненный Цветок. Кишки остальных станут удобрением для вереска во славу самой тёмной ночи лета. Но так ли этот приз нужен тебе? Говорят... между тобой и Исом Ледяным... есть некое цветение, но его это не волнует. Так нужно ли тебе рисковать, кого-то спасая?

О, сколько раз она самой себе задавала этот вопрос...

- Я хочу участвовать в Игре, - отозвалась она, поворачивая голову так, что её губы оказались в миллиметре от лица посла. Она даже могла различить слабый запах яда. Вот уж у кого воистину сногсшибательные поцелуи...

- Это твоё последнее слово? - палец Лиана скользнул по её щеке в показательной ласке, и Раоке потребовалось все самообладание, чтобы не отшатнуться.

- Да, - сказала она, и юные глаза напротив сверкнули, заволакиваясь на миг чернильной тьмой.

- Ты согласна получить Черную Печать?

- Да.

Он улыбнулся, шепнул несколько слов на древнем наречии, скользнул рукой по её шее, медленно очертил ключицы и оттянул вниз ткань киото, склоняясь ниже и обжигая дыханием. Ядовитые губы на миг прижались к тонкой коже меж грудей, и боль пронеслась по венам волной битого стекла. Раока сцепила зубы, усилием воли удерживая лицо. Это было более чем актуально: Лиан не сводил с неё внимательного взгляда, в котором плескалась тёмная жажда. Лишь взглянув на него в тот миг, фейри поняла, почему господин посол всегда старался присутствовать при кончине жертвы: он был из тех, кому нравится наблюдать.

- Сделано, - пропел фейри, и Раока взглянула мельком на изуродовавший кожу воспаленный ожог в виде цветка. Где бы она ни была, в ночь Игры, когда гончие подуют в рог, метка притянет её в Костяной Зал. Там восседает на троне Король, задевая своими оленьими рогами своды высоченного потолка, и там все свершится.

- Благодарю, господин посол, - светски улыбнулась она, оправляя одежду, - Замечательный чай.

После этого милого разговора Раока долго сидела у себя в кабинете, сжавшись в компактный комочек, и вертела в руках бутылку с концентрированной пыльцовой настойкой. Эпизодически она, как заправский алкоголик, заглядывала внутрь, словно всерьёз рассчитывала найти там смысл жизни - но так и не сделала ни глотка. Метка пульсировала болью, не позволяя о себе забыть ни на мгновение. Да и возможно ли всерьёз не думать о собственной - будем честны, почти неизбежной - скорой смерти?

Как многие существа, совершившие исподволь самую большую глупость в своей жизни, фейри пыталась осознать - как же она дошла до жизни такой? Но разум лишь скромно разводил руками и выдавал сакраментальное: "Вот так как-то". По всему выходило, что все дороги так или иначе вели именно в эту точку - так, на самом деле, часто бывает, когда в жизнь вмешивается Предназначение. Будь оно неладно...

***

История Раоки началась, когда её матушка, почтенная леди из дома Крылья Ночи, встретила во время Охоты красивого юношу-человека, жителя одного из техногенных миров. Кажется, он на тот момент был счастливо женат и создавал что-то вроде игр для их тамошней информационной сети - фейри мало знала о нём, и то лишь из смутных рассказов свидетелей. Так или иначе, изменять супруге и услаждать ночь остроухой леди этот упрямец не пожелал, к чарам оказался устойчив, чем раззадорил и разозлил неимоверно. Предсказуемо дело кончилось тем, что человек был похищен и привезён ко Двору в качестве забавной зверушки. Прожил там парень недолго, но успел оставить след в этом мире - её, Раоку.

К полукровкам фейри относятся со здравым цинизмом: выживешь - молодец, нет - туда тебе и дорога, слабым в игре не место. В этом смысле Раоке повезло и не повезло одновременно, ибо она унаследовала вторую ипостась в полной мере. Именно потому её матушка, поразмыслив, решила отдать деточку в так называемые Ясли Тайного Цветения. Вошло под их своды семьдесят юных бастардов, вышло - двадцать четыре, и Раока была в числе этих самых выживших. Чего это стоило ей, унаследовавшей во многих аспектах человеческую психику, не столь спокойно относящуюся к поковёрным интригам и немотивированным убийствам, она предпочитала не вспоминать.

2

***

Предгорье, страна драконов... Драгоценность Востока, самое богатое и развитое из государств мира, способное похвастаться уникальной внутрискальной архитектурой, значительной территорией и весьма своеобразным политическим укладом. Драконов, как таковых, тут жило сравнительно немного - около полутора тысяч, и это считая полукровок от неистинных браков. Остальное - весьма многочисленное - население составляли представители иных рас, работающие на драконов, ценные своими навыками или просто поселившиеся невдалеке от чьей-то пещеры, выплачивая налог её владельцу в обмен на пользование землёй и защиту.

Стоит сказать, каких-то несколько тысячелетий назад никакие другие расы - кроме разве что похищенных со вполне очевидными намерениями привлекательных девушек и юношей - не ступали на эти земли. Сами их крылатые хозяева предпочитали большую часть времени проводить в зверином обличьи, даже размножались преимущественно в драконьей форме. Шло бы оно, возможно, таким чередом и дальше, но драконы плодились, звериные инстинкты из-за постоянного нахождения в форме ящеров превалировали над человеческими, и вылилось это в череду совершенно безумных кровавых междоусобиц, венцом которых и стала недоброй памяти Клановая Война, выкосившая семьдесят процентов драконьего населения. Тогда-то, на грани вымирания, ящеры и стали жуть какими социальными и демократичными: оборудовали в своих домах полноценные человеческие половины, пустили в работу лежащие мёртвым грузом сокровища, с энтузиазмом принялись налаживать внешнеполитические связи.

Итог этого бума Раока и наблюдала, шествуя по оживленной улице Железной Долины. Здание, которое её интересовало, скромно ютилось вдалеке от основных строений и казалось крошечной халупой, прилегающей к скале. Однако, если верить предоставленным сородичами данным, именно здесь располагалось любимое и лелеемое незаконное детище Иса Ледяного - арена для боёв без правил. Основал этот бизнес дракон ещё в юном возрасте, но, даже заняв пост Главы Безопасности, от него не отказался, что уже о многом говорило Раоке. Было ясно: дело не в деньгах, и это, в первую очередь, личное.

Приходить сюда было не обязательно, на самом деле. Однако, она привыкла узнавать о цели максимально много. Инстинкт, много раз спасавший жизнь, подсказывал: побывав на серии боёв, взглянув на антураж и характер происходящего, она лучше поймёт Иса.

Для посещения мест, так сказать, высокой культуры она выбрала образ, вполне соответствующий обстановке: светлые волосы с алыми прядями, красное платье-чехол по последней лисьей моде, обтягивающее, как вторая кожа, изменённое лицо - черты стали крупнее и резче, приобрели некоторую вульгарность. Три в одном - и соответствие месту, и маскировка, и неплохое подспорье (куда проще притворяться и играть, когда знаешь, что никто не видит твоего истинного лица - сразу возникает чувство безнаказанности и свободы от себя самого; это явление - причина, по которой разумные всех миров так любят разного рода маскарады).

На входе Раока с премилой улыбкой протянула нужную сумму дворфам-охранникам (внушительная мускулатура и боевые топоры, искрящие магией - в наличии, печать интеллекта на лицах - отсутствует как факт). Они оглядели её личину, чуть не закапав слюнями пол - да, спасибо, она старалась - и пропустили внутрь, не забыв на прощание полапать за задницу. Фейри только ухмыльнулась - уж простите, мальчики, но если и обломится, то не вам.

Азарт и любопыство пузырились в ней, когда она спускалась по каменной лестнице вниз. "Оставь притворство наверху. Тебе это нравится" - вот какая надпись змеилась над входом-аркой. Губы Раоки искривились в усмешке.

А ты забавный парень, Ис Ледяной. Не так ли?

Зал напоминал древние театры: высокий свод пещеры, с одной стороны - отвесная стена со скрытыми от взглядов ложами (видимо, для состоятельных клиентов), с другой - несколько полукруглых уровней, уходящих спирально вниз, к белому пятну арены. Как бонусы - местные красотки и красавцы, зазывно улыбающиеся будущим клиентам, выпивка, разносимая не отягощенными обилием одежды телами, стойкий запах различных дурманов и пыльцы - правильная, в общем, атмосфера.

Что неудивительно, народу набилось столько, что протолкнуться вниз было почти нереально - но, не для Раоки. Потребовалось всего-то несколько тумаков, улыбок, пинков и головокружительных прыжков, чтобы очутиться в паре шагов от места действия и отвоевать для сидения уютный каменный выступ.

Она с усмешкой приняла бокал у накачанной чем-то красотки-фейри, кокетливо стрельнула глазами в сторону сидящего неподалёку смазливого лиса и призадумалась, наблюдая, как двое оборотней сцепились на арене (ничего интересного, победитель очевиден - медведь, ориентир - три минуты). Раока отхлебнула напиток - весьма годная пыльцовая настойка - и оглядела зал.

Что ты чувствуешь, когда приходишь сюда, Ис? Знает ли твой ручной волк об этом местечке? Откуда ты обычно наблюдаешь за происходящим?

Она облизала губы, наблюдая, как медведь на арене ловко подсекает противника - осталось тридцать секунд - и продолжила думать. Итак...

Драконы любят глядеть свысока, но ты, раз продолжаешь, несмотря на риск для репутации, содержать этот храм насилия - ты не из этих, ты предпочитаешь участвовать. Одна из лож? Предсказуемо и банально, почти пошло, а значит - не то...

Раока прищурила глаза и всмотрелась в самый низ отвесной стены. Посторонний бы не разглядел, но она знала, что искать, и с трудом подавила ухмылку: так ты любишь эффект полного присутствия, милый? Отлично вылепленная магией часть скалы была на самом деле смотровой панорамой, позволяющей сидящему с другой стороны существу наблюдать за боем с минимального расстояния. Фейри иронично улыбнулась: если - когда - она убьёт волка, пытать её будут с особой фантазией. Можно не сомневаться, что такой неслыханной роскоши, как спокойная смерть, ей не выпадет - такой, как этот Ис, все сделает своими руками и позаботится, чтобы она не умерла раньше времени.

3

Очнувшись, она долго не могла понять, где находится, и просто старательно следила за тем, чтобы дыхание оставалось ровным и неведомым наблюдателям её пробуждение никак нельзя было заметить. Подспудно Раока понимала, что в загробном мире в подобном поведении нет особого смысла, но бывают привычки, которые сильнее нас самих и даже, пожалуй, смерти: случается, некоторые даже призраками стабильно заходят в свои любимые кафе или навещают друзей по праздникам. Пусть живые и не видят их, но все равно замечают - запах знакомых сигарет, тень на стене, отзвук шёпота или смеха, чью-то вскользь оброненную фразу... Так, Раоке всегда казалось, что Эллин рядом. К слову, нужно сейчас попытаться его найти - они же должны были попасть в одинаковое посмертие, верно?..

Вообще, пока что загробный мир радовал: она лежала на чем-то мягком, ласкающем обнаженную кожу, ничего не болело, в воздухе пахло лекарственными травами, ночью и недавно закончившимся дождем, а ещё неподалеку кто-то звенел склянками, тихонечко ругаясь. Она явственно расслышала что-то о "фейри и их интереснейшей логике", а потом о "истеричных драконах, которые вырывают из постели посреди отменного траха". В этот момент порыв ветра донёс запахи ночной горной фиалки, а до Раоки начало медленно доходить, что она, кажется, все же не умерла.

Эта мысль расстроила, потому что - серьёзно, если вывернуть душу наизнанку, смириться с собственной смертью и принять её, как наивысшее благо, если переломать себя и собрать заново очищенным - то воскресать мучительно больно, почти то же самое, что рождаться. Воистину, хочется рыдать на манер младенцев - о, теперь Раока неплохо их понимала, эти личинки личности чуют своими крохотными задницами, во что они вляпались! Так вот и фейри захотелось заорать, потому что, судя по всему, её как-то спасли драконы, а в этом случае все по-новому: пытки, дурацкие разговоры, боль, игры и ложь.

- Так, - кто-то склонился над ней, - И почему это мы не приходим в себя? Непорядок. Неужели таки не удалось? Ис мне голову открутит. Ну-ка...

Под носом у фейри оказалось что-то, отвратно воняющее. Она могла бы, конечно, сдержаться, но откладывать неизбежное не имело никакого смысла: наморщив нос, она закашлялась и распахнула глаза.

- О, - обрадовался склонившийся над ней дворф с поразительно мечтательными глазами, при взгляде на которые Раоке тут же вспомнилась Королева - та тоже смотрела с подобным возвышенным выражением, за которым даже умудренные опытом существа не сразу могли разглядеть жестокое чудовище, - Вы пришли в себя! Какая радость. Что-нибудь болит?

- Нет, - отозвалась Раока коротко, оглядывая вполне комфортабельную лабораторию, в которой она лежала прямо у распахнутого окна - хоть вылетай, хоть выпрыгивай. Как ни крути, а государственных преступников в такие условия не помещают - либо она совершенно не понимала ситуации.

- Если прикидываете, сможете ли выпрыгнуть в окно, то можете попробовать, но не факт, что надо, - сообщил дворф, снова деловито закапываясь в свои колбочки, - Я полагаю, со временем ваши крылья восстановятся полностью, но пока, вполне вероятно, летать будет больно. Вообще, чуть позже нам с вами надо будет провести эксперимент, да-да... К нам редко попадают крылатые особи, а, между тем, мне интересно, как при трансформации меняются мышцы спины... Я же правильно определил, вы крылатая?

- Да, - в этом не было особого секрета, хотя Раоку и подмывало солгать: она знала, что у того же драконьего Призрачного дома в резиденции есть несколько стен, увешанных "крыльями бабочек" - отрезанными конечностями убитых фейри. Говаривали, нынешний Призрачный Старейшина был по молодости заядлым коллекционером, потому стремился собрать "бабочек" всех размеров и форм, так сказать.

- А у вас какого типа крылья? - тут же оживился дворф, чем вызвал у Раоки подспудное желание выпрыгнуть-таки в окно, - Для начала - мотылёк, стрекоза, жук? Вы ведь из насекомокрылых, так? Слишком низенькая для птицекрыла, да и ваша биография...

- Мотылёк, - кашлянула Раока, - Ночной.

- Правда? - глаза хозяина лаборатории загорелись воодушевлением, - Мы с вами просто обязаны провести опыты!

- Джейс, тормози, - раздался ехидный голос от дверей, - Дивная госпожа от тебя сейчас сбежит - и права, по сути, будет. Я тебе другую бабочку поймаю для экспериментов, хорошо?

- Я же осторожно! - оскорбился дворф в лучших чувствах, - Выставляешь меня чудищем. И вообще, притащишь какую-то плешивую моль, ещё и косноязычную... Знаю я тебя и твоих снабженцев!

Ис Ледяной, а это был именно он, сдавленно фыркнул и по-свойски присел на постель возле Раоки. От его взгляда, пробежавшего по телу, она как-то очень остро ощутила, что обнажена и безоружна. Меж тем, в том, как вольготно раскинулся дракон на кровати, в его домашнем киото на голое тело, во всей этой сцене было нечто... глубоко неправильное.

- Ну и как ты? - уточнил Ис, вгоняя Раоку в ещё больший ступор, - О, вот только не надо делать такие глаза! После всего, что между нами было, я вполне имею право на панибратское обращение!

Фейри искренне удивилась и глянула на Иса с недоверием: парень казался кем угодно, но точно не некрофилом. То есть, Раока не поставила бы на то, что так-таки все его партнёры оказывались с ним в одной постели абсолютно добровольно, но вот в том, что все они были при этом в сознании и принимали активное участие в процессе, она не сомневалась ни капли.

Дракон фыркнул:

- Что смотришь? Как по мне, наши милейшие посиделки на фоне салюта в честь годовщины окончания Клановой Войны тянут на очень личное знакомство.

Тут Раоке возразить было нечего, а Ис между тем повторил:

- Так как ты?

- Нормально, - хмыкнула она, - Можно от реверансов переходить к пыткам.

- Что за чудная идея! - осклабился дракон, окончательно укладываясь рядом, - Но у меня абсолютно отсутствует вдохновение. Так что, может, без них обойдёмся?

Она кивнула, и некоторое время они просто лежали рядом, плечо к плечу, разглядывая небо сквозь окошко в потолке. Дворф ещё в начале разговора тихо выскользнул, оставив их одних.

4

***

Ис Ледяной сидел и планомерно напивался у себя в покоях, пустых и гулких до ужаса: просто заливал в себя кубок за кубком отраву, способную убить практически любое существо, кроме разве только дракона и демона. И то, вопрос лишь в количестве, да-да... спасибо за подарок, Королева фей! Хочется пить ещё и ещё. Сдохнуть прямо здесь и не принимать никаких решений - это выглядело как план.

Ему стоило бы сейчас быть возле своей пары, но он... просто понял, что должен сделать передышку. Слова лекаря звучали в ушах: "Мы сделали все, что могли, поверьте, но он слишком долго пробыл за гранью. Готовьтесь к тому, что вам придётся... принять решение" Именно так они тактично называют убийство... ну, вернее, прекращение магической подпитки, что в случае Гора равносильно смерти. "Его душа заблудилась. Нам никак не вернуть её в тело".

*часть главы удалена в соответствии с новыми правилами*

Фейри приходила, и Ис был с ней груб. Он обвинил её в произошедшем, предположил, что она сделала это специально...

Разумеется, он знал, что это не так. Но тот, кто испытывает боль, старается укусить - и не важно, выглядит ли в данный конкретный момент он как человекообразное существо или как дикий зверь. Язык боли универсален, един для всех и узнаваем с первых же нот.

- Шеф? - она пришла снова, смотрела от двери - непривычно неуверенная, напряженная, словно готовилась к худшему. И дракон вдруг понял, что глупо вот так заканчивать.

Его пара, пусть и несостоявшаяся, не должна так на него смотреть.

- Боишься? - он натянул на лицо привычную ядовитую усмешку, - Заходи, садись.

Губы фейри - он всегда любовался ими и представлял много разного - дрогнули, будто она не могла решить: улыбнуться или заплакать. Впрочем, быстро пришла в себя, умница: встряхнулась, улыбка стала шире, движения - ествественней. Она присела на пуф напротив и потянулась к бутылке.

- Тебе нельзя это, - сказал Ис, - Подарок вашей Королевы, привет с её личных аконитовых плантаций. Мать-королева ядов...

Её рука замерла.

- Вы в курсе, что для драконов это тоже отрава?

- Не в моем положении волноваться о здоровье, Раока.

- Шеф... Я была у лекаря.

- Да, представь себе, я тоже, - Иса уже раздражал этот разговор. Ему хотелось молчать и горевать: типичный для таких случаев круговорот.

- Я должна попросить вас... не делать ничего ближайшие четыре дня. Возможно - только возможно, я не хочу обнадеживать заранее - надежда все же есть.

Ис медленно поставил бокал и распрямился, заглядывая в глаза напротив.

Она не стала бы шутить. Не его девочка. Не такими вещами. А значит...

Дракон прищурился. Лучшие лекари их мира сказали, что сделать ничего нельзя. Доктора из техногенного мира развели руками. Демоны пояснили, что оттуда души не возвращают даже они. Он был уверен, что сделать ничего невозможно, и тонул в беспомощности. Но если...

- Говори, - сказал он резко.

- Пока нечего, - отозвалась Раока с сожалением, - Через четыре дня я буду точно знать.

- Не играй со мной в игры, - отрубил он, - Ты понимаешь, что это значит для меня.

Она опустила голову так, что волосы упали вперёд, и вдруг посмотрела на Иса - глубоко, незнакомо, до самого дна.

- Шеф... Ис. Речь о магии фейри, а она... специфична. Я не смогу сказать тебе правду вплоть до самой тёмной ночи года, такова цена данного ритуала. Мне жаль.

Он нахмурился и тихо спросил:

- Ночь затмений?

- Именно.

- Тебе что-то понадобится? Ты ведь понимаешь, что все ресурсы - в твоем распоряжении. Если нужно надавить на Двор, чтобы...

Снова - глубокий взгляд, полный насмешки и сбивающего с ног тепла.

- Нет, - шепнула она, - Это не купить за деньги. Лишь... дайте мне время. И я знаю, не принято верить фейри, но... знай я, чем обернётся то дело, никогда не отправила бы его туда. Вы двое - все, что у меня есть. Лишь благодаря вам я... жива и свободна.

Вот и сказано. Озвучено то, что давным-давно висело между ними на тонкой лунной нити. Значит, откровения? Когда же болтать, если не стоя на краю могилы!

- Прости, - сказал Ис устало, - Знаю, его не остановить, если уж что решил.

- В этом твоя пара похожа на тебя, - улыбнулась она.

- Какова вероятность того, что он выживет?

- Один к двум, - сказала она. Он хмыкнул:

- Ладно. Я хотел поговорить о твоем будущем. Что бы там ни было с Гором... и со мной, я не хочу, чтобы ты снова попала в лапы к своей садистке-матушке или осталась без крыши над головой и должности. И... я ценю то, что ты на себя взвалила все это сейчас. Правда. Потому...

- Ис, - она мягко прервала его, - Я не хочу о будущем. Обсудим это после темнейшей ночи.

- Ладно, - усмехнулся дракон, - Только одно. Я все хотел поговорить об этом, но никак не решался.

- Не решался? Ты-то? Мне уже не по себе.

- Знаешь, Гор всегда хотел детей, - заметил дракон задумчиво, - Да и я когда-нибудь захочу... И единственная, кого могу представить в роли их матери, как ни парадоксально...

- Стоп, - её ноздри раздулись, - Не здесь и не сейчас, идёт? Не тогда, когда мы... вы оба одной ногой в могиле.

- Когда ещё думать о будущем, если не перед смертью?

Она стремительно встала, пряча глаза.

- Мы обсудим это, Ис.

- После темнейшей ночи?

- Именно.

*часть главы удалена в соответствии с новыми правилами*

5

***

Раока занималась крайне важным делом: сортировала папки. Кто-то придёт сюда работать после неё, и было бы хорошо оставить для этого неведомого существа все в идеальном порядке - а ещё, конечно, просто надо было занять чем-то руки и ползущие, словно патока, минуты. Метка жгла кожу каленым железом, не позволяя ни на секунду забыть о убегающем времени. Фейри покачала головой: второй раз поставить на собственную смерть - не дура ли? Впрочем...

Ей отчего-то очень ярко вспомнилась единственная случайная встреча с Королевой один на один: она сбежала от матери и, дабы развеяться, блуждала по парку. Ноги несли её сами, и сидящую у самого озера хрупкую фигурку с синим водопадом волос фейри заметила непозволительно поздно. Тогда Раока подумала, что уже мертва - Королева не выносила, когда её одиночество прерывали. Однако, Мирана не стала убивать, лишь вскинула на нежданную визитёршу свои громадные голубые глазищи, темнеющие к зрачку, и сказала с улыбкой:

- Юная Раока Крылья Ночи... Смотри, какой дивный вечер - перед темнейшей ночью... Мир так хорош перед собственной гибелью - и это всего лишь нормально. Закономерно... Потому что глупо бояться смерти, её не бывает, она - всего лишь дверь и красивый сон. А жизнь... Это - игра, девочка, где у противника крапленые козыри и тузы в рукаве, а у тебя - одна-единственная карта. Не бойся с неё ходить: все, что мы можем потерять - жизнь, и это, если разобраться, очень немного. Сейчас ты не понимаешь, дитя... Возможно, позже. А теперь - оставь меня.

Многие говорили, что Королева способна читать мысли и предвидеть будущее. Могла ли она знать уже тогда?.. И отчего, в таком случае, оставила будущую предательницу в живых? Раока с силой опустила папку на стол, и звук вышел излишне громким - для пустого кабинета, где Гор не сидел, закинув по-хозяйски ноги ей на стол, а Ис не заходил периодически, чтобы окинуть ледяным взглядом выдать какую-нибудь недовольную тираду на отвлечённую тему.

- Госпожа Раока, все готово, - в дверь заглянул Бран, их новенький. Этого лиса-полукровку откопал в какой-то жуткой тьмутаракани первый советник князя, господин Ос, чьей протекцией не стоило пренебрегать. Впрочем, Раока и сама уже видела, что парень просто отличный - хитрый в меру, умный и при этом достаточно правильный. Из тех, кто кинжал в спину, если понадобится, вонзит, но за секунду до того все же предупредит - а это в их деле дорогого стоит.

- Отлично, - фейри потерла переносицу, - Личные мысли?

- Могут ли у меня быть хоть какие-то мысли о женихах юной княжны? - сделал он невинные глаза. Раока вздохнула.

- Слушай, давай так: ничто из сказанного здесь не уйдёт дальше этого кабинета, гарантирую. Однако, мне проще начать с тех, на кого укажешь ты.

- Скажем, многие из них более чем сомнительны, но я обратил бы особое внимания на номер семь - профессиональный брачный авнтюрист, номер сто пять - стабильно сидит на пыльце, номер двести десять - он женщина...

- Прости?..

- Ну, девушка.

- Да плевать мне на его... её половую жизнь! Зачем ей на отбор женихов?

- Полагаю, это как-то связано с попыткой сбежать от разгневанных кредиторов.

- Потрясающе, - пробормотала фейри, - Она оборотень?

- Ага, белка.

- Обожаю свою работу. Ладно, радуй дальше!

- ...Номер двести пятьдесят три - шпион, номер триста три считает себя мессией. Ну, и куча педофилов - их я пометил зелёным.

- Я смотрю, у нас, как всегда, полно интересных личностей и событий? - ухмыльнулся вошедший Ис - протрезвевший, приведший себя в порядок, он казался практически таким же, как обычно, - А ты вообще кто? Я тебя не помню.

- Меня зовут Бран, гоподин, и я...

- ... И ты уже уходишь.

- Понял, не дурак, - парень послал Раоке понимающую ухмылку и вымелся за дверь.

Ис хмыкнул и устроился напротив.

- Что за лис?

- Подарочек от господина Оса, - сказала Раока честно, - Толковый парень.

- Пока приму как данность. Что это за залежи макулатуры, которые неубедительно пытаются обрушиться тебе на голову?

- Отчеты внешней разведки по вторую категорию важности включительно, списки прглашенных на сдвоенную свдьбу и княжеский отбор, вон та папочка - сомнительные гости Предгорья, которым надо утвердить въездные листы...

- Ясно... Что же, беру женихов княжны и въездные листы - в последнее время к нам пытаются пролезть все, кому не лень. И, Раока?

Фейри, до того старательно отводившая от него глаза, встретила-таки его взгляд.

- Спасибо, - сказал ледяной дракон, - В том числе за это. Я буду твоим вечным должником.

- Мы всего лишь уравняем счёт, - улыбнулась она, впервые за последнее время - своей настоящей улыбкой, кривоватой и чуть дрожащей, неуверенной, как первый лучик солнца.

Ис хмыкнул.

- Итак... расскажи мне о темнейшей ночи.

- Я же объяснила...

- Что не имеешь права открывать некоторые вещи. Да, я слышал. Однако, что-то ты можешь сказать, полагаю... Для начала поведаю, что притащили по этому поводу мне мои трудолюбивые пчелки. Самая темная ночь - сутки солнечного затмения, предшествующие самому длинному дню лета, темнейшая ночь перед светлейшим рассветом, как пафосно сообщил Джейс. В этот период все три луны выстраиваются таким образом, что закрывают светило, и весёлый народ холмов отмечает этот астрологический парадокс со свойственным ему изяществом. Начинается празднецтво с дикой охоты, которая проносится по мирам и землям во славу лун, унося с собой всяких невезучих и излишне любопытных смертных, возжелавших сказки. По некоторым источникам, возглавляет это дивное мероприятие Королева, по другим - какое-то странное божество, именуемое Королём-Под-Горой. Пока верно?

Улыбка застыла на губах Раоки. Она кивнула, потому что в горле пересохло.

Ты близко, Ис. Если ты поймёшь вовремя, то я, быть может, не умру. По крайней мере, не наверняка...

- С описанием последующих ритуалов туговато, - как ни в чем ни бывало, продолжил дракон, - Потому что счастливчики, попавшие в сказку, почему-то очень редко выживают, чтобы рассказать её. Одни говорят, что в некоем Костяном Зале происходит массовое жертвоприношение этому Королю-Под-Горой, другие - что начинается дикая оргия, третьи - что происходит бал, на котором живые пляшут с мёртвыми. Справедливо ли что-то из этого?

6

***

Раока несколько раз расчесала волосы, пересчитала книги на полках и трижды поужинала, не ощущая ни вкуса, ни сытости. Потом послонялась по комнате туда-сюда, честно попыталась почитать, дважды прогнала вечерний комплекс упражнений... Когда фейри поймала себя на том, что уже полчаса обводит носочком завитушки на толстом мягком ковре, окончательно стало понятно: лечь спать все же придётся. Она бы с огромным удовольствием бодрствовала оставшиеся две ночи, но отдых был необходим, даже сомнительный - а лишь на такой имело смысл рассчитывать обладателю печати.

*

Мир костяного лабиринта соткался вокруг, стоило только голове коснуться подушки. Клубящийся вокруг туман на миг позволил ей увидеть оскаленные со всех сторон черепа различных существ, переплетённые с корнями и комьями земли и слизи, прежде чем снова укутать дивный мир вокруг молочной непроницаемой стеной.

- Здесь нет ничего настоящего, - прошептала Раока себе под нос, - Пока что бояться нечего.

Словно в ответ на её слова, где-то в тумане зазвучали тихие детские всхлипы. Фейри тихонько вздохнула и нерешительно пошла на звук, подспудно ощущая, что её тело сжалось, съёжилось, что она будто снова стала... ребёнком? И вот она уже в лесу, причём явно северном: на землях фейри и драконов подобные сосны - высоченные, задевающие макушками небо, обнятые лишайниками - не водились.

Плачущий мальчик нашёлся тут же: забился меж мощными, раздробившими каменистую почву корнями, свернулся компакным клубочком, прижался спиной к тёплой даже на вид коре - кто утешит лучше векового дерева? У такого исполина и плакать-то не комильфо... Раока сделала ещё несколько шагов вперёд, не зная, что лучше. Подойти или последовать дальше? Ведь ей нужно... куда? Наверняка это какое-то задание учителей Цветения, но какое? Фейри нахмурилась, понимая, что ровным счетом ничего не может вспомнить.

Мальчишка между тем почуял её присутствие: вздрогнул, подобрался, поднял какие-то странно знакомые волчьи глаза.

- Ну, и с чего ты ревёшь? - спросила Раока не без раздражения.

- Тебе какое дело? - буркнул мальчик, на что фейри только пожала плечами: не объяснять же этому оборотнёнку, что она не помнит, как тут оказалась, и надеется, что его рассказ хоть что-то прояснит? Давать в руки малознакомым личностям такие козыри её отучили, весьма болезненно притом: не будь Эллина рядом, уже давно кормила бы развесёлых копошащихся червей.

- Я здесь, ты тоже, - сказала Раока, - Дерево красивое, но молчаливое, а я могу выслушать.

В конечном итоге, чужие секреты - штука полезная, разве нет?

- Мой запах, - буркнул мальчик, - Он не такой, как надо.

- Ну и делов-то? - искренне изумилась фейри, - Есть куча разных составов, имитирующих запахи.

- Это не то. Ты дура или притворяешься? Мой личный запах... он никому не подходит. Я никогда не найду себе пару! Остальные дети смеются надо мной.

Раока обдумала это; нечто такое она могла понять.

- Убей кого-то из них, - сказала она, - А ещё парочку - покалечь.

- Зачем?

- Чтобы не смеялись. Ну что ты, как маленький? Не читал текст Рюкадо Крылья Росы "О смехе"? Там пишется: "Невозможно смеяться над тем, кем очарован, или тем, кого боишься. Таким образом, есть хороший способ избежать насмешек - или очаровывайте, или пугайте". Вот и ты: перепугай их так, чтобы они бежали от тебя, как мыши от кота! - всплестнула своими детскими ручками Раока. Вечно этим мальчишкам приходится объяснять самое простое!

- Это... странно, - сказал мальчик тихо, - Но они ведь правы, да? Я действительно неправильный.

- Потому что не можешь найти пару? Это как... напарник, да? - хоть это фейри могла понять. Она очень огорчилась бы, если бы ей не позволили стоять в паре с Эллином. В остальном, конечно, волк казался ей жутко странным и ненормальным: юным питомцам Цветения не позволяли контактировать с другими расами до взросления. Все книги, истории, легенды, все сведения о культуре касались лишь их страны, никаких внешних связей и прочего. Из этого само собой вытекало, что Раока об оборотнях, конечно, слышала, но никаких подробностей не знала. Потому, если это было проверкой, то какой-то очень... странной.

- Нет же, пара! Любовь всей жизни! - возмутился парень, сверкнув глазами, - Возможность иметь дом, семью, быть частью стаи. Что непонятного?

- А, - кивнула она, понимая, наконец, - Тебя не взяли в группу Цветов Любви? Так радуйся, дурачок! Вам, видимо, просто не рассказывают, что с ними наставники вытворяют!

Мальчик несколько раз моргнул и неуверенно сказал:

- Знаешь, я не понимаю, о чем ты, но меня это все немного пугает. Все это странно, и я не помню, как сюда пришёл. Но твои глаза... мне кажется, я знаю тебя, и хочу защитить от этих... наставников. Но все вокруг так странно и зыбко, даже не могу почувствовать твоего запаха. Как тебя зовут?

- Может, тебе ещё все мои секреты выдать? - усмехнулась Раока. Мысли о возможной проверке всколыхнулись с новой силой. Но что от неё хотят? Она должна убить его, разговорить, соблазнить?..

- Не веришь мне, - волчонок грустно улыбнулся, - Жаль... Ты такая красивая и наверняка вкусно пахнешь. Я хотел бы, чтобы у меня была такая пара, как ты. Я бы никому тебя не отдал!

Мальчик встал и медленно пошёл прочь. Раока решила, что последует за ним и осторожненько выяснит, где они находятся, но тут он обернулся и тихо добавил:

- Меня, кстати, зовут Гор, - и мир разлетелся на осколки. Она вспомнила.

- Стой! - закричала Раока, но стены лабиринта снова проступили вокруг, и мёртвые руки обхватили её за щиколотку, не позволяя последовать за уходящей вдаль фигурой. Фейри забилась, хотела закричать, но в горле закопошились трупные черви, заставляя судорожно кашлять, а фигура волка растаяла вдали, сменившись высоченной рогатой тенью.

- Страх забирает шанс, - пророкотал громкий, будто раскаты грома, голос, - Боязнь довериться сегодня не имеет значения завтра. Ты не думала об этом, Раока?

7

***

- Мне понадобится ваша помощь, - сказал Ис, и его лучшие друзья, до того весьма натужно пытавшиеся вести непринужденную беседу, тут же встрепенулись. Ледяной хорошо видел это: они пытались делать вид, что все нормально, не смотреть на него, словно на живого мертвеца, не упоминать о своих, любимых и защищенных, парах. Словно в глубинах сердец они ощущали иррациональный стыд, порожденный вполне стандартным для подобных случаев облегчением - от того, что беда случилась не с ними.

- В чем именно? - тут же уцепился прктичный Ар, и в его глазах Ис прочёл облегчение от возможности действовать. Ледяной вполне обоснованно предполагал, что приди ему сейчас в голову экстравагантная идея попросить у друга-соперника любимые камушки из его сокровищницы и головы секретарей на завтрак, воздушный спросил бы только, как именно их приготовить.

- Есть основание полагать, что у фейри после самой темной ночи будет средство, способное спасти Гора.

- Вот как, - ноздри Казначея хищно раздулись, - В чём подвох?

- Цветочек невозможно ни купить, ни выменять. Его владелец должен очень сильно пожелать отдать его.

- О, - прищурился Ар, - Желание - штука легко провоцируемая. Фейри - твари трусливые и корыстные, они сами с удовольствием выдадут нам этого, как ты выразился, владельца.

Ледяной неопределённо хмыкнул; надо сказать, чем больше он узнавал о внутреннем укладе фейри и их магии, тем больше сомневался: не могут ли трусость и продажность быть лишь разновидностью излюбленной маски.

- Разумеется, - вмешался князь, весело улыбнувшись, - И я, кажется, придумал для них дополнительный стимул. Ар, поручи секретарям вызвать ко мне Призрачного Старейшину, будь так добр!

Воздушный дракон приподнял брови.

- Ты хочешь...

- Всего лишь помогаю всем участникам конфликта, - мягко сказал Тир, накладывая себе в тарелку какой-то особо экзотический фиолетовый салат, - Старик, наконец, пополнит снова свою коллекцию крыльев - полагаю, это его порадует. А Королева этих бабочек, в свою очередь, будет думать куда как быстрее - думаю, почтенного Рэжа Призрачного они до сих пор называют Кровавым Жнецом и боятся в достаточной степени, чтобы выделываться поменьше.

- Мне нравится идея, но - не называй их бабочками, - попросил Ис неожиданно даже для себя самого. Князь с Казначеем быстро переглянулись.

- Да, прости, я не подумал, - привычно попытался сгладить углы Тир.

- Друг мой, - поморщился Ар, - Не сходи с ума. Эта фейри, наверное, счастлива до безумия из-за того, как все складывается...

- Это она подсказала способ спасти Гора, - сказал Ис с, возможно, даже излишней злостью в голосе, - Она хотела рискнуть собой, чтобы заполучить этот проклятый цветок. Так что держи свои предположения при себе!

Лица друзей вытянулись; при других обстоятельствах Ледяной нашёл бы это зрелище весьма комичным и точно не поленился бы съязвить по этому поводу, но в тот день был откровенно не в форме.

- Ис, - начал Казначей с нетипичной для него осторожностью, - Должен ли я напомнить тебе о том, что тебе следует держать с этой феей дистанцию? Когда Гор придёт в себя, вы окажетесь в несколько... сложной ситуации.

- Благодарен тебе за это "когда", но, полагаю, что смогу разобраться с этим вопросом самостоятельно. Спасибо большое и далее по тексту, но не стоит, право - я не готов принимать советы от дракона, который пятнадцать лет не мог отличить мальчика от девочки.

- Ну разумеется, - Тир хлопнул его по плечу, бросив на Казначея предостерегающий взгляд, - Сначала стребуем с фейри этот цветочек; полагаю, под угрозой новой войны они легко его отдадут. А там - хоть с обоими живи!

- Услышано, княже, - улыбнулся Ис, заработав подозрительно-оценивающий взгляд от Казначея. Возможно, Ар разродился бы ещё одним душеспасительным монологом, но в этот момент пол вздрогнул, а за окном самопроизвольно хлынул ливень.

- О, кто-то разозлил Оса, - отметил Тир меланхолично, и именно в этот момент в комнату вбежал без стука один из драконов охранников:

- Мой князь, покушение на пару первого советника!

Этаж, отведённый Осу Водному, первому советнику князя, выглядел, будто некая смесь экзотического аквариума и древних развалин, переживших стихийное бедствие. Впрочем, все это Ис отметил мельком - перемещаясь в образе ледяного вихря, по сторонам особо не поглазеешь.

Как и следовало ожидать с учетом обстоятельств, стены и защитные чары в покоях советника лежали в руинах. Ощеренная пасть водного дракона, свернувшегося посреди этих самых развалин во всей своей смертоносной красе, также была закономерна. "Хорошо, что резиденция намертво зачарована от разрушения" - подумал Ис походя, останавливаясь вместе с друзьями на почтительном расстоянии: Ос был невменяем, и кто, как не Ледяной, мог его понять.

- Так, - сказал Ис властно топчущимся у стены стражникам-древесным, охранявшим покои, - Коротко и ясно: что произошло?

- Двое служанок оказались демонами-метаморфами, господин, и мы пропустили их, - чётко и по-военному доложил старший дракон, в голосе которого отчётливо слышалась досада, - Они напали на госпожу Мику и госпожу Фиа-ту. Дамы оказали сопротивление, раздался шум, мы собирались ворваться, но господин Ос нас опередил.

- Что с пострадавшими?

- Будем живы, если Ос не раздавит! - раздался приглушенный голос откуда-то из колец драконьего тела. Все присутствующие дружно выдохнули. Коротко переглянувшись, распределили роли: Тир, как самый галантный из присутствующих, взял на себя общение с дамой, Ар, как мастер тонких плетений, занялся магическим фоном, а Ису остались разборки с местным персоналом, которого набежало уже приличное количество.

- Госпожа Мика, вам нужен лекарь?

- Да, ещё как! Пусть придёт и накапает Осу успокоительное!..

Одобрительно хмыкнув себе под нос, Ис более-менее успокоился и занялся, наконец, своим контингентом:

- Все присутствующие сейчас разделяются на тех, кто был здесь во время инцидента, тех, кто подошёл сразу после и тех, кто пришёл "просто посмотреть". Первые - сюда, вторые - сюда, третьи - сюда. Аб!

8

***

- Привет, меховой коврик, - сказал Ис Ледяной устало, входя в палату. День выдался жарким до такой степени, что дракон, не спавшие последние ночи - пять? семь? с этим всем и не вспомнить, - чувствовал себя выжатым до последней капли крови. Даже сейчас, ближе к полуночи, у него не было права на длительный отдых: Совет Старейшин вонял почище кучи отборнейшего дерьма, требуя результатов расследования, потому у Ледяного было в распоряжении целых пару часов, чтобы составить удобоваримую официальную версию, а после обсудить её сначала с сетрой, а после - с Ледяным Старейшиной. Как любая официальная версия, эта должна была быть предельно простой, кристально-прозрачной, подкреплённой доказательствами и все объясняющей. При этом, как обычно бывает в подобных случаях, правду нельзя было говорить ни в коем случае: любое упоминание Вечного Царства потянуло бы за собой такую волну, которая рисковала в итоге погрести оба государства под собой, бросив их в пучину войны.

Демоны... Ис невольно поморщился - уж как старательно он хоронил в памяти воспоминания о том периоде, когда они с сестрой были залогами мира, а все равно иногда они всплывали, словно раздувшиеся утопленники в жаркий день. Возможная война с этими психопатичными тварями равносильна тысячам смертей с обоих сторон, которые сейчас Предгорье позволить себе не могло.

- Все плохо, Гор, - тихо сказал Ледяной, - Что-то назревает, нас пытаются втянуть в войну, но пока непонятно - кто и зачем. censored

Ответом дракону была тишина, заползающая изо всех углов. Голова сама собой начала клониться в сторону, и кажется, откинься на мгновение на спинку, прикрой глаза - и все пройдёт. Ледяной знал, что не стоит этого делать, но усталость была сильнее.

Разумеется, снова тот же сон: замок лорда Лаари в Вечном Царстве, роскошные покои, отведённые им с крохой-сестрой, вежливая прислуга - и так приятно думать, что так и будет, но Ис уже не настолько наивен. Да, он понимает: родичи с наибольшей долей вероятности выполнят поставленные условия, подключат любые силы, если надо, вот только юному дракону все равно страшно. Да, он силён, но условия их пребывания здесь однозначны: любой его неверный шаг даст демонам право убить их. Как бы силён ни был Ис, он прекрасно понимал - с таким количеством противников, ослабленным и с сестрой на руках ему не совладать.

- Господин Ис, - стража вежлива до издёвки, - Лорд Лаари желает встретиться с вами.

- Разумеется, - лёгкий кивок в ответ. Ис - драконий аристократ, пусть по меркам этой расы ещё подросток - он хорошо обучен. Ему хочется разрыдаться, устроить истерику, заявить, что он не оставит Ми одну, но ни на что из переисленного он не имеет права. Каждый неверный шаг - тень на Ледяной дом и новый козырь противнику.

Лорд Лаари стоит, облаченный в один лишь халат. Высок, силён, чернокож и беловолос - мечта многих женщин и мужчин, один из знатнейших демонов и - этого не спрячешь - абсолютный психопат.

- Господин Ис, - голос ему под стать, жгуч и сладок, - Как приятно, что вы изволили меня посетить!

- Видеть вас - честь, лорд Лаари, - говорит Ледяной, и ему удается наполнить голос достаточным спокойствием и холодом. По лицу демона скользит усмешка - не то одобрение, не то презрение, по этим чёрным губам никогда не прочтёшь.

- Знаете, я много думал о нашем договоре - пока ваши родители выполняют условия, я не могу ни причинить вам с сестрой какой-либо вред, ни принудить к чему-либо - до тех пор, пока вы благоразумны, - пропел демон, пригубив чего-то из высокого бокала, - Если разобраться, вполне справедливо, но мне стало немного скучно, потому я приготовил вам подарок. О, не смотрите так - ничего, нарушающего договор! Просто небольшое развлечение, учитывающее ваши предпочтения, да и мои тоже. Пройдёмте за мной!

Ис слушается, но замирает на пороге комнаты. Разумеется, он узнает этого мальчишку из их прислуги, с которым играл, censored. Что хуже, парень тоже узнал его, задергался в путах, глаза зажглись надеждой.

- Помоги, - шепчет одними губами, и колючий ком расползается у дракона в груди, потому что он не может. Там, в дальней комнате, маленькая Ми спит в кроватке, а здесь...

- Я хочу, чтобы ты слушал и смотрел, дракончик, - шепчет на ухо Лаари, - И не смей отворачиваться!

Внутри у Иса все кровоточит, крики звенят в ушах, но он не отрывает глаз, потому что это его вина. И когда все кончается, утихают мольбы, и Лаари подходит к нему, вопрошая: "Выпьете?", Ис впервые копирует его улыбку, смотрит этой твари в глаза и отвечает ровно: "С удовольствием". Он почти наслаждается изумлением в глазах демона, радуется этой маленькой победе, цепляется за неё, потому что сам он разрушен до основания. Много позже, склонившись над кроваткой сестры, дракон попытается заплакать. Однако, лишь спустя много лет у него это получится.

*

*большая часть главы удалена в соответствии с новыми правилами*