Падшая звезда

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: НАСТАВНИЦА И УЧЕНИЦА

1

Опасностью дохнуло пронзительно, словно маскирующий полог резко отбросили за ненадобностью. Собственно, так оно и было. Алинкаб был уже совсем близко. На расстоянии последнего броска таких, как он, уже не заботила скрытность.

Терин до боли сжала челюсти.

"Попалась!"

Сеновал, где она пыталась переночевать, обернулся ловушкой. Второго выхода наружу он не имел. Конечно, выход можно было сделать. Но чтобы выломать достаточно большой кусок крыши, сделанной из крепкого тёса, требовалось время, а чтобы проделать дыру в стене, требовалась Сила. Времени алинкаб ей не оставил, а что до Силы…

— Выходи.

Голос прозвучал негромко, вкрадчиво, словно говорящий полушептал Терин прямо в спутанную тёмно-рыжую шевелюру на макушке. Лживый голос. Определить по нему направление, чтобы, например, выстрелить на звук из самострела, невозможно.

Впрочем, самострела у Терин всё равно не было. Только короткий, плохо наточенный, выкованный из мягкой низкосортной стали столовый нож. Легко увязающий в твёрдом сыре и вяленом мясе. Но лучше уж такой клинок, чем ничего. Беглянка сама не заметила, как и когда сжала во взмокшей ладони рукоять "оружия", обмотанную полосками свиной кожи.

— Выходи, малышка. Не зли меня. Ты попалась, так имей мужество признать это. Смирись. Иначе мне придётся наказать тебя, и очень сурово. Ты ведь не хочешь быть наказанной?

Лезть внутрь алинкаб не торопился. Осторожничал. Амулеты амулетами, но защита благословения Гаэ-Себиша — далеко не Синяя Щит-сфера. А Терин — не просто беглая храмовая прислужница, как бы этого кое-кому ни хотелось.

К тому же за истраченные амулеты в храме, небось, придётся давать отчёт…

"Ненавижу!"

Стиснув зубы сильнее прежнего, Терин ощутила, как струна Силы между теменем и точкой тун в основании позвоночника натягивается, раскаляясь от тёмного огня и начиная вибрировать.

"Умник. Ждёт удара. Да только я не так глупа, чтобы бить наугад!"

Сила вибрировала всё туже, заметно стекая вниз. В точке тун начал расти тяжёлый шар, стреляющий в ноги и руки злыми разрядами боли пополам с наслаждением. Это Терин уже распробовала. Боль — она от сдержанности. А вот наслаждение — от власти. Потаённой, но могущественной, какой большинство лишено.

Только избранным доступны кладези Силы. С этим храмовым догматом Терин не спорила.

В голове нарастал тугой звон, взгляд туманился, зато чувствительность кожи подскочила так резко, что это с избытком заменяло зрение и слух. С какой бы стороны ни подкрался враг, Терин почувствовала бы это заранее. Кроме того, обычные люди с самыми простыми обережными амулетами ощутили бы дурноту при одном взгляде на беглянку, а попытка подойти к ней закончилась бы беспамятством — или даже длительной и серьёзной болезнью…

Вот только назвать алинкаба обычным человеком было нельзя. Может, он и человеком-то уже не являлся. Об этой касте ходили разные слухи…

"Где же ты? Где? Ну?!"

Изменение сферы чувств не помогало. Враг был слишком опытен. А тяжкая вибрация Силы понемногу начала утомлять беглянку.

Движение!

В двери сеновала прошмыгнула смутная тень. Вряд ли Терин смогла бы рассмотреть её даже неизменённым взглядом. Она и не всматривалась, а просто ударила, в одно мгновение выплеснув почти всю накопленную энергию.

Ахнуло. Сверкнуло. В бревенчатой стене образовалась дыра — здоровенная, словно обгрызенная по краям. Крыша с гулким треском просела, осыпая Терин мелким мусором и пылью…

Увы, страх и напряжение сыграли с ней дурную шутку. Слишком поздно поняла беглянка, что действовать так глупо и нагло её враг не мог.

"Дура!"

От резкого упадка Силы Терин замутило. Ноги подкосились так, что она едва не упала.

— Придётся тебя наказать, — шепнул враг с насквозь лживым огорчением.

В дверях выросла тень настоящего алинкаба, и спустя миг сознание Терин погасло.

Трактир был почти пуст.

Во-первых, в сумрачном зале сидел чернявый человек вместе со слугой — судя по одежде и общей болезненности облика, купец, отставший от каравана из-за приступа лихорадки, а может, несчастного случая или ещё какой напасти. Затем трое крестьян, угрюмо накачивавшихся пивом. Эти время от времени обменивались негромкими матерными репликами о неурожае, высоких ценах, стервозных бабах, дурной погоде и прочих рядовых объектах мужского недовольства. В дальнем углу спиной к стене сидел тип с длинным клинком у бедра. Этот последний имел смутное, будто бы благородное обличье и заметную долю не вполне человеческой крови в жилах — не то чей-то бастард, не то наёмник, не то мошенник, не то всё сразу. Тот ещё субъект. С виду не агрессивный, но желания свести близкое знакомство отнюдь не вызывающий.

Довершала картину пара скучающих бабёнок вполне однозначного рода занятий. Нечистой крови в их жилах было ещё больше, чем в "благородном", если судить по оранжевому оттенку кожи одной и слишком узким четырёхпалым ладоням другой.

"Толстая квочка" к заведениям высокого класса не относилась. А каково заведение, таковы и шлюхи. Закон природы.

Дверь громко заскрипела, отворяясь. Решительным, но притом беззвучным шагом вошёл ещё один посетитель. При виде него у выглянувшего с кухни хозяина трактира мурашки побежали по коже. И не то, чтобы посетитель был запредельно уродлив, изувечен, увешан оружием или ещё что в этом духе. Нет. Оружия он на виду не держал. Он вообще ничего не держал на виду. Просторный серый плащ почти до пола, наглухо зашнурованный от горла и до пояса; бесформенные чёрные штаны, скрывающие ноги и даже отчасти обувь; столь же бесформенные рукава куртки, доходящие до середины кистей. На руках — чёрные перчатки. На голове — капюшон плаща. И что под капюшоном, не разберёшь: плотная чёрная сетка полностью скрадывает черты.

В общем, видно, что роста пришелец ниже среднего и сложен не по-богатырски. А вот кто он по профессии, какой расы, какого возраста и так далее — поди, угадай!

Не обращая внимания на взгляды остальных посетителей, Закутанный подошёл к хозяину.

— Свежего яблочного сидра, жареного цыплёнка с рисом и чистую комнату.

В притихшем зале было отлично слышно жужжание многочисленных мух. И свистящий шёпот Закутанного желающие (то есть все присутствующие) разобрали без труда.

— Я ужасно сожалею, господин, — начал хозяин, на всякий случай кланяясь и скроив огорчённую рожу, — но…

Закончить оправдательно-отваживающую речь ему не удалось. Невесть откуда в пальцах Закутанного возникла серебряная монета, причём довольно крупная и неизвестной чеканки, но с минимумом примесей. Хозяин убедился в этом, машинально поймав брошенный ему аванс.

— За срочность доплачу отдельно, — сообщил Закутанный всё тем же шёпотом. — Угловая комната на третьем этаже, та, что с зеркалом, подойдёт наилучшим образом.

— Но…

Толстый материал перчатки не помешал Закутанному звонко щёлкнуть пальцами. В зале трактира сразу стало гораздо тише прежнего. Хозяин далеко не сразу понял, отчего тишина стала такой жуткой, но всё-таки понял… и буквально облился ледяным потом.

Мухи больше не жужжали. Потому что в обеденном зале трактира их не осталось.

По крайней мере, живых.

"Заклинание?!"

— Не торгуйся, — прошелестел Закутанный, оценив эффект от демонстрации своих возможностей, и прошёл к одному из дальних столов своей стремительной беззвучной походкой. Даже одежда не зашуршала.

Сел, как и "благородный", в тёмном углу, после чего окончательно затих.

Любопытство — могучая сила. Немногим менее могучая, чем страх. Одни из глушивших пиво крестьян, выждав минуту, тихонько поднялся и улизнул из "Толстой квочки". Ещё минутой позже слуга купца, повинуясь малозаметному жесту хозяина, поднялся наверх, в занятые ими комнаты. Но больше никто обеденный зал не покинул.

Колдун? Ну и что? Авось не убьёт и не покалечит. Тех, которые убивают и калечат, Попутный патруль не щадит. А вот похвастать потом, что рядом с таким удивительным субъектом сидел… ну, почти рядом, хотя и не за одним столом… это ж не на один вечер рассказов!

Но прежде, чем в "Толстую квочку" явились первые любители поглазеть, предупреждённые кухонной обслугой и улизнувшим крестьянином, в трактире появилась ещё одна примечательная пара путников родом явно не из ближних окрестностей.

Первым в дверь вошёл светловолосый и светлоглазый мужчина. Вот уж он-то был покрыт татуировками так, что на два пальца чистой кожи вряд ли отыщешь. Лоб, щёки, нос, подбородок, шея, руки… одного понимающего взгляда на вязь многоцветных узоров было достаточно, чтобы определить в вошедшем служителя Господа Смирения, или Пятиокого. Впрочем, хозяин не так хорошо разбирался в иерархии слуг этого не очень популярного божества, чтобы понять, какое место в храмовой иерархии занимает татуированный.

Следом за светлоглазым вошла, двигаясь механически и глядя исключительно под ноги, девушка. Судя по тому, что не было скрыто одеждой — чистокровный (или почти чистокровный) человек. Недавно достигшая детородного возраста, в запылённом, кое-как залатанном грязно-зелёном платье, чёрных чулках и грубых деревянных башмаках. Очертания фигуры скрадывал неожиданно чистый и новый чёрный плащ почти до пола, возможно, принадлежавший её спутнику. Из-под небрежно накинутого капюшона выбилась пара не слишком чистых бронзовых прядей.

— Добро пожаловать! — расплылся в улыбке хозяин, не забывая кланяться. — Чем можем послужить вам и вашей прелестной спутнице?

Визит служителя Пятиокого был как нельзя более кстати. Может, Замаскированный и не собирается никому угрожать, но в присутствии посвящённого, божьего человека, ему в любом случае придётся присмиреть.

— Еды поприличнее и смежные комнаты на одну ночь, — ответил татуированный, бросив быстрый оценивающий взгляд на Замаскированного.

Тот не шевельнулся. Зато прямо в воздухе обеденного зала как будто шевельнулось нечто смутное, вроде клубка странно лёгших теней на самом краю поля зрения или стеклянистой дрожи воздуха над горячими углями.

Явилось — и снова сгинуло.

Татуированный слегка растянул губы (что было не так-то легко заметить из-за покрывающих лицо узоров) и направился к столу, где в одиночестве сидел Замаскированный.

— Приветствую. Могу я спросить, кто вы и куда направляетесь?

— Приветствую, — раздался ответный шёпот.

Короткая пауза и одно-единственное слово:

— Да.

Татуированный хмыкнул.

— Меня называют Холодной Шуйцей или просто Шуйцей, — объявил он. — Сия девица, находящаяся на моём попечении, зовётся Репой. Бедняжка не совсем здорова. По воле её родителей я сопровождаю её в храм Господа Смирения, что в Такворсе Холмовом. А вы кто? Уж простите моё любопытство, но я никак не могу опознать вашу школу и заклинательный класс.

— Мои школа и класс, — был ответ, — в знакомой вам системе понятий определимы с большим трудом. Довольно будет сообщить, что какой-то конкретной школы я не придерживаюсь, а мой класс довольно высок. Что до остального, то вы можете называть меня просто Тенью. Это прозвище находится примерно так же далеко от истины, как любезно названное вами "внешнее" имя, общее для всех алинкабов Гаэ-Себиша. О помянутой вами "воле родителей" я промолчу, ибо не люблю изъясняться площадной руганью. Но бедняжка, которую вы незаслуженно обозвали Репой, могла бы быстро… выздороветь, если бы вы удосужились снять с неё Кольцо Повиновения.

Шуйца умел держать удар. И умел не бросаться в атаку сломя голову, исчерпав аргументы.

Алинкаб просто не может быть иным.

— Вот теперь я вижу, что класс ваш высок… Тень. Признаюсь, я не был достаточно откровенен. Но откровенность в сём несовершенном мире редко вознаграждается, тогда как польза… скрытности, — кривая усмешка, — очевидна и несомненна.

— Пусть откровенность вознаграждается редко, я всё же попытаюсь прибегнуть к этому опасному средству. Рискну заявить, что интересы родственников Терин я могу обеспечить гораздо надёжнее, чем служители Гаэ-Себиша, этого любителя чужого смирения. Если ты смиришься, снимешь Кольцо Повиновения с пленницы и отдашь её мне, я не стану тебя наказывать. Ты ведь не хочешь быть наказанным, Ирвисанн Быстрорукий… или хочешь?

Аргументы были исчерпаны.

Относительно того, что произошло дальше, наблюдатели расходились во мнениях. Слишком стремительно развивались события, и слишком резко всё закончилось. Всего две-три секунды миновало, и вот уже бросившийся к Тени Шуйца, неподвижный и мелко дрожащий, плотно пришпилен к стене зала собственными метательными ножами за края своей же одежды, а его руки, аккуратно отрубленные на ладонь выше локтя, валяются на полу.

Правда, кровь из обрубков почему-то не течёт…

— Впредь, — не столько шёпот, сколько шипение в лицо побеждённому, — не протягивай загребущие пальчики к чужому. И остальных своих коллег предупреди! Твоё счастье, Ирвисанн Быстрорукий, что моя основная школа запрещает пытать и отнимать жизнь!

Повернувшись к белому, как полотно, хозяину:

— Заказ на сидр и цыплёнка отменяется. А вот угловую комнату на третьем этаже мы займём. Ненадолго. Счастливо оставаться.

Взяв бывшую подопечную алинкаба за безвольную руку, Тень повлёк её к лестнице. Но, поднявшись на несколько ступеней, остановился и обернулся.

Шёпот снова приобрёл шипящие оттенки, а слышно его было не хуже, чем иной крик.

— И позовите травника к этому, приколотому! А лучше — целителя! Быс-с-стро!

Следом за Тенью — вверх по лестнице. Коридор. Дверь. Комната. Зеркало. Тень останавливается напротив, раздражённо шипит. Ну конечно, зеркало-то очень так себе. Медная пластина размером три ладони на четыре, отполированная, а потом покрытая тонким слоем серебра и снова отполированная. Слой серебра так тонок, что местами процарапан, а то и попросту протёрт до медной основы. Левый верхний угол пластины вдобавок изогнут и выправлен кое-как, отчего качество отражения лучше, конечно, не стало.

В общем, не вода в бочке, но и не драгоценное стеклянное зеркало. О, отнюдь нет!

Тень снова что-то шипит. Повинуясь этим змеиным звукам, сгущаются Силы. Участившийся стук сердца порождает странные отзвуки и смутные вспышки — не то реальные, не то…

Качается мир. Всё стремительнее плывут куда-то куцые ошмётки сознания; плывут, кружатся, танцуют, выделывая диковинные, головокружительные виражи. В зазеркалье больше не видно комнаты на третьем этаже "Толстой квочки" — один лишь безбрежный туман. Он клубится, он корчится, он извивается, повинуясь и подчиняя. А ещё туман что-то шепчет.

Хватка Тени на запястье — как стальные тиски. Тень делает шаг, и ты вынуждена шагнуть следом. Медленно, очень медленно, и вместе с тем с пугающей быстротой совершается погружение в туман… нет, даже не так. Погружение в шёпот тумана. В звук, меняющий облик бытия.

Остановка. Ни комнаты, ни зеркала. Лишь безжизненная — ни кустика, ни травинки — равнина, накрытая мглистой пеленой. Здешний туман не совсем такой, как в зеркале, но родственен тому, как роднятся сущность и имя, предмет и его отражение.

— Ну вот, — устало шепчет Тень. — Сейчас пойдём… подожди ещё немного…

На глазах у Терин Тень извлекает неведомо откуда и как большую сумку. Открывает хитро пристёгнутую горловину. Последовательно сдирает с себя, бросая наземь, перчатки, плащ, безразмерные штаны и куртку, грубые дорожные башмаки и, наконец, маску, оставаясь в тонкой шёлковой рубашке, из-под которой просвечивает бесстыдно откровенно бельё.

Затем из сумки извлекаются короткие кожаные штаны и сапоги с высокими голенищами. Тень одевает их, заправляет штанины в голенища сапог, перетягивает штаны в талии широким ремнём, к которому подвешивает флягу и короткий кинжал. Далее из сумки извлекается короткая, до талии, кожаная куртка и восемь метательных ножей. Куртка надевается, ножи отправляются в скрытые ножны (четыре — под левую полу, ещё четыре — под правую). Потом появляется длинный меч, каковой привычно занимает предназначенное для него место за спиной Тени.

Сумка исчезает.

Закончив своё нимало не магическое преображение, Тень протягивает руки к шее Терин. Короткий злобный хруст. Вспышка! Не удержавшись на ногах, Терин валится на колени и почти минуту наблюдает, как, брошенные поверх маскарадного костюма Тени, превращаются вместе с ним в пепел обломки Кольца Повиновения. Бездымный, бесшумный, явно магический огонь не греет, больше леденит, и языки его имеют синевато-коричневый оттенок. Может, из-за тумана?

Да нет, вряд ли…

Голова кружится, кружится, кружится — но всё слабее с каждой секундой. По рукам и ногам словно маршируют многотысячные отряды муравьёв. Пренеприятное ощущение! Впрочем, стремительно ослабевает и оно.

Крепнет воля, до срока усыплявшаяся Кольцом. Проясняются мысли.

— Ты можешь звать меня Иглой, — доносится сверху уже не шёпот, а низкий и звучный голос. Необходимость в скрытности отпала, и потому, даже не видя говорящую, любой не лишённый слуха легко определит: говорит женщина. — А ты, насколько я знаю, Терин из Алигеда, что в стране Дирмаг мира Тагон, прозванная Задирой. Я на самом деле действовала и действую в интересах твоих родственников. Но не родителей, а Греда и Хилльсата.

2

— К… как же! — Процедила Терин с запинкой. — Ведь это папочка сплавил меня в храм Пятиокого! — Неуверенно поднявшись в полный рост, она поёжилась, скрестив руки на груди, словно от холода. Перевела взгляд с догоревшего костерка на Иглу.

— И почему ты бежала из храма?

— А то ты не догадываешься! — со смесью робости и нахальства бросила Терин.

— Представь себе, не догадываюсь, — безмятежно ответила Игла, с рассеянным интересом изучая спасённую. — Я, конечно, могла бы узнать это своими способами, но эти самые способы порой слишком сильно напоминают изнасилование пятилетнего ребёнка. А мои познания относительно культа Гаэ-Себиша… фрагментарны. Так что лучше объясни сама.

— Чего тут объяснять-то, — буркнула девушка, отводя взгляд. Смотреть в нелюдские, целиком чёрные глаза Иглы было жутковато. — Обычное дело. Храм заплатил папочке, папочка отдал меня… в услужение. Во внешний круг. Мыть-чистить, готовить-стирать. Изучать священные танцы, малые ритуалы и искусство массажа каждый третий день — обязательно. Всё-таки храм, а не трактир. Если уроками не особо сильно нагружают, можно в библиотеку внешнего круга ходить и даже в скрипторий. Это не приветствуется, но и не запрещается. Я другим услужающим занимательные истории рассказывала, которые в библиотеке находила в дополнение к тому, что мне самой было нужно. Поэтому они меня подменяли, и время на книги у меня было…

— А что потом?

— Перевод во внутренний круг. Для парней это — предел мечтаний. Там настоящая учёба, там приближение к их любимому богу, постижение заклятий, Великих ритуалов и всё такое. А вот для тех, кто не парень… слухи-то по храму разные ходили. Но ничего приятного для переведённых девиц в тех слухах не было. В настоящих слухах, а не в сказочках, которые служители нарочно распускали. Будь я писаной красавицей, всё было бы не так плохо. Хотя даже самые раскрасавицы во внутреннем круге до вторых морщин не доживают. А уж таких, как я, Гаэ-Себиш получает сразу.

— В каком смысле "получает"?

— В прямом. Богу нужны жертвы, иначе какой он бог?

— Ясно.

Терин съёжилась. Уж очень жутко прозвучало это короткое слово.

— Надо полагать, к своему… папочке ты вернуться не хочешь?

— Хочу. Ненадолго. Чтобы морду ему начистить.

— А если без воплощения мстительных фантазий? Чего ты хочешь, Терин из Алигеда?

Выпрямиться. Снова посмотреть в пугающе чёрные глаза на слишком бледном лице.

— Возьмите меня в учение, госпожа Игла!

— Зачем тебе это?

— Чтобы уметь управляться с моей природной Силой. Чтобы быть свободной! Чтобы самой распоряжаться своим временем и своей жизнью!

— Ну, в учении у меня распоряжаться своим временем и жизнью ты будешь так, как велю я.

— Пусть! Тот, кто не умеет подчиняться, не сможет и повелевать.

Игла почему-то поморщилась.

— Ладно, — сказала она. — Стержень в тебе вроде есть, стремление к знаниям тоже. Остальное приложится…

— Госпожа Игла!

— Тихо! — снова поморщилась наставница. — Во-первых, никаких "господ" и "слуг". Пусть такими играми развлекаются в храмах. Я тебе не хозяйка, ты мне не слуга. Усвой это раз и навсегда.

— Я… постараюсь.

— И ещё. Моё имя — Эйрас сур Тральгим. Можно просто Эйрас. Звать меня Иглой будешь на людях… и без выканья. Усвоила?

— Усвоила. Но…

— Что ещё?

— Ты… ты гораздо сильнее меня. И искуснее. Почему…

Формулировка была явно не из самых чётких, но Эйрас поняла.

— Потому что, — сказала она мягко, улыбнувшись краем рта, — ведьмы обращаются друг к другу на "ты", и никак иначе. Может, это станет для тебя приятным сюрпризом, но серьёзная учёба является итогом взаимодействия между равными. И она всегда обоюдна.

Вскоре Терин убедилась, что её новая наставница воспринимала формулу "равенство и взаимность" всерьёз, причём совершенно буквально. Двигаясь по равнине сквозь туман, они практически без передышки говорили друг с другом. Терин просто-таки засыпала Эйрас вопросами и получила на каждый из вопросов чёткий ответ. Но Эйрас также задала ученице ничуть не меньшее количество вопросов, причём не стеснялась уточнять не вполне ясные моменты. Сказанное Терин она воспринимала всерьёз… правда, с долей здорового скепсиса.

Беглянка выяснила, что Эйрас сур Тральгим происходит из мира столь отдалённого, что он даже не является частью Пестроты; ведовской дар пробудил в Эйрас отец ещё до её рождения, причём дар этот был тесно связан со смертью и многообразными проявлениями тьмы. Но со временем, расширяя свои познания и доступные силы, Игла изучила многие разделы аналитической и интуитивной магии, а также синтетические дисциплины, сочетающие самые разные подходы к сотворению заклятий. В общем, не узкий специалист, а мастерица на все руки. Оружие она тоже таскала с собой не для украшения. Чему свидетельством хотя бы участь Быстрорукого.

В свою очередь, Эйрас выжала из Терин очень многое о жизни в Такворском храме. Начиная от названий и авторов книг, размещённых в библиотеке внешнего круга, и заканчивая именами и характеристиками слуг, приставленных к храмовым кухням. Причём, отвечая, Терин по-новому начинала смотреть на многие хорошо знакомые вещи. Немало вопросов было задано и о той Силе, которую ощущала в себе девушка. Как она пробуждается? Что её питает, а что умаляет? На какие действия с помощью Силы она способна без подготовки, с минимальной подготовкой, после длительной медитации? Какие заклятия ей известны? Умеет ли она составлять новые заклятия? А вкладывать Силу в талисманы? Варить истинные зелья? Исцелять?

Разговор буквально иссушил Терин. Эйрас не давила на неё, и даже признаваться в том, что чего-то Терин не знает (не умеет, не представляет, не разбирается), было легко. Как сказала Игла и потом ещё пару раз повторила: "Если бы ты вполне понимала это, я бы сама охотно у тебя поучилась". Но само общение со старшей ведьмой являлось процессом утомительным. Слишком интенсивно приходилось думать, вспоминать и сопоставлять.

Почти за пределом доступного. Но — именно почти: за этим Эйрас следила строго.

Впрочем, такой разговор Терин не променяла бы даже на тысячу золотых. Да что там какое-то золото — даже на собственную библиотеку из сотни томов!

— Эйрас, а куда мы идём? И вообще, что это за места вокруг?

— Во-первых, это не "место" в обычном понимании. Так, оформленная без воплощения абстракция. Если угодно — протяжённый и стабильный, почти реальный сон. Общепринятое название этой абстракции — Межсущее. Такие, как мы, используют его для перемещения между мирами Пестроты. Расстояния в нём есть зависимая функция от направления и воли. То есть попасть отсюда можно в любой Лепесток, любой мир, любую плотную или неплотную реальность Пестроты. Приложив определённые усилия, можно попасть даже в несуществующее место.

— Это как?

— Да так, как творят новые фрагменты Пестроты. Если некое место не существует, сотвори его — и сможешь в него попасть. Всё просто.

— Ого! Эйрас, а ты можешь…

— Нет! — Игла рассмеялась. — Хотя кое-какие… хм, манипуляции с неплотными реальностями мне уже удаются, ни инструментов, ни опыта настоящего демиурга у меня нет. Ну, пока нет. Я слишком молода и слаба, чтобы замахиваться на нечто по-настоящему масштабное.

— А сколько тебе вёсен?

— Сложный вопрос. Моему телу ещё нет тридцати. Сознанию и душе… наверно, что-то около шестидесяти или семидесяти. Если же мерить опыт не по количеству, а по разнообразию, то любые числа становятся бессмысленны. Срок от весны до весны для крестьянина — совсем не то, что для кошки или для демона. А для мотылька-однодневки это вообще как вечность. Сравни себя с… ну, например, с Носухой, храмовой поломойкой. С рождения ей, ты говорила, меньше сорока. С виду — за полсотни. Но внутренний её возраст меньше, чем твой, не так ли?

— Так, — кивнула Терин. — Если бы тело Носухи соответствовало душе, она была бы девочкой вёсен около двенадцати. Туповатой такой… Эйрас, но куда мы всё-таки идём?

— Не знаю. Путь выбираешь ты.

— Как? Я же не знаю здешних путей!

— И никто не знает. Потому что путей здесь нет. Мы придём туда, куда ты стремишься, и так быстро, насколько сильно ты хочешь добраться до цели. А я просто иду рядом.

"Вот тебе на!"

— Значит, последние два часа мы ходили по кругу, — сказала Терин мрачно.

Эйрас негромко рассмеялась.

— Уверяю тебя, — сообщила она, — мы ушли довольно далеко.

— Каким образом? Если человек не знает, куда идти, и сбивается с дороги, он начинает ходить кругами. А я вообще не знала, что должна выбирать направление!

— Хочешь, чтобы его выбрала я?

— Ну, я бы хотела попасть хоть куда-нибудь как можно быстрее. Потому что давно уже хочу есть, пить и спать!

— И хочешь ты этого довольно сильно. Посмотри-ка вон туда!

Впереди из тумана навстречу идущим величаво выступило кольцо каменных менгиров.

— Это, ученица, ничто иное, как выход из Межсущего. Или, со стороны Сущего, вход. Постоянный якорь в одном из миров Пестроты. И вышли мы к нему благодаря тебе.

— Что-то не верится.

— Лучше поверь. Не так-то просто пройти на Шёпот Тумана, заполняющего Межсущее, чтобы покинуть плотный мир. Но эту работу я сделала за тебя. А вот отыскать в Тумане дорогу может любое разумное существо. И даже некоторые неразумные, кому не чужда магия.

Помолчав, Эйрас добавила:

— Вообще-то ты могла бы догадаться о цели этих блужданий. Но я понимаю, как ты устала, поэтому объясню сама, покороче и попроще. Для общения с алинкабом я замаскировалась немагическими методами, а потом позволила тебе брести наугад, чтобы слуги Пятиокого не смогли впоследствии отыскать нас.

— Разве такие, как Быстрорукий, для тебя опасны?

— Для меня — нет. А вот для тебя… и не забывай: помимо слуг, есть ещё их хозяин.

— Ты опасаешься Пятиокого?

— Не слишком. Без своих приспешников боги не так уж могущественны, а хорошего мага — по-настоящему хорошего — не испугает даже встреча с полным воплощением одного из них. Сказать, что я опасаюсь Гаэ-Себиша, нельзя. Я, скорее, не хочу лишний раз с ним связываться. Пусть он не самая могущественная надмирная сущность, неприятностей он может доставить немало.

…"Затон" отличался от "Толстой квочки" примерно так же, как холёный породистый волкодав — от мелкой бездомной шавки. Собственно, "Затон" легко мог выдержать даже сравнение с храмовым комплексом в Такворсе Холмовом, хорошо знакомом Терин изнутри… и во многих отношениях сравнение оказалось бы не в пользу храма. Но чему тут удивляться? Гостиница неподалёку от кольца менгиров обслуживала торговцев, путешествующих вместе со своими караванами между ближайшими мирами и даже, пусть не слишком часто, между мирами разных Лепестков. А торговля со столь отдалёнными местами более чем прибыльна.

Соответственно, и цены в "Затоне" оказались такими, что Терин молча ужаснулась.

Правда, обслуживали здесь по высшему классу. Ранее юная ведьма просто не подозревала о существовании некоторых удобств. Магические освещение и звукоизоляция; водопровод с водой регулируемой температуры; музыкальные талисманы в каждом номере — и ещё многое, многое иное, вникать во что у неё уже не было ни сил, ни желания. Эйрас без звука заплатила пять (пять!) золотых за ночлег и ужин в двухместном "номере" среднего, по местным меркам, класса. Терин даже не удивилась механико-магическому лифту, доставившему их на пятый этаж гостиницы, и совершенно не запомнила, что именно из съестного проглотила перед сном. Последним ощущением была невероятная мягкость перины. Такая, словно на облако ложишься…

Младшая ведьма уснула. А вот для старшей началась работа, которую лучше всего делать тогда, когда "пациент" спит и создаёт минимум помех.

Примерно час ушёл у Иглы на детальное, вплоть до истории отдельных органов, обследование, сопровождаемое необходимым лечением. С точки зрения целителей, идеального здоровья не бывает, но можно довольно близко к этому идеалу подойти. Поскольку Терин была молода (шестнадцать с мелочью вёсен Тагона — не возраст!) и получала в достатке как еды, так и разнообразных нагрузок, ни о какой болезненности даже речи не шло. Однако накопилось изрядно "мелочей", со временем способных перерасти в проблемы. Лёгкая близорукость, например. Или малоприятные изменения в составе крови, явившиеся следствием перенесённой ещё во младенчестве "красной трясучки". Или наследственная склонность к язвенной болезни…

Но сильнее всего на здоровье Терин сказывался тот варварский способ, которым она концентрировала и пыталась применять Силу. Продолжая в том же духе, она могла ещё до достижения настоящей старости превратиться в скрюченную, терзаемую треморами, частично парализованную развалину. А могла добиться того же "результата" и гораздо раньше. Несколько попыток осилить непосильное, и — здравствуй, паралич! Нервная система девушки напомнила Эйрас то состояние, в которое приходят спины рабов, слишком часто навлекающих недовольство надсмотрщика: густая сеть старых, почти заживших рубцов, воспалившихся шрамов и совсем свежих ран.

Ужас!

До поры девушку спасало то же, что и убивало: Сила. После каждого использования природного дара нервная ткань начинала регенерировать с такой полнотой и скоростью, которые не характерны для млекопитающих, а свойственны, скорее, дождевым червям и прочим примитивным животным. Но из-за различных обстоятельств (в первую очередь — из-за неумелого и слишком резкого выхода из "статуса ведьмы") регенерация не успевала пройти до конца. Отсюда — микрорубцевание и прочие сопутствующие проблемы.

В общем, из того часа, который ушёл на диагностику и целительство, львиную долю времени и усилий Эйрас "съел" настрадавшийся спинной мозг Терин. Не будь Игла столь могущественной и компетентной тёмной целительницей, она вообще не взялась бы за настолько многочисленные и опасные, при всей своей незаметности, травмы. Это вам не послеоперационный шов убрать! Лечение нервной системы зачастую оказывается сложнее, чем задача по выращиванию утраченных конечностей. И только внушительный опыт помог Игле завершить это лечение так быстро.

А потом ещё полтора часа заниматься "притиркой" низших уровней сознания девушки и исцелённого тела. Ведь зачастую сгладить последствия врачебного вмешательства куда труднее, чем осуществить само вмешательство…

— Ну вот, — пробормотала Игла себе под нос, закончив с очередным этапом и сладко потягиваясь. — Теперь пациентка не заметит ни того, что болела, ни того, что здорова. Вот ещё немного помедитирую, и приступим к самому деликатному этапу.

Легко сказать: "Стержень в тебе вроде есть, стремление к знаниям тоже. Остальное приложится…" Эйрас не раз доводилось видеть, как "стержень" характера, с виду вполне крепкий, под давлением даже не самых суровых обстоятельств гнулся или вообще ломался. А стремление к знаниям? Оно ведь бывает очень разным, и многое зависит от того, сколько в этом стремлении от искреннего исследовательского азарта, свойственного маленьким детям. Потому что стремление к знаниям может не иметь иной награды, кроме собственно удовольствия от обретения новых знаний. А может служить лишь средством для достижения иных целей. Далеко не всегда высоких.

Как оказалось, стержень Терин сродни стволу молодого деревца. Не столько твёрдый или жёсткий, сколько гибкий и прочный. Покуда деревце полно жизненных соков, оно будет гнуться, и даже сильно гнуться — но при малейшей возможности также распрямляться. Нормальная, здоровая реакция, полезная не только для будущего мага, но и для преодоления преград на любом жизненном пути — от воинского и до крестьянского.

А вот со стремлением к знаниям было хуже. В уме Терин прочно прописалась ассоциация знаний с такими понятиями, как тайна, сила и власть. Воспитание в храме, никуда не денешься. Утешало то, что изначально чистого детского любопытства в девушке тоже оставалось достаточно, а ещё — то, что тайные знания, приносящие силу и власть, для неё были притягательны не столько как нечто, дающее право командовать другими, сколько как нечто, не дающее другим командовать ею самой. Не патологическое властолюбие и даже не здоровое честолюбие, но стремление к независимости. Яростная жажда личной свободы.

— Ну, с этим работать можно, — шепнула сама себе Игла. — Но жизненно необходим опыт этой самой независимости. Плюс общение с равными. Дружеское и добровольное. Чего я дать при всём желании не смогу. Гм…

Первыми словами Эйрас, которые Терин услышала поутру, были такие:

— Ты проснулась? Очень хорошо. Пора поговорить всерьёз. Умывайся, одевайся. Завтрак на столе. Пока будешь жевать, я обрисую твои перспективы.

Звучало это слегка таинственно и довольно угрожающе. Поэтому, как ни хотелось Терин понежиться в большой ванной, выложенной изнутри цветной плиткой, она сократила процедуру умывания до минимума и поторопилась присоединиться к Эйрас за столом.

Та, впрочем, не ела, а только медленно цедила из хрустального бокала лёгкое белое вино.

— Первоначально, — сообщила Эйрас, нервно постукивая по столешнице пальцами свободной руки, — я планировала поселить тебя в одном из миров, где доминируют чистокровные люди. Первое время я пожила бы вместе с тобой, дала кое-какие необходимые основы, облегчающие усвоение новых знаний, а потом просто наведывалась время от времени, чтобы контролировать твой прогресс. Но, поразмыслив, этот план я видоизменила. Отсюда мы направимся в Аг-Лиакк, на остров Энгасти, а точнее, в одноимённую столицу этого острова. Там я сниму для тебя жильё поприличнее, заплачу в кассу Академии Высокой Магии за полный цикл обучения…

— Госпожа Эйрас!

— Пожалуйста, дослушай. Я, безусловно, могла бы заняться твоим обучением с нуля и провести тебя до известных мне вершин искусства, не прибегая к помощи посторонних. Этот путь, как правило, предпочтительнее, потому что в различных магических Академиях, сколько их ни есть, учат не тому и не так. Но, во-первых, заняться с тобой настоящей учёбой я смогу не раньше, чем ты усвоишь кое-какие элементарные вещи, касающиеся магии. Эти вещи ты с тем же успехом можешь узнать сама, а также с помощью преподавателей Академии. Во-вторых, обучение в Энгасти станет для тебя своеобразным испытанием. Ты должна доказать и мне, и, главное, себе самой, что стезя грамотного специалиста, каковым является, например, маг-погодник, артефактор или целитель, для тебя узка. Что ты хочешь и можешь добиться большего.

Игла помолчала, а потом добавила гораздо мягче:

— Я не намерена бросать тебя без помощи. Но свой дальнейший путь, как и в Тумане Межсущем, тебе предстоит выбирать самой. А мне придётся покинуть тебя раньше, чем я планировала, потому что моё присутствие необходимо в иных мирах. Сейчас могу пообещать только одно: я не уйду до тех пор, пока не устрою тебя как следует, и вернусь так быстро, как только смогу.

Терин оставалось только кивнуть. Конечно, Эйрас не может бросить все дела и заняться исключительно новой ученицей. Конечно, необходимо доказать, что она, Терин, достойна учиться у неё. Существует ещё миллион других "конечно". Значимых и разнообразных

Но всё равно такая честность со стороны Эйрас… обидна.

Представить себе Пестроту как некое целое довольно трудно. Хотя некоторые факты сомнений не вызывают. Например, такой факт: Пестрота состоит из Лепестков, отдельных миров и малых анклавов относительно стабильной реальности — примерно так же, как суша состоит из материков, архипелагов, отдельных островов и едва торчащих над водой огрызков камня. Вот только в случае Пестроты не существует никакого "моря", да и природа каждого отдельного "острова" может отличаться от природы других "островов" самым радикальным образом. Сильнее, чем если бы каменный остров соседствовал с островом из мармелада.

Другие сравнения не более уместны, чем сравнение с сушей и морем. Куски тканей, из которых сшито лоскутное одеяло, всё же являются именно лоскутами тканей — пусть разноцветными, неодинаковыми по размеру и форме, но объединяемыми в целостный объект при помощи одних и тех же ниток. Книги библиотеки могут не походить друг на друга ни по тематике, ни по происхождению, ни по материалу, из которого сделаны их страницы. Разные языки, разный способ записи, опять-таки, размеры книг — от миниатюр до настоящих монстров in folio… но как бы ни выглядела книга, её можно поставить на полку рядом с другими.

Что касается Пестроты, то её миры можно группировать в "библиотеки" или "лоскутные одеяла" лишь в случае миров одного Лепестка. В остальном же Пестрота, равно как её отдельные элементы, в высшей степени хаотична.

Альтернативное определение гласит: Пестрота есть совокупность миров, в которых высшей властью обладают существа расы риллу. Там, где крепок установленный риллу Закон, там, следовательно, и Пестрота. Правда, в связи с этим сразу возникает вопрос о том, кто такие риллу…

Но это — тема для отдельной долгой лекции.

Город Энгасти находится на севере большого одноимённого острова у юго-восточного побережья страны Лениман, что в мире Аг-Лиакк того же Лепестка, что и Тагон — родной мир Терин. При этом Тагон и Аг-Лиакк походят друг на друга, как близнецы, что для миров даже одного Лепестка — редкость. Сила тяжести, состав воздуха, растительность и животный мир, длительность суток и лет… отличия имеются, но минимальные, значимые исключительно для специалистов.

Оба мира населяют люди, во всём подобные Терин, причём полукровок в Аг-Лиакке даже меньше. (Эйрас мимоходом сообщила ученице, что для множественной Вселенной люди — такое же обыденное явление, как крысы или муравьи: всюду пролезут, выживут и размножатся).

В Аг-Лиакке слыхом не слыхивали об аргинах, турэу и шаббху — нечеловеческих расах, знакомых Терин по родному миру (преимущественно по слухам, конечно: какой сумасшедший захочет свести личное знакомство с турэу?! да и аргины доброй славой в Дирмаге не пользовались). Зато на улицах Энгасти и особенно в стенах Академии встречались тианцы и ваашцы. На первый, самый беглый взгляд — такие же люди… разве что кожа у первых была зелёной, а у вторых — синей. Вот только совместного жизнеспособного потомства с людьми или друг с другом тианцы и ваашцы иметь не могли. Что лишний раз доказывает: внешнее сходство обманчиво, в биологическом смысле они не разные расы одного вида, а разные виды.

Впрочем, всё это и многое другое Терин узнала позже.

3

Рассеивается туман Межсущего, и мир вокруг кольца камней заливают слепяще яркие лучи. Зажмурившись, она останавливается, прикрывает лицо рукой…

— Привыкай! — доносится сбоку весёлый голос наставницы. — Энгасти — это почти тропики, а не середина умеренного пояса, в котором ты жила раньше.

— Тропики?

— Ты что, глобуса Тагона никогда не видела?

— Я думала, это просто… ну… гипотеза. Значит, миры действительно похожи на вращающиеся в пустоте шары?

— Не все. Но Аг-Лиакк — это именно что огромный, вращающийся в пустоте шар. Планета. 12500 километров диаметр. Запоминай: точки поверхности на оси вращения — полюса, линия на поверхности, равноудалённая от полюсов — экватор, тропики же, если упростить, это области, прилегающие к экватору. Им достаётся больше всего света и тепла, а Энгасти, расположенному чуть севернее — поменьше, но тоже немало. Снега здесь не бывает даже в самые лютые зимы… если какой-нибудь маг не постарается. К счастью, настоящей жары здесь тоже не случается.

— Почему?

— Море вокруг. Оно смягчает климат… а если опять-таки упростить, то большие массы воды не дают стихии огня разгуляться вволю.

К этому времени Терин, более-менее проморгавшаяся, смогла оглядеться — и начала задыхаться от накатившего восторга. Залитый светом мир был поистине прекрасен. Раскалённый, пропахший пылью воздух, поднимающийся от земли, сдувался прочь иным воздухом: свежим, по контрасту почти прохладным, пахнущим солью и жизнью. Незнакомые растения, вовсю зеленеющие и цветущие вокруг, в иное время привлекли бы самое пристальное внимание. Но куда им было тягаться с простёртой до отчётливо видимого горизонта зелёной, белой и синей стихией!

— Это и есть море?!

— Да, — голос Эйрас смягчился почти до мечтательности. — Вернее, океан.

Больше ничего она не сказала. Да слов и не требовалось.

Город Энгасти, столица острова и королевства, вырос на стыке стихий. Он казался порождением в равной мере и суши, и воды. Причалы, волноломы, маяк и два форта, прикрывающие вход в гавань, не говоря уже о множестве стоящих в гавани кораблей, напоминали о стремлении разумных жителей суши покорить волнующийся океанский простор. Но и белые стены домов на где пологих, а где — довольно крутых склонах окружающих холмов казались застывшими клочьями морской пены, некогда особенно далеко оторвавшихся от породившей их стихии… и не сумевшими вернуться. Окаменевшими. Деревья аллей и парков, а также вьющиеся растения, оплетающие белизну стен, усугубляли ощущение смешанности.

Суша. Море. А на их границе — жизнь.

— Вон тот дворец, — на ходу показывала Эйрас, — на вершине самого высокого холма…

— Вижу. Королевский?

— Нет! — Рассмеялась наставница. — Это Адмиралтейство. За ним, отсюда их не разглядишь, находятся здания Академии Мореходства, Министерства судостроения, Министерства внешней торговли и нескольких менее значительных организаций. Все вместе они составляют Высокую гавань. Так что, если услышишь это словосочетание, не путайся. А вон те здания, на холме пониже…

"Холм, может, и пониже, зато постройки повыше!" — подумала Терин. "Особенно вон та здоровущая мрачная башня, серо-чёрная с багровым. На что маяк высок, но это уж… вообще!"

— …это — ничто иное, как корпуса Академии Высокой Магии.

— Где же тогда королевский дворец?

— За городом. Он не отличается подавляющими размерами, зато очень красив. Между прочим, правят в Энгасти не люди.

— А кто?

— Тианцы. Они были тут первыми, а люди и ваашцы — вторыми и третьими. Если говорить о численности, сейчас людей на острове Энгасти больше всех. Но голос их всё равно уступает голосу тианцев. Впрочем, никакого притеснения и розни нет, за этим строго следят в Министерстве общественного спокойствия. Терпимость — надёжный фундамент долгосрочной политики. Люди и ваашцы по чисто биологическим причинам не могут породниться с правящей фамилией и семьями старой аристократии, да ещё по закону не могут занимать некоторые высшие государственные должности. Но в остальном — что заслужишь, то и получишь. Особенно это относится к карьере в областях, связанных с магией. Насколько я знаю, сейчас даже важнейший пост Мастера Погоды занимает человек, причём по происхождению не энгастиец, а гъёви. Хотя ректор Академии, конечно, тианец: это — одна из тех высших должностей, о которых я говорила.

Диковины, повергающие Терин в изумление разной степени интенсивности, встречались буквально на каждом шагу. Летающие гондолы, проплывающие в вышине; безлошадные повозки…

— Привыкай, — краем рта улыбалась Эйрас. — Энгасти — оплот рациональной магии этого мира, а отчасти — всего Лепестка вообще. Здесь считается само собой разумеющимся многое из того, что полностью отсутствует у тебя на родине. Например, эти вот гондолы над головами, самобеглые повозки, светошары — вон там, там и там, видишь, укреплены на фасадах?

— Вижу. Но ведь на всё это наверняка нужно очень много Силы!

— Верно. Но с энергией здесь проблем нет. В подземельях под Академией располагается мощный Источник Силы: подарок высшего мага, учившегося здесь больше трёх тысяч лет назад. Вот из этого-то Источника и берут энергию для множества обыденных чудес: ночного освещения улиц, "тихой" левитации, подогрева водопроводной воды и тому подобного. Хотя подавляющую часть мощности забирают контролирующие артефакты Мастера Погоды… плюс зачатки промышленности. Ну и маги-академики тратят на свои эксперименты оч-чень даже немало.

— А что такое Источник Силы?

— О, это сложно. Если не углубляться в нюансы, каждый маг носит внутри не только связанную Силу, но и небольшой её источник. В сущности, малый родничок, искорку, не более. Без заимствования энергии извне, без обращения, например, к силам стихий даже щедро одарённый человек — такой, как ты — не способен сделать ничего по-настоящему масштабного. Природными источниками называются места, где заимствование энергии по каким-либо причинам облегчено. Но полноценный Источник Силы, созданный магом могущественным и по-настоящему искусным, снижает затраты на заимствование энергии до отрицательных величин.

Терин нахмурилась.

— То есть энергия из него сама переливается в мага или заклятие?

— При соблюдении некоторых условий — да, именно так. И энергия Источника не иссякает со временем, как не иссякает само по себе, например, пространство или глубинные структуры астрала. Источник под Академией, как я уже говорила, даёт энергию Энгасти и ближайшим окрестностям города уже три тысячи с лишним лет… правда, у такого изобилия доступной Силы имеются свои минусы, но рассказать обо всём сразу невозможно.

Разговор ненадолго прервался. В результате Терин обратила внимание на то, что ранее от её внимания ускользало.

— Неужели здесь живут так мирно, что даже крепостные стены не нужны? Два маленьких форта на входе в гавань — и всё?

— Крепостные стены у Энгасти есть. Их две. Уж на что первая высока, но вторая ещё выше.

— Это как?

— Первая стена — флот. Лучший боевой флот этого мира.

— А вторая стена — магия? — сообразила Терин.

— Конечно. Причём не самая простая и вдобавок опирающаяся на энергию Источника Силы. Тяжёлые боевые артефакты тех двух скромненьких фортов, которые тебя не впечатлили, сами по себе могут потопить любую армаду… что с самими фортами, как ты понимаешь, проделать затруднительно. А Мастер Погоды способен учинить такое, что словами просто не описать. Если говорить о силе, то он повелевает самой большой из грубых магических сил Аг-Лиакка.

Слова Иглы заставляли задуматься. Но вместо напрашивающегося вопроса о тонких магических силах Терин, послушав разговоры прохожих, спросила об ином:

— А как я буду разговаривать? И вообще учиться? Я ведь не знаю здешнего наречия…

— На этот счёт не беспокойся, — отмахнулась Эйрас. — Ещё несколько часов, и будешь знать.

Слова у неё с делом не расходились. Но сперва Игла выловила чуть ли не прямо на улице коренастого ваашца, не то домовладельца, не то всего лишь представителя хозяина. Условия договора из-за незнания языка для Терин также остались за скобками. Однако небольшой уютный домик с маленьким садом для лекарственных растений в получасе ходьбы от Академии ей понравился. Удобства, наполняющие жилище, превосходили её весьма скромные потребности во много раз. Более всего поразила воображение девушки даже не ванна в отдельном помещении с подогреваемой или охлаждаемой, по желанию, водой, а то, что заменяло на кухне домика печку. Подставка из кованых железных прутьев с креплениями для шести почти одинаковых квадратных керамических пластин, покрытых многоцветными узорами по белой глазури, и… и всё.

— Нормальный кухонный артефакт, — пожала плечами Эйрас. — Это ещё что! Тут иные повара используют для приготовления пищи даже трансмутации… из самых простых, конечно…

Но вот разговор с ваашцем подошёл к концу, деньги перешли из рук в руки; Эйрас села на скамью у стены домика, граничащей с садом, и указала Терин на место рядом с собой.

— И что теперь? — спросила девушка, присаживаясь.

— А теперь я буду учить тебя языку… и ещё кое-каким мелочам. Просто расслабься и отпусти мысли, сосредоточившись на дыхании. И не двигайся.

"Отпустить мысли?"

Поскольку с пониманием данной инструкции у Терин возникли сложности, она почла за благо просто сесть поудобнее и дышать как можно размереннее, робко надеясь, что "отпускание мыслей" произойдёт само по себе.

Поначалу никаких ощутимых результатов от своих действий она не замечала. Воздух чистый, пахнет приятно, хотя, возможно, чуть слишком сильно: землёй, садовыми растениями, а поверх — морем. Ослепительной белизны облака повисли в небе, едва заметно смещаясь и меняя форму… солнце сияет вовсю… вот только…

— Не двигайся, — напомнила Эйрас.

А Терин, пожалуй, уже и не смогла бы двинуться. Хотя обернуться, чтобы посмотреть на наставницу прямым взглядом, хотелось не меньше, чем почесаться во время приступа жестокого зуда. Мир странным образом расслоился. В основной его части по-прежнему светило солнце, пахли растения сада, плыли по небу облака. Но в другой, основополагающей части реальности происходили вещи поинтереснее.

Как может разрастаться осязание при использовании Силы, Терин уже знала. Но сейчас происходило нечто качественно иное: её волшебное осязание, не вытесняя собой обычные чувства, невероятным образом расширилось и прозрело. Более того: продолжало шириться.

"Осязание", "прозрело"… беспомощные, неуклюжие слова! Но более точных юная ведьма попросту не знала. Она могла лишь констатировать происходящее: заданный дыханием ритм сделал её такой же пассивной, как если бы она спала. Терин видела-осязала вместо Эйрас нечто преимущественно тёмное, но ни в коей мере не однотонное, а напоминающее, скорее, какой-то фантастический чёрный перламутр или звёздное небо: громадный клубок каких-то сгустков, линий, нитей, взаимопроникающих поверхностей, клубов то ли газа, то ли жидкости. Разобраться во всём этом не представлялось возможным; отделить, скажем, действующие на Иглу заклятия от того, что было самой Иглой, казалось задачей, требующей какой-то иной, абсолютно нечеловеческой глубины мышления. Громадный клубок отличался не только сложностью, но и насыщенностью.

На фоне Эйрас собственная Сила Терин, которую она раньше полагала не такой уж скромной, напоминала свечу, вынесенную под прямые лучи солнца. Но в несколько иной плоскости происходящего Игла была не солнцем, а её ученица — не свечой. Нет. Они были подобны паре взрослый — ребёнок. И в этой плоскости Терин "протянула" к Эйрас "руки", а та, в свою очередь, с большой осторожностью "протянула" навстречу им свои "руки". Затем соединила их "ладони" — и подхватила ученицу, помогая ей "встать" и сделать ещё не вполне самостоятельный "шаг".

Вообще-то "рук" были многие тысячи, если об их конкретном числе вообще имело смысл говорить, а "шаг" отмечал не перемещение в пространстве, но сдвиг в энергетике и одновременно в восприятии. Увы, описать происходящее более точными словами Терин опять-таки не могла. Хотя прямо сейчас, едва уловимо для растерянно колышущегося сознания, в неё вливалось множество новых слов, причём в ещё большем множестве сочетаний и соответствий.

И если бы только слова!

Нет. Как перед началом этих "посиделок" обещала Эйрас, ускоренным обучением языку дело не ограничилось. Вот только, как теперь понимала Терин, на фоне обещанных "мелочей" совершенное знание нового языка само показалось бы сущим пустяком.

При помощи столь тотального воздействия Игла могла бы полностью перекроить свою ученицу. Отредактировать память, стереть и воссоздать заново рисунок эмоциональных реакций и мышления… да что там! На уровне, где свободно оперировала Эйрас, а Терин делала свои первые "шаги", даже форма и содержание физических тел казались сложным набором переменных величин, вполне доступных для желаемых изменений!

Но Игла не ставила перед собой задачу полностью переделать сидящую рядом. Она всего лишь показывала Терин доселе скрытые возможности её собственных ума и тела, устраивала этакую экскурсию, служа "зеркалом изменений" и вручая ключи от "запертых комнат". Она демонстрировала и предлагала — но не навязывала. Даже при обучении языку Эйрас ничего не вкладывала в голову ученицы. Она лишь очерчивала границы и ставила рамки. Содержащееся в этих границах и рамках "копировала" для дальнейшего использования уже сама Терин.

Потом пугающе глубокий мир начал упрощаться и выцветать. Выход из непривычного состояния произошёл плавно, довольно быстро… и принёс целый букет малоприятных ощущений. Наибольший диссонанс вносило противоречие между тем, что было, и тем, что имелось в наличии. Мир казался разом и тусклой, малоубедительной декорацией — и слепяще ярким, раздражающим, чрезмерно усложнившимся местом. Терин оставалась сама собой: молодой девушкой, чьё знакомство с мужчинами не заходило дальше поцелуев, не видевшей в жизни почти ничего, кроме родительского дома и помещений внешнего круга Такворского храма Пятиокого. Вместе с тем Терин находила в себе вполне ощутимые, порой даже определяющие контуры новой, едва знакомой личности, для которой уже виденные мельком чудеса Энгасти были чем-то едва ли не обыденным и которая вряд ли сильно изумилась бы, столкнувшись с чем-нибудь намного более странным.

Усталость с возбуждением. Слабость — вместе с бурлением новых сил.

Диссонанс. Да.

— Что это было? — слегка неуклюже, точно после долгого перерыва, выговорила она на языке, которого прежде не знала.

Эйрас ответила на таком же правильном энгастийском, на каком был задан вопрос.

— Первичная инициация. Разумеется, не слишком глубокая и в закрытой форме. На нынешнем этапе ты не выдержала бы открытой инициации.

— А более понятно? Мне сейчас трудно… разбираться с…

— Это вполне естественно, — сказала Игла успокаивающим тоном. — Что ж, если упростить суть до предела, ты получила кое-какие знания и даже зачатки кое-каких умений. Но сознательно пользоваться ты можешь менее чем одной десятой полученного. Тем, что попроще: языком, знанием бытовых мелочей, норм вежливости… остальное будет всплывать по мере необходимости, в зависимости от ситуации и твоих собственных усилий. А сейчас, — добавила она, — рекомендую отправиться в кровать и поспать хотя бы пару часов. Телу твоему отдых не требуется, но вот разуму и душе следует дать передышку.

— А… ты куда? — После "увиденного" во время инициации продолжать держаться с Эйрас на равных оказалось неожиданно сложно. Какое уж там равенство! — Разве… ты не устала?

— Устала. Но в Академии я собираюсь не магические ритуалы проводить, а бороться с местной бюрократией. Так что ступай, спи.

Вместо "пары часов" Терин проспала до позднего утра следующего дня. И проснулась, имея настроение звонкое, как сталь рапиры. Его испортила лишь записка, оставленная наставницей: мол, с бюрократией немного поборолась, ты, любезная ученица, устроена, так что я отбываю. Не скучай, не ленись, не теряйся. До встречи!

Как оказалось, перед отбытием Игла позаботилась уладить вопросы, связанные с обучением Терин в Академии. А точнее, возложила окончательное улаживание этих вопросов на своего знакомого тианца по имени Килсайх. В Энгастийской Академии Высокой Магии он читал курс по основам "чистого" (без хирургии и применения лекарств) целительства, а также вёл углублённые, сопровождаемые практическими занятиями курсы трансмутаций.

За отдельную плату он взялся за индивидуальное обучение Терин.

Свободных взглядов Эйрас (на вкус Терин, пожалуй, даже излишне свободных) Килсайх не разделял. Репетитором он оказался знающим и добросовестным, но соблюдал дистанцию сам и требовал строгого соблюдения формальностей в общении от Терин. Никаких имён. С её стороны — "господин профессор", с его — холодноватое "уважаемая". Как выяснилось значительно позже, к Эйрас он тоже обращался на "вы", а та, что характерно, не спорила.

Наблюдая за общением наставницы и тианца-преподавателя со стороны, Терин нашла это нелестным для Килсайха. Инициатива в установлении определённых отношений исходила от последнего, но Эйрас, соглашаясь с чужими правилами, неявно проводила между ним и собой непреодолимую черту. В каждом её "вы" звучало лёгкое сожаление о том, что Килсайх не может подняться до её уровня даже в отдалённой перспективе.

У Терин такой шанс ещё имелся. У тианца — уже нет. Он был вполне доволен достигнутым и не намеревался прыгать выше головы.

А вот Терин не собиралась останавливаться, не узнав предела своих сил. Поэтому она методично и последовательно изучала даже те разделы магического искусства, которые ей, определённой на факультет общего целительства, были как бы и не положены.

Необъятность стихийной магии, в своих сочетаниях применимой почти где угодно, завораживала и слегка пугала. Величественное здание общей алхимии с надстройками и смежными корпусами: анализ, неорганический и органический синтез, трансмутации элементов и трансмутации биоматериалов. "Родное" целительство также никто не назвал бы простым: травоведение и зельеварение, хирургия и диагностика, ветеринария и душеведение, теория узлов, теория балансов и теория органов… а венцом всему была системная магия. Точнее, системный подход в магии: на уровне студентов младших курсов системная магия вырождалась в набор взаимосвязанных, но чисто практических дисциплин, тогда как заранее ограничивать себя Терин не собиралась.

Особенно порадовал студентку холодный цинизм так называемой теологической магии. Иначе говоря, сугубо практический взгляд на силы жрецов, служителей и адептов разных культов с точки зрения посвящённых и магов, пользующихся больше своей собственной силой и безличными энергиями. Ещё одна чисто практическая, но весьма важная для быта дисциплина: схемоведение. Маг-схемотехник, умеющий подключаться к Источнику Силы Энгасти, мог воспроизводить большинство тех обыденных чудес, которые успели прочно завладеть воображением Терин.

Впрочем, как и в случае с системной магией, она решила не ограничиваться схемоведением, а приналечь на более общую дисциплину: артефакторику.

Но даже при всей своей самонадеянности за некоторые разделы магического знания Терин в ближайшем будущем браться не собиралась. По крайней мере, на практике. Ибо вызывать духов, поднимать нежить, творить фантомов и рваться в Связующие первокурснице… э-э… рановато.

Когда же сидение над пыльными страницами, содержащими магическую премудрость, девушке надоедало, она выходила в сад и старательно вспоминала изученные в храме танцы. А ещё — желая во всём и как можно больше походить на Эйрас — училась метать ножи. В идеале, думала она, следовало бы найти учителя фехтования. Но плохой учитель мне не нужен, а учиться у хорошего слишком дорого. Да и времени свободного пока маловато.

А вот метание ножей для начала — самое оно.

"Если бы я владела этой наукой, на том сеновале алинкаб получил бы в глаз ножом раньше, чем вышиб из меня дух заклятьем…"

— Глянь, убегает!

Кйеррис Стрелок обернулся на голос Кубышки. И — да: диковатая девица с неприятно узким лицом, но ладной фигуркой, прямыми бронзовыми волосами, бледноватой кожей и серо-зелёными глазищами (явная иностранка, как и они) действительно убегала. Непорядок!

— Погоди, сейчас поймаю, — пообещал Стрелок. И бросился за этой… как там? А, Терин! Имечко тоже ещё то. Почти как террин, то есть лапша по-ваашски. Еда простолюдинов. Если бы самого Кйерриса так обозвали, он постарался бы сменить дурацкое имя на более благозвучное.

— Терин!

Девица обернулась.

Да, решил он, глазища — просто финиш. Конечно, с тианскими гляделками не сравнить, но для человека — ух! И длиннющие густые ресницы…

"На красивой, округлой мордашке", — решил Стрелок, — "пара таких сокровищ смотрелась бы куда хуже".

— Слушаю вас.

"Принимает холодно, да проводит жарко". Кйеррис лихо ухмыльнулся.

— Вы нарушаете традиции Академии, Терин. Пирушка в честь поступления и для знакомства с сокурсниками — такое же обязательное дело, как пирушка в честь выпуска. Извольте вернуться в наш тесный студенческий коллектив.

— У меня нет времени на пирушки и их… последствия. Позвольте…

— Терин, — Стрелок отбросил шутовство. — Я более чем серьёзен. Вы можете не отмечать сдачу практик, зачётов и экзаменов, не ходить на дни рождения своих сокурсников и на общие праздники вроде Конца и Середины Года. Даже перевод на следующий курс отмечать не обязательно. Но поступление с посвящением в студенты и выпускной пир с посвящением в полноправные маги — это святое.

— Святое? — Узковатые губы девушки изогнулись, словно она раскусила незрелое зёрнышко крапта. — И что же меня ждёт, если я рискну проигнорировать сию святыню?

— Да так, сущий пустячок. Одиночество.

— Отлично.

Терин повернулась, явно намереваясь уйти, и тогда Кйеррис самым наглым образом схватил её за руку чуть выше локтя.

— Послушай, гордячка! — Прошептал он, склоняясь к заалевшей щеке. — Потом ты можешь пестовать свою исключительность сколько угодно, и я слова поперёк не скажу. Но нельзя отказываться от того, чего не знаешь, даже не попытавшись понять!

Стрелок выпрямился, отпуская девушку. Секунду или две ему казалось, что она всё-таки уйдёт. Но Терин осталась. И Кйерриса это решение обрадовало больше, чем он ожидал.

4

А потом были шум, дым и гам в "Трёх вертелах", и рекой лилось в бездонные глотки вино. Играла пьяненькая музыка, мерцали, чтобы имитировать свет живого пламени, светошары, взмывал и падал, точно неутомимый прибой, хохот будущих магов.

Как заметил Стрелок, сидящая с ним рядом Терин почти не пила, а ела медленно и очень аккуратно; даже учитель этикета не нашёл бы, к чему придраться. И где только эта странная девица, судя по одёжке — небогатая горожанка, обзавелась такими роскошными манерами? Дивное сочетание: живой огонь под коркой ледяного железа!

Попытавшись расспросить Терин о её родине, родственниках и о том, как она попала в Энгасти, Кйеррис сам не заметил, как выложил ей всю свою биографию. Третий сын Высокого рода Ийсенд, земельные владения которого располагаются на западе Ленимана; с раннего детства обнаружил интерес к чистым наукам, и домашний колдун начал поощрять в Стрелке также интерес к магии. Когда оказалось, что способности у Кйерриса заметно выше среднего, глава рода решил по достижении отпрыском совершенного возраста, то есть восемнадцати лет, отправить его в знаменитую Академию Высокой Магии…

— А фехтовать ты умеешь? — спросила Терин как бы невзначай.

— Само собой. Хотя таланта особого к этому делу у меня нет. Так, серость усреднённая.

— Самокритично.

— Зато честно. Ложь в устах отпрыска Высокого рода неуместна, как… как ржавчина на боевом клинке, вот! — Стрелок глубокомысленно качнул головой, подливая из кувшина в свой опустевший кубок. — Вообще, если я когда и попаду на войну, то как маг-целитель, а не как "мясо".

Терин кивнула, признавая резонность сказанного. Спросила:

— А что, кроме целительства, ты хотел бы изучать дополнительно?

— Ну… даже не знаю. Понимаешь, наш домашний колдун знает много, а может мало. Способностей не хватает. Поэтому он учил меня простому врачеванию, требующему не столько магической силы, сколько умения и сосредоточенности, давал труды по алхимии, по магическим свойствам минералов, растений и живых существ, но научить чему-то серьёзному не мог. Так что я сам толком не знаю, на что способен. Но целительство меня устраивает. Полезная профессия!

— Ясно.

— А ты сама? — перехватил инициативу Стрелок. — Вот ты что хотела бы изучать?

— Всё! — хмыкнула девушка. Глазища её блеснули так, словно она выпила не меньше Кйерриса. — Я придерживаюсь мнения, что магию не обязательно растаскивать на кусочки.

— Это как?

— Да вот так. Чем больше знаешь и умеешь, тем лучше.

— Узнать всю магию мира? Да на это десяти жизней не хватит!

— Если не останавливаться на достигнутом, — заявила Терин твёрдо, — вполне можно прожить и больше десяти жизней.

— О! — восхитился Стрелок. — Да ты никак метишь в Круг Бессмертных?

— Это что такое?

— Не знаешь? Странно… это же все знают…

— Представь себе, что я — не "все". Давай, расскажи!

— Да тут и рассказывать особо не о чем. Круг Бессмертных — это маги высших посвящений, входящие в свиту златокрылого риллу Деххато, правителя нашего мира. Правда, кое-кто полагает, что не все маги Круга служат Деххато. Но если хотя бы половина слухов о могуществе членов Круга правдива, властительный риллу не может не следить за ними.

— И что же могут эти самые члены Круга?

— По нашим скромным понятиям — всё.

"Тоже нашлись всемогущие!"

Самое схематичное распределение по уровням силы, принятое в Академии, выглядело так: одарённый — колдун — маг — высокий посвящённый — высший посвящённый. Однако общение с Эйрас заставляло надстраивать эту линию и вверх (высший посвящённый — риллу — Спящий), и в стороны (на какой уровень помещать богов? или, если на то пошло, саму Эйрас?). Жадный до подробностей ум требовал своего. Постаравшись подавить раздражение, Терин спросила:

— А конкретнее?

Кйеррис пожал плечами и начал перечислять скучным лекторским тоном:

— Путешествовать между мирами и Лепестками — разумеется, минуя Врата Миров, каменные круги и прочие ориентиры, с которыми такое путешествие осилит даже рядовой маг. Создавать постоянные порталы и Источники Силы. Строить магические системы для управления климатом целых стран. Не просто читать чужие мысли сквозь ментальные щиты, как открытую книгу, что само по себе искусство из сложнейших, но даже чужую память просматривать, как свою собственную. Только они по-настоящему владеют трансмутациями. А уж артефакты, которые они могут делать… о! Песня! Чудо! Если маг Круга вручит сельскому ведуну простенький, по его понятиям, накопительный жезл, этот самый ведун моментально сравняется в могуществе с профессорами нашей Академии… не в искусстве, конечно, но сила — это уже немало.

— Если маги Круга так могучи, что им мешает сковырнуть риллу?

— Как — что? Во-первых, самый слабый риллу сильнее самого сильного из Бессмертных. А во-вторых, если даже какой-нибудь из высших магов исхитрится "сковырнуть" своего властителя, другие риллу быстренько его самого, хе-хе, сковырнут. Чтоб неповадно было. Не-ет, если кто для риллу действительно опасен, так это… ну, демоны не тянут, разве что адские князья… а вот боги верхнего пантеона, пожалуй, да! Но с ними они как-то договариваются… а когда не договариваются, тут уж целые миры превращаются не в кладбища — в пепелища… в прах…

Стрелок ещё что-то бормотал, уныло глядя в свой снова опустевший стакан, но Терин его уже не слушала. Старательно сплетя и закрепив на себе "серую сферу", она тихо поднялась и покинула "Три вертела". Веселящиеся первокурсники её не заметили; да что там первокурсники — даже среди кураторов, наблюдавших за молодёжным разгулом, уход студентки заметил только мрачноватый тианец с невозможными для этой расы лиловыми радужками. Видимо, его странным глазам заклятье Терин не создавало достаточной помехи…

Потянулись дни учёбы.

Терин продолжала старательно осваивать дисциплины, без знания которых стать настоящим магом можно и не мечтать. Ещё в свой первый визит на дом к ученице профессор Килсайх вручил ей тоненькую брошюрку за авторством Иглы: "О том, как надлежащим образом развить природные способности, открыть в себе новые силы и овладеть ими".

— В этом сборнике, — сказал он, строго глядя в глаза Терин, — нет правил, по которым составляются новые заклятья, и нет каких-то запредельных секретов магического искусства. Этот сборник содержит всего лишь набор скучных упражнений, к магии как таковой напрямую не относящихся. Но маг, пренебрегающий ими, подобен атлету, пренебрегающему диетой, и больному, выкидывающему лекарства. В этих упражнениях нет ничего секретного, как нет ничего секретного, например, в приседаниях и отжиманиях. Но если вы, уважаемая, будете уделять им менее часа ежедневно, госпожа Эйрас вряд ли придёт в восторг от ваших успехов.

Таким образом, вняв предупреждению Килсайха, Терин завела привычку не менее полутора часов в день (по полчаса утром, около полудня и перед сном) делать скучные упражнения из брошюрки. Развивала память, воображение и способности к анализу, училась расслабляться и концентрироваться, а также овладевала началами медитативных техник. Причём скучные упражнения довольно быстро перестали казаться такими уж скучными. Она нашла, что эти упражнения отлично скрашивают по-настоящему унылые занятия: уборку в доме, приготовление еды, хождение за покупками, возню с упрямыми растениями в саду.

Мнемонические приёмы приходились как нельзя более к месту при заучивании длинных списков алхимических ингредиентов, номенклатуры лекарственных препаратов с прилагающимися дозировками и перечнями сочетаемости, бесконечных названий из приложений к анатомическим атласам. Кстати, для формирования списка покупок, подсчёта их веса и общей стоимости упражнения из брошюрки тоже оказывались очень кстати. Приёмы концентрации способствовали прогрессу в метании ножей. А благодаря упражнениям на расслабление Терин довольно быстро и навсегда забыла о мышечных спазмах, головной боли и физической слабости. Что же до медитативных техник, то диапазон их применимости оказался воистину неохватен. К середине первого курса девушке начало казаться, что она не выходит из лёгкой "сторожевой" медитации даже во сне.

Что бы она ни делала, Терин постоянно сопровождало ощущение, словно она не столько учится, сколько вспоминает уже изученное. И чем дальше, тем лучше понимала она вскользь брошенную Эйрас фразу о том, что мерить опыт мага в годах, пытаясь сопоставлять его с опытом обычных людей (или нелюдей) — бессмысленно. Одна только "первичная инициация", по часам мира занявшая меньше часа, добавила самоощущению Терин несколько весьма насыщенных лет. Будучи биологически моложе всех своих сокурсников (обычно в Академию принимали с восемнадцати), она без малейшего пиетета смотрела на дипломников и даже на преподавателей.

Да, многие профессора вызывали у неё искреннее уважение. Терин отлично сознавала, что как маг не является им ровней и ещё долго не сможет достичь сопоставимых успехов. Но она общалась, как с равной, с Эйрас; она родилась в ином мире; она успела испытать и передумать такое, что ординарным магам и в голову не могло прийти.

Поэтому преподаватели, во всём блеске их отшлифованного практикой магического дара, не вызывали преклонения — лишь некоторую робость, от которой Терин при необходимости могла бы избавиться вовсе.

— Во-о-от мы где прячемся? Миленько!

Отложив совок травницы, при помощи которого она окапывала грядку с белоцветником энгастийским душистым, Терин распрямилась и без каких-либо эмоций посмотрела на зашедшую во двор компанию. Ни малейшей радости это вторжение у неё не вызвало. Более того: при мысли о том, что её могли застать за куда менее обыденным занятием, чем уход за садом, в душе поднималась волна возмущения и чуть ли не страха.

Но окатывать неприязнью гостей, пусть трижды нежеланных — дурной тон. Этикет свят!

— Доброго дня, уважаемые. Чем обязана удовольствию видеть вас?

Вторженцев было четверо. Знакомая пёстрая компания: Кйеррис Стрелок, затем сын богатого купца из Бункурма, которого все звали не иначе как Кубышкой, Дъяум Бочка — рождённая в благородной семье на далёком востоке, название родины которой мало кто мог выговорить без запинки даже со второго-третьего раза — да ещё единственный в этой компании энгастиец, нагловатый и вечно встрёпанный Лойд Стаксель. Последнему и принадлежала реплика, которая заменила вторженцам нормальное приветствие.

— Доброго дня, Терин, — оттеснил притихшего Стакселя Кйеррис. — Извини за спонтанность, но намерения у нас отъявленно благие, почти благотворные. Кроме того, мы не пусты.

В порядке молчаливой демонстрации Кубышка встряхнул сумку, вероятно, со съестным, а Дъяум из-за спин товарищей продемонстрировала жим стоя с небольшой бочкой вина средней паршивости. Вроде шутки: Бочка с бочкой. Ха-ха. Кйеррису, как лидеру, таскание предметов не пошло бы к лицу, а Стакселю доверять сверх меры было попросту чревато.

После бултыхания в мутных водах храмовых интриг вычислить принцип формирования компании труда не составляло. Трое чужаков, приплывших на одном корабле из Бункурма и потому сдружившихся, да приставший к ним, как репей, Лойд. Студенты из местных — не только держащие дистанцию тианцы, но даже люди — водиться с этим субъектом брезговали. А вот чужакам он мог пригодиться хотя бы в качестве гида. За эту ограниченную полезность "команда" Стрелка пока терпела Стакселя… впрочем, судя по сложившемуся у Терин впечатлению, через полгода-год ему предстояло отсохнуть от неё и пристать к более разношёрстной, многочисленной и безалаберной компании Вайери Птицы, нравы в которой поражали совсем уж эпической разнузданностью.

— Заходите, располагайтесь, — сказала Терин строго. — Кухня первая слева по коридору, столовая рядом. Я пока схожу переоденусь.

"Нет, это всё-таки очень странно", — подумал Кйеррис. "Клянусь атрибутами Веррая и милостями Деххато, откуда у неё такие манеры?"

— Суро-ова твоя подружка, — громко шепнул Стаксель. — Того гляди, приморозит властным оком. Наверно, северянка из Захребетья — там, говорят, ёлки высокие, а нравы стро-огие!

— Вот и спроси, откуда она родом, — посоветовал Стрелок. — Мне тайну своего происхождения она открыть не соизволила. Может, тебе повезёт?

— Нет уж! Я высовываться не люблю…

Так, думала меж тем Терин, за неимением времени для купания сотворив "очищение тела" и не столько перебирая свой скудный гардероб, сколько поворачивая ситуацию в уме так и сяк. Что говорит нам системный подход о решении возникающих проблем? Что каждое событие существует на нескольких уровнях. Плюс развёртка во времени и пространстве. Ага.

Неожиданный визит сокурсников. Хорошего в этом мало. Планы менять, занятия откладывать, время тратить… причём непродуктивно. В плюсах — внеплановый отдых, в котором я не очень-то нуждаюсь, да возможность побольше узнать об этом мире. Взгляд со стороны гостей: удобно расположенный дом, где не надо платить за постой и где не надзирает за порядком комендант общежития. Ужас! Этак они вообще ко мне переселятся! А вот фигушки. Не позволю. Но как отвадить? Их больше, к тому же ничего ужасного они ещё не натворили. А если натворит Стаксель, от которого пакостей ждать недолго, то будут являться в сокращённом составе. Сладкая парочка, Кубышка да Бочка — и Стрелок, явно мною заинтересовавшийся…

"Заинтересовавшийся? Он ведь лидер, значит… ага! Попробуем… в обоих смыслах".

А на кухне гости пытались разрешить возникшие трудности, не пользуясь, к своему несчастью, системным подходом и потому чувствуя себя всё менее уверенно.

— Это кухня или лаборатория?

Кйеррис, оглядываясь по сторонам, задавал себе примерно такие же вопросы. Сама по себе небольшая, кухня была к тому же плотно оккупирована атрибутами ремесла травницы. Связки подсыхающих трав. Большое количество стандартной стеклянной тары с притёртыми пробками (исследовать содержимое обычным зрением оказалось весьма сложно, так как фиалы, колбы и банки, за редким исключением, были изготовлены из густо окрашенного стекла: зелёного, кобальтово-синего, фиолетового). Апофеозом всего этого безобразия, почти не оставившего свободного места на горизонтальных поверхностях, служила простая артефактная печь, превращённая в установку для "двухтактной" дистилляции. И дистиллировали здесь, судя по желтовато-зелёному оттенку конечного продукта, явно не винный спирт.

В смежной с кухней столовой обстановка выглядела немногим лучше. С той разницей, что вместо стеклянных ёмкостей с таинственным содержимым горизонтальные поверхности оккупировали книги, свитки, карты, какие-то загадочные схемы и тому подобные, как выражался домашний колдун рода Ийсенд, следы интеллектуальной деятельности. Даже Стаксель, при всей своей бесцеремонности, не решился трогать что-либо в этом сложно устроенном хаосе.

— Да, — резюмировал Кубышка. — Серьёзная у нас хозяйка, однако.

Стаксель потянулся к стоящей на полке с краю бутылке, очень похожей на винную, но сделанной словно из зеркального стекла… и охнул. От прикосновения бутылка моментально стала прозрачной, а изнутри на Лойда выпучился огромный нечеловеческий глаз.

— Эт-то что ещё за дрянь?

Глаз, кажется, был не просто нечеловеческим, но ещё вдобавок бесплотным (и то: как можно было бы запихнуть объект такого размера в довольно узкое горлышко бутылки?). Только в первый момент он напоминал втрое увеличенный человеческий. Секунду спустя глаз уже выглядел, как лучисто-зелёный, с увеличенной радужкой и зрачком-щелью глаз тианца. Затем радужка почти обесцветилась, принимая оттенок белого золота, и развернувшаяся горизонтально щель зрачка вперилась в Стакселя, как тому почудилось, с какой-то холодной злобой.

— Ну и ну!

— Действительно, дрянь ещё та…

— Уважаемые, оставьте в покое моё спектрометрическое заклинание.

Кйеррис обернулся и слегка поклонился:

— Терин, прости наше вполне понятное любопытство. И… ты не могла бы помочь с размещением? Очень уж у тебя много всяких… вещей.

Работая языком, Стрелок одновременно занимался тем, за что получил своё прозвище: стрелял. Глазами. Разглядывал хозяйку, не слишком маскируя любопытство.

В саду, работая с саженцами, девушка была одета почти как селянка. Простой белый платок на голове. Столь же простая свободная рубашка с закатанными выше локтя рукавами. Средней длины, чтоб не нужно было подтыкать, коричневая юбка. Испачканные землёй рабочие перчатки. В том наряде Терин казалась моложе, быть может, даже слишком молодой, чтобы быть принятой в Академию… пока не выпрямилась и не окатила вошедших сдержанным неудовольствием.

Сейчас, переодевшись, Терин избавилась от платка, заменив его ажурным серебряным обручем, удерживающим волосы от падения на высокий лоб. Рубашка на ней была уже другая: облегающая, с коротким рукавом и воротником-стойкой, ярко-зелёная. Никаких кружев, вышивок и прочих изысков, но в самой простоте фасона таилось нечто элегантное. Длинная чёрная юбка со смелыми, до середины бедра, разрезами и домашние сандалии на крючках дополняли наряд. Сам по себе чуть ли не скромный, он подчёркивал именно то, что в девушке было наиболее впечатляющим: осанку, изящество каждого жеста, необычное сочетание цвета кожи, волос и глаз.

"Да, она не слишком-то красива… но адски эффектна!"

Словно прочитав эту мысль, Терин одарила Кйерриса улыбкой. Слабой, но ободряющей. Мол, ничего страшного, вот ещё поработаю над твоим пониманием красоты, и…

— Вещи? — переспросила она. — Сейчас уберу.

Сказано — сделано.

— А что ты там говорила насчёт спектро… в общем, заклинания в бутылке? — спросил Кубышка. "Глазастая" бутылка под его флегматичным взглядом медленно возвращала зеркальность.

— Обычный тестовый инструмент, — ответила хозяйка, стремительно убирая из вида лишние предметы, — для проверки химического состава и магического спектра веществ. Каждый раз сплетать подобное заклинание заново невозможно…

— Почему? — влез Стаксель.

— Хотя бы потому, что его тонкая настройка занимает несколько суток. Вот и приходится держать готовое откалиброванное плетение в изоляте.

— Каком изоляте? — снова попытался уточнить Лойд.

— В магической бутылке, — ответила Терин с зубодробительной вежливостью.

Кйеррис мысленно фыркнул.

"Ага. Лес — это местность, где довольно много деревьев. Армия — большое количество людей с оружием. Океан — масса солёной воды. А изолят — это, ясное дело, магическая бутылка.

Исчерпывающее объяснение!"

— Интересно, откуда ты нахваталась такой терминологии? — Спросил он, пока на освобождаемый от склянок и пузырьков кухонный стол выкладывались принесённые продукты: рыба пяти сортов, лепёшки, разнообразные фрукты, сыр и всё прочее.

Осаживать Стрелка так жёстко, как Стакселя, Терин не стала.

— Из книг, конечно, — сообщила она с намёком на недоумение. Мол, не на лекциях же я могла услышать об изолятах, спектрометрических заклинаниях и тому подобных материях!

Замечание логичное аж до зубной боли. Учёба началась всего пять дней назад, и преподаватели пока что ограничивались вводными лекциями. Причём по дисциплинам, с магией имеющими мало общего. В расписании у будущих целителей-первокурсников стояли: язык, история и законы королевства Энгастийского, общая история Аг-Лиакка, начала ботаники, общее описание мира (с азами теории рациональной магии) и основы анатомии — без практической части… пока.

Были ещё занятия по практической магии, но, как и энгастийский язык, факультативные. Никаким новым заклинаниям на этой самой практической магии не учили, и зачёта по ней не намечалось. Потому ходили на эти занятия только пижоны, желающие продемонстрировать, как много они уже умеют, да ещё совсем зелёные новички, с трудом отличающие медитацию от транса и восприятие от воздействия. Терин, не относясь ни к зазнайкам, ни к новичкам, явно предпочитала заниматься практической магией у себя дома.

Несмотря на деятельность хозяйки по расчистке пространства, этого самого пространства всё равно ощутимо не хватало. Как-никак, кухня не была рассчитана на присутствие сразу пятерых, в ней и вчетвером было бы не слишком просторно. Временно оттеснённый в столовую, Кйеррис поддался импульсу и сотворил одно из своих первых, простейших заклинаний: "второе зрение".

Опытным магам, преуспевшим в медитациях, такой костыль вообще не требовался. Опытные маги, закончившие Академию, могли "видеть" мир Сил за счёт одного лишь отработанного волевого усилия, причём их тренированное восприятие работало гораздо тоньше и лучше, чем неуклюжее заклятие Стрелка. Но Кйеррис, находящийся в самом начале своего пути, был рад и тому, что мог увидеть при помощи "второго зрения".

"Ну-с, и что тут у нас магического?"

Самыми магическими поблизости были работающие нагревательные схемы артефактной плиты. Две пластины, на которых по-прежнему кипели колбы перегонной установки, лучились, как две старательно раздуваемые кем-то жаровни с углями. Четыре керамические пластины, не задействованные в эксперименте и поставленные под окно, светились гораздо меньше. Но Стрелок хорошо различал и их спящую энергию, потому что "второе зрение", открывая для мага окошко в незримый мир, одновременно сильно приглушало цвета и краски мира зримого, словно очки с закопчёнными стёклами. Примерно тот же оттенок имел жезл, управляющий артефактной плитой; пиктограммы на его поверхности светились прохладной зеленью. Ещё прямо сквозь дверцы кухонных шкафов пятнами холодных оттенков, от сине-зелёного до фиолетового, лучились декокты, настойки и растворы. Капающий в приёмную колбу дистиллят, для обычного зрения жёлто-зелёный, в магическом восприятии казался солнечно ярким, почти золотым.

Впрочем, Кйеррис призвал заклятие "второго зрения" не ради этих подробностей, а для того, чтобы изучить совсем иной… объект. Скользнув несуществующими глазами по знакомым аурам ("спутанная буро-серая пряжа" у Кубышки, "слоистое жёлто-зелёное облако" Бочки и "грязно-коричневый ёж" Стакселя), Стрелок сосредоточился на ауре Терин.

В первое мгновение ему показалось, что девушка закрыта от его заклятия каким-то щитом. Её "серое веретено" выглядело слишком простым и бледным, чтобы служить энергетической оболочкой даже для мелкой птицы, не то что для будущего мага. Но когда Кйеррис добавил "второму зрению" Силы, то, что выглядело серым веретеном, превратилось в перламутровый вихрь, соединяющий в себе сразу все цвета и довольно подвижный, а тем самым — содержащий куда больше энергии, чем казалось поначалу.

Уловить подробности Стрелок не успел. Перламутровый вихрь очень быстро "развернулся", ускорился ещё в три или четыре раза и попросту стёр "второе зрение", оставив на память о разрушенном заклятии только короткий всплеск головной боли, переходящей в тупое пульсирующее нытьё. Моргнув и стараясь отстраниться от неприятных ощущений, Кйеррис обнаружил, что Терин смотрит на него с каким-то странным выражением. Упрёк? Нет, не то…

Разочарование.

"Семью семь проклятий!"

Стрелок, постепенно приходящий в себя, знал недостаточно, чтобы разобраться в деталях происшедшего. Почему Сила сокурсницы поначалу казалась так хорошо скрытой? Каким именно образом — собственными силами, благодаря охранному заклятию или сторожевому артефакту — было обнаружено "второе зрение"? Наконец, как именно Терин сумела разрушить заклятье? Все эти вопросы оставались без ответа. И только в двух вещах Кйеррис теперь мог быть уверен.

Первое: если не силой, то искусством и возможностями девушка превосходит его. До мага ей, пожалуй, ещё расти и расти, но колдунья она уже сейчас не самая плохая.

Второе: вызвать её разочарование снова ему нисколько не хочется.

…трудно придумать что-либо более традиционное, чем тост "за знакомство". И если четвёрка гостей уже более-менее знала, что осталось у каждого из них за спиной после приезда в Академию, то о прошлом Терин они не знали ничего. И с нетерпением ждали её рассказа.

— Предупреждаю сразу, — молвила хозяйка, кривя губы в странноватой улыбке, — слишком уж многого вы от меня не услышите.

— Это почему? — вскинулся Стаксель.

— Когда расскажу, поймёшь. И вот ещё что. Как вы уже, наверно, знаете, между магами обманывать не принято. Слишком легко почувствовать ложь, поэтому приходится умалчивать. В общем, врать я не буду… но и всей правды не скажу.

— Чую запах тайны! — улыбнулась Бочка. — Давай уже, начинай.

Терин кивнула. И начала.

5

— Родилась я далеко отсюда. В семье не особенно знатной и не слишком богатой… зато не один мой родственник выказывал одарённость по части магии. К сожалению, мой отец никакой особой одарённостью похвастать не может. Не только магической, но и… иной. Чтобы не чернить сверх меры собственного родителя, скажу, что после смерти моей матери он отдал меня за мзду в один из храмов Пятиокого…

— Это что за бог такой? — нахмурился Кубышка.

Получивший перед поступлением в Академию очень и очень неплохое домашнее образование, он не мог сходу припомнить бога с таким атрибутом. Что настораживало.

— Бог как бог. Не из верхнего пантеона, но и не из мелких… на моей родине. Однако в определённом смысле Пятиокий — антипод Великой Матери. Этот бог — мужчина, и он — бог для мужчин. Ну, в сути дела вы можете разобраться, если вспомните, что не мой родитель платил за моё пребывание в храме, но храм заплатил отцу за право меня… заполучить. Большинство людей не знает точно ни своей стоимости, ни своей цены. Я знаю, сколько я стоила четыре года назад; а что до цены… её я назначать пока не готова.

— Что-то я не пойму, в чём разница между стоимостью и ценой? — нахмурилась уже Дъяум Бочка. — Я, видимо, недостаточно хорошо знаю энгастийский…

— Нормально ты его знаешь, — успокоил подругу Кубышка. — Просто ты с таким не сталкивалась, вот и всё. А дело тут простое. Стоимость бывает у раба или у иного имущества, и она легко пересчитывается на монеты. Сколько за вещь отдали или получили, такова и её стоимость. А цена бывает только у свободного существа. Можно обратиться к продавцу: сколько это стоит? И можно спросить раба: сколько ты стоишь? Но свободного надо спрашивать иначе: высоко ли ты себя ценишь? И свободный может отдать часть своей свободы, но никогда не отдаст по доброй воле сразу всё, без остатка. Таким образом, цена не только финансовое, простое и линейное понятие — к тому же понятие не внешнее, а внутреннее.

— Спасибо, Кубышка, — сказала Терин. — Очень точное, можно даже сказать, элегантное объяснение. Я бы затруднилась подобрать такие наглядные формулировки.

— Вообще-то это не мои формулировки. Я нашёл их в комментариях к одному высказыванию, касающемуся как раз различия стоимости и цены…

— Давайте не будем отвлекаться, — сказал Кйеррис. — Итак, четыре года назад ты оказалась в храме Пятиокого, причём не по своей воле.

— Верно. Но до поры мне там почти нравилось. Даже свои первые шаги как ведьма я сделала именно в храме. А потом… — Терин ощутимо заколебалась. — Потом я предпочла бежать. И меня поймали. Но вернуть в храм не успели, потому что очень вовремя подоспела… помощь. Мои более отдалённые родственники, чем отец, решили, что мне больше нечего делать во власти Пятиокого. И так я оказалась здесь, в Энгасти. С перспективой начать новую жизнь.

— За новую жизнь! — почти скомандовал Стрелок. И они выпили за новую жизнь, а потом за неё же хорошенько закусили.

Закончив со своей странной откровенностью, Терин как-то незаметно вернулась к роли, уже знакомой Кйеррису по их первому совместному застолью. Если бы не её интонации, выражение лица и жесты, не содержащие ни следа властности, аккуратные уколы её вопросов походили бы на мягкий допрос. Вот только девушка слишком хорошо умела слушать, чтобы её собеседники, особенно под хмельком, замечали, что игра, по сути, идёт в одни ворота.

Стрелок в основном молчал, слушал… и восхищался.

В Терин не было даже намёка на вежливое равнодушие — лишь искреннее внимание. Даже благоглупости она выслушивала без малейшего неудовольствия. Никаких оценок! Обычно ведь бывает как? Сидит человек, кивает, поддакивает. Вдруг слышит нечто, не совпадающее со сложившимися у него представлениями — и всё. Никакого больше поддакивания. В случае дурного воспитания тут же на повышенных тонах вываливается "правильное", то есть его личное мнение. Хорошо воспитанный человек не преминет высказать своё мнение спокойно и вежливо. Но на этом разница меж грубияном и ревнителем этикета, увы, исчерпывается.

Даже если "правильное" представление приходится глотать (например, когда непроходимую чушь с умным видом порет вздорное начальство), о том, чтобы скорректировать свою точку зрения, речи всё равно не идёт. Вслух ли, молча ли, но никто не подвергнет сомнению постулаты своего внутреннего мира по доброй воле.

А вот у Терин эти постулаты словно вовсе отсутствовали. Вернее, определить их без чтения мыслей вряд ли удалось бы. Она выслушивала с равным заинтересованным вниманием любые, в том числе противоположные по смыслу высказывания. Создавалось ощущение, что чужие мнения для неё — кусочки огромной, непредставимо сложной головоломки. Или мозаики. А как-то выделять или, тем паче, отбрасывать "белые" кусочки только потому, что в данный момент складываешь "чёрные", или наоборот — несусветная глупость.

Горячие, колючие, режущие, хрупкие, взрывоопасные, бесформенные и все прочие разновидности мнений, так или иначе, могут быть пущены в дело. Подумаешь, глупость! Именно глупостями руководствуется немалая часть окружающих (говоря прямо, глупостью руководствуются чаще, чем мудростью: последняя — товар штучный). А раз так, глупость заслуживает самого пристального внимания. Многие ли думают точно так же ошибочно? Как эта ошибочность сказывается на восприятии мира? Как она отражается или может отразиться в словах, поступках, мыслях?

И так далее, и так далее — до бесконечности.

Стрелок привык считать себя умным, тонко чувствующим и понимающим собеседником. Но состязаться в уме с Терин? Даже не смешно. Всей его тонкой чувствительности едва хватало, чтобы заметить её ещё более тонкие манипуляции. И, может быть, отчасти сохранять иммунитет к её почти магическому обаянию.

А застолье катилось своим чередом. Бочонок с вином понемногу пустел. И так как опустошали его в основном трое из присутствующих — Кубышка, Дъяум Бочка да Лойд Стаксель — в некий момент почти трезвые Кйеррис и Терин переместились чуть подальше от них, с кухни в столовую.

— Ловко. Очень ловко.

— Ты о чём? — изобразила удивление хозяйка дома. Или в самом деле удивилась… пойми её!

— Да о друзьях-товарищах. Завтра они, наверно, и не вспомнят, как ты их выпотрошила.

— Я никого не потрошила. Я просто их слушала… внимательно.

— Ну да. Только я до сих пор что-то не встречал никого, умеющего ТАК слушать.

— Послушай, Стрелок, чего ты от меня пытаешься добиться?

— Я? Да ничего. Просто на тот случай, если ты этого вдруг не заметила, скажу вслух: я тобой восхищён. На моей тихой патриархальной родине, далёкой от столицы и других больших городов, таких, как ты, просто не бывает.

— Вот как? Я огорчена.

— Чем же?

— Да тем, что, раз ты меня так легко раскусил, до истинного мастерства в ведении беседы мне ещё расти и расти.

— Хочешь сказать, истинное мастерство должно быть незаметным?

— А разве нет?

— Здесь нельзя ответить однозначно. Мне кажется, в искусстве общения есть два полюса. Великий оратор умеет высказаться так, что никто не может ни перебить его, ни усомниться в справедливости его высказываний. По крайней мере, пока продолжается речь. Ну а великий слушатель… рядом с ним даже робкий заика становится интересным собеседником.

— Любопытное мнение. Но я читала и другое: никаких особых полюсов нет, а есть просто мужской стиль разговора и женский. При этом они складываются в единое полотно, как суша и море вместе складываются в единый мир.

— Ага. Вот только общая площадь суши меньше, чем общая площадь океанов.

— Ну так и женщины в целом более говорливы, чем мужчины.

— По тебе этого не скажешь!

Терин усмехнулась — как показалось Кйеррису, вполне искренне.

— Знаешь, как меня прозвали в храме Пятиокого?

— Нет. Откуда бы?

— Задира.

— Ты? Задира?!

— Именно. Я далеко не сразу научилась молчать и внимательно слушать.

— Что-то с трудом верится в такое.

— А ты поверь. Просто люди меняются со временем.

— Полагаешь, ты изменилась к лучшему?

— Ну, о том не мне судить. Но нынче я нравлюсь себе больше, чем нравилась раньше.

— Ты и мне нравишься… чем дальше, тем больше.

Стрелок положил свою ладонь на кисть руки Терин, и она без колебаний накрыла его ладонь свободной рукой.

— Откровенность за откровенность, — шепнула она, слегка наклоняясь вперёд. — Ты тоже мне нравишься, Кйеррис.

И отстранилась, словно чуть отпуская сжавшуюся пружину момента.

Стрелок оглянулся на троицу своих товарищей. Отчасти — проверить, не увидели ли они чего-то лишнего. Отчасти — для того, чтобы скрыть смущение.

— Думаешь, они заметят, если мы тихо удалимся?

— Похоже, они уже и друг друга не очень-то замечают, — ответил Кйеррис своим шёпотом на шёпот Терин. — Пошли.

— Вот уж никогда бы не подумал…

— Не подумал — что? Или о чём?

— Ну… ты ведь говорила, что тебя продали в храм, как…

— А, вот что тебя озадачило! — тихий смех. — Можешь гордиться: тебе досталось то, чего не получили ни жрецы, ни сам Пятиокий!

— Я и горжусь. Но…

— Никаких "но", милый Стрелок. Гм. Правильное тебе дали прозвище.

— Зато тебе — неправильное.

— Повторю: напрасно ты так решил. Ты плохо меня знаешь…

— Неужели?

— Плохо. И не спорь. А что до прозвищ… помнишь, я спрашивала, умеешь ли ты фехтовать?

— Вроде… да. Помню. Хотя как ты улизнула, вспомнить уже не могу. А ты…

— Хочу взять у тебя несколько уроков. Не возражаешь?

— А ты уверена, что хочешь именно этого? Всё-таки фехтование — не самое безобидное из умений. Скорее, совсем наоборот.

— Умение творить заклятья ещё менее… безобидно. Да. Я хочу именно этого.

— Как же, помню. Ты вообще хочешь учиться всему и сразу.

— Сразу? Увы, не выйдет. Но… знаешь, как говорят в благословенном королевстве Энгастийском? Добычливей тот рыбак, чьи сети шире.

— Смотри, как бы улов не оказался слишком велик!

— По мне, важнее, чтобы он не оказался слишком мал.

— Думаешь, я хочу тебя переспорить?

— Я бы предпочла, чтобы ты меня перецеловал!

Вот так в жизни Терин, кроме магии, появилось ещё кое-что новое. Именно так: кое-что. Кйеррис Стрелок, в её понимании, на "кое-кого" не тянул. "Своим парнем" Терин обзавелась не ради престижа и уж тем более не от великой любви. Мотивы её были многообразны: от лёгкого интереса к стороне человеческих отношений, прежде знакомой лишь теоретически, до обретения в среде студентов определённого статуса. Закрутив "любовь" с лидером четвёрки сокурсников, она достаточно быстро избавилась от визитов остальной компании, заполучила учителя фехтования и этакий живой щит, позволяющий отваживать назойливых претендентов со стороны: у меня уже есть "свой парень", отвалите!

Удовольствие от общения с мужчиной стояло в этом списке ближе к концу. Ну да, это приятно, спору нет. Но ведь не до такой степени, чтобы терять голову!

Что характерно, написанную Иглой брошюру с упражнениями Терин "своему парню" не показывала. Да и с метательными ножами перед ним не светилась. Только храмовая наука: танцы и массаж. Кйеррис таял лужицей воска, а Терин радовало собственное неожиданное умение, радовала малозаметная, но неуклонно крепнущая власть над ним.

Малозаметность вообще стала её девизом. Ещё в Такворском храме она твёрдо усвоила два правила. Первое: ничтожных топчут все. Второе: молния выбирает самые высокие деревья. Имея возможность стать одной из лучших студенток, благо способности вполне позволяли, Терин взяла за правило изображать при ответах излишнюю обстоятельность, порой переходящую в заторможенность. Упражнения, с которыми лидеры её курса справлялись с трудом, она "не осиливала" или выполняла с недочётами. Только знания по сравнительно безобидному травоведению она не особо скрывала: в "любимом предмете" нельзя разбираться кое-как!

Чтобы не возникло лишних вопросов, в общем зале библиотеки Академии она появлялась редко, предпочитая заниматься или дома, или в почти всегда пустующей секции для полноправных магов. При этом даже в уединении закрытой секции Терин не забывала класть на свой рабочий стол пару простейших учебников. Мол, я изучаю именно основы, а в "Первоэлементы" Матоа ("Зримое и незримое" Йерта Батфра, "Введение в трансмутации" Вешьи и Канкалита Пилигрима, "Комбинаторику стихий" Улвета Энгастийского…) заглянула из чистой методичности, следуя вот по этой ссылке в списке литературы… доступ? Ну как же, мне разрешил здесь заниматься профессор Килсайх. В общем зале постоянно шепчутся, шуршат, хихикают и лезут с вопросами, совершенно невозможно сосредоточиться…

Требования скрытности заметно тормозили обучение. Например, пробовать новые заклятья "на дому" (особенно те, которые скомбинировала сама Терин) она почти не рисковала. Уходить в глубокую, на много часов кряду, медитацию — то же самое. Проявлять любопытство на совместных со старшекурсниками уроках — аналогично.

С другой стороны, отбросив скрытность, она вряд ли приобрела бы больше, чем потеряла. Дополнительные задания? Она и без того была настоящим чемпионом по добровольно выполняемым дополнительным заданиям. Личный куратор? Помилуйте, зачем нужен куратор из старшекурсников, если с любым вопросом можешь обратиться к действительному профессору? (Впрочем, беспокоить Килсайха она старалась как можно реже). А стать мишенью для любителей списать Терин хотелось не больше, чем зарабатывать судомойкой в каком-нибудь трактире средней руки.

К слову, способ заработать она нашла совершенно иной.

В городе, где не продохнуть от студентов магической Академии, да и окончивших Академию магов тоже хватает, цена на сотворение заклятий неизбежно снижается. То же самое — с ценой на зелья и артефакты. Конечно, качественный товар всё равно дорог, однако конкуренция есть конкуренция, никуда не денешься. Поэтому в городе, где магический и околомагический бизнес бьёт ключом, кто-то нудно варит на продажу декокты и зелья, кто-то выдаёт дерьмовенькие одноразовые амулеты за "многоразовые, перезаряжаемые, с уникальным сочетанием качеств предметы работы самого Дарна Серой Молнии!" А кто-то предпочитает выдавать умельцев, выдающих дерьмо за конфетку, городской страже…

— Господин Удриш?

Полноватый, начинающий лысеть мужчина со знаком Гильдии Артефакторов на груди с ленцой повернулся на голос.

— Да, это я. Что вам угодно, барышня?

Опрятная и чистая девица, решил маг, внимательно оглядывая бронзоволосую незнакомку. Из горожан, но воспитана хорошо. Жаль, что худа и на лицо неказиста. Но…

"Чистая девица" посмотрела на него прямым, редкостно тяжёлым взглядом, и господин Удриш чуть не ахнул. "Да она никак студентка? Силы-то, силы! Даже если нарочно проецирует, способности всё равно впечатляют…"

— Мне угодно поговорить с вами о деле, сулящем нам взаимную выгоду, — ответила она, "гася" взгляд. — Вы можете уделить мне половину часа?

— Что ж, давайте побеседуем. Вон в той гостинице, например… я как раз хотел пообедать.

К некоторому удивлению Удриша, девица кивнула. А несколько позже без звука оплатила отдельный кабинет и сделанный магом заказ. Для себя она выбрала простой овощной салат и сок. Что ж, вполне понятно: за сумму, потраченную ею в один присест, на окраине Энгасти можно прожить дней пять… а в дальнем пригороде — все двадцать. С салатом и соком она разобралась без спешки, но всё равно куда раньше, чем Удриш перешёл к третьему блюду.

— Меня зовут Терин, — сообщила она, откладывая салфетку, которой перед тем аккуратно вытерла губы (последние в сией процедуре, говоря строго, и не нуждались). — Как вы, несомненно, догадались, я учусь в Академии… и нуждаюсь в источнике постоянного дохода.

Удриш поскучнел. Однако следующая фраза мигом развеяла его скуку, пустив на дно ожидания артефактора.

— Поскольку ваш постоянный ассистент, Дымок, собирается взять расчёт…

— Откуда вы это знаете?

— Я даже знаю, что у него неожиданно заболела мать, в связи с чем он и намерен как можно скорее отплыть на материк. Впрочем, какая разница, откуда мне это известно? Главное — я хочу и могу занять вакантное место вашего ассистента.

— Так. Э… Терин, а сколько вам лет и на каком курсе вы учитесь?

— Почему вас это интересует?

— Потому что мой ассистент должен удовлетворять некоторым требованиям…

— Если вы так ставите вопрос, я готова подтвердить свою квалификацию в ходе испытания. А мой возраст, мой курс и мой пол не имеют отношения к делу. Насколько мне известно, на актах соответствия всё равно ставится исключительно ваша подпись, заверенная личной печатью действительного члена Гильдии.

Удриш обнаружил, что от несусветной наглости девицы ("опрятная и чистая?" Ха!) у него начисто пропал аппетит. Держась в рамках формальной вежливости, она умудрялась вести себя с совершенно возмутительной жёсткостью.

Не наглостью, нет. Именно жёсткостью. Балансировать на грани она явно умела.

— И всё же, на каком вы курсе?

— Ваш вопрос довольно нескромен, господин Удриш. Но я готова удовлетворить ваше любопытство… после успешно пройденного испытания.

— Вы так уверены в успехе?

— На самом деле — нет, — призналась Терин. — Не уверена. Но если я не пройду испытание, я не вижу смысла быть с вами более откровенной.

— Ясно. Что ж, следуйте за мной.

Спустя четверть часа Удриш провёл Терин на охраняемый склад. Щелчком пальцев активировал висящий под потолком светошар. Молча поставил на стол открытый ящик, затем так же молча отошёл к стене и уселся на корявый стул, втиснутый в промежуток меж стеллажами, заполненными десятками таких же ящиков.

Действуя с уже знакомой Удришу аккуратностью, Терин выложила из ящика на стол содержавшиеся в его ячейках предметы. Таковых оказалось восемь. Затем взяла самый левый в ряду, похожий на стеклянисто блестящий, скользкий чёрный корень. Прикрыла глаза…

— След молнии, — сообщила она. — Результат воздействия атмосферного электричества на песок одного из чёрных пляжей Огненных островов. Большая редкость, причём подлинная. К сожалению, уже неоднократно "подзаряжался", что снижает цену данного предмета в несколько раз.

"Корень" отправился в ящик. Терин взяла следующий предмет: ярко сверкающий медный диск с выбитыми на нём замысловатыми узорами, снабжённый кожаным шнурком. На этот раз исследование прошло гораздо быстрее.

— Пустышка. Диск алхимически обработан с целью придания ему стойкости к окислению, отсюда блеск. Иными полезными свойствами не обладает.

Третий предмет: плоский и гладкий красноватый камешек с дыркой посередине, подвешенный на простом шнурке.

— Амулет с гигиеническим эффектом. Прекращает активность сальных желез в подмышечных впадинах и паху, потовые железы не затрагивает. Рассчитан исключительно на людей. Заклятье качественное, продержится долго.

Четвёртый предмет: простое, но очень широкое — почти во всю фалангу — золотое кольцо. На изучение уходит почти пять минут. Потом:

— Сходу не могу сказать почти ничего. Сложный артефакт с неопределённым воздействием на владельца. Задействованы витальные энергии и магия света. Возможно, фамильная реликвия.

Пятый предмет: фигурка, свёрнутая из бумаги, с несколькими знаками, оттиснутыми красными и зелёными чернилами.

— Оберег уюта. Хранимый в комнате, создаёт атмосферу приподнятости и тихой радости.

Шестой предмет: тоже кольцо, но бронзовое, с выгравированным оком и спиралевидным орнаментом по внешней стороне.

— Перезаряжаемый артефакт. Содержит заклинание временной слепоты. Впрочем, пятиминутного ослепления хватит и для того, чтобы убежать от грабителя, и для того, чтобы без лишнего риска воткнуть нож в теплокровное существо, поражённое заклинанием. Опасная штука.

Седьмой предмет: прозрачный кристалл на серебряной цепочке.

— Пустышка. Но в качестве украшения сгодится.

Восьмой и последний: короткий нож листовидной формы с вытравленными на тусклом бронзовом лезвии паучками рун.

— Ещё одна пустышка. И сплав очень так себе, и магии ни на грош.

Вернув нож в ящик, Терин слегка покачнулась, но заставила себя выпрямиться. После чего устремила на Удриша уже знакомый ему прямой и тяжёлый взгляд.

— Неплохо, — сообщил маг. — У кого вы учились разбираться в магических предметах?

— Вы будете долго смеяться, — устало улыбнулась девушка, — но мои познания в артефакторике по преимуществу теоретические, извлечённые из каталогов, перечней и подробных описаний. Да ещё — из тесного знакомства с Большим хранилищем артефактов Академии. Во время последних, зимних каникул я проводила в нём по восемь-девять часов ежедневно. Вот в Малое хранилище, не говоря уже о Специальном, получить доступ я так и не смогла. Но для проверки ассортимента магических лавок Энгасти, которым вы занимаетесь по контракту с соответствующим отделом городской стражи, это вряд ли потребуется.

— А вот тут вы не правы. Порой в открытой продаже встречаются настоящие сокровища. Вроде того золотого кольца, которое вы так долго изучали. Между прочим, действительно фамильная ценность возрастом, самое малое, лет триста.

— Это исключение. А для первичной сортировки и выявления явных фальшивок моих несовершенных познаний, я надеюсь, хватит.

Удриш медленно, без особой охоты кивнул.

— Пожалуй, вы действительно справитесь. Считайте, что место Дымка, начиная с начала следующей недели, принадлежит вам. А теперь удовлетворите моё любопытство: вы учитесь на четвёртом курсе? — Артефактор помедлил, пробормотал с сомнением. — Или всё-таки на третьем? Специализация начинается на пятом, и хотя это не так хорошо, как выпускной курс, но не думаю, что вы стали бы темнить, если бы имели звание младшего мага…

— Ни то, ни другое.

— Второй курс?!

— Мимо. Я учусь на первом.

Господин Удриш медленно и недоверчиво покачал головой.

"Ну и молодёжь пошла!" — без труда читалось на его лунообразном лице.

6

— Знаешь, подруга, тебя тут искали. Двое…

— И один, разумеется, с топором, а другой с большим мешком. Очень смешно.

Лойд Стаксель обиженно насупился.

— Я могу и не рассказывать.

— Можешь. Но ты наверняка не единственный, кто их видел — просто единственный, кто шатается без дела и может разносить сплетни.

— И за что ты меня так не любишь, а?

— Длинный список оглашать не хочу. Поэтому буду краткой. За дело!

Стаксель посопел, но всё-таки не ушёл.

— Ладно, — снизошла Терин. — Выкладывай уже.

— Двое. Суро-о-овые такие парни, оба с оружием. Смахивают на наёмников и бродяг. Роста среднего, волосы рыжие, кожа светлая, но обветренная, глаза холо-о-одные…

— Они что, одинаковые?

— Именно. Близнецы.

— Уау!!! И где они сейчас?

— Я их к старому моргу послал — мол, у тебя сейчас там индивидуальные занятия…

— Лойд, ты свинтус! Но я всё равно тебя люблю!

Терин ловко нагнула голову Стакселя, влепила ему смачный поцелуй в нос и умчалась.

— Дела-а-а! — Лойд потёр нос, усмехнулся и отправился искать Кйерриса. Его новости тоже наверняка заинтересуют. А реакция Терин — и подавно!

— Эй! Братцы!

— Ха, — сказал тот из обернувшихся близнецов, который слева. — Так и знал, что тот паршивец нам нагло наврал.

— Зато он потом не поленился найти меня… и пострадал носом. Как делишки?

— Не жалуемся, — сказал правый близнец, крепко, но без чрезмерности обнимая Терин. Таково было молчаливо признаваемое право Греда как старшего.

— А теперь меня! — потребовал Хилльсат. После чего без промедления получил своё.

— Хорошо выглядишь, — сообщил Гред. — Похоже, ты довольна этим миром и этой жизнью.

— О да. Вы уже выяснили, где я живу?

— Нет.

— Тогда пошли, покажу.

— А как же твои штудии в этом храме знаний?

— У нас сейчас очередная лекция по новейшей истории Ленимана. Плюну и пропущу.

— Ты так хорошо знаешь эту историю?

— Шутите! — Терин рассмеялась. — Я об этой истории наслышана от двух натуральных лениманцев: высокородного и купца. Они рассказали мне даже то, чего в учебниках нет!

— Друзья?

— Сокурсники. Друзьями я бы обоих не назвала, они во всех смыслах слишком разные… ничего, если вы надолго, я вас ещё познакомлю. Кстати, а вы здорово болтаете по-энгастийски!

Близнецы переглянулись.

— Вообще-то мы местного наречия не знаем, — сказал Гред.

— Но это отдельная история, — добавил Хилльсат.

— Надо полагать, — прищурилась Терин, — сия эпическая история связана с историей вашего знакомства с Эйрас сур Тральгим?

К некоторому удивлению девушки, двоюродные братья дружно поёжились.

— Связана. Ещё как связана…

— Вы что, её боитесь?

— А ты разве нет?

— Так дело не пойдёт. Давайте-ка с самого начала. Как вы с ней познакомились?

— Ну… вообще-то мы на неё напали.

Глаза Терин полезли на лоб. Потребовалось колоссальное усилие воли, чтобы удержать рвущиеся с языка вопросы.

— Наверно, надо рассказывать с самого начала. Чуть больше трёх вёсен тому назад, когда мы отлучились из Обители, чтобы навестить родителей, одна мерзкая сволочь уволокла прямо из прадедовского сада нашу младшенькую, Гларнис…

— Сволочь эта, — продолжал как ни в чём не бывало Хилльсат, — оказалась нежитью. Скальным змеем с прижизненными и посмертными модификациями. Крылатый труп, способный парализовать и уволочь выбранную жертву…

— А выпустила нежить на охоту ещё большая сволочь: Темриз по прозвищу Скользкий. Тёмный маг, устроившийся в заброшенной сторожевой башне возле перевала Белой Крупы…

— Он развлекался похищениями имеющих колдовской дар, чтобы принесением их в жертву приумножить свои силы…

— Ну, мы с братцем тут же подхватились и понеслись по следам нежити…

— А в предгорьях Хмурого хребта, примерно за два или три перехода от нашей цели, мы засекли ещё одну нежить…

— И простому скальному змею, при всех модификациях, до новой твари было ох как далеко! Представь себе полностью нагой костяк, четырёхлапый и крылатый…

— От кончика хвоста до носа рогатой башки не меньше пятнадцати шагов!

— …и напитанный магией Тьмы по самое некуда.

— Мы решили, что тварь служит Скользкому чем-то вроде стражника…

— …и атаковали её…

— …а это оказалась Игла!

— Стоп! — Терин остановилась в самом прямом смысле, посреди тротуара. — Эйрас ведь человек, а не какой-то там крылатый костяк длиной в пятнадцать шагов!

— Похоже, ты многого о ней не знаешь, — усмехнулся Хилльсат. Довольно бледно, впрочем.

— Уж не знаю, как такое возможно, — сказал Гред, — но эта особа является чем-то вроде оборотня. Первое обличье — человек.

— Женщина с ликом бледным и жутеньким взглядом.

— А второе обличье мы тебе только что описали. Это нежить. Скелет дракона.

— В общем, наваляла она нам… правда, не сразу. Сперва мы даже думали, что побеждаем.

— Но потом она загнала нас в какое-то полуреальное пространство. Там мы впервые увидели её в обличье человека и продолжили драку уже сталь к стали.

— И свои боевые аспекты мы там принять не смогли…

— …что поистине удивительно!..

— …отчего и проиграли бой вчистую, несмотря на активное применение Силы.

— Лучше сказать — благодаря применению Силы. Игла, помимо прочего, тёмный целитель, и чем серьёзнее её раны, тем больше в её распоряжении энергии.

— Да, попытка сжечь её заживо была большой ошибкой. Но самое удивительное случилось потом, когда мы уже валялись на песке двумя окровавленными тушками.

— Да. Видишь ли, Иглу заинтересовали наши силы, а точнее, то, чему нас учили в Обители.

— И она пригласила для консультации насчёт этих "сил" — знаешь, кого?

— Лицедея!

— А, ты ж о нём не слышала. Если кратенько, то Лицедей — самый, пожалуй, известный из бродячих аколитов Обители. И как Игла с ним познакомилась — тайна, покрытая мраком.

— Очень может быть, что покрытая в буквальном смысле.

— Охальник! При почти что родной сестре!

— А я что? Мало ли, как можно покрыть тайну…

— Тьфу на вас! — улыбнулась Терин. — Дальше рассказывайте!

— Дальше уже не так интересно. Нас с братцем Игла исцелила. Потом она отломила и вручила нам свой мизинец с наказом подпалить, если случится что-нибудь плохое…

"Отломила мизинец?!"

— …а потом они с Лицедеем усвистали в сторону Обители, потому что Игла возжелала научиться тем самым трюкам, с помощью которых мы доставили ей столько неприятностей…

— Правильное название для источника этих "трюков" — Тропа Бесконечного.

— …а мы продолжили путь в сторону перевала Белой Крупы.

— И до башни Скользкого мы добрались благополучно. Но пришлось бы нам туго, если бы один из заклятых темризовых охранничков не угодил разрядом Пламенного камня аккурат в мешок с вещами, где лежал выданный нам мизинец.

— Ну, Игла это почуяла — и явилась во всём блеске своей Силы.

— Вернее, во всём мраке Силы.

— Не суть важно. Охрану она просто отключала, как свою собственную, так что и драться почти не пришлось. Ловушки — аналогично. С Темризом в алтарном зале она поговорила, как хозяйка со шкодливым кутёнком. И тот, что характерно, вякнуть поперёк не смел.

— Ещё бы! Она ведь специально для разговора перекинулась в дракона!

— Жаль только, что она не позволила нам Скользкого прикончить.

— Да, жаль…

— Ну и ладно. Главное, что Гларнис мы вытащили оттуда живой и здоровой. А Темриз по приказу Иглы не только отпустил всех пленников, но вдобавок пообещал не приносить больше в жертву разумных существ. По возможности даже не убивать.

— Ему Игла вообще отсоветовала увлекаться этим способом приращения Силы. Мол, жертвоприношение быстро, эффективно, да только разум с душой разъедает, как кислота — клинок.

— Ищи, мол, другие пути, ибо их несчётное множество.

— А не найдёшь и примешься за старое — вернусь и лишу посмертия.

— Да, так и сказала. Не просто жизни, а посмертия. Темриз поверил.

— Мы тоже поверили. Так что на умерщвлении Скользкого настаивать не стали.

— А вы знаете, ребята, — сказала Терин, — что когда вы вот так начинаете рассказывать на пару одну и ту же историю, у нормальных людей начинает кружиться голова?

— Вообще-то знаем.

— Да. Нам говорили.

— Много раз.

— И всё без толку.

— А разве у тебя кружится голова?

— Нет. У меня голова не кружится. Но меня сложно назвать нормальным человеком.

— Почему?

— Потому что я — ведьма.

— Сильно сказано.

— Потому что это правда. Энгастийцы говорят, что правда сильна, зато ложь — красива.

— Вот уж бред! — Фыркнул Хилльсат. — Можно подумать, они не слыхали уродливой лжи или правды, звучавшей весьма бледно.

— Это одна из поговорок тианцев, — объяснила Терин и неожиданно о чём-то задумалась. — Она многое теряет в переводе. Можно, например, уточнить, что правда груба, проста, существенна, а ложь — затейлива, утончённа, опасна.

— То есть, — уточнил Гред, — в языке тианцев имеется параллель между опасностью и красотой? И между простотой и силой?

— Да. Не такая уж однозначная, но имеется. Их древнее наречие отличается развитой полисемией, тогда как современный энгастийский разрешает проблему уточнения смысла при помощи наращивания числа синонимов. Причём семантический спектр каждого слова сужается до предела. Этот подход диктуют нужды торговли и межвидового общения: язык теряет в глубине, требует больше времени для выражения мыслей, зато возможность непонимания или неверного толкования сокращается во много раз. Так что древние тианцы были замечательными поэтами, а нынешние — всего лишь замечательные торговцы и выдающиеся интриганы. Кроме того, хотя последний, исправленный и дополненный словарь энгастийского языка содержит значения для почти ста двадцати тысяч слов, а в словаре древнетианского этих слов в двадцать раз меньше, выучить последний в совершенстве заметно… сложнее. Да уж. Во всяком случае, в настоящий момент я знаю энгастийский на порядок лучше.

— Похоже, систематическое образование идёт тебе на пользу.

— Стараюсь, — "скромно" улыбнулась Терин. — Но язык, в котором почти восемьсот модальных операторов — это действительно нечто особенное! Не скажу, что древнетианский создан для нужд заклинателей, но что-то в этом утверждении этакое, грубое и правдивое, есть. Недаром Энгасти стал центром кристаллизации для рациональных магических школ Аг-Лиакка… а тианцы считаются потенциальными магами чуть ли не поголовно. Хотя у них Силы не больше, чем у людей, зато умение управляться со своей Силой у них… не в крови, нет, но в душе и языке.

— Пощады! — шутливо взмолился Хилльсат. — Откуда в тебе столько занудности, в твоём-то невеликом возрасте?

— Систематическое образование! — напомнила Терин ехидно. — Мозги сушит — будь здоров!

— Ужас-то какой…

— На самом деле ничего ужасного в этом нет. Но если вы действительно хотите, чтобы я помолчала, вам не следовало прерывать рассказ на середине.

— Почему ты думаешь, что…

— Потому! Когда я познакомилась с Эйрас, она сказала, что действует по вашему поручению.

Близнецы смутились.

— Я очень, очень внимательно вас слушаю.

— Нам стыдно, — сказал Гред. (А Хилльсат промолчал). — Впрочем, с такими… существами, как Игла, простым и даже непростым смертным часто приходится испытывать… неприятные ощущения. Недавно она снова появилась в Обители, где мы совершенствуем свои познания и умения, после чего нам было сказано много разного. Для начала, Игла сообщила, что тебя… определили в храм Гаэ-Себиша.

— А вы этого не знали? Я там четыре года с лишним сидела, а вы!

— Нам стыдно, — повторил Хилльсат.

— Далее она сообщила, что ты бежала из храма, — мрачно продолжал Гред. — Затем до нашего сведения был доведён тот факт, что за тобой отправился один из жрецов-охотников… забыл, как эта каста называется. И что охотник этот тебя настиг, поймал, а поймав, одел на тебя магический ошейник, подавляющий волю. Но, сказала Игла, для волнения нет причин, потому что она лично укоротила жрецу-охотнику его верхние конечности и забрала тебя в безопасное место. Поскольку одной из первых твоих просьб после снятия ошейника была горячая просьба обучаться магии, желательно — под руководством спасительницы, Игла решила, что безопасным местом вполне может стать город Энгасти в мире Аг-Лиакк.

— Под занавес, — сказал Хилльсат, — нам было велено прекратить вести себя по-свински, наведаться к тебе в гости и передать привет. С уверениями в том, что немедленно по окончании неких таинственных дел, не позволяющих ей отлучаться из родного мира на сколько-нибудь значительный срок, Игла обязательно появится в Энгасти сама — на пару месяцев как минимум.

— И вот мы здесь, — закончил Гред.

— То есть Эйрас лгала, когда говорила, что выручила меня по вашему поручению?

— Нет. Это сложно объяснить, но мы действительно попросили её избавить тебя от… общества жреца-охотника.

— После того, как меня уже от него избавили?

— Видишь ли, — сказал Гред, — Игла — особенное существо. До нашей с ней первой встречи она была едина в двух лицах. Первое: человек, маг. Второе: нежить, дракон. А потом, с подачи Лицедея, который показал ей дорогу к Обители, она приобрела третье… лицо.

— Да?

— Да. Её третье лицо — Амазонка, бродячий аколит Обители.

— И что из этого следует?

— Много разного, Терин. Очень много разного. Вот ты нам рассказывала, какие возможности открывает прилежному ученику наречие древних тианцев. Смею заверить, изучение Бесконечного наречия, которым мы с Гредом занимаемся в Обители, предоставляет гораздо больше… возможностей. Даже на нашем, не самом скромном уровне старших послушников. Что же касается Амазонки, то она, будучи аколитом, вполне способна воспринимать будущее как прошедшее, а уже случившееся — как то, что ещё должно произойти.

— Даже боги не могут сделать не бывшее бывшим, — сказала Терин осторожно. — Это аксиома. Да что боги! На такое, наверно, не способны даже риллу!

— Не знаю, как насчёт богов, — очень серьёзно ответил Гред, — а вот аколиты это могут. В определённых пределах, само собой.

— Когда мы в первый раз явились в башню Темриза, — подхватил Хилльсат, — мы с большим трудом прорвались в алтарный зал, с ещё большим трудом убили хозяина, сняли нашу сестру прямо с алтаря, но донести до дома мы бы её не успели. Она…

— Плоха она была, если без деталей. Целительные эликсиры заканчивались. Да и помогали они, прямо скажем, не сильно. А мы сами… в общем, мы — спецы по части отнятия жизни, а не наоборот. И тогда нам пришла в головы тёмная идея: позвать на помощь Иглу. Мы ведь знали, что она — именно целитель… помимо прочего.

— Так вот, после того, как она появилась, она Запела неблагоприятный вариант прошлого в подробный сон. А явью стал тот вариант, который мы тебе уже изложили.

— В общем, — закончил Гред, — с тех пор мы с братом на некоторые вещи смотрим не так, как обычные старшие послушники. Например, есть у нас обоснованное подозрение, что среди Основателей Обители затесался риллу… может, даже не один. Но для того, чтобы обсуждать такие темы всерьёз, у нас квалификация не та. Попробуй расспросить свою наставницу.

— Обязательно, — сказала Терин. После чего развернулась и пошла назад.

— Эй, ты чего?

— А того, братцы, что из-за наших стр-р-рашно увлекательных бесед мы промаршировали мимо моего дома. И теперь нам придётся возвращаться!

У калитки их ждали.

— Знакомьтесь. Мои двоюродные братья со стороны матери: Гред, Хилльсат. Мои сокурсники, будущие целители: Кйеррис Стрелок, Лойд Стаксель. Ну, вы общайтесь, а я пока приготовлю что-нибудь на тему выпить-съесть.

— Добрый день, — сказал Кйеррис, когда Терин скрылась в доме, и не без любопытства оглядывая близнецов снизу доверху и сверху вниз. — Заранее прошу прощения, если этот вопрос покажется невежливым, но "двоюродный брат" — это не профессия. Кто вы?

— Можете считать нас воинами Обители.

— Сразу должен предупредить, — добавил Гред тоном извиняющимся, но одновременно непреклонным. — На вопросы, касающиеся Обители, мы отвечать не будем.

— Понятно. Что ж, настаивать не стану. Вы надолго в Энгасти?

— Пожалуй, нет. Вот убедимся, что сестричку никто не обижает, и двинемся обратно.

На слове "обижает" глаза Лойда округлились, а Стрелок мимолётно усмехнулся.

— А на каком корабле вы приплыли?

Близнецы переглянулись.

— Вообще-то мы притопали своим ходом.

— Это как? По морю пешком?

— Нет. Через Межсущее. У вас тут буквально в часе ходьбы от черты города кольцо менгиров, "якорь" выхода. Очень удобно.

— Ага, — сказал Кйеррис. — Значит, всё-таки иномиряне.

— Не слишком ли поспешный вывод? — нахмурился Гред. — Через Межсущее и в пределах одного мира много путешествуют…

— С учётом недомолвок, которыми кормила нас Терин — нет, не слишком.

Близнецы снова переглянулись.

"Похоже, мы прокололись".

"Мы-то — ладно. Пришли и ушли. А вот малышка…"

"Нить забвения обоим?"

"Сперва посоветуемся с Терин. Она отнюдь не дурочка. Если бы она не хотела, чтобы парни были в курсе хоть минимально, не было бы никаких недомолвок".

"Думаешь, ей удалось бы врать будущим магам? Они ведь не стихийники и не алхимики, от хорошего целителя до менталиста — полшага…"

"Врать не обязательно. Достаточно молчать".

— Что, прикидываете, где ловчее прикопать наши хладные трупы? — фыркнул Стаксель.

— Таинственные исчезновения вызывают настойчивые расспросы, — ответил Гред. — Нет. Мы прикидываем, как обеспечить ваше молчание.

— И напрасно, — сказал Кйеррис. — Может, внешне мы похожи на раздолбаев… может, мы и есть сущие раздолбаи, особенно в сравнении с Терин, с её-то маниакальным стремлением знать всё и всё уметь. Но мы вовсе не хотим, чтобы из-за наших длинных языков до неё добрались служители Пятиокого.

— Похвальная сознательность.

— Это не только сознательность, это ещё и профессиональная этика. Кодекс целителей не такой жёсткий, как у обычных врачей, но понятие конфиденциальности нам знакомо.

"Дети", — подумал Хилльсат.

"Будущие маги", — поправил Гред. "И лично мне их позиция симпатична".

"От охочего до чужих тайн менталиста их "позиция" — защита так себе".

"Вот и думай, чем заменить обычную нить забвения".

"И подумаю".

— Ну что, вы за стол садиться будете или как? — с долей ехидства поинтересовалась Терин, выглядывая в раскрытое окно.

— Будем, будем, — откликнулся Гред.

— Так. Поправьте меня, если я что-то не так поняла. Они помнят, что я не из Аг-Лиакка?

— Да.

— Но ни один маг-менталист не сможет подтвердить это, прочитав их мысли?

— Не сможет.

— То есть вы закрыли этим своим ключом не только голый вывод, но и мои обмолвки, и сопутствующие соображения, и косвенно относящиеся к делу факты — в общем, всё сразу?

— Да.

— И это сделано не при помощи магии, так что маг не сможет найти даже защищающего память заклятия, потому что никакого заклятия нет?

— Именно.

— А почему вы не можете защитить меня так же, как моих сокурсников?

Гред вздохнул — глубоко и тяжело.

— Для них закрытое ключом не представляет важности. Ключ ведь не препятствует чтению мыслей ломовым путём, как классическое заклятье. Не ставит барьеров, не нагоняет тумана. Он просто переключает мысли на другое. Что-нибудь подходящее по ситуации. Например, Кйеррис, если его спросят о тебе, может вспомнить о том, как здорово вы с ним проводили время в одной постели. Или о том, как учил тебя фехтованию. Или ещё о чём-нибудь. Но ни в коем случае не о том, что подозревает в тебе рождённую в ином мире. О нас двоих он тоже вспомнит что угодно: внешность, оружие, безобидные реплики… кроме того, что закрыто ключом. И чем больше будет давление, тем активнее будет вспоминаться то, что не относится к делу. То, что не несёт угрозы.

— Ясно. Снимаю вопрос. Если я в ответ на вопрос о своих родителях начну усиленно вспоминать анатомию разумных рас Аг-Лиакка или расцветку облаков над океаном, даже идиот сообразит, что с этой девушкой что-то неладно. Для Стрелка и Стакселя то, что нужно скрыть — листок в пышной кроне. Для меня — почва, корни и ствол с ветвями.

— Именно так.

— Хм. Может, зря я пошла в маги? Может, мне следовало двинуться по вашим стопам?

— Вообще-то Тропа отличается от рациональной магии гораздо сильнее, чем магия мистическая, — вздохнув, сказал Гред предельно серьёзным тоном. — Я не уверен, что можно успешно сочетать магию и Тропу.

— А как же Эйрас?

— Ну, сестричка, тут ты высоковато замахнулась. Игла — это исключение из всех исключений. Может, ты не очень чётко поняла кое-какие следствия из нашего рассказа, но Игла прошла по Тропе от полного неведения до уровня аколита за ПЯТЬ ДНЕЙ. А может, и того меньше. Я даже не знаю, с чем это сравнить.

— Не надо это ни с чем сравнивать. Я уже поняла, что спрашивать о некоторых вещах лучше саму Эйрас. Я только никак не разберусь, кто же она такая?

— А на этот вопрос, — криво усмехнулся Гред, — тебе, думаю, не ответит даже она сама.

7

— Уважаемая Терин!

"Знакомый голос".

— Профессор Килсайх? — не без удивления спросила девушка, обернувшись. По взаимному молчаливому согласию в стенах Академии они старались общаться как можно реже.

— Идите за мной, — коротко приказал тианец. В его обычном суховатом тоне проскользнуло, как гадюка в высокой траве, нечто, начисто отбивающее желание задавать вопросы.

Недоумевая, Терин последовала за ним.

Знакомый кабинет Килсайха, в который она заглядывала от силы раза четыре, не изменился. Однако в глубоком, с высокой спинкой и удобными подлокотниками кресле сидел не хозяин, а какой-то незнакомый молодой тианец. Впрочем, в его облике имелось нечто особенное, уже ей встречавшееся. Что-то явное, очень заметное… ну конечно! Глаза! У этого, в кресле, они были точь-в-точь такие же, как у одного из старшекурсников. Лиловые и довольно мрачные.

— Это она? — поинтересовался тианец в кресле.

— Да, мой господин.

"Мой господин?!"

— Хорошо. Погуляйте пока… часок-другой.

Килсайх беззвучно исчез. А Терин обнаружила, что лиловый взгляд держит её крепче, чем стальные оковы. Почти так же крепко, как недоброй памяти Кольцо Повиновения на шее.

Дыхание вдруг стало тяжёлой, пьющей остатки сил работой.

— Назови своё полное имя и происхождение, — приказал тианец.

— Дочь Масатта и Кено, Терин Задира из Алигеда страны Дирмаг мира Тагон.

— Так. Действительно иномирянка… как ты попала в Энгасти?

Промолчать — немыслимо. Но струна Силы между теменем и точкой тун натягивается…

— Благодаря Эйрас сур Тральгим, называвшейся также Иглой и Тенью.

— За твоё обучение в Академии заплатила названная тобой особа?

— Да.

— В каких отношениях ты состоишь с названной особой?

"До чего старательно избегает упоминания имени… прямо как близнецы… боится?

И правильно боится!"

— В отношениях, связывающих ученицу и учителя.

— Когда ты последний раз общалась с нею?

— За полтора месяца до поступления на первый курс. Если точнее, за тридцать семь дней.

— Что тебе известно о целях своей наставницы?

Струна Силы звенит. Губы шевелятся, как чужие.

— Я не…

— Говорить только правду! — рубит тианец. Его лиловые глаза пылают огнём не то нестерпимой боли, не то слепого фанатизма. — Правду! Цели твоей наставницы — ну?

— Со… с… сволочь!

С глухим потусторонним лязгом встают на заранее высчитанные места ментальные блоки. Ноги подкашиваются от слабости, взгляд застит чёрная метель, а виски и челюсти сшивает колючая проволока боли. Но зато власти лиловоглазого над волей Терин приходит конец. А струна Силы, притихшая было, звенит всё громче, питаемая тихим ледяным бешенством. И сами собой выстраиваются в памяти формы разных не полезных для здоровья проклятий…

— Знаешь, что я сейчас с тобой сделаю? Ты!

— Тише, тише, — морщится сидящий. Ему отсечение ментального контроля тоже далось нелегко. — Считай, что я приношу искренние извинения за некоторое излишество в… средствах.

— Я сейчас тоже устрою тебе пару "излишеств"! А потом принесу "искренние извинения"!

— Не рекомендую, — оскалился лиловоглазый. — Конечно, если ты не имеешь желания вылететь из Академии, не закончив даже первого курса.

— Блефуешь.

— Нет. Моё имя — Айселит. Второй сын Мориайха Энгастийского.

"То есть отпрыск единовластного хозяина острова. Запасной принц. Мило!"

Сопоставив кое-какие слухи, Терин неприятно усмехнулась.

— Тебе говорили, высочество, что вербовщик из тебя — как из полушки золотой?

Лиловые глаза сверкнули.

— А таких, как ты, не вербуют. Таких либо нанимают, либо убивают.

— Ну почему же? Ещё таких выгоняют из Академии.

— Нет, это нерационально. В перспективе ты — слишком хороший маг, чтобы ссориться с тобой по пустякам.

— Это не я хороша. Это твоё высочество — недостаточно хороший менталист.

Айселит неожиданно ухмыльнулся.

— Зато у меня в подчинении есть и выдающиеся, и даже превосходные менталисты.

— Что ж ты не привёл одного из них с собой? Непрофессионально!

— Да вот, понадеялся, что справлюсь с первокурсницей сам. Судя по характеристикам от преподавателей, я мог делать с тобой всё, что угодно, а потом прижать "печатью забвения".

— И получил бы три полных ложки серьёзных неприятностей.

— Неужели?

— Сильно сомневаюсь, что Эйрас не смогла бы обнаружить и снять поставленную тобой "печать". А вернее, я полностью уверена в обратном. И я совершенно не сомневаюсь, что твоё непринуждённое хамство пришлось бы ей не по нраву. Между прочим, — не улыбка, а настоящий ядовитый укус, — последний из тех, кто посягнул на мою свободу, лишился обеих рук.

Принц покачал головой

— Скажи, Терин, — вздохнул он, глянув сочувственно, — ты действительно рассчитываешь, что Эйрас появится в Энгасти в течение… ну, хотя бы ближайших года-двух? Если ты не знаешь, перед тем кратким визитом, когда Эйрас устроила тебя в Академию, она не появлялась на острове, а скорее, и вообще в Аг-Лиакке, на протяжении одиннадцати лет. Но это так, между прочим.

— Это намёк на желательность найма?

— Рановато тебе идти в наёмники.

— Господин Удриш тоже так полагал. Но я довольно быстро его разубедила.

— Предположим, я схватил приманку. Кто такой Удриш?

— Действительный член Гильдии Артефакторов. В настоящий момент я работаю его ассистентом. Проверяю качество продаваемых в магазинах Энгасти магических предметов.

Мимика тианцев не полностью соответствовала человеческой, но имитировать чужую мимику представители разных рас, как правило, могли без затруднений — после некоторой тренировки. Правда, очень мало кто из людей или ваашцев мог воспроизвести чисто тианское заинтересованное движение ушами, да и ваашские шевеления подвижными носовыми хрящами для двух других островных рас оказывались почти неповторимыми…

В ответ на сообщение о труде ассистента брови Айселита слегка поднялись.

— Наверно, недоплачивает?

— Почему? Платит в полном объёме, со всеми полагающимися долями призовых и премиальных. Конечно, ему причитается три четверти денег за работу, три четверти которой выполняю я, но ничего лучшего я до сих пор не нашла… кроме того, что даже важнее вопроса с деньгами, работа на Удриша — тоже учёба.

Принц снова покачал головой.

— А я-то считал себя мастером тонкого намёка…

— Если мои намёки излишне тонки, высочество, скажу прямо. Если ты не подсуетишься, через пару курсов я распрекрасно устроюсь в этой жизни и без твоего ведомства. А сейчас меня ещё можно перекупить дёшево. Просто за доступ к кое-каким тайнам, кое-каким предметам и кое-каким… искусникам. Хотя, — тонкая усмешка, — золото, говоря прямо и грубо, тоже не помешает.

— Знаешь, а из тебя мог бы выйти не самый плохой вербовщик.

— Вот этого не надо. В настоящее время я предпочитаю повышать свой класс, а не менять направление… работы. Я — студентка Академии, будущий маг и ученица Эйрас. Тем и ценна.

— Вот как?

— Вот так, высочество.

— Ясно. Я обдумаю твоё предложение. А пока ступай… да, ещё одно!

Айселит ухмыльнулся. Как показалось девушке, искренне.

— Терин Задира из Алигеда! Дарую тебе отныне и впредь высокое дозволение обращаться ко мне на "ты" и по имени… пока никто не видит. А теперь — вали отсюда, шельма!

— Как будет угодно твоему высочеству, — поклонилась Терин, ухмыляясь в ответ. И свалила.

На следующий день после разговора с Айселитом профессор Килсайх выдал Терин пропуск в Малое хранилище артефактов Академии (без права выноса, но с правом изучения). Вместе с пропуском в запечатанном конверте обнаружилось приглашение на ужин. К некоторому разочарованию Терин, ужинать ей пришлось не с принцем, а с другим тианцем, зеленоглазым и несущим печать характерной мрачности. Впрочем, итоги делового разговора её вполне устроили. Было решено, что раз в три дня первокурсница будет являться в уединённый особняк на одной из окраинных улиц, где сможет учиться у первоклассных фехтовальщиков и метателей различных острых предметов, а также без помех практиковаться в плетении заклятий под руководством опытных магов. Когда же начнутся большие летние каникулы, Терин будет вольна хоть переселиться туда.

Однако планы на будущее пришлось пересмотреть, потому что незадолго до переводных экзаменов в Энгасти вернулась Эйрас.

— Придётся просить прощения, — сказала Игла, когда с приветствиями было покончено.

— За что же?

— Как — за что? За слишком долгое отсутствие.

— Я более чем уверена, Эйрас, — сказала Терин церемонно, — что у этого долгого отсутствия имелись более чем уважительные причины.

Наставница усмехнулась.

— Вроде того, — сказала она. — Имелись. Целых две… первая — муж. Вторая — дочь.

— Ты замужем?

— Представь себе! А что?

— Просто ты не похожа на… э-э…

Новая быстрая усмешка — уже не мечтательная, а откровенно ехидная.

— Ты далеко не первая, кто так думает. Но это потому только, что ты плохо меня знаешь. Да и я тебя знаю не блестяще. Но большие летние каникулы — не самый плохой повод исправить это досадное упущение, как полагаешь?

— Значит, ты в Энгасти надолго?

— Самое малое — на два месяца, — твёрдо сказала наставница. — Если и буду отлучаться, то не больше, чем на пару дней подряд.

— М-м… Эйрас, я должна тебе сообщить не очень приятную новость…

— И это?

— Мной — то есть на самом деле тобой, а мной уже так, на правах гарнира — заинтересовалась тайная служба Энгасти в лице второго принца, Айселита…

Терин кратко пересказала разговор в кабинете Килсайха и обрисовала условия, на которых тайная служба "наняла" её.

— Отлично! — сказала Эйрас, выслушав доклад ученицы. — На такой быстрый успех я даже не рассчитывала! Видимо, ты действительно многого достигла.

— Но ведь…

— Никаких "но", Терин! Ты придерживалась совершенно правильной линии поведения. Если тебя смущает организация, с которой ты заключила договор, то напрасно. Да, на службе, сопряжённой с политическими, военными и прочими секретами, попадаются первосортные подонки. Существа — я остерегусь именовать такие экземпляры гражданами, — начисто лишённые всякого следа моральных принципов, запредельно жестокие и омерзительно жадные. Но вообще-то любая нормальная тайная служба, если её руководство хочет эффективно противостоять конкурентам, стремится заполучить в свои ряды лучших. Самых умных, самых пронырливых, самых честных, патриотичных и одарённых. Способных не только убивать во имя интересов своей страны, но и, если понадобится, без колебаний умереть ради неё. Судя по твоим впечатлениям от принца Айселита и его сотрудников, ты попала в достойную компанию.

— Эта компания, — хмуро заметила Терин, — была бы счастлива заполучить тебя. Или, если не выйдет заполучить, — убить. Замечательный высокоморальный тианец Айселит сообщил мне прямым текстом: "Таких, как ты, или нанимают, или убивают".

— Ну, убить меня у них кишка тонка. А нанять — мошна тоща, ибо всего лишь за большие деньги я давным-давно не работаю… хм. Ладно, расскажи лучше, как ты тут вообще? Что успела выучить, сколько вина выпила, с кем свела близкое знакомство?

— Ответ на последний вопрос будет здесь через пять минут.

— Откуда знаешь?

— Эфирный маркер. Когда Кйеррис Стрелок направляется в мою сторону, я ощущаю его, как… в общем, ощущаю.

Эйрас усмехнулась.

— Что я слышу! Стыдливость? Это у воспитанницы храма и студентки Академии?

— Знания привлекают меня гораздо сильнее пьянок и загулов!

— Не ершись. Верю. Собственно, я и сама такая.

— Я догадалась, — заметила Терин как можно ехиднее. — Слушай, а как мне представить тебя Кйеррису? Уж извини, но на мою наставницу ты в таком виде не тянешь.

— А на кого я тогда тяну?

— На подругу.

— Нет. Разница в визуально определяемом возрасте великовата для подруги. У меня есть в запасе более интересный вариант. Ну, накрывай на стол!

— Сестра? — переспросил Стрелок, недоверчиво переводя взгляд со своей сокурсницы на Эйрас и обратно.

— Сильно сводная, — уточнила Игла. — Я — дочь от первого брака мачехи Терин. Будь я мужчиной, могла бы смело жениться на сестрице, не опасаясь кровосмешения.

Это заявление заставило Кйерриса поперхнуться.

— Да уж вижу…

— Что ты видишь? — спросили Терин и Эйрас в унисон.

— Что вы разной крови, — вывернулся Стрелок.

— Не вздумай обвинять Иглу в мужеподобии! — страшным шёпотом приказала Терин.

— Да пусть обвиняет, сколько влезет! — хмыкнула Эйрас. — Он ведь твой парень, а не мой взаимно обожаемый супруг.

Мысль, что сидящее сбоку от него жутковатое создание — бледное, жилистое, с глазами, похожими на чёрные дыры, и здоровенным мечом за плечами — может иметь супруга, да ещё и "взаимно обожаемого", помещалась в голове у Кйерриса с большим трудом.

— Кстати, сестра, — оживилась Терин, — ты ведь до сих пор не сообщила, каким ветром тебя занесло на Энгасти? И как долго ты намерена оставаться тут?

— Торопишься избавиться от меня, едва успев поздороваться? Не радуйся, милая, в этот раз я надолго. Может быть, до самого конца твоих каникул. Если удастся заработать побольше звонких и продлить заслуженный отдых.

— А кем ты нынче работаешь?

— Пока никем. Покручусь, поспрашиваю, не требуется ли кому Игла — узкий специалист широкого профиля… потом. Когда звонкие начнут иссякать. Кстати, тебе деньги нужны?

— Спасибо, не надо. Я нашла работу, так что могу даже вернуть часть долга за обучение.

— Это хорошо. Это о-ау-о-очень хорошо…

Эйрас непритворно зевнула и встала из-за стола.

— Ладно, сестра. Посидели, и будет, а то я с дороги устала, как прямо не знаю что. Успеем ещё наболтаться. Вторая комната по коридору направо по-прежнему свободна?

— Да. Вселяйся, будь как дома.

— Угу. Счастливо оставаться…

Когда Игла удалилась, Стрелок сказал, понизив голос:

— Ну у тебя и родственница!

"Не по крови, но по Дару", — мысленно уточнила Терин. И гордо ответила:

— А то! Я давно уже ей завидую…

— Почему?

— Ну, хотя бы потому, что она, если бы не её жуткая непоседливость, вполне могла преподавать в Академии несколько разных предметов.

— Так она ещё и колдунья?

— Разве ты не заметил? И потом, почему колдунья? Бери выше — маг!

— А по специальности?

— Целительница. Впрочем, далеко не только целительница. И она старше, чем выглядит.

— Да? А на вид и по манерам — вчерашняя девчонка.

— Внешность, дорогой мой, — мурлыкнула Терин, облизываясь, — обманчива.

После чего обсуждение родственников, толком не начавшись, завяло на корню.

Утром следующего дня Кйерриса ожидало очередное потрясение. Выйдя из дома, он обнаружил сидящую на скамейке пару: Эйрас и тианца с лиловыми глазами. При этом милитаризма во внешности Иглы не осталось ни на волос (какой уж там милитаризм, если на ногах болтаются простенькие сандалии, а весь наряд состоит из довольно откровенного шёлкового халата!). А вот тианец был одет в роскошное до помпезности придворное платье. Впрочем, вопиющая разница в одеяниях нимало не мешала сидящим созерцать сад и перебрасываться негромкими репликами.

— А, Кйеррис! — обернулась Эйрас. — Доброе утро.

— Доброе, — буркнул Стрелок. — Прошу прощения, а вы?..

— Айселит, — кратко представился тианец.

У Кйерриса глаза полезли на лоб. Уж он-то, в отличие от нелюдимой Терин, давно выяснил, как зовут членов правящей династии… а лиловые глаза отметали остатки сомнений. Радужки лилового цвета — печать наследственной магии, одновременно знак происхождения и метка особой Силы — заставляли окружающих настораживаться. А чаще — вытягиваться в струнку…

Всех, кроме Эйрас. Похоже, её близкое (очень близкое!) соседство с принцем не нервировало ни в малейшей степени… чего нельзя было сказать о Стрелке.

— Ваше высочество…

— Без чинов! — улыбнулся Айселит. — В этом доме я такой же гость, как вы.

— Да, конечно… извините…

Поспешно убравшись с глаз, Стрелок ворвался на кухню, где Терин готовила завтрак.

— Ты мне не поверишь!

— Ну почему же? Поверю. Ты, как правило, даже преувеличений избегаешь…

— Тогда держись за стол. Знаешь, кто сидит у тебя в саду? Сам принц Айселит!!!

— А, — сказала Терин. — С сестрой, небось, болтает. Значит, завтракать будем вчетвером.

— Ты что, знала?!

— Нет. Но я не удивлена. Там, где появляется Игла, могут появиться и более значительные персоны, чем его высочество.

Если бы Стрелок в данный момент что-нибудь жевал, то непременно поперхнулся бы. "Более значительные? Это кто? Сам Мориайх Энгастийский с большой свитой, что ли?!"

…Завтрак прошёл в тёплой, дружественной обстановке.

Правда, Кйеррис молчал, как рыба, да и Терин не спешила явить себя кладезем красноречия. Но вот диалог Эйрас и Айселита производил ровно такое же впечатление, как беседа двух опытных дипломатов. Изящно журчащий ручей, полный тонких намёков на известные только им двоим факты, с упоминанием смутно знакомых Стрелку мест и абсолютно незнакомых ему имён. При этом никак не получалось определить относительный статус собеседников. То они шутили вполне по-дружески, то вдруг Айселит разворачивал плечи и вскидывал голову, чеканя слова, как истинный властитель, а временами превращался в изумлённого подростка, внимающего Игле, как старшей и умудрённой… родственнице? наставнице? На самом деле ни той, ни другой, но Кйеррис никак не мог ухватить суть, потому что эта пара тут же снова съезжала на шутки и анекдоты.

Перед тем, как откланяться, Айселит внезапно и страшно пригвоздил Стрелка своим лиловым взглядом, после чего сказал без лишнего нажима:

— Я надеюсь, вам, молодой человек, не нужно напоминать, что распространение слухов об этом частном визите будет совершенно лишним.

Ответа принц не дождался. Да его и не требовалось. Кйеррис с тоской осознал, что теперь он будет гораздо тщательнее контролировать себя. И уже не сможет напиваться так, как бывало, из банального страха сболтнуть лишнее. Ведь помимо Айселита, жутковатого, но вежливого, существует Свинец и его ужасающая Курьерская служба. Которых никто и никогда не уличал в вежливости, но только в последовательном следовании девизу: "Благо Ленимана превыше всего!".

А Лениман — это его, Кйерриса, родина. Куда ему рано или поздно предстоит вернуться.

8

Южное побережье острова Энгасти. Уединённая бухта, прячущаяся среди крутых скал. Домик, лепящийся к одной из скал, точно ласточкино гнездо. Да именно домик, не более: хрупкая конструкция из тонких деревянных балок и оклеенной тканью фанеры. Такие, с позволения сказать, убежища сооружаются за пару дней, не больше, а стоят даже дешевле, чем хорошая походная палатка. Ибо последнюю можно ещё и переносить с места на место, да и весит она всё-таки поменьше.

В тайной службе Энгасти домик носит неофициальное название "Сладкое гнёздышко номер девять" или просто гнездо-девять. Обычно здесь отдыхают от тягот службы… не в одиночку.

Терин здесь находится тоже не одна, а с Эйрас. Но ни о каких сладостях не задумывается.

Некогда.

— Правильное дыхание — основа всего. Если ты дышишь в ритме воды, на твой зов откликнется вся сила воды, вся гибкость воды, вся её подвижность. Если ты дышишь в ритме земли, ты сможешь стать тяжёлой, крепкой и мощной, как корни скал. Если ты дышишь в ритме огня, ты сможешь приблизиться к его жгучим богатствам, к его разрушительности, его ярости и даже его созидательной силе. Если же ты дышишь в ритме воздуха, ты получишь его скорость, его разбег, его прозрачную ясность — или обманчивость, что сродни туманам и миражам.

Пауза.

— Но это всё поэзия, красота и немного лжи сверху. Не совсем правда, которую может сделать правдой твоя искренняя вера. Можно сказать проще и приземлённее. Если ты дышишь в ритме бегуньи, ты станешь отличной бегуньей. Если ты дышишь в ритме воина, ты будешь не самым плохим воином — как минимум. Если ты дышишь в ритме певицы, оратора, базарного зазывалы, ты станешь выдающейся певицей, сильным оратором или отлично слышным базарным зазывалой. А если ты дышишь в ритме больного, ты заболеешь. Но если ты плюнешь с высокой горы на все эти ритмы и будешь дышать так, как требуется дышать вот в этот самый момент, ты станешь абсолютно естественна и сможешь быть кем угодно, по желанию: хоть водой, хоть воином, хоть зазывалой.

Пауза.

— Дыхание накрепко связано с жизнью, а следовательно, и с магией. Сама я дышу, как земля, во время медитаций. Привыкла, видишь ли, опираться именно на неё, наиболее близкую мне как некроманту в круге стихий. Но сие не значит, что иные стихии для меня закрыты. Я дышу, как вода, и до некоторой степени становлюсь водой в бою. Хотя ценой некоторого напряжения могу стать и огнём, и даже ветром — смотря по обстоятельствам. То есть в зависимости от того, какой противник попадётся. Например, мастера одной из "огненных" школ лучше гасить не водой, что подразумевает собственные потери, а воздухом. Но мастера "водной" школы лучше встречать огнём… ну, подробнее об этом позже. Сейчас вернёмся к дыханию.

Ещё пауза.

— Может показаться, что человек дышит только грудью и ещё помогает себе животом. В корне неверный подход! Дышит всё тело. И дыханию помогает кровь. Как целитель, ты ещё убедишься, что без притока крови орган или конечность умирают именно от удушья. Поэтому правильное дыхание включает в себя также правильное сердцебиение, правильное напряжение мышц и правильное расширение-сужение кровеносных сосудов. Всё это нужно контролировать, всем этим нужно уметь управлять. Причём насиловать организм магией для этого не надо.

— А это не противоречие? По твоим словам, дыхание связано с жизнью и с магией…

— Будь внимательнее. Вообще, как ты представляешь себе магию?

— Ну…

Смех.

— Извини. Нечестно задавать тебе вопрос, полного ответа на который я сама не знаю. Но в первом приближении можно утверждать, что есть три грандиозных царства. Это не стихии, нет. Царства — это нечто большее. Имена этим царствам: материя, энергия, знание. Потом я покажу тебе, что на самом деле это деление условно, что реальность едина и неделима, что материя с энергией без особенных проблем превращаются друг в друга, а знание рассеяно повсюду и во всяком плотном мире почти неотделимо от этой самой плоти, то есть материи и энергии. Но это — потом. А пока прими за данность, что есть материя, энергия и знание. И что магия имеет дело преимущественно со вторым и третьим царствами, а в царстве материи она спит. Но! То, что в делах материи магия почти не участвует, ещё не означает, что материя сама по себе полностью инертна. Ведь жизнь — ничто иное, как функция материи. Вон тот песчаный краб распрекрасно обходится безо всякой магии, и ничего — живёт. И ты, лишённая всех магических способностей, останешься жить, пусть даже такая жизнь покажется тебе не сладкой. Уметь управлять дыханием означает не больше и не меньше, как уметь управлять некоторыми простейшими аспектами жизни. Оставив в стороне энергию и знание, могу утверждать: существо, поистине контролирующее свою плоть, кровь и дыхание, способно совершать настоящие чудеса.

— Можно вопрос?

— Давай.

— Три царства — это понятно. Мне непонятно другое. Куда в этой картине поместить пространство? Или, скажем, время?

— Хороший вопрос. Действительно хороший. Я могла бы на него ответить подробно и точно, но в рамках первого приближения точный ответ покажется тебе бессмысленным. К тому же в разных мирах отношения материи, энергии, пространства, времени, знания и магии могут меняться кардинально; ответ, ограниченно верный в одной области реальности, окажется полностью неверным в другой. Давай остановимся на том, что пространство и время — зависимые функции движения, а движение свойственно всем трём царствам, как их неотъемлемое качество. Но хватит лекций, приступаем к практике. Тема практического занятия — правильное дыхание. Оставь в стороне магию и попробуй почувствовать себя живой…

Теория без практики — что дерево без кроны.

"Опора на три точки. И правильное дыхание. Ага, а вот и подходящая щель. Пальцы — крючья! Раньше скала рассыплется, чем они разожмутся! Да, примерно так. Подтянуться. Стопу со старой опоры убрать, на новой опоре утвердить. Отлично. Ещё немного подтянуться. Очередь второй руки… а не так уж это и тяжело, если дышать правильно. Или я снова не столько учусь, сколько вспоминаю? Или главное — понять принцип, проникнуться, влиться в образ, как вода вливается в сосуд, в точности повторяя его форму?"

— Не отвлекайся! — голос Эйрас, конечно, не многохвостая плеть, но жалит больно. — Рано тебе на вертикали думать! Ты бы ещё заклинания начала на ходу плести!

— А разве это невозможно?

Собственный вопрос сбивает с ритма. И Терин ощущает это сразу же. Слабеют пальцы-крючья, набрасывается вроде бы давно побеждённый страх…

— Возможно всё, — вторит ощущениям ответ. — Но не сразу. Вот когда ты станешь взбираться на вершину Кривого Носа быстрее, чем клепсидра отсчитает две минуты, тогда начнём эксперименты. Не учись бегать, не умея ходить, и не учись летать, не умея падать!

— Придётся тебе выслушать ещё одну лекцию, но без неё никуда не денешься. Я не отрицаю того факта, что магия — это неотъемлемая часть естества. Такая же, как круговорот веществ, многообразные проявления жизни или не менее многообразные превращения энергии. Но коль скоро ты начинаешь изучение магии с её рациональной стороны, придётся тебе принять за аксиому тот факт, что магия, хоть она и часть естества, стоит НАД естеством. Точно так же, как разум стоит над жизнью. Рациональная магия не обязана противоречить естественному ходу событий. Более того, наиболее успешные заклинания эксплуатируют этот самый естественный ход. Подстраиваются под него. Используют. Так парус корабля использует ветер, чтобы команде не обязательно было ворочать вёслами. Но должна заявить тебе, что полноценно использовать что-либо можно только в том случае, если обладаешь знаниями.

— Это банальность.

— Рада, что ты заметила сей несомненный факт. Тогда — вопрос. Если ты за завтраком съела кусок хлеба с маслом и варёным яйцом, ты воспользуешься магией, чтобы это переварить?

— Нет.

— Ага. А во время нашей плодотворной беседы, выслушивая мои идиотские сентенции и отвечая на мои не слишком умные вопросы, ты пользуешься магией?

— Эйрас, ты же сама запретила пускать в ход Силу!

— А как ты полагаешь, какими мотивами я при этом руководствовалась? Понимаю, вопрос серьёзный, можешь подумать подольше.

— Если свести всё воедино, можно сделать простой вывод. Ты хочешь, чтобы я узнала о себе и своих естественных возможностях как можно больше. Потому что магия — это могущественный инструмент, но у всякого могущества есть свои границы и своя плата. И если можно делать что-то без использования магии, лучше приберечь эту самую магию до момента, когда она понадобится по-настоящему. Например, здоровый человек переваривает пищу, живёт, дышит и думает без каких-либо заклятий. Сам по себе.

— Не совсем тот ответ, но для начала сойдёт.

— А разве я что-то упустила? Ты умеешь восполнять энергию почти так же быстро, как тратишь. При твоём опыте ты могла бы передвигаться исключительно при помощи левитации, а объясняться — одними мыслеобразами, без слов. Собственно говоря, тебе даже дышать не обязательно.

— Дышать должно каждое живое существо.

— Сомневаюсь, что этот "долг" довлеет и над магами твоего уровня. Наверняка есть трюки, позволяющие избавиться от этой нудной необходимости. Какой-нибудь магический метаболизм или что-нибудь в этом роде. А в виде дракона тебе и трюки не нужны.

— Что, близнецы разболтали? Ладно. Буду откровенной. "Маг моего уровня", как ты изволила выразиться, действительно не обязан есть, пить, дышать, ходить своими ногами и так далее. Я могу перейти на… магический метаболизм и заменять все естественные потребности, включая отдых и сон, медитациями, перемежаемыми трансом. В качестве крайней меры я могу перейти на существование в виде нежити. Вот только при всём при этом ты забываешь о собственном высказывании, как нельзя более подходящем к ситуации. Четыре слова: за всё надо платить.

Терин молчит.

— Это почти забавно, — говорит Эйрас, и губы её кривит странноватая улыбка. — Встать над естеством, почти освободиться от диктата плоти… чтобы потом, на очередном витке, вернуться к некогда досаждавшей простоте. Ибо наиболее динамичны системы с наибольшим числом противоречий. Развитие есть конфликт и итог конфликта. Поэтому я не тороплюсь перейти на магический метаболизм и вообще предпочитаю делать при помощи магии только то, в чём без неё никак не обойтись. Если бы я отказалась от жизни в плотном теле, таком слабом, уязвимом и несовершенном, я вряд ли добилась бы того, чем ныне заслуженно могу гордиться. Я маг, но я также много кто ещё. И я не собираюсь отсекать от своего бытия кровоточащие куски только потому, что могу обойтись без некоторых вещей, для простых смертных неизбежных.

Терин молчит.

— Ладно, ученица. Думаю, на сегодня хватит. Вчерашний твой рекорд перекрыт с запасом. Это упражнение исчерпало себя, завтра надо будет придумать что-то новенькое. Пошли ужинать.

Мягко, почти изящно выгнувшись и на миг сделав "мостик", Терин перевернулась в обычное положение. С Эйрас она была склонна согласиться.

Действительно, стойка на руках — пройденный этап.

"Наконец-то!"

Этого момента пришлось дожидаться больше месяца. Нет, на отсутствие физической нагрузки жаловаться было бы грешно. Плавание, лазание по окружающим бухту скалам, разнообразные и весьма замысловатые упражнения, во время которых вдобавок следовало уделять внимание другим упражнениям — тем, давно выученным, из брошюрки. Техника параллельного мышления.

В итоге Терин, ранее умевшая плавать исключительно "по-собачьи", научилась задерживать дыхание под водой на четыре с половиной минуты — неплохой результат даже для профессионального ловца жемчуга. Научилась поддерживать осмысленную дискуссию, прогуливаясь по пляжу на руках. (Эйрас в такие моменты также вставала на руки, подавая живой пример, и эта неестественная позиция мешала ей ещё меньше, чем ученице). Научилась с завязанными глазами забираться на любую из окрестных скал и спускаться обратно, причём не обязательно той дорогой, которую использовала для подъёма. А главное, научилась при совершении всех этих подвигов не уставать. Ну, почти не уставать. И даже не слишком жадно набрасываться на еду.

Причём всё это — без магии. Без заклятий и применения Силы.

Но до сих пор Эйрас не брала оружия в руки сама и не позволяла этого Терин. А на заданный один-единственный раз прямой вопрос ответила уже знакомой фразой:

— Не всё сразу. Не учись бегать, не умея ходить, не учись летать, не умея падать.

"Вот он, момент истины. Ох и будет сейчас ругани!.."

Предчувствие подвело. С другой стороны, если бы Эйрас ругалась, было бы легче.

— Да-а-а. Что называется — жалкое, душераздирающее зрелище. Похоже, твои так называемые тренеры либо не знали, как правильно работать с оружием, либо не воспринимали тебя всерьёз. И я даже не знаю, что хуже. Ты сама-то чувствуешь, как неестественна эта стойка?

— А если… вот так?

— Лучше. Но не намного. Давай-ка быстро пробежимся по основам. Как бы ты охарактеризовала себя? С точки зрения конституции и физической подготовки, я имею в виду. В качестве объекта для сравнения можешь использовать меня, — ухмыльнулась Эйрас. — Не обижусь.

— Во-первых, я выше, — сказала Терин. — На полголовы… нет, даже больше. И тяжелее.

— Насколько?

— Сейчас — не намного. Килограмма три или четыре. Но я ещё буду прибавлять в весе, потому что расту, а ты вряд ли потолстеешь хотя бы на несколько граммов. Или похудеешь.

— Это да. Худеть мне просто некуда… хм. Замечательно. Продолжай.

— Собственно, это почти всё, что можно сказать. Я выше, плотнее, а в перспективе — тяжелее и сильней. Кисти с запястьями у меня почти как у субтильного мужчины…

— Без "почти", — отрезала Эйрас. — Народ, к которому ты принадлежишь по рождению, отличается этакой добротной основательностью. И ты тоже. Если я перестану за собой следить и сокращу нагрузки, я довольно быстро отощаю. Если подобную глупость учинишь ты, то начнёшь полнеть. В общем, твой анализ верен. Ты — девица рослая, крепкая, сильная; в перспективе станешь ещё на три-четыре сантиметра выше, прибавишь килограммов пять и станешь сильнее меня примерно на треть. Какой из всего выше сказанного можно сделать вывод?

— Не знаю.

— А вывод прост. В отличие от меня, тебя вполне можно "заточить" под пару равных средних клинков. Подвижность, сила и гибкость — именно в таком порядке. Лёгкая шпага, к которой тебя пытались приучить, для тебя уже сейчас слишком легка. Шпага плюс дага или парные кинжалы — это оптимальное оружие не для тебя, а для меня.

— Но почему тогда ты носишь тяжёлый меч "на полторы руки"?

— Потому что я дерусь с его помощью исключительно в боевом трансе. А вот тебе в трансе стал бы по руке даже полноценный двуручник. Или тяжёлый топор.

— Боевой транс?

— Да. Это серьёзнейший козырь в любой схватке, но и расплата за него серьёзна. Я достаточно подготовила тебя, чтобы ты сумела в него войти… не сегодня, нет: это отложим на послезавтра. Но запомни накрепко: в течение ближайшего года не пытайся входить в боевой транс раненной, ослабленной или истощённой — и на время, превышающее минуту. Кроме того, поначалу входить в этот вид транса следует не чаще, чем раз в три-четыре дня. Ты — будущий целитель, Терин, но никакой целитель не поможет, если от перегрузки лопнуло сердце.

— А сколько в боевом трансе можешь продержаться ты?

— Не используя магический метаболизм и прочие фокусы — минут шесть или семь. Для абсолютно здорового человека это близко к пределу. Видишь ли, одна минута в боевом трансе равна десяти минутам самой тяжёлой и выматывающей работы на пределе сил. Но у меня за плечами долгие годы регулярных тренировок. А у тебя — только танцы. Строго говоря, ты начинаешь слишком поздно, чтобы суметь приблизиться к совершенству обычным путём. Но как раз на такие случаи и существует магия. Как ты могла заметить, я ускоряю твоё развитие.

— Спасибо.

— Не за что. Ты всё-таки моя ученица. А теперь убери свою зубочистку, возьми вот эту пару мечей, и приступим к практике…

Большие каникулы вместе с Эйрас стали для Терин не только временем сплошных тренировок. Все прочие подвиги, вроде плавания и скалолазания, перемежались своеобразными "отчётами о пройденном", ставшими настоящей феерией магии. Терин пересказывала учебный материал. Эйрас дополняла его своими комментариями, раскрывая таящиеся от поверхностного взгляда секреты. Отбросив всякую сдержанность, Терин творила и жила в полную силу, не придерживая себя, не тая ни накопленных сил, ни познаний. И день ото дня её уверенность в себе крепла, а возможности становились всё шире, обещая в самом скором времени раскрыть перед молодой ведьмой новые, ещё неясные, но завораживающие горизонты.

Как и было обещано, Терин сумела войти в боевой транс. Меньше тридцати секунд взрывного движения… но и того оказалось многовато. Навалившееся в результате истощение было похоже на болезнь и почти испугало отвыкшую от плохого самочувствия девушку. Чтобы отвлечь её от неприятных переживаний, Эйрас продемонстрировала ученице, что такое настоящее ясновидение и как правильно скользить по тонкому краю пограничного состояния, уже не являющегося "нормальным", но ещё не перешедшего в полноценный перцептивный транс.

Вот когда Терин снова пригодились простые медитативные техники из брошюры! И к началу второго курса она уже могла без значительных усилий "включать" "половинчатое" ясновидение на несколько минут и выходить из этого состояния, не испытывая ни утомления, ни сонливости. Меж тем даже такое неполное ясновидение было на порядок эффективнее, чем техники концентрации, которыми она пользовалась для проверки артефактов как ассистент Удриша. Оно вполне соответствовало уровню, считающемуся обязательным для дипломированного мага Академии, прилежно отучившегося все шесть курсов. Оно позволяло легко читать поверхностные мысли и намерения. А в перспективе маячили возможности, от которых и вовсе дух захватывало.

— Скоро мне придётся вернуть тебя обратно в Энгасти и снова надолго исчезнуть. Говоря по совести, я уже изрядно задержалась.

— Ничего страшного, — Терин улыбнулась. — На оттачивание техник и методов, которые я получила этим летом, у меня уйдёт никак не меньше года. А скорее — вся последующая жизнь.

— Рада, что тебе понравилось. Но я должна показать тебе ещё одну… технику. В свете тесных контактов с тайной службой, возглавляемой Айселитом, она тебе будет особенно полезна.

— Что это за техника?

— Искусство смены "масок". Для владеющего им двойная жизнь — даже не тонкая игра, а норма бытия. Я сама не великий мастер игр с собственными лицами. Я умею притворяться очень хорошо, но недолго, либо долго, но только кем-то, в ком есть достаточно много от меня настоящей. То есть, если по-простому, я могу стать дорогой куртизанкой на один вечер и последующую ночь или же грубой, прямолинейной рубакой на месяц. А вот один мой знакомый может последовательно натянуть до семи полностью достоверных "масок", жить в них буквально годами, причём менять по ходу дела не только положение в обществе, но и расу, и возраст, и даже пол. Недаром его любимое прозвище, полностью соответствующее сущности — Лицедей. Как воин он тоже лучше меня… раз этак в сто. Но зато я лучше как маг. Смелее, изобретательнее и эрудированнее.

— А как насчёт силы?

— Ты словно ребёнок, Терин! Если достичь определённого уровня, магическая сила как таковая перестаёт играть существенную роль. Ты этого ещё не понимаешь, но, если всё пойдёт как надо, через пару лет начнёшь понимать…

Эйрас сур Тральгим ошибалась редко, но всё-таки иногда ошибалась.

Она вернулась на родину, а Терин — в Академию. И время шло своим чередом, но полудетское восхищение её ученицы перед силой не спешило остаться в прошлом…

9

В штате тайной службы, возглавляемой принцем Айселитом, числилось немало разумных существ самых разных видов, возрастов, полов, способностей и специальностей. Однако штат полевых агентов по вполне очевидным причинам комплектовался почти исключительно людьми. Всё-таки как тианцы, так и ваашцы на просторах трёх континентов Аг-Лиакка были слишком приметны. А что это за полевой агент, если он не может смешаться с местным населением? В разговорах среди "своих" полевых агентов так и называли: люди принца. С лёгким, почти неуловимым для недостаточно чуткого слуха ударением на первом слове.

Тианцам и ваашцам доставались иные роли. Ничуть не менее важные, если вдуматься. Инструкторы, аналитики, дипломаты, сотрудники отделов поддержки, слежения и обеспечения, суровые бойцы из отрядов "Панцирь", "Клюв" и "Жало"… если просуммировать — работники тыла либо же исполнители той части работы тайной службы, которая могла быть выполнена открыто. Например, дипломаты и охраняющий их отряд "Панцирь": к чему им ореол внешней секретности? Вот они, не прячутся. Работают на виду у всех. Или воины-ваашцы из "Клюва" и маги-тианцы из "Жала", как правило, действующие совместно. Чем они занимаются? Если отбросить словесную мишуру — карательными акциями и рейдами устрашения. "Клюв" и особенно "Жало" идут в открытый бой, когда нужно не скрыть, а, напротив, подчеркнуть участие Энгасти в деле.

Но когда речь заходит о настоящей тайне, о предметах поистине щекотливых, скользких и чреватых неприятностями, на первый план выходят люди.

Как мрачновато шутили опять-таки среди "своих": "Подобное — подобным".

— …невероятные задатки. Если не она, значит, никто.

"Это точно", — подумал Айселит, привычно глотая усмешку. В отличие от остальных присутствовавших, прозвучавшие сравнения с Лейелой и Мегрой он преувеличенными не считал, поскольку знал о Студентке то, что не счёл нужным сообщить ни Ренею, ни даже отцу.

Первая из упомянутых людей, гром-баба с нежным именем, имела почти двухметровый рост и вес — как у здорового мужика аналогичных габаритов. Если требовалось устроить массовое побоище посредством холодного оружия или без оного, голыми руками, Лейела являлась среди людей принца однозначной чемпионкой и живой легендой, ничем не уступающей лучшим из лучших бойцов "Клюва". Однажды ей довелось в одиночку (да-да! и даже без амулетов… почти) отбиваться от банды дезертиров, ранее числившихся в элитном Чёрном полку Кассара. Каждый из них мастерски владел оружием, а всего в банде было ровно тринадцать подонков. Не ушёл ни один.

Лейела отделалась начисто отрубленным правым ухом и парой менее заметных шрамов.

Другую живую легенду, Мегру, прозвали Сестрой Ужаса. Эта особа, похожая на жертву незаконченной кремации, заслуженно входила в пятёрку лучших боевых магов Энгасти. Силами стихии воздуха она владела в совершенстве. Наполнить ветром паруса? Выбить крепостные ворота каменно-тугим вихрем? Удушить сотню человек за раз, выкачав из их лёгких весь воздух? Легко! Свои жуткие ожоги и новое прозвище Сестра Ужаса получила в поединке с Мастером Огня по прозвищу Горн. Этот самый Горн, предположительно, работал на Курьерскую службу Ленимана и прославился после того, как спалил сторожевую эскадру из четырёх боевых фрегатов Энгасти.

Противопожарные заклятья на корпусах и такелаже, защитные артефакты, корабельные и эскадренный маги — ничто не помогло, ничто не спасло. Только тяжёлая артиллерия в лице Мегры спустя полтора года положила конец феерической карьере Горна, а заодно и "пиратскому" бригу, на котором он плавал…

Увы, и Лейела, и Мегра давно были засвечены. Дни их славы миновали. Ныне они, переведённые из оперативного отдела в резерв, работали инструкторами в отделе подготовки.

А вот обсуждаемая персона — игрок абсолютно новый. Не чистый боец и не чистый маг, но куда более редкая птица: универсал. Талантливая притворщица и неизвестная величина. Совершенно секретное оружие, которое Айселит долго оттачивал и полировал… а теперь, наконец, всерьёз решил пустить в ход.

Глава оперативного отдела, главный из людей принца, прозванный Дятлом, бросил:

— Я против, мой принц. Категорически.

В ответ глава отдела подготовки, Реней — болезненно тучный тианец — отрывисто бросил:

— Обоснование?

— Какое вам нужно обоснование? Три курса Академии — неполные три курса! Ваша хвалёная Студентка едва достигла совершеннолетия!

— Коллега, вы вообще слышали, о чём только что говорил уважаемый Реней? — поинтересовался глава отдела анализа и планирования, Геролис. В отличие от большинства своих подчинённых, он был ваашцем: умным, цепким, практичным. Умеющим говорить с аналитиками на их языке и вместе с тем упрощать их выкладки без особых потерь смысла, когда требовалось донести мнение умников до начальства. В общем, талантливый администратор, тип "посредник".

— На слух и память не жалуюсь, — огрызнулся Дятел. — Но ведь это всё-таки сальсаат!

— А мы и не знали, — тихо буркнул Реней.

— Давайте ещё раз пройдём по основным пунктам, — предложил Геролис, старательно изливая масло на взбурлившие воды. — Пункт первый: так как мы уже потеряли темп и должны это возмещать, вмешательство должно быть быстрым. Следовательно, долгое внедрение обычными способами отпадает. Пункт второй: вмешательство должно осуществляться одиночкой. Удар, нанесённый группой, конечно, эффективнее, но проникновение и отход в этом случае несоразмерно сложны, а риск провала всей операции возрастает во много раз. Пункт третий: поскольку, как только что было отмечено, "это всё-таки сальсаат", наш агент вряд ли может быть мужчиной. Мы все с этим согласились. Если для женщины шансы успешно справиться с делом невелики, то у мужчины таковых вообще нет.

— Фанатики, — глава отдела подготовки почти сплюнул.

— А о шансах выжить после дела вы не хотите высказаться? — Дятел просто истекал ядом.

— Если Реней не преувеличил…

— Послушайте, коллеги! Вы, кажется, утратили чувство реальности! Пусть Студентка действительно способна сойтись в честном бою с Лейелой и продержаться больше минуты. Пусть она, что ещё невероятнее, может потягаться с Сестрой Ужаса если не в силе, то в искусстве плетения заклятий, несмотря на свой нежный возраст. Пусть она — во всех отношениях идеальная кандидатура, ибо никто и ничто не связывает её с Энгасти, кроме самого факта обучения в Академии, а там учится или училась тьма самого разного люда. Пусть! Вы понимаете, что посылаете вчерашнюю девчонку на задание из категории "сделать и сдохнуть"?

Собравшиеся переглянулись.

— Как я понимаю, — сказал Айселит, — других кандидатур, способных справиться с делом, у нас действительно нет. И я не вижу необходимости отступать от обычной в таких случаях практики. Я лично поговорю с… со Студенткой. И если она не даст согласия, вашим умникам, Геролис, предстоит разработать более приемлемый план. Не требующий от исполнителя чрезмерной самоотверженности или совершения нежданных чудес.

— Одним планом тут не обойтись…

— Хорошо. Пусть это будет система мероприятий. Его величество ясно дал понять, что ему нужны не объяснения, почему мы не можем сделать то или это, а конкретные эффективные меры. И чем раньше, тем лучше. Так что работайте по сальсаату, уважаемые. Работайте!

— Ты опять уходишь? А как же консультация у "символиста"?

— Извини. У меня срочный заказ.

Ожидавший чего-то подобного, Кйеррис всё равно вздрогнул.

Весь последний год их отношения с Терин трещали по швам. И ладно бы только отношения! Куда хуже было то, что по ниточке расползалась сама Терин. А он не понимал, в чём тут дело.

Для большинства сокурсников картина казалась ясной. Девушка варит на продажу слишком много слишком сильных зелий, ибо её родственники остро нуждаются в деньгах. Отсюда постепенно усугубляющееся магическое истощение, сопряжённое с прогрессирующей рассеянностью и плавным падением успехов в учёбе. Ещё бы этим успехам не падать, если Терин не прогуливает только профильные предметы и самые важные практические занятия!

Ей говорили, что она плохо выглядит, и так оно было на самом деле. Полусомкнутые, нездорово припухшие веки. Вялость и бледность кожи. Пониженное кровяное давление. И на этом тревожном фоне — регулярные сосудистые спазмы, периодически возникающая тахикардия, сопровождаемая мелкой неудержимой дрожью пальцев. Но Терин относилась к этому набору симптомов с пугающим равнодушием. Тем более пугающим, что она всё-таки была молодой девушкой, а молодая девушка, плюющая на свою внешность — нечто ещё более противоестественное, чем целитель, плюющий на собственное здоровье.

Она продолжала варить зелья, вливая в них собственную Силу, и могла служить наглядным примером того, как маг добровольно роет себе могилу.

Кйеррис много раз пытался выяснить, в чём тут дело. Увы, с ним Терин также не спешила откровенничать. Ему доставались почти те же реплики, что и другим сокурсникам. "Мне нужны деньги". "У меня мало времени". "Нет, я сейчас не могу… давай поговорим послезавтра, хорошо?" На время каникул, выходных и праздников она исчезала, а возвращалась такой же, если не более усталой. Стрелок несколько раз пытался её разговорить, но всякий раз упирался в непрошибаемую броню молчания. Месяц тому назад, отчаявшись разобраться в происходящем "честными" способами, он ухитрился взять у Терин немного крови для анализа, пока она спала. Но даже эта рискованная и этически сомнительная мера не принесла успеха. Никаких наркотиков, чего он втайне боялся больше всего. Никаких органических болезней. Никакого хронического отравления алкоголем или алхимическими препаратами. Только утомление, заретушированное приёмом сложносоставных травяных отваров, по которым Терин среди сокурсников давно считалась специалисткой.

Кйеррис подключил Кубышку и ещё нескольких более-менее состоятельных студентов к сбору средств. Но Терин отказалась взять у них золото. Попытка настоять на своём привела лишь к тихой истерике, напугавшей Стрелка чуть ли не больше всего остального. "Ты ничего не понимаешь! Ничего!" — "Но как я могу что-то понять, если ты не хочешь объяснить, в чём дело?" — "Отстаньте вы от меня! Отстаньте!" И слёзы.

Да он бы целостью собственной души поклялся, что Терин вообще не умеет плакать!

Целую неделю после инцидента с деньгами она ходила по корпусам Академии словно в свинцовых колодках. Прятала глаза, отвечала на вопрос, только если задавший повторял его…

Там, где оказались бессильны сокурсники, могли помочь преподаватели. Кйеррис попросил нескольких наиболее уважаемых профессоров о помощи. Но в случае с Терин оказалась бесполезна и эта мера. Попытки вызвать её на разговор неизменно упирались в стену глухого молчания.

И тогда Стрелок сдался. Невозможно помочь тому, кто не хочет помощи.

Но наблюдать, как Терин медленно погружается на дно, всё равно было… больно.

Обшарпанный особняк на окраине города. Перед фасадом — небольшой прямоугольный двор, отделённый от улицы не слишком высокой чугунной решёткой. Окна первого этажа заколочены. Окна второго закрыты ставнями. У парадных дверей скучают двое: ваашец и человек.

Впрочем, скучать, перебрасываясь редкими репликами, им осталось недолго.

— О! Смотри, кто идёт, Царапка!

— Ты про эту девицу, что ли?

— Ага. Персона, широко известная в узких кругах не нашего отдела. Да и нашего тоже.

Две пары глаз — иссиня-чёрные у ваашца, голубые у человека — следят за "широко известной персоной". В ответ — ноль внимания.

…шаркающая походка. Стеклянный взгляд. Согнутая спина. Неделю не стираная одежда.

Улица. Потом — раскрытая калитка. Песчаная дорожка. Четыре шага до двери…

— Привет, Студентка!

— А? Привет, Плешь. — Голос подстать облику: тусклый, безразличный. Шарк-шарк мимо, к "парадной" двери. Дверь тяжёлая, подпружиненная, скрипучая, и Студентке приходится приложить ясно видимое усилие, чтобы открыть её.

Вошла. Дверь с душераздирающим скрипом закрылась.

— Слушай, я чего-то не понимаю, — недоумённо хмурится человек. — В отделе подготовки что, две разных Студентки?

Плешь — внушительно выглядящий из-за бугрящихся мускулов ваашец, вооружённый длинным кинжалом и тяжёлым бичом — снисходительно ухмыляется.

— Не-а, друг Царапка. Она такая одна. Просто та Студентка, которая посещает лекции в Академии, и та, которая возникает за этими дверями — это две очень разные… персоны.

— Но она не пользуется гримом! У меня глаз намётанный, я бы заметил. Она что, заклинания какие-то на себя накладывает?

— Сам-то понял, что ляпнул? Она только-только из Академии! По-твоему, если бы она так паршиво выглядела из-за магии, долго бы ей удавалось водить за нос сокурсников и профессуру?

— Ладно. Сдаюсь. Как она добивается такого жуткого эффекта?

— А вот этого, друг, никто не знает. Талант актрисы, не иначе. Можешь сходить, полюбоваться, на кого похожа настоящая Студентка. Она обычно начинает с зеркального зала.

— А ты?

— Во-первых, я её перевоплощения уже видел. Во-вторых, я на дежурстве. Или забыл?

— Сцапай меня Кракен! Забыл…

Правильное дыхание. Это основа всего.

Или просто дыхание. Главное — уметь им управлять.

Переодеться — минутное дело. Всей запасной одежды в личном шкафчике — безрукавка да шорты. Обувь долой. И уже во время переодевания кровь начинает веселее бежать по жилам, потому что нарочно замедленные и неглубокие вдохи сменяет мерный, мощный ритм огня. На внешности это почти не отражается. Только на пластике. Движения наполняет доселе отсутствовавшая в них энергия. Мышцы наливаются силой. Не магической, не сверхъестественной. Обычной.

Теперь зеркальный зал. В нём легче меняться. Хотя вообще-то без зеркал вполне можно обойтись, просто с ними работать удобнее, чем без них.

"Отвратительно выглядишь, подруга".

"Сама такая. Гляди-ка, новичок!"

"Вижу. Не иначе, Плешь послал. Ну, пусть смотрит, раз интересно…"

Вдо-о-ох… выдох! И все лишние мысли — прочь, вместе с серой мятой "маской".

Стальная "маска", твоя очередь.

Со стороны это смотрелось… странно. Не так медленно, как раскрывается бутон. Не так быстро, как закипает на сильном огне вода. Плавно и естественно.

Лишь ненадолго отвернувшись, замечаешь: да, она действительно меняется.

Студентка вошла ещё чуть скованной, но уже не настолько утомлённой походкой. Села на пол, расправив плечи. И почти замерла. А потом на глазах у Царапки в неё начала вливаться… сила. Энергия. Жизнь. Ещё не движение, но всё более и более явное обещание движения. Уходила нездоровая отёчность век и лица. Кожа возвращала нормальный цвет и молодую упругость. Медленно, без рывков, менялась осанка. Менялось сразу очень многое, и невозможно, немыслимо было ухватить сразу все перемены, удавалось отслеживать только наиболее явные.

"Медитация? Видимо, да…"

Служебный амулет словно запустил в грудь коготки, фиксируя рост простейших Сил. А ведь снаружи, когда Студентка прошла совсем близко, он не реагировал. Словно её магический потенциал был совсем мал или так качественно свёрнут, что…

Всплеск!

Коготки сигнальной сети впились в грудь уже всерьёз. Почти болезненно. Слегка поморщившись, Царапка переключил амулет в визуальный режим. И против воли распахнул глаза, когда вокруг фигуры сидящей Студентки вспыхнул призрачной зеленью круг в звезде, с четырьмя… нет, уже с пятью лучами. Ещё один вдох-выдох, и лучей стало шесть. Яд мурены! Она, значит, и потенциал свой умеет прятать не хуже, чем… а неслабый потенциал-то, отнюдь не слабый!

…отвлёкшись, он не заметил начала движения. Мгновение назад она ещё сидела, а сейчас уже стоит. И никакой истощённости, никакого намёка на болезненность в этой пружинистой хищнице нет в помине. Шаг, полуприсед, разворот, прямое сальто — и тут же двойное сальто назад, без перерыва. И без малейшего шума. Да, обуви на ногах у Студентки нет. Но приземлиться из двойного сальто тише, чем бежит вдоль стены мышь? Проход на руках, падение в перекат — снова без единого звука, даже ткань безрукавки не шуршит. Мягкий подскок из какой-то жутко неудобной позы… и пауза. Завис в полутора метрах от пола. Вот это уж точно магия!

Но как? Амулет не фиксирует активного заклятия…

Или это какая-то особая левитация? Тихая?

— Терин, ты закончила?

"Сцапай меня Кракен! Принц!"

Студентка встаёт на ноги, как ни в чём не бывало.

— Да, высочество. Хочешь проверить?

— Нет. Я и так вижу, что ты в отличной форме. Пойдём, есть разговор.

Комната для инструктажей. Одна из многих. Пустая и запертая изнутри. По просьбе начальства Терин прибавила к стационарным заклятьям против подслушивания своё собственное. Попытавшись разобраться в его структуре, Айселит сбился на ветвлении в пятнадцатом узле и одобрительно кивнул. Да, такое с налёта не пройдёшь. Оригинальное решение, не под копирку сделано.

— Ну, высочество, выкладывай.

— Изволь. Не хочешь поработать на благо королевства Энгастийского?

— Поработать, говоришь… где? Когда? Как?

— Где? На материке, в южных степях Миделанна. Когда? Чем быстрее, тем лучше. Как? Способ мы с тобой сейчас обсудим. Надеюсь, ты найдёшь подходящий для этого… дела.

Терин нисколько не возражает. Ей приятно и слегка мандражно.

Дело! Настоящее, не учебное, дело!

То, что диспозицию излагает собственноустно принц Айселит, лишний раз подчёркивает важность миссии. А опасность… что опасность? Острая приправа к похлёбке будней!

…итак, место действия: южные степи центрального материка, сальсаат Хаазмин. В настоящий момент не очень верный, но всё же союзник Ленимана. Сделать сальсаат по отношению к Энгасти хотя бы нейтральным — недостижимый идеал. Такую задачу, причём в отдалённой перспективе, может поставить перед главой своей тайной службы его величество Мориайх Энгастийский, но никак не он, Айселит, — перед одной из своих людей, вдобавок не проверенной в деле. Да и польза от тесных дружеских связей с сальсаатом сомнительна… ну, не о том речь.

Текущая стратегическая задача формулируется так: разбить союз Ленимана и Хаазмина. Подходящие для достижения этой цели тактические ходы, к сожалению, ограничены. Наиболее реальными выглядят два хода, и оба в высшей степени рискованны.

Вариант первый: убийство племянника сальса, Токраиса. Племянничек играет в сальсаате роль первого министра, а также роль строгого ошейника на жирной шее своего дядюшки, бабника и пьяницы… и даже роль, аналогичную роли Айселита. К сожалению, Токраис отлично понимает, сколь значима его персона, поэтому охраняют его лучше, чем номинального правителя. Однако никаких дополнительных мероприятий удачное убийство уже не потребует, ибо сальсаат, ввергнутый в смуту и безвластие, надолго перестанет быть политически значимой фигурой на карте мира.

Вариант второй: убийство Гимарка, полномочного посла Ленимана в сальсаате, истинного змеиного выкормыша. Союзный договор, который следует расстроить к вящей выгоде Энгасти — дело его ума и рук. К сожалению, эффективность устранения Гимарка весьма сильно зависит от осуществления сопутствующих акций прикрытия. Если эти акции потерпят неудачу, чего вовсе нельзя исключить, результат может быть даже обратным желаемому. То есть военно-политический союз двух стран лишь окрепнет перед лицом угрозы, исходящей от агрессора — Энгасти.

— Второй вариант — в топку, — едва дослушав до конца, объявила Терин.

— Почему? — спросил принц.

— Всё просто. Если уж мне предстоит убить человека, который не делал мне дурного, то я предпочитаю совершить убийство, эффект которого будет зависеть от меня и только от меня.

— Логично. Вот только, если говорить откровенно, я не уверен, что дотянуться до горла Токраиса и уйти без дырок в своей тонкой девичьей коже смогла бы даже Эйрас.

— О, Эйрас смогла бы, — усмехнулась Терин. — Зато она не согласилась бы убивать для тебя, высочество. В отличие от меня.

— Вот чего никогда не понимал, так это пунктика Эйрас насчёт убийств.

— Я тоже не вполне понимаю, в чём тут дело. Запрет на убийство для неё не связан с религией, а касается природы её силы. Ну, и ещё этики…

— Да уж. Для урождённого некроманта она высокоморальна почти до смешного.

— Хватит перемывать косточки моей отсутствующей наставнице. Вернёмся к нашему делу. То есть к Токраису. Кажется, я знаю, как, а вернее, где именно можно до него дотянуться…

Лиловые глаза Айселита сверкнули.

"Похоже, она сама способна разработать операцию не хуже умников Геролиса. Интересно, насколько предложенный ею план повторит наработки аналитиков?"

— …риторический вопрос: куда племянничек сальса входит с минимумом охраны?

"Навскидку и в сердце".

— О! Терин, ты гений!

— Пока ещё нет, — взгляд с фальшивой скромностью опускается долу. — Я только учусь… да, ещё одно. Надо полагать, не следует допустить и намёка на участие в этом деле Энгасти?

— Верно.

— Что ж, тогда о прибытии в точку атаки я позабочусь сама. Пусть другие агенты спят спокойно, я постараюсь не тревожить их чуткий сон.

— А ты уверена, что сумеешь?..

— Если бы не была уверена, не предлагала бы.

— Значит, и отход после завершения дела ты берёшь на себя?

— И отход. Это как раз самое простое.

Терин наклонила голову, всматриваясь в принца, и проницательно заметила:

— Не беспокойся за меня, высочество. Я не собираюсь прощаться с жизнью.

— Неужели?

— Именно. Погибнуть во славу Энгасти? Нет уж. Я собираюсь вернуться с победой и потребовать за свои труды солидную награду. И даже не надейся отделаться всего лишь деньгами!

10

Каиссах — большой порт. Не такой большой, как Энгасти или главные морские ворота Ленимана, Бункурм, но тоже весьма впечатляющий.

Вот только для большинства судов Каиссах закрыт. Безнаказанно входить в эту гавань могут только корабли сальсаата. Да ещё купцы под флагом далёкой западной державы, название которой звучит, как отрыжка: Унруога. Тамошние уроженцы, руо, удивительно смуглы — до черноты — и уродливы; а ещё они ведут себя так, словно все поголовно больны бешенством. Только самые дурные пираты пытаются брать на абордаж их посудины. Потому что руо, прибабахнутые на всю окружность своих кудрявых черепов, дерутся, как демоны с горящими фитилями в задницах. Они предпочитают с песнями пойти на дно, но не отдать врагу свой груз. Вот и моряки Хаазмина, не упускающие случая пощипать даже своих соплеменников, с руо предпочитают не связываться. Расходов — на золотой, а прибытку два гроша. Ну их, уродов чёрных.

Как это ни странно, взрывоопасный, мстительный и фанатичный нрав руо не мешает им быть едва ли не лучшими морскими купцами Аг-Лиакка, хранящими вечный нейтралитет и готовыми торговать хоть с князьями Ада, если это будет достаточно прибыльно. Энгастийцы берут силой, магией и расчётом. Руо — злостью, пронырливостью и умением обходить закон.

Что ж, каждому своё…

В некий день в гавань Каиссаха вошёл корабль, построенный на верфях Унруога, под командой капитана Тулымра — личности, как говорится, широко известной в узких кругах. Этот самый Тулымр был ещё пронырливее, злее и хитроумнее других руо, что является достижением, находящимся на самой грани возможного для обычных смертных. Достаточно сказать, что едва ли не все, знавшие его сколько-нибудь близко, подозревали капитана и его головорезов, помимо нормальной контрабанды, в самом отъявленном пиратстве…

Да. Подозревали. Но доказать ничего не могли.

Команда Тулымра изъяснялась исключительно на своём варварском наречии, что не позволяло им сболтнуть лишнего ни по пьяни, ни в сладких объятиях продажных девок. Сам же капитан неплохо знал не менее десятка чужеземных наречий (и виртуозным образом сочетал чужую ругань с "родной", превращая в бранные даже вполне невинные слова). Но при этом Тулымр с удивительной, чуть ли не мистической изощрённостью избегал положений, в которых мог быть вынужден честно сознаться в своих, без сомнения, многочисленных злодеяниях.

На причале эту одиозную персону уже поджидала персона столь же одиозная.

— А-а! Руамал, старый навозный башмак! — взревел во всю мощь лёгких Тулымр, не торопясь, однако, спуститься по уже перекинутым сходням и поприветствовать поименованного так, как положено приветствовать портового чиновника из первого покрова законопослушному морскому капитану.

Ну ладно, ладно. Старающемуся походить на законопослушного.

— И тебе долгой мучительной жизни, о сын греха и ослицы, — отвечал Руамал, поглаживая холёную, густую и длинную, выкрашенную синей краской бороду.

Синими бородами (и шевелюрами, кто потщеславнее) щеголяли в Хаазмине все почтенные женатые мужчины, ещё способные возлечь с женщиной таким образом, чтобы та понесла дитя. Синий цвет в сальсаате считался цветом зрелого мужества. Тулымр едва ли не против воли погладил в ответ собственное украшение: золотое кольцо в левой ноздре, являющееся непременным атрибутом любого уважающего себя капитана-руо.

— Почему — долгой? — спросил он у чиновника несколько нелогично. Впрочем, кто способен понять логику варвара?

Как оказалось, Руамалу вполне по силам такой подвиг.

— Потому что, о порочный выкидыш гнилозубой гиены, — он совершил слабый намёк на поклон в адрес капитана, — с тех пор, как ты покинул вот этот самый причал, недоплатив сборы, сама недоплата, штрафы и проценты составили такую сумму, что тебе потребуется поистине долгая жизнь, чтобы расплатиться с гаванью Каиссаха.

— Брехня! — взревел оскорблённый Тулымр вдвое громче прежнего. — Какая недоплата, о позорный сморчок из ноздри нищего, страдающего от семижды семи неизлечимых хворей? Какие штрафы?! Жадность твоя поистине необъятна, как брюхо наиглавнейшего из пожирателей падали в нижайшей из низких клетей Преисподней!

За этим излишне экспрессивным, но, несомненно, весьма справедливым и уместным замечанием последовала бурная десятиминутная дискуссия. Всё это время Руамал, вынужденный торговаться с уродом почти таким же мерзким, как смердящий труп нищего хаазминца, испытывал неуклонно усугубляющееся отвращение. Тулымр же, почти на законных основаниях поливающий едкими словесными фекалиями своего старого недруга, мнящего себя чуть ли не святым, получил немалое удовольствие. Тем самым приличия были соблюдены, а существующее в природе равновесие отвращения и удовольствия осталось неколебимым.

Закрыв тему недоплаты, послужившую им разминкой перед серьёзным разговором, капитан с чиновником приступили к обсуждению по-настоящему важных вопросов.

— Хоть ты и мерзопакостный хорёк, охотно грызущий чужие кишки, — проникновенно повествовал Тулымр, спустившийся по сходням на причал, — я всё же с великой скорбью вынужден открыть тебе, о троекратный позор жадного сословия мздоимцев, что на этот раз на борту моей деревянной красотки имеется другая красотка, вполне живая и ласковая.

— Прокладывающий пути неправедные для иных нечестивцев, — заметил Руамал довольно вяло. — До тех пор, пока я не увижу эту "красотку" своими глазами, ты никакими лживыми славословиями не убедишь меня в том, что привезённая тобой намного моложе семидесяти лет и обладает полным набором пальцев, глаз, ушей и зубов.

— О, даже твои косоглазые и близорукие гляделки сразу узрят внешние достоинства моего товара! — хитро улыбнулся капитан. — Однако вряд ли ты, при всех своих качествах, унаследованных от истинного отца твоего, Девятиглазого демона смрада Гилгуля, обладаешь очами столь зоркими, что сможешь сразу оценить неявные достоинства предмета нашей беседы. Каковые поистине затмевают цветущую молодость моего товара.

— Да неужели?

— Истинная правда — чтоб мне утонуть на сухом месте, если совру хоть словом! Та красотка, что ныне делит со мной каюту, весьма искусна в ублажении мужчин и экзотических танцах, от которых кровь в жилах человеческих превращается в живое пламя. Но даже это не назову главнейшими из её достоинств. Ибо это сокровище, эта огранённая должным образом драгоценность весьма искусна в целительстве и составлении хитрых лечебных настоев.

— Травница, что ли?

— Бери выше! — с законной гордостью выпятил грудь Тулымр. — Почти что маг! Три курса Энгастийской Академии! Да разразит меня гром и да не обрету я посмертного покоя десять тысяч лет, если отдам я её в твои загребущие лапы менее чем за шестьсот… нет, за семьсот золотых!

— Что?! — задохнулся Руамал, мгновенно растеряв напускное равнодушие. — Семьсот золотых?! И это притом, что я ещё в глаза не видел твоей девки! О гнусный плод омерзительного соития паука-мохнонога и жёлтой змеи, зачатый под дурной звездой! Ты что, шутишь?

Дискуссия кипела и булькала на протяжении целых сорока минут. За это время Тулымр успел продемонстрировать "внешние достоинства" продаваемой "драгоценности" не только Руамалу, но и нескольким сотням незаинтересованных зрителей. Те из зрителей, кому довелось стоять поближе к кораблю и выставленной напоказ "драгоценности", нашли, что оная молода, здорова, неплохо сложена, хотя излишне костлява, а также, что особенно приятно, лишена непокорства. Тулымр хорошо знал, как надо искоренять это излишнее для рабыни свойство.

В свою очередь, Руамал вызвал уважаемого и опытного шамана, пользующего в гавани Каиссаха не только рабов, женщин и прочую скотину, но также достойных состоятельных мужей. Обследовав своими методами бывшую студентку Академии, выкраденную ловкачом-руо прямо в порту Энгасти, и учинив ей краткий допрос, шаман заключил, что выдаваемая за студентку особа не только обладает немалыми магическими способностями, но также действительно сведуща в целительстве. После чего Руамал быстренько закруглился с руганью в адрес Тулымра и — небывалый случай! — согласился заплатить запрошенные руо семьсот золотых.

Настоящая целительница с Энгасти, пусть даже недоучившаяся, стоила этих денег. Никакая красотка-девственница, учитывая крайне напряжённые отношения хаазминцев с островитянами, не могла соперничать с покорным магом женского пола. Особенно если Тулымр, этот сосуд, полный нечистот и варварской хитрости, не сильно наврал, расписывая постельное искусство этой… как там… ах да, вспомнил Руамал, её зовут Терин. Слишком худа и жилиста, подержаться не за что, всей красоты — глаза да волосы. Но кого это волнует, учитывая иные её достоинства?

Воистину, эта Терин — дар, достойный самого сальса! Да что там — дар, достойный даже того, чтобы он, Руамал, лично сопроводил её из Каиссаха в столицу… и взял там настоящую цену этой рабыни. Которую только господин над господами и может заплатить. А пока сальс не получил своё, можно самому ею попользоваться. И как целительницей, и как женщиной.

Всё равно не девственница, так что с неё не убудет.

Руамал самодовольно улыбнулся, и сердце его забилось чаще, когда выкупленная у руо рабыня, увидевшая эту улыбку, побледнела.

Принц Айселит проснулся от ощущения опасной неправильности. В его спальне клубилась и дышала Сила. Странная. Чуждая.

Существовал чётко расписанный план на тот случай, если враждебно настроенный маг доберётся до самой последней линии обороны. Это был хороший, грамотно составленный и достаточно подробный план, включавший в себя варианты на случай самых разных магических атак — от грубых, стихийных, до чисто мистических угроз…

Вот только варианта на случай ТАКОЙ атаки в плане не было.

…Прошла всего секунда с момента пробуждения, но принц уже усомнился в том, что его ощущения являются следствием именно атаки.

— Ага. Ну, наконец-то!

"А голос-то мне знаком…"

Прилив чужой Силы отступал с той же стремительностью, с какой накатил из неведомых далей. Приподнявшись и до предела раскрыв свои глаза, зрячие, как у любого тианца, даже в почти полной тьме, Айселит обнаружил в углу знакомую фигуру, сгибающуюся под тяжестью какого-то мешка. Он узнал также структуру ауры… а узнав, мысленно запретил всполошившимся охранникам врываться внутрь. Хотя на мгновение испытал острое желание отплатить за вторжение. Чтобы действительно ворвались, парализовали, без лишней нежности разложили на полу в позе морской звезды…

Но желание мигнуло и угасло. ЭТА ни парализовать, ни разложить себя не даст. Скорее, парализует и разложит охрану. Кроме того, победителей не судят.

Рождение мягкого, едва тлеющего под высоким потолком магического света всё равно заставило принца зажмуриться. У тианского ночного зрения есть свои минусы.

— Ну, твоё высочество, — сказала Терин под мягкий тяжёлый звук (не иначе как освободилась от мешка, сбросив его на пол), — с тебя крепко причитается. Очень крепко!

— Кого ты приволокла? Неужели Токраиса?

— Ха! Нужен он мне, этот визгливый подонок. Нет, Токраис остался во дворце, рядом с трупами охранников и своего похотливого дядюшки. Здесь у меня, — тупой удар, словно бы звук пинка, — полномочный посол Ленимана в сальсаате, Гилмарк.

Свет там или не свет, а от такого известия глаза Айселита сами собой распахнулись.

Стали видны подробности, которых принц предпочёл бы не видеть.

Газовая ткань, составлявшая чуть ли не единственный наряд Терин, во многих местах была раскроена чем-то острым… а вот кровью залита практически везде. Бронзовые волосы тоже слиплись от крови и торчали под самыми странными углами. Огромные серо-зелёные глаза с неузнаваемого лица горели диким и жутким огнём. Губы, в виде контраста ко всему остальному чистые (она их облизала, неожиданно сообразил Айселит), изгибались в нервно-искренней улыбке.

— Ты ранена?

— Уже нет.

— Это как?

— Целитель я или с мачты навернулась? Зажило. Чистые раны, без магии и яда, я закрываю секунд за десять. Даже шрамов не остаётся.

— Не слишком ли быстро?

— Эйрас управляется в разы быстрее, даже если не сильно торопится. Сама видела. Ладно, о мой исполненный доблестей командир. Что мне делать: докладывать и отмываться или отмываться, а потом докладывать?

— Ванна там. Согревающий контур не включай.

— Ну, величество, ты даёшь! Я что, по-твоему, не знаю, как надо отмывать кровь?

Спустя неполный час Терин, вернувшаяся со своего первого задания, уже заканчивала краткий рассказ об успешно проведённом деле.

— …после чего, как мы и предполагали, меня отправили прямым ходом ко двору сальса и перепродали ему. Даже внушать посреднику соответствующие мысли не потребовалось. Насчёт похотливости сальса, этого козла, да отправится его смрадная душонка в ад для скотоложцев, агенты не соврали. Мои укрепляющие зелья пришлись как нельзя более кстати, не говоря уже о специальном массаже. Коронованная вонючка даже мной пару раз попользовался, хотя ему были больше по вкусу животные совсем других статей и масти…

— Почему животные? И при чём тут скотоложство?

Терин оскалилась.

— Ну как же! Для правильного, то бишь достойного синебородого хаазминца "свободная женщина" — оксюморон, а купленная на рынке рабыня — вообще нечто среднее между четвероногой скотиной и безгласной вещью. А тот, кто совокупляется со скотиной…

— Понятно. Давай дальше.

— Ну, дальше мне оставалось только ждать. И я дождалась. Вечером минувшего дня к сальсу впёрся тот тип, что ныне сидит в мешке. Гилмарк.

— Уже не в мешке, — кротко поправил принц. — Но сидит.

— Это радует. Посла я опознала. Но не шевелилась, потому что мы заранее договорились, что его я не трону. А потом — Гилмарк ещё не успел убраться восвояси — к сальсу пожаловал племянник. С малой охраной, всего-то при четверых "железных псах". Тут-то я и сбросила "маску" вышколенной скотины. Тут-то и настал мой звёздный час…

— Ты справилась с четвёркой трансмутантов?

— Тьфу на них. Одно название, что трансмутанты. Профессор Килсайх более сложные преобразования биоматериалов задаёт старшекурсникам. Тем четырём уродам к тому же почикали мозги, чтобы не вздумали предать. Ну, нюх и слух, ну, бронированная шкура с регенерацией. Но я регенерирую в сто раз быстрее без всяких трансмутаций, а они даже в команде работать не умели.

— Кто же тогда тебя порезал?

— В основном — телохранитель Гилмарка. Вот уж был боец!..

Из боевого транса чужие движения кажутся медленными, краски — тусклыми, звуки — низкими. Уже остывает со свёрнутой шеей сальс, а его сабля со слишком вычурной рукояткой, но лезвием из отличного булата перекочевала в руку. Уже падает и всё никак не упадёт Токраис, которому эта сабля снесла голову. Уже спохватилась его охрана, "железные псы", но слишком поздно: один из них убит и заваливается на спину, потому что кончик сабли, направленной твёрдой рукой, сквозь глазницу поразил мозг "пса".

И тут — Гилмарк с воплем пятится в угол, пока на него можно не обращать внимания — появляется телохранитель посла. Трансмутант неизвестной породы: лысый, бледный, жилистый. Наверно, творение подчинённых Свинцу магов, итог секретных экспериментов лениманцев. Потому что даже из боевого транса этот лысый вовсе не кажется медлительным.

Беззвучно ревёт ураган опасности. Трансмутант, распознав главный источник угрозы, мечет какие-то мелкие штуки, вроде зазубренных шипов. Ловок, зараза! Скорость у шипов почти такая же, как у арбалетных болтов, да ещё обострённым чутьём на них опознаётся не то магический яд, не то какие-то злые чары. Чтобы отбить шипы отмашками сабли, приходится оставить в покое "железных псов". А лысый телохранитель уже достал парные ножи, похожие на стальные когти длиной в два пальца, и мчится следом за метательными шипами.

Ударить его магией?

Нет. От простых заклятий он наверняка защищён, и на то, чтобы сломать защиту, понадобится слишком много энергии, а на поиск брешей в этой защите нет времени.

Придётся ограничиться сталью.

Сшибка!

Скрежет сабли по наручу, пируэт с попыткой пнуть лысого — блок! Контрвыпад слишком быстр и едва не подрезает сухожилие. Но инерция уже разводит бойцов в разные стороны. Ярость. Тычок саблей в грудь "железному псу", точно меж пластинами роговой брони, до самого сердца. Попробуй регенерировать ЭТО! Ломая пальцы "пса", вывернуть из них массивный тесак. И перехватить левой рукой. Два клинка — лучше, чем один. Если умеешь работать обеими руками.

Опасность!

На чистой интуиции, на чувстве угрозы — ломаная, почти неуклюжая отмашка саблей. Один из шипов, не отбитый, а лишь задетый саблей, оставляет царапину на боку. Хорошо, что не вонзается. Так. Опять швыряешься, тварь? Ну, ладно же. Сейчас я тебя…

Походя смахнуть трофейным тесаком правую руку третьего "пса". Кончиком сабли — по внутренней стороне бедра, там, где большая артерия. Кровища хлещет, значит, попала. А не подставляйся, дружок! Четвёртый "пёс" разворачивается, не успевая за движениями противницы.

Лысый успевает.

Новая сшибка. Удар-блок, удар, удар, уворот… ах, тварь! До чего вертляв! Ладно же. Потратим Силу. Думаешь, тяжёлым тесаком нельзя взмахнуть быстрее, чем саблей? Вообще-то нельзя. Даже в боевом трансе. Но если ускорить его простейшим, тупым, зато почти мгновенным и надёжным, как дубина, заклятьем ускорения… да!!!

Мелькнув так быстро, что даже в трансе лезвие превращается в серую полосу чистого движения, тесак описывает полукруг. Лысый трансмутант всё равно успевает поставить блок, но тесак разрубает наруч, разрубает кость предплечья, разрубает рёбра, почти добравшись до позвоночника, словно на его пути — чуть сгущённый воздух, и вылетает из тела лысого, даже не обагрившись кровью. Зато из жутких ран кровь хлещет веером, причём из обрубка руки — прямиком в лицо.

Ослепить хочет? Точно. Только зрение в драке не главное. Главное, что второй ускоренный взмах тесака отсекает ногу лысого чуть выше колена. Нож-коготь в оставшейся руке до кости рассекает плечо, но это уже агония. Самый опасный противник выведен из строя. Обманный финт, тычок в горло последнего "пса", ещё финт и второй тычок — точно в мозг, как и первого.

Всё.

Пора выходить из боевого транса, лечиться и открывать вход в Межсущее.

Где там Гилмарк? Ага. Забился-таки в самый угол и вопит, как резаный, хотя его-то никто и пальцем не тронул. Это хорошо. Не то, что вопит, а то, что не сбежал. Надо бы прихватить его с собой, для пущего эффекта. Высочество обрадуется ему, как родному.

— …а ещё меня немного порезали евнухи. Гаремная охрана. — Терин покачала головой в немом восхищении. — По себе знаю, что внешность обманчива. Но вот что заплывшие жиром туши под этим самым жиром могут иметь та-а-акие мускулы… и так ловко махать ятаганами… к тому же евнухов набежало, наверно, десятка два, а из боевого транса я к тому времени уже вышла. В общем, если бы не мои навыки целителя, я бы там и прилегла. Навсегда.

— А как же магия?

— На всю армию Хаазмина и даже на всю дворцовую гвардию меня бы не хватило. Там ведь были ещё шаманы — чтоб им дружно подавиться дерьмом старого осла! А среди них попадаются весьма искусные мерзавцы. Так что я оставила магию только для самоисцеления и для бегства. Между прочим, — с неожиданной мечтательностью улыбнулась она, — за минуту открыть нефиксированный, без зеркал и других якорей, проход на Шёпот Тумана — задачка, которую не всякий полноправный маг решит. Одной Силы для этого мало… и одной только правильной концентрации — тоже мало. Но я провела кое-какую подготовку под видом изготовления особо хитровывернутого зелья, так что справилась. И даже дополнительный трофей прихватила. Ну а прийти через Межсущее туда, куда надо, проблемой уже не стало…

"Да, она вернулась с задания более чем эффектно", — не без внутренней улыбки подумал Айселит. "Из покоев сальса — в спальню принца. Стоило бы назвать её выходку ребяческой, если бы за этой непринуждённой наглостью не крылся математически точный расчёт. Она не просто расплатилась со мной за тот давний допрос в Академии, нет. Не только. Она также продемонстрировала свои истинные возможности…"

— Что ж, — сказал принц вслух, — с меня действительно причитается. А доставка Гилмарка, да ещё живьём, это вообще как подарок на Середину Года. Иди, отдыхай, а потом подумай, какого отдарка ты хочешь. И можешь свою фантазию особо не сдерживать.

— Знаю-знаю. В пределах разумного твоя благодарность будет безгранична.

— Рад, что ты это понимаешь. Ну, всё, всё, иди спать. Бравада бравадой, но я ведь понимаю, что досталось тебе крепко.

Когда Терин сообщила, какой монетой хочет получить причитающееся, принц сперва покивал, но по мере дальнейших объяснений всё больше хмурился.

— Ты уверена, что не хочешь дождаться возвращения Эйрас и посоветоваться с ней? Это ведь риск. Причём риск, пожалуй, куда больший, чем во дворце сальса!

— А я не маленькая девочка, которую надо водить по улице за руку. Пора доказать, что я чего-то стою сама по себе, а не в виде бесплатного приложения к Эйрас! Она рассказывала кое-что о начале своего пути к вершинам. Я не намерена повторять её рецепт буквально, для этого у меня не хватает весьма специфических навыков. Да и профиль способностей у меня иной. Но выбрать собственную дорогу я способна. Пора взрослеть.

— Ладно, — сдался принц. — Как скажешь. Но, может, всё-таки…

— Нет! Классический ритуал Связывания Стихии мне не нужен. Повторяю: собственная дорога, а не движение в чужой колее!

С точки зрения Терин классика Связывания действительно была палкой о двух концах. Да, установление прямого контакта с одной из стихий или сил позволяло добиться настоящего взрыва способностей. Знаменитая Мегра Сестра Ужаса была живой рекламой плюсов Связывания. Но, во-первых, для Связующих оказывались закрыты все остальные энергии, кроме избранной. А во-вторых, эта самая избранная энергия принадлежала одному миру. Стать прикованной к Аг-Лиакку, пусть даже это сделало бы её в десятки раз сильнее, Терин не собиралась.

И тогда, начав работу в соответствующем направлении ещё в конце второго курса, она разработала свой, неклассический ритуал.

Без понимания сути магии, приобретённого благодаря визитам Эйрас, замахнуться на подобное было бы невозможно. Без ресурсов, которые, оставаясь "в пределах разумного", мог предоставить Айселит, Терин не смогла бы провести ритуал и остаться в живых. А вот если свести воедино разрозненные элементы, употребить для системного прорыва все средства, имеющиеся в распоряжении тайной службы… почему бы нет?

Когда настал день и час ритуала, принц был рядом и наблюдал. В сердце угрюмого подземного зала на большом чёрном камне, неприятно напоминающем алтарь, покоилась полностью обнажённая Терин из Алигеда. В узловых точках фигуры, вычерченной на полу вокруг камня, стояли четверо Связующих, олицетворявших четыре стихии, и трое Связующих, магия которых коренилась соответственно в силах витальных, ментальных и астральных.

Семь магов, семь обладателей высокого посвящения, уступающие опытом и Силой только членам легендарного Круга Бессмертных, играли в ритуале роль второстепенную, едва ли не обидную. Если до предела упростить, они были живыми накопителями энергии. (На самом деле их роль этим далеко не ограничивалась, но Терин не собиралась посвящать остальных участников ритуала в истинную суть происходящего; в конце концов, каждый из семи Связующих мог сообразить и сам: если бы дело было только в грубой энергетике, достаточно было подключить служебные структуры запланированного действия к Источнику Силы Энгасти).

Всё началось почти буднично, без лишних эффектов. Просто настал момент, когда лежащая на камне девушка, не выходя из глубокой медитации, едва заметно шевельнулась. Неторопливо, но уверенно сгустились под сводами зала небывалые Силы. Были приведены в очень сложное, но точнейшим образом выверенное движение потоки первичных энергий. Один за другим активировались контуры сложнейшего заклятия, грубым отражением которого служил рисунок на полу. Мерцающее, ничего не освещающее сияние волшебства, в котором каждый из семи Связующих мог различить только свою собственную ноту, заполнило зал — и вдруг полыхнуло яростным полуденным блеском! Хотя этот "свет" не заставлял зажмуриться, он всё равно не позволял разобрать в деталях, что именно происходит на "алтаре". Айселиту начало казаться, что вместо нагой девушки там шевелится и вздрагивает какой-то неопределённый сгусток материи: не живой и не мёртвый, не мыслящий, но и не лишённый мысли, не светлый, но и не тёмный… разный.

Дымный аромат горящей плоти и невесть откуда взявшиеся гнилостные миазмы сменялись запахами открытого моря, леса, степи, заснеженного простора. Словно целый мир заглядывал в глубины земли, дивясь на происходящее не меньше, чем принц-наблюдатель. Барабанный бой переходил в инфернальное пение, а оно, в свою очередь, в пронзительный скрежет разрушения и колокольные звоны. Видения толпились у ворот, отталкивая сны и мороки. Радужные переливы затмевали паутинным шёлком поле зрения — а потом рвались под напором яростных, странно окрашенных огней. И как долго продолжалось всё это, принц потом не мог сказать с уверенностью. Даже время в зале текло странно, с перерывами, то дико завихряясь, то почти останавливаясь. И пространство не отставало, когда сжимаясь в точку, а когда расширяясь сверх всяких пределов, словно потолок, стены и даже пол подземного зала раскрывались в бескрайнюю звёздную бездну.

Когда же ритуал завершился и вернулись в обычное русло призванные энергии, когда истощённые небывалым действом Связующие позволили себе кто сесть, а кто попросту лечь прямо там, где им пришлось стоять, Айселит первым робко приблизился к лежащей на камне.

И он же был первым, кто увидел её открывшиеся глаза: ещё незрячие, но уже исполненные Силы, с радужками, подобными жидкому серебру.

11

— Ты здорова? Ты чувствуешь какие-то… изменения?

Медленный кивок.

— Но ведь ты не стала Связующей, как хотела…

Терин улыбнулась. Её глаза больше не напоминали цветом расплавленное серебро. Они потемнели, став просто светло-серыми, и почти вся Сила из них ушла.

— Этого я как раз не хотела, высочество.

— Тогда что именно дал тебе ритуал?

— Я… не знаю, как об этом рассказать.

— И не надо. Лучше покажи что-нибудь новое.

— Пожалуйста.

Принц тихо ахнул, когда у него на глазах черты лица Терин поплыли, словно воск под давлением невидимых пальцев. Одновременно аура девушки расширилась и налилась "жаром", начиная излучать всё больше и больше энергии. Айселит был вынужден приглушить восприятие, чтобы не "ослепнуть". Неожиданно вал чужой Силы захлестнул его от макушки до пят, а спустя секунду снова схлынул. Но этой секунды оказалось достаточно, чтобы полностью снять утомление, наполнить его тело бодростью и искрящейся радостью. Не удержавшись, принц снова ахнул: из-за резкого контраста ощущение получилось более чем приятным.

— Это ведь было "обновление"?

— Именно.

— Но так легко и быстро…

— Я ведь будущий целитель.

— Постой! Так ты всё-таки стала Связующей сил витального спектра?

— Нет. Не только витального, в том-то и суть. Вот, например…

На глазах у Айселита между ладонями Терин с громким треском проскочила искра. Тотчас же вслед ей — вторая, третья, четвёртая. Резко запахло грозой. Принц прищурил глаза… и сделал это вовремя. Потому что меж ладоней Терин повисло, яростно шипя и бросая на стены нестерпимо яркие отблески, белое в голубизну сплющенное кольцо электрического разряда.

Зажмурившись, Айселит прикинул уровень энергии, вложенной в элементарное волшебство, и нервно сглотнул. Заклятье было достаточно мощным, чтобы даже не расплавить, а испарить каменную глыбу весом в несколько десятков килограммов. Высвобожденная в виде взрыва, такая Сила могла разметать по камешку трёхэтажный особняк, а то и целый квартал.

Ещё секунда, и кольцо погасло. Аура Терин впитала его энергию с пугающей скоростью.

— Как… как ты…

— Не знаю, — спокойно ответила она. — Я получила богатый набор новых инструментов, и могущество моё возросло. Но мне ещё долго предстоит разбираться в том, как пользоваться полученным и почему я вообще могу делать то, что могу.

— Значит, ты не обычная Связующая, но всё-таки высокая посвящённая?

— Да.

— Поздравляю.

— Спасибо, высочество.

— От высочества слышу, — усмехнулся принц. — Может, хоть теперь снизойдёшь до моей давней просьбы и начнёшь звать меня по имени?

— Теперь — снизойду, — ответила Терин серьёзно. — Айселит, ты не мог бы сделать для меня ещё кое-что?

— А что именно?

— Я хотела бы стать гражданкой королевства Энгастийского.

— Почему?

Ответ был на удивление прост. Принц ждал чего-то более хитрого и даже слегка растерялся.

— Мне нравится этот город. Я хотела бы остаться здесь и после окончания Академии.

На четвёртый курс Академии Терин переведена не была. Да и о каком переводе речь? Ведь она исчезла, не успев сдать половину выпускных экзаменов за третий курс!

Зато в Энгастийскую Академию Высокой Магии поступила Ниррит по прозвищу Ночной Свет (возраст — двадцать лет; место рождения — Гестамар, небольшой сельскохозяйственный городок в двухстах сорока километрах от порта Энгасти). В представленных документах, подлинность которых не вызывала ни малейших сомнений, Ниррит значилась ученицей целительницы Лормин Корень. В адресованном ректору послании Лормин писала, что Ниррит получила наилучшее домашнее образование, а теперь нуждается в углублении и систематизации имеющихся знаний.

Отправка практикующими магами своих учеников в Академию не была чем-то исключительным… вот только "домушники", как называли таких учеников обычные студенты, пропускали только один, реже — два первых курса. С блеском прошедшая соответствующие испытания, выдержавшая усложнённые вступительные экзамены и потому получившая право начать обучение сразу с четвёртого курса, Ниррит Ночной Свет с первых шагов явилась исключением из правил.

— Ниррит!

Девушка обернулась, выгибая дугой левую бровь.

Кйеррис впервые видел её так близко. И жадно всматривался, ища подтверждения своим догадкам. Но подтверждения не было. Ни малейшего. Разве что рост совпадал, да манера двигаться была отдалённо похожая: пружинистая, гибкая. Остальное…

Волосы не просто чёрные, но с хорошо заметным на солнце синим отливом, точно у ваашцев: буйные, вьющиеся упругими локонами волны. Глаза серые. Но не обычные, а такие светлые, что ещё немного — и можно назвать серебристыми. Огромные. Затягивающие. Безупречно гладкая, буквально лучащаяся здоровьем золотистая кожа. А лицо не округлое, как у признанных красавиц. Нет. Оно резкое, точно взблеск молнии, изящно треугольное. Почти нечеловеческое.

Высокий чистый лоб. Прямой, с изящными крыльями нос. Густые ресницы. Полные губы. Длинная сильная шея. А уж тело… под многочисленными складками дорогого платья видно далеко не всё, но с телом — как с лицом. Не канон. О, нет.

Ниррит Ночной Свет — это тот идеал, что взламывает границы любых канонов.

— Вы чего-то хотели?

— Я… — последняя проверка: сканирование ауры. И снова не то. Сходство с Терин минимальное, даже сквозь ментальные щиты девушки это ясно, как день. — Извините. Ошибся.

— Бывает. Всех благ.

Изящно поклонившись, она развернулась и заструилась по своим делам.

"Последняя проверка позади", — думала она.

Когда-то Эйрас сказала, и слова её намертво врезались в память (впрочем, как и вообще всё, что она говорила): "Ты должна доказать и мне, и, главное, себе самой, что стезя грамотного специалиста для тебя узка. Что ты хочешь и можешь добиться большего". Ныне её ученица с блеском доказала это. Но вот Кйеррис… хороший, добрый и щедрый парень, да. Но стремления стать кем-то, кроме грамотного специалиста, не имеет.

"Прощай, Стрелок".

В столовой Академии царила олигархическая демократия. Демократия — потому что студенты четырёх младших и двух старших курсов, маги-дипломники и профессура питались в одном огромном помещении, не уступающем размерами главному актовому залу Академии (хотя до Арены столовая, разумеется, всё равно не дотягивала). А олигархическая — потому что столы для перечисленных категорий едоков были разными. За каждой группой столов своими были и меню, и цены, и порядки. Например, студентам приходилось заботиться о себе самостоятельно, а вот состоявшихся магов обслуживали, как в трактирах, подавальщицы. Но никто не запрещал, скажем, старшекурсникам своей волей садиться за столы дипломников, точно так же, как никто не осудил бы преподавателя, присоединившегося к своим студентам за самым "дешёвым" столом. Делай, что хочешь, заказывай, что хочешь — главное, платить не забывай.

Столовая была одним из мест, куда она почти не заглядывала. И сейчас Ниррит тоже не появилась бы здесь, если бы не намерение поговорить с Килсайхом. В связи с появлением новых возможностей ей требовались более глубокие, чем прежде, познания в трансмутационной магии. Не те верха, которые позволили ей переделать лицо и подправить фигуру, а более фундаментальные вещи, касающиеся регулировки гормональных циклов, метаболизма, генных структур и тому подобных многообещающих областей. Она точно знала: у Килсайха в личном пользовании находятся редкие и несколько уникальных работ, посвящённых именно этому кругу вопросов.

Однако дойти до преподавательского стола Ниррит не успела. Её остановили сидящие за столом для дипломников.

— Эй, новенькая!

— Что вам угодно?

— Да не изображай ты невесть что! Садись. Дело есть.

"Изображать" она не стала, а подошла и спокойно села на свободное место.

Зазвавшую её компанию она знала гораздо лучше, чем подозревали её члены. Как-никак, Терин отучилась с четырьмя из пяти членов этой компании почти три курса. Только раньше их внимания она не привлекала, а вот в качестве Ниррит… ну что ж, следовало ожидать.

— Говорят, ты родом из глухой провинции.

"Зелойн Ёрш, тианец. Сын богатого судовладельца и не то второй, не то третьей дочери племянника главы одного из Старых семейств. Мелкая рыбёшка — во всех смыслах, кроме финансового. Спесив с теми, кто готов это терпеть, но охотно лижет хозяйскую руку".

— Это имеет значение для вашего… дела?

— Ну, нам интересно, что ты за птица такая.

— Если в двух словах, то высокая посвящённая. Ещё вопросы будут?

— Кроме шуток! Ты действительно из…

Зелойн изобразил жестом нечто замысловатое.

— Если вас интересует, что я делаю в Академии, ответ вас разочарует. Сама по себе Сила не даёт опыта, позволяющего распоряжаться ею наилучшим способом, и не заменяет систематического образования. Как видите, всё просто. Я — такая же студентка, как вы. Хотя признаюсь честно: выпускную работу шестого курса я надеюсь выполнить так, что её зачтут как дипломную.

Для магов, изучающих своё ремесло в Энгастийской Академии, на лестнице познания существовало три основных ступени. Успешное окончание четырёх первых курсов делало студента младшим магом. С таким базовым образованием можно было поступить учеником в Гильдию Артефакторов или Гильдию Целителей, устроиться корабельным магом на судно торгового флота, получить должность практикующего мага в провинции. А уж за пределами островного королевства младший маг мог сделать и более быструю карьеру. Ещё два курса и хорошо сделанная выпускная работа превращали студента в полноправного мага. С таким багажом можно было рассчитывать даже на приличную работу в столице. В дальних же краях Аг-Лиакка полноправный маг из Академии легко мог стать фигурой первой величины.

Но только диплом мага-мастера, обычно достававшийся наиболее упорным и талантливым спустя ещё несколько лет, позволял войти в число истинной элиты: преподавать в Академии, вести самостоятельные исследования, оплачиваемые из королевской казны, сделать быструю карьеру на гражданской или на военной службе Энгасти. Более половины дипломников рано или поздно становились высокими посвящёнными. Но Ниррит и тут ухитрилась выделиться: для неё диплом должен был стать дополнением к посвящению, а не наоборот.

— Ты высоко себя ценишь, — протянул Ёрш. Обращение как к равной явно давалось ему с трудом, ибо ледяная вежливость собеседницы этого, говоря прямо, не поощряла. Однако с упорством, достойным лучшего применения, он продолжал "тыкать".

— Быть может, вы всё-таки перейдёте к вашему делу? — поинтересовалась Ниррит. Глядевшая на протяжении всей беседы в воздух над макушкой Зелойна, она внезапно и резко перевела взгляд на истинного вожака компании. Глаза в глаза.

"Эркаст Крутолобый, для приятелей просто Лоб. Человек, не тианец. Но его прабабушке не стесняются кланяться даже гордецы из тианских Старых семейств. Его дед преподаёт на старших курсах сравнительную анатомию, а отец стал магом-мастером в возрасте двадцати семи лет и ныне работает в Попутном патруле. Да и сам Эркаст не бесталанен. Собственно, на нашем курсе он имеет репутацию лучшего студента… и очень этим гордится".

— Дело у нас, — выделил Эркаст тоном, — общее. Учёба. И мы бы хотели протянуть вам, Ниррит, руку помощи. Дополнительные занятия, редкие реагенты, время в лабораториях и личные консультации у преподавателей по льготным ценам. Поверьте, нам есть, что предложить.

— Верю. Но почему вы полагаете, что меня должно заинтересовать ваше предложение?

— А оно вас не интересует?

— Видите ли, я по натуре не командный игрок. В глухой провинции мало на кого можно опереться, и я привыкла полагаться только на свою наставницу да на себя.

— Но здесь не провинция. И правила игры другие.

Ниррит слабо улыбнулась.

— Я не хочу на вас давить, — сказала она с легчайшим, точно рассчитанным намёком на снисходительность, — но не думаю, что мы можем играть на одном уровне. Хотя… я дам вам шанс.

Секунда сосредоточенности.

Над столом вспыхнуло слабое эхо многослойного, с десятками узлов в каждом слое, заклятия. Тихо зашуршали листы магической бумаги, созданной с помощью конденсации; от обычной бумаги она отличалась плотностью и безупречной белизной. Всего листов было пять; три верхних были плотно исчерчены диаграммами системной магии, выполненными в семь цветов, а два нижних — строками на старотианском, перемежаемыми странно нотированными формулами.

— Что это? — поинтересовался Эркаст. Если Ниррит хотела его поразить, то она своего добилась. Сам Крутолобый мог бы сконденсировать бумагу, пусть не с такой лёгкостью. Сконденсировать лист с записями, пожалуй, тоже мог бы, после минутной подготовки. Но пять листов сразу, да ещё вот так, походя? Подобное мог бы повторить не каждый преподаватель со стажем…

— Это предварительные схемы трансмутации, расчётом которой я занимаюсь последние три дня. Если вы достаточно быстро сумеете найти решение этой задачи, я буду работать с вами.

Ниррит встала, коротко поклонилась.

— Всех благ, уважаемые.

И направилась к столу, из-за которого как раз вставал закончивший обедать Килсайх.

С виду он был похож на крепкого мужика, этакого до срока облысевшего живчика с неизменной усмешкой на простецком лице. Но когда "живчик" оторвал взгляд от разложенных на столе записей и посмотрел на Эркаста, студент с трудом заставил себя не вздрогнуть.

— Ты сам до этого додумался или подсказал кто?

— Это не мои записи, дед, — сказал Крутолобый. — Я только хотел спросить, имеет ли вообще смысл эта белиберда.

— Белиберда? — глаза Сигола Лебеды сверкнули. — Так ты даже не опознал задачу?

— Говорю же, не моё это!

— А чьё?

Эркаст объяснил.

— Так-так. Значит, из Гестамара? Ученица Лормин?

— Да.

— А ты вообще удосужился узнать, кто такая Лормин Корень? По глазам вижу, что нет. Да-а-а, — со вздохом протянул Сигол. — Похоже, кончилась династия. Сынуля в боевые маги пошёл, внуку лень как следует подумать в ситуации, когда недомыслие смертельно опасно…

— Да что такого случилось?

— Ничего, — отрезал с виду сорокалетний, а на деле разменявший девятый десяток маг. — Я оставлю эти записи у себя, а тебе советую забыть Ниррит, как страшный сон.

— Почему, дед? Что во всём этом… такого?

— Лормин Корень, — сообщил Сигол, — не просто высокая посвящённая. Она — штатный целитель тайной службы Энгасти. А в записях, подсунутых тебе, идиоту…

Лебеда осёкся, а глаза у Крутолобого стали большими и круглыми.

— Знаешь, — добавил спустя время Сигол, — есть старая и не слишком смешная шутка. Насчёт статей, которых нет в Уложении о наказаниях. Если бы ты сообразил, каков практический смысл вот этой… трансмутации, ты бы сперва блеванул, а потом обосрался.

— Дед!

— Помолчи. Я с тобой ещё не закончил. Знаешь, чисто абстрактно я допускаю, что ради своей родины можно пойти на… многое. Но я не верю, что даже ради спасения тысяч жизней можно совершать поступки, несовместимые с клятвой целителя.

— Да что такого в этих листках?

— Ты что, действительно идиот? Твоя единственная защита — неведение! Ты ещё заплачь, как младенчик, которому не дали скушать толчёного стекла, насыпанного в сахарницу!

— Хочешь сказать, что Ниррит меня подставила?

— Нет. Это было бы слишком просто. Да и подставляют в тайной службе совсем иначе, уж ты поверь моему опыту.

— Тогда я не понимаю…

— Знаешь, внучек, ты изумишься, но я тоже… не понимаю. А хотел бы понять. В общем, иди. Я сам займусь… всем этим.

— Вы хотели меня видеть?

— Да. Присаживайтесь, уважаемая.

Ниррит села и бестрепетно посмотрела в глаза Сигола Лебеды.

"Интересно, сколько ей лет на самом деле? Потрясающая внешность… но следов трансмутации нет. Да, дело пахнет ещё поганее, чем я думал…"

— Вы знаете, что Эркаст — мой внук?

— Да, профессор.

— Позавчера он принёс мне кое-какие записи. Узнаёте?

Ниррит улыбнулась.

— А, задачка на отпугивание!

Такой реакции профессор не ожидал.

— Простите?

— Ваш внук, если говорить простыми словами, решил меня немножко… припахать. А заодно лишний раз доказать, что он всё ещё самый ядовитый паук в нашей банке. Мне не хотелось отказывать ему прямо, поэтому я подсунула ему слишком сложную задачу.

— А если бы оказалось, что она для него не слишком сложна?

Тут Ниррит уже не улыбнулась, а попросту рассмеялась.

— Профессор, эта задача при заданных исходных не решается! Там четыре независимых сбоя в рекурсивных циклах. Строчки восемнадцать и двадцать четыре первого листа, три и одиннадцать второго листа. Плюс недостаточно полные и частично ошибочные данные о генном материале. Он только с виду похож на человеческий, можете сами убедиться.

— Задачка на отпугивание?

— Ну да. Сама формулировка цели трансмутации — сбой репродуктивного цикла в четвёртом поколении — такова, что любой целитель шарахнется от неё, как от активной культуры палевой чумы. Эркаст немного слишком… спесив, но способствовать геноциду он бы не стал.

— Так. А если взять корректные данные о геноме, например, тианцев и устранить сбои в рекурсиях… тогда задача будет иметь решение?

— Только в теории. На практике выморить всех тианцев Аг-Лиакка указанным способом, конечно, можно… но только в том случае, если иметь ОЧЕНЬ подробные данные о вариациях видового генома — в идеале, полные генные карты всех тианцев до единого — и каждому "подправить" наследственность очень сложным, индивидуально сконструированным мутагеном. Общий объём расчётов можете представить сами.

О вероятности того, что сотни тысяч разумных существ можно трансмутировать незаметно, Ниррит не стала и заикаться. И так ясно, каков порядок этой вероятности.

Нахмурившись, Сигол ещё раз пробежался взглядом по строчкам, уделяя особое внимание тем, где, по словам студентки, имели место сбои. Спустя пять минут снова посмотрел на неё.

— И как долго вы готовили вот этот… экспромт?

— Как я и сказала вашему внуку, три дня.

— Понятно. Полагаю, вы сами знаете, что эта работа несколько… превышает средний уровень выпускника факультета общего целительства.

— Знаю, профессор.

— Три дня для того, чтобы не ответить на предложение прямым отказом… не много ли?

— Много, конечно.

— И? Мне что, мысли ваши прикажете читать?

— Нет, профессор. Я была бы очень рада, если бы вы согласились стать моим руководителем и назначили тему дипломной работы.

— Кому-то ещё вы подобное предложение делали?

— Нет.

— А если я откажусь помогать вам в работе над дипломом?

— Руководитель не обязан помогать дипломнику. Руководитель назначает тему, предоставляет возможности для работы, если в этом есть необходимость, но…

— Я спросил не об этом.

— Понимаю. В качестве руководителя меня могут устроить также профессор Килсайх, профессор Лирц с кафедры ритуальной магии, профессора Зеголь и Ватлиру… вообще, в Академии много хороших магов, и перечислять можно долго.

"Вот так разброс! От трансмутаций и ритуалистики до алхимии и артефакторики!"

— Но я оказался первым в списке. Почему, если не секрет?

— Вы — первоклассный системный маг, профессор. Достаточно прочесть хотя бы три-четыре ваших работы, чтобы в этом убедиться. А ещё вы разбираетесь в трансмутациях немногим хуже профессора Килсайха… и приходитесь дедом моему сокурснику.

— Системная магия в трансмутациях живой материи — это именно то, что вас интересует?

— Меня интересует многое. Но знакомиться с работами ваших дипломников было особенно интересно. Ни одной избитой темы, ни одной вторичной работы. Только оригинальные исследования… не имеющие прямого прикладного значения, но ломающие сложившиеся представления.

— Вот как. Необычное устремление… для ученицы Лормин.

— Я хочу быть исследователем, а не простым исполнителем чужих приказов.

"Удивительная прямота".

Сигол Лебеда хмыкнул, разглядывая студентку по-новому. Значительно доброжелательнее, чем в начале беседы.

— Если это действительно так, мы сработаемся. Ступайте пока.

— А как же…

— А я подумаю, какое исследование можно вам предложить в качестве темы диплома. Подумаю, какое оригинальное исследование подойдёт в… нашем случае.

— Спасибо, профессор.

— Вам спасибо.

— За что?

— За слом сложившихся представлений.

12

Заметна метров за сто. Поднимается к корпусам Академии. Улыбка предвкушения, малый всплеск скорости — плевать, что дорогое платье не слишком хорошо подходит для бега по улицам! Наставница снова в Энгасти!

— Эйрас! Ты вернулась!

Отлично знакомая — вплоть до укреплённого на спине длинного меча — фигура пружинисто развернулась. Чёрные глаза сузились.

— А вы…

— Что, не узнаёшь? — рассмеялась сероглазая красавица, приближаясь уже не бегом, а танцующим шагом.

— Терин?!

"Неужели я так изменилась, что даже Эйрас не способна распознать мою суть без применения радикальных мер, вроде тщательного сканирования? Вот сюрприз так сюрприз!"

— Имя у меня нынче тоже новое. Как и лицо, и всё прочее. Позволь представиться: Ниррит Ночной Свет из Гестамара. Рада знакомству!

Игла покачала головой, не скрывая удивления.

— Похоже, — констатировала она, — мне предстоит узнать много нового.

Дойдя до одного из общественных садов Энгасти и опустившись на свободную скамейку, наставница и её ученица переглянулись. В чаше фонтана, находящегося в десятке шагов от скамейки, боролись три прозрачных морских змея с телами из чистой зеленовато-синей воды и пенными гривами. Змеи яростно шипели, плюясь друг в друга струями всё той же воды, а временами пуская в ход и водяные "зубы". Итогом их атак были разлетающиеся вокруг брызги, но никому из змеев не суждена была окончательная победа. Любые повреждения, которые эти творения мага-скульптора наносили друг другу, быстро восполняла бурлящая в чаше вода.

Сверкали, преломляясь в линзах "чешуй", солнечные лучи. В ореоле мелких брызг играла бледная радуга. Кричала приведённая к фонтану детвора всех трёх видов разумных — белого, зелёного и синего. Слабо шелестела листва кипарисов.

— Полагаю, — начала Эйрас, — ты прошла некое посвящение. Причём весьма высокого уровня, насколько я могу судить. Надоумил кто или сама решилась?

— Замысел — мой собственный. Форма ритуала тоже оригинальная. Хотя я активно использовала элементы ритуала Связывания Стихии. И доработанные по твоим подсказкам формулы системной магии.

— Ясно. Что тебе дал этот ритуал? И чего лишил?

— Особых потерь вроде бы нет. Что же касается приобретений…

Улыбаясь, Ниррит на секунду закрыла глаза, а когда открыла, их цвет изменился на серо-зелёный: такой, какой был у Терин.

— Моя плоть теперь податлива, как глина, — сообщила она гордо. — Это касается не только мелочей вроде цвета глаз, но и всего остального. Причём это не обычные трансмутации, а что-то более фундаментальное, отчасти затрагивающее даже геном. Как показали проверки, обнаружить, что моё новое обличье не совсем естественно, обычными средствами нельзя. Правда, с основой, то есть формой костей, связок и мышц, я пока почти не экспериментировала. Они устраивают меня такими, какие есть… я просто укрепила их и усилила, доведя до верхней границы нормы. Зато внешность я улучшила более чем основательно.

— Вижу. Что ещё?

— Я стала Связующей нового типа. Могу выбирать силу или стихию, необходимую мне в данный момент, устанавливать с ней прочную связь, а затем прерывать её и устанавливать связь с другой силой или стихией. Причём чем дальше, тем быстрее и легче проходит подобное переключение. Также я могу черпать энергию одновременно из нескольких источников, даже оппозиционных… хотя в этом случае сопротивление почти полностью съедает выгоды от связи. Причём, пока я изображаю, например, Связующую энергий витального спектра, как я это делаю во время визитов в Академию, обычные маги даже не догадываются, что я способна на большее. Для меня связь изменчива и податлива, но для наблюдателей — полностью стабильна, естественна. В общем, тот же случай, что и с моей внешностью.

— Отлично.

— Ещё я могу стать Связующей Тумана Межсущего. Собственно, я почти всё время сохраняю связь с ним. Это очень удобно, потому что след такой связи полностью теряется в ауре и не мешает обращаться ни к энергиям стихий, ни к витальным силам. Вместе с тем это позволяет мне открывать переход на Шёпот Тумана меньше чем за секунду и добираться до нужного места за минимальный срок. Что путь, требующий минуты ходьбы, что путь, требующий месячного плавания, для меня почти равны. С межмировыми перемещениями — то же самое. Я покидала Аг-Лиакк, выныривала из Межсущего в родном Тагоне, а потом возвращалась сюда — и между отбытием и возвращением проходило всего несколько минут. Проверяла буквально на днях.

— Замечательно.

Односложные и однообразные ответы, холод в голосе и на лице… Ниррит насторожилась.

— Эйрас, что с тобой?

— Со мной — ничего особенного. А вот что с тобой, Терин? Ты радуешься своим приобретениям, как ребёнок радуется блестящим цацкам, но какой ценой ты достигла этого?

Ниррит нахмурилась.

— Ты о деле, которое я выполнила для принца в Хаазмине?

— Именно. Ты интересовалась последствиями, которые вызвало твоё дело?

— Конечно. В сальсаате, в точности, как планировали штатные умники Геролиса, началась смута и борьба за престол. Сейчас там продолжается смертный бой четырёх, а может, уже только трёх партий. Армия и флот также раскололись, поддерживая то одного кандидата, то другого, но большей частью просто бездействуя. Вина за смерть сальса и настоящего правителя, Токраиса, была возложена на исчезнувшего Гилмарка, что привело к немедленному и полному разрыву дипломатических отношений Хаазмина с Лениманом…

— Великолепное владение материалом! — не скрывая мрачной кривой улыбки, Эйрас изобразила беззвучные аплодисменты. — А ты знаешь, сколько хаазминцев погибло во время смуты? И сколько ещё погибнет?

— Меня, — спокойно, но несколько напряжённо парировала Ниррит, — более волнует и греет мысль о том, что некоторое количество энгастийских моряков уцелело, потому что флот сальсаата из-за успешно сделанного мной дела снизил плотность патрулей в Зелёном море в несколько раз. Ещё важнее, что хаазминцы полностью сняли блокаду Песчаных проливов. Теперь сообщение между прибрежными странами Старого и Западного океанов вновь стало возможным не только для хаазминцев, руо и крупных морских конвоев под охраной военных…

— Хватит!

Эйрас зажмурилась и потёрла виски, словно у неё внезапно заболела голова.

Её бормотание было очень тихим, к тому же Игла воспользовалась языком, которого Ниррит не знала. Но одним из преимуществ, полученных ею во время ритуала Семи Связующих, было скачкообразное обострение способности к чтению мыслей. Сделать поправку на которое в присутствии ученицы Игла не озаботилась… или просто забыла?

— А я-то, дура, ещё считала случай Кельмин Голосистой своей величайшей неудачей… — вот что разобрала Ниррит в бормотании Эйрас.

— Наставница?! — выдохнула девушка почти испуганно.

Непроницаемая чернота глаз — в упор, как пара острейших лезвий.

— Маг, известная ранее под именем Терин из Алигеда, а ныне принявшая имя Ниррит Ночной Свет. — Голос холодный, отчуждённый. Мёртвый. — Я объявляю твоё обучение под руководством мага Эйрас сур Тральгим по прозвищу Игла оконченным. Здесь и сейчас я слагаю с себя обязанности твоего учителя. Однако я сохраняю за собой ответственность за твои действия, ставшие возможными из-за моего вмешательства в твою судьбу.

— Что это значит?!

— Это значит, — тем же размеренным, наводящим жуть тоном ответила Эйрас, — что я надеялась воспитать в твоём лице мага-творца, а воспитала, похоже, мага-властителя. Это значит, что помогать тебе на избранной стезе я не стану, потому что орфусова стезя эта не имеет с маршрутом моего собственного восхождения ничего общего. Наконец, это значит, что я оставляю за собой право остановить тебя, если ты зайдёшь слишком далеко.

— Ты шутишь?

— Рада бы, — вздохнула Эйрас. — Я буду навещать тебя… иногда. Прощай.

Мгновение назад она сидела рядом — и вот её уже нет. Словно Игла была здесь не во плоти, а на правах очень сложной, предельно достоверной иллюзии.

Ниррит не знала способа, позволяющего перемещаться ТАК.

"И теперь уже не узнаю…"

Состоящие из воды змеи продолжают свою безнадёжную борьбу.

Кричат дети.

Шелестят кипарисы.

Мир вокруг не изменился ничуть. Но мир внутри…

Ниррит Ночной Свет встала и тут же переместилась в Межсущее. Без особой цели. Просто потому, что оставаться на месте было свыше её сил.

Заходящее солнце багрово, как выколотый глаз. Кровавая дорожка струится от него к ногам женщины, стоящей на пустынном берегу: стройной, черноволосой, со светло-серыми, почти серебряными глазами.

Женщина повелительно вскидывает руки.

Солнце скрывают быстро сгустившиеся тучи. Землю под ногами начинает потряхивать, как шкуру нервной лошади перед бешенством призовых скачек. Налетает ветер. В стремительно уплотняющихся тучах проскальзывает нить первой молнии. Потом — ещё одна и ещё. Каждый новый разряд вдвое сильнее, чем предыдущий…

Магическая гроза с тихой и страшной стремительностью накатывает с запада, но перед женщиной приостанавливается, словно боится.

Огибает её с обеих сторон, потом смыкается в кольцо…

Пронзительно воющие на тысячи голосов ветра — как стенки колодца до самого неба. Темнеющего, ясного, готового вот-вот протаять искрами первых звёзд. За стенами колодца — дуги, полотнища, частые сети добела раскалённых молний в кипящем вареве чёрных туч. Землю сотрясает дрожь — всё сильнее, всё резче. Но до женщины, что твёрдо стоит на земле, женщины, отныне и навсегда расстающейся с именем Терин из Алигеда, лихорадка проснувшихся камней не доходит.

Стихии никогда не причинят вреда своей госпоже.

Женщина смеётся и плачет. Хохочет — и стонет. Умолкает. Выкрикивает, словно вызов на бой, короткое имя:

— Эйрас!

Снова слёзы и дикий хохот. А потом сквозь хохот, и гул покорных ветров, и подземный рык, и блеск беззвучных молний — вверх. Туда, где в колодце неба мерцают далёкие звёзды:

— Эйрас сур Тральгим, прощай!