Падший демон. Дорога в никуда

– Наргх, конечно, в чем-то прав. Но нам нужно хорошенько выспаться, и я бы еще, честно говоря, ванну принять не отказалась. Интересно, сколько это будет стоить? – мечтательно задумалась девушка, меняя тему на более приятную. Обсуждать намерения Ордена ей ничуть не улыбалось.

– Деньги у нас есть. Тебе на целое озеро хватит. Я сегодня щедрый, – улыбнулся вор.

– Кстати, тебе бы тоже помыться не мешало.

– Да знаю я! И помыться и постираться… хотя нет, лучше новой одежды прикупить, все равно эта вся болотом провоняла.

– И тебе, Наргх, тоже лучше вид сменить.

– Обязательно, – согласился демон, жадно впиваясь в румяный окорок.

– Еще одна приятная новость: мы теперь сможем путешествовать на лошадях, – радостно заявил вор.

– Это еще проверить надо, – покачал головой Наргх. – А вдруг животные снова меня бояться начнут?

– Не начнут. Ты же очеловечиваешься, они тебя за нормального теперь принимают, – успокоил демона парень, похлопав по плечу.

Путники ели, пили, разговаривали и смеялись еще до самого вечера. В основном говорил Клоин – рассказывал всякие неправдоподобные истории и анекдоты. Порой что-нибудь интересное вставляла и Наринна: про магию и алхимию, про поучения Ролуса. Наргх с интересом слушал девушку, а вот на рассказы вора лишь недовольно фыркал – уж слишком много Клоин врал.

К вечеру таверна быстро наполнилась посетителями. Громкий говор, смех, веселые крики доносились отовсюду. Трактир бурлил жизнью.

– Мне нужно отойти. Пиво на живот давит, – сказал Клоин и быстро покинул питейное заведение.

Через мгновение в кабак зашли пятеро рослых мужчин в кольчугах и железных открытых шлемах. На их плащах и груди гордо вырисовывался герб графства Кроштель: перекрестие длинного меча и алебарды на фоне красного солнца. За спиной – треугольные щиты, за поясом – мечи в изящных серебряных ножнах.

Мужчины суровым взглядом окинули присутствующих и медленного зашагали к трактирщику, легкий звон и звук тяжелой поступи разнеслись по всей таверне. Народ притих, все глядели на новоприбывших.

– Добрый вечер, господин Атон! Чем могу служить нашему почтенному графу? – Трактирщик низко поклонился, как только новые гости подошли к стойке.

– Вина нам и мяса. – Голос графа звучал грубо и требовательно. Он еще раз внимательно оглядел посетителей. Вдруг его взгляд замер на Наринне, глаза прищурились, на усыпанное оспинами лицо выползла довольная ухмылка. Потом Атон отвернулся и вместе со своими провожатыми сел за один из столов.

– Ты видел это, Наргх? – с явной тревогой спросила девушка.

– Он как-то странно посмотрел на тебя.

– Да. Что-то мне это не нравится. Интересно, что ему нужно?

– Не знаю. Я его ауру плохо вижу. – Наргх внимательно вгляделся в графа. – Хотя кое-что сказать могу. Страха в нем нет, вражды, как таковой, тоже. Во всяком случае, я ее пока не чувствую.

– И если он граф, как назвал его трактирщик, то тогда что он делает здесь, в трактире для простых людей?

– Может быть, то же, что и мы – отдыхает?

– Обычно графы не отдыхают в таких местах, – замотала головой девушка. Чуть подумав, она обратилась к сидящему за соседним столиком мужчине: – Скажите, пожалуйста, а кто эти люди в кольчугах?

– Ты что, девочка, не знаешь? – глупо заулыбался опрошенный.

– Нет, я не местная.

– Это наш граф, Атон Кроштельский, со своей свитой. Он частенько захаживает в деревенские таверны. Любит погулять, как обычные смертные… и иногда повеселиться. – На последних словах мужчина гаденько хихикнул.

– Повеселиться?

– Ну подраться с кем-нибудь или бабу деревенскую окучить. Слава Создателю, мои жена с дочкой дома сидят. А то графу как кто приглянется, так и сказать против ничего нельзя.

Наринна недовольно поглядела на графа. Тот в свою очередь обернулся и без малейшего стеснения оценивающе ее осмотрел. Девушка невольно почувствовала себя козой на рынке, которую покупатель придирчиво осматривает и никак не может решиться купить.

– Не было проблем, так вот, пожалуйста! – негодующе воскликнула ученица алхимика.

– Что случилось?

– Ой, хам какой, а! Смотрит на меня, как голодная собака на кость. – Девушка одарила графа недобрым взглядом.

– Граф, что ли?

– Он самый. Как я поняла, творит он в своих владениях, что хочет. Вот я ему приглянулась. Думает, все в его власти… Как бы ни так. – Наринна как-то зловеще усмехнулась.

Атон Кроштельский тем временем встал из-за стола, его грузная фигура уверенно направилась в сторону Наргха и Наринны.

– Вечер добрый, милая дама! – растянул губы в улыбке граф, демонстрируя желтые и местами черные зубы. На вид ему лет сорок, все лицо усыпано шрамами от оспы. Волосы грязные, словно облиты маслом – похоже, граф не особо утруждал себя мытьем.

– И вам того же, – неловко улыбнулась в ответ девушка.

– Граф Атон Кроштельский, к вашим услугам.

– Наринна из Приболотной. – Девушка протянула руку, которую граф незамедлительно поцеловал.

– Не желаете ли пересесть за мой стол?

– Нет, спасибо, – любезно отказалась ученица алхимика, резко выдернув руку из ладони графа.

Демон напрягся. От навязчивого человека вражды не чувствовалось, но он так нахально вел себя с Наринной… Тем более делал вид, что вовсе не замечал его, Наргха.

– Неужели вы откажите графу? – Дворянин улыбнулся, и Наринна тут же с ехидством подумала: «Неужели он также будет зазывать меня в постель?».

И тут скрипнула дверь, в помещение ворвалась холодная волна воздуха, на пороге появился Клоин. Довольный и пьяный, он, покачиваясь, как парус по ветру, двинулся к своему столу. Сделав несколько шагов, вор замер, как вкопанный. Его взору предстала удивительная картина: какой-то наглец с неотесанной харей склонился над Наринной и мило улыбался. Потребовалось лишь мгновение, чтобы кровь в жилах вскипела и ударила в пьяную голову, и Клоин полным недовольства голосом крикнул:

– Эй, мужик, ты очумел? Отойди от нее, мигом!

В таверне тут же стало на удивление тихо, словно все присутствующие в раз онемели. Двадцать пар пьяных глаз с изумлением и даже восхищением взирали на красного от гнева парня. Такого представления сегодня не ожидал никто.

Брови графа нахмурились, суровый взгляд пронзил вора. Глаза наполнились яростью, но дворянин молчал. Видимо, с таким невежеством к нему еще никто не обращался, и он просто-напросто не мог ничего сказать. Однако отошел граф быстро.

– Да как ты смеешь, щенок? – взревел Атон Кроштельский. – Ты знаешь, кто я?

Наргх аж дернулся. Такой враждебности, которой всполохнул граф, он уже давно не ощущал. Демон напрягся, готовясь в мгновение сжечь взбесившегося мужчину, если тот сделает хоть шаг.

–Да ты мерзавец! – продолжал лить масло в огонь вор.

– Взять его! – крикнул граф и, яростно сверкая глазами, посулил: – Ты за это поплатишься.

Четверо охранников вмиг оказались рядом с Клоином. Клинок одного из них уже прижимался к горлу парня. Трое других обхватили обидчика сзади, не давая тому возможности пошевелиться.

Наргх вскочил на ноги, тело приняло атакующую позу.

– Нет! Стойте! – неожиданно вскрикнула ученица алхимика. – Граф, прошу вас, не трогайте их. Я сделаю все, что вы скажете. Только прошу вас, не причиняйте им вреда.

Гнев с лица оскорбленного дворянина заметно спал. Он с удивлением взглянул на девушку.

– Граф, если желаете, я прямо сейчас же пересяду за ваш стол, и если хотите… – Наринна замялась, но тут же продолжила: – …если хотите, то хоть прямо сейчас разделю с вами ложе.

Изумлению графа не было границ. Впрочем, челюсти у Клоина и Наргха тоже отвисли ниже некуда. Охранники Атона Кроштельского возбужденно переглянулись. Кто-то из посетителей охнул. Все остальные без движения и звука наблюдали за стремительно развивающимися событиями.

– Наринна, как ты можешь? – негодующе воскликнул вор.

– Ты не должна этого делать, – поддержал его демон.

– Клоин, Наргх, успокойтесь. Все хорошо, – девушка подмигнула друзьям. Потом перевела жалостливый взгляд на графа и взмолилась: – Прошу вас, граф, ради Создателя, отпустите их.

– Ладно. – Граф махнул телохранителям, те повиновались, отпустив Клоина и отойдя в сторону.

– Вы очень милосердны, граф. – Девушка поклонилась. – А теперь я в вашей власти.

– Так и быть, я прощаю ваших непорядочных друзей. И только ради вас, – оскалил желтые зубы дворянин, потом поглядел на замершего в изумлении трактирщика и требовательно выкрикнул: – Виркис, приготовь нам самую лучшую комнату.

Трактирщик послушно кивнул и быстро скрылся на втором этаже. Минут через пять он спустился.

– Господин Атон, ваша комната готова. – Виркис поклонился и по-рачьи попятился за стойку.

– Прошу вас, Наринна, пойдемте со мной, – улыбнулся дворянин и, прихватив со стола бутылку вина, зашагал по лестнице. Девушка обреченно вздохнула и поплелась за ним.

Клоин и Наргх молчали. Стол ломился от всевозможных яств и напитков, но никому и кусок не лез в горло. Повисла гнетущая тишина.

Гомон и шум, характерные вечернему времени, снова возобновились. Кто-то из посетителей косо поглядывал на молчаливую парочку, отдавшую беззащитную девушку в руки графа, но никто ничего не осмеливался им сказать.

– Что же мы наделали! – прервал тяжелое молчание Клоин. – Я поверить не могу, что Наринна на это согласилась. На девушку легкого поведения она не похожа.

– Она решила спасти нас. Зря, я бы легко с ними разделался, – вздохнул демон.

– Да, но ты бы показал всем свой истинный облик, чего нам совершенно не нужно. Но мы… как мы могли пойти на такое?.. – Впервые за долгое время вора мучили угрызения совести.

Спустя несколько минут Клоин и Наргх заливали позор пивом. Наргх жалел о том, что сразу не напал на графа и охранников, а вор – что не достоял до конца и испугался. Ледяной страх скользнул по позвоночнику, когда холодный клинок прикоснулся к горлу. Парню было погано, отовсюду он ловил осуждающие взгляды, которых на самом деле не было.

Минуло еще несколько минут, и послышались приглушенные шаги – с лестницы спускалась Наринна, на ее лице сверкала довольная ухмылка. За ней, словно преданный пес, плелся граф. Посетители, вновь узрев своего господина, притихли, их взгляды опять устремились на девушку, только что прилюдно потерявшую честь. Но графа теперь они не узнавали: он выглядел загнанным в угол мышонком, от былого самолюбия не осталось и следа.

Наринна и Атон Кроштельский подошли к столу, за которым сидели Клоин и Наргх.

– Уважаемые господа! – обратился к ним дворянин. – Прошу прощения за причиненные вам неудобства. Разрешите загладить мою вину. Закажите себе все, что вашей душе будет угодно. Все бесплатно. И отныне мое графство всегда к вашим услугам. Еще раз прошу прощения. – И граф низко поклонился.

Что сказать, удивлению Клоина и Наргха не было предела, впрочем, как и остальным посетителям. Демон в изумлении замер. Вор перевел недоуменный взгляд на девушку и… не смог ничего сказать.

– Мы принимаем ваши извинения, – спас положение Наргх и тоже поглядел на ученицу алхимика. Та лукаво улыбнулась и толкнула графа в бок.

– Да, моя госпожа, – сразу же отозвался граф, он глядел на девушку полными преданности глазами, как смотрят несмышленые котята на мать.

Телохранители, заметив странноватое поведение хозяина, переглянулись но промолчали.

– Госпожа?.. Он назвал тебя госпожой? – Клоин ошарашено уставился на Наринну.

– Тихо! Потом все объясню, на нас и так все смотрят, – сквозь зубы процедила ученица алхимика и добрым взглядом одарила дворянина: – Граф, прошу вас, идите к своим. Завтра поговорим.

Граф кивнул и покорно удалился.

Постояльцы еще долго сверлили взглядом девушку, так странно повлиявшую на их господина, но подойти и что-либо спросить так никто и не осмелился.

– С ума сойти можно! Что ты с ним сделала? – Вор взглядом таранил Наринну.

– Я, конечно, догадываюсь… – начал было демон.

– Я сама все расскажу, но потом, когда народу станет меньше.

– Ну, ты даешь! – одобряюще улыбнулся вор и одним глотком опустошил кружку пива. Чуть привстал, его взгляд упал на трактирщика, и парень громогласно выкрикнул: – Виркис, а теперь мы желаем выпить пива за счет графа Кроштельского.

Глава 6

Наступила ночь. На улице разбушевалась вьюга, похолодало. Ветер гулко завывал по щелям и закоулкам, словно дикий зверь.

В таверне становилось свободнее: пьяненькие посетители постепенно разбредались по домам. Трактирщик устало зевал, его унылый взгляд бегал по оставшимся немногочисленным клиентам. Вконец охмелевший граф клевал носом, но его телохранители не торопились отправлять господина на боковую, а продолжали цедить вино, тихо переговариваясь и уныло озираясь по сторонам. Неутомимой оставалась лишь троица новоприбывших гостей, уже успевшая заработать двусмысленную репутацию. Клоин, Наргх и Наринна непрестанно заказывали выпивку и еду. Пил в основном вор, ел – Наргх, а Наринна – понемногу и того, и другого.

– Ну что, подруга, рассказывай, – промямлил Клоин, пьяным взором одаривая ученицу алхимика. – Народу почти нет.

– Да, пожалуй, теперь можно. – Наринна смело осмотрелась по сторонам. В нескольких пьяных вдрызг постояльцах она не увидела угрозы нежелательных слушателей.

– Только в подробностях и с самого начала, а то мне очень интересно, – расплылся в улыбке вор, его глаза пьяно блеснули.

– И мне тоже, хоть и догадываюсь, как было дело, – поддержал парня демон.

– Хорошо, слушайте. – Девушка чуть сбавила голос. – Поднимаемся мы с ним в комнату. Он меня начинает домогаться. Я ему говорю, чтобы пыл поубавил, что все будет, но пускай он сначала нальет себе и даме вина, а сама незаметно порошок соблазнения достаю…

– Что достаешь? – насупился Клоин.

– Долго рассказывать. В общем, это моя разработка. Сварганена из противолюбовного порошка. Кое-что добавила, кое-что убрала – вот и получился порошок соблазнения. Я хотела о нем дедушке Ролусу похвастаться, но не успела. Сначала инквизиторы нагрянули, потом – вы, так и забыла про него совсем. Но с собой все равно на всякий случай прихватила. Вот и пригодился.

– Понятно. Что дальше было?

– Когда граф отвернулся, я и сыпнула ему в бокал, молясь Создателю, чтобы подействовало. Честно сказать, я нервничала и немного переборщила – почти все, что было, ушло. Ну, в общем, мы выпили с ним, и он снова начал меня домогаться. Скинул портки, мне велел раздеться. Тут-то я и запаниковала: порошок то не действует! Но не прошло и двух минут, как граф начал меняться в лице. А дальше… я ему запретила к себе прикасаться, наказала пойти и попросить у вас прощения и… еще кое-чего по мелочи. – Девушка как-то недобро ухмыльнулась, глаза коварно заблестели.

– Ну, даешь! Приворожила графа! – одобрительно покачал головой вор.

– Чего-то в этом духе я и ожидал, – заявил демон. – Когда граф только спустился с лестницы, от него сразу же повеяло магией. Увидев твое довольное лицо, я сразу понял: без колдовства не обошлось.

– Да ты настоящая ведьма! – усмехнулся парень. – Предлагаю выпить за это! – Вор приподнял полупустую кружку. Наргх и Наринна с удовольствием поддержали тост.

А потом они приняли на грудь еще, и Клоин наконец свалился под стол, как срубленное под корень дерево. Наргх отнес его в снятую на ночевку комнату, да и сам отправился в постель. Наринна же заказала у сонного трактирщика ванну, искупалась, и только после этого чистая, сытая и невероятно довольная собой легла спать.

На следующий день троица, пополнив рюкзаки припасами и переодевшись в чистую одежду, продолжила путь. Но на этот раз верхом – все трое купили лошадей. И не полудохлых кляч, а самых лучших, что имелись в деревне. Предположения Клоина оказались верными: животные перестали бояться Наргха. Правда, демона пришлось учить держаться в седле, что, впрочем, не отняло много времени.

Граф Кроштельский любезно согласился сопроводить новых «друзей» до границ своих владений. Он и его бравые охранники гордо скакали рядом с «почетными гостями» и молчали. Телохранители недовольно переглядывались, но перечить господину не решались. Странное поведение хозяина они терпеливо старались не замечать.

Вечером на горизонте показался отлогий берег озера Дой, где и была граница графства Кроштель, а дальше начинались владения барона Галанского. Распрощавшись с графом и его свитой, путники поскакали дальше.

– Все-таки Создатель услышал мои молитвы! – воскликнул вор, провожая насмешливым взглядом удаляющиеся спины недавних спутников.

– Не знала, что ты молишься… – усмехнулась Наринна.

– Я не молился, но… мечтал. А получил даже больше.

– Впрочем, ты прав, Создатель на нашей стороне. Наверное, он желает нам успеха.

– Осталось только не попасться в руки к инквизиторам и успешно добраться до человеческого мага, – добавил Наргх.

– «Человеческий маг» как-то коряво звучит. Люди так не говорят, – с видом мудрого наставника произнес Клоин. – Если хочешь быть похожим на нас, людей, то и говори соответствующе.

– А какая разница? Смысла это не меняет.

– Это неправильно звучит. Люди колдунов не называют человеческими магами, а просто магами или колдунами. Ляпнешь где-нибудь – подозрение вызовешь. А нам это надо?

– Да ладно тебе, Клоин, – встала на защиту демона Наринна. – Тоже мне, учитель словесности нашелся. Сам, небось, и читаешь-то с трудом.

– Нормально читаю, – огрызнулся вор, одаривая девушку недовольным взглядом. – Понимаю, что написано, и ладно. Мне этого хватает.

– Ну-ну, буквы-то хоть все помнишь? – Ученица алхимика продолжала издеваться. Настроение у нее было замечательное, так почему бы не отомстить Клоину, частенько донимавшую ее глупыми шуточками.

– Достаточно, чтобы в подробностях описать то, что с тобой случилось бы, не подействуй порошок на графа, – ехидно улыбнулся парень.

– Хам! – тут же рявкнула Наринна, густо краснея. – Уж и пошутить с тобой нельзя.

Вор довольно заржал, лицо озарилось улыбкой победителя.

– Хватит вам уже! Только и слушаю вашу ругань, – фыркнул демон, с явным недовольством взирая на друзей.

– Да я ее уже простил, – улыбнулся Клоин.

– Это ты меня простил?! – В глазах девушки сверкнула ярость. – Вот наглец! Совсем совести у тебя нет!

Вор усмехнулся и махнул рукой. Наринна обиженно насупилась. Демон же покачал головой, устало вздохнул. Очередная ссора, так веселившая парня и огорчавшая девушку, обещала быть долгой и утомительной.

***

– Идиоты! Ничего поручить вам нельзя! Все нужно делать самому! – Лицо брата Лоренсо пылало от ярости.

– Простите нас, ваше святейшество, мы виноваты. – Старший инквизитор брат Лоранд глядел на советника Ордена, как смертник на палача.

– Когда они ушли?

– Три дня назад, ваше святейшество.

– Скольких людей вы отправили?

– Троих.

– Почему так мало? Почему все не пошли?

– Мы подумали…

– Ни о чем вы не думали! Мало вам было потери двух братьев, так вы отправили неизвестно куда еще троих! Вы, как старший инквизитор, ответите перед Орденом за свое безрассудство. Вам понятно?

– Простите меня, ваше святейшество. Я виноват перед вами.

– Вы виноваты перед нашим святым Орденом и перед Создателем.

– Простите… – Старший инквизитор опустился на колени, склонив голову.

– Довольно, – отрезал Черный Каратель, буравя суровым взглядом брата Лоранда. – Собирайте людей. Мы отправляемся в лес.

– Слушаюсь, ваше святейшество, – кивнул инквизитор, встал и попятился.

– И приготовьте провизии на несколько дней. Еще неизвестно, сколько мы там пробудем.

Через полчаса небольшой отряд инквизиторов уже находился рядом с Великим Болотом.

– Спешивайтесь. Дальше лошадям не пройти, – приказал брат Лоренсо, спрыгивая с коня. – Нутром чувствую, здесь что-то не так.

Едва он сделал шаг, как тут же остановился. Керийские доспехи стали заметно нагреваться. Он судорожно замотал головой, рука потянулась к мечу. Звонкий свист пронзил воздух, и клинок уже был на свободе.

– Что случилось, ваше святейшество? – Брат Лоранд оторопело глядел на брата Лоренсо.

– Здесь смердит магией, – проскрипел советник. – Мои доспехи нагрелись. Они чувствуют ее.

– Но откуда она здесь? – Глаза у брата Лоранда округлились. Остальные инквизиторы недоуменно переглядывались.

– В этом болоте, наверное, живет колдун. – И тут брат Лоренсо опустил меч. – Конечно! Как же я сразу не догадался? Этот повелитель демонов был здесь, он навещал гильдейского приятеля. – Советник сурово посмотрел на брата Лоранда. – Вы когда-нибудь прочесывали Великое Болото, искали скрывающихся еретиков?

– Насколько я знаю, нет. Это место гиблое, вряд ли тут кто-нибудь способен жить.

– Идиоты! Маги способны жить везде… Ох, как же мы были слепы! Где-то неподалеку скрывается маг, и он, скорее всего, уже убил наших братьев. Три человека – этого слишком мало… И в их смерти виноваты только вы, брат Лоранд.

Инквизитор нервно сглотнул и виновато опустил голову.

– Здесь я чувствую заклинание, но оно нам не страшно. Доспехи все нейтрализуют. Нужно двигаться дальше.