П'яте Правило Чарівника, або Дух Вогню

36

Несан, низько схиливши голову, бачив тільки ноги майстра Спінка, які крокували між лавами. Каблуки його чобіт повільно вистукували по дерев'яній підлозі. Дехто тихенько схлипував, головним чином жінки постарше.

Несан їх не винив. Йому теж іноді хотілося плакати на загальному покаянні. Такі уроки необхідні, якщо вони хочуть побороти свою порочну хакенську натуру. Несан це розумів, але від цього було не легше.

Коли майстер Спінк говорив, Несан волів дивитися в підлогу, не ризикуючи зустрітися з ним поглядом. Зустрічатися очима з андерцем, оповідаючим про жахи, які творили з його предками предки Несана, було соромно.

— І так сталося, — продовжував розповідь майстер Спінк, — що хакенські орди випадково наткнулися на це сільце. Чоловіки, відчайдушно турбуючись за свої сім'ї, зібрали простих андерців з найближчих сіл і хуторів. І разом молили Творця, щоб їх зусилля відбити кровожерливих загарбників увінчалися успіхом.

У відчаї вони вже віддали хакенцям як мирне підношення майже всі свої запаси і всю худобу. Вони послали гінців з цим підношенням і зі словами, що не хочуть війни, але ніхто з відважних посланців не повернувся назад.

І тоді у цих людей зародився простий план — встати на вершині пагорба, розмахуючи зброєю над головою. Звичайно, зовсім не для того, щоб викликати на бій, а щоб всього лише продемонструвати свою силу в надії переконати хакенців обійти село стороною. Ці люди були простими хліборобами, ніяк не воїнами, і зброєю їм служили самі звичайні селянські знаряддя. Вони не хотіли битися. Вони хотіли миру.

І ось там вони стояли, ці люди, про яких я вам казав, — Шелбі, Уіллан, Камден, Едгар, Ньютон, Кенва і багато інших, всі ці добрі і хороші люди, з якими ви познайомилися за останні кілька тижнів. Я розповідав вам про їхнє життя, їх надії, сподівання, прості і світлі мрії. Вони стояли там, на вершині пагорба, сподіваючись переконати хакенських тварюк пройти мимо. Вони стояли там, розмахуючи своїми знаряддями — сокирами, молотками, вилами, лопатами та серпами. Махали ними в повітрі, сподіваючись врятувати своїх дружин і дітей, з якими ви тепер теж знайомі.

«Тук-тук-тук», вистукували чоботи майстри Спінка, коли він наблизився до Несана.

— Але хакенське військо не зволило пройти мимо цих простих людей. З реготом і виттям вони повернули проти добрих андерців свій Доміні Діртх.

Хтось з дівчат ахнув. Інші заридали в голос. Несану теж стало недобре і пересохло в роті. Він не втримався і схлипнув, уявивши моторошну смерть цих добрих людей. Жителі гір за минулі тижні стали його добрими друзями. Він знав імена їх дружин, батьків і дітей.

— І поки жорстокі хакенські виродки в красивих мундирах сміялися і веселилися, — Несан бачив, як чоботи вчителя завмерли прямо біля нього, — пробив Доміні Діртх, зриваючи плоть з кісток цих добрих людей. Жінки — і навіть багато чоловіків — голосно схлипували, висловлюючи свою скорботу. Несан відчув на своїй потилиці погляд темних очей майстра Спинка.

— Крики нещасних андерських селян піднеслися до андерського неба. Це був їх передсмертний крик, а тіла їх рвали на частини за допомогою безжального зброї, Доміні Діртх, прекрасно одягнені, веселі хакенські орди.

Якась літня жінка скрикнула від жаху. Майстер Спінк як і раніше стояв над Несаном. У цей момент Несан вже не пишався своєю лівреєю гінця, як тоді, коли решта зустріли його появу на зборах здивованим шепотком.

— Я бачу, ти отримав красиву форму, Несан, — вимовив майстер Спінк таким тоном, що у Несана кров заледеніла в жилах.

Він знав, що від нього чекають відповіді.

— Так, пане майстер. Хоча я був нікчемним хакенським кухарчуком, пан Кемпбелл по доброті своїй дав мені роботу гінця. Він хоче, щоб я носив цю форму, щоб всі хакенці бачили, що андерці допомагають нам стати кращими, ніж ми є. Він хоче, щоб гінці справляли гарне враження, допомагаючи йому розносити по світу звістки про відмінну роботу міністра культури на благо нашого народу.

Майстер Спінк відважив Несану запотиличник, від якого той злетів з лавки.

— Не смій огризатися! Мене не цікавлять твої хакенські виправдання!

— Прошу вибачення, пане. — Неса знав, що підніматися з четверіньок не варто.

— У хакенців вічно знайдуться виправдання! Ти одягнений у красиву форму, в точності як ті жорстокі хакенські правителі, і насолоджуєшся цим так само, як вони, і при цьому намагаєшся зробити вигляд, що це не так.

І донині ми, андерці, жорстоко страждаємо від нескінченної хакенської ненависті! Кожен погляд хакенця це безумовно підтверджує. Нам ніколи не позбутися цього. Завжди знайдуться хакенці у формі, яку вони з задоволенням носять, щоб безупинно нагадувати нам про хакенських владик.

Ти довів порочність своєї натури, намагаючись виправдати те, чому виправдання немає і бути не може, — твоє егоїстиче нахабство, самовдоволення і гординю. Всі ви жадаєте стати хакенськими владиками. І ми, андерці, змушені щодня терпіти це хакенське знущання!

— Вибачте мене, майстер Спінк. Я винен. Я надів це з гордості. Я винен, що дозволив моєї мерзенній хакенській натурі взяти верх.

Майстер Спінк невдоволено хмикнув, але продовжив урок. Знаючи, що заслужив гіршого, Несан був щасливий, що так легко відбувся. І полегшено зітхнув.

— Коли чоловіки загинули, жінки і діти в селі залишилися беззахисними.

Чоботи знову застукали «тук-тук-тук», коли вчитель почав походжати між лавками, на яких сиділи хакенці. Тільки коли він відійшов на значну відстань, Несан насмілився встати з четверіньок і знову сісти на лаву. У вухах дзвеніло зовсім як тоді, після ляпасу, відвішеного йому Беатою. Слова майстра Спінка ледь проривалися крізь ревучий дзвін.

— Будучи хакенцями, вони, природно, вирішили зайти в село, щоб розважитися на свій мерзенний манер.

— Ні! — Скрикнула сидяча в задньому ряду жінка і розплакалася.

Заклавши руки за спину, майстер Спінк продовжував крокувати, не звертаючи на неї уваги. Такі вигуки траплялися частенько.

— Хакенці, бажаючи розважитися і побенкетувати, увійшли в село. Їм ще хотілося смаженого м'ясця.

Дехто з тих, що сиділи, попадали на коліна, тремтячи від страху за тих, з ким за ці тижні так добре встиг познайомитися. Заскрипіли лави, Несан теж став на коліна.

— Але, як ви знаєте, це було невеличке село. Перерізавши всю худобу, хакенці зрозуміли, що цього м'яса їм буде мало. Хакенці є хакенці, і вихід з положення шукали не довго. Вони схопили дітей.

Більше всього на світі Несану хотілося, щоб урок закінчився. Він був не в силах слухати далі. Схоже, дехто з жінок думав так само. Вони звалилися тілом на підлогу, ридаючи і благаючи добрих духів охоронити нещасних безневинно убієнних андерців.

— Всі ви знаєте, як звали цих діточок. Зараз кожен з вас назве мені по одному імені, щоб ми не забули про ці молоді життя, відібрані настільки безжально. Кожен з вас назве мені одне ім'я дитини з цього села — дівчинки або хлопчика, — живцем засмажених на очах у їхніх матерів.

Майстер Спінк почав з останнього ряду. І кожен, на кого він вказував, називав ім'я, причому більшість вголос молили добрих духів не залишити душі цих дітей. Перш ніж відпустити аудиторію, майстер Спінк ще докладним чином описав, що відчували горячі заживо діти, їхні крики і біль і як довго діти вмирали. І скільки часу було потрібно, щоб засмажити їх тіла.

Це було настільки жахливо, що в якийсь момент, буквально на мить, Несан вперше засумнівався у правдивості цієї історії. Він уявити собі не міг, щоби хтось, нехай навіть жорстокі хакенські владики, міг творити таке.

Але майстер Спінк — андерець. Він не стане брехати. Вже у всякому разі, не в такій важливій речі, як історія країни.

— Оскільки вже пізно, — сказав майстер Спінк, коли всі були опитані, — ми залишимо на наступний урок розповідь про те, що зробили хакенські завойовники з жінками села. Можливо, дітям пощастило, бо вони вже не побачили, що творили хакенські збоченці з їх матерями.

Коли їх відпустили, Несан разом з рештою кинувся до дверей, задоволений, що урок на сьогодні закінчений. Ніколи він ще так не радів з холодного нічного повітря. Його кидало то в жар, то в холод, в голові крутилися картини жахливої загибелі андерських діточок. Прохолодний вітерець охолодив палаюче обличчя. Він вдихнув холодного чистого повітря.

Поки він стояв, притулившись до ростучого біля дороги клена, вичікуючи, коли перестануть тремтіти коліна, в дверях появилася Беата. Несан випростався. З вікон і дверей лилося достатньо світла, щоб вона без труднощів могла розгледіти його. Побачити в новому одязі гінця. Він сподівався, що Беата вважатиме його одежу більш прийнятною, ніж майстер Спінк.

— Добрий вечір, Беата.

Вона зупинилася і повільно оглянула його з голови до ніг, вивчаючи його облачення.

— Несан.

— Ти сьогодні чудово виглядаєш, Беата.

— Так само, як завжди. — Вона взялася в боки. — Бачу, ти закохався сам у себе в цій красивій формі.

Несан раптом втратив дар мови і здатність думати. Йому завжди подобалося, як виглядають гінці, і він думав, що їй ця форма теж сподобається. Він сподівався побачити її усмішку. А вона люто блискала очима. Тепер він сильно жалкував, що відразу не відправився прямо додому.

— Майстер Далтон запропонував мені місце…

— І, треба думати, ти з нетерпінням чекаєш наступного уроку, щоб дізнатися, що сотворили ці хакенські тварини в красивій формі з тими безпорадними жінками! — Вона підійшла ближче. — Тобі сподобається. Для тебе це буде так само здорово, як якщо б ти бачив все своїми очима!

Несан ошелешено дивився, як вона, різко розвернувшись, зникла в ночі.

Перехожі бачили, як вона відшмагала його словами, мерзенного хакенця. Одні задоволено посміхалися, інші просто сміялися над ним. Несан, засунувши руки в кишені, повернувся спиною до дороги і притулився плечем до дерева. Повільно закипаючи, він чекав, коли роззяви рушать далі по своїх справах.

До маєтку година ходьби. Він хотів почекати, поки всі попутники підуть, щоб крокувати на самоті. Бажання розмовляти з ким би то не було в нього не було. Несан розмірковував, чи не купити собі випивки і надертися. Гроші ще залишалися. Або відшукати в маєтку Морлі, роздобути пляшку і вдвох розчавити. Так, думка про те, щоб напитися, здавалася дуже привабливою.

Раптово вітер зробився зовсім холодним, і у Несана по спині побігли мурашки.

Він трохи з чобіт не вистрибнув, коли чиясь рука торкнулася його плеча. Озирнувшись, він побачив перед собою андерку середніх років. Темне до плечей волосся вказували на високе положення в суспільстві. Сріблясті пасма на скронях говорили про те, що вона стара. Було надто темно, щоб розгледіти, наскільки зморшкувате у неї обличчя, але Несан міг точно сказати: обличчя зморшкувате.

Він вклонився андерці, переляканий, що та продовжить прочуханку, влаштовану йому Беатою, або накаже йому що-небудь зробити.

— Вона тобі небайдужа? — Запитала жінка. Питання застигло Несана зненацька.

— Не знаю! — Викрикнув він.

— Вона обійшлася з тобою досить грубо.

— Я це заслужив, мем.

— Чим?

— Поняття не маю, — знизав він плечима. Несан не міг зрозуміти, чого їй від нього треба. І від пильного погляду її темних очей мороз пробирав по шкірі. Вона дивилася так, ніби обскубувала курча на вечерю.

На ній було просте плаття, яке в тьмяному світлі здавалося темно-коричневим, застебнуте по саму шию. Так, вона булаодягнена не як жінка благородного стану, але довжина волосся підказувала, що ця дама з високопоставлених.

Чимось вона невловимо відрізнялася від інших андерок. І ще одне здалося Несану дивним: широка чорна стрічка, що закривала шию до самого підборіддя.

— Іноді дівчата говорять гидоти, тому що бояться визнати, що юнак їм подобається. Бояться, що не подобаються йому.

— А іноді говорять гидоти, тому що хочуть їх сказати.

— Теж вірно, — посміхнулася андерка. — Вона живе в маєтку чи тут, в Ферфілді?

— У Ферфілді. Працює у Інгера-м'ясника. Схоже, андерка знайшла це забавним.

— Може, вона просто звикла бачити більше м'яса на кістках? І коли ти трохи подорослішаєш і трохи роздасишся, вона знайде тебе більш привабливим?

— Може. — Неса знову засунув руки в кишені. Він цьому не вірив. До того ж сильно сумнівався, що коли-небудь стане привабливішим, як вона висловилася. Він уже достатньо дорослий і залишиться зовні таким, як зараз.

Андерка відступила на крок і деякий час вивчала його фізіономію.

— Ти хочеш їй сподобатися? — Нарешті запитала вона. Несан відкашлявся.

— Ну, іноді. У всякому разі, мені хочеться, щоб вона хоча б перестала мене ненавидіти.

Жінка посміхнулася так, ніби була чимось задоволена. От тільки чим?

— Це можна влаштувати.

— Мем?

— Якщо вона тобі подобається і ти хочеш, щоб ти їй теж подобався, це можна влаштувати.

— Як це? — Здивовано закліпав неса.

— Підсипати їй дещо в їжу або пиття.

Раптово він все зрозумів. Ця жінка — чарівниця. Так ось чому вона здавалася такою дивною. Ну так, адже говорять, що люди, які володіють магією, дивні.

— Ви хочете сказати, що можете щось зробити? Накласти закляття? Або ще що-небудь? Її посмішка стала ширше.

— Або ще що-небудь.

— Я тільки почав працювати у майстра Кемпбелла, мем. Мені дуже шкода, але мені поки це не по кишені.

— А, розумію. — Усмішка зникла. — Ну а якщо було би по кишені?

Не встиг він відповісти, як вона задумливо глянула на небо:

— Втім, можна зробити це пізніше, коли в тебе будуть гроші. — І тихенько пробурмотіла, ніби сама собі: — Це дасть мені час з'ясувати, чи зможу я впоратися з задачкою…

Вона подивилася йому в очі.

— Ну, так як тобі?

Несан сковтнув грудку. Йому зовсім не хотілося ображати андерку, та ще й володіючу чарівним даром. Він зам'явся.

— Ну, мем, бачте, річ в тому, що якщо я їй коли-небудь сподобаюсь, то мені б хотілося, щоб я сподобався їй просто тому, що сподобався. Не хочу вас образити, мем, але сумніваюся, що мені захочеться, щоб я подобався дівчині лише завдяки якомусь закляттю. Навряд чи мені принесе задоволення думати, що я можу подобатися дівчатам тільки за допомогою чарівництва.

Жінка, неголосно розсміявшись, поплескала його по спині. Ні, вона зовсім не насміхалася над ним. Несан не пам'ятав, щоб хоч один андерець, розмовляючи з ним, ось так мило сміявся.

— Молодець! — Підняла вона палець. — Колись давно мені сказав те ж саме один чарівник.

— Чарівник! Напевно, це було страшно! Зустрітися з чарівником, я хочу сказати.

— Та ні, — знизала вона плечима. — Він був дуже милою людиною. Я тоді була зовсім маленькою. Бачиш, дар у мене вроджений. Він сказав мені, щоб я завжди пам'ятала, що магія не потрібна людям, які люблять тебе просто заради тебе самої.

— А я й не знав, що тут є чарівники.

— Не тут, там, в Ейдіндрілі, — махнула вона рукою. Несан миттєво нагострив вуха.

— У Ейдіндрілі? Що на північному сході?

— Ні, ну ти зовсім розумник! Так, на північному сході. У замку Чарівника. Мене звати Франка, — протягнула вона руку. — А тебе?

Неса обережно взяв її руку і, схиливши голову, став на коліно.

— Я Несан, мем.

— Франка.

— Мем?

— Франка. Так мене звуть. Я назвала тобі своє ім'я, Несан, так що можеш звати мене на ім'я.

— Пробачте, мем… тобто Франка. — Вона знову тихенько засміялася.

— Що ж, Несан, було приємно з тобою познайомитися. Тепер мені пора повертатися в маєток. Ти ж, я вважаю, підеш і нап'єшся. Саме цим, наскільки я розумію, люблять займатися юнаки твого віку.

Несан змушений був визнати, що думка про випивку його вельми приваблює. Але і можливість дізнатися щось про замок Чарівника теж не хотілося упускати.

— Думаю, мені теж краще повернутися в маєток. Якщо ви не проти йти з хакенцем, то я із задоволенням піду з вами… Франка, — запізніло додав він.

Вона знову подивилася йому в обличчя так, що у нього жижки затрусилися.

— У мене є дар, Несан. Це означає, що я відрізняюся від більшості людей, і тому майже всі, і андерці, і хакенці, думають про мене так само, як велика частина андерців думають про тебе через те що ти хакенець.

— Правда? Але ж ви андерка!

— Бути андеркою недостатньо, щоб змити тавро чарівниці. Мені відомо, яке це — розуміти, що люди тебе не люблять, навіть нічого толком про тебе не знаючи. Мені буде приємно йти з тобою, Несан.

Несан розплився в усмішці, приголомшений частково тим, що розмовляє з андеркою, а частково тим, що андерці не люблять її — теж андерку — через те, що вона володіє магією.

— Але хіба вони не поважають вас за ваш чарівний дар?

— Вони мене бояться. Іноді це добре, а іноді — погано. Добре, тому що люди хоч і не люблять тебе, але ввічливо обходяться з тобою. А погано, тому що люди, коли чогось бояться, намагаються це знищити.

— Я ніколи так про це не думав.

Він згадав, як було здорово, коли Клодін Уінтроп назвала його «паном». Він розумів, що Клодін сказала так тільки тому, що злякалася, але все одно було приємно. Однак другу частину висловлювання Франки він не зрозумів.

— Ви дуже мудрі. Це магія? Магія робить людину мудрою?

Франка знову розсміялася, ніби вважала його забавним, як рибку з ніжками.

— Будь воно так, замок називався б замком Мудреця, а не замком Чарівника. А деякі чарівники і зовсім, можливо, були б розумніші, родися вони без чарівного дару.

Несан ніколи раніше не зустрічав людини, що побувала в Ейдіндріле, не кажучи вже про замок Чарівника. Він ніяк не міг повірити, що людина, яка володіє магією, з ним розмовляє. І трішки турбувався, бо не розумів в магії нічого і боявся, що, якщо Франка розсердиться, вона може заподіяти йому зло.

Але при цьому чародійка здавалася йому просто чарівною, хоча вона і була стара.

Вони мовчки крокували по дорозі в сторону маєтки. Мовчання чомусь турбувало Несана. Цікаво, а може вона за допомогою своєї магії прочитати його думки?

Несан глянув на неї. Вроді як вона на його думки ніякої уваги не звертає.

— Не заперечуєте, Франка, якщо я запитаю, що це? — Вказав він на її шию. — Ця стрічка? Я ніколи ні на кому такого не бачив. Це якось пов'язано з магією?

Вона розреготалася.

— А чи знаєш, Несан, що ти перший, хто за багато років запитав мене про це? Навіть якщо ти занадто мало знаєш, щоб боятися ставити чаклунці настільки особисте питання.

— Пробачте, Франка. Я не хотів вас образити. Несан вже почав турбуватися, чи не розлютив її. От уже чого йому точно не потрібно, так це злити андерку, та ще й чародійку до того ж. Якийсь час вони йшли мовчки. Несан засунув змоклі долоні в кишені. Нарешті вона заговорила:

— Справа не в цьому, Несан. Це не образа. Просто твоє питання викликало важкі спогади.

— Пробачте, Франка. Мені не слід питати. Іноді я говорю дурниці. Вибачте.

Він уже шкодував, що не пішов пити. Буквально через пару кроків вона зупинилася і повернулася до нього:

— Ні, Несан, це не було безглуздо. Ось.

Вона підчепила стрічку і відсунула убік, щоб йому було видно. Хоча було досить темно, несан в світлі вечора роздивився товсту роздуту смужку, воскову на вигляд, яка охоплювала їй шию. Йому здалося, що це якийсь моторошний шрам.

— Одного разу дехто намагався мене вбити. Тому що я володію магією. — У її повологлих очах відбивався місяць. — Серін Раяк і його поплічники.

Несан зроду не чув цього імені.

— Поплічники? — Вона поправила стрічку.

— Серін Раяк ненавидить магію. І у нього є поплічники, які поділяють його погляди. Вони переконують людей виступати проти людей з даром. Приводять натовп у стан несамовитої ненависті й жадоби крові. Немає нічого гіршого натовпу, у якої в голові лише бажання когось убити. Те, на що одній людині не вистачило б сміливості, запросто можна здійснити скопом, якщо всі вирішать, що це правильно. Натовп живе своїм життям. Це щось начебто зграї собак, які переслідують самотню жертву. Раяк спіймав мене і надів мотузку на шию. Вони зв'язали мені руки за спиною. Знайшли дерево, перекинули кінець мотузки через гілляку і підняли мене над землею за допомогою петлі на шиї.

Несан прийшов в жах.

— Добрі духи! Це ж має бути по звірячому боляче! Вона, втупившись у порожнечу, здавалося, не чула його.

— Піді мною склали дрова. Збиралися розвести велике багаття. Але не встигли його запалити — я зуміла втекти.

Несан мимоволі потер шию, намагаючись уявити, як це — висіти в петлі.

— Ця людина, Серін Раяк, він хакенець? — Рушивши далі, вона похитала головою.

— Щоб бути мерзотником, не обов'язково бути хакенцем, Несан.

Якийсь час вони йшли в мовчанні. У Несана склалося стійке переконання, що вона витає десь далеко, згадуючи, як висіла в петлі. Він дивувався, чому вона тоді не задихнулася. Може, вирішив він, тому що петля не була тугою, зав'язаною не ковзаючим вузлом.

Цікаво, як їй вдалося втекти? Але Несан розумів, що вже досить, і не наважився запитати.

Він слухав, як під ногами хрустять камінчики, і нишком поглядав на Франку. Вона більше не здавалася щасливою, якою була спочатку. Краще б він тримав язик за зубами!

Нарешті він вирішив запитати її про те, що перед тим викликало у неї посмішку. До того ж саме про це він в першу чергу і хотів її розпитати і заради цього пішов з нею.

— Франка, а який він, замок Чарівника? Він мав рацію: вона посміхнулася.

— Величезний! Ти навіть уявити собі не можеш, а я не зможу пояснити. Він стоїть на горі, високо над Ейдіндрілом, за кам'яним мостом, перекинутим через прірву в тисячі футів завглибшки. Частина замку вирубана прямо в скелі. Широкі, як дорога, бастіони, що з'єднують різні будинки, які підносяться, як скелі. Стіни з бійницями. І височенні вежі. Він чудовий.

— А ви бачили Шукача Істини? Або Меч Істини, коли там були?

— Знаєш, взагалі-то так, — насупилася вона. — Моя мати була чаклункою. І ходила в Ейдіндріл побачити Великого Чарівника. Не знаю навіщо. Ми пройшли по одному з бастіонів в анклав Великого Чарівника. У нього свої, окремі покої, де зберігаються всілякі дива. І я пам'ятаю блискучий блискучий меч.

Їй явно подобалося про це розповідати, тому Несан запитав:

— І який він? Анклав Великого Чарівника? І Меч Істини?

— Так, дай-но пригадати… — Вона задумливо потеребила підборіддя і почала розповідь.

37

Потягнувшись за ручкою, яка скотилася, Далтон Кемпбелл побачив, що в його кабінет входить якась жінка. По товстих щиколотках він, навіть не підводячи очей, зрозумів, що заявилася Хільдемара Шанбор. Якщо десь і є жінка з більш жахливими ногами, то Далтону вона ще не попадалася.

Він поклав ручку на стіл і, посміхнувшись, встав.

— Пані Шанбор! Проходьте, будь ласка!

В освітленій сонцем приймальні чергував Роулі, готовий в будь-який момент зібрати гінців, якщо ті знадобиться Далтону. Зараз потреби в них не було, але, враховуючи візит Хільдемари Шанбор, дуже навіть ймовірно, що скоро з'явиться.

Пані Шанбор закрила двері, а Далтон, обігнувши стіл, відсунув для неї стілець. На ній була вовняна сукня солом'яного кольору, що підкреслювала хворобливу блідість її шкіри. Поділ сукні доходив до середини гомілок. Товсті ноги були подібні до колон.

Ледь удостоївши поглядом запропонований стілець, Хільдемара залишилася стояти.

— Щасливий вас бачити, пані Шанбор.

— Ах, Далтон, ну чому ви завжди такий чинний? — Посміхнулася вона. — Ми з вами досить довго знайомі, щоб ви могли називати мене просто Хільдемара. — Далтон відкрив рот, щоб подякувати їй, але вона додала: — Наодинці.

— Звичайно, Хільдемара.

Хільдемара Шанбор зроду не приходила, щоб поцікавитися чимось настільки повсякденним, як поточні справи. Вона завжди була як холодний вітер перед бурею. Далтон вирішив, що краще, якщо гроза вибухне сама, без його допомоги. І ще він вирішив вести себе і далі цілком офіційно, незважаючи на цей її демарш з ім'ям.

Хільдемара злегка насупилася, ніби щось відволікло її увагу. Вона потягнулася до його плеча — так, немов помітила стирчачу нитку. Б'юче в вікна сонячне світло грало на каменях перснів і рубіновому намисті. У цієї сукні декольте було куди як скромніше, ніж у дам на бенкеті, але, на погляд Далтона, могло бути й поменше.

Суто жіночим легким рухом Хільдемара зняла неіснуючу нитку і пригладила тканину. Далтон скосив погляд на плече, але нічого не побачив. Задовольнившись, вона ніжно провела рукою по його плечу.

— Ах, Далтон, у вас розкішні плечі! Такі м'язисті і міцні. — Вона подивилася йому в очі. — Вашій дружині пощастило, що у неї такий чоловік.

— Дякую, Хільдемара. — З обережності він не вимовив більше ні слова.

Вона торкнулася його щоки. Унизані кільцями пальці ковзнули по обличчю.

— Так, ваша дружина — щаслива жінка.

— А ваш чоловік — щасливий чоловік. — Засміявшись, вона прибрала руку.

— Так, йому часто щастить. Але, як кажуть, те, що на перший погляд здається удачею, — всього лише результат безперервної практики.

— Мудрі слова, Хільдемара.

Цинічний сміх замовк, і вона торкнулася рукою його коміра, ніби бажаючи поправити. Пальці побігли по шиї, торкнулися мочки вуха.

— Я чула, що ваша дружина вірна вам.

— Я щаслива людина, добродійко.

— І ви вірні їй теж.

— Я дуже її люблю і дотримуюся даної нами обітниці.

— Як мило, — посміхнулася вона і вщипнула його за щоку — швидше стервозно, ніж грайливо. — Що ж, сподіваюся якось умовити вас стати трохи менше… скутим у поглядах, скажімо так.

— Якщо знайдеться жінка, яка зможе коли-небудь розширити мій кругозір, то це будете ви, Хільдемара. — Вона поплескала його по щоці й знову цинічно розсміялася.

— Ах, Далтон, та ви й справді дивовижна людина!

— Спасибі, Хільдемара. З ваших вуст це великий комплімент.

Вона продовжила:

— І ви проробили відмінну роботу з Клодін Уінтроп і Директором Лінскоттом. Я і не уявляла, що хтось може одним пострілом убити двох зайців.

— Я постарався задля міністра і його прекрасної дружини. — Хільдемара окинула його холодним розважливим поглядом.

— Дружина міністра була дуже принижена балаканиною цієї баби.

— Сумніваюся, що вона стане і далі…

— Я хочу, щоб її не було.

— Прошу вибачення? — Схилив голову набік Далтон.

— Убийте її!

Далтон, випроставшись, заклав руки за спину.

— Можу я дізнатися, з якої причини ви просите про це?

— Те, чим там займається мій чоловік, — це його справа. Творець знає, що він такий, який є, і змінить його хіба що кастрація. Але я не дозволю якійсь бабі принижувати мене перед усіма, виставляючи дурепою. Приховані плітки — одне, а публічні заяви, що перетворюють мене в об'єкт відкритого обговорення і жартів, — зовсім інше.

— Хільдемара, я не думаю, що висловлювання Клодін призначалися для того, щоб учинити вам неприємності. Вона зробила це, щоб оголосити про негідну поведінку Бертрана. Але, як би там не було, запевняю вас, що Клодін більше рота не розкриє, та й до того ж вона втратила довіру тих, хто міг би її вислухати.

— Так-так, Далтон, та ви ще й галантні до того ж!

— Зовсім ні, Хільдемара. Я просто сподіваюся пояснити вам…

Вона знову вхопила його за комір, але тепер — аж ніяк не ласкаво.

— Її вже почали поважати ідіоти, що прийняли за чисту монету купу лайна щодо голодуючих дітлахів та надання роботи некваліфікованим трудягам. Вони товпляться біля її дверей, бажаючи отримати її підтримку. Така загальна повага небезпечна, Далтон. Це дасть їй владу. Але набагато гірше висунуті нею звинувачення. Вона розповідала всім, хто слухав, що Бертран її примусив. Сиріч згвалтував.

Далтон розумів, до чого хилить дружина міністра, але вважав за краще, щоб вона висловилася і обгрунтувала наказ. Це в подальшому дасть йому більше можливостей, а їй залишить менший простір для маневру, якщо вона стане потім все заперечувати або надумає віддати його на розтерзання.

— Звинувачення в згвалтуванні викликало б у народу хіба що бажання позіхнути, — Заперечив Далтон. — Я запросто можу змусити їх вважати це прерогативою людини, що володіє величезною владою, що потребує простого і нешкідливого способу скинути напругу. Ніхто не стане всерйоз засуджувати його за настільки нешкідливе діяння. Я легко зможу довести, що міністр — вище звичайних законів.

Хільдемара Шанбор сильніше стиснула йому комір.

— Але Клодін можуть запросити до Комітету Культурної Згоди в якості свідка. Директори бояться могутності Бертрана і його здібностей. І мені вони теж заздрять. Якщо захочуть, вони будуть відстоювати її права і представлять це як діяння, противне Творцеві, нехай воно і не порушує цивільного права. І це противне Творцеві діяння здатне викинути Бертрана зі списку кандидатів на пост Суверена. Директори можуть об'єднатися і впертися рогом, залишивши нас безпорадними і на їх милості. Нам всім тоді доведеться шукати собі нове пристанище, не встигнемо ми й оком зморгнути.

— Хільдемара, я вважаю…

Вона наблизила його обличчя до свого.

— Я хочу, щоб її прикінчили!

Далтон завжди вважав, що доброта і щедрість душі роблять жінку особливо привабливою. Хільдемара являла собою зворотний бік медалі. Її егоїстичний деспотизм, безмежна ненависть до тих, хто стояв на її шляху, перетворювали її на чудовисько.

— Звичайно, Хільдемара. Раз ви цього хочете, так і буде зроблено. — Далтон ласкаво прибрав її руку з коміра. — Чи будуть особливі побажання, як це повинно бути зроблено?

— Так, — прошипіла вона. — Ніяких нещасних випадків. Це вбивство — і повинно виглядати як вбивство. Не буде ніякого пуття, якщо інші підстилки мого чоловічка не зрозуміють уроку. Я хочу, щоб воно було кривавим. Таким, що змусить цих баб боятися навіть очі витріщати. Нічого спільного зі «спокійно спочила у сні», зрозуміло?

— Ясно.

— І наші руки повинні залишатися чисті. Ні за яких обставин підозри не повинні лягти на кабінет міністра. Але я хочу, щоб це був пам'ятний урок для тих, хто надумає розпустити язика.

У Далтона вже визрів план, який відмінно підходив до вимог. Ніхто не вважатиме це нещасним випадком, це, безумовно, буде кривава каша, і він точно знав, на кого вкажуть, якщо йому знадобиться, щоб вказали.

Він змушений був визнати, що Хільдемара привела досить вагомі аргументи. Директорам показали лезо сокири, і вони запросто могли вирішити, що в їх інтересах теж помахати своєю сокирою.

— Як побажаєте, Хільдемара. — На її обличчі знову з'явилася усмішка.

— Ви тут зовсім недавно, Далтон, але я перейнялася великою повагою до ваших талантів. Якщо я і ціную щось в Бертрані, так це його вміння підбирати людей, здатних виконувати потрібну роботу. Він відмінно підбирає людей, інакше, як ви розумієте, йому довелося б займатися всім цим самому, а для цього треба було б покинути ту, ким він був би в той момент захоплений. Наскільки я розумію, ви досягли нинішнього поста не за допомогою педантичності, Далтон?

Далтон не сумнівався, що Хільдемара таємно перевірила його діяльність і знає: він впорається із завданням. Більш того, вона ні за що не дала б йому подібного доручення, якби сумнівалася. Знайшлися б інші, до кого вона могла би звернутися.

Дуже обережно він вплів у свою павутину ще одну ниточку.

— Ви попросили мене про послугу, Хільдемара. Надати її цілком у моїх силах.

Це не було послуга, і обидва про це знали. Це був наказ. Але він хотів пов'язати її якомога міцніше, нехай навіть в її думках, і потім цей паросток пустить коріння.

Віддати наказ на вбивство куди гірше звинувачення в такій дрібниці, як згвалтування. А Далтону напевно може щось знадобитися в рамках її сфери впливу.

Задоволено посміхнувшись, вона взяла в долоні його обличчя.

— Я так і знала, що ви той, кому ця справа по плечу. Спасибі, Далтон.

Він схилив голову.

Хільдемара тут же спохмурніла, ніби сонце забігло за хмару. Пальцем вона підняла йому підборіддя.

— Але пам'ятайте, що якщо каструвати Бертрана не в моїх силах, то вже вас — запросто. У будь-який момент.

— Тоді я постараюся не давати вам приводу, пані, — посміхнувся Далтон.

38

Несан почухав руку через рукав засмальцьованого одягу кухарчука. Він, поки не переодягнувся в ліврею гінця, і не уявляв, яке раніше носив лахміття. Йому подобалася та повага, якою він став користуватися, як тільки його зробили гінцем. Не те щоб він став важливою персоною, але все ж більшість народу поважало гінців як людей, наділених певною відповідальністю. Кухарчуків же не поважав ніхто.

Йому страшенно не хотілося переодіватися в старе лахміття. Це було все одно що зануритися в колишнє життя. Але для нинішньої справи лахміття було необхідне.

З якогось віддаленого вікна доносилася неголосна мелодія лютні. Напевно, з трактиру «У веселуна», що на вулиці Ваверн. Там частенько співали менестрелі.

Пронизливі трелі гобоя звучали в ночі. Коли гобой змовкав, менестрель починав співати балади, але слова на такій відстані розрізнити було неможливо. Однак мелодія, жива і приємна, змушувала серце битися швидше.

Озирнувшись, Несан розгледів в місячному світлі похмурі фізіономії інших гінців. Вони теж були в старих обносках, що залишилися від колишнього життя. Несан твердо намірився закріпитися в цьому своєму новому житті. І ні за що не дозволить собі і іншим відступити. Чого б це не коштувало.

Виглядали вони всі як зграя бродяг. У нинішньому лахмітті впізнати їх було просто неможливо. Ніхто не зможе відрізнити їх від інших рудоволосих хакенських молодиків у лахмітті.

У Ферфілді вічно бовталося повно хакенських молодиків, що зневірилися знайти хоч якусь роботу. Їх часто гнали з вулиць. Деякі відправлялися за місто, щоб найнятися батраками на ферми, деяким вдавалося знайти роботу в самому Ферфілді, деякі ховалися за будинками і пили, чекаючи темряви, щоб грабувати. Останні, втім, жили не дуже довго, якщо попадалися міським гвардійцям. А вони, як правило, попадалися.

Чоботи Морлі скрипнули, коли він присів навпочіпки поряд з Несаном. Несан, як і інші, пішов на сьогоднішню справу в чоботях, частиною уніформи гінців. Навряд чи хто перехожих це зауважить.

Хоча Морлі і не був ще гінцем, майстер Кемпбелл попросив його приєднатися до Несана і тих гінців, що опинилися в межах досяжності. Морлі засмутився, що не отримав місця гінця разом з Несаном. Несан передав йому слова майстра Кемпбелла, що поки Морлі може бути час від часу корисним для різних справ і в один прекрасний день швидше за все увіллється в колектив гінців. І поки що така перспектива Морлі цілком втішила.

Нові приятелі з гінців були хлопцями непоганими, але Несан все одно був радий товариству Морлі. Вони досить довго разом пропрацювали на кухні, а це щось та означало. Коли ти кілька років з кимось разом випиваєш, то утворюється досить міцний зв'язок. У всякому разі, на думку Несана. Морлі, схоже, думав так само і був радий запрошенню і черговій можливості проявити себе.

Незважаючи на страх, Несан не хотів підводити Далтона Кампбелла. До того ж у них з Морлі були свої причини постаратися сьогодні: в них був особистий інтерес. І все ж у Несана безперервно потіли долоні, і він раз у раз витирав їх об коліна.

Морлі ткнув Несана в бік. Несан подивився на тьмяно освітлену дорогу, яка тяглася уздовж двох, або триповерхових кам'яниць, і побачив Клодін Уінтроп, яка щойно вийшла на ганок. З нею був чоловік, як і говорив майстер Кемпбелл. Багато одягнений андерець з мечем при боці. Судячи з вузьким піхов, меч був легким. Швидка і смертельно небезпечна зброя, прикинув Несан, подумки зробивши цим мечем пару фінтів.

Роулі в лівреї гінця підійшов до високого андерця і вручив згорнутий сувій. Вони перекинулися парою слів, поки чоловік розкривав аркуш і читав послання, але Несан був занадто далеко, щоб розчути, про що мова.

У трактирі, як і раніше звучала музика. Менестрель то грав на гобої, то співав, то грав на лютні.

Чоловік засунув папір у кишеню дублету і, повернувшись до Клодін Уінтроп, щось промовив. Слів Несан не розчув. Вона подивилася в сторону Ферфілда, похитала головою і вказала в напрямку маєтку, туди, де біля дороги в темряві ховалися гінці, одягнені в лахміття. Клодін посміхалася і явно перебувала в гарному настрої.

Чоловік потиснув їй руку, бажаючи, треба думати, доброї ночі, і поспішив у місто. Вона помахала йому вслід.

Роулі приніс послання від Далтона Кемпбелла. І тепер, вручивши його, розчинився у темряві. Роулі пояснив усім, як і що буде відбуватися. Він завжди інструктував інших. У відсутність Далтона Кемпбелла Роулі завжди знав, що треба робити.

Несану Роулі подобався. Як для хакенця він був дуже впевнений у собі. Далтон Кемпбелл ставився до нього з повагою, як і до всіх інших, але все ж трохи з більшою, ніж до інших. Будь Несан сліпим, то міг би подумати, що Роулі — андерець. З тією лише різницею, що він добре ставився до Несана, хоч і по-діловому.

Клодін Уінтроп на самоті покрокувала до маєтку. Двоє патрульних міської гвардії, здоровенні андерці з алебардами, обходячи вулицю, подивилися їй услід. До маєтку було недалеко. Від сили годину ходьби.

Ніч видалася приємна, досить тепла, але не настільки, щоб було занадто жарко йти пішки. У небі світив повний місяць. Приємна ніч для прогулянки. Жінка накинула на плечі кремову шаль, хоча, як зауважив Несан, нині виріз її плаття був не таким низьким, як минулого разу.

Вона могла би сісти на лавочку і дочекатися якої-небудь карети з тих, що регулярно курсували між містом і маєтком, але не стала. У цьому не було особливої необхідності. Коли карета нажене її по дорозі, вона завжди зможе туди сісти, якщо втомиться йти.

Роулі подбав про те, щоб карета затрималася з якоїсь причини.

Несан чекав там, де їм велів чекати Роулі, і спостерігав за швидко крокучою по вулиці Клодін Уінтроп. Музика звучала у нього у вухах. Її ритм збігався з ритмом його серця.

Він дивився, як Клодін йде по вулиці, і вистукував пальцями по коліну мелодію пісеньки «До криниці і назад», де розповідалося про чоловіка, який доглядає за жінкою, яку він любить, а вона не звертає на це уваги. Чоловіку нарешті це набридло, і, як співається в пісні, він її спіймав і запитав, чи вийде вона за нього заміж. Вона сказала «так». І тоді чоловік злякався, і вона почала ганяти його до колодязя і назад.

Чим далі Клодін йшла, тим сильніше сумнівалася в правильності прийнятого рішення. Вона раз у раз поглядала по сторонах — праворуч, де простягалося поле пшениці, або наліво, де росло сорго. Чим далі залишалися позаду вогні міста, тим швидше вона крокувала. Тепер лише місяць супроводжував її на дорозі, яка вилася серед полів.

Несан, сидячи навпочіпки, погойдувався з боку в бік, серце відчайдушно калатало. Він палко бажав опинитися де-небудь в іншому місці, де завгодно, тільки не тут. Потім, коли вони зроблять те, що повинні, ніщо вже не буде таким, як раніше.

Він не знав, чи зможе зробити те, що велено. Не знав, чи вистачить йому духу. Зрештою, людей і без нього достатньо. Йому немає необхідності проявляти себе. Інші впораються і самі.

Але Далтон Кемпбелл хотів, щоб це зробив він, Несан. Хотів, щоб він засвоїв, як треба діяти, якщо люди не виконують своїх обіцянок. Хотів, щоб Несан став повноправним членом команди гінців.

А для цього йому необхідно виконати наказ. По-справжньому прийняти участь. Їм-то он явно не страшно, не те що йому. Значить, йому ніяк не можна показувати свій страх.

Він застиг, широко відкритими очима дивлячись на підходячу ближче жінку. Пісок скрипів під її ногами. При одній лише думці про майбутнє його охопив жах. Як він мріяв, щоб Клодін розвернулася і побігла назад. Вона ще досить далеко від них. А все здавалося так просто, коли він кивав, слухаючи вказівки Далтона Кемпбелла!

Коли Несан, стоячи в кабінеті Кемпбелла, слухав інструкції, все здавалося простіше простого. При світлі дня все виглядало логічним і правильним. Несан намагався допомогти їй, попередив про наслідки. Не його вина, що вона не послухалася наказу.

Але зараз, у темряві ночі, серед полів, коли Клодін вже зовсім поруч, все виглядало інакше.

Несан зціпив зуби. Він не може підвести інших. Вони ще будуть пишатися ним. Він доведе, що гідний цього.

Тепер у нього нове життя. Він не хоче знову опинитися на кухні, щоб Джиллі знову тягала його за вуха і виговорювала за його мерзенну хакенську поведінку. Не бажає знову стати несуном, як його обзивали до того, як Далтон Кемпбелл надав йому можливість проявити себе.

Несан мало не заволав від несподіванки, коли Морлі кинувся до жінки.

І, не роздумуючи, кинувся слідом за приятелем.

Клодін ахнула. Вона спробувала закричати, але Морлі заткнув їй рота м'ясистою долонею. Всі троє звалилися на землю, і Несан боляче вдарився ліктем. Морлі всією тушею приземлився на жінку, впечатавши її в дорогу. Вона тільки охнула.

Спочатку вона лягася і відпихала їх, намагалася кричати, але все марно: вони були занадто далеко від житла.

Здавалося, вона складається з одних колін і ліктів, так відчайдушно вона билася за життя. Несану нарешті вдалося перехопити їй одну руку і з хрускотом завернути за спину. Морлі вчепився в іншу руку і ривком поставив її на ноги. Несан швидко зв'язав їй руки за спиною, а Морлі увіткнув в рот кляп і для надійності замотав зверху ганчіркою.

Морлі з Несаном підхопили Клодін під руки і потягли по дорозі. Вона впиралася каблуками, звивалася, пручалася. Підскочили інші. Двоє схопили її за ноги, відірвали від землі й понесли. Третій схопив за волосся.

Вп'ятьох, оточені іншими, вони пронесли її ще приблизно з півмилі, подалі від міста. Клодін Уінтроп в жаху намагалася кричати, але видавала лише глухе мукання. Всю дорогу вона відчайдушно крутилася і звивалася.

Після того, що вона накоїла, у неї були всі підстави впасти в паніку.

Коли місто сховався за обрієм, вони звернули вправо, рушивши по полю. Треба було забратися подалі від дороги — на випадок, якщо раптом хто-небудь явиться. Не вистачало тільки, щоб на них несподівано наткнулася якась карета. Тоді довелося б кидати Клодін і розбігатися. Далтону Кемпбеллу не сподобається, якщо вони провалять справу.

Діставшись до улоговинки, де, як їм здалося, вони були за межами видимості і чутності, вони кинули свою ношу на землю. Жінка приглушено скрикнула. При світлі місяця Несан розгледів її розширені очі. І знову вона дивилася на нього, як вівця на м'ясника.

Несан змок не стільки від зусиль, скільки від переляку за те, що вони творять. Серце шалено калатало, у вухах пульсувала кров, коліна тряслися.

Морлі поставив Клодін Уінтроп на ноги і притримував ззаду.

— Я ж попереджав тебе, — видихнув Несан. — Ти що, зовсім дурна? Я ж попереджав тебе, щоб ти більше не поширювала зрадницькі плітки про нашого міністра культури! Це брехня, що міністр тебе згвалтував, ти пообіцяла, що припиниш про це говорити, і порушила слово.

Жінка відчайдушно замотала головою. Те, що вона намагалася заперечувати свою провину, лише зміцнило його рішучість.

— Я велів тобі не поширювати цієї мерзенної брехні про нашого міністра культури! І ти обіцяла! А сама знову почала молоти язиком, вивергаючи цю брехню!

— Ти її попереджав, Несан, — сказав один з гінців.

— Ось саме. Несан правий, — додав другий.

— Ти давав їй шанс, — висловився третій. Вони поплескали Несана по спині. Йому стало приємно, що вони ним пишаються. Це надавало йому значущості.

Клодін знову замотала головою. Одна брова у неї була розсічена.

— Вони мають рацію, — струснув її Морлі. — Я там був. І чув, що Несан тобі говорив. Тобі слід було вчинити, як було сказано. Несан і правда давав тобі шанс.

Вона відчайдушно намагалася щось сказати, але заважав кляп. Неса вирвав ганчірку з її рота.

— Ні! Я не порушувала обіцянки! Присягаюся, пане! Я нічого не говорила після того, як ви мені веліли мовчати! Клянуся! Будь ласка! Ви повинні мені вірити! Я нікому нічого не говорила після того, як ви веліли мені замовкнути! Я не говорила! Клянуся!

— Казала! — Стиснув кулаки Несан. — Майстер Кемпбелл сказав нам, що говорила! Або ти зараз станеш стверджувати, що майстер Кемпбелл брехун?!

Вона затрясла головою.

— Ні! Будь ласка, пане, ви повинні мені вірити! — Клодін почала схлипувати. — Будь ласка, пане! Я зробила так, як ви веліли!

Слухаючи, як вона все заперечує, Несан оскаженів. Він її попереджав. Надав їй шанс. Майстер Кемпбелл давав їй шанс, а вона все одно не припинила свої зрадницькі плітки.

Навіть те, що вона називала його «пан», не дуже його тішило. А ось стоячі позаду нього і підстьобуючі до подальших дій гінці — так, ті раділи.

Несан більше не бажав слухати її брехню.

— Я велів тобі тримати рот на замку! А ти не захотіла!

— Я вас послухалася, — ридала вона, безпорадно обвиснувши в руках у Морлі. — Послухалася! Я більше нікому нічого не говорила! Будь ласка! Я не говорила…

Несан зі всієї сили впечатав кулак їй в обличчя. З розмахом. І відчув, як під рукою ламається кістка.

Кулак заболів, але біль була якась тупа. Лице Клодін миттєво залила кров.

— Відмінний удар, Несан! — Підбадьорив Морлі. Решта підтримали його. — Дай-но їй ще разок!

Гордий похвалою, Несан увійшов у раж. Він зігнув руку. Ця жінка бажала зла Далтону Кемпбеллу і міністру. Майбутньому Суверенові. Несан обрушив всю свою лють на цю андерську бабу.

Другий удар вибив її з рук Морлі, і вона боком звалилася на землю. Несан бачив, що щелепа у неї вивихнута. Залите кров'ю обличчя стало невпізнанним, ніс був розбитий.

Він якось відсторонено зазначив, що видовище страхітливе.

І тут і інші обрушилися на неї, як зграя псів. Морлі був найсильнішим і лютим. Вони її підняли, і всі одночасно почали бити. Голова її бовталася з боку в бік. Від ударів у живіт жінка складалася навпіл. Вони лупцювали її по нирках. Удари сипалися градом. Жінка впала.

Як тільки вона виявилася на землі, вони почали бити її ногами. Морлі копнув її в потилицю, хтось інший — в скроню. Вони били з такою силою, що тіло підскакувало. Звуки ударів, різкі і глухі, були майже не чутні за пихтінням охоплених звіриною люттю і страхом гінців.

Несану, який вдарив її в ребра, здавалося, що він спостерігає за подіями збоку. Видовище викликало відразу й збуджувало. Він був частиною чогось важливого, він робив важливу справу для Далтона Кемпбелла і міністра культури, майбутнього Суверена.

Але все ж якусь частину його єства вивертало від скоєного. Якась частина його душі волала і шкодувала, що вони дочекалися, коли жінка вийде з дому. Але якась частина його була в захваті, в захваті від того, що він приймає в цьому участь, в захваті, що він — один з команди.

Несан не знав, скільки це тривало. Йому здавалося, що минула вічність.

Важкий запах крові бив у ніздрі, її присмак ледь не відчувався на язику. Весь їх одяг був в кривавих плямах. Кров покривала кулаки і забризкала лиця.

Пережитий досвід сповнив Неса почуттям товариства. Вони сміялися, радіючи своєму братству. Почувши, що наближається карета, вони застигли. Дивлячись один на одного дикими очима, вони, важко дихаючи, прислухалися. Карета зупинилася.

Не намагаючись з'ясувати, чому карета встала, не чекаючи, поки хто-небудь з'явиться, вони кинулися геть, до ставка, як і було обумовлено, і змити там з себе кров.

39

Почувши стукіт у двері, Далтон підняв очі від доповіді.

— Так? Двері відчинилися, і з'явилася руда голова Роулі.

— Майстер Кемпбелл, тут дехто хоче вас бачити. Каже, його звуть Інгер. Каже, що він м'ясник.

Далтон був зайнятий, і йому не хотілося зараз розбиратися з кухонними справами. У нього і так вистачало справ, що потребували вирішення. Безліч різних справ, від повної нісенітниці до досить серйозних, і всі вимагали його уваги.

Вбивство Клодін Уінтроп наробило багато галасу. Її добре знали і любили. Вона була помітною фігурою. Місто шаленіло. Але, якщо знати як, завжди можна скористатися ситуацією. Далтон був у своїй стихії.

Він подбав про те, щоб у момент вбивства Стейн виступав перед Директорами Комітету Культурного Згоди, щоб ніхто не зміг запідозрити імперця. Людина, що носить плащ з людських скальпів, нехай навіть здобутих в бою, завжди ризикує викликати підозру.

Міська гвардія рапортувала, що патрульні бачили, як Клодін Уінтроп пішла пішки з Ферфілда у напрямку маєтку. Цілком звичайна річ, навіть уночі. Ця дорога була сильно завантажена транспортом і вважалася абсолютно безпечною. Гвардійці повідомили і про групу молодих хакенців, що пили тієї ночі в місті, незадовго до вбивства. Природно, люди припустили, що на неї напали хакенці, і голосно оголошували те що трапилося черговим доказом ненависті хакенців до андерців.

Тепер вночі пішоходів супроводжували гвардійці. Цілий хор голосів вимагав від міністра зробити що-небудь. Едвін Уінтроп, вражений вбивством дружини, зліг. Але і він теж волав до правосуддя.

Декількох молодиків заарештували, а потім відпустили, коли було доведено, що вони в ніч убивства працювали на фермі. На наступну після вбивства ніч, неабияк набравшись в шинку, чоловіки рушили на пошуки «хакенських вбивць». Виявивши кілька хакенських хлопців, вони, перебуваючи в найглибшій впевненості, що перед ними вбивці, забили їх до смерті під радісні крики роззяв.

Далтон написав для міністра кілька промов і від його імені розіслав наказ із зазначенням заходів, які слід прийняти у зв'язку з виниклою кризою. Вбивство надало міністру привід в одній зі своїх чергових промов натякнути на тих, хто не бажав бачити його Сувереном, як на винуватців розпалювання пристрастей навколо нового закону, спровокувавши таким чином сплеск насильства. Він закликав до прийняття нових жорстких законів, охолоджуючих «мстиві пориви». Його нападки на Комітет Культурної Згоди підірвали позиції Директорів, що знаходилися в опозиції міністру.

Перед слухаючим його виступ натовпом міністр закликав вжити заходів — не вказавши, яких саме, — проти ескалації насильства. Такі заходи ніколи не позначалися конкретно, і надзвичайно рідко які-небудь дії робилися взагалі. Але таких відозв цілком вистачало, щоб переконати народ: міністр налаштований діяти рішуче. Головне — виявити заклопотаність, а це не вимагає зусиль і не потребує перевірки дією.

Звичайно, для забезпечення цих заходів доведеться підняти податки. Блискуче формулювання: виставити опозицію розпалювачем насильства і прирівняти її по жорстокості до хакенських владик і вбивць. Міністр з Далтоном таким чином захоплювали контроль над більшою частиною економіки країни. А це — влада.

Бертран насолоджувався, опинившись в центрі всього, роздаючи накази, викриваючи зло, зустрічаючись з різними групами стурбованих громадян і заспокоюючи народ. Вся ця історія швидше за все досить швидко затихне, народ займеться іншими справами, і про вбивство забудуть.

Хільдемара була щаслива. А Далтона тільки це і цікавило.

Роулі все ще чекав, просунувши голову в двері.

— Скажи Інгеру, щоб зайшов зі своїми турботами до майстра Драммонда, — кинув Далтон, беручись за наступний документ. — Драммонд — шеф-кухар, підготовка бенкетів — його обов'язок. Я дав йому список інструкцій. Він напевно знає, як замовляти м'ясо.

— Слухаю, пане.

Двері зачинилися, і знову запанувала тиша, порушувана лише тихим шелестом весняного дощу. Такий дощик корисний для пшениці. А хороший урожай втихомирить бурчання з приводу нових податків. Відкинувшись на стільці, Далтон повернувся до читання паперів.

Схоже, відправник цього повідомлення бачив цілителів, які прямували в резиденцію Суверена. З самими цілителями йому переговорити не вдалося, але цілителі провели в резиденції всю ніч.

Можливо, їх допомоги потребував хтось інший, не обов'язково Суверен. В резиденції Суверена живе дуже багато людей, майже стільки ж, скільки в маєтку міністра культури, з тією різницею, що всі вони обслуговують тільки Суверена. Все ділове життя, навіть ті залишки, що ще велися Сувереном, кипіло в окремому будинку. Там же Суверен давав аудієнції.

У маєтку міністра теж траплялося, що цілителі проводили одну-дві ночі з хворим, але це зовсім не означало, що хворий сам міністр. Найбільшу небезпеку для міністра міг представляти який-небудь ревнивий чоловік, що було малоймовірно. Чоловіки, як правило, навпаки, прагнули підсунути своїх дружин комусь із високопоставлених чиновників, щоб домогтися для себе привілеїв і поблажок. Відстоювати ж свої права було некорисно для здоров'я.

Як тільки Бертран стане Сувереном, проблема чиїхось ображених почуттів відпаде сама собою. Для жінок — велика честь удостоїтися уваги Суверена. Це означало доторкнутися до святості. Вважалося, що злягання з Сувереном благословляє сам Творець.

Будь-який посадовець охоче сам заштовхає дружину в ліжко Суверена, якщо вона не заперечує. Престижність була, так би мовити, побічним ефектом. І чоловік був головним, хто пожинав всі плоди. Якщо благочестива пані, яка удостоїлася інтересу Суверена, була зовсім юною, то благословення падало і на її батьків.

Далтон повернувся до попереднього повідомлення та перечитав його. В останні дні ніхто не бачив дружину Суверена. Вона не зробила запланований офіційний візит в дитячий будинок. Можливо, це вона і захворіла.

Або сидить біля ліжка чоловіка.

Чекати смерті старого Суверена — все одно що ходити по канату. Покриваєшся потом, і частішає пульс. Перспектива була райдужною, головним чином тому, що смерть Суверена — мало не єдина подія, на яку Далтон не міг вплинути. Суверена занадто добре охороняли, щоб ризикнути допомогти йому перейти в інший світ. Особливо коли старий і так вже однією ногою в могилі.

Залишалося тільки чекати. А поки суд та діло — дуже обережно направляти все в потрібне русло. Вони повинні бути у всеозброєнні, коли настане потрібний момент.

Далтон перейшов до наступного документу, але не виявив нічого цікавого. Якийсь чоловік скаржився на жінку, звинувачуючи в тому, що вона нібито наклала на нього закляття, яке вразило його подагрою. Ця людина намагалася записатися на прийом до Хільдемари Шанбор, оскільки вона була відома чистотою вдачі і добрими діяннями, щоб зайнятися з нею сексом на предмет зняття закляття.

Далтон видав короткий смішок, уявивши собі злягання такої парочки. У мужика, крім огидного смаку по частині жінок, до того ж ще явно не всі вдома. Далтон записав ім'я скаржника окремо, щоб потім передати охороні, зітхнувши, що доводиться витрачати час на таку ось нісенітницю.

Знову пролунав стук у двері.

— Так?

Знову виникла голова Роулі.

— Майстер Кемпбелл, я передав цьому м'ясникові, Інгеру, що ви веліли. Але він каже, що прийшов не по справах кухні. — Роулі знизив голос до шепоту. — Каже, що в маєтку трапилися якісь неприємності, і він хоче поговорити про це з вами, а якщо ви його не приймете, то він піде у Комітет до Директора.

Висунувши ящик, Далтон прибрав туди повідомлення, залишені на столі папери перевернув обличчям вниз і встав.

— Впусти його.

Інгер, м'язистий андерець, років на десять старше Далтона, увійшов, вітально кивнувши.

— Спасибі, що прийняли мене, майстер Кемпбелл.

— Нема за що. Будь ласка, проходьте.

Інгер витер руки і знову вклонився. Він виявився несподівано охайно одягнений, чого Далтон від м'ясника не очікував. Він більше походив на торговця. Далтон зміркував, що, раз ця людина здатна забезпечувати м'ясом маєток, він володіє великим підприємством, і значить, швидше за все дійсно торговець.

— Будь ласка, сідайте, майстер Інгер, — жестом запросив Далтон.

Очі Інгера пробіглись по кабінету, нічого не залишаючи без уваги. Дрібний крамар, поправив себе Далтон.

— Спасибі, майстер Кемпбелл. — Здоровенний м'ясник взявся лапою за спинку стільця і присунув його ближче до столу. — Просто Інгер. Звик, знаєте. — Його губи зігнулися в усмішці. — Тільки мій старий учитель кликав мене майстер Інгер, та й то перед тим, як дати мені палицею по руках. Як правило, за те, що я не готував уроки з читання. Ось за цифри мене ніколи не лупили. Рахувати я любив. Корисна штука, як з'ясувалося. Уміння добре рахувати допомагає мені в справах.

— Так, можу собі уявити, — погодився Далтон. Інгер, кинувши погляд на бойові стяги і списи, продовжив.

— Тепер-то у мене справа широко поставлена. Маєток міністра — мій найкращий покупець. Вміння рахувати необхідне, щоб вести справи. Довелося навчитися. У мене працює багато хорошого народу. І я всіх змушую вчитися рахувати, щоб не помилялися при поставках.

— У маєтку вельми задоволені вашою роботою, запевняю вас. Бенкети не були б настільки чудовими без вашої неоціненної допомоги. Ви маєте повне право пишатися, поставляючи таке добірне м'ясо та птицю.

Інгер розплився в усмішці, ніби його тільки що поцілувала симпатична дівчисько на ярмарку.

— Спасибі, майстер Кемпбелл. Дуже люб'язно з вашого боку. Ви маєте рацію, я дійсно пишаюся своєю роботою. Багато хто не настільки люб'язні, як ви, і не помічають цього. Ви дійсно хороша людина, як про вас і говорять.

— Я намагаюся, як можу, допомагати людям. Всього лише їх покірний слуга, — люб'язно посміхнувся Далтон. — Чи можу я вам чимось допомогти, Інгер? Потрібно щось змінити в договорі, щоб вам було легше працювати?

Інгер присунувся разом зі стільцем. Поклавши лікоть на стіл, він нахилився до Далтона. Рука в нього була розміром з хороший окіст. Сором'язливість миттєво зникла, густі брови зійшлися на переніссі.

— Річ в тому, майстер Кемпбелл, що я не спускаю своїм людям ні найменших огріхів. Я витрачаю час, навчаючи їх рубати і готувати туші, вчу рахунку і все таке інше. І не терплю тих, хто лінується і тим пишається. Я завжди говорю, що основа процвітаючого підприємства — щоб клієнт був задоволений. Ті, хто цього не розуміє, бачать мій кулак або двері. Деякі кажуть, що я занадто вимогливий, але я такий, який є. І в моєму віці вже не змінишся.

— По мені, так цілком чесний підхід.

— Але, з іншого боку, — продовжив Інгер, — я ціную тих, хто у мене працює. Вони роблять добро мені, а я їм. Я знаю, як деякі ставляться до своїх працівників, особливо хакенців, але я не такий. Люди ставляться до мене добре, і я до них так само. По-моєму, це справедливо. При такому підході до справи зближуєшся з тими, хто в тебе працює і живе. Розумієте, про що я? З роками вони стають майже що членами сім'ї. Вони стають тобі дорогими. Це цілком природно, якщо в тебе є мізки в голові.

— Я цілком можу зрозуміти, як…

— Деякі з моїх працівників — діти тих, хто працював у мене колись і з чиєю допомогою я став поважним м'ясником. — Інгер нахилився трохи ближче. — У мене двоє синів, і вони хороші хлопці, але іноді мені здається, що ті, хто у мене живе і працює зі мною, мені дорожче цих двох. І один з таких працівників — славна хакенська дівчинка на ім'я Беата.

В голові Далтона задзвеніли тривожні дзвіночки. Він пригадав ту дівчину-хакенку, яку Бертран зі Стейном позвали наверх, щоб з нею розважитися.

— Беата… Не можу сказати, що це ім'я мені про щось говорить, Інгер.

— Та це зрозуміло. У неї справи на кухні. Крім усього іншого, вона поставляє мою продукцію. Я їй довіряю, як власній дочці. Вона відмінно метикує в цифрах. Запам'ятовує все, що я скажу. Це важливо, тому що хакенці не вміють читати, так що я не можу дати їм список. Дуже важливо, щоб вони добре запам'ятовували. І мені ніколи не доводиться стежити за вантаженням, тому що вона ніколи нічого не наплутає і бере тільки те, що я перераховую. З нею я не турбуюся, що вона візьме щось не те або чогось не вистачить.

— Розумію…

— Так от, раптом ні з того ні з сього вона категорично відмовилася возити товар в маєток.

Далтон побачив, як стиснувся об'ємистий кулак м'ясника.

— Сьогодні ми повинні були поставити сюди великий вантаж. Для бенкету. Я велів їй запрягти Броуні, тому що у мене є для неї вантаж, який треба доставити в маєток. Вона сказала «ні». — Інгер гримнув кулаком по столу. — «Ні!»

М'ясник трохи відсунувся і поправив свічку, яка похилилася.

— Я погано сприймаю, коли мої працівники говорять мені «ні». Але Беата, ну, вона мені як дочка. Тому замість того, щоб заліпити їй ляпаса, я спробував з нею поговорити. Я думав, може, тут замішаний якийсь хлопець, який їй перестав подобатися і вона більше не хоче його бачити, ну або ще що-небудь таке. Я не дуже-то розбираюся в тому, що твориться у дівчат в голові, з чого вони раптом з ланцюга зриваються. Я її посадив і запитав, чому вона не хоче везти вантаж в маєток. А вона відповіла, що не хоче, і все. Я сказав, що це не аргумент. Вона відповіла, що відвезе інший вантаж куди завгодно в любе інше місце. Сказала, що готова, в виді покарання, всю ніч драїти підлоги, але в маєток не поїде ні за що. Тоді я запитав, чи не пов'язано її небажання з тим, що в маєтку з нею хтось щось зробив. Вона відмовилася відповідати. Відмовилася навідріз! Заявила, що більше ніколи не буде нічого возити в маєток, і все тут. Я сказав, що раз вона відмовляється пояснювати, щоб я міг зрозуміти, в чому справа, то їй доведеться везти вантаж в маєток, хоче вона чи ні. І тоді вона розплакалася. Інгер знову стиснув кулак.

Я знаю Беату з пелюшок, і сумніваюся, що хоча раз за останні років дванадцять бачив її плач. Я бачив, як вона, обробляючи туші, сильно порізала собі руки, але ні сльозинки не впустила. Жодного разу сльози не пустила, навіть коли я їй піддавав. Морщилася від болю, але не плакала. Вона плакала, тільки коли померла її мати. І це був той самий єдиний раз, коли я бачив її плач. До того моменту сьогодні, коли я сказав їй, що вона все одно поїде в маєток. Так що товар я привіз сам. А тепер, майстер Кемпбелл, хоч я і не знаю толком, що тут сталося, але що б це не було, Беата через це плаче, і її сльози підказують мені, що сталося щось недобре. Вона раніше завжди любила сюди їздити. Завжди високо відгукувалася про міністра як про людину, яку глибоко поважає за все, що він робить для Андера. Вона пишалася тим, що возить товар в маєток. А тепер усе змінилося. Знаючи Беату, я припускаю, що хтось тут її образив. І знаючи Беату, готовий сперечатися, що добровільно вона не поступилася б. Ні за що. Як я вже сказав, вона мені майже як дочка. Далтон не зводив очей з м'ясника.

— Вона хакенка.

— І що з цього? — Інгер в упор дивився на Далтона. — Так от, майстер Далтон, я хочу дістати того молодика, що образив Беату. Судячи з того, як вона ревіла, я розумію, що там був не один, а більше. Може, її образили відразу кілька. Я знаю, що ви людина зайнята, та ще й це вбивство Клодін Уінтроп, упокій Творець її душу, але я буду вдячний, якщо ви розберетеся з цією справою. Я не маю наміру нікому спускати таке з рук.

Далтон, спершись ліктями на стіл, склав руки будиночком.

— Запевняю вас, Інгер, що не допущу, щоб подібні речі безкарно творилися в маєтку. Я вважаю цю справу дуже серйозною. Міністр культури працює тут, щоб служити народові Андера. І це просто ні в які ворота не лізе, якщо один або декілька працюючих тут чоловіків образили молоду жінку.

— Ніяких «якщо», — насупився Інгер. — Так воно і було.

— Так, звичайно. Смію вас запевнити, що я сам займуся справою і доведу її до кінця. Я не потерплю нікого такого безчесного в маєтку, будь то хакенець, або навіть андерець. Тут всі до єдиного мають почувати себе в цілковитій безпеці. І я не дозволю нікому, андерцю чи хакенцю, ухилитися від правосуддя. Однак ви повинні розуміти, що у зв'язку з убивством такої важливої пані та можливою небезпекою для життя інших людей, включаючи хакенок, в першу чергу я повинен займатися розслідуванням цього злочину. Місто схвильоване. Народ чекає, що жахливий злочин буде покараний.

— Я розумію, — нахилив голову Інгер. — І приймаю ваше особисте запевнення, що цей молодик чи молодики не залишаться безкарними. — Інгер встав, рипнувши стільцем. — Або не молодик.

Далтон піднявся теж.

— Молодий він або старий, ми докладемо всіх зусиль, щоб знайти винного. Даю слово.

Інгер потиснув Далтону руку. Рукостискання у нього було міцненьким, щоб не сказати костедробильним.

— Я радий, що звернувся до того, до кого слід було звернутися, майстер Далтон.

— І ви не помилилися.

— Так? — Відгукнувся Далтон на стукіт у двері. Він здогадувався, хто прийшов, тому продовжував писати інструкції для нових охоронців, яких розпорядився поставити в маєток. Гвардійці, що охороняли маєток, армійському начальству не підкорялися. Всі вони були андерцями. Далтон ні за які пряники не довірив би армії охорону маєтку.

— Майстер Кемпбелл? — Він підняв погляд.

— Заходь, Несан.

Несан увійшов і завмер перед столом. Він здавався вище, з тих пір як надів форму гінця, і ще більше підбадьорився після тієї історії з Клодін. Далтон був задоволений тим, як Несан зі своїм м'язистим приятелем виконали доручення. Дехто з інших гінців надав Далтону докладний звіт.

Далтон відклав ручку.

— Несан, ти пам'ятаєш нашу з тобою першу зустріч? — Питання дещо спантеличило Несана.

— Так… е-е… так, пане! — Гаркнув він. — Пам'ятаю.

— Там, трохи далі по коридору. Біля майданчика.

— Так, майстер Кемпбелл. І дуже вдячний вам за те, що ви не… Тобто за те, що ви так добре до мене поставилися.

— За те, що я не повідомив на кухню, що ти знаходився там, де тобі бути не належало.

— Так, пане. — Несан облизав губи. — Ви були дуже ласкаві, майстер Кемпбелл. — Далтон потер скроню.

— Я пригадую, що ти тоді сказав мені, що міністр дуже хороша людина і тобі б не сподобалося, якби хтось відгукувався про нього погано.

— Так, пане, це правда.

— І ти довів, що слів на вітер не кидаєш. Довів, що зробиш все необхідне, щоб захистити його добре Ім'я. — Далтон злегка посміхнувся. — А пам'ятаєш, що я тобі ще сказав тоді на майданчику?

Неса відкашлявся.

— Що я коли-небудь зароблю право на прізвище?

— Вірно. Поки що ти дієш так, як я від тебе очікував. А чи пригадуєш, що ще тоді відбулося на майданчику?

Далтон не сумнівався, що хлопець все пам'ятає. Таке не забувається. Несан напружився, намагаючись знайти слова, щоб сказати це, не називаючи речі своїми іменами.

— Ну, пане… тобто там…

— Несан, ти пам'ятаєш, як та юна дама тебе вдарила? Несан кашлянув.

— Так, пане, це я пам'ятаю.

— І ти її знаєш?

— Її звати Беата. Вона працює в м'ясника Інгера. Вона ходить зі мною на покаяння.

— І ти, звичайно, бачив, що вона тут робила. Міністр тебе бачив. Стейн тебе бачив. Ти напевно бачив їх з нею?

— Міністр не винен, пане. Вона отримала те, що просила. Тільки й усього. Вона весь час сохла по ньому, розповідала, який він красень і який чудовий чоловік. Кожен раз зітхала, вимовляючи його ім'я. Знаючи її, можна точно сказати, що вона отримала те що хотіла, пане.

Далтон посміхнувся про себе.

— Вона тобі подобалася, так, Несан?

— Ну, я толком не знаю, пане. Важкувато добре ставитися до когось, хто тебе ненавидить. З часом набридає, знаєте.

Далтон чудово розумів, як хлопчина насправді ставиться до цієї дівиці. У нього всі почуття на лиці написані.

— Розумієш, Несан, справа в тому, що ця дівчина може раптово побажати учинити нам неприємності. Іноді дівчата так поступають через деякий час. Колись ти сам з цим зіткнешся. Будь обережний, виконуючи їх побажання, тому що іноді вони потім можуть заявити, що ніколи ні про що подібне не просили. Хлопчина здивувався.

— А я й не знав, пане! Спасибі за пораду!

— Коротше, як ти сказав, вона отримала лише те, що просила. Силою її ніхто не примушував. Тепер же вона, схоже, передумала і, цілком можливо, почне волати про згвалтування. Майже як Клодін Уінтроп. Жінки, що побували з займаючими важливі пости чоловіками, іноді так потім роблять, бажаючи що-небудь отримати. Ними керує жадібність.

— Майстер Кемпбелл, я впевнений, що вона не…

— Нещодавно мені наніс візит Інгер. — Несан позеленів.

— Вона розповіла Інгеру?!

— Ні. Вона лише заявила, що більше не стане возити в маєток товар. Але Інгер — людина недурна. Він вважає, що йому відома причина. І він хоче справедливості. Якщо він змусить цю дівчину, Беату, висунути обвинувачення, міністр може незаслужено опинитися об'єктом мерзенних звинувачень. — Далтон встав. — Ти знаєш цю дівчину. Може виникнути необхідність розібратися з нею, як з Клодін Уінтроп. Вона тебе знає. І дозволить тобі наблизитися.

Неса став зеленувато-попелястим.

— Майстер Кемпбелл… пане, я…

— Ти що, Несан? Ти вже не хочеш заробити прізвище? Втратив інтерес до роботи гінця? Перестала подобатись нова форма?

— Ні, пане, справа не в цьому.

— А в чому, Несан?

— Ні в чому, пане. Ну… як я вже сказав, вона отримала лише те, що просила. І розумію, що вона не має права звинувачувати в чомусь міністра, тому що він нічого поганого не зробив.

— Не більше права, ніж було у Клодін. — Несан судорожно проковтнув.

— Ні, пане. Не більше. — Далтон всівся назад.

— Я радий, що ми один одного зрозуміли. Я тебе покличу, якщо вона стане небезпечна. Будемо сподіватися, цього не станеться. Хто знає, може, вона й передумає висувати такі мерзенні звинувачення. Може, хтось зуміє вбити їй в голову трохи здорового глузду до того, як знадобиться захищати міністра від її мерзенних інсинуацій. Можливо, вона навіть прийде до висновку, що робота в м'ясника — не для неї, і відправиться працювати на якусь ферму. Або ще куди.

Далтон ліниво жував кінчик ручки, проводжаючи очима Несана, який акуратно причинив за собою двері. І подумав, що було б цікаво подивитися, як хлопчина впорається із завданням. Якщо у нього нічого не вийде, то Роулі впорається напевно.

Але якщо Несан усе зробить як треба, тоді всі деталі вляжуться в потрібну мозаїку, одна до однієї.

40

Чоботи майстра Спінка, який, заклавши руки за спину, крокував між лавами, ритмічно вистукували по підлозі. Слухачі все ще схлипували, оплакуючи андерських жінок, переживаючи за те, що зробило з ними хакенське військо. Несан вважав, ніби знає все, що йому належить почути на цьому уроці, але помилився. Розповідь була куди жахливішою, ніж він міг собі уявити.

Він відчував, що обличчя в нього не поступається за кольором волоссю. Майстер Спінк відмінно заповнив прогалини в сексуальних знаннях Несана. Але це виявилося далеко не настільки приємним, як він припускав. Те, про що він завжди так солодко мріяв, викликало після розповідей майстра Спинка про тих андерських жінок лише відразу.

Ще більше нагнітало становище те, що Неса сидів між двома жінками. Знаючи, про що буде урок, жінки спробували сісти купкою з одного боку кімнати, а чоловіки — з іншого. Зазвичай майстру Спинку було байдуже, як вони розсаджуються.

Але в цей раз він всіх пересадив по-своєму, по черзі, чоловік-жінка, чоловік-жінка. Він знав всіх і кожного, знав, хто де живе і де працює. Він всіх перемішав, саджаючи поруч малознайомих людей.

Він зробив це, щоб посилити випробовувану кожним незручність, поки він розповідав про кожну жінку і про те, що з нею проробляли. Він описував все в найдрібніших подробицях. Ошелешена аудиторія майже і не схлипнула жодного разу, всі були занадто збентежені, щоб ризикнути привернути до себе увагу.

Несан, наприклад, і не чув про те, що таке можливо між чоловіком і жінкою, а він наслухався всякого від інших кухарчуків і гінців. Звичайно, ті люди — хакенські владики, і вони були далеко не добрими і ласкавими. Вони хотіли заподіяти тим андерським жінкам якомога більше болю. Хотіли принизити їх. Ось наскільки огидними були хакенці.

— Не сумніваюся, що всі ви тут думаєте, — продовжував майстер Спінк, — «все це відбулося дуже давно. Багато століть тому. То були хакенські владики. Тепер ми стали кращими».

Чоботи майстра Спінка зупинилися перед Несаном.

— Адже ти так думаєш, вірно, Несан? Саме так думаєш, сидячи тут в своїй красивій формі? Ти вважаєш, що ви кращий тих хакенських владик? Що хакенці навчилися бути краще?

— Ні, пане, — пробелькотів Несан. — Ми не краще. — Майстер Спінк, хмикнувши, рушив далі.

— Хто-небудь з вас думає, що нинішні хакенці розлучилися зі своїми огидними звичками? Ви вважаєте себе кращими, ніж ваші пращури?

Несан поволі озирнувся. Приблизно половина слухачів нерішуче підняли руку.

— Ах он як?! — Вибухнув майстер Спінк. — Ви вважаєте, що нинішні хакенці стали краще? Ви, нахабна публіка, вважаєте себе краще?!

Руки швиденько опустилися.

— Ви нітрохи не краще! Ви й донині дотримуєтеся своїх огидних звичок!

Він знову взявся крокуватиму між лавами, ритмічно стукаючи каблуками чобіт.

— Ви не краще, — повторив він, але вже більш спокійно. — Ви такі ж.

Несан не пам'ятав, щоб учитель-небудь був так засмучений. Здавалося, він ось-ось розплачеться.

— Клодін Уінтроп була всіма шанованою і поважною жінкою. Все своє життя вона трудилася на благо всіх людей. І хакенців, і андерців. Одним з останніх її діянь був закон, що скасовує застарілі порядки, щоб відтепер голодуючі люди, більшість з яких — хакенци, могли знайти роботу. Але перед смертю їй довелося дізнатися, що ви нічим не відрізняєтеся від тих хакенських владик, що ви точно такі ж.

Стукіт каблуків знову рознісся по кімнаті.

— У Клодін Уінтроп виявилося дещо спільне з тими жінками давнини, про яких я вам сьогодні розповідав. І її спіткала та ж доля.

Несан насупився. Він-то знав точно, що з Клодін Уінтроп нічого подібного не сталося. Вона померла швидко.

— Як і тих жінок, Клодін Уінтроп згвалтувала бонда хакенців.

Несан підняв очі, насупившись ще сильніше. Але, зрозумівши, що хмуриться, тут же змінив вираз обличчя. На щастя, майстер Спінк в цей момент був в іншому кінці, заглядаючи в очі кожному сидячому там чоловікові, і не помітив подиву Несана.

— Ми можемо тільки здогадуватися, скільки довгих годин нещасній Клодін довелося виносити цих гвалтівників, що веселилися від душі. Ми можемо тільки припускати, скільки їх було, цих жорстоких безсердечних хакенців, що піддали її таким тортурам на пшеничному полі. По тому, як сильно були витоптані посіви, влада припускає, що їх було чоловік тридцять-сорок.

Аудиторія в жаху ойкнула. Несан ахнув теж. Їх там і половини-то не було! Йому хотілося встати і заявити, що це неправда, що вони ніяких таких гидот з Клодін не робили, і що вона заслужила смерті за те, що хотіла нашкодити міністру і майбутньому Суверенові, Бертрану Шанбору, і що він, Несан, лише виконував свій обов'язок. Несану хотілося сказати, що вони зробили добру справу для міністра і Андера. Але він тільки ще нижче опустив голову.

— Але там було зовсім не тридцять чи сорок чоловік, — проголосив майстер Спінк і обвів пальцем аудиторію — Там були всі ви! Всі ви, хакенци, згвалтували її, а потім убили. Через ту ненависть, яку все ще виношуєте в ваших серцях, ви всі брали участь у згвалтуванні і вбивстві.

Він повернувся спиною до слухачів.

— А тепер геть звідси! Досить з мене на сьогодні ваших повних ненависті хакенських очей. Я більше не можу виносити ваших злочинів. Забирайтеся геть! Вимітайтеся до наступних зборів і подумайте про те, як вам стати краще.

Несан кинувся до дверей. Він не хотів упустити Беату. Не хотів розшукувати потім її на вулиці. Він втратив її в прямуючому назовні натовпі, але ухитрився проштовхнутися в перші ряди виходячих людей.

Опинившись на свіжому повітрі, Несан відійшов убік. Він уважно оглянув тих, хто вийшов до нього, але Беати не помітив. Відійшовши в тінь, він прийнявся чекати, не спускаючи очей з потоку людей.

Побачивши дівчину, він голосним шепотом покликав її.

Беата зупинилася і закрутила головою, намагаючись зрозуміти, звідки і хто її кличе. Ідучі слідом натикалися на неї, і вона зробила крок у бік, ближче до Несана.

На ній не було того синього плаття, що так подобалося Несану і в якому вона була в той день, коли її покликали до міністра. Сьогодні вона одягнула сукню пшеничного кольору з темно-коричневою накидкою.

— Беата, мені треба з тобою поговорити.

— Несан? — Вона взялася в боки. — Несан, це ти?

— Так, — прошепотів він.

Вона повернулася, щоб піти. Неса схопив її за руку і рвонув до себе в тінь. Останні слухачі квапливо розходилися по домівках, не звертаючи ніякої уваги на зустріч двох молодих людей після зборів. Звичайна справа. Беата спробувала вирватися, але Несан тримав міцно і тягнув її далі до дерев і кущів, ростучим біля зали зібрань.

— Пусти! Зараз же відпусти, Несан, а то я закричу!

— Мені необхідно з тобою поговорити, — наполегливо зашепотів він. — Пішли!

Вона почала вириватися. Але Несан наполегливо тягнув її за собою, поки вони не опинилися в глибокій тіні за кущами, де їх ніхто не міг побачити. І якщо вони не будуть шуміти, то й почути їх теж ніхто не зможе. Крізь гілля дерев світив місяць.

— Несан! Прибери від мене свої мерзенні хакенські граблі! Повернувшись до неї, він випустив її руку. Беата тут же підняла іншу, щоб вдарити його. Несан цього чекав і перехопив їй зап'ястя. Тоді вона всунула йому іншою рукою по щоці.

Він відважив їй зустрічний ляпас. Він ударив не сильно, але від несподіванки Беата отетеріла. Для хакенця вдарити когось було злочином. Але ж він вдарив її зовсім легенько. Він зовсім не збирався заподіяти їй біль, лише здивувати і змусити вислухати.

— Ти повинна мене вислухати! — Прогарчав він. — У тебе серйозні неприємності.

У світлі місяця він ясно бачив, що її очі метають блискавки.

— Це в тебе неприємності! Я розповім Інгеру, що ти затягнув мене в кущі, вдарив, а потім…

— Ти вже й так наговорила Інгеру достатньо! — Вона на мить замовкла.

— Не розумію, про що ти. Я піду. Не збираюся стояти тут і чекати, щоб ти знову вдарив мене, особливо коли ти тільки що продемонстрував своє мерзенне хакенське поводження з жінками!

— Ти все одно мене вислухаєш, навіть якщо для цього мені доведеться жбурнути тебе на землю і сісти зверху!

— Тільки спробуй, ти, худа маленька глиста! — Несан міцно стиснув губи, намагаючись не звертати увагу на образу.

— Беата, будь ласка! Будь ласка, вислухай мене. Мені потрібно сказати тобі дещо дуже важливе.

— Важливе? Може, для тебе і важливе, а мені наплювати! Нічого не бажаю слухати! Я знаю, який ти! Знаю, як ти радів…

— Ти хочеш, щоб працюючі у Інгера люди постраждали? Хочеш, щоб постраждав Інгер? Те, що я хочу сказати, до мене ніякого відношення не має. Не знаю, чому ти так погано про мене думаєш, але не збираюся виправдовуватися ні в чому. Те, що я хочу сказати, стосується тільки тебе.

Беата, пирхнувши, схрестила руки на грудях і якийсь час роздумувала. Несан виглянув між гілками, щоб переконатися, що ніхто за ними не стежить. Беата заклала волосся за вухо.

— Раз вже ти не збираєшся розповідати мені, який ти красунчик в цій розкішної формі, такій же, як у тих мерзенних владик, то так і бути, говори. Тільки швидко. У Інгера є для мене ще робота.

Несан облизав губи.

— Сьогодні Інгер привіз в маєток товар. Він поїхав сам, бо ти відмовилася надалі їздити в маєток.

— Звідки ти це знаєш?

— Вмію слухати.

— І яким це…

— Ти будеш слухати? У тебе великі неприємності, і тобі загрожує неабияка небезпека.

Вона взялася в боки, але замовкла, і Несан продовжив.

— Інгер вважає, що в маєтку тебе образили. Він зажадав, щоб з цією справою розібралися, і бажає знати ім'я кривдника.

Беата пильно подивилася на нього.

— Звідки тобі це відомо?

— Я ж сказав, що вмію слухати.

— Я Інгеру нічого не розповідала.

— Не важливо. Він сам здогадався чи як ще — не знаю, але суть в тому, що він турбується про тебе і горить бажанням, щоб з цією справою розібралися. Він вбив собі в голову, що бажає справедливості. І він не відступиться. Почне докопуватися.

Дівчина роздратовано зітхнула.

— Не треба мені було відмовлятися! Треба було поїхати, і не важливо, що зі мною могло знову статися.

— Я не виню тебе, Беата. На твоєму місці я вчинив би так само.

Вона підозріло глянула на нього.

— Я хочу знати, хто тобі все це розповів.

— Я ж гонець, розумієш, і кручусь біля всяких важливих людей. А ті розмовляють між собою про все, що діється в маєтку. Я просто чув розмову, от і все. Річ в тому, що, якщо ти почнеш розповідати про те, що сталося, люди вважатимуть, що ти хочеш заподіяти шкоду міністрові.

— Ой, та кинь ти, Несан! Я всього лише хакенська дівка! Як я можу нашкодити міністру?

— Ти ж сама мені розповідала, що люди думають, що він стане Сувереном. Ти чула коли-небудь, щоб хтось погано відгукувався про нього? Ну так от, міністр уже майже призначений Сувереном. І як, по-твоєму, поставляться до того, якщо ти почнеш ляпати язиком про те, що трапилося? Думаєш, що вважатимуть тебе хорошою дівчинкою, яка каже правду, а міністра брехуном, за те, що він спростовує твої слова? Нас вчать, що андерці не брешуть. Якщо ти скажеш хоч слово проти міністра, то це на тебе повісять ярлик брехухи. Більш того, брехухи, яка намагається заподіяти шкоду міністру.

Вона роздумувала над його словами як над якоюсь нерозв'язною загадкою.

— Ну, я взагалі-то не збиралася, але якщо б і сказала, то міністру довелося б визнати, що я кажу правду. Тому що це правда і є. Андерці не брешуть. Тільки хакенці по натурі своїй мерзотники. Якщо йому доведеться відповідати, то він скаже правду.

Неса сердито зітхнув. Він знав, що андерці краще них і що хакенці бридкі за самою своєю суттю, але поступово почав приходити до висновку, що андерці теж далеко не всі непорочні і ідеальні.

— Послухай, Беата, я знаю, чому нас вчили, але це не завжди правда. Деякі речі, яким вони нас вчать, повна дурість. Не все, що вони говорять, правда.

— Все правда, — відрізала вона.

— Ти можеш так думати, але це не так.

— Та ну? А мені здається, ти просто не бажаєш визнавати, наскільки огидні хакенські чоловіки. Просто не хочеш, щоб у тебе була така чорна душа. І хочеш, щоб не було правдою те, що ті хакенці зробили з тими нещасними жінками багато років тому, і те, що хакенці зробили з Клодін Уінтроп.

Неса відкинув волосся з лоба.

— Беата, ну подумай сама! Звідки майстер Спінк може знати, що зробили з кожною з тих жінок?

— З книжок, дубина! На той випадок, якщо ти забув, нагадаю, що андерці вміють читати! У маєтку повно книг, в яких…

— І ти думаєш, що мужики, які згвалтували цих жінок, потім зупинилися по дорозі, щоб записати все у подробицях? А попередньо поцікавились у цих жінок, як їх звати, а потім до дрібниць записали просто для того, щоб малися списки всіх їхніх діянь?

— Так! Саме це вони і зробили! Як і всім хакенським чоловікам, їм сподобалося те, що вони зробили з тими жінками. І вони все записали. Це всім відомо. Все це є в книжках.

— А Клодін Уінтроп? Ану, скажи мені, де та книжка, де записано про те, що її згвалтували ті чоловіки, які її вбили?

— Ну, її ж згвалтували. Це очевидно. Це зробили хакенці, а хакенські чоловіки завжди так чинять. Ти і сам повинен знати, які хакенські чоловіки, паскуди, ти, маленький…

— Клодін Уінтроп висунула звинувачення проти міністра. Вона весь час загравала з ним і здавалася зацікавленою в ньому. А потім, коли він нарешті поклав на неї око і вона охоче лягла під нього, після цього вона вирішила передумати. І почала розповідати всім підряд, що він її примусив і взяв проти її волі. У точності, як воно сталося з тобою. А в результаті, після того як вона почала поширювати всюди нібито брехню, що міністр її згвалтував, вона стала трупом.

Беата мовчала. Несан знав, що Клодін всього лише намагалася вчинити міністру неприємності. Далтон Кемпбелл йому так сказав. З іншого боку, те, що сталося з Беатою, відбулося без згоди дівчини, і все ж вона тим не менш не намагалася влаштувати бучу через це.

Щосили співали цвіркуни. Беата стояла в темноті і мовчки дивилася на неса. Неса озирнувся, щоб зайвий раз переконатися, що нікого поблизу немає. Крізь гілки чагарнику він бачив ідучих по вулиці перехожих. Але ніхто не звертав уваги на темні кущі, за якими стояли вони з Беатою.

Нарешті вона заговорила, але від колишньої гарячності і сліду не залишилося.

— Інгер нічого не знає, а я не збираюся йому нічого розповідати.

— Тепер уже пізно. Він вже побував у маєтку і всіх перебаламутив, заявивши, що тебе там згвалтували. Високопоставлених людей. Він висунув вимоги. Він жадає справедливості. Інгер змусить тебе сказати, хто тебе скривдив.

— Не зможе.

— Він андерець. А ти — хакенка. Він зможе. Але навіть якщо він передумає і не стане тебе трясти, все одно він вже розворушив осине гніздо, і в маєтку можуть вирішити витягнути тебе до судді, і він накаже тобі назвати ім'я кривдника.

— Я стану все заперечувати, — наполягала Беата. — Вони не зможуть змусити мене сказати.

— Ні? Ну тоді ти сама станеш злочинницею, якщо відмовишся розповісти, що сталося. Вони думають, що це зробив якийсь хакенець, і тому бажають знати його ім'я. Інгер — андерець, і він говорить, що тебе згвалтували. Якщо ти не скажеш їм, вони запросто можуть посадити тебе на ланцюг, і будеш сидіти, поки не передумаєш. Але навіть якщо вони цього не зроблять, ти вже точно втратиш роботу і станеш ізгоєм. Ти казала, що хочеш піти в армію. Що це твоя мрія. Злочинці не можуть служити в армії. І мрії твоїй прийде кінець. Ти станеш жебрачкою.

— Я знайду роботу. Я вмію працювати.

— Ти хакенка. Відмова співпрацювати з судом зробить тебе злочинницею. Ніхто не прийме тебе на роботу. Ти закінчиш своє життя на панелі.

— Ні за що!

— Ні, закінчиш! Коли наголодуєшся і намерзнешся, почнеш торгувати собою як миленька. Будеш продавати себе чоловікам. Старим. Майстер Кемпбелл сказав мені, що повії хворіють страшними хворобами і вмирають. І ти так само помреш, через те, що переспала зі старим, який…

— Ні! Не стану, не стану…

— А на що ти тоді будеш жити? Якщо тебе оголосять хакенською злочинницею за відмову відповідати на питання судді, то на що ти будеш жити? А якщо відповіси, хто тобі повірить? Тебе назвуть брехухою, і знову ти опинишся злочинницею за те, що оббрехала андерця, що займає відповідальний пост. Це теж злочин, ти знаєш — висувати проти андерських посадових осіб брехливі звинувачення.

Вона деякий час пильно дивилася йому в очі.

— Але воно ж не помилкове. Ти можеш підтвердити правдивість моїх слів. Ти говорив, що хочеш стати Шукачем Істини, пам'ятаєш? Це твоя мрія. Моя мрія — піти в армію, твоя — стати Шукачем Істини. Як людина, що бажає стати Шукачем, ти повинен будеш встати і підтвердити істинність моїх слів.

— Я хакенець. Ти дійсно вважаєш, що вони повірять словам двох хакенців, а не самого міністра культури? Зовсім здуріла? Беата, ніхто не повірив Клодін Уінтроп, а вона була андеркою, та ще й високопоставленою. Вона висунула звинувачення проти міністра, щоб йому допекти, і тепер вона мертва.

— Але якщо це правда…

— Що правда, Беата? Що ти казала мені, яка велика людина міністр? Що ти знаходиш його дуже красивим? Що ти дивилася на його вікно, зітхала і називала його Бертраном? Що у тебе оченята загорілися, коли тебе запросили до міністра? Що Далтону Кемпбеллу довелося тримати тебе під лікоть, щоб ти не злетіла під стелю від захвату, отримавши запрошення зайти до міністра, щоб він особисто повідав тобі, щоб ти передала Інгеру, як йому подобається м'ясо, яке поставляється від нього? Я бачив тільки тебе і його… Може, потім тебе здолала жадібність. Жінки потім так себе ведуть, я чув. Віддавшись добровільно, вони іноді потім висувають звинувачення, щоб отримати для себе що-небудь. Так люди говорять. Все, що мені відомо, це що ти, цілком можливо, прийшла в такий захват від зустрічі з ним, що сама задерла поділ і поцікавилася, чи не хоче він тебе. Ти ж мені нічого не розповідала! Єдине, що я від тебе отримав, — це ляпас. Дуже може бути — за те, що я бачив, як ти отримуєш задоволення в обіймах міністра в той час, коли повинна працювати. Наскільки мені про все це відомо, таке теж може бути правдою.

У Беати затремтіло підборіддя, і вона спробувала зморгнути набіглі сльози. Звалившись на коліна, вона закрила обличчя долонями і розридалася.

Несан деякий час тупо дивився, не знаючи, що робити. Нарешті він опустився на коліна поруч з дівчиною. Він страшенно стривожився, бачачи її заплаканою. Він знав Беату давно і жодного разу не бачив, щоб вона плакала, як інші дівчиська. І ось тепер вона ридає, як дитина.

Несан співчутливо торкнув її за плече. Вона скинула його руку.

Оскільки розради вона не потребувала, Несан просто мовчки сидів. У нього майнула думка піти і залишити її плакати на самоті, але потім він вирішив, що якщо їй раптом щось знадобиться, то принаймні в її розпорядженні буде він.

— Несан, — вимовила вона крізь сльози, — що мені тепер робити? Мені так соромно! Я таке влаштувала! Це я в усьому винна, я спокусила хорошого андерського чоловіка, і все через мою мерзенну хтиву хакенську суть! Я цього не хотіла, і не думала його спокушати, і все ж спокусила! Те, що він зробив, він зробив з моєї вини. Але я не можу брехати і казати, що поступилася добровільно, тому що це не так. Зовсім навпаки. Я намагалася з ними боротися, але куди там, вони були набагато сильнішими за мене. Мені так соромно! Що ж мені тепер робити?

Несан проковтнув стоячу у горлі грудку. Йому не хотілося цього говорити, але заради її безпеки він змушений. Якщо він цього не зробить, Беата запросто може закінчити тим же, що і Клодін Уінтроп. А він може виявитися тим, кому накажуть це зробити. І тоді всьому кінець, тому що Несан виразно розумів: він не зможе заподіяти зла Беаті. І знову опиниться на кухні відшкрібуючим котли. Це у кращому випадку. Але скоріше погодиться на це, ніж заподіє біль Беаті.

Несан взяв її за руку і ласкаво розтиснув їй пальці. Потім порився в кишені і вклав в її долоньку шпильку зі спіральною голівкою. Ту саму, якою Беата зазвичай заколювала комір своєї сукні. Ту саму, яку вона втратила на третьому поверсі маєтку в той день.

— Ну, наскільки я розумію, Беата, ти влипла по вуха. І я не бачу ніякого іншого виходу, крім одного.

41

Так, будь ласка, — всміхнулася Тереза. Далтон взяв з протягнутої слугою страви два печені телячі яєчка. Хакенець став на коліна, граціозно випростався і пішов ковзаючою ходою. Далтон поклав м'ясо на тарілку, яку ділив з Терезою, із задоволенням жуючи свою улюблену страву — кролика в власному соку.

Далтон втомився, і йому до смерті набрид тривалий бенкет. У нього були не терплячі зволікання справи, які вимагали уваги. Звичайно, його найперший обов'язок служити міністру, але цьому самому міністру куди більше пішло би на користь, якщо б його помічник зараз потихеньку в тіні займався справами, замість того щоб сидіти на очах у всіх за верхнім столом, киваючи і сміючись з непристойних жартів міністра.

Бертран, розмахуючи шматком ковбаси, розповідав щось кільком багатим торговцям, котрі сиділи на дальньому кінці верхнього столу. По грубому реготу торговців і по тому, як Бертран помахував ковбасою, Далтон відмінно уявляв, якого роду речі той розповідає. Стейн більше всіх насолоджувався вульгарним анекдотом.

Як тільки сміх затих, Бертран вибачився перед дружиною і попросив вибачення за анекдот. Хільдемара хихикнула і лише відмахнулася, заявивши, що чоловік просто невиправний. Торговці засміялися з її добродушної терпимості до витівок чоловіка.

Тереза тихенько тицьнула Далтона ліктиком і пошепки поцікавилася:

— Що за анекдот розповів міністр? Мені звідси не було чути.

— Тобі слід дякувати Творцю, що він не обдарував тебе більш тонким слухом. Це один з тих Бертранових анекдотів, якщо розумієш, про що я.

— А! — Посміхнулася вона. — Але ти мені його будинку розповіси?

— Вдома, — посміхнувся Далтон, — я тобі його покажу, Тесс.

Вона гортанно розсміялася. Далтон взяв теляче яєчко і вмочив у часниково-винний соус. Дав дружині відкусити шматочок і злизнути соус з його пальців, а потім засунув у рот залишки.

Продовжуючи жувати, він звернув увагу на трьох сидячих на протилежному кінці залу Директорів, захоплених якоюсь серйозною бесідою. Вони активно жестикулювали, хмурились, хитали головами і підкреслювали пальцем щось ними сказане. Далтон знав, про що йде мова. Майже всі розмови в залі крутилися навколо однієї і тієї ж теми — вбивства Клодін Уінтроп.

Міністр, одягнений у вузький пурпурно-іржавий смугастий шкіряний дублет, надітий поверх розшитого золотом коле, нахилився ближче до Далтона, обійнявши його за плечі. Білий мереживний манжет міністра був заляпаний червоним вином, і здавалося, ніби у нього з-під його вузького рукава тече кров.

— Всі ще дуже сильно переживають смерть Клодін, — сказав Бертран.

— На жаль. — Далтон вмочив шматок баранини в м'ятне желе. — Це жахлива трагедія.

— Так, вона змусила нас усіх зрозуміти, наскільки ми ще далекі від ідеалів цивілізованості, до яких так прагнемо. Ця трагічна смерть показала нам, як багато належить зробити, щоб згуртувати хакенців і андерців в єдине мирне співтовариство.

— Під вашим мудрим керівництвом нам це вдасться, — з щирим ентузіазмом заявила Тереза, поки Далтон жував баранину.

— Дякую за підтримку, дорога. — Бертран нахилився ще ближче до Далтон і стишив голос. — Я чув, що Суверен, можливо, хворий.

— Правда? — Далтон злизнув з пальців м'ятне желе. — Хвороба серйозна?

Бертран з фальшивим сумом похитав головою, — ми не знаємо.

— Ми будемо за нього молитися, — сказала Тереза, ретельно вибираючи шматочок перченої яловичини. — І за бідного Едвіна Уінтропа.

Бертран посміхнувся.

— Ви дуже добросерда і турботлива жінка, Тереза. — Він втупився на ліф її сукні, ніби бажав розглянути за низьким декольте її добре серце. — Якщо я коли-небудь захворію, мені найбільше хотілося б, щоб за мене благала Творця настільки благородна жінка, як ви. Напевно його серце розтане від ваших ніжних слів.

Тереза засяяла. Хільдемара, гризучи шматочок груші, задала чоловікові якесь питання, і він повернувся до неї. Стейн, нахилившись до них обох, заговорив на якусь потрібну йому тему. Але коли слуга приніс тацю з підсмаженої яловичиною, Всі троє сіли прямо.

Стейн взяв жменю хрустких шматочків, Далтон тим часом знову глянув на Директорів, як і раніше захоплених розмовою. Оглядаючи протилежний стіл, він зустрівся поглядом з Франко Ховенлок. Вираз її обличчя показав йому, що вона не може почути, про що говорять Директора. Далтон не знав, що трапилося з її чарівним даром, але це ставало серйозною перешкодою.

Слуга простягнув міністрові срібну тацю. Бертран взяв кілька шматочків свинини. Підійшов наступний прислужник, пропонуючи ягнятину з сочевицею, яку любила Хільдемара. Чашник, перш ніж рушити далі, наповнив усі келихи на верхньому столі. Міністр власницьким жестом обійняв Хільдемару за плечі і щось зашепотів їй на вухо.

В зал увійшов слуга з кошиком хліба і відніс на сервірувальний столик, де хліб повинні були нарізати і розкласти на срібні тарілки. Зі свого місця Далтон не бачив, чи все в порядку з хлібом. Неабияку кількість випічки було пораховано невідповідною для бенкету і списано для роздачі бідним. Залишки бенкету, зазвичай у великій кількості, завжди роздавали біднякам.

У майстра Драммонда нині вдень при випічці хліба виникли якісь неприємності. Щось там пов'язане з «оскаженілою» плитою, як описав те що сталося шеф-кухар. Одна з жінок сильно обгоріла, перш ніж з плитою розібралися. У Далтона були більш серйозні неприємності, ніж згорілий хліб, так що він не став особливо вникати в подробиці.

— Далтон, — знову переключив міністр свою увагу на помічника, — вам вдалося виявити хоч якісь докази у справі про вбивство Клодін Уінтроп?

Хільдемара, яка сиділа по іншу сторону від міністра, здавалося, була вельми зацікавлена почути відповідь Далтона.

— Я веду розслідування в декількох багатообіцяючих напрямках, — спокійно відповів Далтон, — і сподіваюся незабаром довести слідство до кінця.

Їм, як завжди, доводилося ретельно вибирати висловлювання, розмовляючи під час бенкетів, щоб не давати зайвого приводу для пліток можливим слухачам. Крім Франки, на бенкеті запросто могли бути присутні й інші слухачі, у яких не виникло ніяких труднощів з їх даром. Далтон, не кажучи вже про Бертрана з дружиною, анітрохи не сумнівався, що Директори цілком здатні вдатися до послуг володарів чарівного дару.

— Ну, бач, штука в тому, що, за словами Хільдемари, дехто починає гомоніти, ніби ми недостатньо серйозно займаємося цією справою, — повідомив Бертран.

Далтон почав було приводити докази зворотного, але Бертран жестом зупинив його і продовжив:

— Звичайно, це неправда. Я точно знаю, як посилено ти працюєш, щоб виявити злочинців.

— Днями і ночами, — включилася в розмову Тереза. — Можу запевнити вас, міністр Шанбор, що Далтон останнім часом майже очей не змикає, настільки посилено він працює з того самого дня, як була вбита нещасна Клодін.

— Ах так, я це знаю. — Хільдемара, перехилившись через чоловіка, демонстративно, спеціально для Терези та присутніх, поплескала Далтона по руці. — Я знаю, як посилено трудиться Далтон. Всі ми дуже високо цінуєм його зусилля. Ми знаємо, як багато людей він вже опитав в пошуках інформації. Просто справа в тому, що дехто починає задаватися питанням, чи увінчаються всі ці зусилля успіхом і чи відшукаються винні. Люди бояться, що вбивці досі бродять серед них, і бажають якнайшвидшого завершення слідства.

— Саме так, — кивнув Бертран. — А ми більше кого б то не було жадаємо, щоб вбивство було розкрито, щоб заспокоїтися, що наш народ знову може спокійно жити.

— Так, — очі Хільдемари холодно блиснули, — вбивство має бути розкрито.

Не почути крижаної нотки наказу в її тоні було просто неможливо. Далтон не знав, чи повідомила Хільдемара Бертрану про те, що вона наказала зробити з Клодін, але це і не мало для нього особливого значення. Він покінчив з дорученням цієї баби і рушив далі. І він зовсім не заперечував, якщо вона прибере за ним сміття і нейтралізує будь-які можливі неприємності.

Далтон знав, що рано чи пізно міністру з дружиною набриднуть скарги, причому раніше, ніж народові набридне обговорювати вбивство високопоставленої дами з маєтку. І обережності ради вже сфабрикував кілька варіантів дії на цей випадок. Тепер же скидалось на те, що він змушений запускати свої плани в дію.

Первісною задумкою було просто почекати, оскільки Далтон аніскільки не сумнівався: розмови незабаром припиняться і всю цю історію благополучно забудуть. Або стануть лише зрідка згадувати з легким нальотом скорботи, а то й зовсім просто попліткувати. Але Бертран бажав виглядати повною досконалістю, не допускаючи недоробок в чому б то не було. І зусилля, які потрібні від інших для збереження цього образу, міністра мало чіпали. А Хільдемарі і зовсім було наплювати. Однак їх нетерплячість могла стати небезпечною.

— Я не менше від інших хочу, щоб вбивці були знайдені, — вимовив Далтон. — Однак як законник я пов'язаний даними мною клятвами дотримуватися закону і зобов'язаннями знайти справжнього винуватця і не можу просто взяти і огульно звинуватити першого-ліпшого лише для того, щоб задовольнити громадську думку. Я пам'ятаю, як ви колись застерігали мене від подібних дій. — Остання фраза призначалася спеціально для сторонніх вух.

Побачивши, що Хільдемара готова заперечувати проти найменшої відстрочки, Далтон тихо додав не без дещиці чорного гумору:

— Було б не тільки неправильним поспішати і помилково звинувачувати невинних, необхідно ще враховувати варіант, що ми їх поспішно звинуватимо і засудимо, а Мати-сповідниця раптом побажає прийняти сповідь і виявить, що ми засудили невинних. І тоді наша некомпетентність цілком справедливо стане очевидною не тільки Матері-сповідниці, але також Суверенові і Директорам.

Далтон хотів бути абсолютно впевнений, що вони добре зрозуміли ризик цієї затії, а тому продовжив:

— Однак буде ще гірше, якщо ми засудимо цих людей до смерті і виконаємо вирок до того, як Мати-сповідниця ознайомиться із справою. Тоді вона може втрутитися з власної волі, причому так, що це призведе не тільки до зміни уряду, але і до того, що в покарання вище керівництво піддасться впливу її магії.

Після цієї короткої, але протвережуючої репліки Бертран з Хільдемарою досить довго сиділи мовчки, витріщивши очі.

— Так, звичайно, Далтон. Безумовно, ти правий, — після тривалої паузи промовив Бертран, розчепіривши пальці, як риба плавники. — Я зовсім не хотів, щоб мої слова були сприйняті таким чином. Як міністр я не можу дозволити, щоб когось хибно звинуватили. Я ні за що не допущу подібного. Це було б не тільки жахливою несправедливістю стосовно хибно звинувачених, але й дозволило б істинним винуватцям уникнути правосуддя і знову вбивати.

— Але мені здалося, що ви вже практично готові назвати імена вбивць? — В голосі Хільдемари знову задзвеніли загрозливі нотки. — Я стільки чула про ваші таланти, що схильна думати, що ви просто перестраховуєтеся. Адже напевно старший помічник міністра подбає, щоб торжество справедливості здійснилося як можна скоріше? Народ захоче знати, що міністр культури гідний займаної посади. І всі повинні побачити, що він плідно довів цю справу до кінця.

— Вірно. — Бертран свердлив дружину поглядом до тих пір, поки вона не відкинулася на спинку стільця. — Але ми бажаємо справедливого розгляду.

— Варто також додати, що йдуть розмови про якусь хакенську дівчину, яку нещодавно згвалтували, — додала Хільдемара. — Чутки про згвалтування завжди поширюються швидко. І люди вважають, що ці два злочини пов'язані.

— До мене ці чутки теж доходили, — зітхнув Далтон. — Це жахливо.

Варто було б здогадатися, що до Хільдемари ці відомості так чи інакше дійдуть, і вона побажає, щоб і це питання теж було вирішене. Далтон був готовий і до такого варіанту, але сподівався, що вдасться якось обійти це питання.

— Хакенська дівчина? А хто сказав, що вона не бреше? Може, вона просто намагається таким чином прикрити позашлюбну вагітність і заявляє про згвалтування лише для того, щоб викликати співчуття у подальшому?

Бертран вмочив у гірчицю шматочок свинини.

— Її імені ще ніхто не назвав, але, наскільки я чув, вважають, що згвалтування мало місце. Її ім'я намагаються з'ясувати, щоб доставити її до судді.

Бертран, насупившись, багатозначно дивився на Далтона, поки не переконався, що той розуміє, про кого йде мова.

— Люди бояться, що це не тільки правда, але і що згвалтували її ті ж, хто вбив Клодін. Побоюються, що одні й ті ж злочинці вже здійснили два злочину і на цьому не зупиняться.

Бертран сунув шматок свинини в рот. Стейн, повільно жуючи хрустку яловичину, уважно прислухався до розмови з усезростаючою відразою. Вже він би напевно швидко з усім розібрався з допомогою меча. Далтон би теж так поступив, будь все так просто.

— Саме тому злочин має бути розкритий. — Хільдемара знову присунулася ближче. — Люди повинні знати, хто винен.

Віддавши такий недвозначний наказ, вона випросталася на стільці.

— Я знаю тебе, Далтон, — стиснув Бертран плече помічника. — І знаю, що ти просто не хочеш завчасно заявляти про розкриття злочину з притаманною тобі скромності, але також знаю напевно, що ти його вже розкрив і незабаром оголосиш імена вбивць. Причому ще до того, як люди зацькують нещасну хакенську дівчинку і потягнуть її до судді. Після того, що їй цілком очевидно довелося пережити, було б несправедливо піддавати її ще більшим приниженням.

Ніхто не знав що Далтон вже умовив Несана зіштовхнути камінчик з гори. Однак тепер він ясно бачив, що доведеться йому самому пнути цей камінь, причому в зовсім іншому напрямку.

Сидячий поруч з Хільдемарою Стейн з огидою відштовхнув шматок хліба.

— Хліб горілий!

Далтон зітхнув. Цьому типу явно подобаються грубі витівки. Він терпіти не може, коли його не помічають, і як дитина викидає всякі фокуси, щоб привернути увагу. А вони виключили його з розмови.

— На кухні виникли деякі неприємності з печами, — повідомив Далтон. — Якщо вам не подобається підсмажений хліб, зріжте підгорілу скоринку.

— У вас неприємності з відьмами! — Гаркнув Стейн. — А ви рекомендуєте зрізати скоринку! Так ви вирішуєте всі складнощі?

— У нас неприємності з печами, — крізь зуби процідив Далтон, швидко оглядаючи зал, щоб перевірити, чи звертає хто-небудь увагу на імперця. Хіба кілька жінок, які сиділи занадто далеко, щоб щось розчути, пасли Стейна очима. — Можливо, щось з витяжкою. Завтра ми все виправимо.

— Відьми! — Повторив Стейн. — Це відьми своїм чаклунством спалили тут хліб. Всім відомо, що, якщо поблизу є відьма, вона не втримається, щоб не спалити хліб!

— Далтон, — прошепотіла Тереза, — він розбирається в магії. Може, йому відомо щось, чого не знаємо ми.

— Він просто забобонний, ось і все, — посміхнувся Далтон дружині. — Наскільки я знаю Стейна, він просто над нами знущається.

— Я можу допомогти вам їх виявити. — Стейн, відкинувшись на стільці, прийнявся чистити ножем нігті. — У відьмах я розбираюся. Швидше за все саме відьми допомогли вбити ту жінку і згвалтувати іншу. І я знайду їх для вас, раз вже ви самі не можете. Ще один скальп на плащі мені не завадить.

Жбурнувши серветку на стіл, Далтон вибачився перед дружиною, підвівся, обійшов міністра з Хільдемарой і, підійшовши до Стейну, нахилився до його вуха. Від імперця смерділо.

— У мене є особливі причини вести справу так, як я вважаю за потрібне, — прошепотів Далтон. — Слідуючи моїм планам, ми змусимо цю конячку орати наше поле, везти нашу карету і тягнути бочку з водою. Якби мені просто захотілося конини, мені не знадобилася б твоя допомога. Я б сам її зарізав. Оскільки я вже попереджав тебе, щоб ти думав, перш ніж говорити, а ти явно не послухав попередження, то дозволь мені пояснити так, щоб ти нарешті зрозумів.

Стейн посміхнувся, демонструючи жовті зуби, а Далтон нахилився до нього ще ближче.

— Ця неприємність частково виникла через тебе і завдяки твоєму невмінню витончено скористатися тим, що дається тобі добровільно. Ти силою взяв дівчину, яка зовсім себе не пропонувала. Я не можу змінити того, що відбулося, але якщо ти ще хоча б раз невчасно відкриєш рот з метою створити сенсацію, я особисто переріжу тобі горлянку і відішлю твою голову твоєму імператору в кошику. І попрошу прислати когось, у кого мізків побільше, ніж у хтивої свині.

Далтон притиснув кінчик затиснутого в руці кинджала до підборіддя Стейна.

— Ти тут сидиш у присутності людей, вище тебе рангом. Так що, будь люб'язний, роз'ясни сидячим за столом добрим людям, що це всього лише твій черговий грубий жарт. І, Стейн, краще тобі говорити дуже переконливо, або клянусь, що цієї ночі ти не переживеш.

Стейн люб'язно розсміявся.

— Ти мені подобаєшся, Кемпбелл. Ми схожі. Я знаю, що ми з тобою зваримо кашу. Вам з міністром Орден сподобається. Незважаючи на ваші пританцьовки, ми з вами схожі.

Далтон повернувся до Бертрана з Хільдемарою:

— Стейн хоче щось сказати. А як тільки він закінчить, я піду перевірю, чи немає нових відомостей. Не виключено, що я дізнаюся імена вбивць.

42

Несан квапливо крокував тьмяно освітленим коридором. Роулі сказав, що це важливо. Босі ноги Морлі шльопали по дерев'яній підлозі. Цей звук тепер здавався Несану дивним. Несану, який теж ніколи до отримання посади гінця не носив взуття, довелося досить довго звикати до стуку підборів. І ось тепер вже шльопання босих ніг здається йому незвичним. До того ж цей звук нагадував про той час, коли він сам був босоногим кухарчуком, а Несан терпіти не міг згадувати про це.

Те, що він тепер гонець, здавалося йому сном, що став дійсністю. У відкриті вікна лилися звуки музики з банкетного залу. Грала і співала арфістка. Несану подобався її чистий голос і звучання арфи.

— Знаєш, про що піде мова?

— Ні. Але сумніваюся, що в цю годину нас попросять доставити кудись послання, — відповів Несан. — Особливо під час бенкету.

— Сподіваюся, це не займе багато часу. — Несан знав, що має на увазі Морлі. Вони тільки-тільки зібралися випити. Морлі роздобув майже повну пляшку рому, і вони з Несаном намірилися напитися до нестями. І не тільки. У Морлі малася знайома посудниця, яка сказала, що з задоволенням вип'є з ними. Морлі попередив Несана, що вони повинні спершу підпоїти її як слід. Несан заздалегідь смакував подальше.

А ще він хотів скоріше забути свою розмову з Беатою. Приймальна виявилася порожньою, в ній панувала повна тиша. Роулі не став повертатися з ними, вони були тут удвох. Далтон Кемпбелл, який нетерпляче крокував по своєму кабінеті, заклавши руки за спину, побачив хлопців і жестом звелів заходити.

— А, ось і ви. Відмінно.

— Чим можемо бути корисні, майстер Кемпбелл? — Запитав Несан.

У кабінеті горіли лампи, висвітлюючи обстановку приємним теплим світлом. У відкрите вікно задував вітерець, колихаючи легкі фіранки. Бойові прапори трохи розвівалися.

Далтон Кемпбелл зітхнув.

— У нас неприємності. Пов'язані з убивством Клодін Уінтроп.

— Якого роду неприємності? — Поцікавився Несан. — І чи можемо ми як-небудь допомогти впоратися з ними? — Помічник міністра потер підборіддя.

— Вас бачили. — У Несана по спині пробіг холодок.

— Бачили? Тобто як?

— Ну, пам'ятаєш, ти розповідав, що ви чули, як зупинилася карета, а потім ви всі побігли до ставка, щоб у нього пірнути?

Несан сковтнув грудку.

— Так, пане.

Далтон Кемпбелл знову зітхнув. Він потарабанив пальцями по столу, як би підшукуючи слова.

— Ну так тіло знайшов якраз кучер цієї самої карети. І повернувся в місто, щоб покликати гвардійців.

— Ви нам про це вже говорили, майстер Кемпбелл, — нагадав Морлі.

— Так, але вся справа в тому, що, як я тільки що дізнався, він залишив біля тіла свого помічника. А той пройшов за вами серед хлібів. До самого ставка.

— Добрі духи! — Видихнув Неса. — Ви хочете сказати, він бачив, як ми плавали і відмивалися?

— Він бачив вас двох. І назвав ваші імена. Несан з Морлі, він сказав. З кухні маєтку.

Серце Несана шалено калатало. Він намагався зібратися з думками, але в паніці не міг вхопити жодної.

Чим би він не керувався, не важливо, що він діяв на благо, його все одно засудять до смерті.

— Але чому він не розказав відразу, раз він нас бачив?

— Що? А! Гадаю, він був в шоці від побаченого, тому… — Далтон Кемпбелл махнув рукою. — Послухай, у нас немає часу обговорювати що та чому. Тепер вже ми так чи інакше нічого не можемо вдіяти.

Високий андерець висунув шухляду.

— Мені дуже шкода. Я знаю, що ви обидва зробили для мене добру справу. Для всього Андера. Але факт залишається фактом: вас бачили.

Він дістав із шухляди туго набитий гаманець і кинув на стіл.

— Що з нами тепер буде? — Очі Морлі стали зовсім величезними. Несан знав, що зараз відчуває друг. У нього самого жижки затрусилися, коли він спробував уявити покарання.

І тут його облила нова хвиля жаху, і він мало не заволав. Він згадав розповідь Франки про те, як натовп накинув їй петлю на шию і повісив, розвівши під ногами багаття, а вона задихалася, бовтаючи ногами в повітрі. Тільки от Несан не володів магією, яка допомогла б йому втекти. Він майже відчував, як зашморг затягується на шиї.

Далтон Кемпбелл підштовхнув до них шкіряний капшук.

— Я хочу, щоб ви взяли ось це. — Несану довелося зосередитися, щоб зрозуміти сказане Кемпбеллом.

— Що це?

— Головним чином срібло. Втім, золото там теж є. Як я вже сказав, мені дуже шкода. Ви обидва надали велику допомогу і довели, що вам можна довіряти. Однак тепер, оскільки вас бачили і можуть впізнати як тих самих… Вас стратять за вбивство Клодін Уінтроп.

— Але ви можете сказати їм…

— Я нічого не можу їм сказати. Мої найперші зобов'язання — турбота про Бертрана Шанбора і майбутнє Андера. Суверен хворий. І Бертрана Шанбора можуть в будь-який момент закликати на пост Суверена. Я не можу кинути всю країну в хаос через Клодін Уінтроп. Ви обоє — все одно що солдати на війні. А на війні гине багато хороших людей. До того ж народ так сильно збуджений через цю справу, що мене ніхто й слухати не стане. І розлючений натовп схопить вас і…

Несан злякався, що зараз втратить свідомість. Він дихав так часто, що в голові каламутилося.

— Ви хочете сказати, що нас стратять? — Далтон Кемпбелл ніби прокинувся від задумливості.

— Що? Ні. — Він знову підштовхнув у хлопцям капшук. — Я ж сказав, тут сила-силенна грошей. Візьміть. І втікайте. Невже незрозуміло? Ви повинні зникнути, інакше помрете ще до заходу сонця.

— Але куди ми підемо? — Заскімлив Морлі. Далтон Кемпбелл махнув кудись у вікно.

— Геть. Подалі звідси. Туди, де вони вас ніколи не знайдуть.

— Але якщо можна якось усе пояснити, сказати людям, що ми лише зробили те, що необхідно…

— А згвалтування Беати? Тобі не слід було гвалтувати Беату.

— Що?! — Ледь не задихнувся Несан. — Але я ніколи… Клянуся, я ніколи б цього не зробив! Клянуся, майстер Кемпбелл!

— Не має значення, зробив би чи ні. Люди вважають, що це зробили ви. І не стануть слухати мої пояснення. Вони вважають, що Беату згвалтували ті ж, хто згвалтував і вбив Клодін Уінтроп. І вам вони не повірять, враховуючи, що та людина може пізнати вас як вбивць Клодін Уінтроп. Так що не має ніякого значення, гвалтували ви Беату чи ні. Чоловік, який бачив вас — андерець.

— Нас шукають? — Морлі провів тремтячою рукою по блідій до зелені фізіономії. — Ви говорите, що нас уже шукають? — Далтон Кемпбелл кивнув.

— Якщо залишитеся тут, вас стратять за обидва ці злочини. Ваш єдиний шанс — тікати. І як можна швидше. Оскільки ви обидва були для мене дуже корисними і відмінно послужили справі культури Андера, я хотів попередити вас, щоб у вас хоча б був шанс врятуватися. Я віддаю вам усі свої заощадження, щоб допомогти втекти.

— Ваші заощадження? — Несан похитав головою. — Ні, майстер Кемпбелл, ми їх не візьмемо. У вас є дружина і…

— Я наполягаю. А якщо знадобиться, то примушу. Тільки будучи впевненим, що хоч так зміг вам трохи допомогти, я буду спокійно спати по ночах. Я завжди роблю все, що в моїх силах, щоб допомогти вірним мені людям. Це останнє, що я можу зробити для вас обох. — Він вказав на шкіряний капшук. — Візьміть і поділіть між собою. Скористайтеся грошима, щоб виїхати подалі звідси. І почати нове життя.

— Нове життя?

— Цілком правильно, — кивнув майстер Кемпбелл. — Ви навіть зможете придбати собі мечі.

— Мечі? — Здивовано закліпав Морлі.

— Звичайно. Тут достатньо, щоб купити кожному по дюжині мечів. Якщо ви виїдете в іншу країну, там ви вже не будете хакенцямі, як тут. В інших країнах ви будете вільними людьми і зможете придбати собі мечі. Створіть собі нове життя. Знайдіть нову роботу, все нове. Маючи ці гроші, ви зможете познайомитися з хорошими жінками і доглядати за ними як годиться.

— Але ж ми ніколи не покидали Ферфілд! — Морлі мало не плакав.

Далтон Кемпбелл, спершись на стіл, нахилився до них.

— Якщо ви залишитесь, вас страчують. Гвардійці знають ваші імена і напевно шукають вас, поки ми тут з вами розмовляємо. Швидше за все вони вже наступають вам на п'яти. Я молю Творця, щоб вони не бачили, як ви йшли сюди. Якщо хочете жити, беріть гроші і змотуйтесь. Знайдіть собі нове місце.

Несан швидко озирнувся. Він нікого не бачив і не чув, але переслідувачі могли з'явитися в будь-який момент. Він не знав, що робити, але розумів, що вони повинні послідувати пораді Далтона Кемпбелла і бігти.

Несан схопив капшук.

— Майстер Кемпбелл, ви самий хороший чоловік, якого я коли-небудь знав. Мені дуже шкода, що я не зможу працювати на вас все життя. Спасибі вам за те, що сказали, що нас шукають, і за те, що даєте нам можливість почати все заново.

Далтон Кемпбелл простягнув руку. Несану ніколи раніше не доводилося обмінюватися рукостисканням з андерцем, і це виявилося приємним. Він відчув себе чоловіком. Далтон Кемпбелл потиснув руку і Морлі.

— Успіхів вам. Рекомендую роздобути коней. Купіть їх, а не крадіть, ні то наведете переслідувачів на слід. Я знаю, що це буде непросто, але постарайтеся поводитися природно, щоб не викликати підозр. Поакуратніше з грошима, не транжирте даремно на повій і випивку, інакше не встигнете озирнутися, як вони скінчаться. А якщо таке станеться, вас напевно схоплять, або ви не проживете достатньо довго, щоб померти від хвороби, якою вас нагородять повії. Якщо ви вдумливо скористаєтеся грошима, то зможете прожити на них кілька років, це дасть вам час влаштувати собі нове життя в будь-якому місці, яке вам сподобається. Несан знову потиснув Кемпбеллу руку.

— Дякую за поради, майстер Кемпбелл. Ми їм послідуємо. Купимо коней і поїдемо звідси. Не турбуйтеся про нас. Нам з Морлі доводилося жити на вулиці. І ми відмінно знаємо, як сховатися від ворожих нам тепер андерців.

Далтон Кемпбелл посміхнувся.

— Анітрохи не сумніваюся. Що ж, у такому випадку — щоб з вами перебував Творець!

Повернувшись на бенкет, Далтон виявив, що Тереза сидить на його місці і весело цвірінькає з міністром. Її сміх дзвіночком розносився по залу, супроводжуваний низьким сміхом Бертрана. Хільдемара, Стейн і торговці про щось тихо перемовлялися між собою.

Тереза з посмішкою взяла Далтона за руку.

— От і ти, милий! Тепер ти можеш з нами посидіти? Бертран, скажіть Далтон, що він занадто багато працює! Він повинен поїсти!

— Так-так, Далтон, ти трудишся набагато більше, ніж інші. Твоя дружина без тебе відчуває себе жахливо самотньою. Я тут намагався її трохи розважити, але її мої історії зовсім не цікавлять! Вона ввічлива жінка і робить вигляд, що їй весело, але насправді єдине, чого вона бажає, — це розповідати мені, який ти хороша людина, про що я знаю і так.

Тереза пересунулася на свій стілець, і вони з Бертраном звільнили для Далтона місце. Далтон жестом попросив дружину почекати. Зайшовши за спину міністра з Хільдемарою, він вклинився між ними, поклавши руки їм на плечі. Сановна пара схилила голови ближче.

— Я тільки що отримав нові відомості, які підтвердили інформацію, яка вже була у мене. Як з'ясувалося, перші звістки про цей злочин були вельми неточні. Насправді вбивць Клодін Уінтроп всього двоє. — Він простягнув міністрові запечатаний сувій. — Ось їх імена.

Бертран узяв папір, а по обличчю його дружини ковзнула посмішка.

— А тепер слухайте уважно, будьте ласкаві, — продовжив Далтон. — Я вже йшов у них по п'ятах, але, перш ніж ми встигли їх заарештувати, вони вкрали велику суму грошей з каси кухні та втекли. Зараз ведуться інтенсивні пошуки.

Він запитливо підняв брову, уважно дивлячись в обличчя обом слухачам, бажаючи переконатися, що вони зрозуміли: він сфабрикував цю історію не без причини. Вираз їхніх облич говорив, що вони чудово вловили прихований сенс слів.

— Завтра, в будь-який момент, коли захочете, оголосіть імена, зазначені в цьому папері. Вони обоє працювали на кухні. Вони вбили і згвалтували Клодін Уінтроп. Вони згвалтували ту хакенську дівчину, що працює в м'ясника Інгера. І ось тепер вони обчистили кухонну касу і втекли.

— А ця хакенка нічого не розповість? — Запитав Бертран, стурбований тим, що дівчина, якщо її притиснуть, стане заперечувати, що її згвалтували ці двоє, і вкаже на нього самого.

— На жаль, випробування, що випало на її долю, виявилося занадто важкими, і вона втекла. Ми не знаємо, куди вона попрямувала, можливо, до далеких родичів, що живуть далеко звідси, але в будь-якому випадку вона сюди не повернеться. Міській гвардії відомо її ім'я. Якщо вона раптом надумає повернутися в місто, я першим дізнаюся про це і особисто простежу за її допитом.

— Значить, її немає, і спростувати вона нічого не зможе? — Очі Хільдемари гнівно блиснули. — Тоді навіщо нам давати їм цілу ніч фори? Народ бажає страти злочинців. Публічної страти! І ми цілком могли б влаштувати для народу цей спектакль. Ніщо, окрім показової публічної страти, їх не задовольнить.

Далтон терпляче зітхнув:

— Народ хоче знати, хто це зробив. Бертран назве імена. І таким чином продемонструє, що служби міністра знайшли вбивць. Те, що вони втекли до того, як їх імена стали надбанням гласності, зайвий раз підтверджує їх провину. — Далтон насупився. — Будь-який інший варіант може накликати на нас неприємності у вигляді Матері-сповідниці. А з цією неприємністю нам ні за що не впоратися. Ця страта ніяк не послужить нашим цілям, а ось ризику піддасть чималому. Народ цілком задовольниться тим, що злочин розкрито і злочинці вже не бродять серед них. Будь-який зайвий рух поставить під загрозу всі наші плани в той момент, коли ми вже стоїмо на порозі покоїв Суверена.

Хільдемара почала було знову заперечувати.

— Він абсолютно правий! — Відрубав Бертран.

— Так, мабуть, — вона тут же пішла на відступну.

— Я зроблю повідомлення завтра, а поруч зі мною буде стояти Едвін Уінтроп, якщо буде себе досить добре почувати, — сказав Бертран. — Відмінно, Далтон. Просто здорово. За це ти заслуговуєш нагороди.

— О, це я теж запланував, пане міністр, — зволив нарешті посміхнутися Далтон.

— Не сумніваюся, Далтон, — посміхнувся Бертран. — Не сумніваюся.

Він заразливо засміявся, не залишивши байдужою навіть свою дружину.

Витираючи сльози, Несан з Морлі квапливо крокували по коридорах маєтку. Вони йшли швидко, але не бігли, пам'ятаючи слова Кемпбелла, що потрібно вести себе як можна природніше. Угледівши охоронців, вони звернули вбік, щоб їх не встигли розгледіти. Здалеку Несан здавався звичайним гінцем, а Морлі — працівником маєтку.

Але якщо їх помітить охорона і спробує зупинити, доведеться прориватися. На щастя, шум бенкету заглушував їх кроки.

У Несана виникла певна думка, яка могла допомогти їм втекти. Не витрачаючи часу на пояснення, він схопив Морлі за рукав і потягнув за собою до сходів.

На нижньому поверсі він швидко відшукав потрібну кімнату. Там нікого не було. Прихопивши лампу, Несан з Морлі ковзнули всередину і зачинили за собою двері.

— Несан, ти що, здурів? Навіщо ти замкнув нас тут? Ми вже могли бути на півшляху до Ферфілда! Несан облизав губи.

— Скажи-но, Морлі, кого вони шукають?

— Нас!

— Та ні, я маю на увазі, виходячи з їх образу думок, кого вони шукають? Гінця і кухарчука, вірно?

Морлі, не відводячи очей від дверей, почухав потилицю.

— Ну, напевно.

— Ну так це — складське приміщення, тут зберігається уніформа. Поки білошвейки шили мені форму, мені тут видали вже готову, щоб я її носив, доки не зробили мою.

— Ну, раз ти її отримав, то чого ми тут…

— Роздягайся.

— Навіщо це?

— Морлі! — Роздратовано гаркнув Несан. — Вони шукають гінця і кухарчука! Якщо ти одягнеш форму гінця, ми перетворимося в двох гінців!

— О! — Морлі широко розкрив очі. — Відмінна думка!

Він квапливо скинув обноски кухарчука, а Несан вже нишпорив по полицях в пошуках уніформи кольорів помічника міністра. Він жбурнув Морлі темні штани.

— Ці підійдуть?

Морлі натягнув їх і застебнув.

— Зійдуть.

Неса. витягнув білу сорочку з мереживним коміром.

— А ось ця?

Він спостерігав, як Морлі намагається застібнути її. Сорочка виявилася явно вузька і ледь не тріщала на масивних плечах Морлі.

— Згорни її, як було, — хмикнув Несан, шукаючи іншу.

— Чого ради старатися? — Жбурнув сорочку Морлі.

— Підніми і акуратно склади. Хочеш, щоб нас спіймали? Ніхто не повинен знати, що ми побували тут. Якщо вони не дізнаються, що звідси взяли одяг, то нам же буде краще.

— А! — Морлі підняв сорочку і почав її складати своїми величезними ручищами.

Несан простягнув йому іншу, яка виявилася трохи завеликою. Несан швиденько відшукав дублет з довгими рукавами, прикрашений вишитими переплетеними колосками. Дублет був облямований чорно-коричневим кантом, положеним гінцям Далтона Кемпбелла, і сидів на Морлі як влитий.

— Як я виглядаю? — Запитав кухарчук. Неса підняв лампу вище і присвиснув. Приятель був куди більш ставним, ніж Несан, і у формі гінця виглядав мало не аристократом. Неса і не підозрював, що Морлі такий красунчик. — Куди краще Роулі.

— Та ну? — Посміхнувся Морлі. І тут же посерйознішав. — Давай-но звалювати звідси.

— Чоботи, — нагадав неса. — Тобі потрібно взутися, інакше вигляд буде самий безглуздий. На, одягни шкарпетки, інакше мозолі натреш.

Морлі натягнув шкарпетки і почав перебирати чоботи, поки не знайшов відповідного розміру. Несан велів йому зібрати старі лахи і забрати з собою, щоб не залишати свідоцтв на той випадок, якщо раптом пропажа і виявиться (що було вельми сумнівним, оскільки одягу було багато і складений він був аж ніяк не акуратно).

Зачувши в коридорі кроки, Несан задув лампу. Вони з Морлі завмерли, стоячи в темряві. Від жаху вони навіть перестали дихати. Кроки наблизилися. Несану хотілося втекти, але якщо вони побіжать, то їм доведеться вискакувати в двері, а за дверима-то якраз і знаходилися люди.

Люди. Неса зміркував, що крокують двоє. Охорона. Варта, здійснююча звичайний обхід.

Несан затремтів, знову уявивши свою страту на очах прагнучого крові натовпу. По спині струмком тік піт.

Двері розчинилися.

Несан бачив всталого в дверях стражника, освітленого зі спини світлом, яке лилося з коридору. Бачив він і меч на його стегні.

Несан з Морлі сховалися в глибині кімнати між полицями. Довгий прямокутник світла від дверей зупинився буквально біля шкарпеток чобіт неса. Він затамував подих, побоюючись ворухнути хоч пальцем.

Можливо, стражник, який увійшов зі світлого коридора не помітить їх у темряві.

Стражник закрив двері і рушив далі коридором зі своїм напарником, по ходу відкриваючи двері слідуючих кімнат. Незабаром кроки стихли вдалині.

— Несан, — видихнув Морлі, — мені терміново треба полегшитися! Не могли б ми забратися звідси, а?

Несану знадобилося зусилля, щоб заговорити.

— Звичайно.

Він ступив до дверей. Як приємно опинитися в порожньому світлому коридорі. Друзі поспішили до найближчого виходу — чорного ходу неподалік від пивоварні. По дорозі вони викинули обноски Морлі в помийницю.

Вони чули старого пивовара, виспівуючого п'яні пісеньки. Морлі намірився було зупинитися і прихопити з собою якої-небудь випивки. Несан, облизнувшись, деякий час пограв з цією думкою. Взагалі-то непогано. Він би теж не відмовився випити прямо зараз.

— Ні, — нарешті прошепотів він. — Я не хочу опинитися на пласі через випивку. У нас повно грошей. Купимо пізніше. Я не бажаю затримуватися тут ні однієї зайвої секунди.

Морлі знехотя кивнув. Вони поспішили до чорного ходу. Несан йшов попереду. Вони злетіли вниз по сходинках — тих самих, де вперше зустріли Клодін Уінтроп і «поговорили» з нею. Якби вона тільки прислухалася до попередження і зробила так, як велів їй Несан!

— Ми будемо забирати наші речі? — Поцікавився Морлі.

Неса зупинився і глянув на стоячого під освітленим вікном приятеля.

— А ти вважаєш, вони варті того, щоб заради них померти?

— Ну, взагалі-то ні, — пошкріб вухо Морлі. — Просто там залишилася красива настільна гра, яку мені ще батько подарував. Більше нічого такого в мене немає, крім одягу, та й то лише лахміття. Одяг, що зараз на мені, куди краще навіть того, в якому я ходжу на покаяння.

Загальне покаяння. Несан раптом з гострою радістю усвідомив, що їм більше ніколи не доведеться ходити на ці покаяння.

— Ну, у мене теж нічого цінного немає. Пара мідяків у скриньці. Але це дурниця в порівнянні з тим, скільки у нас зараз. Вважаю, нам треба рухатися в Ферфілд і купити там коней.

— А ти вмієш їздити верхи? — Скривився Морлі. Несан озирнувся, щоб перевірити, чи немає поблизу стражників, і дружньо підштовхнув Морлі вперед.

— Ні, але підозрюю, що ми навчимося досить швидко.

— Треба думати, — кивнув Морлі. — Але давай все ж купимо конячок нполагідніше.

Крокуючи по дорозі, вони в останній раз озирнулися на маєток.

— Я радий, що ми звідти забралися, — заявив Морлі. — Особливо після того, що сьогодні сталося. І радий, що мені більше не доведеться гарувати на кухні.

— Про що це ти? — Насупився Несан.

— А ти що, не чув?

— Чого не чув? Я весь день був у Ферфілді, доставляв послання.

Морлі схопив Несана за руку і примусив зупинитися. Обидва важко дихали.

— Про пожежу! Ти нічого не чув про пожежу?

— Пожежу? — Здивувався Несан. — Та що ти несеш?!

— Та на кухні. Сьогодні вдень. Вогнища в пічках раптом немов показилися!

— Показилися? Як це?

Морлі широко змахнув руками і видав щось на зразок реву, намагаючись зобразити вогонь, який виривається з дверцят печі.

— Вогонь раптом жахливо спалахнув! Хліб згорів начисто. Вогонь був таким сильним, що один котел оплавився.

— Не може бути! — Здивувався неса. — Хто-небудь постраждав?

Морлі розплився в хижій усмішці.

— Джиллі здорово обгоріла. — Він пхнув Неса ліктем у бік. — Вона якраз робила підливу, коли вогонь сказився. І їй обпалило її потворну лілову пику. Волосся згоріло, і взагалі. — Морлі задоволено засміявся — як людина, яка роками чекала винагороди. — Сказали, що вона швидше за все не виживе. І поки жива, буде моторошно страждати від болю.

Несана охоплювали складні почуття. Він зовсім не відчував співчуття до Джиллі, але все ж…

— Морлі, тобі не слід радіти, що постраждала андерка. Це зайвий раз демонструє нашу мерзенну хакенську сутність.

Морлі скривився і пішов далі. Майже всю дорогу вони бігли, пірнаючи в поле всякий раз, як з'являлася карета. Вони ховалися в пшениці або сорго, залежно від того, з якого боку було зручніше ховатися в потрібний момент. Там вони опускалися на землю і, затамувавши подих, чекали, поки карета проїде.

Несан виявив, що сприймає їх втечу швидше як звільнення, ніж як панічну втечу. Чим далі вони йшли від маєтку, тим менше він боявся, що їх спіймають.

У всякому разі, вночі.

— Думаю, вдень нам краще ховатися, — сказав він Морлі. — По крайній мірі спочатку. Будемо вдень ховатися в якому-небудь надійному місці, звідки видно, наближається хтось чи ні. А вночі будемо їхати, і нас ніхто не побачить. А якщо і побачать, то не зможуть розгледіти.

— А якщо хтось наткнеться на нас вдень, поки ми будемо спати?

— Встановимо чергування. Як солдати. Один буде вартувати, поки інший спить.

Морлі, схоже, визнав логіку Неса просто приголомшливою.

— Я б в житті до цього не додумався! — В околицях Ферфілда вони перейшли на крок. Загубитися на його вулицях вони вміли не гірше, ніж ховалися в полях при наближенні карети.

— Ми можемо купити коней і забратися звідси ще нині вночі, — сказав Несан. Морлі хвилинку подумав.

— А як ми виберемося з Андера? Майстер Кемпбелл сказав, що є країни, де нікого не буде хвилювати, що ми хакенці. Але як ми обійдемо армійські загони на кордоні у Доміні Діртх?

Неса смикнув Морлі за рукав дублету.

— Ми ж гінці, не забув?

— І що?

— А те, що ми скажемо, що їдемо по справі.

— У гінців бувають справи за межами Андера? Несан ненадовго задумався.

— Ну а хто стане стверджувати протилежне? Якщо ми скажемо, що їдемо з терміновим дорученням, вони не стануть затримувати нас до з'ясування, так воно чи ні, тому що на це піде дуже багато часу.

— Вони можуть зажадати показати послання.

— Але ж ми не можемо показувати їм секретні послання, вірно? Ми просто скажемо, що їдемо з таємною місією в іншу країну, яку не можемо назвати, з важливим посланням, яке не маємо права їм показувати.

— Думаю, спрацює, — посміхнувся Морлі. — Мабуть, нам все-таки вдасться виїхати звідси.

— Готовий сперечатися, що так. Морлі ривком зупинив Несана.

— Несан, а куди ми поїдемо? У тебе є якісь міркування?

І тут настала черга посміхнутися Несану.

43

Беата, мружачись від яскравого сонця, поставила сумку на землю і відкинула з чола розкуйовджене вітром волосся. Оскільки читати вона не вміла, то не знала, про що свідчить табличка над воротами, але там була ще й цифра — двадцять три. У цифрах дівчина розбиралася і зрозуміла, що знайшла потрібне їй місце.

Вона дивилася на написане після цифр слово, намагаючись запам'ятати, як воно виглядає, щоб коли-небудь впізнати, коли знову побачить, але для неї це були лише абсолютно незрозумілі значки, вирізані на дерев'яній дощечці. Як курка лапою пише. А хто ж здатний розібрати курячі «написи»? Дівчина ніяк не могла зрозуміти, як це люди запам'ятовують здаються абсолютно незрозумілі значки, з яких будують слова, але люди якимсь чином це робили.

Вона знову підняла сумку, де лежали всі її пожитки. Сумку було досить незручно тягнути, вона весь час била по стегну, але вона була не занадто важкою, до того ж Беата, коли одна рука втомлювалася, перекладала сумку в іншу.

Не так вже й багато у неї речей: дещо з одягу, пара черевиків ручної роботи, що належали ще її матері — їх Беата взувала лише в особливих випадках, — Роговий гребінь, мило. Деякі подарунки від друзів, трохи води, мережива і швейні приналежності.

Інгер дав їй купу харчів. Ковбасу різних видів, зроблену з різних сортів м'яса. Деякі батони були завтовшки з руку, інші — тонкі й довгі, треті — кружком. Вони-то і складалили основну вагу в її багажі. Хоча по дорозі дівчина і віддала кілька батонів голодним і один круг фермеру з дружиною, який за це дозволив їй два дні їхати в їх фургоні, все одно здавалося, що ковбаси у неї стільки, що вистачить не менше ніж на рік.

Дав їй Інгер і листа, написаного на тонкому пергаменті, скрученому в подвійний сувій. Читати Беата не вміла, але Інгер прочитав його їй, так що вона знала, що в ньому написано.

Кожного разу, коли вона зупинялася перепочити, Беата діставала лист, акуратно розгортала і робила вигляд, що читає. Вона намагалася згадати в точності, що читав Інгер, щоб спробувати визначити, як виглядають ці слова в написаному вигляді. І не могла.

Одного разу Несан написав по пилу якісь значки і сказав, що це слово «Істина». Несан. Беата похитала головою.

Інгер не хотів, щоб вона звільнилася. Сказав, що вона йому потрібна. Беата заперечила, що повно охочих зайняти її місце і він зможе найняти будь-кого. Найняти чоловіка, який набагато сильніше її. Вона, Беата, йому зовсім не потрібна.

Інгер сказав, що вона відмінно справляється зі своєю роботою. Що він любить її майже як рідну дочку. Розповів, як її батько з матір'ю вперше прийшли до нього на роботу, коли Беата була ще зовсім малою. Очі Інгера були червоними, коли він просив дівчину залишитися.

Слухаючи його, Беата теж мало не плакала. Вона сказала Інгеру, що любить його, як рідного дядечка, і що саме тому-то вона і повинна піти. Якщо вона залишиться, будуть неприємності і він постраждає через неї. Інгер заперечив, що цілком з цим впорається. Беата сказала, що, якщо залишиться, її можуть навіть вбити і вона боїться. На це м'ясник нічого заперечити не зміг.

Інгер змушував її багато працювати, але він був чесним. Завжди дбав, щоб дівчина була сита. Ніколи не бив. Іноді він давав запотиличники хлопцям, якщо ті йому заперечували, але ніколи пальцем не чіпав дівчат. Втім, треба сказати, що дівчата з ним ніколи і не сперечалися. Пару раз він розсердився на неї, але жодного разу не вдарив. Якщо вона якимось чином примудрялася його розсердити, він просто змушував її до глибокої ночі обскубувати і потрошити курей. Та й це покарання випадало їй не надто часто.

Єдине, що Беата вважала найважливішим у житті, це виконувати накази і не доставляти неприємностей. Дівчина знала, що, будучи хакенкою, від народження володіє мерзенною хакенською сутністю, як і всі хакенці, і все життя хотіла бути краще своєї мерзенної натури.

Іноді Інгер, підморгнувши, говорив їй, що вона відмінно виконала роботу. І заради цих підморгувань Беата була готова на все.

На прощання Інгер міцно обійняв її і довго не випускав, а потім посадив і взявся писати для неї лист. Коли він його зачитував, Беаті здалося, що у нього сльози на очах. І єдине, що вона могла зробити, це не розревітися сама.

Батьки Беати завжди вчили її не плакати при сторонніх, інакше її вважатимуть дурною і слабкою. Беата, якщо і плакала, то лише по ночах, коли її ніхто не міг почути. Вона завжди могла дотерпіти до ночі, щоб потім наодинці з собою тихо виплакатися в темряві.

Інгер — хороша людина, вона буде сильно по ньому нудьгувати, хоч він і змушував її працювати до сьомого поту. Роботи Беата не боялася.

Утерши долонькою ніс, вона відійшла в сторону, щоб пропустити в'їжджаючий у ворота фургон. Місце здавалося величезним, але в той же час ізольованим, загубленим острівцем посеред порожнечі, яка обдувається всіма вітрами, і розташованим на вершині невисокої гори. Ворота у високому паркані були єдиною дорогою всередину, хіба що можна було спробувати піднятися на високі земляні вали.

Як тільки фургон проїхав, Беата пройшла за ним у ворота на двір. Там всюди снували люди. За воротами виявилося ціле місто. Дівчина з подивом побачила безліч будинків з вулицями та провулками.

Охоронець, закінчивши розмову з візником, жестом велів тому проїжджати і повернувся до Беати. Він окинув дівчину швидким байдужим поглядом.

— Добрий день.

Він говорив в точності так само, як розмовляв з візником, — ввічливо, але діловим тоном. За спиною Беати вишикувалися ще фургони, і охоронцеві було явно не до неї. Дівчина ввічливо відповіла на привітання.

Темне волосся андерця змокло від поту. Напевно, йому було досить жарко в важкому мундирі.

— Он туди, — вказав він. — Другий будинок праворуч. Удачі. — І підморгнув.

Вдячно кивнувши, Беата квапливо протиснулася між возами, щоб не обходити їх колом. І дивом не вляпалася босою ногою в свіжий кінський послід. Всюди снували юрби народу. По вулицях в обох напрямках рухалися коні і фургони. Пахло потом, кіньми, шкірою, пилом, гноєм і свіжою деревиною.

Раніше Беата не бувала ніде, крім Ферфілда. Зараз їй було страшно, але водночас вона відчувала і захоплення.

Другий будинок праворуч дівчина знайшла досить легко. У будівлі за столом сиділа андерка і щось писала на пошарпаному листку паперу. На столі перед нею лежала купа паперів — деякі геть пошарпані, а деякі зовсім свіжі. Жінка підняла голову, і Беата зробила кніксен.

— Добрий день, любонько. — Жінка, як і охоронець у воротах, оглянула Дівчину з ніг до голови. — Здалеку?

— З Ферфілда, мем. Жінка поклала перо.

— З Ферфілда! Не близький світ. Зрозуміло, чому ти в пилу по вуха.

— Шість днів шляху, мем, — кивнула Беата.

Жінка спохмурніла. Вона здавалася людиною, яка хмуриться досить часто.

— Ну і навіщо ти прийшла сюди, раз ти з Ферфілда? Є пости і ближче.

Це Беата і сама знала. Але вона не хотіла. На ближні пости. Їй хотілося забратися подалі від Ферфілда. Подалі від неприємностей. Це Інгер сказав їй їхати сюди, на двадцять третій.

— Я працювала у людини по імені Інгер, мем. Він м'ясник. Коли я розповіла йому, чого хочу, він сказав, що бував тут і знає, що тут хороші люди. Це за його порадою я приїхала сюди, мем.

Андерка посміхнулася краєчком губ.

— Не пам'ятаю жодного м'ясника Інгера, але, мабуть, він точно тут був, тому що абсолютно правий щодо тутешніх людей.

Беата поставила сумку і дістала лист.

— Як я сказала, це він порадив мені їхати сюди, мем. — Інгер порадив їй забратися подалі від Ферфілда, а двадцять третій форпост і був таким місцем. Побоюючись підійти ближче до столу, дівчина нахилилася і на витягнутій руці простягнула жінці лист.

— Він дав мені рекомендаційного листа.

Жінка розгорнула сувій і приступила до читання. Стежачи, як бігають по строчкам її очі, Беата намагалася згадати слова Інгера. І з жалем зрозуміла, що не може пригадати точно. Досить скоро вона буде пам'ятати лише загальний зміст.

Жінка відклала лист.

— Що ж, схоже, майстер Інгер дуже високої про тебе думки, молода леді. Чому ти захотіла покинути роботу, з якою так добре справлялася?

Беата не очікувала, що хтось стане її розпитувати про причини. Швидко прикинувши що до чого, вона вирішила бути чесною, але не до кінця.

— Це завжди було моєю мрією, мем. І я вважаю, що кожна людина повинна одного разу спробувати втілити свої мрії. Немає сенсу жити, якщо так ніколи і не зберешся втілити мрію.

— А чому це твоя мрія?

— Тому що я хочу бути хорошою. І тому що ми… міністр зробив так, що жінок тут поважають. Щоб вони стали рівноправними з чоловіками.

— Міністр — велика людина.

Беата придушила гордість. Від гордості ніякого толку, одні лише неприємності.

— Так, мем. Воістину велика. Міністра всі поважають. Він провів закон, який дозволяє хакенкам служити в армії так само, як андеркам. У законі також сказано, що до цих хакенок, які служать нашій країні, всі повинні ставитися шанобливо. Хакенки перед міністром у великому боргу. Міністр Шанбор — герой всіх хакенських жінок.

Жінка незворушно дивилася на неї.

— І в тебе неприємності з чоловіком. Я права? Якийсь чоловік не давав тобі проходу, і врешті-решт тобі це набридло і ти набралася сміливості виїхати.

Беата відкашлялася.

— Так, мем. Це правда. Але те, що я говорила про мою мрію, теж правда. Просто цей чоловік підштовхнув мене вирішити все якнайшвидше, ось і все. Це як і раніше моя мрія, якщо ви погодитеся мене прийняти.

— Дуже добре, — посміхнулася жінка. — Так як тебе звати?

— Беата, мем.

— Дуже добре, Беата. Ми тут намагаємося наслідувати приклад міністра і творити добро.

— За цим я і прийшла, мем. Щоб творити добро.

— Я лейтенант Ярроу. Звертайся до мене «лейтенант».

— Так, ме… лейтенант. Так… я можу вступити в армію?

— Візьми-но он той мішок, — тицьнула рукою лейтенант Ярроу.

Беата підняла мішок. Здавалося, він був набитий дровами.

Дівчина поклала мішок на руку і притиснула долоню до стегна.

— Так, лейтенант? Що ви хочете, щоб я з ним зробила?

— Поклади на плече.

Беата слухняно взяла мішок на плече, притримуючи обома руками, щоб поліна не тиснули на кістку, і стала чекати подальших вказівок.

— Добре, — кивнула лейтенант Ярроу. — Можеш опустити.

Беата поставила мішок на місце.

— Годишся, — вимовила андерка. — Вітаю. Твоя мрія стала дійсністю. Відтепер ти в армії Андера. Хакенці ніколи не зможуть повністю позбутися своєї мерзенної суті, але тут тебе будуть цінувати, і ти зможеш творити добро.

Беата раптом відчула прилив гордості і нічого не могла з цим вдіяти.

— Дякую вам, лейтенанте!

— Там, у кінці провулка, — вказала кудись за плече Беати лейтенант, — прямо біля бастіону, знайдеш купи гною. Забери звідси свою сумку і викинь її туди з усім вмістом.

Беата ошелешено мовчала. У сумці мамині черевики. Вони дорогі. Мати з батьком роками збирали гроші на їх покупку. І подарунки від друзів. Вона насилу стримувала сльози.

— Їжу, що дав мені з собою Інгер, теж викинути, лейтенант?

— Їжу теж.

Беата знала: раз андерка наказує, значить, так потрібно, і вона повинна підкоритися.

— Так, лейтенанте. Можу я йти, щоб виконати ваш наказ?

Жінка деякий час вивчаюче дивилася на дівчину.

— Це заради твого ж блага, Беата, — дещо м'якше сказала вона. — Всі ці речі — з твого колишньою життя. Тобі не піде на користь, якщо щось буде нагадувати тобі про нього. І чим швидше ти його забудеш, включаючи їжу, тим краще.

— Так, лейтенанте, я розумію. — Беата змусила себе говорити рішуче. — А лист, мем? Можу я зберегти лист, що прислав зі мною Інгер?

Лейтенант Ярроу подивилася на лежачий перед нею сувій. Потім згорнула його і простягнула дівчині.

— Оскільки це рекомендаційний лист, а не пам'ять про колишнє життя, можеш його залишити. Ти його заслужила роками бездоганної служби в цієї людини.

Беата торкнула шпильку, яка скріплювала воріт її сукні. Ту саму, з спіральною головкою, що їй повернув Несан. Батько подарував її, коли Беата була підлітком, перед тим як помер від лихоманки. Вона втратила її, коли міністр і та скотина, Стейн, зірвали її і кинули в коридорі, щоб розстебнути їй плаття.

— А шпилька, лейтенант? Її мені теж викинути? Оскільки Беата дивилася, як батько робить цю простеньку шпильку, він пояснив дочці, що ця шпилька показує, що все в світі взаємопов'язане, навіть якщо тобі цього не видно з того місця, де ти стоїш, але якщо ти підеш уперед, то в кінцевому підсумку доберешся до мети. Батько велів їй ніколи не відмовлятися від мрії, і якщо вона все зробить як слід, то мрії здійсняться, нехай навіть після смерті, де самі добрі духи виконають твої мрії. Беата знала, що це лише дитяча казка, але вона їй подобалася.

Лейтенант, примружившись, подивилася на шпильку.

— Так. Відтепер народ Андера забезпечить тебе всім необхідним.

— Так, лейтенант. Я з нетерпінням чекаю можливості добре послужити йому, щоб віддячити за ту можливість, яку він мені надав.

Жорсткі риси жінки пом'якшила посмішка.

— Ти кмітливіша багатьох рекрутів, що сюди приходять, Беата. І чоловіків, і жінок. Ти швидко схоплюєш і приймаєш те, що від тебе вимагають. Це відмінна якість. — Лейтенант встала з-за столу. — Думаю, що після належної підготовки з тебе вийде непоганий командир. Можливо, сержант. Підготовкатрохи складніша, ніж рядового складу, але якщо впораєшся, через пару тижнів будеш командувати відділенням.

— Командувати відділенням? Через пару тижнів?

— В армії це неважко, — знизала плечима лейтенант. — Упевнена, що це набагато простіше, ніж навчитися ремеслу м'ясника.

— Ми будемо вчитися воювати?

— Так. Але, хоча це і важливо як основа, вміння битися по більшій частині лише тривіальна і застаріла функція армії. Колись армія була притулком для екстремістів. Фанатизм вояк душить суспільство, яке вони повинні захищати. — Вона знову посміхнулася. — Тепер основною вимогою є наявність мізків, і жінки куди як краще відповідають цьому. За наявності Доміні Діртх в мускулах немає потреби. Ця зброя сама по собі сила, до того ж непереможна. Жінки мають вроджене співчуття, потрібне для офіцерів. Тому приклад те, що я пояснила тобі, чому тобі необхідно позбутися старих речей. Чоловіки не обтяжують себе поясненнями, коли вимагають від підлеглих виконання якогось наказу. Командування людьми вимагає делікатності у поводженні з підлеглими. Жінки привнесли з собою цілісність у ту структуру, що колись була лише диким братством руйнівників. Жінки, що захищають Андер, користуються тою повагою, якої гідні. Ми допомагаємо армії вносити посильну лепту в розвиток нашої культури, тоді як раніше армія, навпаки, загрожувала їй.

Беата подивилася на меч, що висів на стегні лейтенанта Ярроу.

— Я теж буду носити меч?

— І меч, і все інше, Беата. Мечі створені для того, щоб ранити супротивника, і тебе навчать з ним поводитися. Ти станеш цінним бійцем Двадцять третього полку. Ми пишаємося тим, що служимо під проводом Бертрана Шанбора, міністра культури.

Двадцять третій полк. Саме в нього, на думку Інгера, їй і треба було поступити на службу — в Двадцять третій полк. Саме це свідчив напис над воротами.

Двадцять третій полк був тим військовим підрозділом, який обслуговував Доміні Діртх. Інгер говорив, що солдати, які обслуговують Доміні Діртх, мають найкращу службу та їх поважають більше за всіх. Він назвав їх елітою.

Беата подумала про Інгера, але ці спогади вже здавалися далекими. Коли вона зібралася йти з Ферфілда, Інгер ласкаво взяв її за руку, змушуючи обернутися. Він сказав, що, на його думку, якийсь чоловік у маєтку образив її, і запитав, чи вірне його припущення. Беата лише кивнула. Тоді він запитав, хто цей чоловік. І Беата розповіла йому всю правду.

Відкашлявшись, Інгер сказав, що ось тепер-то нарешті зрозумів, чому їй так необхідно виїхати. Інгер, напевно, був єдиним андерцем, який повірив їй. І котрий її любив.

Інгер бажав їй добра.

— Ще раз, — наказав капітан.

Беата, будучи першою в строю, підняла меч і кинулася вперед. Вона встромила клинок в підвішений на мотузці солом'яний муляж людської фігури. На сей раз їй вдалося увігнати його прямо в стегно.

— Відмінно, Беата! — Вигукнув капітан Тольберт. Він завжди хвалив новобранців, якщо був задоволений їхніми досягненнями. Беаті як хакенці таке відношення здавалося дивним.

Вона мало не впала, намагаючись на бігу висмикнути меч з солом'яного стегна. Нарешті їй це вдалося, хай і не дуже витончено. Декому це іноді не вдавалося.

Беаті пощастило, що у неї був багаторічний досвід у поводженні з ножами. Нехай ті клинки були меншими, але вона все ж розбиралася, як з ними поводитися і як вганяти туди, куди націлився.

Незважаючи на те що вона була хакенкою і не мала права користуватися ножами, Беата працювала в м'ясника, тому на подібне порушення дивилися крізь пальці — адже м'ясники були андерцями і тримали своїх працівників в поті чола. М'ясники дозволяли тільки хакенським дівчатам і жінкам обробляти ножами туші, ну і, природно, андерцям. Працюючі ж у них хакенські юнаки та чоловіки використовувалися головним чином як вантажники.

Інші три дівчини, Карина, Еммелін і Аннетта, були хакенками але раніше ніколи не тримали в руці нічого гостріше тупого ножа для хліба. Четверо юнаків-андерцев — Тернер, Норріс, Карл і Брайс — були вихідцями з небагатих сімей і теж ніколи раніше не тримали в руці меча, але хлопчиськами фехтували палицями замість мечів.

Беата знала, що андерці у всьому краще хакенців, проте їй було важкувато втриматися, щоб не штовхнути чотирьох хлопців. Але вона обмежувалася лише єхидними усмішками. Нічого кращого вони, на її думку, не заслуговували, бо більшу частину часу займалися тим, що похвалялися один перед одним.

Андерські дівчата-новобранці — Естелла Руффіні і Марія Фовелем — теж не мали досвіду у фехтуванні. Але їм, як і іншим, подобалося крутити своїм новеньким мечем. І вони теж справлялися з ним куди краще, ніж четверо юнаків. Взагалі навіть хакенки Карина, Еммелін і Аннетта були куди кращими солдатами, ніж хлопці.

Можливо, хлопчиська могли обертати мечем довше, але дівчата точніше вражали ціль. Капітан Тольберт постійно це підкреслював, щоб дати юнакам зрозуміти, що вони анітрохи не кращі дівчат. Він говорив хлопцям, що не має ніякого значення, наскільки добре ти вмієш фехтувати мечем, якщо не здатен ні у що потрапити.

У найперший день Карл примудрився пропороти собі мечем ногу, і її довелося зашивати. Тепер він, посміхаючись, ходив накульгуючи, ніби заробив рану в бою.

Еммелін на бігу тицьнула солом'яне опудало в стегно, але промахнулася. Меч застряг в мотузці, що перетягував муляж на талії, і дівчина впала, прооравши землю своїм хакенським носом.

Андерци зареготали. Дівчата — і андерки, і хакенки — їх веселощів не підтримали. Хлопчаки напівголосно обізвали Еммелін неповороткою телицею і іншими образливими словами.

Капітан Тольберт, ричачи від злості, схопив за комір найближчого, яким виявився Брайс.

— Я вам уже казав, що ви могли сміятися над іншими в минулому житті, але не тут! Не сміти сміятись над своїм товаришем по службі, навіть якщо він і хакенець! Тут ви всі рівні!

Він відштовхнув Брайса.

— Такий недолік поваги заслуговує покарання. Нехай кожен з вас скаже, що, по-вашому, буде справедливим покаранням за цю провину.

Вказавши на Аннетт, капітан наказав їй відповідати. Трохи подумавши, дівчина відповіла, що, на її думку, юнаки повинні вибачитися. Інші дві хакенки, Карін і Еммелін, сказали, що з цим згодні. Капітан запитав Естеллу. Та, відкинувши назад темне волосся, заявила, що хлопців треба викинути з армії. Марія Фовелем погодилася, додавши, що на наступний рік їх можна прийняти назад. Всі четверо хлопців на питання, як вони собі уявляють справедливе покарання, висловилися, що буде достатнім наказати більше ніколи так не робити.

Капітан Тольберт повернувся до Беати:

— Ти сподіваєшся стати сержантом. Так яке б ти призначила покарання, якщо б була сержантом? — У Беати вже була готова відповідь.

— Раз ми всі рівні, то і ставлення має бути однаковим. Якщо ці четверо визнали те що сталося настільки смішним, то все відділення замість вечері повинно копати нову вигрібну яму. — Вона схрестила руки на грудях. — А якщо хто з нас зголодніє, копаючи її, то ми знаємо, кому за це подякувати.

Капітан Тольберт задоволено посміхнувся.

— Беата запропонувала справедливе покарання. Значить, бути по тому. Якщо хто незадоволений, може відправлятися додому до маминої спідниці, тому що йому не вистачає хоробрості бути солдатом і бути єдиним цілим зі своїми товаришами по службі.

Естелла з Марією обдарували хлопців убивчими поглядами. Хлопці, повісивши голови, дивилися в землю. Хакенські дівчата теж були незадоволені, але хлопців набагато більше турбували розлючені погляди обох андерок.

— А тепер давайте закінчувати вправу, щоб ви могли відправитися копати яму, коли пролунає сигнал до вечері, — підбив підсумок капітан Тольберт.

Ніхто не ризикнув заперечувати. Всі вже добре засвоїли, що скаржитися шкідливо.

Вони йшли колоною по двоє по вузькій дорозі. Спину Беати заливав піт. Це була навіть не дорога, а стежка з протиснутою фуражними фургонами колією. Вів їх капітан Тольберт. Беата крокувала на чолі лівої п'ятірки, поруч з нею йшла Марія Фовелем, яка очолювала другу п'ятірку.

Беата відчувала гордість, йдучи попереду свого відділення. Вона трудилася в поті чола всі два тижні навчання, і її призначили в сержанти, як і пророкувала лейтенант Ярроу. На плечах Беати красувалося по дві лички. Андерку Марію призначили в капрали, і вона була другою за званням у ввіреному Беаті відділенні. Решта вісім були призначені в дійсні рядові.

Беата, втім, вважала, що єдиний спосіб не стати рядовим — це вилетіти під час навчання. Хоча справедливості заради слід було зазначити, що з усієї їхньої групи новобранців не вигнали нікого.

Сонечко припікало, і в формі було жарко, хоча Беата вже почала звикати до мундиру. Їх усіх одягнули в зелені штани і довгі картаті туніки, перехоплені в поясі вузьким ремінцем. Поверх тунік виблискували кольчуги.

Через їхню вагу жінки носили укорочені кольчуги без рукавів. Чоловічі кольчуги були довшими і з довгим рукавом, кольчужні капюшони прикривали голову та шию. На марші капюшони відкидали назад. А поверх капюшонів надівалися шкіряні шоломи. Втім, шкіряні шоломи були у всіх.

Однак Беата була вдячна, що жінкам не доводиться надягати і все інше. Будучи сержантом, їй іноді доводилося брати в руки чоловічі кольчуги для інспекції. І вона уявити собі не могла, як можна весь день крокувати одягненими в такий важкий обладунок. Їй цілком вистачало і того, що на ній. Вся принадність новизни марширування з мечем біля стегна випарувалася. Тепер і меч перетворився на тягар.

У кожного був плащ, але в таку спеку їх застібали лише на правому плечі. Поверх кольчуг чіплялися пояси з мечами. Ще кожен ніс заплічний мішок і, природно, по два списи і кинджал, причеплений до поясу з іншого боку від меча.

Беата вважала, що відділення виглядає непогано. Але найкраще виглядали списники, яких вона бачила в полку. Ось вони виглядали просто чудово. В мундирах списників чоловіки були просто красенями. Їй навіть снилися приємні сни про них. Жінки, однак, чомусь виглядали в тій же формі якось понуро.

Беата побачила попереду щось темне, що виділялося на тлі високої зеленої трави. Коли вони підійшли ближче, вона подумала, що це якийсь древній камінь. Перед ним, ближче до відділення на марші, стояли три приземкуватих кам'яних будиночки.

При вигляді величезної похмурої кам'яної штуковини Беату пробрало тремтіння.

Це був Доміні Діртх.

Доміні Діртх — єдина хакенська річ, якою скористалися андерці. Беата пригадала уроки, на яких дізналася, як цією зброєю хакенці знищили незчисленну кількість андерцев. Вона було воістину жахливою. Вона виглядала настільки ж стародавньою, якою і була насправді. За століття обриси згладилися від вітру, негоди й дотиків численних рук.

Тепер, коли вона в руках андерців, принаймні вона служить лише в мирних цілях.

Біля будинків капітан Тольберт наказав зупинитися. Беата бачила солдатів, що стояли на постаменті величезного кам'яного Доміні Діртх, що мав форму дзвону. У будинках теж виднілися солдати. Відділення, якому прийшло на зміну відділення Беати, прослужило тут кілька місяців.

Капітан Тольберт повернувся до відділення.

— Це казарми. Одна жіноча, друга — чоловіча. Простежте, щоб так воно і було, сержант Беата. В інших будівлях кухня, їдальня, загальна зала, майстерні і все інше. А он там, — він вказав на найдальший будинок, — склад.

Наказавши слідувати за ним, капітан рушив далі. Вони йшли двома стрункими колонами мимо Доміні Діртх. Дзвін височів над ними, сповнений похмурої загрози.

Провівши їх за Доміні Діртх, капітан зупинився і наказав стати «Вільно». Вони встали «вільно» в одну лінію.

— Це межа. Кордон Андера, — вказав капітан в далину, що здавалася безкрайньою. — Он там — степи. Там лежать країни, де живуть інші люди. Ми не даємо цим іншим прийти і захопити нашу країну.

Беату переповнювало почуття гордості. Тепер вона захищає кордони Андера. І приносить користь.

— Протягом наступних двох днів ми з черговим відділенням навчимо вас того, що вам слід знати про охорону кордону і Доміні Діртх.

Капітан пройшов вздовж строю і зупинився перед Беатою. Він з гордістю посміхнувся.

— А потім ви залишитеся під командуванням сержанта Беати. Ви будете беззаперечно підкорятися її наказам. А в її відсутність — наказам капрала Марії Фовелем. Я зберу рапорти відділення, яке забираю з собою в розташування полку, і вельми суворо обійдуся з кожним солдатом, який хоча б раз не послухався наказу свого сержанта. — Він окинув суворим поглядом стрій. — Пам'ятайте про це. Але пам'ятайте також, що сержант зобов'язаний діяти в відповідності зі своїм званням. Якщо вона цього не зробить, я чекаю від вас, що ви про це повідомите, коли я приведу чергове відділення вам на зміну. Фуражні фургони будуть приходити раз на два тижні. Так що ведіть облік продовольства і пам'ятайте, на який термін вам повинно його вистачати. Ваша найперший обов'язок — обслуговувати Доміні Діртх. Ви з ним — захист нашої улюбленої батьківщини, Андера. Стоячи на варті там, нагорі, ви зможете бачити сусідні Доміні Діртх. Вони розташовані по всій протяжності кордону. Чергові відділення змінюється не одночасно, так що у сусідів завжди можна знайти досвідчених солдатів. Сержант Беата, це буде вашим обов'язком — як тільки відділення пройде навчання і ми відбудемо, організувати охорону Доміні Діртх, а потім зустрітися з кожним з сусідніх відділень, щоб скоординувати ваші дії з охорони кордону.

— Слухаю, капітане, — козирнула Беата.

— Я пишаюся вами всіма, — посміхнувся капітан. — Всі ви — хороші андерські солдати, і я знаю, що ви виконаєте ваш обов'язок.

Позаду неї височіла моторошна хакенська зброя знищення. І ось тепер вона, Беата, буде відповідати за неї, щоб принести користь своїй країні.

Беата сковтнула грудку. Вперше в житті вона знала, що приносить користь. Мрія стала дійсністю, і це було добре.

44

Здоровенний солдатів піддав їй чоботом. Вона спробувала забратися з його дороги перш, ніж стусан досягне мети, але виявилася недостатньо спритною. Від болю вона міцно стиснула губи.

Якби тільки магія діяла, вона б йому показала, де раки зимують. Вона прикинула, чи не скористатися костуром, але, пам'ятаючи про справу, вирішила поки що правосуддя відкласти.

Побрязкуючи трьома мідяками в кружці, Аннеліна Алдуррен, колишня аббатиса сестер Світла, наймогутніша жінка Стародавнього світу протягом трьох чвертей тисячоліття, рушила просити милостиню до наступного солдатського багаття.

Як і більшість солдатів, наступна група, до якої вона наблизилася, просуваючись по табору, спочатку пожвавилася, вирішивши, що йде повія, але їх спрага жіночого товариства швиденько зів'яла, коли вона вийшла в коло світла і посміхнулася широченною беззубою посмішкою. Або видимістю такої, створеної за допомогою жирної сажі, втертої в більшість зубів.

Втім, щербатий рот виглядав цілком відповідним лахміттю, яке вона напнула поверх сукні, жахливо брудній хустці на голові — на випадки якщо хтось вирішить проігнорувати беззубу пащу — і горба. Горб був гірше всього — від того, що Енн удавала скорчену, спина прямо-таки розламувалася.

Двічі солдатня вирішувала було через брак жінок наплювати на її зовнішність. Хоча вони були досить симпатичні як для грубих громил, Енн була змушена ввічливо відхилити їх пропозицію. Відмовлятися від настільки наполегливих шанувальників було важкувато. На щастя, в плутанині табірного життя ніхто не помічав смерті солдата, що наставала внаслідок перерізаного глорла. Такого роду смерть у солдатні Імперського Ордена не викликала питань.

Енн забирала у людей життя неохоче. Але, враховуючи цілі цих солдатів і те, чому вони піддали б її, перш ніж убити, вона все ж долала це почуття.

Як і інші солдати, що сиділи навколо інших багать, вечеряючи і травлячи байки, тут теж ніхто не звернув особливої уваги на її переміщення. Більшість піднімали на неї очі, але тут же поверталися до юшки і грубого хліба, запиваючи їжу великою кількістю елю і присмачуючи непристойними історіями. Жебрачка заслуговувала лише незадоволеного хмикання.

За армією такого розміру тягнулася величезна кількість людей. Маркітанти зі своїми фургонами, які пропонували всякі дрібниці, що не надавалися Імперським Орденом. Енн бачила навіть художника, який писав портрети гордих офіцерів, проводячих історичну кампанію. Як будь-який художник, який бажає мати постійну роботу і зберегти пальці в цілості, він використовував свій талант на благо замовникам, зображуючи їх у позах переможців з мудрим поглядом і приємними посмішками. Або суворим поглядом завойовника — за бажанням.

Лоточники продавали все — від м'яса з овочами до рідкісних фруктів з дому. Енн і сама не відмовилася б від цих соковитих нагадувань про Старий світ. Процвітала торгівля амулетами удачі. Якщо солдатові не подобалася їжа, якою його забезпечував Імперський Орден, і у нього водилися грошенята, то тут йому могли приготувати практично все, що він забажає. Біля такої величезної армії, як хмари мошкари, роїлися також гравці, шулери, шахраї і жебраки.

В облаченні жебрачки Енн легко пересувалася по імперському табору в пошуках того, що їй було потрібно. Це коштувало їй лише рідкісних стусанів під зад. Однак знайти шукане в такій величезній армії було нелегко. Вона була тут вже майже тиждень. Набридло їй це до смерті, і терпіння майже вичерпалося.

Весь цей тиждень вона могла б прожити досить стерпно на те подаяння, що вдавалося назбирати, — звичайно, якщо б не мала нічого проти кишачого хробаками тухлого м'яса та гнилих овочів. Такого роду подачки вона брала з належною вдячністю, а потім викидала, колии ніхто не бачить. Це був один з жорстоких солдатських жартів — віддавати їй помиї, які інакше просто викинули б. Однак серед жебраків були й такі, хто цю капость посолив би і поперчив, а потім з'їв.

Кожен день, коли для пошуків ставало надто пізно, вона поверталася в табір маркітантів і витрачала власні гроші на яку-небудь скромну, але цілком прийнятну їжу. Навколишні вважали, що вона живе на подаяння. По правді-то кажучи, вона досить паршиво справлялася з цією роллю, тому що жебрацтво — це сама справжня робота. Дехто з жебраків, бачачи її за справою, співчував їй і намагався допомогти порадами.

Енн терпляче зносила їх доброту, щоб не видати себе. Деякі жебраки жили дуже навіть непогано. Те, що вони ухитрялися випросити гроші у таких людей, як солдати армії Ордена, свідчило про найвищий талант.

Енн знала, що по волі долі люди іноді всупереч бажанню змушені були просити милостиню. Але їй було добре відомо з власного багатовікового досвіду спроб допомогти жебракам, що більшість цих людей обома руками чіплялися за свій спосіб життя.

У таборі Енн не довіряла нікому і вбогим — найменше. Вони були куди як небезпечніше солдатні. Солдати — люди прості. Якщо їх дратує твоя присутність, вони або велять забиратися, або дадуть стусана. Іноді у вигляді попередження можуть пригрозити ножем. А якщо збираються побити або вбити, то не приховують своїх намірів.

Жебраки ж будують все своє життя на брехні. Вони починають брехати з ранку, ледь протруть очі, і закінчують ввечері, коли брешуть в своїй вечірній молитві Творцеві.

З усіх нікчемних творінь Творця Енн найбільше ненавиділа брехунів. І тих, хто постійно наділяє цих брехунів довірою і віддає їм в руки свою безпеку. Брехуни — шакали Творця. Вдаватися до хитрощів в благородних цілях хоч і недобре, але все ж іноді необхідно заради благої справи. Брехня ж з суто меркантильних і егоїстичних міркувань — мерзенний прояв аморальності, з якої виростають щупальця зла.

Довіра до людини, яка виставляє себе брехуном, — не що інше, як доказ власної дурості, а для брехунів такі дурні лише бруд під ногами. По них можна сміливо йти.

Енн розуміла, що брехуни — такі ж чада Творця, як і вона, що вона зобов'язана ставитися до них з терпінням і милосердям, але ніяк не могла себе пересилити. Вона просто не виносила брехунів, і все тут. І примирилася з тим, що в загробному житті їй за це доведеться нести покладену кару.

Як з'ясувалося при найближчому розгляді, жебрацтво забирало силу-силенну часу, тому, щоб обійти якомога більше місць, Енн намагалася займатися жебрацтвом поменше. Щовечора табір розбивали заново, тому всі попередні пошуки йшли псу під хвіст, тому вона кожен раз намагалася охопити як можна більшу площу. На щастя, через величину війська табір розбивали хоча б у тому ж порядку, в якому армія йшла, — приблизно як зупиняється вздовж дороги караван на нічліг.

Вранці з моменту початку руху головних частин проходило більше години до того, як починав рухатися ар'єргард. А ввечері авангард вже готував вечерю задовго до того, як ар'єргард зупиниться на нічліг. За день армія проходила не дуже велику відстань, але рухалася невідворотно.

Крім цілей імперців, Енн турбував і напрямок їхнього просування. Орден вже досить давно почав зосередження військ біля затоки Графан в Старому світі. Коли військо нарешті рушило в путь, то пішло від берега в Новий світ, але потім повернуло вздовж берега на захід, де Енн абсолютно несподівано і зустрілася з ним.

Аббатиса погано розбиралася у військовій тактиці, але навіть вона миттєво оцінила всю незрозумілість їх поведінки. Вона передбачала, що Орден нападе на Новий світ з півдня. Те, що вони рухаються в настільки, на перший погляд, безперспективному напрямку, підказувало, що тому є якась вельми вагома причина. Джеган даремно нічого не робить. Нехай він жорстокий самовпевнений нахаба, але зовсім не дурень і не приймає поспішних рішень.

Джеган відмінно володів мистецтвом витримки.

Населення Старого світу ніколи не було однорідним. Зрештою, Енн спостерігала за ним протягом дев'яти століть. Вона вважала досить м'якою оцінкою, якщо назвати їх роз'єднаними, нісенітними і впертими. У Старому світі не знайшлося б і двох областей, які домовилися б, де верх, а де низ.

За ті двадцять років, що вона спостерігала за Джеганом, він методично об'єднав те, що здавалося абсолютно некерованою зграєю, в єдине співтовариство. Те, що це співтовариство жорстоке, корумповане і нерівноправне, — інша справа.

Він згуртував народи в єдине ціле і таким чином створив силу небаченої раніше потуги.

На відміну від батьків, які були незалежними і відданими тільки своїм крихітним пенатам, діти виростали зовсім іншими. Більша частина солдатів і офіцерів Імперського Ордена були ще немовлятами або дітьми, коли Орден захопив владу. Вони виросли за правління Джегана і, як і всякі діти, вірили тому, чому їх вчили ті, хто ними керував, переймаючи моральні цінності та погляди своїх вчителів.

Втім, сестри Світла служили більш високим цілям, ніж якісь там мирські справи, що стосуються правління. Енн бачила-перебачила, як приходили і йшли виборні уряди, королі та інші можновладці. А Палац Пророків і сестри Світла, що жили під захистом древньої магії, яка набагато затримувала їх старіння, продовжували існування. Енн з сестрами трудилися заради виявлення кращих властивостей людської натури, і їх праця лежала в області чарівного дару, а справи державного правління їх не стосувалися.

Але Енн постійно наглядала за володарями на випадок, якщо вони раптом полізуть в справи, пов'язані з Палацом. Джеган, який нещодавно поклав на себе місію знищити магію, переступив межі своєї влади як правителя. І його справи як правителя відтепер стали стосуватися Енн. І ось тепер він у своєму прагненні знищити магію рушив у Новий світ.

Енн протягом багатьох років спостерігала за діями Джегана. Бачила, що кожен раз, як тільки Джеган поглинав чергову країну або королівство, він там вкорінювався і негайно починав просочення в наступне, потім у наступне і так все далі і далі. Він знаходив добровільних помічників і спокусливими обіцянками підштовхував правителів цих країн до ослаблення оборони під слушним приводом збереження миру.

Внутрішній порядок і обороноздатність деяких країн опинялися настільки підірваними зсередини, що вони самі розстилали килим перед Джеганом, замість того щоб наважитися дати йому відсіч. Самі підвалини колись могутніх держав виявлялися настільки ослабленими різними удосконаленнями економіки і культури, що, навіть коли правителі бачили наближення ворога і чинили опір, Імперський Орден їх з легкістю змітав.

Виходячи з абсолютно несподіваного напрямку, в якому рухалися війська Імперського Ордену, Енн почала підозрювати, що Джеган зумів виконати неймовірне: він уже давно направляв посланців з таємними місіями морем навколо великого розділу. Задовго до того, як Річард зруйнував Башти Згуби. Такі подорожі були надзвичайно небезпечні. Енн це знала відмінно з власного досвіду. Якось раз вона сама зробила таку подорож.

Не виключено також, що у Джегана малися книги пророцтв або ж володіючі даром пророцтва чарівники, які дали йому привід вважати, що кордон впаде. Зрештою, адже Натан передбачив цю подію.

А коли так, то Джеган не просто рушив на захід з метою вивчення, обдурювання та захоплення. Виходячи з довгих спостережень за його маніпуляціями в Старому світі, Енн точно знала, що Джеган ні за що не рушить вперед, якщо попередньо не розширив і не утрамбував гарненько шлях.

Енн зупинилася в темряві між двома групами солдатів. Примружившись, озирнулась по сторонах. Як не важко в це повірити, але шатрів Джегана вона так за весь тиждень жодного разу і не бачила. Вона хотіла їх знайти в надії відшукати ключ до місцезнаходження сестер Світла — швидше за все імператор вважав за краще тримати їх ближче до себе. Аббатиса роздратовано зітхнула, не виявивши нічого, крім солдатських багать. Вона розуміла, що в темряві і плутанині табору може пройти поруч з наметами Джегана, просто не помітивши їх.

Але найгірше було те, що вона втратила чарівний дар. З його допомогою вона запросто почула б всі розмови на далекій відстані, та й взагалі могла б творити дрібні заклинання собі в допомогу. Втративши дар, Енн виявила, що пошуки — заняття важке і стомлююче. Вона уявити не могла, що, перебуваючи так близько від сестер Світла, ніяк не зможе їх виявити. Будь у неї дар, вона просто відчула би, де вони знаходяться.

Але відсутність чарівного дару позбавляло і ще дечого. Виявитися нездатною користуватися чарівним даром — все одно що втратити любов Творця. Справа усього її життя на благо Творця разом з радістю єднання з магією — зі своїм Хань, життєвою силою — завжди доставляла їй задоволення. Не те щоб вона ніколи не відчувала розчарувань, страху або не терпіла невдач — просто завжди було досить торкнутися свого Хань, щоб подолати будь-які негаразди. Більше дев'яти століть Хань був її постійним супутником. І нинішня нездатність торкнутися дару частенько викликала сльози на очах.

Велику частину часу вона не відчувала ніякої різниці — поки не думала про це. Але як тільки, забувшись, намагалася торкнутися Хань і не могла, їй починало здаватися, ніби у неї повільно згасає розум.

Поки Енн не намагалася звернутися до магії, здавалося, що вона тут, на місці, десь усередині, чекає, як добрий друг, якого бачиш краєм ока. Але коли аббатиса намагалася дотягнутися до неї, направляла в ту сторону думки, виникало таке відчуття, ніби під нею розверзлася земля і вона летить у бездонну чорну прірву. Позбавлена дару і захисту магії Палацу Пророків, Енн тепер нічим не відрізнялася від решти людей. Вона і насправді майже що жебрачка. Звичайна стара жінка, дряхліюча, як усі, яка має не більше сили, ніж будь-яка інша. Знання та — у всякому разі, вона сподівалася, — набута з роками мудрість були її єдиною перевагою. Поки Зедд не вижене шимів, вона буде практично безпорадною. Поки Зедд не вижене шимів. Якщо Зедд вижене шимів…

Енн помилилася напрямком — пішла між близько стоячими фургонами — і опинилася в глухому куті, з якого хтось йшов їй назустріч. Розсипавшись у вибаченнях, вона повернулась у зворотний бік. Жебраки завжди поклоняються, нехай і нещиро.

— Аббатиса? — Енн застигла.

— Абатиса, це ви?

Енн озирнулась і побачила ошелешене обличчя сестри Георгії Ціфаро. Вони були знайомі понад п'ятсот років. Жінка беззвучно відкривала рот, намагаючись вимовити хоч слово.

Енн поплескала її по руці, в якій та стискала казанок з димлячою кашею. Сестра Георгія здригнулася.

— Хвала Творцеві! Нарешті я вас відшукала, сестра Георгія!

Сестра Георгія боязко простягла руку й торкнулася щоки Енн, немов перевіряючи, не бачення чи перед нею.

— Ти ж мертва, — пробелькотіла сестра Георгія. — Я була на твоїх похоронах. Я бачила як… ти і Натан… Ваші тіла пішли до Світла на поховальному багатті. Я своїми очима бачила. Ми молилися всю ніч, дивлячись, як горить ваше з Натаном похоронне багаття.

— Правда? Дуже мило з твого боку. Ти завжди була така дбайлива, сестра Георгія. Дуже схоже на тебе — стояти в темряві і молитися всю ніч безперервно за мене. Душевно вдячна. Тільки от мене там не було.

Сестра Георгія знову здригнулася.

— Але… Але… Адже аббатисою обрали Верну!

— Так, знаю. Я власноручно написала наказ, не забула? — Жінка кивнула, і Енн продовжила: — У мене були на те причини. Але, як би там не було, я цілком жива-здорова, як ти і сама відмінно бачиш.

Аж нарешті сестра Георгія поставила казанок і обняла Енн.

— Ой, аббатиса! Аббатиса! — Тільки й змогла видавити сестра Георгія, після чого розплакалася, як дитина. Енн примудрилася досить швидко її заспокоїти кількома словами. Не можна було допустити, щоб їх застали в такому вигляді. На кону стояли їхні життя, і Енн не могла ризикувати, вислуховуючи істерично ридаючу бабу.

— Аббатиса, що з вами сталося? Від вас тхне лайном, і виглядаєте ви жахливо! Енн хихикнула.

— Я не наважилася демонструвати мою красу цим чоловікам, інакше не встигала б відмовлятися від пропозицій руки і серця!

Сестра Георгія розсміялася, але тут же знову заплакала.

— Вони сущі тварини! Всі вони!

— Знаю, сестра Георгія. Знаю, — заспокоїла її Енн. Вона підвела співбесідниці підборіддя. — Ти сестра Світла. Ану випрямися. Те, що зробили з твоїм тілом, не має значення. Важливі тільки наші безсмертні душі. Бидло в цьому житті може творити що завгодно з твоїм тлінним тілом, але вони не можуть торкнутися твоєї чистої душі. Так що поводься як личить тій, хто ти є, — сестрі Світла.

Сестра Георгія посміхнулася крізь сльози.

— Спасибі, аббатиса. Мені необхідна була ваша прочуханка, щоб згадати моє призначення. Іноді так просто про все забути.

— Де інші? — Енн йшла напролом до своєї мети. Сестра Георгія вказала вправо за спиною Енн.

— Он там.

— Ви всі разом?

— Ні. Аббатиса, деякі з сестер віддалися Безіменному. — Закусивши губу, вона ламала руки. — У нашому ордені є сестри Тьми.

— Так, знаю.

— Знаєте? Ну, так їх Джеган тримає в іншому місці. Сестри Світла живуть усі разом, але де знаходяться сестри Тьми, не знаю. Та й знати не хочу.

— Хвала Творцеві, — зітхнула Енн. — На це я і розраховувала — що їх з вами не виявиться. Сестра Георгія озирнулася.

— Абатиса, вам треба терміново йти, інакше вас уб'ють або схоплять.

Вона почала відштовхувати Енн, намагаючись обійти її і піти геть.

Енн схопила її за рукав, щоб змусити дослухати.

— Я прийшла врятувати сестер. Сталося щось таке, що надало нам виняткову можливість допомогти вам втекти.

— Немає ніякого…

— Цить! — Пошепки рикнула Енн. — Слухай мене! Шими вирвалися на свободу.

— Це неможливо! — Ахнула сестра Георгія.

— Та ну? А я тобі кажу, що так воно і є. Якщо ти мені не віриш, то чому, як ти думаєш, твоя чарівна сила зникла?

Сестра Георгія мовчала. До Енн доносився грубий сміх гравців, що розташувалися неподалік. Сестра обмацувала очима по території за фургонами, побоюючись, що їх помітять.

— Ну то як? — Поцікавилася Енн. — Які в тебе міркування щодо причин, по яких зникло твоє могутність?

Сестра Георгія облизнула пересохлі губи.

— Нам заборонено торкатися нашого Хань. Джеган дозволяє нам це, тільки якщо йому щось потрібно. Він сидить у наших розумах, аббатиса. Він — соноходець. І може визначити, що Хань торкалися без його дозволу. І потім тобі вже більше не захочеться порушувати наказ. Він може керувати чужим Хань. Може змусити тебе сильно пошкодувати, що ти зробила щось, що йому не сподобалося. — Вона знову, заплакала. — Ах, аббатиса…

Енн притиснула голову Георгія пліч.

— Тихо, тихо. Заспокойся. Все тепер буде добре, Георгія. Заспокойся. Я прийшла, щоб вирвати вас у цього чудовиська.

— Вирвати? — Підняла голову сестра Георгія. — Ви не зможете! Соноходець сидить в наших розумах. Не виключено, що він зараз за нами спостерігає. Він це може, знаєте.

— Ні, тепер не може, — похитала головою Енн. — Про шимів не забула? Твоя магія зникла, отже і його — теж. Його більше немає в твоїй голові. Ти вільна.

Сестра Георгія взялася заперечувати, але Енн схопила її за руку і потягла вперед.

— Відведи мене до решти сестер. І не смій зі мною сперечатися, чуєш? Ми повинні втекти, поки у нас є шанс.

— Але, аббатиса, ми не можемо…

Енн схопила протягнуте в губу сестри Георгії кільце.

— Хочеш і далі залишатися рабинею цієї худобини? Хочеш, щоб тебе й далі гуляли його солдати і він сам? — Вона смикнула кільце. — Хочеш?!

На очах Георгії навернулися сльози.

— Ні, аббатиса…

— Тоді відведи мене в намет до решти сестер Світла. Я маю намір відвести вас усіх від Джегана цієї ж ночі.

— Але, аббатиса…

— Давай швидко! Поки нас тут не спіймали! Сестра Георгія підхопила казанок з кашею і поспішила вперед. Енн йшла за нею по п'ятах. Георгія озиралася через кожну пару кроків. Вона квапливо йшла, обходячи багаття і групи солдатів як можна далі. Але навіть при цьому солдати іноді помічали її і намагалися схопити за поділ, вибухаючи реготом, коли вона з криком відскакувала.

Коли черговий солдат схопив Георгію за руку, Енн негайно вклинилася між ними і посміхнулася мужику. Той так здивувався, що випустив руку Георгії. Енн з Георгією поспішно відійшли.

— Через вас нас вб'ють, — прошепотіла сестра Георгія, просочуючись між фургонами.

— Ну, мені здалося, що в тебе немає настрою на те, чого бажав цей малий.

— Якщо солдат наполягає, ми зобов'язані підкоритися. Якщо ж відмовляємося… Джеган дає нам урок, якщо ми відмовляємося…

Енн підштовхнула її вперед.

— Знаю. Але я маю намір забрати вас звідси. До ранку ми будемо далеко, і Джеган не дізнається, де нас шукати.

Сестра відкрила було рот, щоб заперечити, але Енн підштовхнула її в спину.

— Творець тому свідок, за останні десять хвилин я наслухалася від тебе більше дурниць, ніж за всі попередні п'ятсот років. А тепер веди мене до сестер Світла, ні то я примушу тебе пошкодувати, що ти в моїх руках, а не в лапах Джегана.

45

Енн швиденько озирнулась, поки сестра Георгія відкидала полог намету. Упевнившись, що ніхто не звертає на них уваги, аббатиса миттєво ковзнула всередину.

Усередині тьмяно освітленого намету виявилося багато жінок. Деякі лежали, деякі сиділи на підлозі, уткнувшись у коліна. Дехто сидів, обнявшись за плечі і притиснувшись один до одного, як перелякані діти. Жодна навіть не зволила підняти погляд на прибулих. Енн не пригадувала, коли ще їй доводилося бачити таке стадо безпомічних телиць.

Вона тут же осмикнула себе. Ці жінки піддавалися жахливій нарузі.

— Киш! — Не підводячи очей, гаркнула сидяча біля входу в намет сестра Рошель. — Забирайся геть, жебрачка!

— Молодець, дитя, — відповіла Енн. — Молодчина, сестра Рошель, що женеш жебраків геть від твого скромного порогу.

Почувши голос Енн, сестри підняли голови. При світлі свічок на неї втупилися десятки приголомшених очей.

На деяких були такі шати, що Енн очам не повірила. Одяг закривав їх від шиї до кісточок, але був настільки прозорим, що жінки здавалися просто оголеними. Дехто, як і раніше носив свої старі сукні, але в такому стані, що ними навіть підлогу гріх мити. На декількох і зовсім бовталися жалюгідні лахміття.

Енн посміхнулася.

— Фіонола, ти добре виглядаєш, враховуючи випробування, які тобі довелося пройти. Сестра Керена. Сестра Обрі. Сестра Черна, схоже, у тебе з'явилася сивина. Це відбувається з усіма, але тобі сивина до лиця.

Сестри здивовано дивилися на неї, не вірячи своїм очам.

— Це і правда вона, — повідомила сестра Георгія. — Вона жива. Вона зовсім не померла, як ми всі думали. Абатиса Аннеліна Алдуррен як і раніше жива.

— Ну, взагалі тепер Верна аббатиса, — зауважила Енн, — але…

Сестри посхоплювалися на ноги. На погляд Енн, це було більше схоже на поведінку стада овець, що побачили вовка. Вони виглядали так, ніби готові от-от помчати кудись у степ.

Сестри Світу були сильними особистостями, впевненими в собі і високоосвіченими. Енн навіть думати боялася про те, що ж могло довести їх до такого ось жалюгідного стану.

Вона ласкаво погладила по голові найближчу сестру.

— Сестра Люсі. Ти просто насолода для моїх втомлених очей. — Енн посміхнулася з щирою радістю. — Всі ви. — Вона відчула, як по щоці стікає сльоза. — Дорогі, любі мої сестри, я так рада вас бачити! Дякую Творцеві, що він привів мене до вас.

І тут вони всі впали на коліна, щоб поклонитися їй, пошепки підносячи вдячні молитви Творцеві за її порятунок і плачучи.

— Тихо, тихо! Не потрібно. — Енн витерла сльози зі щоки сестри Люсі. — Не потрібно. Нам належить важлива справа, і у нас ще буде час гарненько виплакатися, хоча я і не кажу, що у вас немає на це права. Але пізніше для цього буде більше відповідний час, а зараз не до того.

Сестри цілували поділ її сукні. Інші підповзали на колінах, щоб виконати те ж саме. Вони загубилися, а тепер знайшлися. У Енн серце розривалося.

Посміхаючись своєю найкращою посмішкою аббатиси, вона заспокоювала їх, торкалася голови кожної з них, називаючи кожну по імені, голосно завдячуючи Творцеві за збереження кожного життя і заощадження кожної душі. Це була неформальна формальна аудієнція, надана аббатисою сестрам Світла.

Енн вважала, що зараз не найкращий час нагадувати їм, що вона більше не аббатиса, що вона таємничості заради віддала владу Берні. У настільки щасливий момент це попросту не мало значення. Вона дозволила церемонії протривати кілька хвилин, потім рішуче поклала йому край.

— А тепер слухайте мене всі. Тихо! Ще встигнемо потім всі разом порадіти. Тепер же я повинна розповісти вам, навіщо я тут. Сталося щось жахливе. Всі ви добре знаєте, що у всьому завжди повинна зберігатися рівновага. Саме згідноно встановленого Творцем закону рівноваги ця жахлива подія і дозволить вам втекти.

— Аббатиса говорить, що шими на свободі, — пояснила сестра Георгія. Всі дружно ахнули. — Вона так вважає. Остання репліка явно свідчила про те, що сама сестра Георгія словами Енн зовсім не вірить, що цього не може бути, бо не може бути ніколи, і повірити цьому може тільки дурень.

— Ану послухайте мене, ви всі! — Енн, насупившись, обвела поглядом присутніх. Сестри відмінно знали, що означає цей похмурий погляд, і вкрилися потом. — Ви всі пам'ятаєте Річарда? — Жінки закивали. — Ну, це довга історія, але Джеган влаштував чуму, що погубила тисячі людей. Прирік на жахливу смерть незліченну кількість безневинних. Померло небачене число дітей. І не менше залишилися сиротами. Сестра Амелія…

— Вона віддалася Володарю! — Пролунали голоси з далеких рядів.

— Знаю, — кивнула Енн. — Вона відправилася в Підземний світ і принесла звідти для Джегана чуму. Вона вбила безліч безневинних людей… Річард зміг скористатися своєю могутністю, щоб зупинити чуму.

Сестри почали здивовано перешіптуватися. Енн подумала, що, можливо, вихлюпує на них надто багато новин відразу, але їй потрібно було все пояснити, щоб вони зрозуміли, що саме поставлено на карту.

— Річард заразився чумою, і, щоб врятувати йому життя, Мати-сповідниця вдалася до магії. — Енн жестом закликала до тиші. — Натан утік. — По намету знову пронеслося дружне ахання. Енн цикнула на них, щоб не верещали. — Натан повідомив Матері-сповідниці імена шимів, щоб врятувати Річарду життя. Це був жахливий вибір, але повірте, що він пішов на це лише заради порятунку життя Річарда. Мати-сповідниця вимовила вголос імена трьох шимів, щоб довести до кінця заклинання, яке і врятувало життя Річарду. Шими тут. Вона закликала їх в цей світ. Я особисто в цьому переконалася. Я бачила їх і бачила, як вони вбивають.

Цього разу заперечень не було. Навіть сестру Георгію слова Енн, здається, переконали. Енн відчувала себе винуватою, що змушена їм все це говорити.

— Як вам всім відомо, поява шимів в цьому світі може спричинити за собою небувалі небезпеки і катастрофи. І це вже почалося. Магія зникає. Всі наші чарівні здібності зменшилися до такої міри, що майже зникли. Однак і магія Джегана теж стала слабою. І поки справи ідуть таким чином, ми можемо витягнути всіх вас звідси.

— Але при чому тут шими? — Запитав хтось.

Енн терпляче зітхнула.

— Поки шими в цьому світі, магія зникає. Це означає, що магія Джегана, його здатності соноходця, теж зникають, як і ваш чарівний дар. Ваш розум зараз вільний від присутності соноходця.

Сестра Георгія деякий час недовірливо поглядала на неї.

— А що буде, якщо шими повернуться в Підземний світ? Адже це може статися абсолютно несподівано в будь-який момент! І Джеган знову повернеться в наші голови. Неможливо визначити, там він чи ні, аббатиса. Неможливо. Дуже може бути, що шими вже повернулися у світ мертвих. Може, їм не вдалося опанувати потрібною їм душею, і вони втекли під захист Безіменного. Може, соноходець прямо зараз повернувся в мою голову і слухає нас.

Енн схопила її за руку.

— Ні, не повернувся! Слухай мене! Моя магія зникла. І твоя теж. Всі ми позбулися чарівного дару. Я можу визначати, коли дар повернеться. Будь-яка з нас зможе. А зараз він зник, і соноходець разом з ним.

— Але нам заборонено користуватися нашим даром без дозволу, — сказала стояла праворуч сестра. — Ми не зможемо дізнатися, що наш дар до нас повернувся, коли шими покинуть цей світ.

— Я впізнаю миттєво, — відповіла Енн, — Джеган не зможе перешкодити мені торкнутися мого Хань, коли я зможу це зробити.

Сестра Керена вийшла вперед.

— Але якщо шими підуть, то Його Високоповажність повернеться…

— Ні! Послухайте. Є спосіб перешкодити сноходцю знову проникнути в ваш розум.

— Це неможливо. — Сестра Черна швидко озирнулась, ніби Джеган міг ховатися десь у тіні і спостерігати за ними. — Аббатиса, ви повинні піти звідси. Вас спіймають. Вас напевно хтось бачив. І поки ми розмовляємо, він повідомить про це Джегану.

— Будь ласка, втікайте! — Заблагала сестра Фіонола. — З нами все скінчено. Забудьте про нас і йдіть. Ваша присутність тут може погано скінчитися.

— Та послухайте ж! — Знову гаркнула Енн. — Є спосіб перешкодити соноходцю впроваджуватися в ваш розум! Ми всі можемо вирватися з його мерзенних лап!

Сестра Георгія недовірливо хмикнула.

— Але я не розумію, як…

— А що, по-твоєму, не дає йому захопити мій розум? Думаєш, йому цього не хочеться? Заволодіти самою аббатисою? Хіба він не захопив би мене, коли б міг?

Всі замовкли, замислившись.

— Ну, думаю, що захопив би, — насупилася сестра Обрі. — Так чому він не захопив і вас теж?

— Тому що я захищена. Саме це я і намагаюся вам втовкмачити. Річард — бойовий чарівник. Ви всі знаєте, що це означає. Він володіє обома сторонами магії.

Сестри здивовано закліпали очима, потім взялися жваво перешіптуватися.

— Більше того, — продовжила Енн, змушуючи сестер замовкнути, — він до того ж ще й Рал.

— Ну і що? — Запитала сестра Фіонола.

— Соноходців створили під час великої війни. Один чарівник тих часів, теж бойовий чарівник на прізвище Рал, предок Річарда, створив чарівні узи, щоб захистити свій народ від соноходців. Наділені даром нащадки Будинку Ралів від народження зв'язані цими захищаючими від соноходців узами зі своїм народом. Народ країни Річарда пов'язаний з ним узами як з їх Магістром. Завдяки цьому і завдяки успадкованій ним магії всі його піддані захищені від соноходця. Узи не дозволяють Джегану проникнути в їх розум. Соноходець не може проникнути в розум людей, пов'язаних узами з Магістром Ралом.

— Але ми не його піддані! — Загомоніли сестри.

— Це не має значення, — жестом зупинила їх Енн. — Ви повинні лише заприсягтися у вірності Річарду, присягнути йому всім серцем — і опинитеся в безпеці від соноходця.

Вона повела пальцем у них перед носом.

— Я вже давним-давно присягнула Річарду. Він веде нас у боротьбі проти цього чудовиська, Джегана, бажаючого знищити магію в нашому світі. Моя віра в Річарда, мої узи з ним, дана мною від усього серця клятва захищає мене і не дає Джегану оволодіти моїм розумом.

— Але якщо те, що ви сказали про шимів, — правда, — сумно промовила сестра, що стояла позаду всіх, — то чарівні пута теж зникли і ніякого захисту у нас не буде!

Енн, зітхнувши, постаралася зберегти терпіння, розуміючи, що ці жінки залякані і зломлені. Вона нагадала собі, що вони вже давно в жорстоких лабетах ворога.

— Але одне виключає інше, як ви не розумієте! — Вона зобразила руками шальки терезів, у яких одна чаша внизу, інша вгорі. — Поки шими тут, магія Джегана не діє і він не може проникнути в ваш розум. — Вона поміняла руки місцями. — Коли шими зникнуть, а ви встигнете до цього принести клятву Річарду, чарівні пута не дозволять Джегану знову оволодіти вашим розумом. Або те, або інше захистить вас від нього. Зрозуміло вам? Вам потрібно лише принести клятву. Річарду, який б'ється з Джеганом, бореться за нашу справу — справу Світла, — і вам більше ніколи не доведеться боятися, що соноходець добереться до вас. Сестри, ми можемо втекти. Сьогодні. Прямо зараз. Зрозуміли нарешті? Ви можете отримати свободу!

Сестри мовчали, не рухаючись з місця. Нарешті заговорила сестра Рошель:

— Але ми не всі тут.

— А де решта? — Енн оглянула-палатку. — Заберемо їх і підемо. Де вони?

Сестри знову злякано замовкли. Енн клацнула пальцями, наказуючи сестрі Рошелі відповідати. Та насилу промовила:

— У наметах.

Всі опустили очі. У просмикнутих в губи золотих кільцях відбивалося світло.

— Що значить в наметах?

Сестра Рошель відкашлялася, намагаючись стримати сльози.

— Джеган, коли хтось із нас чимось йому не догодить, коли він на нас сердиться або просто хоче нас покарати або дати урок, або просто з жорстокості, відправляє нас у намети. Солдати гуляють нас. Пускають по колу.

Сестра Черна, ридаючи, опустилася на підлогу.

— Ми — повії для його солдатів!

Енн зібрала в кулак вію свою рішучість.

— Слухайте всі. Цьому прийшов кінець. Прямо зараз ви вже вільні. Ви знову сестри Світла. Чуєте? Ви більше не його рабині!

— А як бути з іншими? — Запитала сестра Рошель.

— Ви можете їх привести? — Сестра Георгія випросталась.

— Почекайте тут, аббатиса. Сестра Рошель, Обрі і Керена підуть зі мною. Подивимося, що можна зробити. — Вона багатозначно подивилас навсіх трьох. — Чи не так? Ми знаємо, що треба робити. Всі троє закивали. Сестра Керена взяла Енн під руку.

— Чекайте тут, добре? Дочекайтеся нашого повернення.

— Добре, — кивнула Енн. — Але покваптеся. Ми повинні зникнути до настання ночі, інакше викличемо підозру, пробираючись по сплячому табору. Ми не можемо чекати, поки…

— Просто почекайте, — спокійно сказала сестра Рошель. — Ми про все подбаємо. Все буде зроблено як треба.

Сестра Георгія повернулася до решти сестер в наметі:

— Подбайте, щоб вона почекала, добре? Вона повинна чекати тут, в наметі.

Сестри закивали. Енн взялася в боки.

— Якщо затримаєтеся, ми підемо без вас. Зрозуміло? Ми не можемо…

Сестра Рошель поклала руку Енн на плече.

— Ми скоро повернемося. Почекайте.

— Хай буде з вами Творець, — зітхнула Енн.

Енн сиділа серед сестер, які, здавалося, знову занурилися в темниці своїх думок. Їх радість, настільки очевидна, коли вони побачили її, зникла. Вони знову стали відстороненими і мовчазними.

Вони тупо дивилися в простір, не слухаючи веселі історії про пережиті Енн пригоди, якими вона намагалася їх розважити. Вона сміялася, оповідаючи про деякі забавних моменти, сподіваючись, що хоча б хтось виявить цікавість і посміхнеться. Даремно.

Ніхто ні про що не питав, навіть не слухав. Вони намагалися не зустрічатися з нею поглядом. Як спіймані в пастку тварини, вони лише хотіли втекти від жаху.

З кожною миттю Енн ставало все більше і більше не по собі. Сидячи серед цих жінок, вона раптом замислилася, а чи так вже добре вона їх знає.

Іноді у загнаних у пастку тварин не вистачає розуму вискочити у відкриті двері.

Коли полог намету відкинувся, сестри відсунулися від аббатиси. Енн встала.

В намет ввалилися четверо здоровенних чоловіків у шкіряних обладунках і плащах, із зброєю на поясах. За ними слідом увійшли сестри Георгія, Рошель, Обрі і Керена. По владній поведінці чоловіків Енн зрозуміла, що це не прості солдати.

— Ось вона, — вказала сестра Рошель. — Аббатиса сестер Світла.

— Рошель, що все це значить? — Гаркнула Енн. — Що, по-твоєму…

Головний з увійшлих чоловіків схопив її за підборіддя і повернув їй голову вправо-вліво, уважно оглядаючи.

— Ти впевнена — Його похмурий погляд переметнувся на сестру Рошель. — По мені, так вона нічим не відрізняється від інших жебрачок.

— Кажу вам, це вона, — вказала на Енн сестра Георгія. Імперець перевів погляд на Георгію, і вона продовжила: — Вона просто переодяглася, щоб проникнути сюди.

Імперець жестом наказав решті солдатам підійти. Ті несли кайдани та ланцюги. Енн спробувала чинити опір, але солдат, який схопив її, не звертаючи найменшої уваги на її спротив, схопив її зап'ястя і простягнув іншому, а той миттєво почепив на неї кайдани.

Вони удвох змусили Енн опуститися на коліна, а третій солдат встановив ковадло. Утримуючи її руки, вони вбили клинці і розплющили капелюшки, намертво скріпивши кайдани. Вони стягнули їх так туго, що метал вп'явся в тіло, але ніхто не звернув уваги на мимовільний зойк болю, що вирвався у Енн.

Енн знала, що нерозумно чинити опір, коли він марний, тому змусила себе заспокоїтися. Втративши Хань, вона перед цими громилами безпорадна, як дитина. Сестри стовпилися подалі від них. Жодна не дивилася на те, що відбувається.

Солдати скріпили ланки ланцюга. Енн охнула, коли її кинули на підлогу обличчям вниз. На щиколотки теж прикріпили кайдани. Приробили ще один ланцюг. Здоровенні ручища підняли її на ноги. Навколо талії обмотали третій ланцюг і скріпили з ручним і ножним.

У Енн тепер не було ніяких шансів звільнитися самостійно.

Один із солдатів пошкріб бороду.

— І з нею більше нікого не було?

Сестри Рошель та Георгія замотали головами.

— Як це їй вдалося стати аббатисою, якщо вона така дурна? — Заіржав він.

Сестра Георгія зробила кніксен, не підводячи очей.

— Ми не знаємо, пане. Але вона аббатиса. — Знизавши плечима, він попрямував до виходу, але тут його погляд упав на тремтячих на підлозі жінок. Він тицьнув товстим пальцем в одну з одягнених у прозорі одягу сестер.

— Ти!

Сестра Фіола здригнулася і прикрила очі. Енн бачила, як її губи ворушаться в марній молитві Творцеві.

— Пішли, — наказав солдатів.

Тремтяча сестра Фіола встала. Інші троє посміхалися, задоволені вибором командира, і підштовхували Фіолу вперед.

— Ви ж сказали, що не будете цього робити! — Мляво запротестувала сестра Георгія.

— Так? — Імперец мерзенно посміхнувся. — Ну так я передумав.

— Дозвольте мені піти замість неї, — заблагала сестра Георгія, коли імперец зібрався вийти з намету. Той обернувся:

— Бач, які ми благородні! — Схопивши сестру Георгію за руку, він поволік її за собою. — Раз вже ти так рвешся, можеш скласти їй компанію.

Коли солдати з обома жінками пішли, в наметі повисло моторошне мовчання. Жодна з сестер не наважувалася дивитися на Енн, яка ухитрилася нарешті сісти в своїх ланцюгах.

— Чому? — Тихо запитала Енн, і це єдине слово громом прогриміло по всьому наметові, як дзвони Палацу Пророків. Одне лише це слово змусило декого з сестер жахнутися. Решта заплакали.

— Ми знаємо, у що обійдеться спроба втекти, — нарешті відповіла сестра Рошель. — Спочатку ми всі намагалися. Правда намагалися, аббатиса. Деякі з нас загинули. І смерть була довгою і болісною. Його превосходительство гарненько переконав нас у марності таких спроб. Допомагати комусь втекти — теж серйозний проступок. Жодна з нас не хоче, щоб їй знову виклали подібний урок.

— Але ви могли стати вільними!

— Нам краще знати, — повторила сестра Рошель. — Ми не можемо звільнитися. Ми належимо його превосходительству.

— Спочатку як жертви, — вимовила Енн, — а тепер за власним вибором. Я добровільно ризикувала життям, щоб ви могли звільнитися. Вам дали шанс, а ви вирішили за краще залишитися рабинями, замість того щоб вирватися на свободу, Однак найгірше те, що ви всі мені брехали. Брехали у зловмисних цілях. — Енн обвела всіх гнівним поглядом. Сестри ховали обличчя… — Але ж кожна з вас знає, як я ставлюся до брехунів. Як Творець ставиться до тих, хто бреше заради його ворогів.

— Але, аббатиса… — Занила сестра Черна.

— Мовчати! Не бажаю вас слухати! Відтепер у вас немає ніякого права говорити зі мною! Якщо я коли-небудь позбудуся цих ланцюгів, то за допомогою тих, хто щиро служить Світлу. Ви ж нічим не краще сестер Тьми. У тих хоча б вистачає мужності чесно і відкрито визнавати свого мерзенного пана.

В намет увійшов чоловік, і Енн замовкла. Увійшлий був середнього зросту і могутньої статури, з масивними руками і широкою грудною кліткою. Під розхристаною хутряною безрукавкою на грудях виднілися півдюжини золотих ланцюжків, що висіли на бичачій шиї. Кожен палець прикрашав перстень, гідний королів.

Гладко поголений череп відбивав тьмяне полум'я свічок. Тоненький золотий ланцюжок біг від протягнутого в ліву ніздрю золотого кільця до такого ж, протягнутого в ліве вухо. Кінці довгих, заплетених в кіски вусів звисали до підборіддя симетрично маленькій борідці під нижньою губою.

А ось очі виявляли всю жахливу сутність соноходця.

Очних білків не було взагалі. Замість зіниць було щось сіре, фасеточне на чорнильно-чорному тлі. І все ж Енн аніскільки не сумнівалася, що він дивиться прямо на неї.

Навряд чи погляд Володаря міг виявитися гірше.

— Відвідувач, як я бачу. — Глибокий низький голос відповідав мускулатурі.

— Говорячий кабан, — хмикнула Енн. — Невже! — Джеган розсміявся. Сміх його був вельми неприємним.

— Ах; миленька, так ти з породи нахаб! Георгія каже, що ти сама аббатиса. Це так, дорогенька?

Енн краєм ока помітила, що всі жінки в наметі опустилися на коліна і ткнулися лобом в землю. Енн не могла стверджувати, що не розуміє їх прагнення не зустрічатися з, м'яко кажучи, неприємним поглядом цієї людини.

Вона обдарувала його люб'язною посмішкою.

— Аннеліна Алдурен, колишня аббатиса сестер Світла, до ваших послуг.

Западина між могутніми м'язами грудей поглибилася, коли він склав руки в молитовному жесті і відважив їй уклін з знущальним повагою до титулу.

— Імператор Джеган, до ваших. — Енн роздратовано зітхнула.

— Ну і що далі, Джеган? Будеш катувати? Згвалтуєш? Повісиш, відрубаєш голову, спалиш на багатті? — На його фізіономії знову з'явилася мерзенна усмішка.

— Ні, дорогенька, та ти дійсно знаєш, як привернути увагу чоловіка!

Він схопив сестру Черну за волосся і ривком підняв на ноги.

— Бачиш, штука в тому, що в мене повно цих ось сестер, та й іншого роду сестер теж. Тих, що віддалися Володарю. Чесно кажучи, другі мені подобаються більше. — І застережно підніс брову над моторошним оком. — Вони як і раніше можуть користуватися своєю магією.

Очі Черни наповнилися сльозами від болю, коли він схопив її за шию.

— Але ось аббатиса у мене одна-єдина. Ноги сестри Черни відірвалися від підлоги на кілька дюймів. Вона не могла дихати, але не робила ні найменшої спроби чинити опір. Жахливі мускули Джегана горбилися і блищали у світлі канделябрів.

М'язи на його руці напружилися, хватка стала сильнішою. Очі сестри Черни полізли на лоб. Рот безмовно розкривався.

— Значить, вона підтвердила думку щодо шимів? — Запитав Джеган решту. — І все вам про них розповіла?

— Так! — Відповіли кілька голосів в явній надії, що він відпустить сестру Черну.

Не зовсім, подумала Енн. Якщо Зедду вдасться хоч щось, то вона сподівалася, що ця удача прийде до нього з шимами.

— Відмінно. — Джеган випустив жінку. Сестра Черна звалилася на підлогу, розриваючи руками горло в спробі вдихнути. Вона не могла дихати. Джеган роздробив їй гортань. Покручені пальці хапали повітря. Лежача біля ніг Джегана жінка почала синіти.

У відчайдушному зусиллі вона доповзла до колін Енн. Енн ласкаво гладила їй волосся з безпорадним співчуттям і пошепки проговорила сестрі Черні слова любові і прощення, а потім подумки промовила молитву Творцеві і добрим духам.

Скорчені в агонії руки сестри Черни вдячно обвили талію Енн. Енн могла лише молити Творця простити своє чадо, вмираюче в муках на колінах аббатиси. Нарешті до Черни прийшла милосердна смерть, і вона затихла.

Джеган стусаном відкинув тіло сестри Черни в сторону. Схопивши Енн за обмотаний навколо шиї ланцюг, він легко однією рукою підняв її на ноги. Сірі фасеточні фрагменти в його чорнильно-чорних очах рухалися так, що у Енн мимоволі підвело шлунок.

— Думаю, що знайду тобі яке-небудь застосування. Може, вирву тобі руки і відішлю їх Річарду Ралу, просто щоб йому спалося покраще. Може, обміняю тебе на що-небудь цінне. Але не бійсь, я напевно придумаю, як тебе використати, аббатиса. Відтепер ти — моя власність.

— Ти можеш забрати моє життя в цьому світі, — з похмурою приреченістю заявила Енн. — Але тобі не дістати мою душу. Цей дар Творця належить мені, і тільки мені.

— Прекрасний вступ! — Розсміявся він і підтяг її обличчя ближче. — Я таких вже наслухався. — Він захоплено підняв брови. — Знаєш, по-моєму, кожна з баб в цьому наметі говорила мені це слово в слово. Тільки знаєш що, аббатиса? Сьогодні вони підтвердили брехливість своїх заяв, вірно? Вони здали тебе, хоча могли втекти. Або вже хоча б врятувати тобі життя, раз не побажали ризикнути власними. Але вони вважали за краще залишитися рабинями, коли ти запропонувала їм свободу. Так що я сказав би, що їх душі належать мені, аббатиса.

— Сестра Черна перед смертю шукала мене, а не тебе, Джеган. Вона шукала доброти і любові, хоч вона і зрадила мене. Це і є щирий порив душі, імператор.

— Що ж, будемо вважати, що не зійшлися в думках, — знизав плечима Джеган. — А що, якщо нам вбивати решту по одній і подивитися, чия душа до кого потягнеться? А потім підрахуємо, у кого більше? А щоб було все по-чесному, станемо з тобою вбивати їх по черзі. Я свою убив. Твоя черга. — Енн могла лише спопелити його поглядом.

Імператор утробно засміявся:

— Ні? От бачиш, ти не така вже й впевнена у виграші! — Він повернувся до сестер, що стояли на колінах:

— Пощастило вам сьогодні, дорогенькі. Схоже, аббатиса поступилася вашими душами мені.

Його чорні очі знову звернулися на Енн.

— До речі, ти напевно сподіваєшся, що шимів виженуть. Я теж. У мене є застосування для магії, але якщо і не вийде, то я здобуду перемогу і без її допомоги. Але якщо шимів і виженуть, тобі від цього ніякого пуття. Бачиш, на ці окови і ланцюги накладені закляття, створені моїми іншими сестрами. Ти знаєш якими. Сестрами Тьми. Як тобі відомо, вони користуються Магією Збитку, а ось вона-то, люба моя аббатиса, діє, як і раніше. Я просто не хочу, щоб ти плекала нездійсненні надії.

— Треба ж, який дбайливий!

— Але не бійся. Я подумаю, як тебе використати для користі справи.

Він зігнув руку. Масивні голі плечі стирчали з безрукавки. Його біцепси були товщі, ніж талії більшості жінок, що знаходилися в наметі.

— А поки що, дорогенька, я, мабуть, краще тебе відключу.

Енн спробувала скористатися своєю могутністю. Але дар мовчав.

Вона бачила як летить кулак, але нічим не могла його зупинити.

46

Зедд, озирнувшись по сторонах, почухав підборіддя. Ні душі. Він стояв у вузькому і темному провулку. Зедд придивився до збудованого в кінці провулка маленького будиночка. Похмурий будинок здавався порожнім.

Хороша ознака.

— Чекай тут! — Погладив Зедд морду Павучихи. — Зрозуміла? Чекай мене тут!

Кобила труснула гривою і добродушно пирхнула. Зедд, посміхнувшись, почухав їй за вухом. Конячка тут же вперлася чолом йому в груди, всім своїм виглядом даючи зрозуміти, що буде дуже навіть задоволена, якщо він зволить чесати їй вухо весь залишок дня.

Павучиха, що отримала свою кличку завдяки схожим на павучі лапки смужкам на світлих боках, виявилася відмінним придбанням, хоча і обійшлася Зедду в чималу суму. Молода сильна кобилка, повна життєрадісного ентузіазму, просто обожнювала стрибати. Вона доставила Зедда в Тоскну в найкоротший термін.

Після прибуття Зедд з'ясував, що Тоскна тепер іменується Андером. І взагалі — його мало не зірвав з коня чоловік, обурений тим, що Зедд згадав стару назву. На щастя, Павучиха не мала уявлення про властивість деяких людей ображатися всього лише на слова і радісно рвонула галопом.

Зедд, позбувшись чарівного дару, зробився уразливим та ще до того ж в результаті зникнення магії почав відчувати свій вік, тому був приречений на довгу і небезпечну пішу подорож по степу. Але з волі випадку буквально на третій день після того, як він покинув Плем'я Тіни, старий чарівник натрапив на торговця. Той, оскільки частенько роз'їжджав між клієнтами, подорожував з декількома кіньми. І цілком міг пожертвувати одним, особливо якщо взяти до уваги ту ціну, що запропонував за коня Зедд. Так що подальший шлях старий чарівник виконав верхи на Павучисі.

Чудова подорож, яку тепер смакував Зедд, виявилася вельми короткою і цілком приємною, особливо якщо не думати про мету цієї самої поїздки.

Кордон Зедд перетнув, затесавшись серед караванів, торговців і численних фургонів. Одягнений в свій оздоблений золотом і сріблом темно-бордовий з чорним наряд, перетягнутий червоним атласним поясом із золотою пряжкою, Зедд і сам легко зійшов за торговця. Офіцерам на кордоні він повідомив, що володіє фруктовими садами на півночі і направляється в Ферфілд для укладення торговельних угод.

Судячи з охороняючих кордон солдатів, жителі Андера явно занадто вже покладалися на Доміні Діртх. Минуло багато років з тих пір, як Зедд в останній раз бував в країні, але в ті часи, коли вона ще звалася Тоскною, кордон тут охороняли чудово навчені справжні війська. Те, що місцева армія перебувала в такому занепаді, свідчило про неосвічену самовпевненість місцевих правителів.

Зедд помітив, що вуха Павучихи повернулися до будиночка наприкінці провулка, який здавався порожнім. Кінь насторожено напружився. Зедд подумав, що кінські інстинкти цілком здатні з дечим справлятися не гірше, ніж деякі його магічні трюки. І ця думка йому чомусь не сподобалася. Він дуже хотів, щоб магія до нього повернулася.

Заспокійливо погладивши Павучиху і знову попросивши її чекати тут, Зедд рушив по вузькому провулку. Високі оштукатурені стіни по обидва боки провулка закривали майже все світло, але, незважаючи на це, вздовж вузької пішохідної доріжки росло безліч різних трав. Багато які з цихх рослин і зовсім не потребували сонячного світла. Деякі взагалі належали до числа надзвичайно рідкісних. Ці трави на сонці росли бурхливо, але тут, в затіненому провулку, здавалися хирлявими і хворими.

Зедд акуратно потупав по всіх трьох сходинках, що вели до дверей, не пропустивши жодної. Якщо цей будинок саме той, що йому потрібно, спроба перескочити через сходинку була би грубою помилкою. Заглянувши в щілину між фіранками, він побачив, що всередині темно. Зедд не помітив нічиїх спостерігаючих очей, але сильно підозрював — нехай це йому підказувала і не магія, а лише здоровий глузд, — що хтось в будинку є.

Він в останній раз оглянувся на Павучиху, що стояла з настороженими вухами. Кобилка махнула головою і заіржала. Зедд підняв руку і постукав.

Двері зі скрипом відчинилися. За ними не було нікого.

— Заходь і говори своє прохання, — пролунав голос з глибини будинку.

Зедд увійшов в темну вузьку кімнату. У щілину між зсунутими фіранками на вікнах світло майже не проникало, а світло, яке лилося в двері теж висвітлювало лише трохи далі порогу. Ніяких меблів Зедд не виявив, лише скрипнули мостини в глибині кімнати, де стояла жінка.

Він обернувся і подивився на двері.

— Непогана задумка — відкривати двері на відстані за допомогою мотузки, — ткнув він худим пальцем у верхівку дверей. — Дуже ефектно.

— Хто ти такий, щоб випробовувати моє терпіння?

— Випробовувати терпіння? Та ні, люба, ти помиляєшся. Я шукаю чаклунку.

— Будь обережнішим у своїх бажаннях, чужинець. У них є неприємна властивість іноді збуватися. Назви себе.

— Зеддікус З'ул Зорандер, — театрально вклонився Зедд і одним оком покосився на жінку, що стояла в тіні. — Зеддікус З'ул Зорандер моє ім'я. А якщо бути зовсім точним, Чарівник першого рангу Зеддікус З'ул Зорандер.

Жінка зробила крок на світло. Обличчя її виражало крайнє здивування.

— Чарівник першого рангу… — Зедд обеззброююче посміхнувся.

— Франка Ховенлок, я сподіваюся? — Жінка змогла лише кивнути.

— Ого, та як же ти виросла! Коли я бачив тебе востаннє, ти була ось такою. — Він підняв руку на рівень талії і посміхнувся з щирим замилуванням. — З тебе вийшла дуже гарна жінка!

Спалахнувши, вона пригладила волосся.

— Ой, та я вже сива!

— Сивина тобі до лиця. Правда-правда!

Зедд аніскільки не кривив душею. Франка дійсно була дуже приваблива. Темне волосся до плечей обрамляло тонке витонченої ліпки обличчя. І наліт сивини на скронях лише вигідно підкреслював її зрілу красу.

— А ви…

— Так, — зітхнув він. — Знаю. Не можу точно сказати, коли це сталося, але став дідом.

Розплившись в усмішці, вона зробила реверанс, витончено притримуючи пальчиками своє просте коричневе плаття.

— Для мене велика честь бачити вас в моєму скромному житлі, Великий Чарівник.

— Та облиш ти! — Відмахнувся Зедд. — Ми старі знайомі. Клич мене просто Зеддом. — Жінка встала.

— Що ж, тоді нехай буде Зедд. Повірити не можу, що Творець відповів на мої молитви ось таким чином. Ах, як би мені хотілося, щоб моя мама була ще жива і змогла знову з вами зустрітися!

— Вона теж була красунею. Хай подбають добрі духи про її душу.

Просяявши, Франка притиснула долоні до щік.

— А ви такий же красивий, яким я вас пам'ятаю!

— Правда? — Набрав поважного Зедд. — Ну спасибі тобі, Франка! Намагаюся тримати себе у формі. Регулярно вмиваюся спеціальними травами і маслами, які додаю у воду. Думаю, почасти тому моя шкіра все ще гладка.

— Ах, Зедд, ти і уявити не можеш, як я тобі рада! Хвала Творцеві! — Вона все ще притискала долоні до щік. На очі її навернулися сльози, — Мені потрібна допомога. Ох, Великий Чарівник, як же мені потрібна твоя допомога!

— Дивно чути таке від тебе. — Він узяв її долоні в свої.

— Зедд, ти допоміг моїй матері. А тепер повинен допомогти мені. Будь ласка! Моя могутність зникла. Я перепробувала все, що могла. Рилася в книгах чар, заклинань і чаклунства. Нічого не допомогло. Довелося прив'язати цю мотузку до дверей, щоб дурити людей і тримати їх у покорі. Я змучилася. Спати майже перестала. Я намагалася…

— Шіми на свободі.

— Ні! — Заперечила вона в подиві. — Не думаю, що справа в цьому. Я думаю, що це через те, що в мене температура, ймовірно через закляття, накладене на мене жінкою менших здібностей, але з великими амбіціями. Від заздрості, я вважаю, і мстивості. Я тепер намагаюся не зачіпати людей, але були часи…

Зедд схопив її за плечі.

— Франка, я приїхав сюди в надії на твою допомогу. Мати… Моя внучка, дружина мого онука… ненавмисно звільнила шимів, коли їй знадобилося терміново вдатися до допомоги магії як до останнього шансу врятувати життя моєму онукові.

Мені потрібна твоя допомога. За цим я і прийшов. Мій дар теж зник. Вся магія зникає. Світу живих загрожує величезна небезпека. Немає необхідності пояснювати жінці твоїх здібностей всі наслідки. Нам потрібно з'ясувати, що ми можемо зробити, щоб вигнати шимів. Як Великий Чарівник я прийшов вимагати твоєї допомоги.

— Твій онук? А… А він вижив? Одужав?

— Так. На щастя, за допомогою жінки, що стала тепер його дружиною, він вижив і тепер почувається добре.

Закусивши ніготь, вона деякий час обмірковувала його слова.

— Що ж, хоч якась користь від цього, раз він вижив. Але це означає, що в обмін на свою допомогу шими пройшли завісу… — Вона спохмурніла. — Твій внук, кажеш… А він має чарівний дар?

У цю мить в голові Зедда пронеслися тисячі думок, але він відповів лише:

— Так.

Франка ввічливо усміхнулася, показуючи цим, що рада за Зедда, і прийнялася за справу. Відкинувши драпірування, вона вхопила його за руку і потягла до столу. Відсунула важку фіранку на вікні біля столу, впустила світло. На темній поверхні столу красувалася викладена сріблом Благодать.

Витонченим жестом Франка запропонувала Зедду сісти. Коли він сів, вона дістала дві чашки, налила в них настояний на травах чай, подала чашку Зедду і влаштувалася на стілець навпроти нього.

Відпивши ковток, вона вимовила:

— Підозрюю, що за цим стоїть куди більше.

— Набагато більше, — зітхнув Зедд. — Тільки час у нас закінчуються.

— Може, все-таки поясниш головне?

— Ну гаразд. — Зедд сьорбнув чай. — Ти пам'ятаєш Д'хару?

Рука з чашкою завмерла.

— Хто ж може забути Д'хару?

— Ну, розумієш, справа в тому, що моя дочка доводиться Річарду матір'ю, Річард — це мій онук. Він був зачатий згвалтуванням.

— Мені дуже шкода. — У голосі Франки звучало щире співчуття. — Але яке це має відношення до Д'хари?

— Чоловіком, який зачав його, був Даркен Рал з Д'хари. Руки жінки затремтіли. Вона ніяк не могла піднести чашку до губ.

— Ти хочеш сказати, що цей твій онук — нащадок двох володіючих магією родів, і він же — той самий Магістр Рал, що вимагає капітуляції всіх Серединних Земель?

— Ну так, взагалі-то це він і є.

— Цей твій онук. Магістр Рал власною персоною — та людина, що збирається одружитися на матері-сповідниці?

— Дуже мила була церемонія, — посміхнувся Зедд. — Дуже мила. Не зовсім звичайна, але елегантна, я б сказав. — Франка вперлася чолом у долоні.

— Добрі духи, це непросто переварити!

— Ах так. Він до того ж ще й бойовий чарівник. Вибач, забув. Він від народження володіє обома сторонами магії.

— Що?! — Миттєво підняла вона голову.

— Ну ти ж знаєш, у магії дві сторони. Магія Збитку і Магія Приросту. Дві сторони.

— Я знаю, що означає «обома сторонами».

— О!

Франка сковтнула грудку.

— Стривай-но, шими… ти хочеш сказати, що це Мати-сповідниця закликала їх?

— Ну, вона…

Жінка схопилася так різко, що ледь не перекинула стілець.

— Магістр Рал, який… Добрі духи, Мати-сповідниця сама віддала душу Магістра Рала, що володіє обома сторонами магії, бойового мага, шимам?!

— Все йде не так погано. Вона не знає заклинань і зробила це ненавмисно. Вона хороша людина і ні за що свідомо не сотворила б подібне.

— Свідомо чи ні, але якщо шими дістануться до нього…

— Я відіслав їх обох в безпечне місце. Туди, де шими до нього не доберуться. Так що щодо цього можемо не турбуватися.

Франка полегшено зітхнула.

— Хвала Творцеві хоч за це! — Зедд сьорбнув ще ковток.

— Але ми все одно як і раніше позбавлені нашої могутності, а світ позбавляється магії і, цілком імовірно, стоїть на межі загибелі. Як я вже сказав, мені потрібна твоя допомога.

Франка нарешті плюхнулася назад на стілець, підкоряючись жесту Зедда. Посміхнувшись, він зауважив, що чай дуже смачний і їй самій не завадило б його випити.

— Зедд, мені здається, що тобі знадобиться допомога самого Творця. Що, по-твоєму, я можу зробити? Я всього лише темна дрібна чаклунка з далекої країни. Чому ти приїхав до мене?

— Що ти ховаєш під цією стрічкою на шиї? — Примружившись, тицьнув пальцем Зедд. Вона погладила шию.

— Шрам. Пам'ятаєш Захисників пастви? — Зедд кивнув. — Ну так майже скрізь є люди схожі на них. Люди, які ненавидять магію, які вважають, що у всіх їх нещастях винна магія.

— Так, фанатики є скрізь.

— Ну, так тут фанатизм носить ім'я Серін Раяк. Типовий зразок — заздрісний і злий. І володіє приголомшливим талантом висловлювати свої брехні так, що підстьобує інших і перетягує на свій бік.

— І в його уявленні, щоб позбавити світ від магії, йому потрібно було вбити тебе?

— Мене й мені подібних.

Вона швидко приспустила стрічку, оголивши шрам.

— Він підвісив мене за шию, а сам зі своїми послідовниками почав складати багаття у мене під ногами. Він просто обожнює багаття. Вважає, що вогонь очищає світ від чарівництва, яким володіє людина, не дає магії існувати після смерті чаклуна.

— Вічна історія, — зітхнув Зедд. — Отже, тобі, судячи з усього, вдалося переконати його залишити тебе у спокої?

— Те, що він зі мною зробив, коштувало йому ока, — посміхнулася вона.

— Не скажу, що можу тебе винуватити.

— Це було давно. — Зедд вирішив змінити тему.

— Гадаю, ти чула про війну з Імперським Орденом?

— Звичайно. До нас прибув представник Ордена, щоб обговорити цю справу з нашими правителями.

— Що? — Випростався Зедд. — У Ордена є тут люди?

— А про що я тобі тлумачу? Дехто в уряді уважно прислухається до слів посланця Імперського Ордена. Боюся, що Орден підкуповує чимось вище керівництво. І займається цим вже досить давно. — Спостерігаючи за Зеддом поверх чашки, вона надпила ковток. Потім зважилася розповісти більше. — Дехто подумував відправити таємне послання Матері-сповідниці попросити її приїхати і провести розслідування.

— Поки шими тут, вона точно так само позбавлена своєї могутності, як ми з тобою. Поки шимів не виженуть, вона нічим не зможе допомогти в цій справі.

— Так, я розумію, що ти маєш на увазі, — зітхнула Франка. — Найкраще нам спробувати вигнати шимів.

— А поки суд та діло, можливо, місцевим властям слід самим зайнятися розслідуванням.

— Хто стане допитувати співробітників кабінету міністра культури?! — Вона в серцях плюхнула чашку на стіл.

— Директори? — Запропонував Зедд.

— Можливо, — тільки й сказала вона і почала крутити чашку.

Оскільки Зедд мовчав, Франка вирішила порушити повислу паузу.

— У Андері, щоб вижити, доводиться робити те, що вимагають.

— Конформісти є скрізь. — Зедд влаштувався зручніше. — Гаразд, в будь-якому випадку все це в кінцевому рахунку не буде мати ніякого значення. Андеру доведеться здатися Річарду і новій Д'харіанській імперії, яку він встановлює, щоб протистояти навалі Імперського Ордена. — Зедд сьорбнув чаю. — Я згадував, що він ще і Шукач Істини?

— Ні, це ти якось упустив, — підняла очі Франка.

— Річард не дозволить Андеру далі жити так, як зараз тут, здається, дозволяють, — під владою корумпованих чиновників, які загравають з Імперським Орденом. Вони з Матір'ю-сповідницею швидко покладуть край таким небезпечним таємним планам. Це і є одна з причин, по яких він був змушений захопити владу. Він має намір зміцнити владу чесними і справедливими законами.

— Справедливі закони, — вимовила вона, як ніби це була дитяча мрія. — У нас процвітаюча країна, Зедд. Андерці живуть дуже добре. Якщо б до Імперського Ордену приєднувалися хакенці, я б ще могла це зрозуміти. У них хоча б є привід. Але це андерці слухають Орден, і при владі саме вони.

Зедд вивчав налитий в чашку чай.

— Ніщо так не дратує людей, як свобода інших. У точності як поплічники Серіна Раяка ненавидять тих, хто володіє магією, так і правляча еліта — або ті, хто нею є, — ненавидять свободу. Їх тішить лише вічне нещастя інших. — Зедд вирішив, що з цією малоприємною темою пора кінчати.

— Отже, Франка, у тебе є чоловік, або може у красивих чоловіків є ще можливість до тебе позалицятися?

Франка, перш ніж відповісти, посміхнулася якимсь своїм думкам.

— Моє серце належить одному чоловікові…

— Радий за тебе, — поплескав їй руку Зедд. Посмішка зникла, і вона похитала головою.

— Ні. Він одружений. Я не можу допустити, щоб він знав про мої почуття. Я б зненавиділа себе, якби хоч якось дала йому привід вирішити розлучитися зі своєю красивою дружиною заради старіючої синьої панчохи на зразок мене. Він і здогадуватися не повинен ні про що.

— Мені дуже шкода. Франка, — ласкаво поспівчував Зедд. — Життя — або, слід сказати, любов — іноді здається дуже несправедливою штукою. У всякому випадку, може здаватися такою зараз, але в один прекрасний день…

Франка жестом відмахнулася від теми (швидше для себе, ніж для нього, подумалося Зедду) і подивилася йому в очі.

— Зедд, я задоволена, що ти прийшов до мене — що ти взагалі згадав про моє існування, — але з чого ти взяв, що я зможу тобі допомогти? Ти набагато більш могутніший, ніж я. Принаймні був.

— Чесно кажучи, я прийшов просити тебе зовсім не про ту допомогу, що ти подумала. Я приїхав сюди тому, що, будучи ще молодим чарівником, дізнався, що тут були зв'язані шими. В Тоскні, яку нині називають Андером.

— Правда? Ніколи про це не чула. І де ж в Андері вони були зв'язані?

— Я сподівався, може, тобі відомо, — розвів руками Зедд. — Ти — єдина людина, яку я тут знаю, тому-то до тебе я і прийшов. Мені потрібна допомога.

— Вибач, Зедд, але я поняття не мала, що шими зв'язані тут. — Вона знову взяла чашку і надпила ковток. — Однак якщо, як ти кажеш, шими не можуть дістатися до душі твого онука, вони врешті-решт самі підуть назад, в світ мертвих. Можливо, нам і не потрібно нічого робити. Питання вирішиться сам собою.

— Так, така надія є, але слід пам'ятати про сутність Підземного світу.

— Тобто?

Зедд постукав по зовнішньому колу викладеної на столі Благодаті.

— Ось звідси починається Підземний світ, де життя Припиняється. — Він провів долонею уздовж столу, вказавши на край, — Далі простягається вічність. Оскільки Підземний світ вічний, час там значення не має. Можливо, він починається, коли ми переходимо межу, але кінця у нього немає, Тому концепція часу там відсутня як така. Тільки тут, у світі живих, де час визначено і простір має початок і кінець, виходячи з певних точок відліку, час має значення. Шими були викликані з безчасся і черпають свою міць звідти, тому часу для них не існує. Може, це й правда, що, не отримавши душу, на допомогу якої прийшли, вони підуть назад. Однак, будучи творіннями, які не відають поняття часу, вони вичікують, сподіваючись, що їм пощастить, або ж просто розважаються, сіючи смерть і руйнування, і час перебування тут здається їм лише миттю. Тільки от те, що для них мить, може виявитися мільйоном років за нашими мірками. Або десятьма мільйонами. А для них — це лише коротка мить. Особливо якщо врахувати, що душі у них немає і — по суті — по-справжньому жити вони не можуть.

Франка ловила кожне слово, явно зголоднівши за бесідами, доступними лише обраним.

— Так, я зрозуміла твою думку. Але, — підняла вона палець, — виходячи з цієї ж концепції, вони можуть піти і сьогодні, зникнути, поки ми розмовляємо, отримавши нескінченне розчарування в світі, де є час, як тільки виявлять, що повинні діяти в чужорідних їм рамках. Зрештою, душі, яку вони шукають, в цьому світі, дано лише обмежений час. Вони повинні переслідувати Річарда і заволодіти його душею, поки він живий.

— Добре сказано, і думка варта уваги, але скільки ж нам доведеться чекати? В якийсь момент для магії стане надто пізно, вона вже не в змозі буде відродитися. Деякі істоти вже зараз згасають разом з зникненням магії. І як скоро вони помруть зовсім? Я бачив, як біля твого будинку в'януть твої зірочки. — Зедд вигнув брову. — Але — що набагато гірше — як скоро зникне магія метеликів Ігрунів? Що, якщо зростаючі зараз злаки виявляться незабаром отруєними?

Франка відвернулася, щоб приховати заклопотаність. Оскільки Зедд не дуже добре знав чарівницю, він не став говорити, що за відсутності магії Джеган з Імперським Орденом лише виграє. Без допомоги магії у війні з ним загине набагато більше народу, і все це може виявитися марним кровопролиттям.

— Франка, як хранителі завіси, захисники безпорадних чарівних істот і провідники дарів магії для людства ми повинні діяти швидко. Ми не знаємо, де лежить та риса, після якої будь-яка допомога нікому не допоможе.

Вона задумливо кивнула:

— Так, так. Ти, безумовно, правий. Але навіщо тобі знати, де поховані шими? Що це дасть тобі?

— Коли їх вигнали минулого разу, для того, щоб урівноважити заклинання, яке викликало їх, необхідно було прорвати завісу. Подібного роду контрзаклинання, в свою чергу, повинно само врівноважуватися ще одним, допоміжним заклинанням, яке дозволяє шимам повернутися у світ живих. Заклинання повернення могло бути дуже жорстким — з одночасним виконанням трьох практично незбіжних умов, але це вже не важливо. Для рівноваги достатньо лише наявності схеми повернення як такої. — Зедд повільно обвів пальцем край чашки. — Наскільки мені відомо, сама природа магії вимагає, що, як тільки всі умови врівноважуючого заклинання будуть виконані, шими можуть повернутися у світ живих через ті врата, через які їх вигнали. Ось чому, мила, я тут.

Франка задумливо дивилася в простір.

— Що ж, в цьому є резон. Врата, де б вони не були, залишилися відкритими. Зедд кивнув:

— І хоч ти й не знаєш, де поховані шими, ти можеш стати моїм провідником.

Чарівниця запитливо глянула на нього:

— Де ми будемо шукати? Звідки ти думаєш почати пошуки? — Допивши чай, Зедд поставив чашку на стіл.

— Мій задум полягав у тому, що ти допоможеш мені потрапити в бібліотеку.

— Культурну Бібліотеку? У маєтку міністра культури?

— Саме. Там зберігаються древні тексти. У всякому разі, зберігалися. Оскільки минулого разу шимів вигнали тут, в Андері, в бібліотеці могли зберегтися відомості, які допоможуть мені відшукати врата.

— Які книги ти шукаєш? Можливо, вони мені відомі.

— Я не знаю, які книги можуть допомогти, не знаю, чи взагалі існують вони, не знаю, чи зберігаються вони тут. Просто почну переглянути книги в бібліотеці, може, що й виявлю.

— Зедд, там зберігаються тисячі томів! — Насупилася Франка.

— Знаю. Я їх вже бачив.

— А якщо ти знайдеш потрібну книгу, що будеш робити далі?

Зедд невизначено знизав плечима:

— Будемо вирішувати питання послідовно. — Якщо він не знайде ніяких відомостей про механізм вигнання шимів, то можливо здогадається, де знаходиться місце їх поховання. У будь-якому випадку без магії він все одно мало що може.

Не виключено, що доведеться зробити відчайдушний крок.

— То як на рахунок Культурної Бібліотеки? Я можу в неї потрапити?

— Ну, з цим я тобі, мабуть, в змозі допомогти. Я андерка, мене добре знають в маєтку, я маю туди доступ. А доступ, до речі, є далеко не у всіх. Нинішні власті так перекроїли історію, що навіть ті з нас, що жили в ті часи, не впізнають власне минуле, а вже тому, що нам говорять, і зовсім віри немає.

Вона трохи помовчала, а потім різко піднялася. Очі її заблищали.

— Коли ти хочеш туди піти? — Запитала Франка.

— Чим раніше, тим краще, — посміхнувся Зедд… — Ти зможеш удати з себе звичайного вченого відвідувача?

— Я зможу прикинутися ким завгодно, можу навіть зробити вигляд, що мені власне ім'я важко згадати.

47

— Ох, як люб'язно з вашого боку! — Вигукнув з удаваним захопленням Зедд, коли жінка поставила перед ним на столі грубезний том. — Тепер я повністю впевнений, що це саме те, що потрібно. Ніяких сумнівів! Ви не інакше як добрий дух, посланий мені в допомогу, пані Фіркин.

Жінка раптово збентежилася і, почервонівши, посміхнулася:

— Це моя робота, майстер Рибнік. Нахилившись ближче, він грайливо прошепотів:

— Волію, щоб красиві жінки кликали мене Рубеном.

Зедд, коли обставини вимагали діяти інкогніто, зазвичай називався Рубен Рибнік. На його думку, це було просто карколомне ім'я. Більшу частину часу Великий Чарівник вів вельми скромне життя, а тому вважав невинні розваги необхідними — для збереження рівноваги. Ім'я Рубен Рибнік цілком задовольняло цю необхідність.

Жінка закліпала — не зрозуміла, що з нею фліртують. «Дивно, — подумав Зедд, — адже вона досить мила, і за довге життя у неї неодмінно було чимало залицяльників». Довелося пояснити комплімент:

— Так що, пані Фіркин, я б вважав за краще, щоб ви звали мене Рубеном.

Жінка здивовано втупилася на Зедда, потім в темних очах блиснуло розуміння, і раптовий сміх луною рознісся по довгому залу. Рідко сидячі за іншими столами відвідувачі підняли голови. Зедд помітив, що очі одного з стражників теж повернулися в їхній бік. Пані Фіркин притиснула долоню до губ і стала зовсім пунцовою.

— Рубен. — Вона знову хихикнула, із задоволенням вимовивши його ім'я і оглянувшись, трохи нахилилася до нього. — Ведетта.

— Ведетта! — Промуркотів Зедд. — Дивне ім'я! — Хихикаючи, Ведетта віддалилася, її легкі кроки приглушено звучали у величезному приміщенні — нижньому з двох поверхів, зайнятих бібліотекою Андера. Сонце вже давно зайшло, довгий ряд ламп м'яко висвітлював медового кольору дубові панелі та давав цілком достатньо світла тим, хто був більше зацікавлений в поглинанні слів, ніж вечері. Зедд підтяг важенний том ближче, відкрив і зробив вигляд, що читає з істинним інтересом.

Насправді все було зовсім не так. Книга, яка найбільше цікавила Зедда, лежала трохи правіше і вище. Навіть опустивши голову, він міг спокійно читати її, однак ніхто, проходячи мимо, цього б не запідозрив. А цікаві тут вешталися.

Зедд вже і так влаштував сенсацію своєю урочистою появою. Увійшовши в бібліотеку, він гучно виголосив, що у нього є гіпотеза про існування закону, що стосується скасування відповідальності постачальників продовольства при форсмажорних обставинах у вигляді діянь Творця, які не застерігаються спеціально в текстах угоди, але використовуються в цивільному праві на підставі стародавніх торговельних принципів.

І що він повністю впевнений, що знайде підтвердження цьому на прикладах історичного розвитку законів Андера.

Ні в кого не вистачило сміливості оскаржувати подібну заяву. Всі в бібліотеці були щасливі надати йому можливість вести пошуки. Те, що з Зеддом прийшла Франка, також чимало тому сприяло, бо її в бібліотеці добре знали.

Було вже пізно, співробітники бібліотеки були б не проти піти по домівках, але боялися викликати гнів такого блискучого законознавця. А оскільки Зедд йти не поспішав, дехто з відвідувачів затримався теж. Чи то тому, що підвернулася можливість подовше посидіти в бібліотеці, чи то щоб простежити за приїжджим.

Франка сиділа за тим же столом, що і він, але трохи оддалік, і теж гортала книжки, іноді звертаючи увагу Зедда на ті рядки, які, за її думку, могли йому знадобитися. Франка була розумницею і вказувала те, що інші напевно пропустили б, але нічого корисного Зедд поки не виявив. Втім, він і сам не дуже добре собі уявляв, що шукає, але точно знав: це все не те.

Заглиблений в читання чарівник здригнувся, коли хтось торкнув його за плече.

— Пробачте, — прошепотіла бібліотекарка. Зедд посміхнувся.

— Все нормально, мила Ведетта! — Він запитально звів брови.

— Ой! — Вона полізла в кишеню фартуха і зашарілася. — Знайшла.

— Що знайшла? — Пошепки поцікавився Зедд. Нахилившись, Ведетта зашепотіла ще тихіше. Франка, не піднімаючи голови, спостерігала за ними.

— Взагалі-то ми нікому не повинні це показувати. Вона дуже цінна і рідкісна. — Ведетта почервоніла ще дужче. — Але ви така особлива людина, Рубен! Такий блискучий оратор… Ось я і витягла її з сховища, щоб ви могли швиденько на неї поглянути.

— Правда, Ведетта? Надзвичайно люб'язно з вашого боку! І що ж це?

— Точно не знаю. Але це належало самому Йозефу Андеру.

— Ну! — Здивувався Зедд.

— Горі, — закивала вона.

— Що?

— Горі. Так його називали в ті часи. Коли мені нічим зайнятися, я читаю стародавні тексти, щоб побільше дізнатися про нашого глибоко шанованого предка Йозефа Андера. І наскільки Я зрозуміла, тоді його прозивали Горою.

Зедд дуже уважно дивився, як вона витягує з кишені щось… щось невелике… щось дуже маленьке для книжки. Серце завмерло — і тут же забилось з подвоєною силою. Маленький чорний щоденник. Дорожній щоденник! Навіть стилос до корінця прикріплений.

Ведетта простягнула книжечку обома руками. Зедд облизнув враз пересохлі губи, запитально подивився на бібліотекарку, але та явно не мала наміру випускати книжечку з рук. Стоячі біля дверей сховища стражники оглядали приміщення, але особливої уваги Зедду не приділяли.

— Можу я заглянути всередину, Ведетта? — Стриманим пошепки запитав Зедд.

— Ну… Ну, шкоди від цього, напевно, не буде.

Вона обережно перевернула обкладинку. Щоденник виявився у відмінному стані. Втім, щоденник, що тягала з собою Енн, був таким же давнім і теж виглядав як новенький. Дорожні щоденники чарівні. Мабуть, тому й не розсипаються за багато тисяч років.

Зедд завмер, не дихаючи.

Гора.

Так ось воно що! «Близнюк Гори» — двійник цього Дорожнього щоденника. І все одразу встало на місце. «Близнюк Гори» знищений, а разом з ним — цілком ймовірно — і таємниця місцезнаходження шимів.

Але в ось цій книжечці, дорожньому щоденнику Йозефа Андера, написано абсолютно те ж саме. Якщо, звичайно, відомості не стерті стилосом.

Чарівник зачаровано дивився, як Ведетта перевертає першу порожню сторінку. Померла три тисячі років тому людина ось-ось заговорить.

Зедд втупився на написані на наступній сторінці слова. Дивився довго і пильно. І нічого не розумів. Може, якесь заклинання не дозволяє стороннім прочитати вміст?

Ні, не те. Та й магія зникла. Таке заклинання зараз все одно не спрацює. Якась невідома мова. Ну звичайно! Древнєд'харіанська!

Зедд одразу впав у відчай. Древнєд'харіанську зараз ніхто не знає. Хоча Річард сказав, що вивчив цю мову, але Річард зараз на шляху в Ейдіндріл. Зедду його не знайти, не наздогнати.

Та й як, втративши магію, він зможе забрати звідси цю книгу?

— Яка чудова річ, — прошепотів Зедд, дивлячись, як жінка повільно гортає сторінки.

— Так, вірно! — Відповіла вона з глибокою повагою. — Іноді я йду в сховище і просто сиджу там і дивлюся на цю книжку, написану Йозефом Андером, і уявляю, як його пальці гортають сторінки. Мене від цього тремтіння проймає, — Зізналася вона.

— Мене теж, — кивнув Зедд.

Судячи з усього, їй сподобалися його слова.

— Як шкода, що ніхто так і не зміг її перевести. Ми навіть не знаємо, на якій це мові. Деякі з наших вчених вважають, що це стародавній шифр, яким користувалися чарівники. Йозеф Андер був чарівником, — довірливо повідомила вона. — Ніхто про це не знає, але це так. Він був великою людиною.

Цікаво, подумав Зедд, звідки вони можуть знати, великий він чи ні, якщо поняття не мають, що він понаписував. Ах, ну так, саме тому-то вони і вважають Андера великим.

— Чарівник, — повторив Зедд. — А мені завжди здавалося, що чарівники хочуть, щоб їх слова всі знали.

— Ах, ну правда ж, ви нічого не розумієте в чарівниках, Рубен! — Посміхнулася Ведетта. — Всі вони такі таємничі… І взагалі…

— Може бути, — неуважно кивнув Зедд, намагаючись відшукати хоч одне знайоме слово в миготячому перед очима тексті. Нічого.

— Але я знаю, що це. Ось це ось, — шепнула Ведетта, швидко стрельнувши очима по сторонах. І тицьнула в сторінку мало не в кінці книжки. — Ці ось слова мені чисто випадково. вдалося розшифрувати. Тільки ці два слова.

— Правда? — Зедд подивився на вказані слова. — «Фуер Обвенс». — Він глянув у сяючі очі співрозмовниці. — Ведетта, вам дійсно відомо, що означає «Фуер Обвенс», чи це лише ваша здогадка?

Вона суворо насупилася.

— Дійсно відомо. Абсолютно випадково в інший книжці, «Влада Трутнів», я натрапила на ці ж слова. Там дається значення. У цій книжці написано про…

— Значить, ви розшифрували ці два слова? І що ж вони означають? — Вона кивнула:

— Гаряча піч.

— Ви здогадуєтеся, про що йде мова? — Швидко запитав Зедд.

— Вибачте, ні. — Вона випросталася. — Вже пізно, Рубен. Стражники сказали, що після того, як ви подивитеся ось це, вони хочуть закрити бібліотеку.

Зедд навіть не намагався приховати розчарування.

— Звичайно-звичайно! Всі хочуть піти додому, поїсти і лягти спати.

— Але ви можете прийти завтра, Рубен. Я охоче допоможу вам і завтра.

Зедд потеребив губу. Думки мчали галопом, переварююючи все, що вдалося вивудити, намагаючись знайти йому застосування. Нічого не витанцьовувалося.

— Що? — Підняв він очі. — Що ви сказали?

— Я сподіваюся, що ви приїдете сюди завтра. Я охоче допоможу вам знову. — Вона соромливо посміхнулася. — З вами набагато цікавіше працювати, ніж з іншими. Рідко хто хоче копатися в стародавніх книгах, як ви. По-моєму, це сором і ганьба. Нинішнє покоління зовсім не поважає знання минулих років.

— Та вже, це точно, — погодився Зедд. — Я із задоволенням прийду завтра, Ведетта. — Вона знову почервоніла.

— Можливо… Можливо ви погодитеся піти в мої покої і повечеряти зі мною?

— Я б охоче, Ведетта, — посміхнувся Зедд, — ви дійсно дуже славна, але, на жаль, це неможливо. Я прийшов з Франкою. Я її гість, і нам потрібно повернутися в Ферфілд і обговорити результати наших пошуків. За моїм проектом, ви ж знаєте. На рахунок закону.

Ведетта відразу посмутніла, зморшки на її обличчі зробилися глибше.

— Я розумію. Що ж, сподіваюся побачити вас завтра. Вона зібралася піти, але Зедд вхопив її за рукав.

— Ведетта, може бути, ви дозволите прийняти вашу пропозицію завтра? Якщо вона залишається в силі?

Жінка прояснилася.

— Ах, ну звичайно! Взагалі-то завтра навіть краще! У мене буде можливість… Коротше, завтра цілком підійде. Моєї доньки напевно завтра ввечері не буде, і ми чудово повечеряємо удвох. Мій чоловік помер десять років тому, — додала вона, мнучи комір сукні. — Він був хорошою людиною.

— Упевнений, що хорошою. — Зедд встав і відважив жінці низький уклін. — Отже, до завтра. І спасибі, що показали мені цю рідкісну книжку зі сховища. Для мене це велика честь.

— На добраніч, Рубен! — Жінка відкланялася і віддалилася, сяючи посмішкою.

Зедд помахав їй рукою, обдарувавши відповідь усмішкою. Як тільки Ведетта зникла в сховище, чарівник повернувся до Франки:

— Йдемо.

Франка акуратно закрила книги, встала з-за столу. Зедд запропонував їй руку, і вони разом попрямували вгору по сходах. Світло ламп відбивався від широких різьблених дубових поручнів.

— Є що-небудь? — Пошепки запитала Франка, коли вони достатньо віддалилися від цікавих вух.

Зедд озирнувся, щоб пересвідчитися, чи немає поблизу когось із тих, хто виявляв до них зайвий інтерес в бібліотеці. Підозру викликали як мінімум троє, але всі вони сиділи занадто далеко, колупаючись в своїх паперах і книжках. Вони нічого не чули… якщо тільки не володіли магічним даром.

Втім, магія тепер не діяла, а значить, цього можна було не побоюватися. Хоч якась користь від шимів.

— Ні, — приречено відповів Зедд. — Нічого вартого.

— А що це за книжечку вона приносила зі сховища?

Ту, що не дала тобі в руки?

— Нічого корисного, — відмахнувся Зедд. — Книга написана древнєд'харіанською мовою. — Тут він покосився на Франку. — Хіба що ти знаєш древнед'харіанську?

— Ні. Я взагалі бачила древнєд'харіанські написи рази два в житті.

Зедд зітхнув:

— Ця жінка знає у всій книжці значення лише двох слів. І означають вони в перекладі «гаряча піч». — Франка, зупинилася.

— Гаряча піч?

— Ти знаєш, що це може означати? — Насупився Зедд.

Чарівниця примружилася, риючись у спогадах.

— Ну… Є одне аномально гаряче місце з назвою Піч. Печера. Там відчувається сила — магія, — В цій гарячій печері. Але там більше нічого немає.

— Не розумію.

— Я теж, — знизала плечима Франка. — Там нічого немає, але це дуже дивне місце, дивину якого можуть оцінити тільки володіючі чарівним даром. Там виникає таке відчуття… Ну, я не знаю… Просто, коли ти там стоїш, в Печі, здається, ніби крізь тебе тече сила. Але ті, у кого дару немає, не відчувають нічого.

Вона озирнулась, перевіряючи, чи не слухає хто.

— Про це місце ми нікому не розповідаємо. Це таємне місце. Тільки для обдарованих. Оскільки ми не знаємо, що там таке, то тримаємо печеру в таємниці.

— Мені необхідно туди потрапити. Ми можемо відправитися туди негайно?

— Це високо в горах. Кілька днів шляху. Якщо хочеш, можемо виїхати завтра вранці. Зедд задумався і похитав головою.

— Ні, я волію поїхати один. — Було видно, що Франка не змогла приховати образи. Правда, якщо це те, що він думає, їй не слід там знаходитися. До того ж Зедд погано знав чарівницю. Чи можна їй довіряти до кінця?

— Послухай, Франка, не виключено, що це дуже небезпечно. Я в житті собі не прощу, якщо з тобою щось трапиться. Ти вже й так пожертвувала заради мене своїм часом, і я доставив тобі чимало клопоту. Ти і так досить ризикувала.

Схоже, ці слова її дещо втішили.

— Здається, комусь доведеться завтра сказати Ведетті, що ти не зможеш прийти на вечерю. Вона засмутиться. — Франка посміхнулася. — У всякому разі, я б на її місці точно засмутилася.

48

Стягуючи сідло з Павучихи, Зедд крякнув від тягаря. Старий він вже для такого роду вправ, ось що. Зедд посміхнувся.

Він опустив сідло на колоду — не хотілося класти на землю. Павучиха з радістю розлучилася з рештою упряжі, яку Зедд прилаштував на колоді поверх сідла і прикрив попоною.

Колода з поклажею лежала під старою ялиною — хоч якесь, але укриття від негоди. Поверх укритого попоною сідла чарівник накидав побільше гілок, щоб укрити упряжвід дощу — а в тому, що дрібний дощик скоро перетвориться у зливу, Зедд ні хвилини не сумнівався.

Павучиха мирно щипала траву, косячи на господаря одним оком і пасучи вухами. Триденна подорож вздовж Драні і в гори виявилася непростою. Причому Зедду доводилося куди гірше, ніж коню. Кобилка-то не стара. Переконавшись, що Павучиха цілком задоволена життям, Зедд зайнявся справою.

Невеликий смерековий гайок закривав від огляду потрібне місце. Чарівник швидко обійшов лісок і відразу за ним виявив плоский виступ скелі.

Зедд піднявся на виступ і, взявшись у боки, оглянув озеро.

Чарівне видовище. Від озера густий ліс починався досить далеко, немовби побоюючись присунутися занадто близько до води, і на березі стояли лише кілька хоробрих ялиночок. На півострові подекуди виднілися кущі, але велика частина його була покрита травою, в якій виблискували маленькі блакитні і рожеві квіточки.

Далі по берегах глибокого озера височіли суворі стіни гір. Якщо у озера і цього місця малася назва, Зедд її не знав. Дістатися сюди можна було тільки по цьому березі.

Зліва височіли сірі гірські громади, на яких росло кілька впертих дерев, що чіплялися корінням за кам'янисті схили. Праворуч горизонт закривали чорні скелі, але Зедд знав, що за ними й далі тягнуться гори.

На протилежному боці озера з високого уступу біг водоспад. А прямо під ногами в спокійних водах відбивався мирний пейзаж.

З високогір'я, з величезного озера, розташованого в похмурому пустищі, де жили лише птахи варфи, сюди стікав крижаний потік. Тут були витоки Драмменара, який, у свою чергу, впадав в Драні. Ця крижана вода, що тече з мертвого місця, потім спуститься в долину Наріф і дасть життя всьому, що є там.

За водоспадом знаходилася Піч.

Три тисячі років тому там, в кам'яній скелі за водною стіною, були запечатані шими і разом з шимами — врата в Підземний світ.

Тепер шими на свободі.

Чатують на належну їм душу.

При одній лише думці про це Зедда пробрало тремтіння.

Він спробував знову — як безліч разів раніше — закликати свій чарівний дар. Він щосили намагався переконати себе, що цього разу магія відгукнеться. Він простяг руки, розкрив долоні вгору, підняв їх до неба в спробі закликати магію.

Ледачі води озера так і не побачили ніякого чарівництва. Гори мовчки зустріли його невдачу.

Відчуваючи себе дуже старим і самотнім, Зедд випустив глибокий подих. Він безліч разів намагався уявити собі втрату магії, але ніколи не думав, що у нього виникне відчуття, ніби він помер.

Ось тому-то він і не міг допустити, щоб Річард дізнався, що в світ завітали шими. Річард нізащо б не погодився, не дозволив би Зедду зробити те, що він зробити повинен.

Зедд мовчки дивився на озеро, намагаючись віднайти душевний спокій. Він повинен виразно розуміти, що робить, інакше його жертва виявиться абсолютно марною. Раз вже зважився, треба зробити все як треба. Добре пророблена робота завжди приносить задоволення.

Уважно оглядаючи спокійну водну гладь, Зедд почав розрізняти дещо незвичне. В воді кипіло життя, роїлися невидимі істоти, ковзали в підводних течіях, з чорними намірами спостерігаючи за оточуючим.

У воді роїлися шими смерті.

Зедд знову подивився на водоспад. Навіть звідси він міг розрізнити за водною стіною темний провал печери. Йому потрібно добратися туди, добратися по воді, яка кишить шимами.

— Сентраші! — Звів руки Зедд. — Я прийшов добровільно запропонувати тобі душу! Мою душу! Те, що належить мені, я віддаю тобі!

Крізь стіну водоспаду з ревом вирвався стовп вогню, вискочивши з місця, званого Піч. Води озера зробилися помаранчевими. На якусь мить водоспад перетворився на пару. Чорнильно-чорний дим вознісся вгору, сплітаючись з білою парою в моторошний стовп.

Ясний дзвін дзвіночка пролунав над горами.

Сентраші відповів.

І відповідь була «так».

— Реехані! — Крикнув Зедд до простертої перед ним води. — Вазі! — крикнув він в повітря над головою. — Дайте мені пройти, бо я прийшов віддати мою душу всім вам.

Вода закрутилася у вирі, ніби там гуляла грайлива риба. Сама вода раптом здалася живою, такою що вдивлялася в жертву, голодною. Втім, подумав Зедд, так воно і є.

Повітря згустилося навколо нього, підштовхнуло, змушуючи рухатися вперед.

Вода здибилася і ніби долонькою запропонувала йти до неї. У повітрі дзвеніли кришталевим дзвоном незліченні дзвіночки.

Зедд ступив у воду. Однак плисти йому не довелося. Поверхня води виявилася твердою, як лід, тільки більш рухомою. Під ногами розбігалися в бокуи кола, наче він йде по калюжі. З кожним кроком Зедд відчував підтримку.

Шим Реехані допомагав йому йти назустріч долі, до королеви Шимів. Вазі, шим повітря, теж супроводжував Зедда, оточивши прозорим саваном.

Зедд відчував дотик смерті в повітрі. Відчував вологу смерть під ногами. І розумів, що кожен наступний крок може виявитися останнім.

Він згадав Юні, що потонув, мисливця Племені Тіни. Чи одержавав Юні перед смертю відчуття миру і спокою, якого так жадав, спокою, який йому пропонували.

Знаючи про призначення шимів, Зедд сильно підозрював, що, заманивши обіцянками спокою, перед тим як висмоктати життя, ці створіння напевно обрушують на жертву весь жах розуміння того, що відбувається.

Перш ніж він досяг водоспаду, щось невидиме пронизало водяну колону. Невидимі руки розсунули водоспад, відкриваючи прохід у печеру. Треба думати, Сентраші, шим вогню, воліє дістати його сухим.

Ступивши на майданчик перед печерою, Зедд почув застережливе іржання Павучихи. Він обернувся.

Кобилка стояла на березі, вся напружинившись, вуха сторчма, в очах вогонь, хвіст б'є по боках.

— Все в порядку, Павучиха, — заспокоїв її Зедд. — Я дарую тобі свободу. — Він посміхнувся: — Якщо не повернуся… то насолоджуйся життям, подружка. Насолоджуйся життям.

Павучиха сердито заіржала. Зедд помахав їй наостанок, і іржання перейшло в низький рев.

Старий чарівник повернувся і ступив у темряву позаду водоспаду. Водяна завіса опустилася за ним.

Він не вагався. Він твердо вирішив дати шимам те, що вони жадають, — душу. Якщо вдасться при цьому зберегти життя, він так і зробить, але без магії у нього мало надії здійснити задумане і вціліти.

Зедд був Великим Чарівником і мав деяке уявлення про те, з чим має справу. Шимам, щоб залишитися в світі живих, потрібна душа — саме такою ціною їх закликали. Більш того, їм потрібна не просто душа, а обіцяна.

Будучи породженнями світу смерті і, отже, позбавленими душі, шими вельми смутно уявляють собі, що таке душа і які властивості тієї душі, що їм обіцяна. Звичайно, у них є певні інстинкти, але зараз шими перебувають у повністю чужому для них світі.

І це їх невігластво — єдина надія Зедда.

Зедд — близький родич Річарда, Річард деяким чином отримав життя від Зедда, і тому їх душі мають багато спільного — вони споріднені, як і тіла.

Але при всій їх схожості є, зрозуміло, і відмінності. І тут-то і криється небезпека.

Зедд розраховував на те, що шими візьмуть його душу за обіцяну, заберуть і, оскільки душа все ж не та, фігурально висловлюючись, подавляться нею.

Це — єдина надія. Іншого способу зупинити шимів він не знає. З кожним днем загроза світові все сильніша. Щодня гинуть люди. З кожним днем магія слабшає.

На жаль, він не бачить іншого способу зупинити Шимів, крім як пожертвувавши життям. Можливо, його душа зруйнує заклинання, за допомогою якого шими проникли у світ живих.

Зедд — чарівник, і думка не така вже дурна. Цілком розумний підхід. Сумнівний по результату, але розумний.

Зедд знав — те, що він запланував, на худий кінець, хоча б частково послабить заклинання. Як пущена не зовсім точно стріла не вбиває тварину, але ранить.

Чого він не знав — так це що буде з ним самим.

Зедд не мав ілюзій. Він не без підстав вважав, що, якщо задумане і не витрусить з нього душу, а отже, не вб'є, то напевно розсердить шимів, і вже ті не упустять можливості помститися.

Зедд посміхнувся. У всьому існує рівновага, і зараз всі біди врівноважуються тим, що він знову зустрінеться в світі духів зі своєю коханої Ерілін. Там її душа давно вже чекає його.

Всередині печери жар був майже нестерпний.

Стіни являли собою рідкий вогонь, що повільно крутиться, перекочується і переливається.

Зедд знаходився всередині істоти.

У центрі пульсуючої печери шім Сентраші, королева вогню, повернула на нього свій смертоносний погляд.

Зедд в останній раз спробував закликати магію.

Сентраші кинулася до нього з лякаючою швидкістю і лякаючою спрагою.

Жахлива біль скрутила кожен його нерв, нестерпна агонія охопила душу. Світ спалахнув. Крик Зедда потонув у оглушливому дзвоні.

Річард скрикнув. Біль від жахливого дзвону мало не розколола череп.

Нічого не тямлячи, він зісковзнув з коня. Біль від удару здалася мало не приємною у порівнянні з диким дзвоном, що позбавляв самовладання, змушував кричати.

Затиснувши голову руками, Річард, згорнувшись у клубок, качався по землі, виючи від болю.

Світ зник, залишилася лише біль.

Навколо, вигукуючи накази, зіскакували з коней вершники. Річард розрізняв лише смутні тіні. Він не розумів ні слова. Нікого не впізнавав. Єдине, що він міг, це намагатися зберегти свідомість, чіпляючись за життя в смертельній агонії.

Лише те, що він пройшов випробування болем, через яке повинні пройти всі чарівники, і вижив, досі дозволяло йому чіплятися за життя. Не пройди він цієї школи, був би вже мертвий.

Він був один у своєму пеклі. І не знав, як довго ще зможе чіплятися за життя.

Здавалося, весь світ разом сказився. Беата з усіх ніг мчала по траві. Від жаху її колотило.

Крики Тернера замовкли. Кричав він дико, але лише якусь мить.

— Припинити! — Заволала Беата у всю силу легенів. — Припинити! Ви що, з'їхали з глузду?! Припинити!

Повітря ще тремтіло від гулу Доміні Діртх. Зметнулися стовпи пилу, і від цього здавалося, ніби земля навколо димить. Грунт трясся, посаджене попереднім відділенням самотнє деревце звалилося.

Здавалося, бридко вібрує весь світ.

По щоках Беати струмували сльози.

Тернер здійснював звичайний патрульний обхід, перевіряючи територію перед Доміні Діртх.

Його крик стих в лічені миті після того, як Доміні Діртх задзвонив, але втілений в цьому крику біль і жах досі дзвеніли в її вухах. Беата знала — цього крику вона не забуде ніколи.

— Припинити! — Репетувала вона, злітаючи по сходинках. — Припинити!

Беата влетіла на платформу, стиснувши кулаки, готова тут же убити ідіота, хто вдарив в Доміні Діртх.

І зупинилася, важко дихаючи, обводячи платформу шаленим поглядом. Еммелін стояла, завмерши в повному шоці. Брайс теж явно був не в собі. Він в паніці дивився на Беату.

Довгий кий, яким зазвичай дзвонили в Доміні Діртх, як і раніше висів на місці. Чергові стояли дуже далеко від нього.

— Що ви зробили?! — Заволала Беата. — Яким чином ви його задіяли? Ви що, здуріли?!

Вона подивилася на купку кісток і фаршу, яка мить тому була Тернером.

— Ви вбили його! — Тицьнула вона рукою. — Чому ви це зробили? Що вам спало на думку? — Еммелін повільно похитала головою:

— Я з цього місця й кроку не робила.

— Я теж. — Брайса почало колотити. — Сержант, ми в цю штуку не били. Клянуся. Ми до неї і близько не підходили. Ми цього не робили.

Мовчки дивлячись на них, Беата раптом почула, що десь здалеку долинають крики. Вона перевела погляд на сусідній Доміні Діртх — і виявила, що там теж люди носяться так, наче весь світ збожеволів.

Вона обернулася, подивилася в іншу сторону, де виднівся ще один Доміні Діртх. Там творилося те ж саме: люди волали і бігали, як божевільні. Беата придивилася уважніше. Перед тим Доміні Діртх виднілися рештки двох солдатів.

Естелла Руффіні і капрал Марія Фовелем підійшли до того, що залишилося від Тернера. Естелла, схопившись за голову, дико закричала. Марія відвернулася, і її вивернуло.

Відділення, що охороняли кожен Доміні Діртх, одночасно посилали патрулі на огляд території, згадала Беата. Щоб ніхто і ніщо не прослизнуло непоміченим.

І тут вона зрозуміла. Задзвонив не тільки їх Доміні Діртх. Всі Доміні Діртх раптом задзвонили самі по собі.

Келен тримала Річарда за сорочку. Від болю він нічого не розумів, і Келен ніяк не вдавалося змусити його розігнутися. Келен не знала, що сталося, але боялася, що здогадується.

Річард був у смертельній небезпеці. В якій?

Вона чула його крик, бачила, як він впав з коня і вдарився об землю. І не розуміла, що сталося.

Перша думка була — Річарда вразила стріла. Келен прийшла в жах, що його можливо вразив стрілою найманий вбивця. Але чому тоді немає крові?

Вона окинула поглядом оточуючих їх тисячу д'харіанських солдатів. З першої ж миті, як тільки Річард закричав і впав з коня, воїни, не чекаючи наказу, почали діяти. Мечі немов самі собою вискочили з піхов, бойові сокири моментально опинилися в руках, списи були взяті напоготів.

По всьому периметру солдати зіскочили з коней, готові до битви. Інші, зімкнувши ряди, утворили друге коло оборони, готові кинутися в атаку. Окремі групи розсіялися в різні боки на пошуки нападників, готові миттєво очистити територію.

Келен знала толк в бойових підрозділах. І по реакції солдатів зрозуміла, що ці — одні з кращих. Не було необхідності віддавати накази: воїни самі миттєво проробили всі необхідні маневри, причому швидше, ніж вона встигла б вимовити команду.

Безпосередньо навколо Келен з Річардом утворили тісне коло мечоносці бака-тау-мана з мечами напоготові. З чого б не стріляли нападники — з лука, арбалета або чогось ще, — навряд чи їх захисники допустять повторний напад на Магістра Рала.

Келен раптом чомусь — зовсім не до місця — подумала, що Кара буде в сказі, адже Келен обіцяла Морд-Сіт, що не допустить, щоб з Річардом відбулося щось погане.

Дю Шайю проштовхнулася між мечниками і присіла біля Річарда. Вона принесла з собою бурдюк води і ганчірку — перев'язати рану. — Ти виявила рану?

— Ні, — відповіла Келен, далі оглядаючи Річарда. Вона притиснула руку до його щоки. Ось таким самим було його обличчя, коли він заразився чумою й марив. Але зараз це явно не хвороба — адже він закричав та упав з коня, а на дотик у нього жар.

Дю Шайю протерла вологою ганчіркою лице Річарда.

Келен продовжила оглядати його, намагаючись виявити рану від арбалетного болта або дротика. Річарда трясло, він майже бився в конвульсіях. Келен шукала відчайдушно, перевертаючи його з боку на бік, зосередившись тільки на тому, що робить, намагаючись не думати ні про що інше, щоб не втратити самовладання.

Вони акуратно перевернули Річарда на спину, і Дю Шайю погладила його по щоці. Мудра жінка бака-тау-мана, нахилившись, заспівала якийсь наспів, слів якого Келен не розуміла.

— Нічого не знаходжу! — У відчаї вигукнула Келен.

— І не знайдеш, — неуважно відповіла Дю Шайю.

— Це чому?

Мудра жінка шепотіла Річарду ніжні слова. Хоч Келен і не розуміла її мови, але почуття-то вона вловлювала.

— Це не тілесна рана, — сказала Дю Шайю.

Кален глянула на окружаючих їх солдатів і оберігаючим жестом поклала руки Річарду на груди.

— Що ти хочеш сказати?

Дю Шайю ласкаво прибрала руки Келен.

— Це рана душевна. Пошкоджена його душа. Дозволь, я займуся ним.

Келен дбайливо торкнулася його щоки.

— Звідки ти знаєш? — Швидко спитала вона Дю Шайю. — Ти не можеш цього знати.

— Я — мудра жінка. І вмію розпізнавати такі речі.

— Лише тому…

— Ти знайшла рану?

Келен на мить замовкла, оцінюючи власні відчуття.

— Чим ми можемо йому допомогти?

— Ти допомогти не зможеш нічим. — Нахиливши темноволосу голову, Дю Шайю притиснула долоні до грудей Річарда. — Не мішай, — пробурмотіла вона, — інакше наш чоловік помре.

Келен відкинулася на п'яти і взялася спостерігати, як мудра жінка бака-тау-мана, нахиливши голову і притиснувши руки до грудей Річарда, впала в подобу трансу. Вона щось тихо бурмотіла собі під ніс, її трясло тремтіння, а руки ходили ходором.

Дю Шайю скривилася від болю.

І раптом перекинулась на спину, розірвавши контакт. Келен ледве встигла її підхопити.

— Що з тобою?

— Моя могутність, — прошепотіла Дю Шайю. — Вона спрацювала. Вона повернулася.

Келен перевела погляд з Дю Шайю на Річарда. Він начебто став спокійнішим.

— Що ти зробила? Що трапилося?

— Щось намагалося забрати його душу. Я вдалася до своєї життєвої сили, щоб відвести руку смерті.

— Твоя могутність повернулося? — У голосі Келен проскакував сумнів. — Але як це може бути? — Дю Шайю похитала головою:

— Не знаю. Вона повернулося, коли Кахарін закричав і впав з коня. Я це зрозуміла, тому що знову відчула пов'язуючі мене з ним узи.

— Може, шими вже забралися в Підземний світ? — Дю Шайю знову похитала головою.

— Що б це не було, воно пройшло. Моя могутність знову зникає. — Вона подивилася в порожнечу і тихо додала: — Зникла. Вистачило лише на те, щоб допомогти Кахаріну.

Дю Шайю спокійно наказала своїм мечоносцям розслабитися, повідомивши, що все закінчилося добре.

Келен зовсім не була в цьому переконана. Вона ще раз глянула на Річарда. Він начебто затих і почав спокійно дихати.

Раптово його очі відкрилися, і він примружився від світла.

Дю Шайю, схилившись над Річардом, промокнула вологою ганчіркою піт у нього на лобі.

— Тепер з тобою все добре, чоловік мій.

— Дю Шайю, — прохрипів він, — скільки разів тобі повторювати, що я тобі не чоловік! Ти неправильно тлумачиш древні закони.

— Бачиш? — Посміхнулася Дю Шайю, звертаючись до Келен. — Йому вже краще.

— Хвала добрим духам, що ти опинилася з нами, Дю Шайю, — прошепотіла Келен.

— От і скажи йому про це, коли він почне в наступний раз нудити, що я повинна залишити його.

Келен мимоволі посміхнулася, перехопивши сердитий погляд, кинутий Річардом на Дю Шайю. На очі навернулися сльози, але вона впоралася з собою.

— Річард, ти як? Що трапилося? Чому ти упав з коня?

Річард спробував сісти, Келен з Дю Шайю, не змовляючись, штовхнули його назад.

— Обидві твої дружини велять тобі трохи відпочити, — повідомила Дю Шайю.

Річард опустився на землю. Сірі очі повернулися до Келен. Вона вчепилася в його руку, подумки підносячи подяку добрим духам.

— Не знаю в точності, — почав він. — Просто цей звук — немов приголомшуючий дзвін — раптово вибухнув в моїй голові. Біль була… — Він злегка зблід. — Не можу пояснити. Нічого подібного я в житті не відчував.

Річард сів, м'яко відштовхнувши руки Келен і Дю Шайю.

— Тепер все в порядку. Що б це не було, воно зникло. Все пройшло.

— Не впевнена, — похитала головою Келен.

— Та не бійся ж! — Річард розгублено похитав головою. — Було таке відчуття, ніби щось буквально рвало мені душу.

— Але не вирвало, — сказала Дю Шайю. — Спробувало, але не змогло.

Вона говорила цілком серйозно. І Келен повірила їй.

Помахуючи гривою, кобилка стояла, впечатавши копита в порослу травою землю. Всі її інстинкти волали, що треба тікати. Хвилі паніки прокочувалися по ній, але вона не рухалася. Людина пішла за водоспад, в чорну діру. Кобилка не любила діри. Жоден кінь їх не любить. Людина закричала. Земля здригнулася. Це було давно. І з того часу вона стоїть нерухомо. Тепер все тихо. Однак конячка знала, що її друг живий. Вона видала низьке протяжне іржання. Конячці було самотньо. Для коня немає нічого гіршого самотності.

49

Енн відкрила очі. І з подивом розгледіла в тьмяному світлі лице, яке не бачила ось вже багато місяців. З тих пір, як була ще аббатисою Палацу Пророків у Танімурі, що в Старому світі.

Середніх років сестра дивилася на неї. Середніх років, якщо вважати п'ятсот з чимось років середнім віком, нагадала собі Енн.

— Сестра Алессандра.

Говорити було боляче. Губи гоїлися погано. Щелепа досі насилу рухалася. Енн не знала, зламана вона чи ні. Навіть якщо і зламана, все одно нічого не поробиш. Буде гоїтися, як у всіх звичайних людей. Магії-то немає.

— Аббатиса, — холодно кивнула жінка. Енн згадала, що у Алессандри була коса. Довга коса, яку вона завжди клала короною. Тепер її сивіюче волосся були обкромсаним і звисало трохи вище плечей. Енн прийшло в голову, що така зачіска куди більше підходить Алессандро при її досить-таки видатному носі.

— Я принесла вам поїсти, аббатиса, якщо хочете.

— Чому? Навіщо ти принесла мені поїсти?

— Його Високоповажність бажає, щоб вас годували.

— Чому ти?

— Ви мене не любите, аббатиса, — злегка всміхнулася жінка.

Енн постаралася зобразити як можна більш сердитий погляд. Але сильно сумнівалася, що з такою опухлою фізіономією їй це вдасться.

— Взагалі-то кажучи, сестра Алессандра, я люблю тебе так само, як люблю всіх чад Творця. Мені просто неприємні твої дії. Ти продала душу Безіменному.

— Володарю Підземного світу. — Посмішка сестри Алессандри стала трохи ширше. — Значить, ви можете любити жінку, що стала сестрою Тьми?

Енн відвернулася, хоча від миски з бульйоном йшов божественний аромат. Розмовляти далі з пропащою сестрою вона не бажала.

Будучи закованою, Енн не могла їсти самостійно. Вона беззастережно відмовилася приймати їжу з рук сестер, які зрадили її замість того, щоб стати вільними. І до цього моменту її годували солдати. Цей обов'язок не викликав у них захоплення. Судячи з усього, результатом їх відрази до обов'язку годувати стару і була поява сестри Алессандри.

Сестра Алессандра піднесла ложку до рота Енн.

— Ось, поїжте. Я сама приготувала.

— Чому?

— Тому що подумала, що вам сподобається.

— Набридло відривати ніжки мурашкам, сестра?

— Яка ж у вас відмінна пам'ять, аббатиса! Я не роблю цього з дитинства, з тих пір, як вперше з'явилася в Палаці Пророків. Якщо мені не зраджує пам'ять, саме ви переконали мене розлучитися з цією звичкою, зрозумівши, що я просто нещасна, опинившись далеко від дому. Ну а тепер спробуйте ложечку. Будь ласка!

Енн щиро здивувалася, почувши з вуст Алессандри слово «будь ласка». І відкрила рот. Їсти було боляче, а якщо не їсти — ослабнеш. Енн могла відмовитися від їжі або знайти якийсь інший спосіб померти, але у неї було не виконане завдання і, отже, був привід жити.

— Непогано, сестра Алессандра. Зовсім навіть непогано. — Сестра Алессандра посміхнулася майже що з гордістю.

— Я ж вам казала! Ось, з'їжте ще.

Енн їла повільно, акуратно пережовуючи м'які овочі, намагаючись не травмувати зайвий раз пошкоджену щелепу. Шматки м'яса вона заковтувала не жуючи.

— На губі у вас, схоже, залишиться шрам, — зауважила Алессандра.

— Мої коханці будуть дуже засмучені. — Сестра Алессандра засміялася. Не грубим цинічним сміхом, а щирим дзвінким веселим сміхом.

— Ви завжди вміли мене розсмішити, аббатиса.

— Так, — отруйно відповіла Енн. — Тому-то й не розуміла так довго, що і ти перейшла на сторону зла. Я думала, що моє малятко Алессандра, моя щаслива веселунка Алессандра ніколи не буде втягнута в злі гри. Я так вірила, що ти любиш Світло.

Посмішка сестри Алессандри зникла.

— А я й любила, аббатиса.

— Пфе! — Фиркнула Енн. — Ти любила тільки себе! Сестра деякий час помішувала суп, потім простягнула наступну ложку.

— А може, ви й маєте рацію, аббатиса. Зазвичай ви завжди були праві.

Енн жувала овочі, поглядом вивчаючи похмурий крихітний намет. Аббатиса влаштувала такий скандал, коли її спробували залишити з сестрами Світла, що Джеган, схоже, звелів помістити її в персональний маленький намет. Кожну ніч в землю вганяли довгий сталевий штир, до якого привязували Енн. А намет ставили вже потім.

Вдень же, коли армія готувалася рухатися далі, Енн засовували в дерев'яну скриня, який замикали чи то на замок, чи то за допомогою простого штиря. Потім скриню вантажили в закритий фургон без вікон: це Енн знала, оскільки примудрилася проколупати щілинку між погано підігнаними дошками скрині.

Вечорами Енн витягали зі скрині, і якась сестра супроводжувала її в убиральню, потім процедура з наметом повторювалася. Якщо їй раптом захотілося протягом дня, вибір був небагатий: або терпіти, або ні.

Іноді імперці не трудилися ставити намет, і Енн залишалася прикутою на очах у всіх, як собака.

З часом аббатиса полюбила свою маленьку палатку і раділа, коли її ставили. Намет стала її притулком, місцем, де можна витягнути затерплі ноги і руки, прилягти або помолитися.

Енн проковтнула ще ложку супу.

— Ну, наказав тобі Джеган ще що-небудь, окрім того щоб годувати мене? Може, відлупцювати мене заради його задоволення або твого?

— Ні. — Сестра Алессандра зітхнула. — Просто годувати вас. Наскільки я розумію, він ще не вирішив, що з вами робити, але поки суд та діло хоче, щоб ви залишалися в живих. Раптом ще станете в нагоді?

Енн поспостерігала, як сестра помішує суп.

— Знаєш, він же не може проникнути у твій розум. Зараз не може.

— Чому ви так думаєте? — Підняла очі Алессандра.

— Шими вирвалися на свободу. Ложка на мить зупинилася. Алессандра подивилася на Енн.

— Я чула про це. — Ложка знову почала круговий рух. — Чутки, не більше.

Енн посовався, намагаючись влаштуватися зручніше на жорсткій землі. А вона-то завжди думала, що при її габаритах сидіти на землі їй буде цілком зручно!

— Хотілося б мені, щоб це були лише чутки. Чому ж, по-твоєму, магія не діє?

— Але вона діє!

— Я говорю про Магію Приросту. Алессандра опустила очі.

— Ну, напевно, я просто не дуже-то хотіла нею користуватися, тільки й всього. А якщо надумаю, вона спрацює, я впевнена.

— Ну так спробуй! Побачиш, що я права. Сестра Алессандра похитала головою:

— Його Високоповажність забороняє користуватися магією без його особистого розпорядження. Дуже… нерозумно порушувати накази Його Високоповажності.

Енн нахилилася до сестри.

— Алессандра, шими на свободі! Магія зникла майже зовсім. Інакше, в ім'я Творця, якого рожна я, по-твоєму, сиджу в цих залізяках? Невже, будь в моєму розпорядженні магія, я не учинила б який-неякий концерт, коли мене схопили? Поворуши мізками, Алессандра! Ти ж не дурна, сама знаєш!

Вже ким-ким, а дурепою Алессандра не була. Незрозуміло, як така розумна жінка могла піддатися обіцянкам Володаря. Напевно, брехня здатна спокусити навіть мудреців.

— Алессандра, Джеган не в змозі проникнути у твій розум. Його могутність соноходця зникла, як і мої магічні здібності.

Сестра Алессандра дивилася на аббатису, не виявляючи жодних емоцій.

— Можливо, його могутність діє у зв'язці або навіть через нашу, і він як і раніше здатний проникати в розум сестер Тьми.

— Нісенітниця! Тепер ти міркуєш, як рабиня. Забирайся геть, раз маєш намір і далі міркувати, як рабиня. Як сестри Світла, із соромом змушена зізнатися.

Алессандра явно не хотіла ні йти, ні припиняти розмову.

— Я вам не вірю. Джеган всемогутній. І напевно зараз спостерігає за нами моїми очима, а я просто-напросто не знаю про це.

І Алессандра несподівано різко піднесла до губ Енн ложку супу. Довелося проковтнути. Повільно жуючи, аббатиса вивчала обличчя сидячої перед нею жінки.

— Ти можеш повернутися. До Світла, Алессандра.

— Що?! — Миттєва лють в очах Алессандри тут же змінилася веселощами. — Аббатиса, та ви зовсім з глузду з'їхали!

— Невже?

Сестра Алессандра піднесла чергову ложку до губ Енн.

— Так. Я дала обітницю владиці з Підземного світу. Я служу Володарю. А тепер їжте.

Не встигла Енн проковтнути, як пішла чергова порція. Вона з'їла добрих п'ять ложок, перш ніж їй вдалося вимовити хоч слово.

— Алессандра, Творець простить тебе. Творець — всемилостивий і усепрощаючий. Він візьме тебе назад. Ти зможеш повернутися до Світла. Хіба тобі не хочеться повернутися в люблячі обійми Творця?

Сестра Алессандра несподівано відважила їй ляпас. Енн перекинулася на бік. Алессандра піднялася, гнівно блискаючи очима.

— Мій пан — Володар! Не смій кощунствувати! У цьому світі мій пан — Його Високоповажність! А в загробному — Володар! Не бажаю слухати, як ти ганьбиш мою обітницю Володарю. Ясно?!

Енн гірко подумала, що загоєння щелепи пішло нанівець. На очах виступили сльози. Сестра Алессандра схопила аббатису за брудний рукав і ривком посадила.

— Я не дозволю тобі говорити такі слова. Зрозуміла? — Енн мовчала, не бажаючи спровокувати ще один спалах люті. Судячи з усього, ця тема болюча, не менше, ніж щелепа Енн.

Сестра Алессандра сіла і підняла миску з супом.

— Залишилося зовсім небагато, але ви повинні доїсти. — Алессандра дивилася в миску, ніби спостерігаючи за ложкою, яка оберталася там. Вона відкашлялася. — Пробачте, що вдарила вас.

— Я тебе прощаю, Алессандра, — кивнула Енн. Сестра підняла очі — в них вже не було гніву.

— Правда прощаю, Алессандра, — щиро прошепотіла Енн, розмірковуючи, які моторошні пристрасті киплять зараз в душі її колишньої учениці.

Алессандра знову опустила погляд.

— Тут нема чого прощати. Я — те, що я є, і ніщо не може змінити цього. Ви і уявлення не маєте, які речі мені довелося зробити, щоб стати сестрою Тьми. — На її обличчі з'явився відчужений вираз. — І навіть не можете уявити, яку могутність я отримала натомість.

«Ну і до чого доброго це привело?» — Ледь не запитала Енн, але притримала мову і мовчки доїла суп. З кожним ковтком вона кривився від болю. Ложка дзенькнула — Алессандра кинула її в порожню миску.

— Було дуже смачно, Алессандра. Найкраща їжа, що я їла за… за той час, що я тут. За багато тижнів, напевно.

Сестра Алессандра кивнула і піднялася на ноги.

— Якщо буду вільна, принесу вам і завтра теж.

— Алессандра! — Сестра обернулася, і Енн подивилася їй в очі. — Ти не могла б побути зі мною трохи?

— Навіщо?

Енн гірко розсміялася:

— Я кожен день лежу в скрині. Щоночі мене прив'язують до штиря. Просто було б непогано, якби хтось зі мною хоч трішки посидів, тільки й всього.

— Я — сестра Тьми.

— А я сестра Світла, — знизала плечима Енн. — Тим не менше ти принесла мені суп.

— Мені наказали.

— А! Набагато більш чесна відповідь, ніж я отримала від сестер Світла, з жалем змушена констатувати. — Енн відсунула ланцюг і прилягла на бік, відвернувшись від сестри Алессандри. — Вибач, що тобі довелося відірватися від справ, щоб подбати про мене. Напевно, Джеган хоче, щоб ти мерщій поверталася до обов'язків солдатської повії.

У наметі запала тиша. Зовні сміялися солдати, пили ель, грали в якісь ігри. Доносився запах смаженого м'яса. Цього разу шлунок Енн нарешті не бурчав від голоду. Супчик був дуже навіть смачним.

Звідкись здалеку долетів жіночий крик, тут же перетворився на дзвенячий сміх. Маркітантка, треба думати. Іноді крики були дійсно криками жаху, і Енн покривалася потом, уявляючи, що там відбувається.

Сестра Алессандра нарешті знову опустилася на землю.

— Я можу трохи з вами посидіти. — Енн повернулася.

— Мені б дуже цього хотілося, Алессандра. Правда-правда.

Сестра Алессандра допомогла Енн сісти, і обидві деякий час мовчали, слухаючи табірний шум.

— Шатер Джегана, — порушила мовчання Енн. — Я чула, це щось. Розкішне видовище.

— Так, так і є. Щовечора йому розбивають щось подібне палацу. Хоча не можу сказати, що входжу туди з радістю.

— Та вже, після зустрічі з цим типом охоче цьому вірю. Ти знаєш, куди ми прямуємо? — Алессандра похитала головою.

— Яка різниця куди? Всі ми раби Його Високоповажності.

У цій відповіді виразно звучали нотки безнадії, і Енн вирішила тихенько перевести розмову в потрібне русло.

— А знаєш, Алессандра, у мій розум Джеган проникнути не може.

Сестра Алессандра нерозуміюче насупилася, і Енн розповіла їй про чарівні узах Магістра Рала, що захищають всіх, хто приніс йому присягу. Енн ретельно підбирала слова, намагаючись, щоб її розповідь не виглядала як пропозиція. Алессандра слухала, не перебиваючи.

— Зараз, звичайно, чари уз Річарда як Магістра Рала теж не діють, — підбила підсумок Енн, — але і могутність Джегана зведено нанівець, так що я як і раніше захищена від соноходця. — Вона розсміялася. — Хіба що він сам ввійде сюди в цей намет.

Сестра Алессандра розсміялася разом з нею. Енн влаштувала зручніше скуті руки і, підтягнувши ланцюг, схрестила ноги.

— Коли шими заберуться нарешті до твого пана в Підземний світ, узи Річарда знову почнуть діяти, і я знову ж таки буду захищена від магії Джегана, коли вона до нього повернеться. У всій цій історії є одна розрада — як не крути, а Джеган не здатний увійти в мою свідомість.

Сестра Алессандра сиділа тихо як миша.

— Звичайно, — додала Енн, — для тебе теж велике полегшення хоч ненадовго позбутися присутності Джегана в мізках.

— Неможливо дізнатися, там він чи ні. Ніякої різниці не відчуваєш. Якщо тільки… він не хоче, щоб ти дізнався.

Енн промовчала, і Алессандра, пригладивши поділ сукні, продовжила.

— Але мені здається, ви не дуже розумієте, що говорите, аббатиса. Соноходець знаходиться в моєму розумі прямо зараз і спостерігає за нами.

Вона підняла погляд, очікуючи заперечень.

Але Енн заперечувати не стала.

— Ти просто подумай над цим, Алессандра, — тихенько сказала вона — Просто поміркуй. Сестра Алессандра взяла миску.

— Мені пора.

— Спасибі, що прийшла, Алессандра. І спасибі за суп. І за те, що посиділа зі мною. Дуже приємно було знову побачити тебе.

Сестра Алессандра кивнула і вислизнула з намету.

50

Травопілля, що простягалася до обрію перед охоронюваним відділенням Беати Доміні Діртх лежало трохи вище місця, де стояла гігантська кам'яна зброя, і грунт там був більш твердий, більш прохідний для коней. Після недавніх дощів невелике глинисте піднесення праворуч розмило зовсім. Та й зліва не краще. Ось тому-то, через цю особливість ландшафту, люди, які під'їжджали до кордону, втоптали шлях через блокпост Беати.

Мандрівників було небагато, але Беата насолоджувалася деякою різноманітністю, яку вони вносили в розмірену службу. Їй подобалося вирішувати, кого впустити в країну, а кого — ні. Якщо з якоїсь причини Беата вважала гостей негідними високої честі відвідати Андер, вона відсилала їх на прикордонний пост, де ті могли просити про в'їзд прикордонників.

Приємно відчувати себе людиною, що приймає відповідальні рішення, а не безпорадним дівчиськом. Тепер Беата володіла владою.

А ще — було цікаво дивитися на чужинців, розмовляти з ними, роздивлятися їх одяг. Як правило, подорожні під'їжджали по двоє-троє. Беату це цілком влаштовувало. Вона сама займалася ними.

Однак в цей теплий сонячний ранок серце Беати мало не рвалося з грудей. Цього разу до її блокпосту наближалися зовсім незвичайні люди. І їх було куди більше, ніж двоє. Цього разу це було схоже на реальну загрозу.

— Карина, — наказала Беата, — встань на напоготів з києм.

Хакенка, примружившись, глянула на неї.

— Ви впевнені, сержант?

Карина була жахливо короткозорою і практично нічого не бачила буквально в три кроки, а ця група людей виднілася ще на горизонті.

За весь час служби Беата ще жодного разу не наказувала дістати кий. У всякому разі, коли під'їжджали люди. Звичайно, солдати тренувалися з билом, але вона ніколи не наказувала взяти його напоготів. Не виявися Беати на місці, чергова пара сама повинна була ухвалити рішення, якби визнала, що насувається якась загроза. Але Беата була на місці, а значить — вирішувати їй. Вона — командир. Вона віддає накази солдатам.

Після того жахливого випадку вони додали ще одну решітку на загороду перед киємм, хоча й знали, що нимм ніхто в дзвін не дзвонив. Ніхто такого наказу не віддавав. Просто додаткова обережність створювала у солдатів відчуття того, що вони хоч щось зробили, щоб надалі уберегтися від подібних випадковостей. Звичайно, це була не більш ніж розрада. Ніхто так і не знав, чому раптом разом задзвонили всі Доміні Діртх.

Беата витерла спітнілі долоні об штани.

— Впевнена. Виконуй.

Зазвичай, коли люди під'їжджали, було досить просто визначити, чи становлять вони якусь загрозу. Торговці з возами, степові кочівники, бажаючі поторгувати з солдатами, охороняючими кордон (їх Беата ніколи не пропускала), купці, що по тих чи інших причинах вирішили їхати не звичайним шляхом, а одного разу — навіть особливі андерські частини, що поверталися з патрулювання.

Андерські гвардійські частини складалися з одних чоловіків, і Беаті здалося, що всі вони звикли без особливих зусиль справлятися з будь-якими труднощами. Вони не звернули жодної уваги на звичайних солдатів, таких як Беата.

Як тільки гвардійці підійшли, Беата наказала їм зупинитися. Вона знала, хто вони такі: капітан Тольберт повідомив їй і всьому відділенню про особливі андерські частини і наказав пропустити їх без затримки. Беата всього лише хотіла запитати, як солдат солдата, чи не потрібно їм чого.

Але вони й не подумали зупинятися. Їх командир лише хмикнув, проїжджаючи повз Беату на чолі колони здорованів.

Однак люди, що наближалися зараз, не були андерськими гвардійцями. Беата не могла визначити, хто це, але виглядали вони досить загрозливо. Сотні одягнених у чорну форму вершників, розосереджені по полю. Група зупинилася.

Навіть здалеку видовище було грізне.

Беата скосила очі і побачила, як Карина заносить било. Аннетта теж взялася за руків'я, щоб допомогти вдарити в Доміні Діртх.

Кинувшись вперед, Беата перехопила било в останній момент.

— Наказу ніхто не віддавав! Що це з вами? Ану відставити!

— Але, сержант, це ж солдати! — Занила Аннетта. — Багато солдатів. І вони не наші. Це-то я можу розгледіти! Беата відштовхнула дівчину.

— Вони подають сигнал. Ти що, не бачиш?

— Але, сержант Беата, — пхикала Аннетта, — це ж не наші люди! У них немає ніяких прав сюди наближатися…

— Ти навіть не знаєш ще, навіщо вони приїхали! — Беата була налякана і розсерджена, і не дарма: Карина із Аннетт ледве не вдарили у дзвін без наказу. — Спите ви, чи що? Ви навіть не знаєте, хто вони такі! Ви могли вбити ні в чому не винних людей! Обом — наряд поза чергою на сьогоднішню ніч і на весь наступний тиждень за непокору. Ясно?

Аннетта похнюпила голову. Карина відсалютувала, не знаючи, як реагувати на стягнення. Беата розлютилася б на всякого в своєму відділенні, хто без наказу спробував би дзвонити в Доміні Діртх, але в глибині душі вона раділа, що проштрафилися хакенки, а не андерки.

На горизонті вершник розмахував білим прапором, прив'язаним до палиці або списа. Беата не знала, на яку відстань вражає ворогів Доміні Діртх. Може, якби Карина з Аннетт вдарили у дзвін, ті люди і не загинули б, але після події з Тернером Беата сподівалася, що ніколи більше не побачить цю зброю в дії. Хіба що ворог сам піде в атаку.

Беата дивилася, як дивне військо чекає на місці, а кілька вершників направляються до блокпоста. Такі правила, як пояснили Беаті і солдатам довіреного їй відділення. Люди повинні розмахувати якимсь прапором, а якщо їх багато, то лише декільком з них дозволяється наблизитися до блокпоста, пояснити, з якою справою вони прибули, і попросити дозволу на проїзд. Ніякого ризику в тому, щоб дозволити під'їхати парі-трійці людей, не було, Доміні Діртх міг вбити ворога, навіть якщо він був усього лише в кроці від дзвону. Не важливо, наскільки близько під'їдуть чужинці. Та й скільки їх, якщо вже на те пішло.

Четверо чужинців, двоє піших і двоє верхових, наближалися, залишивши всіх решту позаду. Беата розгледіла, що це двоє чоловіків і дві жінки. Чоловік з жінкою верхи і чоловік з жінкою пішки.

На вершниці було щось таке…

Коли до Беати дійшло, хто ця жінка, у неї мало серце не вистрибнуло.

— Бачите? — Накинулася вона на Карину з Аннетт. — Розумієте, що могло статися, вдар ви в цю штуку? Ви тільки уявіть собі, що б тоді було!

Обидві дівчини в повній розгубленості дивилися на під'їжджаючих. У Беати коліна затремтіли при одній тільки думці про те, що ледве не сталося.

— Покладіть цю штуку на місце! — Гаркнула вона, потрясаючи кулаком. — І не смійте навіть наближатися до Доміні Діртх! Ясно вам?!

Карина з Аннетт відсалютували. Розвернувшись, Беата побігла вниз, перестрибуючи через дві сходинки. Вона і помислити не могла, що з нею трапиться таке.

Що вона зустрінеться з самою Матір'ю-сповідницею!

Жінка в довгому білому платті гордо сиділа в сідлі. Поруч з нею їхав чоловік. Ще одна жінка йшла пішки. Вона була вагітна. Зліва від Матері-сповідниці крокував чоловік у вільній одежі незрозумілого крою. При ньому був меч, але в піхвах.

Вершник, що їхав справа від Матері-сповідниці, був якимсь особливим. Беата ніколи ще таких не бачила. Весь у чорному, а за спиною розвівався золотий плащ. — Чи не той це чоловік, за якого збиралася заміж Мати-сповідниця? Лорд Рал? Вже виглядає-то він точно як справжній лорд. У Беати перехопило подих.

— Спускайтеся сюди! — Гаркнула Беата Аннетті з Кариною.

Дівчата збігли вниз, і Беата поставила їх в стрій. Капрал Марія Фовелем, Естелла Руффіні і Еммелін стояли праворуч від Беати. Парочка з платформи приєдналася до трьох андерців зліва — Норріса, Карла і Брайса. Вишикувавшись у лінійку, вони не зводили очей з під'їзджаючих чужоземців.

Коли Мати-сповідниця наблизилася, все відділення разом з Беатою, не чекаючи наказу, звалилося на коліна і схилилося в глибокому поклоні. Беата бачила прекрасне біле плаття Матері-сповідниці, її розкішне довге каштанове волосся. Ніколи ще Беата не бачила такого гарного і довгого волосся. Вона звикла бачити темні шевелюри андерців і руді голови хакенцев, але це каштанове, відливаюче на сонці темно-медовим відтінком волосся здавалося таким чудесними, немов їх власниця — якась неземна істота.

Беата раділа, що стоїть, опустивши голову, — вона до смерті боялася зустрітися поглядом з Матір'ю-сповідницею. І страх був куди сильніший цікавості.

Все життя вона чула розповіді про могутність Матері-сповідниці, про вплив її магії, про те, що одним поглядом вона здатна перетворити того, хто не припаде їй до вподоби, в камінь, або створити ще що-небудь жахливе.

Важко дихаючи, Беата ловила ротом повітря. Хто вона така? Жалюгідне хакенське дівчисько. Як може вона стати перед Матір'ю-сповідницею?

— Встаньте, діти мої, — пролунав голос. І цей голос — ласкавий, чистий і беззастережно добрий — заспокоїв страхи Беати. Вона ніколи не думала, що у Матері-сповідниці може виявитися такий… такий жіночний голос. Швидше її голос мав бути подібний до гласу духу, здатного віщати з вищого світу.

Беата разом з усім відділенням піднялася з колін, але голову не піднімала, як і раніше побоюючись дивитися на Матір-сповідницю. Беаті ніхто не говорив, як треба себе вести в таких випадках, адже нікому і в голову не прийшло, що таке може статися з нею, звичайною хакенською дівчиною. Але ось вона, Мати-сповідниця, перед нею, наяву.

— Хто тут головний? — Запитала так само ласкаво Мати-сповідниця, але не розрізнити владні нотки було просто неможливо. Ну що ж, у всякому разі — вона явно не збирається обрушувати блискавку комусь на голову. Беата не піднімаючи очей, зробила крок вперед.

— Я, Мати-сповідниця.

— І ти?..

Серце Беати як і раніше шалено калатало, і вона не змогла змусити себе угамувати тремтіння.

— Ваша покірна слуга, Мати-сповідниця. Сержант Беата.

Беата вся стиснулася, коли ласкаві пальці підняли її підборіддя. А потім вона подивилася прямо в зелені очі Матері-сповідниці. Це було все одно що дивитися на високого, красивого, усміхненого доброго духа.

Добрий дух чи ні, але Беата застигла, охоплена жахом.

— Рада з тобою познайомитися, сержант Беата. Це Дю Шайю, друг, — вказала вона. — І Джіан, теж друг. — Мати-сповідниця поклала руку на плече стоячого поряд з нею високого чоловіка. — А це — Магістр Рал, — представила вона, широко посміхаючись. — Мій чоловік.

Беата нарешті перевела погляд на Магістра Рала. Він теж люб'язно посміхався. Ніколи настільки знатні персони не посміхалися Беаті такою ось посмішкою. І все це відбувається зараз з нею тому, що вона вступила в армію Андера і стала нарешті хакенкою, що робить зараз добру справу всупереч своїй мерзенній хакенській сутності.

— Не заперечуєте, якщо я піднімуся і подивлюся на Доміні Діртх, сержант Беата? — Запитав Магістр Рал. Беате довелося спочатку відкашлятися.

— Ну… е-е… ні, пане. Тобто так, пане, будь ласка, я з задоволенням покажу вам Доміні Діртх. Тобто буду мати за честь. Тобто для мене це велика честь — показати вам Доміні Діртх.

— А наші люди? — Запитала Мати-сповідниця, милостиво поклавши край жалюгідному бурмотінню Беати. — Їм можна під'їхати, сержант?

— Вибачте мені, — вклонилася Беата. — Прошу вибачення. Звичайно, можна, Мати-сповідниця. Звичайно. Вибачте. Якщо дозволите, я про це подбаю.

Дочекавшись кивка Матері-сповідниці, Беата риссю злетіла вгору попереду Магістра Рала, відчуваючи себе повною дурепою через те, що не сказала Матері-сповідниці «ласкаво просимо в Андер». Схопивши ріг, вона протрубила для сусідів сигнал «все в порядку». Потім повернулася до чекаючих на чималій відстані солдатів і програла довгу ноту — дала знати, що їм дано дозвіл спокійно наблизитися до Доміні Діртх.

Магістр Рал вже піднімався сходами. Беата опустила ріг і притиснулася спиною до поручнів. У цій людині було щось таке, від чого у неї перехоплювало подих. Навіть сам міністр культури, до того, як він зробив з нею те, що зробив, не викликав у неї такого благоговіння, як цей чоловік, Магістр Рал.

І справа не тільки в його високому зрості, широченних плечах, сірих пронизливих очах, чорно-золотому вбранні з широким шкіряним поясом зі дивними символами і обробленими золотом шкіряними кошелями. Вся справа в його владному вигляді.

Він не виглядав таким лощеним і благопристойним, як високопоставлені андерці на зразок Далтона Кемпбелла або міністра культури. Ні, скоріше — шляхетним, рішучим і в той же час… небезпечним.

Смертельно небезпечним.

Він був красивим і ввічливим, але Беата нутром чула, що, якщо Магістр Рал раптом гнівно подивиться на неї своїми сірими очима, вона цілком може померти на місці від цього погляду.

Якщо хто і міг бути гідним чоловіком Матері-сповідниці, так це тільки він.

Вагітна жінка теж піднялася вгору, уважно вивчаючи все навколо. У цієї темноволосої жінки теж відчувалося щось шляхетне. Вона і той, другий чоловік, обидва чорняві, виглядали майже як андерці. Такої дивної сукні, як на цій жінці, Беата зроду не бачила: по всій довжині рукавів і на плечах були прикріплені різнокольорові смужки тканини.

— Ось Доміні Діртх, Магістр Рал, — вказала Беата. Вона хотіла назвати по імені також жінку, але її ім'я вилетіло у неї з голови, і вона ніяк не могла його згадати.

Лорд Рал оббіг поглядом величезний кам'яний дзвін.

— Його створили хакенці тисячі років тому, — повідомила Беата, — спеціально щоб знищувати андерців, але тепер це зброя слугує для збереження миру.

Заклавши руки за спину. Магістр Рал дивився на гігантську кам'яну споруду. Його уважні очі примічали всі дрібниці. Дівчина не пригадувала, щоб хтось ще так дивився на Доміні Діртх. Здавалося, Магістр Рал ось-ось заговорить з ним, а Доміні Діртх відповість.

— І як це могло бути, сержант? — Запитав він, не дивлячись на неї.

— Пробачте, пане?

Коли він нарешті повернувся, від погляду його сірих очей у Беати обірвався подих.

— Ну адже хакенці завоювали Андер, вірно? — Під пильним поглядом цих очей їй довелося докласти зусиль, щоб заговорити.

— Так, пане. — Голос Беати швидше був схожий на писк.

— Значить, по-вашому, завойовники волокли ці Доміні Діртх, — вказав він пальцем, — у себе на спині, сержант?

У Беати затремтіли коліна. Найбільше їй хотілося, щоб Магістр Рал не ставив запитань. Щоб він залишив її в спокої, відправився в Ферфілд і розмовляв там зі знатними розумними людьми, які вміють відповідати на запитання.

— Пане?

Лорд Рал повернувся і вказав на важкий дзвін.

— Цілком очевидно, що ці штуки сюди ніхто не приносив, сержант. Вони занадто великі. І їх дуже багато. Їх створили прямо тут, де вони стоять, і створили, безумовно, за допомогою магії.

— Але хакенські вбивці, коли захопили…

— Доміні Діртх спрямовані назовні, назустріч завойовникам, а не всередину, в сторону жителів-Андера, сержант. Абсолютно ясно, що це чисто оборонна споруда.

Беата судорожно проковтнув.

— Але нам говорили…

— Вам брехали. — Йому явно не подобалося те, що він бачить. — Це чисто оборонна споруда. — Він критичним поглядом окинув сусідні Доміні Діртх. — І спрацьовують вони одночасно. Вони стоять тут як оборонний рубіж. Вони ніколи не були зброєю загарбників.

Те, як він це сказав, мало не з жалем, підказувало Беаті, що Магістр Рал нікого не хоче образити. Швидше він просто говорив те, що прийшло йому на розум.

— Але хакенці… — Ледь чутно пробелькотіла Беата. Магістр Рал ввічливо чекав подальших заперечень. Думки Беати переплуталися остаточно.

— Я неосвічена людина, Магістр Рал. Я всього лише злобна по натурі хакенка. Пробачте, що я недостатньо освічена, щоб як слід відповісти на ваші запитання.

— Щоб побачити те, що прямо у вас перед очима, зовсім не потрібно особливої освіти, сержант Беата, — зітхнув він. — Потрібно лише поворушити мізками.

Беата мовчала як риба, нездатна продовжувати бесіду. Ця людина — дуже знатна. Вона дещо чула про Магістра Рала, про те, який він могутній, про те, що він чарівник, здатний перетворити день на ніч і поміняти місцями небо і землю. І правив він не однією лише країною, як міністр культури і Суверен, а цілою таємничою Д'харіанською імперією. А тепер ось ще забирає під свою владу і всі Серединні Землі.

Але він же і чоловік Матері-сповідниці. Беата бачила, з яким виразом Мати-сповідниця дивиться на Магістра Рала. І з цього погляду зрозуміла, що Мати-сповідниця любить і поважає його. Це було ясно як день.

— Ти слухай, що він говорить, — зауважила вагітна жінка. — Адже він ще й Шукач Істини.

Беата широко відкрила рот, а потім швидко заторохтіла, поки страх не встиг повністю оволодіти нею.

— Значить, це у вас Меч Істини, пане? — А Беаті здавалося, що біля його стегна висить нічим не примітний меч, такий же, як усі інші. Чорні піхви, обернуте шкірою руків'я.

Магістр Рал дістав меч з піхов і тут же сунув назад.

Погляд його потьмянів.

— Це? Ні… Це не Меч Істини. Його у мене з собою немає… в даний момент.

Беата не наважилася запитати чому. Шкода, що їй не вдалося побачити меч. Адже він чарівний. От було б здорово, якщо б вона на власні очі побачила Меч Істини, про який Несан так багато розповідав. Вона, а не Несан. Опинившись на службі в армії і відповідаючи за Доміні Діртх, Беата робить набагато більше, ніж коли-небудь вдасться Несану.

Магістр Рал знову обернувся до величезної кам'яної споруді. Здавалося, він забув про оточуючих, зосередившись на поточеному дощами і вітрами камені. Він стояв нерухомо, як статуя, і здавався єдиним цілим з кам'яним колосом.

Магістр Рал простягнув руку, щоб торкнутися Доміні Діртх.

Жінка перехопила його зап'ясті.

— Ні, мій чоловік. Не чіпай це. Це…

Магістр Рал подивився їй в очі і закінчив:

— Зло.

— Значить, ти теж це відчуваєш?

Він кивнув.

«Звичайно, це зло, — хотіла сказати Беата. — Його ж зробили хакенці».

Але тут вона усвідомила почуте. Ця жінка назвала Магістра Рала чоловіком. Але ж Мати-сповідниця сказала, що він її чоловік!

Магістр Рал, помітивши, що його військо на підході, заквапився вниз через дві сходинки. Жінка, ще раз глянувши наостанок на Доміні Діртх, рушила за ним слідом.

— Чоловік? — Не втрималася Беата від питання. Звівши підборіддя, вагітна жінка повернулася до Беате:

— Так. Я дружина Магістра Рала, Шукача, Кахаріна, Річарда.

— Але… Але ж Мати-сповідниця сказала…

— Так, ми обидві — його дружини, — знизала плечима жінка.

— Обидві? Дві…

Жінка почала спускатися по сходах.

— Він — знатний пан. І може мати не одну дружину. — Зупинившись на секунду, жінка озирнулася на Беату. — Колись у мене було п'ятеро чоловіків.

Беата, витріщивши очі, дивилася, як жінка спускається вниз. Стукіт копит сповіщав про наближення вершників, Беата і уявити собі не могла, що можуть бути такі люті воїни. І пораділа, що її добре навчили. Капітан Тольберт сказав, що з її виучкою вона зможе захистити Андер від кого завгодно, навіть від таких от солдатів.

— Сержант Беата, — окликнув її знизу Магістр Рал. Беата підійшла до поручнів. Магістр Рал стояв біля свого коня. Мати-сповідниця, підібравши поводи, вже вставила ногу в стремено.

— Слухаю, пане?

— Гадаю, ви дзвонили в цю штуку приблизно тиждень тому?

— Ні, пане, не дзвонили.

— Дякую, сержанте. — Він повернувся до коня.

— Він тоді сам задзвонив.

Магістр Рал застиг. Вагітна жінка різко обернулася. Мати-сповідниця, яка вже майже залізла на коня, зістрибнула на землю.

Беата побігла вниз, щоб не кричати на всю околицю про подробиці тої події. Солдати її відділення відійшли в сторону, побоюючись плутатися під ногами таких знатних осіб. Побоюючись, як підозрювала Беата, що Мати-сповідниця може спопелити їх поглядом. Беата як і раніше побоювалася цієї жінки, але вже не так сильно.

Магістр Рал свиснув своїм солдатам і жестом велів поспішати і проїзджати швидше мимо Доміні Діртх на той випадок, якщо раптом дзвін надумає знову задзвонити сам по собі. Сотні вершників галопом понеслися по обидвох сторонах гігантської споруди, а Магістр Рал тим часом повів Мати-сповідницю, вагітну жінку і другого чоловіка за кам'яний фундамент.

Як тільки жінки опинилися в безпеці, він згріб Беату за комір і швидко відволік геть від зони дії Доміні Діртх. Беата застигла перед Магістром Ралом по стійці «струнко». Більше від страху.

Магістр насупився, і у Беати жижки затрусилися.

— Що сталося? — Тихо запитав він таким голосом, від якого Доміні Діртх цілком міг задзвонити знову.

Мати-сповідниця підійшла і стала поруч з ним. Вагітна жінка зайняла місце по іншу руку Магістра Рала.

— Ну, ми й самі не знаємо, пане. — Беата облизнула пересохлі губи. — Один з моїх солдатів… Тернер його звали… — Вона вказала за спину лорда Рала. — Він якраз був у патрулі, коли ця штука задзвонила. Моторошний був звук. Просто жахливий. А Тернер…

Беата відчула, як по щоці потекла сльоза. Вона зовсім не хотіла показувати свою слабкість перед цією людиною і Матір'ю-сповідницею, але не могла впоратися з собою.

— Вдень, ближче до вечора? — Уточнив Магістр Рал. Беата кивнула.

— А звідки ви знаєте? — Магістр Рал не відповів.

— Всі вони задзвонили? Не тільки цей, а по всьому кордоні, так?

— Так, пане. І причини тому ніхто не знає. Офіцери потім все перевірили, але нічого не змогли нам сказати.

— Людей багато загинуло? — Беата опустила очі.

— Так, пане. Мій підлеглий і багато інших, як мені сказали. Фургони з торговцями біля кордону, люди, які поверталися в Андер. Всі, хто опинився по той сторону Доміні Діртх, коли вони задзвонили… Це було жахливо. Загинути ось так…

— Ми все розуміємо, — зі співчуттям сказала Мати-сповідниця. — І шкодуємо про ваші втрати.

— Отже, ніхто не має уявлення, чому вони задзвонили? — Продовжував розпитування Магістр Рал.

— Ні, пане В усякому разі, нам ніхто причини не називав. Я розмовляла з сусідніми відділеннями, і у них те ж саме. У них теж Доміні Діртх задзвонили самі по собі, і ніхто не знає чому. Приїхали потім офіцери, вони теж не знають причини, тому що розпитували в нас, як це сталося.

Магістр Рал кивнув, явно про щось глибоко задумавшись. Вітер розвівав його золотий плащ. Мати-сповідниця прибрала з обличчя пасмо волосся. Те ж зробила і вагітна дружина Магістра Рала.

— І це всі, хто охороняє кордон? — Вказав лорд Рал на стояче в сторонці відділення. — Тільки ось ці ось кілька солдатів?

Беата глянула на нависаючу над ними зброю.

— Ну, взагалі-то достатньо і однієї людини, щоб задзвонити в Доміні Діртх, пане.

Магістр Рал знову оцінююче подивився на відділення.

— Припустимо. Дякую за допомогу, сержант. Магістр Рал і Мати-сповідниця швидко сіли на коней. Мати-сповідниця і двоє піших рушили вперед, а Магістр Рал повернувся до Беати:

— Скажіть, сержант Беата, як по-вашому, я і Мати-сповідниця — ми не такі хороші, як андерці? Нас ви теж вважаєте злими по натурі?

— О ні, пане! Тільки хакенці народжуються з мерзенною душею. Ми ніколи не зможемо стати такими ж хорошими, як андерці. Наші душі розбещені і не можуть очиститися. Їх же душі чисті і не можуть бути розбещеними. Ми ж навіть не зможемо ніколи очиститися повністю. Можемо лише сподіватися стримувати нашу мерзенну природу.

Сумно посміхнувшись, він м'яко вимовив:

— Беата, Творець не творить зла. Він не може створювати злі душі і наділяти ними вас. У вас закладено стільки ж добра, скільки і у всіх інших. І у андерців схильність до зла така ж, як і у всіх.

— Нас вчили інакше, пане.

Його кінь загарцював, бажаючи іти вперед. Поплескавши його по гладкій гнідій шиї, Магістр Рал заспокоїв коня.

— Як я вже казав, вас вчили неправильно. Ти така ж сама, як і всі інші люди, Беата, — андерці чи, хакенці або хто інший. У цьому і полягає мета нашої боротьби — забезпечити, щоб у всіх людей були рівні можливості. Будьте обережніше з цією штукою, сержант Беата. З цим Доміні Діртх.

Беата козирнула:

— Слухаю, пане. Я неодмінно так і зроблю. — Пильно дивлячись їй в очі, Магістр Рал у відповідаючому салюті притиснув кулак до серця. А потім його кінь рвонув з місця в галоп і понісся навздогін за рештою.

Дивлячись йому вслід, Беата раптом зрозуміла, що з нею тільки що відбулася найбільш неймовірна в житті річ — вона розмовляла з Матір'ю-сповідницею і Магістром Ралом.

51

Коли Далтон увійшов до кімнати, Бертран Шанбор підняв погляд. Дружина Бертрана стояла біля різьбленого столу. Далтон швидко обмінявся з нею поглядом. Він трохи здивувався, побачивши її тут, але подумав, що справа здалася їй достатньо серйозною, щоб обговорити його з чоловіком.

— Ну? — Прорік Бертран.

— Вони підтвердили наявні у нас відомості, — повідомив Далтон. — Вони бачили це своїми власними очима.

— А солдати з ними є? — Поцікавилася Хільдемара. — Ці відомості теж відповідають істині?

— Так. Близько тисячі.

Тихо вилаявшись, вона потарабанила пальцями по столу.

— І ці придурки на кордоні їх пропустили не моргнувши оком!

— Ми самі виростили таку армію, — нагадав їй Бертран, встаючи з-за столу. — Зрештою, наші «особливі андерські частини» вони пропустили теж.

— Людей на кордоні звинувачувати не можна, — похитав головою Далтон. — Не могли ж вони, справді, відмовити у в'їзді Матері-сповідниці! А чоловік, треба думати, не хто інший, як сам Магістр Рал.

У припадку люті міністр жбурнув кришталеву ручку. Вдарившись в стіну, вона покотилася по підлозі. Підійшовши до вікна, Бертран сперся на підвіконня і втупився в небо.

— В ім'я Творця, Бертран, візьми себе в руки! — Роздратовано вигукнула Хільдемара.

Бурий від люті, він повернувся і погрозив їй пальцем.

— Це може зруйнувати все! Ми роками трудилися над цим, налагоджували зв'язки, засівали зерно, дбайливо обробляли сходи — і ось тепер, коли ми нарешті вже майже готові зібрати безцінний урожай, приїжджає вона з цим… цим д'харіанським негідником лордом Ралом!

— Ну так, і погроза кулаком — кращий спосіб вирішити задачу! — Схрестила руки на грудях Хільдемара. — Клянуся Творцем, Бертран, деколи в тебе здорового сенсу не більше, ніж у п'яного рибалки!

— І пихата дружина, яка доводить до цього стану! — Скрегочучи зубами, він відкинув убік стілець, явно готуючись вибухнути довжелезною тирадою. Далтон вже майже бачив, як у Хільдемари вигинається спина, настовбурчується шерсть і виростають кігті.

Зазвичай, коли ця парочка приймалася скандалити, на Далтона звертали уваги не більше, ніж на меблі. Але цього разу йому було чим зайнятися крім очікування, коли ця лайка закінчиться. В залежності від того, яке рішення буде прийнято, йому треба буде видати відповідні накази. І розставити людей по місцях.

Він подумав про Франку, розмірковуючи, чи не повернулися до неї її здібності. Останнім часом Далтон її рідко бачив, а коли бачив, Франка здавалася зайнятою. І досить багато часу проводила в бібліотеці. У такий час, як зараз, її допомога була б дуже цінною. Справжня допомога.

— Мати-сповідниця з Магістром Ралом скачуть швидко, мої люди випередили їх лише на один перегін, — сказав Далтон перш, ніж Бертран встиг обрушитися на дружину. — Вони будуть тут через годину, щонайбільше — дві. Ми повинні бути готові.

Бертран спробував спопелити його поглядом, потім присунув стілець і сів, склавши руки на столі.

— Так, Далтон, ти правий. Абсолютно правий. В першу чергу слід прибрати Стейна з його людьми з очей геть. Буде дуже недоречно, якщо…

— Я вже дозволив собі подбати про це, міністр. Частину з них відправив інспектувати хлібосховища, а інші побажали вивчити стратегічні підходи до Андера.

— Відмінно! — Підняв голову Бертран.

— Ми занадто багато років трудилися над цим, щоб тепер, коли ми вже так близько до мети, втратити все! — Заявила Хільдемара. — Однак якщо ми будемо зберігати холоднокровність, я не бачу підстав і далі не діяти так, як ми планували.

Її чоловік кивнув, явно охолонувши, як з ним зазвичай бувало, коли він починав думати над серйозними речами. У міністра малася дивна здатність спалахувати як порох, а буквально в наступну мить уже посміхатися як ні в чому не бувало.

— Можливо. Як близько Орден? — Звернувся він до Далтона.

— Далеченько поки, міністр. «Особливі андерські частини» Стейна, які прибули позавчора, повідомили мені, що основним силам ще тижнів чотири шляху. Може, трохи більше.

Бертран, вигнувши брову, знизав плечима. На його губах промайнула хитра посмішка.

— Значить, нам потрібно просто-напросто пограти в кішки-мишки з Матір'ю-сповідницею і Магістром Ралом.

Упершись кулаками в стіл, Хільдемара нависла над чоловіком.

— Ці двоє, Мати-сповідниця і Магістр Рал, будуть вимагати від нас відповіді. Вони вже давно роз'яснили нашим представникам в Ейдіндрілі, який вибір перед нами стоїть. І відправили їх додому з пропозицією або приєднатися до Д'харіанської імперії, або зіткнутися з ймовірністю захоплення, в результаті якого ми втрачаємо всю владу у власній країні.

Далтон був з нею повністю згоден.

— Саме на нашу країну вони обрушаться в першу чергу, якщо ми відмовимося здатися на їх умовах. Будь ми якою-небудь маленькою незначною країною, вони б просто-напросто залишили нас у спокої, але оскільки ми — те, що ми є, у разі відмови капітулювати ми опинимося найпершою мішенню.

— І у них, як я чула, є армія десь на півночі, — добила чоловіка Хільдемара. — Магістр Рал — не та людина, з якою можна не рахуватися або приймати за дурника. Деякі інші країни — в тому числі Яру, Галея, Хергборг, Греннідон і Кельтон — вже повалені або приєдналися добровільно. У Магістра Рала є вельми значні власні війська в Д'харі, але в сукупності з арміями цих країн його сила буде просто приголомшлива.

— Але не всі вони тут поблизу. — З якоїсь причини Бертран раптом повністю заспокоївся. — Орден цілком здатний їх знищити. А Доміні Діртх змете з лиця землі будь-які сили Д'харіанської імперії.

Далтон визнав таку впевненість необгрунтованою.

— З моїх джерел мені відомо, що цей самий Магістр Рал — чародій якихось рідкісних здібностей. До того ж він Шукач Істини. Боюся, така людина відшукає спосіб справитися з Доміні Діртх.

— До того ж, — гнівно блиснула очима Хільдемара, — Мати-сповідниця, Магістр Рал і близько тисячі їх солдат уже всередині країни, за лінією Доміні Діртх. Вони вимагатимуть нашої капітуляції. І якщо таке станеться, нашій влади кінець. А Орден з'явиться сюди через кілька тижнів. До шапкового розбору. — Вона погрозила чоловікові пальцем. — Ми працювали занадто багато років, щоб тепер все разом втратити!

Бертран, посміхнувшись, потарабанив по столу. — Значить, як я вже сказав, нам доведеться пограти з ними в кішки-мишки, чи не так, моя мила?

Річард з Келен рухалися до маєтку міністра культури. За ними по дорозі чорної змійкою летіли д'харіанські солдати. Чорної змійкою, що вилискувала сталлю. До заходу сонця залишалося близько години, але вони нарешті таки добралися до місця.

Річард, спостерігаючи за кружляючим над ними цікавим вороном, відліпив від змоклий грудей вологу д'харіанську туніку. Хриплим карканням птах сповіщав про свою царствену присутність, як це люблять робити всі ворони.

Деньок видався теплим і вологим. Вони з Келен переодяглися в запасний одяг, наданий їм солдатами, щоб їх власні одежі залишалися чистими і в них можна було б іти на майбутню зустріч. А що зустріч буде, вони знали точно.

Озирнувшись, Річард наткнувся на убивчий погляд Дю Шайю. Щоб не затягувати поїздку ще на день і швидше дістатися до місця, він змусив її їхати верхи. Їх подорож і так тяглася дуже довго.

Бака-тау-мана терпіти не могли їздити верхи. І як правило, Дю Шайю просто не звертала уваги на його слова, коли він наказував їй сісти на коня. Але цього разу вона зрозуміла, що, якщо не послухає, її чекати ніхто не стане.

Судячи з усього. Карі знадобилося досить багато часу, щоб знайти армію генерала Райбаха і відправити Річарду ескорт. Річард з Келен і бака-тау-мана занадто довго йшли пішки по весняних калюжах. І не дуже далеко відішли, коли їх нарешті наздогнав д `харіанський кінний ескорт з вільними кіньми.

Та ще Дю Шайю протестувала без кінця, що їзда верхи зашкодить її дитині, тому самому, що Річард попросив її виносити. Саме через її вагітність Річард і не дуже наполягав, щоб вона їхала верхи.

Почати з того, що він взагалі не хотів, щоб Дю Шайю їхала з ними. Коли прибули д'харіанці із запасними кіньми і провіантом, вона навідріз відмовилася повертатися додому, як обіцяла раніше.

Треба віддати їй належне, під час подорожі Дю Шайю жодного разу не поскаржилася на труднощі. Але коли Річард змусив її сісти на коня, Дю Шайю прийшла в лють.

Келен, яка спочатку досить прохолодно сприймала присутність мудрої жінки бака-тау-мана, змінила своє ставлення з того дня, як Річард впав з коня, адже Дю Шайю врятувала йому життя. Так, у всякому разі, вважала Келен. Річард же сильно сумнівався, що його порятунок — заслуга Дю Шайю.

Він ніяк не міг до кінця зрозуміти, що ж насправді тоді відбулося. Побачивши Доміні Діртх і довідавшись, що вони задзвонили самі по собі якраз тоді, коли він ледь не помер від дикого болю, Річард зрозумів, що все це взаємопов'язане, і не вірив, що Дю Шайю має до цього якесь відношення. Сталося щось набагато більш важливе, ніж думала мудра жінка. Більш важливе — більш складне, хоча Річард і не знав поки що.

З того самого моменту, як Річард побачив Доміні Діртх, він відмовився зупинятися заради чого б то не було. І Дю Шайю, відчувши те, що відчув і він біля цих кам'яних дзвонів, стала куди поступливішою. Тепер вона не заперечувала проти поспіху.

Запримітивши вдалині курний шлейф вершника, Річард підняв руку. Він чув, як наказ зупинитися передавали далі по рядах. Колона встала. І коли військо зупинилося, Річард раптом зрозумів, скільки ж від них було шуму.

— Мабуть, це нас вітати збираються, — повідомила Келен.

— Далеко ще до маєтку міністра? — Поцікавився Річард.

— Не дуже. Ми вже далі ніж на півдорозі від Ферфілда. Може, близько милі.

Річард з Келен спішилися, щоб зустріти під'їзжаючого вершника. Один з солдатів прийняв у Келен поводи. Річард віддав йому і свою вуздечку, а потім відійшов від колони. За ним рушила одна лише Келен. Річарду довелося дати сигнал, щоб солдати не утворювали навколо них захисний коло.

Молодий чоловік зістрибнув з коня, не встиг той толком зупинитися. Тримаючи в одній руці вуздечку, він шанобливо схилив коліно. Келен привітала гінця як годиться Матері-сповідники, і юнак встав. Він був одягнений в темні штани, чорні чоботи, білу сорочку з химерним мереживним коміром та манжетами, дублет в чорно-коричневу клітку на бежевому фоні.

— Магістр Рал? — Схилив він руду голову.

— Цілком вірно. — Юнак випростався.

— Я — Роулі. Міністр культури послав мене, щоб я вітав вас від його імені. Він щасливий, що ви з Матір'ю-сповідницею вшанували своєю присутністю Андер.

— Не сумніваюся, — хмикнув Річард. Келен тицьнула його в бік.

— Спасибі, Роулі. Нам потрібно місце, де наші люди можуть розбити табір.

— Так, Мати-сповідниця. Міністр наказав мені передати вам, що ви можете вибирати будь-яке місце на ваш розсуд. Якщо вас це влаштує, можете розташуватися в маєтку.

Річарда це зовсім не влаштовувало. Він не хотів, щоб його люди опинилися в замкнутому просторі. Він хотів, щоб воїни були поблизу, але могли при цьому зайняти гарну оборонну позицію. Що б там не думали інші, він зобов'язаний вважати це місце потенційно ворожою територією.

— Як щодо того, щоб зупинитися тут? — Вказав він на поле. — Землевласникові ми, зрозуміло, весь збиток відшкодуємо.

— Якщо вам так завгодно, лорд Рал, — вклонився Роулі. — Міністр бажає, щоб вибір був за вами. Земля тут громадська, а хлібів надлишок, так що ніякого відшкодування не буде потрібно. Коли ви розмістите ваш ескорт, то, якщо вам буде завгодно, міністр хотів би запросити вас на вечерю. Він попросив мене передати, що з нетерпінням чекає зустрічі з вами і жадає знову бачити Мати-сповідницю.

— Ми не…

Келен знову тицьнула його ліктем.

— Ми з радістю приймаємо запрошення міністра Шанбора. Однак попросіть його поставитися з розумінням до того, що ми приїхали здалеку і втомилися. І будемо вдячні, якщо вечеря буде недовгою, не більше трьох змін.

Роулі був явно не готовий до подібного прохання, але пообіцяв негайно його передати.

Як тільки юнак відбув, біля Річарда з'явилася Дю Шайю.

— Тобі треба помитися! — Оголосила вона. — Джіан говорить, що тут неподалік, за пагорбом, є ставок. Пішли викупаємося.

Брови Келен сповзли до перенісся. Дю Шайю нудотно посміхнулася.

— Я завжди повинна це пропонувати сама, — повідомила вона. — Він вічно соромиться, коли ми миємося разом. Його обличчя червоніє. — Вона вказала на фізіономію Річарда. — Ось прямо як зараз, коли ми роздягаємося перед купанням. Він ось так червоніє кожен раз, як велить мені роздягнутися.

— Та ну? — Схрестила руки Келен. Дю Шайю закивала.

— Тобі теж подобається з ним купатися? Здається, він це любить. Купатися з жінками.

Тільки тепер Річард зрозумів, наскільки незадоволена Дю Шайю прогулянкою верхи і як вона жадає зрівняти рахунок.

Зелені очі Келен звернулися на Річарда.

— Що в тебе за вічні історії з жінками і водою? Річард знизав печами, не маючи нічого проти цієї гри.

— Хочеш скласти нам компанію? Це може виявитися весело. — Підморгнувши Келен, він схопив Дю Шайю за руку. — Ну, пішли, дружина. Ми з тобою підемо перші. А Келен, можливо, приєднається до нас пізніше.

Дю Шайю вирвала руку. Для неї жарт зайшла занадто далеко.

— Ні! Я не бажаю підходити до води!

В її очах промайнув неприкритий жах. Вона зовсім не хотіла, щоб шими знову спробували її втопити.

52

Річард нетерпляче зітхнув, спостерігаючи за людьми, які насолоджуватися вечерею. Вечеря у вузькому колі, як назвав це дійство Бертран Шанбор. Кален шепнула Річарду, що по андерських мірках вечеря на п'ятдесят — шістдесят персон дійсно вважається вечерею у вузькому колі.

Коли Річард дивився на гостей, багато з них, особливо чоловіки, відводили погляд. А ось жінки — ні. Велика удача — судячи з того, як вони грали йому оченятами, — що Келен не ревнива. До Дю Шайю вона насправді не ревнувала зовсім, відмінно знаючи, що та лише кепкує над ним. Однак Річард знав, що йому ще належить пояснюватися з приводу того абсолютно невинного давнього купання з Дю Шайю.

Виявилося досить скрутним пояснювати що б то не було Келен, коли навколо практично постійно юрмилися люди. Навіть коли вони спали, їх охороняли мечники, а тепер ще й д'харіанські солдати. Не надто інтимна обстановка, а про романтику і говорити не доводиться. Річард вже почав забувати, що вони з Келен одружені, настільки давно їм не доводилося побути наодинці.

Однак у порівнянні з тим, що ще належить, ці незручності здавалися незначними. Думки про те, що через розгулюючих на свободі шимів гинуть люди, не надто сприяли близькості.

Сидячи зараз поруч з Келен і дивлячись, як світло ламп відбивається в її зелених очах і грає в волоссі, як густі каштанові пасма струмують по її шиї, Річард раптом згадав про те, як кілька тижнів тому в останній раз займався з Келен любов'ю в будинку духів. Згадував її ніжне голе тіло. Ця картина постала перед його уявним поглядом як наяву.

Келен кашлянула.

— Він задав тобі питання, Річард, — шепнула вона.

— Що? — Моргнув Річард.

— Міністр Шанбор задав тобі питання. Річард повернувся до міністра:

— Прошу вибачення, задумався. Про одну важливу справу.

— Нічого страшного, — усміхнувся міністр Шанбор. — Я просто поцікавився, де ви виросли.

Раптово Річард згадав те, що, здавалося, давно забув: як він боровся зі своїм старшим братом. Зведеним братом Майклом. Він тоді так насолоджувався їх спільними іграми. Веселий був час.

— О, ну як вам сказати… Там, де бували гарні бійки.

— Гадаю… Вважаю, у вас був хороший вчитель. — Міністр явно підбирав слова.

Пізніше, коли вони виросли, зведений брат здав Річарда Даркену Ралу. Майкл зрадив багатьох. Через зраду Майкла загинуло чимало невинних людей.

— Так, — кивнув Річард. Спогади стали стіною між ним і міністром. — У мене дійсно був хороший вчитель. Минулої зими я наказав відрубати йому голову.

Міністр зблід.

Річард знову обернувся до Келен.

— Відмінна відповідь, — прошепотіла вона, ховаючи усмішку і прикриваючись серветкою, щоб її не можна було почути за грою розташованої перед столом арфянки.

Пані Шанбор, яка сиділа по іншу руку від Келен, навіть якщо і чула слова Річарда, то не подала виду. Далтон Кемпбелл поруч з міністром вигнув брову. Дружина Кемпбелла, Тереза — мила жінка, на думку Річарда, — не чула нічого. Коли Далтон пошепки передав їй слова Річарда, її очі розширилися, але скоріше від захвату, ніж від жаху.

Келен попередила його, що ці люди визнають силу, і порадила, якщо він хоче домогтися співробітництва, налякати, а не пропонувати вигоди.

Міністр, тримаючи в руці шматок м'ясного рулету в червоному соусі, який стікав йому на пальці, явно бажав перевести розмову в більш безпечне русло.

— Чи не бажаєте покуштувати м'яса, лорд Рал? — Запропонував він.

Річарду здавалося, що м'ясна зміна триває уже биту годину. І він вирішив сказати міністру чисту правду.

— Я бойовий чародій, міністр Шанбор. І як і мій батько, Даркен Рал, не їм м'яса. — Річард зробив паузу, щоб переконатися, що його слухають всі сидячі за столом. — Бачте, чарівники повинні у своєму житті дотримуватися рівноваги. І відмова від м'яса врівноважує вчинені мною вбивства.

Арфістка взяла фальшиву ноту. Всі інші затамували подих.

— Я впевнений, — порушив мертву тишу Річард, — що вам вже відома зроблена мною для Серединних Земель пропозиція приєднатися до нас. Умови висунуті чесні і рівні для всіх. Ваші представники напевно вже повідомили вам про них. Якщо ви приєднаєтеся добровільно, ваш народ буде прийнятий з радістю. Якщо ви виступите проти нас… Що ж, якщо ви відмовитеся, то ми прийдемо і завоюємо вас, і тоді умови будуть жорсткими.

— Мені так і сказали, — кивнув міністр.

— І вам повідомили, що я повністю підтримую Магістра Рала? — Вступила в розмову Келен. — Вам відомо, що я раджу всім країнам приєднатися до нас?

— Так, Мати-сповідниця, — злегка нахилив голову міністр. — І будь ласка, не сумнівайтеся, що ми високо цінуємо вашу мудру пораду.

— Чи треба це розуміти так, що ви маєте намір приєднатися до нас в нашій боротьби за свободу, міністр?

— Ну… Бачте, Мати-сповідниця, все не так просто.

— Чудово, — вимовив Річард, почавши підніматися. — Значить, я зустрінуся з Сувереном.

— Ви не можете, — сказав Далтон Кемпбелл. Річард, закипаючи, опустився на місце. — Це чому ж?

Міністр облизав губи.

— Справа в тому, що Суверен, хай благословить Творець його душу, дуже хворий. Він прикутий до ліжка. Навіть я не можу побачити його. Він не в змозі говорити, як мені повідомили лікарі і його дружина. Спробувати поговорити з ним — даремне заняття, тому що він практично весь час без свідомості.

— Мені дуже шкода! — Вимовила Келен. — Ми не знали.

— Ми охоче відведемо вас до Суверена, Мати-сповідниця, Магістр Рал, — щиро запевнив Далтон Кемпбелл, — але він настільки хворий, що не зможе нічого вам відповісти.

Арфістка заграла більш гучну і складну мелодію, перебираючи мало не всі струни.

— Значить, вам доведеться вирішувати без нього, — відрізав Річард. — Імперський Орден уже в Новому світі. І нам потрібні всі сили, які ми зможемо залучити, щоб протистояти його натиску, інакше чорна тінь накриє всіх нас.

— Що ж, — відповів міністр, зосереджено збираючи щось невидиме зі скатертини. — Я хочу, щоб Андер приєднався до вас у вашій благородній боротьбі. Дійсно хочу. Як, я переконаний, і більшість жителів Андера…

— Відмінно. Значить, питання вирішене.

— Не зовсім. — Міністр Шанбор підняв погляд. — Хоча я цього хочу, як і моя дружина, а Далтон Кемпбелл нам це вельми настійно радить, ми не можемо самі вирішувати таке важливе питання.

— Директори? — Уточнила Келен. — Так з ними ми можемо поговорити прямо зараз.

— І вони теж, — погодився міністр, — але справа не тільки в них. Є й інші, хто повинен взяти участь у вирішенні такого доленосного питання.

— І хто ж? — Спантеличено запитав Річард. Міністр відкинувся на стільці і деякий час оглядав зал, перш ніж спрямувати свої темні очі на Річарда.

— Народ Андера.

— Ви — міністр культури! — Вигукнула Келен. — Ви говорите від їхнього імені. Вам достатньо сказати, що буде так, і все.

— Мати-сповідниця, Магістр Рал, — розвів руками андерець, — ви ж просите нас відмовитися від нашого суверенітету. Вимагаєте капітуляції. Я не можу одноосібно вирішувати таке питання.

— Саме тому це і зветься капітуляцією! — Рішуче промовив Річард.

— Але ви хочете, щоб наш народ перестав бути тим, що він є, і стати єдиним з вами та вашим народом. Мені здається, ви не розумієте, що це значить. Ви просите нас відмовитися не тільки від нашої самостійності, але і від нашої культури. Хіба ви не бачите? Ми можемо перестати бути тим, що ми є. Нашій культурі тисячі років. І ось тепер з'явилися ви, одна людина, і вимагаєте, щоб цілий народ відмовився від своєї історії? Невже ви думаєте, що нам так легко відмовитися від нашої спадщини, наших звичаїв, нашої культури?

Річард потарабанив пальцями по столу. Він оглянув гостей, які насолоджуватися вечерею, не маючи ні найменшого уявлення про ті серйозні речі, що обговорюються зараз за верхнім столом.

— Ви неправильно це трактуєте, міністр. Ми зовсім не маємо наміру знищувати вашу культуру. — Річард нахилився ближче до андерця. — Хоча з того, що мені доводилося чути, в ній є деякі несправедливі аспекти, яких ми не допустимо. За нашим законом всі рівні. І якщо ви будете дотримуватися загальних законів, ви можете зберігати вашу культуру скільки завгодно.

— Так, але…

— У першу чергу це необхідно для збереження свободи сотень тисяч жителів Нового світу. Ми не можемо ставити під загрозу так багато людей. Якщо ви до нас не приєднаєтеся, ми вас захопимо. А коли це станеться, ви будете позбавлені права голосу при прийнятті загальних законів і виплатите контрибуцію, яка виб'є з колії вашу країну на кілька поколінь. — Очі Річарда горіли так, що міністр навіть злегка відсунувся. — Але буде куди гірше, якщо Імперський Орден добереться до вас першим. Вони не будуть вимагати контрибуції. Вони вас знищать. Переб'ють і поневолять вас.

— Імперський Орден зажадав капітуляції Ебініса, — стримано повідомила Келен. — Я була там. І бачила, що сотворили імперці з жителями, коли ті відмовилися здаватися і ставати рабами. Солдати Імперського Ордена піддали тортурам і вирізали всіх чоловіків, жінок і дітей в місті. Всіх до єдиного. Ніхто не залишився в живих.

— Ну, кожен, хто…

— У різанині брали участь понад п'ятдесят тисяч імперців, — крижаним тоном продовжила Келен. — Я командувала військами, які перебили їх. Ми вбили всіх до останнього тих солдатів і офіцерів Ордена, які брали участь у різанині в Ебінісі. — Келен нахилилася до міністра. — Багато з них молили про милосердя. Але я проголосила моєю владою Матері-сповідники, що Ордену не буде ніякої пощади! І сюди входять і ті, хто виступає на його стороні. Ми знищили цих людей всіх до єдиного, міністр. Всіх до єдиного.

Після цих слів за столом повисло загальне мовчання. Тереза, дружина Далтона Кемпбелла, виглядала так, ніби готова тікати звідси світ за очі.

— Ваше єдиний порятунок — приєднатися до нас, — нарешті сказав Річард. — Разом ми утворимо величезну силу, здатну перевернути Орден і зберегти мир і свободу в Новому світі.

— Як я вже сказав, — заговорив міністр Шанбор, — будь вибір за мною, я б погодився приєднатися до вас. І моя дружина теж. І Далтон. Тільки справа в тому, що імператор Джеган зробив щедру пропозицію, запропонував мир і…

— Що?! — Келен схопилася. — Ви ведете переговори з цими вбивцями?!

Деякі гості в залі перервали свої бесіди і глянули на верхній стіл. А деякі, як зауважив Річард, взагалі весь час не відривали очей від міністра і його гостей.

Міністр вперше не розгубився.

— Коли твоїй країні загрожують дві протистоячі одна одній сили, ні одну з яких ми не запрошували, наш обов'язок вождів і радників вислухати обидві сторони. Ми не хочемо воювати, але війна сама прийшла до нас. І ми зобов'язані з'ясувати, який вибір нам пропонують. Ви не можете звинувачувати нас в тому, що ми бажаємо ретельно зважити наші можливості.

— Свобода або рабство, — відрізав Річард, вставши поруч з дружиною.

Міністр теж піднявся.

— У нас, в Андері, не вважається образою вислухати те, що люди хочуть сказати. Ми не нападаємо на людей, якщо вони нам не загрожують. Імперський Орден просив нас не слухати вас, але ви тим не менш тут. Ми надаємо всім можливість висловитися.

Рука Річарда напружилася на ефесі меча. Він був готовий відчути викладені золотим дротом літери слова «Істина» і на мить здивувався, коли не виявив їх.

— І яку ж брехню вам видав Орден, міністр?

— Як я вже сказав, ваша пропозиція нам подобається більше, — знизав плечима андерець.

Він жестом запропонував гостям сісти. Річард з Келен неохоче повернулися на свої місця.

— Кажу вам прямо в обличчя, міністр, — заявив Річард. — Чого б ви там не домагалися, від нас ви цього не отримаєте. Навіть не утруднюйтесь виставляти ваші умови. Як ми вже пояснили вашим представникам у Ейдіндріле, ми висунули рівні вимоги для всіх країн. І щоб усе було по справедливості, ніяких винятків не буде. Ні для кого. Ні виключень, ні особливих привілеїв.

— А ми нічого й не просимо, — відповів міністр Шанбор.

Келен легенько торкнулася його спини, і Річард сприйняв це як сигнал заспокоїтися і стримати гнів. Глибоко вдихнувши, він нагадав собі про мету їх перебування. Келен права. Спочатку думати, потім діяти.

— Гаразд, міністр, так що ж не дозволяє вам прийняти наші умови?

— Ну, як я вже сказав, будь на те моя воля…

— Що саме? — Убивчим тоном перепитав Річард. Схоже, заспокоїтися не вийшло.

Він уже подумував про свої війська, розташовані в милі від маєтку. Для д'харіанських елітних військ змести охорону маєтку — що раз плюнути. Це не те рішення, до якого хотілося б вдаватися, але у нього може просто не виявитися вибору. Не можна дати міністру — вільно чи мимоволі — перешкодити їм зупинити Джегана.

Міністр відкашлявся. Гості за столом застигли, боячись поворухнутися, ніби могли прочитати в очах Річарда його думки.

— Це стосується всіх жителів нашої країни. Ви хочете, щоб ми відмовилися від нашої культури, як і Імперський Орден, хоча, можливо, ви внесете і менше змін в наш уклад, ніж Орден, і ми зможемо зберегти дещо з наших звичаїв. Таку зміну я нав'язати своєму народу не маю права. Вони самі повинні вирішувати.

— Що? — Насупився Річард. — Що ви маєте на увазі?

— Я не можу диктувати в цьому питанні. Населення саме повинно вирішити, що робити далі.

Річард підняв долоню і опустив на стіл.

— Але як вони можуть це зробити? — Міністр облизав губи.

— Вони самі вирішать свою долю голосуванням.

— Чим-чим? — Запитала Келен.

— Голосуванням. У цій справі кожному повинна бути надана можливість висловити свою думку.

— Ні, — спокійно відрізала Келен.

— Але, Мати-сповідниця, — розвів руками міністр, — ви ж сказали, що мова йде про свободу нашого народу. Як ви можете наполягати на тому, щоб я брав одноосібно рішення з такого важливого питання, не вислухавши думку народу?

— Ні, — повторила Келен.

Сидячі за столом були в шоці. У пані Шанбор очі мало не вилізли з орбіт. Далтон Кемпбелл різко випростався, злегка відкривши рот. У Терези від подиву брови встали будиночком. Ясно, що ніхто з них не знав про наміри міністра і, судячи з усього, не вважав його рішення таким вже мудрим. Але все ж ніхто не зронив ні слова.

— Ні, — знову сказала Келен.

— Тоді як ви можете розраховувати на те, що наш народ повірить, що ви щиро боретеся за свободу, якщо ви відмовляєте їм у праві самим вирішити свою долю? Якщо ви пропонуєте справжню свободу, то чому ви тоді боїтеся вільного волевиявлення народу у вирішенні його ж долі? Якщо ви — за справедливість і рівність, а Імперський Орден — жорстокий і брехливий, то чому ви не хочете дозволити нашому народу вільно прийняти вашу сторону? Хіба є щось погане в тому, щоб дати людям можливість самим вирішити свою долю і зробити вільний вибір?

Річард подивився на Келен.

— А він правду…

— Ні! — Прошипіла вона.

Ніхто за столом так і не ворухнувся. Майбутнє країни висіло на волосині.

Річард взяв Келен під руку.

— Прошу вибачення, нам потрібно дещо обговорити, — сказав він і кинув на міністра швидкий погляд.

Річард повів Келен до фіранок біля сервірувального столу і подивився в вікно, щоб переконатися, що поблизу нікого немає і їх ніхто не підслуховує. Люди за верхнім столом не дивилися на них, а тихо сиділи, дивлячись на артистів, випиваючих і жуючих гостей в залі, які навіть не підозрювали про драму, яка розгорталася за верхнім столом.

— Келен, я не бачу підстав не…

— Ні, Річард. Ні! Що в цьому слові для тебе не ясно?

— Причина.

Вона нетерпляче зітхнула.

— Послухай, Річард. Просто, по-моєму, це не найкращий спосіб. Ні, не так. По-моєму, це жахлива витівка.

— Ясно. Келен, ти прекрасно знаєш, що в таких речах я покладаюся на твоє судження…

— Ну так прийми його. Ні.

Річард роздратовано скуйовдив волосся. Він знову озирнувся по сторонах. На них ніхто не звертав уваги.

— Я збирався сказати, що хочу знати причину твого рішення. Цей малий не так вже й неправий. Якщо ми надаємо людям шанс приєднатися до нас в боротьбі за загальну свободу, то чому ми відмовляємо їм у праві вільно прийняти рішення? Свобода — не така річ, яку можна нав'язувати.

— Я не можу пояснити причину, Річард, — стиснула йому руку Келен. — Так, звучить це добре. Так, я розумію обгрунтованість цього кроку. Так, таке рішення буде справедливим. — Вона стиснула його руку ще сильніше. — Але все моє нутро волає «ні». У таких справах я повинна довіряти своїй інтуїції, Річард. І ти теж. А внутрішній голос протестує дуже голосно і наполегливо. Не роби цього.

Річард провів долонею по обличчю. Він намагався знайти причину, по якій вони можуть заперечувати проти рішення міністра. Але знайшов лише додаткові причини в підтримку — і не тільки тому, що їм потрібен Андер в боротьбі проти Ордену.

— Келен, я тобі довіряю. Правда довіряю. Ти — Мати-сповідниця і маєш величезний досвід правління. Я ж всього лише лісовий провідник. Але мені хотілося б почути щось більш вагоме, ніж «моє нутро кричить — ні».

— Не можу я тобі більше нічого сказати! Немає у мене пояснень! Але я знаю цих людей і знаю, що вони нахабні і хитрі. І не вірю, що Бертрана Шанбора хоч на йоту хвилює бажання народу. Наскільки мені відомо, вони з дружиною піклуються лише про себе. Щось у всій цій затії криється…

Річард погладив її по скроні.

— Келен, я тебе люблю. І вірю тобі. Але мова йде про життя цих людей. Основна суть в тому, що вирішувати буде не один Бертран Шанбор. Якщо те, що ми пропонуємо, є благо, чому б не надати населенню Андера можливість сказати «так»? Чи не здається тобі, що в цьому випадку вони охочіше нададуть підтримку нашій справі, ніж якщо за них ухвалять рішення їх вожді? Ти вважаєш справедливим, що ми вимагаємо від них відмовитися від їх культури, кажучи, що це необхідно і правильно, але при цьому відмовляємо їм у свободі приєднатися до нас добровільно? Чому тільки правитель може вирішувати за весь народ? Що, якщо міністр захотів би приєднатися до Джегана? Хіба в цьому випадку ти не захотіла б надати народу шанс скинути міністра і вибрати свободу?

Вона смикала волосся, явно не знаючи, як висловити свої сумніви і почуття.

— Річард, в твоїх устах це звучить… правильним, але я просто… ну, не знаю… Я просто відчуваю, що це помилка. А якщо вони збрешуть? Залякають людей? Як ми про це дізнаємося? Хто простежить за тим, щоб голосування було чесним? Хто простежить за правильністю підрахунку голосів?

Річард провів пальцем по шовковому рукаву її сукні.

— Ну а якщо ми виставимо умови? Умови, що забезпечують контроль нам, а не їм?

— Наприклад?

— У нас тут тисяча солдатів. Ми можемо розіслати їх по всіх містах і селах Андера — стежити, як проходить голосування. Кожен може поставити значок на аркуші паперу. Ну, скажімо, кружок, якщо за нас, і хрест, якщо за Орден. Тоді наші люди зможуть простежити за підрахунком голосів. І забезпечать чесне голосування.

— А як люди дізнаються, який значок за що ставити?

— Нам доведеться їм сказати. Андер не такий вже великий. Ми можемо побувати всюди і роз'яснити людям, чому їм потрібно приєднатися до нас, чому для них це так важливо, і розповісти, як їм доведеться страждати, якщо замість нас буде Орден. Правда дійсно на нашому боці, і не так вже важко буде допомогти більшості народу це побачити. — Келен, розмірковуючи, пожувала губу.

— І скільки часу це займе? Розвідники доносять, що Орден буде на відстані переходу менше ніж через шість тижнів.

— Значить, встановимо термін в чотири тижні. Чотири тижні на підготовку і голосування. Це надасть нам більш ніж достатньо часу, щоб об'їхати країну і поговорити з людьми, пояснити, наскільки це для них важливо. А потім, коли вони проголосують за приєднання до нас, у нас залишиться ще повно часу, щоб підтягти сюди армію і скористатися проти Джегана Доміні Діртх.

Келен провела рукою по животу.

— Мені це не подобається, Річард.

— Ну що ж, — знизав він плечима. — Сюди рухається генерал Райбах. Він буде тут до того, як Джеган підійде до Андера. Ми наказали йому триматися північніше і не показуватися, але ми можемо взяти наших людей, захопити Доміні Діртх і скинути місцеву владу. Судячи з їх армії, що я бачив, це не займе багато часу.

— Знаю, — насупилася Келен. — І не розумію цього. Я була тут раніше. Їх армія була дуже сильною. А ті солдати, що ми бачили… Вони майже діти.

Річард глянув у вікно. Світло, яке лилося з численних вікон відмінно висвітлювало територію. Гарне місце. І дуже мирне.

— Погано навчені діти, — сказав він. — Я теж цього не розумію. Хіба що, як сказала та дівчинка на кордоні, сержант Беата: достатньо однієї людини, щоб задзвонити в Доміні Діртх. Може, їм не потрібно витрачати величезні кошти на утримання великої армії, коли все, що потрібно, — це кілька солдатів на кордоні, які орудують з Доміні Діртх. Зрештою, тобі не гірше за інших відомо, які кошти потрібні на утримання значної армії. Військо потрібно кожен день годувати. Саме тому Джеган сюди і направляється. Може, Андеру просто немає необхідності витрачати кошти на військо.

— Може, — кивнула Келен. — Я знаю, що у міністра культури є давня традиція мати особисту годівницю — від лихварів, торговців та інших, які таким чином проштовхують потрібні їм рішення. Утримання великої армії обходиться дорого навіть для багатої країни. Але я думаю, за настільки швидким скороченням і розкладанням місцевої армії стоїть щось більше.

— Ну так що ти вирішила? Голосування або захоплення? Вона подивилася йому в очі:

— Я як і раніше проти голосування.

— Ти ж знаєш, що постраждають люди. Загинуть. Безкровно це не обійдеться. Можливо, нам доведеться вбивати їх солдат — таких, як та сержант Беата біля Доміні Діртх. Хоч вони ще майже діти, але вони напевно спробують перешкодити нам захопити Доміні Діртх і загинуть. Ми не можемо дозволити їм утримувати контроль над Доміні Діртх. Ми повинні заволодіти цією зброєю, якщо хочемо, щоб наша армія увійшла сюди. І не можемо ставити наше військо під удар цих штуковин.

— Але магія зникає.

— Вони задзвонили тиждень тому. І люди, що знаходилися перед ними, загинули. Вони як і раніше діють. Ми не можемо розраховувати на те, що вони не спрацюють. Так що або ми атакуємо, або дозволяємо їм робити те, що пропонує міністр: даємо можливість їх народу самому вирішити свою долю. Але навіть якщо щось піде не так, ми як і раніше зможемо вдатися до допомоги наявних в нашому розпорядженні військ. Коли настільки багато поставлено на карту, я, якщо потрібно, не вагаючись ні секунди дам команду атакувати. Занадто багато життів перебуває під загрозою.

— Вірно. У нас завжди залишається в запасі цей варіант.

— Але є дещо не менш важливе, що ми не повинні випустити з уваги. Можливо, найважливіше.

— Що саме? — Запитала Келен.

— Шими. Саме через них ми тут, не забула? І ця затія з голосуванням цілком зможе спрацювати на нашу користь в проблемі з шимами.

— Це яким чином? — Скептично поцікавилася Келен.

— Нам потрібно перетрусити бібліотеку. Якщо ми зможемо знайти відомості, як зупинити шимів — наприклад, з'ясувати, як це зробив у свій час Йозеф Андер, — то зможемо вигнати їх до того, як стане занадто пізно для магії. Ти ж не забула про метеликів-Ігрунів і все інше, а?

— Ну звичайно ж, ні!

— А ще твоя могутність сповідниці, магія Дю Шайю, чарівні узи… В відсутність магії Джеган може легко здобути перемогу. Без неї небезпека Ордена зростає в багато разів. Без магії ми з тобою такі ж люди, як і всі інші, практично безпорадні. Немає місця небезпечніше, ніж світ, де немає магії. За ці чотири тижні ми, можливо, знайдемо потрібні відомості про шимів. А поїздки по країні для розмов з народом про майбутнє голосування — відмінне прикриття для нашої основної справи. Мені здається ризикованим повідомляти цим людям, що магія зникає. Краще тримати їх в напрузі. — Річард присунувся ближче. — Келен, шими, напевно, найважливіша частина в цій справі. А затія міністра дасть нам час на пошуки. Я вважаю, нам потрібно погодитися на всенародне голосування.

— Я як і раніше не згодна, але раз ти хочеш спробувати… — Вона стиснула пальцями перенісся. — Повірити не можу, що погоджуюся на це! Що ж… я довіряюся твоїй думці, Річард. Адже ти, врешті-решт, Магістр Рал.

— Але моє рішення залежить від твоєї поради.

— Ти ще й Шукач.

— У мене немає з собою меча, — посміхнувся він.

— Ти вже завів нас занадто далеко, — посміхнулася Келен. — Раз ти кажеш, що треба спробувати, то так тому і бути, але мені як і раніше це не подобається. Однак щодо шимів ти правий. Вони — наша найперша проблема. І ця безглузда затія можливо допоможе нам знайти і вирішити завдання з шимами.

Річард зрадів згоді Келен, але мотиви її серйозного опору насторожували. Взявшись за руки вони повернулися до столу. Міністр з дружиною і Далтон Кемпбелл встали.

— У нас є умови, — повідомив Річард.

— Які? — Запитав міністр.

— Наші люди будуть стежити за всією процедурою від початку і до кінця, щоб не було шахрайства. Голосування пройде скрізь одночасно, щоб ніхто не міг встигнути поїхати в інше місце і проголосувати ще раз. Народ збереться в містах і селищах, і кожен проставить на папері знак: кружок, якщо хочуть об'єднання з нами, і хрест, який залишає їх в жорстоких іклах долі. Наші люди будуть також стежити за підрахунком голосів, щоб ми знали, що все пройшло чесно.

— Відмінні пропозиції! — Посміхнувся міністр. — Готовий підписатися під кожною з них.

— І ще одне, — нахилився Річард до андерця.

— Що саме?

— У голосуванні візьмуть участь усі. Не тільки андерці, але і хакенці. Вони теж жителі цієї країни, як і андерці. І їх доля теж залежить від результатів голосування. Раз вже буде голосування, то участь у ньому візьмуть всі жителі Андера.

Пані Шанбор і Далтон Кзмпбелл перезирнулися. Міністр розвів руками, і посмішка його стала ще ширше.

— Ну звичайно! Голосувати будуть всі. Значить, питання вирішене!

53

Хільдемара була попелясто-сірою.

— Бертран, люди Джегана з тебе живцем шкуру здеруть, а я буду насолоджуватися цим видовищем! І єдине, про що буду шкодувати, — що ти й мене прирік на ту ж долю!

— Дурниці, люба! — Відмахнувся Бертран. — Навпаки, мені вдалося перехитрити і затримати Магістра Рала і Мати-сповідницю до підходу армії Джегана.

Далтон — розмаїтості заради — був схильний цього разу погодитися з Хільдемарою. Крім усього іншого, дружина міністра була чудовим стратегом. І по здоровому міркуванню здавалося очевидним, що якщо надати людям вибір, то вони — а хакенці безумовно — віддадуть перевагу вільному життю в імперії Магістра Рала, ніж добровільно віддадуть себе у владу тиранії Імперського Ордена.

Але Далтон знав: за самовдоволеною усмішкою Бертрана щось ховається. Ця людина в своєму прагненні досягти своїх цілей керувався одними лише холоднокровними тактичними розрахунками і була начисто позбавлена емоцій, здатних перешкодити йому зробити бажане. Бертран стрибав лише тоді, коли точно знав: він зможе перестрибнути яр. І ніколи не стрибав лише тому, що хотів би його перестрибнути.

З досвіду у сфері юриспруденції Далтон знав — мало що так знекровлює супротивника, як стара добра тактика зволікань. І сподівався, що Бертранова затія вийде боком противнику, а не їм самим.

— Боюся, це може виявитися досить складно, міністр. Звичайно, водити за ніс Магістра Рала — думка хороша, але навряд чи вона виявиться настільки хороша, якщо Магістр скористається цим, щоб налаштувати людей проти Імперського Ордену і залучити їх на свою сторону. А якщо таке станеться, ми не зможемо виконати домовленості. І опинимося в горнилі війни.

— І Джеган на нашому прикладі покаже іншим, що буває з тими, хто не виконує своїх зобов'язань, — додала Хільдемара.

Бертран сьорбнув з принесеного з собою в кабінет срібного кубка, поставив посудину на маленький мармуровий столик і, перш ніж проковтнути, потримав ром у роті, насолоджуючись смаком.

— Моя кохана дружина і вірний помічник! Невже ви справді не бачите всієї геніальної простоти цієї затії? Ми затримаємо їх тут до тих пір, поки не прийде Орден. До тих пір, поки для них не стане занадто пізно приймати які-небудь заходи. А крім усього іншого, можете ви собі уявити, наскільки буде вдячний Джеган, якщо ми вручимо йому на блюдечку з блакитною смужкою його найлютіших ворогів?

— А це-то ми як зробимо? — Поцікавилася Хільдемара.

— За місяць, поки триватиме вся ця волинка з голосуванням, Орден встигне підтягти сюди частину свого авангарду, що залишилася. І спокійненько захопить Доміні Діртх. І тоді армія Магістра Рала, навіть якщо вона десь і поблизу, не зможе прийти на виручку Магістрові Ралу і Матері-сповідниці, які до того часу благополучно програють голосування. Джеган стане непереможний. Імператор, як і домовлялися, отримає країну і робочу силу, а ми — відмінну винагороду за те, що вручили йому все це. Ми одержимо безмежну владу. І ніякі Директори більше не будуть отруювати нам життя. Ніколи. Ми станемо довічно правити Андером, як нам заманеться, не турбуючись з приводу опозиції.

Далтон знав, що життя населення Андера буде продовжуватися. Для більшості практично нічого не зміниться, хіба що вони стануть біднішими. Люди будуть трудитися в ім'я великих цілей Ордена. Звичайно, неминучі переміщення та смерті. Деяких заберуть на імператорську службу. Але більшість будуть вдячні лише за те, що просто залишилися в живих.

Далтон подумав про те, як склалася б його власна доля, не будь він довіреним помічником міністра, волею-неволею пов'язаний угодою з Джеганом, — І здригнувся при думці, що стало б тоді з Терезою.

— Якщо Джеган дійсно має намір дотримуватися домовленості, — буркнула Хільдемара.

— Імператор, діставши для своєї армії абсолютно захищений від нападу притулок, буде більш ніж щасливий виконати всі умови, — заявив Бертран. — Нагорода, що він пообіцяв, якщо ми подбаємо, щоб населення Андера продовжувало працювати, як раніше, набагато перевищує те, що ми в стані витратити за все життя. Але для імператора це лише крапля в морі в порівнянні з тим, що він придбає. Нам достатньо лише піклуватися про постачання Ордена продовольством, поки він буде захоплювати Серединні Землі. Джеган з радістю заплатить так, як домовлялися.

— Коли Магістр Рал переконає людей проголосувати за нього, всі ці домовленості не будуть коштувати і виїденого яйця! — Роздратовано пирхнула пані Шанбор.

— Та ти, мабуть, жартуєш! — Розреготався Бертран. — Це-то якраз найпростіше.

Пані Хільдемара схрестила руки на грудях, запитально дивлячись на чоловіка.

Далтона цей момент турбував теж.

— Так, значить, насправді ти не маєш наміру допускати голосування? — поцікавилася Хільдемара.

Бертран подивився на дружину, потім — на Далтона.

— Хіба ви не бачите? Ми з легкістю виграємо цю гру.

— Голоси андерців, ми, можливо, і отримаємо, — заперечила Хільдемара. — А як щодо хакенців? Ти вручив нашу долю в руки хакенців, які у багато разів перевершують нас за чисельністю! Вони ж віддадуть перевагу свободі!

— Навряд чи. Хакенців тримають в невігластві. Вони не здатні розібратися взагалі ні в чому. Вони вірять, що отримати що-небудь — роботу, їжу, навіть право вступити в армію — можуть виключно з наших рук. Вони вірять, що всі свободи, які у них є або які вони сподіваються отримати, їм можуть дарувати лише андерці. Свобода тягне за собою відповідальність — не самий легкий шлях, щоб хакенці захотіли його.

Хільдемару його слова явно не переконали.

— Ти впевнений? — Скептично поцікавилася вона.

— Відправимо ораторів, які, заламуючи руки і ридаючи гіркими сльозами, будуть усіляким чином демонструвати глибокий жах перед тим, яка доля уготована народу в лапах жорстокої Д'харіанської імперії і Магістра Рала, який не має ні найменшого уявлення про нестатки хакенців і якого хвилює лише його чорна магія. Хакенці перелякані до смерті від перспективи втратити ті крихти, що ми їм даруємо, і самі побіжать стрімголов геть від манни небесної, якщо ми просто-напросто змусимо їх повірити, що ця манна — отрута.

Далтон тут же почав зважувати варіанти. Так, цей план цілком можна здійснити.

— Ми повинні ретельно продумати, як все це належним чином обставити, — кивнув він. — Найкраще, якщо самі ми залишимося осторонь.

— Саме це я й думаю, — посміхнувся Шанбор.

— Та-ак… — Протягнула Хільдемара, подумки уявивши собі схему. — Ми повинні вести себе так, ніби звертаємося до народу за порадою, а діяти повинні інші.

— Озвучувати складені нами тексти будемо не ми, — кивнув Бертран. — Ми повинні за всяку ціну залишатися вище цього, ніби у нас зв'язані руки благородною прихильністю честі і ми довіряємо нашу долю мудрості народу, ставлячи його бажання понад усе.

— У мене є люди, які зможуть відмінно знайти вірний тон. — Далтон потеребив губу. — Куди б не вирушив Магістр Рал, наші люди повинні з'являтися за ним слідом і розповсюджувати підготовлені нами промови.

— Вірно, — знову кивнув Бертран. — Промови різкі, лякаючі і полум'яні.

Далтон глибоко задумався, прикидаючи, що знадобиться для втілення цього плану.

— Магістр Рал з Матір'ю-сповідницею, — сказав він нарешті, — здійснять дуже швидкі і вельми неприємні дії, якщо хоча б запідозрять щось подібне. Взагалі буде куди краще, якщо вони ніколи не дізнаються про те, що наші посланці говорять людям. У всякому разі, спочатку. Наші послання повинні надходити на місця лише після того, як Магістр Рал виїде звідти. Нехай Магістр Рал говорить що хоче. А ми прийдемо слідом і розпишемо у всій красі, що ті свободи, які він пропонує, — брехня. Залякаємо народ до божевілля.

Далтон знав, наскільки легко за допомогою вірних слів маніпулювати свідомістю людей, особливо якщо вони заплуталися в протиріччях і зайняті іншими турботами.

— Якщо все проробити як слід, народ рішуче підтримає нас, а ми якраз в цей час цей самий народ і зрадимо, — посміхнувся Далтон. — Коли я проверну цю операцію, вони самі радісно благословлять нас на це!

Бертран сьорбнув рому.

— Ось тепер ти знову міркуєш, як той чоловік, якого я взяв на роботу!

— Але коли народ відкине його, Магістр Рал, поза сумнівом, вельми бурхливо сприйме свою поразку. Він вдасться до сили, — не здавалася Хільдемара.

— Можливо. — Бертран поставив кубок на стіл. — Але до того часу Імперський Орден уже заволодіє Доміні Діртх, Магістр Рал вже нічого не зможе зробити. Вони з Матір'ю-сповідницею опиняться в ізоляції і без всякої надії на підкріплення.

— Магістр Рал з Матір'ю-сповідницею опиняться в Андері в пастці… — Хільдемара нарешті посміхнулася, стиснувши кулаки. — І Джеган отримає їх!

— І винагородить нас! — Посміхнувся Бертран. Він повернувся до Далтона, — Де розташований д'харіанський загін?

— Між маєтком і Ферфілдом.

— Відмінно! Надай дозвіл Магістрові Ралу з Матір'ю-сповідницею на все, що вони захочуть. Нехай їздять, де їм заманеться. Ми повинні бути бездоганні.

Далтон кивнув:

— Вони сказали, що бажають відвідати і бібліотеку. Бертран знову сьорбнув рому.

— Чудово. Нехай собі відвідують і дивляться що хочуть. У бібліотеці немає нічого, що допоможе їм.

Річард озирнувся на шум.

— Киш? — Закричала Ведетта Фіркин, розмахуючи руками. — Киш, злодюга!

Ворон, що сидів на прибитій до верху віконниці дошці, відскочив, змахнувши крилами і голосно висловлюючи своє невдоволення. Ведетта, оглянувшись, схопила палицю, що стояла поблизу, якою відкривали вікна. Розмахуючи нею, як мечем, бібліотекарка спробувала прогнати ворона. Розчепіривши крила і наїжачивши пір'я, що встало ріжками на голові, птиця відстрибнула, голосно каркнувши на Ведетту.

Ведетта ж знову шугонула величезну чорну птицю. Цього разу ворон зробив стратегічний відступ на найближчу гілку і з безпечної позиції вибухнув сварливою промовою.

Ведетта Фіркин зачинила вікно, поставила палицю і, переможно обтрусивши руки, повернулася до відвідувачів.

Щоб заспокоїти Ведетту, Річард і Келен переговорили з нею, як тільки прийшли в бібліотеку. Річард хотів домогтися її прихильності, щоб бібліотекарка раптом не згадала, що, можливо, їй варто ховати від них книги, і повністю зачарував її.

— Вибачте, — тихо промовила Ведетта і поспішила до Річарда з Келен. — Я прибила цю дошку, щоб годувати птахів, але мерзенні ворони весь час крадуть корм.

— Ворони теж птиці, — зауважив Річард. Бібліотекарка випросталася, злегка спантеличена.

— Так, але… Це ж ворони! Шкідливі птахи! Вони крадуть насіння, і тоді ці милі співучі пташки не прилітають. А я так люблю співучих птахів!

— Зрозуміло, — посміхнувся Річард і знову зайнявся книгою.

— Але, як би там не було, вибачте за турботу, Магістр Рал, Мати-сповідниця. Я просто не хотіла, щоб ці крикливі ворони заважали вам за своїм звичаєм. Найкраще прогнати їх відразу. Тепер я постараюся, щоб він більше не відволікав вас.

— Спасибі, пані Фіркин! — Посміхнулася літній жінці Келен.

Та вже збиралася піти, але зупинилася.

— Пробачте, що кажу вам це, Магістр Рал, але у вас така чудесна посмішка! Коли ви посміхаєтеся, ви дуже схожі на одного мого друга.

— Правда? І на кого ж? — Неуважно поцікавився Річард.

— На Рубена. — Бібліотекарка почервоніла. — Дуже благородний чоловік.

Річард продемонстрував посмішку, яка настільки полонила її.

— Упевнений, він охоче вам посміхався, пані Фіркин.

— Рубен… — Пробурмотіла Келен, коли бібліотекарка пішла геть. — Нагадує мені Зедда. Він іноді любив називатися цим ім'ям.

Річард зітхнув, нудьгуючи по дідові.

— Хотів би я, щоб старий зараз був з нами! — Шепнув він Келен.

— Якщо вам щось знадобиться, — сказала через плече пані Фіркин, — будь ласка, без вагань питайте мене. Я досить непогано знаю культуру Андера і його історію.

— Так, звичайно. Дякую вам, — відгукнувся Річард і, користуючись тим, що літня дама повернулася до них спиною, під столом ласкаво погладив Келен по стегну.

— Річард! — Підвищила голос Келен. — Займайся справою!

Річард похитав головою. Було б куди простіше зосередитися на читанні, не відчувай він біля себе її тепла. Зачинивши книгу, він узяв наступну — книгу актів цивільного стану — і переглянув на предмет чого-небудь більш-менш корисного.

Втім, нічого корисного вони поки що не знайшли, зате Річард зумів виявити достатньо відомостей, щоб скласти в єдине ціле факти, які могли придатися. Без сумніву, бібліотека коштувала витраченого на неї часу. Це була дійсно бібліотека культури. Річард сумнівався, що більшість відвідувачів мали хоча б найменше уявлення про похмурої історії їхньої країни, захованої на видноті. На жаль, їм заважали упередження.

Річард зрозумів, наскільки сильно древні андерці до приходу хакенців залежали від керівництва, під яким в ті часи розвивалася країна. Їх захищала чиясь рука.

Судячи з записаних пісень і молитов і більш пізніх звітів про те, які почесті віддавалися цьому пастирю-захиснику, Річард сильно підозрював, що рука ця належала не кому іншому, як Йозефу Андеру. Подібне обожнювання цій людині сподобалося б, судячи з того, як характеризував його Коло. Річард упізнав багато чудес як ймовірну роботу чарівника. Коли він зник, жителі країни стали немов сироти, розгублені і пригнічені втратою, без допомоги ідола, якому поклонялися, але який більше не відповідав їм. Стародавні андерці залишилися одні й на милість сил, яких не розуміли.

Річард, потягнувшись, позіхнув. Від старовинних книг в бібліотеці тхнуло цвіллю. Цей аромат інтригував, наводячи на думки про давно приховані таємниці, але назвати його приємним було не можна. Річарду хотілося вирватися на сонце, на повітря.

Дю Шайю сиділа поблизу, ніжно погладжуючи живіт, і з великим інтересом розглядала книжку з картинками. Там були зображені дрібні тварини: тхори, ласки, куниці, лисиці. Читати мудра жінка бака-тау-мана не вміла, але картинки доставляли їй величезне задоволення. Вона в житті нічого подібного не бачила. Вперше на пам'яті Річарда її очі горіли таким захопленням. Вона була щаслива як дитя.

Тут же нудився Джіан. Точніше, досить непогано зображував, ніби нудиться. Річард знав, що воїн просто намагається здаватися непомітним, щоб спокійно спостерігати за оточуючими. Півдюжини д'харіанців патрулювали приміщення. А в дверях стояли андерські гвардійці.

Деякі з відвідувачів тут же покинули бібліотеку, побоюючись, що можуть заважати Магістрові Ралу і Матері-сповідниці. Залишилися дуже небагато. Шпигуни, надіслані стежити за ними, як припустила Келен. Річард і сам вже прийшов до такого ж висновку.

Він довіряв міністру не більше Келен. Із самих перших розмов про Андер її неприхована ворожість до цієї країни відбилася і на сприйнятті Річарда. І міністр культури не зробив нічого, щоб поліпшити первісне враження, але лише додав вагомості безсторонній інформації Келен.

— Ось, — постукав по сторінці Річард. — Ось воно знову.

Келен заглянула на сторінку. І гірко зітхнула, побачивши назву: Вестбрук.

— Написане тут підтверджує те, що ми знайшли раніше, — сказав Річард.

— Я знаю це місце. Маленьке містечко. Вельми непримітне, наскільки я пам'ятаю.

Річард підняв руку і жестом покликав літню бібліотекарку. Та негайно заквапилася до них.

— Так, Магістр Рал? Чим можу допомогти?

— Пані Фіркин, ви сказали, що добре знаєте історію Андера.

— О так! Це моя улюблена тема.

— Бачте, я виявив в декількох місцях згадку про містечко, іменоване Вестбрук. Написано, що там мешкав Йозеф Андер.

— Так, це так. Це біля підніжжя гір. Над долиною Наріф.

Келен вже про це говорила, але було приємно дізнатися, що бібліотекарка не намагається надурити їх або щось приховати.

— А там що-небудь залишилося після нього? Що-небудь, що йому належало?

Андерка радісно заусміхалася, задоволена, що сам Магістр Рал хоче дізнатися про Йозефа Андера, чиє ім'я носить її країна.

— Ах, ну звичайно! Маленька капличка Йозефа Андера. Там можна побачити навіть стіл, за яким він колись сидів, і ще ряд дрібних предметів. Будинок, в якому він жив, згорів буквально днями. Моторошна була пожежа! Але деякі речі вдалося врятувати, тому що їх на час ремонту перенесли в інше місце. Бачте, там протік дах, і вода руйнувала речі. Вітер зірвав місцями черепицю. А гілки дерева — вважають, що гілки, — вибили вікно. Був шквальний вітер і сильна злива, і вода залилася всередину. Постраждали дуже багато безцінних речей, що належали Андеру. А потім почалася пожежа — народ вважає, що від блискавки, — і будинок згорів дотла. Але деякі речі вдалося врятувати, як я вже сказала, тому що їх на час ремонту перенесли в інше місце. Ще до пожежі. І тепер ці речі виставлені на загальний огляд. Можна побачити навіть той самий стілець, на якому він сидів. — Бібліотекарка нахилилася поближче. — Але, по-моєму, цікавіше всього кілька його уцілілих рукописів.

— Рукописи? — Стрепенувся Річард. Ведетта закивала сивою головою.

— Я їх всі читала. Нічого особливо важливого. Просто замітки про гори, біля яких він жив, про місто і про деяких знайомих йому людей. Нічого важливого, але все одно цікаво.

— Зрозуміло.

— У всякому разі, не таке важливе, як те, що зберігається у нас тут.

Тепер Річард був весь увага.

— І що-ж це?

— У нас в сховищі є кілька його рукописів, — махнула вона рукою. — Його листування, договори, книги, де він записував свої думки. Хочете подивитися?

Річард постарався не видати своєї зацікавленості. Він не хотів, щоб хто-небудь здогадався, що він шукає. Саме тому він і не став відразу просити нічого певного.

— Так, це було б цікаво… Мене завжди цікавила… Історія. Я охоче подивився б його рукописи.

Тут він одночасно з Ведеттой Фіркин помітив, як хтось піднімається по сходинках. Гонець. Річард вже бачив безліч гінців, одягнених абсолютно однаково. Рудоволосий чоловік побачив, що пані Фіркин розмовляє з Річардом і Келен, і почав чекати, тримаючись осторонь, заклавши руки за спину.

Річард не хотів при гінцеві продовжувати бесіду про рукописах Йозефа Андера.

— Чому б вам не поговорити з ним? — Запитав він пані Фіркин, кивнувши на гінця.

Бібліотекарка вклонилася, віддаючи належне його терпінню.

— Тоді прошу вибачити, я ненадовго. Келен закрила книгу і поклала на ті, з якими вже ознайомилася.

— Річард, нам пора йти. У нас зустріч з Директорами і деякими іншими особами. Якщо хочеш, повернемося потім.

— Вірно, — зітхнув Річард. — Принаймні нам не потрібно знову зустрічатися з міністром. Ще одного бенкету я не витримаю.

— Упевнена, міністр теж буде вельми радий, що ми відхилили запрошення. Вже не знаю чому, але ми з тобою, схоже, весь час якимось чином псуємо такого роду зборища.

Річард погодився і пішов кликати Дю Шайю. Пані Фіркин повернулася в той момент, коли Дю Шайю встала.

— Я із задоволенням знайду книги і принесу зі сховища, Магістр Рал, але мені потрібно ненадовго відлучитися. Не могли б ви трохи почекати? Я скоро. Впевнена, рукописи Йозефа Андер вам сподобаються. Дуже небагатьом надається можливість їх побачити, але для таких знатних осіб, як ви і Мати-сповідниця, я…

— Відверто кажучи, пані Фіркин, я охоче подивився б ці книги. Однак зараз нас чекають переговори з Директорами. Чи можу я повернутися сюди пізніше?

— Звичайно, — посміхнулася жінка похилого бібліотекарка, склавши руки. — За цей час я якраз відшукаю і дістану їх. До вашого повернення книги будуть вас чекати.

— Велике вам спасибі. Мати-сповідниця і я, ми дуже хочемо побачити настільки рідкісні книги. — Річард помовчав і додав: — І, пані Фіркин, я б порадив вам насипати цьому ворону трошки насіння. Нещасне створіння виглядає досить жалюгідно.

— Як вам завгодно. Магістр Рал, — кивнула вона.

Далтон встав, коли літня жінка, тримаючи під руку гінця, увійшла в кабінет.

— Спасибі, що прийшли, пані Фіркин.

— Ах, майстер Кемпбелл, який у вас чудовий кабінет! — Вигукнула вона, оглядаючи приміщення так, ніби збиралася його купити. — Так, просто чудовий!

— Дякую вам, пані Фіркин. Рухом голови Далтон велів гінцеві забиратися. Той вийшов, зачинивши за собою двері.

— Ах, ви тільки подивіться! — Вона сплеснула руками. — Які тут розкішні книги! А я і не підозрювала, що тут так багато чудових книг!

— Здебільшого — юридична література. Мене, бачте, цікавить законотворчість.

Ведетта Фіркин подивилася на господаря кабінету.

— Відмінне покликання, майстер Кемпбелл. Відмінне покликання. Рада за вас. Тепер ви цим і займаєтесь.

— Так, саме такі мої наміри. До речі про закони, пані Фіркин, саме з цієї причини я вас і запросив.

Бібліотекарка зиркнула на стілець. Кемпбелл свідомо не запропонував їй сісти, змушуючи стояти.

— Мені повідомили, що бібліотеку відвідав якийсь пан, який теж цікавиться законотворчістю. Схоже, великий фахівець. — Далтон уперся кулаками в стіл і втупив у гостю суворий погляд. — І також повідомили, що ви без дозволу дістали зі сховища заборонену книгу і показали йому.

Пані Фіркин миттєво перетворилася з щебечучої літньої жінки в до смерті перелякану стару.

Хоча те, що вона зробила, не було настільки вже екстраординарним, це все ж було порушенням правил, а отже, закону. Здебільшого закони застосовувалися вибірково, і за їх порушення карали досить м'яко, якщо карали взагалі. Але бувало, що за їх порушення карали досить відчутно. Як юрист Далтон відмінно розумів цінність законів, порушуваних практично повсюдно, — це давало владу над людьми. Проступок бібліотекарки був серйозним, майже як крадіжка культурних цінностей.

Ведетта смикала гудзик на комірі.

— Але я не давала йому книгу в руки, майстер Кемпбелл! Клянуся вам! Я її з рук не випускала. Навіть сама перегортала сторінки. Я просто хотіла, щоб він глянув на рукопис нашого великого батька-засновника! Я не хотіла…

— Однак подібні речі заборонені, а оскільки мені про це доповіли, я зобов'язаний вжити відповідні дії.

— Так, пане. — Далтон випростався.

— Принесіть мені цю книгу. — Він ляснув долонею по столу. — Негайно принесіть мені книгу! Негайно, ви мене зрозуміли?

— Так, пане. Цю секунду.

— Принесете і покладіть мені на стіл, щоб я її переглянув. Якщо там немає ніякої цінної інформації, що представляє інтерес для шпигуна, я не стану рекомендувати дисциплінарного стягнення. На цей раз. Але краще вам більше правил не порушувати, пані Фіркин! Ви мене зрозуміли?

— Так, пане. Дякую вам! — Літня пані ледь не плакала. — Майстер Кемпбелл, бібліотеку відвідали Магістр Рал з Матір'ю-сповідницею.

— Так, знаю.

— Магістр Рал попросив показати йому рукописи і книги Йозефа Андера. Що мені робити?

Далтон повірити не міг, що Магістр Рал витрачає час на перегляд настільки непотрібних книжок. І майже пошкодував його за невідання. Майже.

— Мати-сповідниця і Магістр Рал — не тільки почесні гості, але й високопоставлені персони. Вони можуть дивитися будь-які книги в нашій бібліотеці. Для них немає ніяких обмежень. Даю вам дозвіл показати їм все, що у нас мається. — Він знову поплескав по столу. — Але книгу, що ви показали тій людині, цьому Рубену, я бажаю бачити на моєму столі, і зараз же.

Бібліотекарку била дрібна дрож.

— Так, пане. Цю хвилину, майстер Кемпбелл. — Вона поспішно вибігла з кабінету.

По суті, Далтона книжка аніскільки не цікавила, але він не бажав, щоб співробітники в бібліотеці дозволяли собі порушувати правила, і не міг допустити, щоб за цінні речі відповідали люди, яким він не довіряє.

Павутина Далтона сигналила про куди більш важливі речі, ніж стара і нікому не потрібна книжка Йозефа Андера, однак доводилося враховувати все, навіть дрібниці. У книжку він, звичайно, загляне, але насправді важливо змусити жінку її принести.

Необхідно час від часу злегка страхати людей, щоб не забували, хто тут головний і в чиїх руках їх життя. Чутка про сьогоднішню подію блискавкою рознесеться по всьому маєтку і змусить всіх підтягнутися. А ні, так наступного разу він виставить порушника з маєтку.

Далтон плюхнувся на стілець і зайнявся повідомленнями. У самому тривожному говорилося, що Суверен одужує. Він знову почав їсти. Погана ознака, але не може ж цей старий жити вічно! Рано чи пізно Сувереном стане Бертран Шанбор.

Крім того, безліч доповідей і повідомлень про загибель людей. Народ по всій країні був наляканий низкою таємничих смертей. Пожежі, утоплення, падіння з висоти. Сільські жителі, налякані якимись нічними тваринами, стікалися в пошуках порятунку в міста.

Городяни, втім, гинули при таких же обставинах і були налякані не менше. У пошуках порятунку вони залишали міста і їхали в села.

Далтон лише головою похитав, дивуючись людської дурості. Він склав паперу в стос і вже підніс їх до полум'я свічки, як раптом йому прийшла в голову думка. Далтон завмер. А потім прибрав папери від вогню.

Дещо зі сказаного колись Франкою навело його на одну думку.

Ці папірці можуть ще стати в нагоді. Далтон прибрав їх у стіл.

— Милий, ти ще працюєш?

Зачувши знайомий голос, Далтон підняв голову. Тереза в приголомшливій рожевій сукні, якої Далтон раніше не бачив, впливла в кабінет.

— Тесс, сонечко! — Посміхнувся він. — Що привело тебе сюди?

— Я прийшла, щоб застукати тебе з коханкою. Я…. Що?!

Вона пройшла повз стіл і втупилася у вікно. Зелений оксамитовий пояс стягував талію, підкреслюючи округлості фігури. Далтон уявив на місці поясу свої руки.

— Минулої ночі мені було так самотньо, — поскаржилася Тереза, дивлячись на людей на галявинах.

— Знаю. Пробач, але мені потрібно було ознайомитися з повідомленнями…

— Я подумала, що ти був з іншою жінкою.

— Що?! Тесс, але ж я послав тобі записку, пояснюючи, що мені потрібно попрацювати.

Вона повернулася до нього:

— Коли ти прислав записку, що затримаєшся допізна, я ні про що таке не подумала. Ти кожен день працюєш допізна. Але коли я прокинулася майже вдосвіта, а тебе поруч не було… Ну, я була впевнена, що ти в ліжку іншої жінки.

— Тесс, я ні за що…

— Я подумала піти і запропонувати себе Магістрові Ралу, просто в помсту, але у нього є Мати-сповідниця, а вона куди красивіше мене. І зрозуміла, що він лише посміється наді мною і відішле геть. Так що я одяглася і прийшла сюди тільки лише для того, щоб потім сказати тобі, що знаю, що ти зовсім не працюєш, що ти збрехав мені, а насправді тебе тут немає. Але виявила тут натовп твоїх гінців, ніби вони на війну зібрались. І побачила тебе, що віддає накази і вручає документи. Ти і правда працював. Я спостерігала за тобою деякий час.

— Чому ж ти не ввійшла?

Тереза нарешті ковзнула до чоловіка і примостилася у нього на колінах. Обвивши руками його шию, вона заглянула Далтону в очі.

— Не хотіла заважати тобі, поки ти був зайнятий.

— Ти мені не заважаєш. Ти — єдина в моєму житті, що мені ніколи не може перешкодити.

— Мені було соромно признатися тобі, що я подумала, ніби ти мене обманюєш. — Вона кокетливо повела плечима.

— Тоді навіщо ж ти зараз в цьому зізналася? — Тереза поцілувала його так, як уміла цілувати тільки вона: гаряче і палко. А потім відсунулася і посміхнулася, помітивши, що Далтон заглядає їй за декольте.

— Тому що я люблю тебе! — Шепнула вона. — І нудьгую без тебе. Мені тільки що принесли нове плаття. І я подумала, що воно, можливо, допоможе мені заманити тебе до мене в ліжко.

— По-моєму, ти набагато красивіша Матері-сповідниці! Розплившись в усмішці, Тереза цмокнула його в лоб.

— Як щодо того, щоб ненадовго піднятися додому? Вона піднялася, і Далтон поплескав її по спині.

— Я скоро прийду.

Енн глянула нишком і побачила, що Алессандра спостерігає, як вона молиться. Попередньо Енн поцікавилася у сестри Тьми, чи не стане та заперечувати, якщо вона помолиться перед тим, як почати їсти.

Алессандра здивувалася, але відповіла:

— Та ні, з чого б?

Сидячи на голій землі в своєму похмурому наметі, Енн ревно молилася. Вона заглибилася у світ Творця майже так само, як зазвичай відкривала себе своєму Хань. Світло наповнило її радістю. Вона відчула в серці спокій і подякувала Творцеві, за все, що в неї є, тоді як іншим доводиться куди гірше.

Вона молилася, щоб Алессандра відчула хоча б промінчик теплого Світла і відкрила йому своє серце.

Закінчивши, Енн потягнулася, наскільки дозволяли ланцюги, і поцілувала перстень в знак відданості Творцеві, з яким вона була символічно повінчана.

Енн знала, що Алессандра напевно пригадає те почуття, яке не піддається опису, коли принести молитву Творцеві, коли ти від усього серця дякуєш тому, хто дав тобі душу. У житті кожної сестри бували моменти, коли вона потай тихенько плакала від щастя від спілкування з Творцем.

Енн побачила відблиск цього почуття, коли Алессандра чисто рефлекторно ледь не піднесла палець до губ.

Для сестри Тьми такий жест — зрада Володаря.

Алессандра присвятила даровану їй Творцем душу служінню Володареві Підземного світу. Сиріч злу. Енн не могла собі уявити, що б такого міг запропонувати Володар, заради чого варто було пожертвувати радістю подячної молитви Отцю всього сущого.

— Спасибі, Алессандра. Дуже люб'язно з твого боку дозволити мені помолитися перед їжею.

— Люб'язність тут ні при чому, — хмикнула та. — Просто від цього ви швидше поїсте, і я зможу піти зайнятися іншими справами.

Енн кивнула, радіючи з того, що відчула Творця в своєму серці.

54

Що будемо робити? — Пошепки поцікавився Морлі. — Цить! Я над цим думаю! — Несан почухав за вухом.

Несан уявлення не мав, що робити, але не хотів признаватися в цьому Морлі. Те, що Несан привів їх туди, куди вони хотіли, справило на Морлі велике враження. І тепер він вважав, що Несан завжди все знає.

Хоча нічого особливого Несан і не зробив. Весь цей час вони головним чином швидко їхали. Маючи ту величезну суму, що видав їм Далтон Кемпбелл, вони не зустрічали ніяких труднощів в дорозі. Заробляти собі на прожиття їм не довелося — Їжу вони купували. І майструвати нічого не було потрібно — все необхідне вони теж могли купити.

Несан давно засвоїв, що гроші сильно полегшують існування. Вирісши на вулицях Ферфілда, він знав, як заховати гроші так, щоб їх не вкрали, не виманили і не випросили. Він обходився з грошима дуже акуратно, не витрачав їх ні на помітний одяг, ні на що-небудь інше, через що їх з Морлі могли порахувати людьми багатими і оглушити ударом по голові, а то й убити.

Єдиним сюрпризом виявилося те, що всім було наплювати, що вони хакенці. Більш того, ніхто про це й не підозрював. Люди поводилися з ними як з рівними, вважаючи їх ввічливими юнаками.

Несан не піддавався вмовлянням Морлі напиватися в трактирах, бо це — кращий спосіб показати розбійникам, що у них є гроші. Тому Несан зазвичай просто купував пляшку, яку вони з Морлі забирали з собою і, влаштовуючись на ніч у якомусь прихованому місці, розпивали на двох. На початку своєї подорожі вони так поступали частенько. Випивка допомагала Несану забути, що всі вважають, ніби він згвалтував Беату.

В одному містечку, яке вони проїздили, Морлі захотів витратити трохи грошей на повій, але Несан вчинив опір. Правда, в кінці кінців він здався і відпустив Морлі: все ж гроші належали і Морлі теж. Несан же зволів почекати приятеля за містом, охороняючи коней і пожитки. Він знав, що іноді траплялося в Ферфілді з приїжджими, що відправилися до повій.

Повернувшись Морлі, посміхаючись, сказав, що тепер його черга постерегти, а Несан нехай теж піде нанесе візит небудь дамі. Спокуса була досить великою, але сама думка про це приводила Несана в тремтіння. У той самий момент, як Несан подумав, що набрався хоробрості, він раптом уявив, як жінка його висміє, і у нього знову затремтіли жижки і спітніли долоні. Так, звичайно, вона напевно його висміє.

Морлі-то он який здоровий, сильний і мужній. Над Морлі жінки сміятися не стануть. А над ним, Несаном, Беата вічно сміялася. Несану не хотілося, щоб якась зовсім чужа жінка сміялася, коли він роздягнеться, над його худою фігурою.

Подумавши, Несан вирішив, що заради повій не варто ризикувати свободою і витрачати гроші. Він не знав, скільки піде грошей, поки вони з Морлі доберуться до потрібного місця, і боявся, що занадто рано залишиться без гроша. Морлі, сказавши, що даремно він упускає свій шанс, обізвав його дурнем. І тільки про це і говорив весь наступний тиждень. Несан вже почав шкодувати, що не пішов тоді до повії — хоча б заради того, щоб Морлі заткнувся.

Як виявилося, через гроші він турбувався даремно. Друзі витратили зовсім трохи в порівнянні з тим, що у них було. Гроші допомогли прискорити подорож. Гроші дозволяли міняти коней і їхати далі, не піклуючись про те, щоб дати коню відпочити.

Морлі похитав головою:

— Проробити такий шлях, щоб застрягти буквально в двох кроках від мети!

— Цить, я сказав! Хочеш, щоб нас спіймали?

Морлі заткнувся, чухаючи щетину. Несан пошкодував, що у нього на підборідді росте всього пара волосків. У Морлі вже майже борода виросла. Іноді Несан відчував себе мало не дитиною в порівнянні з широкоплечим, зарослим щетиною Морлі.

Несан спостерігав за патрулюючими стражниками. Іншої дороги, крім як через міст, не було. Про це йому ще Франка розповідала, і ось тепер він переконався на свої очі. Їм необхідно якимось чином проїхати по мосту, інакше шляху кінець.

Дивний шепочучий вітерець скуйовдив Несану волосся. Юнак здригнувся.

— Що він, по-твоєму, робить? — Прошепотів Морлі. Несан примружився, намагаючись розгледіти краще. Схоже, один із охоронців забирався на кам'яний парапет моста. У Неса відвисла щелепа.

— Добрі духи! Ти бачив?!

— З чого це він?! — Ахнув Морлі.

Навіть на відстані Несан почув крики солдатів, які рвонули до парапету і заглядали вниз.

— Очам не вірю! — Видихнув Морлі. — Чому він стрибнув?

Несан похитав головою. Він уже зібрався заговорити, коли інший солдат заліз на парапет на протилежній стороні мосту.

— Дивись! — Вказав Несан. — Он ще один!

Солдат розкинув руки, ніби обіймаючи повітря, і кинувся в безодню.

Коли солдати метнулися на іншу сторону, вже третій солдат стрибнув в обійми смерті. Божевілля якесь! Несан, лежачи на животі, дивився — і не вірив своїм очам.

Коли черговий солдат стрибав з мосту, крики решти походили на дзвін. Вони хапалися за зброю лише для того, щоб покидати її на землю і самим піднятися на парапет.

Несану здалося, ніби щось підштовхує його в спину, ніби його власна уява велить хапатися, поки не пізно, за шанс, що підвернувся. Волосся в нього стали дибки. Він схопився на ноги:

— Давай, Морлі! Вперед!

Неса з Морлі кинулися до укритих за деревами коней. Сунувши ногу в стремено, Несан скочив у сідло і, пришпоривши коня, помчав по дорозі. Морлі — за ним.

Вони знаходилися в низині, і за деревами Несан не бачив, що проробляють солдати. Не знав він і того, наскільки солдати приголомшені тим, що відбувається і чи вдасться йому з Морлі безперешкодно промчати мимо них. Однак іншого шансу проїхати міст навряд чи трапиться. Несан сильно сумнівався, що солдати ось так шугали з мосту кожен день. А значить, або зараз, або ніколи. Вискочивши з останнього повороту, вони понеслися як вітер. На мосту було порожньо. Жодного солдата. Несан пустив коня кроком. При згадці про людей, які ще кілька хвилин назад знаходилися на мосту, його пробрала дрож. Тепер міст охороняв один тільки вітер.

— Несан, ти впевнений, що хочеш їхати туди? Голос Морлі тремтів. Несан простежив за поглядом приятеля і теж побачив його. Він височів, приліпившись до кам'яного схилу гори, ніби й сам був висічений в горі, і був її частиною. Він був темним і страшним. Нічого настільки мерзенного Несан не тільки в житті не бачив, але і уявити собі не міг. Вежі, бастіони і стіни основної будови височіли за височенною зовнішньою стіною з амбразурами.

Несан порадів, що сидить у сідлі: він не був упевнений, що у нього не підкосилися б ноги при вигляді цього місця. Ніколи він не бачив нічого настільки величезного і зловісного, як замок Чарівника.

— Поїхали, — сказав Несан, — поки вони не виявили, що тут сталося, і не надіслали інших стражників, Морлі оглянув пустельний міст.

— А що це було?

— Це чарівне місце. Тут всяке може статися.

Несан всівся щільніше в сідло і пришпорив коня. Коневі міст не подобався, і він поспішив якнайшвидше минути це страшне місце. Несан з Морлі пронеслися галопом всю відстань до замку і зупинилися, лише проскочивши зовнішні ворота з піднятою залізною решіткою.

Усередині виявився загін для коней. Неса велів Морлі не розсідлувати коней, щоб у разі необхідності пошвидше забратися звідси. Морлі не більше Несана хотілося залишатися тут. Юнаки побігли по дюжині широких ступенів, затертих і витоптаних протягом століть ногами незліченних чарівників.

Всередині замку все виявилося таким, як описувала Франка; тільки от вона так і не змогла передати словами істинні розміри. Крізь скляний дах у сотні футів над головою світило сонце. У центрі викладеного різнобарвними плитами підлоги височів фонтан у формі пелюстки конюшини. З верхньої чаші на п'ятнадцять футів вгору била вода, стікаючи каскадом в нижню, оточену стінкою з білого мармуру, на якій можна було сидіти.

Колони червоного мармуру виявилися саме такими здоровенними, як говорила Франка. Між ними по всьому периметру овального приміщення йшли балкони. Морлі присвиснув. З дальнього кінця відповіла луна.

— Пішли! — Несан скинув з себе заціпеніння.

Вони пробігли по коридору, про який розповідала Франка, минули кілька сходових прольотів і влетіли у двері нагорі. Потім пройшли по дорозі навколо якихось квадратних будов без вікон, піднялися по гвинтових сходах до середини вежі, пройшли по галереї під чимось, що скидалося на перехід, і перейшли маленький місток над невеликим зеленим двориком далеко внизу.

І вийшли нарешті на широкий, як дорога, бастіон. Несан виглянув назовні в амбразуру, досить велику для того, щоб в ній спокійно міг встати чоловік. Звідси було видно лежачий внизу Ейдіндріл. Для хлопчини, який виріс в рівнинному Андері, видовище було просто приголомшливе. По дорозі сюди Несан побачив багато чого, але ніщо не могло зрівнятися з цим місцем.

В іншому кінці бастіону височіла дюжина величезних червоних колон, підтримуючих виступаючий антаблемент з темного каменю. Колони розташовувалися по шість з кожного боку оббитих золотом дверей. Різьблений камінь над ними прикрашали мідні пластинки і круглі металеві диски, всі поцятковані дивними символами.

Коли вони пройшли по довгому бастіону, Несан зрозумів, що двері ці не менше десяти-дванадцяти футів у висоту і добрих чотири в ширину.

Несан штовхнув двері, і вони тихенько відчинилися.

— Сюди! — Шепнув Несан. Він не знав, чому раптом став говорити пошепки, хіба що з побоювання зустріти привиди чарівників, які жили колись тут.

Він не хотів, щоб духи змусили його стрибнути з бастіону вниз, як тих солдатів на мосту. Схоже, до дна тут летіти багато тисяч футів.

— Ти впевнений? — Запитав Морлі.

— Я йду туди. А ти можеш чекати тут або йти зі мною. Вирішуй сам.

Морлі роззирнувся, явно не знаючи, що краще.

— Мабуть, я все ж піду з тобою.

Усередині величезного приміщення, прикрашеного різьбленим каменем, по обидва боки стояли зелені мармурові постаменти з кришталевими сферами розміром з голову, схожі на якісь безрукі статуї, які вітають гостей. У середині височіли чотири колони полірованого чорного мармуру, в діаметрі — з доброго коня від голови до хвоста. Вони утворювали квадрат, що підтримував арки, які йшли до краю центрального купола.

По всьому залу стояли канделябри зі свічами, але у врізані по колу в верхній частині купола вікна надходило достатньо світла, так що запалювати свічки не було необхідності. У Несана з'явилося таке відчуття, ніби він перебуває в місці, яке могло б належати самому Творцеві. Йому захотілося впасти на коліна і почати молитися.

Підлогу вистилала червона килимова доріжка. По обидві сторони доріжки стояли білі мармурові постаменти шестифутової висоти. І кожен був товстіший черева майстра Драммонда. На постаментах лежали різні предмети — красиві чаші, золоті ланцюга, чорна пляшка і багато-багато іншого.

Втім, Несан не став роздивлятися те, що лежало на постаментах. Замість цього він спрямував погляд у дальній кінець залу, за центральний звід. Там він побачив столик з безліччю різних предметів. Там же, притулений до столу, знаходився той предмет, який він шукав. Між кожною парою чорних колон із золотими верхівками з головного приміщення йшли відгалуження. Те, що зліва, походило на безладну бібліотеку зі стосами книг по всій підлозі. Те, що праворуч, було темним.

Несан рушив по червоному килиму. В кінці приблизно дюжина широких ступенів йшла вниз, в серце анклаву Великого Чарівника. Стрибаючи через дві сходинки, Несан підбіг до столу, розташованому під величезним вікном.

На столі лежала всяка всячина: чаші, свічки, свитки, книги, глечики, сфери, металеві квадратики і трикутники. Навіть череп. Більш великі предмети стояли на підлозі.

Морлі потягнувся до черепа. Неса ляснув його по руці.

— Нічого не чіпай! Це може виявитися черепом чарівника. І якщо ти до нього доторкнешся, він може ожити. Чарівники уміють робити такі штуки, знаєш сам.

Морлі різко відсмикнув руку.

Тремтячими пальцями Несан потягнувся і узяв предмет, заради якого прийшов сюди. Він виглядав саме так, як Неса собі і уявляв. Подібної чудової роботи Несан не бачив зроду, а вже в маєтку міністра культури прекрасних золотих і срібних речей він бачив достатньо. У жодного андерця не було нічого, що хоч віддалено наближалося по своїй красі до ось цього меча.

— Це він? — Запитав Морлі.

Несан провів пальцями по опуклих буквах на руків'ї. Єдине слово, яке він умів читати.

— Він. Меч Істини.

Тримаючи в руках зброю, Несан застиг на місці, погладжуючи вите руків'я, хрестоподібну гарду і найтоншої роботи піхви з золота та срібла. Навіть перев'язь з м'якої шкіри викликала в нього захоплення.

— Ну, раз ти береш цю штуку, то що б узяти мені? — Поцікавився Морлі.

— Нічого! — Пролунав голос позаду них, Морлі і Несан з криком підскочили. І дружно розвернулися.

І заморгали, не вірячи очам своїм. Перед ними стояла приголомшлива синьоока блондинка в червоному одязі, що обтягував її, як друга шкіра. Одяг так облягав її жіночні форми, що у Несана відвисла щелепа. Плаття андерських жінок із глибоким декольте дозволяли споглядати верхню частину бюста, але це облачення, хоча і закривало незнайомку з голови до п'ят, якимось чином виглядало куди більш відвертим. Блондинка попрямувала до них, і Несан замилувався, як працюють її довгі, відмінно розвинені м'язи.

— Це не твоє, — заявила жінка. — Давайте-но це сюди, поки вам, хлопчики, обом не стало кисло.

Морлі не подобалося, коли його називають хлопчиком, і вже тим більше якась баба. Несан помітив, як напружилися м'язи приятеля.

Жінка взялася в боки. Для самотньої жінки, що зустріла двох хлопців, один з яких здоровенний амбал, хоробрості їй було не позичати. Несан не пам'ятав, щоб хто-небудь так грізно на нього дивився, але він не злякався. Тепер він — самостійний чоловік і не зобов'язаний звітувати ні перед ким.

Несан згадав, якою безпорадною була Клодін Уінтроп. І як легко було утримувати її в безпорадному стані. І ця от точно така ж баба, як Клодін, нітрохи не краще.

— Що ви тут робите? — Запитала блондинка.

— Ми можемо запитати те ж саме, — відрізав Морлі. Метнувши на нього грізний погляд, блондинка простягла руку до Несана.

— Це не твоє, — погрозила вона пальцем. — Давай сюди, поки я не розлютилася і не звернула тобі шию.

І в цей момент Несан з Морлі рвонули в різні боки. Жінка погналася за Несаном. Несан перекинув меч Морлі. Морлі, регочучи, зловив меч і, насміхаючись, помахав їм жінці.

Неса забіг їй за спину і кинувся до дверей. Жінка стрибнула до Морлі. Той перекинув меч над її головою.

Вони втрьох бігли до центрального залу. Жінка стрибнула до Несана і спіймала його за ногу, перекинувши на підлогу. Падаючи, він жбурнув меч Морлі.

Жінка схопилася і понеслася вперед перш, ніж Несан встиг перекотитися і встати. Морлі плечем перекинув одну з білих мармурових колон на червоний килим прямо під ноги незнайомці. Чаша, що стояла на колоні, впала і розлетілася на тисячі дрібних уламків, з тихим дзвоном розсипалися по килиму і підлозі.

— Ви навіть не уявляєте собі, що творите! — Скрикнула жінка. — Негайно припиніть! Це не ваше! І це не гра! Ви не маєте права тут ні до чого торкатися! Ви можете накоїти безліч бід! Припиніть! На карту поставлені людські життя!

Вони з Морлі описували кола навколо іншої колони. Коли жінка кинулася на Морлі, він штовхнув колону на неї. Важка золота ваза, що стояла на колоні, перекинувшись, вдарила жінку в плече. Жінка скрикнула. Тільки Несан не зрозумів — від болю чи від люті.

Три людини носилися змійкою навколо колон по боках килимової доріжки, просуваючись до дверей. Несан з Морлі перекидалися мечем, збиваючи жінку з пантелику. Щоб перешкодити переслідувачці, Несан штовхнув одну з колон і здивувався її тяжкості. По тому, з якою легкістю перекидав колони Морлі, Несан було вирішив, що це нескладно. Виявилося, що це не так. Тому повторити трюк він більше не намагався.

Жінка кричала, щоб вони припинили знищувати безцінні чарівні речі, але коли Морлі перекинув колону з чорною пляшкою, жінка буквально завила. Колона звалилася. Пляшка підскочила в повітря.

Жінка рибкою пірнула вперед, довга світла коса розвівалася, як хвостик. Пляшка шльопнулася їй в долоні, зісковзнула на килим і покотилася. Але вціліла.

У жінки був такий вираз обличчя, ніби від цілості пляшки залежить її життя.

Схопившись, вона понеслася за Несаном з Морлі, котрі вже встигли вибігти за двері. На бастіоні Морлі, сміючись, на бігу кинув меч Несану.

— Ви, хлопчики, поняття не маєте, що поставлено на карту. Мені потрібен цей меч. Це дуже важливо. Він не ваш. Будь ласка, віддайте його мені, і я вас відпущу.

В очах Морлі з'явився вираз, який означав, що йому хочеться дати цій бабі по морді. Відлупцювати як слід. Такий же вираз очей був в нього і тоді, з Клодін Уінтроп.

Несану ж потрібен був лише меч, але він бачив, що їм доведеться зробити щось досить серйозне, щоб зупинити цю бабу, інакше не відчепиться. Віддавати меч Несан не збирався. Ні за що — після всього, що їм довелося пережити.

— Гей, Несан! — Окликнув його Морлі. — По-моєму, настала твоя черга гуляти бабу. Ця ось навіть дістанеться задаром. Хочеш, я її для тебе потримаю?

Баба дійсно була хоч куди. І вона сама до них причепилася. Так що сама винна. Вона так просто не відчепиться. Сама напрошується.

Несан знав — раз він взяв Меч Істини в ім'я справедливості, заради праведного справи, він заслуговує того, щоб стати Шукачем. І ця жінка не має права втручатися.

На яскравому сонці червоне вбрання жінки здавалося страшним. А вже обличчя її — просто маскою люті. Ніби хтось підняв її за косу і вмочив у кров.

— Я спробувала зробити так, як він хотів, — пробурмотіла жінка собі під ніс. — Спробувала йому догодити. — Несан подумав, що вона, мабуть, з'їхала з глузду — стоїть, підбоченившись, і розмовляє з небесами. — І до чого це мене привело? Ось до цього! Вистачить. З мене досить!

Сердито видихнувши, вона дістала з-за пояса, який туго стягував талію, пару червоних рукавичок. І з страхітливою рішучістю натягнула їх на руки.

— Я більше не буду вас попереджати, хлопчики, — сказала вона таким голосом, від якого у Несана волосся стало дибки. — Давайте меч сюди, і негайно.

Поки жінка похмуро поглядала на Несана, Морлі кинувся на неї і спробував вдарити кулаком в щелепу. Неса подумав, що Морлі вб'є її одним ударом.

Але жінка навіть не глянула на Морлі. Перехопивши його руку, вона в мить ока завернула її Морлі за спину і, зціпивши зуби, заламувала руку все сильніше. Неса в жаху почув, як вилетів із клацанням плечовий суглоб. Морлі завив і від болю впав на коліна.

Таких жінок, як ця, Несан ніколи не бачив. І ось тепер вона прямувала до нього. Не бігла, а розмірено йшла з рішучістю, від якої у Несан зупинилося дихання.

Він завмер, не знаючи, що робити. Він не хотів кидати приятеля, але ноги самі прагнули втекти. І меч він теж віддавати не хотів. Сліпо чіпляючись за амбразуру, Несан позадкував уздовж стіни.

Морлі ж встав і кинувся на жінку. А та спокійно насувалася на Несана — за мечем. Несан вирішив, що потрібно дістати меч і вдарити її. У ногу або ще куди. Він цілком здатний її поранити.

Але, схоже, цього робити не доведеться. Морлі нісся на неї, як розлючений бик. Цього разу його ніщо не зупинить.

Навіть не обертаючись, не зводячи очей з Несана, жінка ковзнула в бік і впечатала лікоть прямо Морлі в обличчя.

Голова Морлі закинулася. Бризнула кров.

Жінка легко повернулась і схопила Морлі за здорову руку. Затиснувши пальцями його долоню, вона зігнула зап'ястя так, що у Морлі підігнулися коліна, і почала відтісняти його до стіни.

Морлі ридав, як дитя, благаючи її перестати. Друга рука безпорадно висіла. Ніс перетворився на корж. Лице заливала кров. Напевно, на жінку кров бризнула теж, але на червоному одязі нічого не було видно.

Вона рівномірно і безжально тіснила Морлі до стіни. Не кажучи ні слова, вона схопила його за горло і спокійно і байдуже викинула спиною вперед в амбразуру. В безодню.

У Несана відвисла щелепа. Йому і в голову не приходило, що ця баба зайде так далеко.

Морлі нестямно кричав, летячи спиною вниз до підніжжя гори. Несан застиг, не в силах зрушитися з місця. Крик Морлі різко обірвався.

Жінка більше не вимовляла ні слова, нічого не вимагала. Вона просто насувалася на Несана, не зводячи з нього блакитних очей. І Несан перестав сумнівався, що якщо вона його піймає, то теж уб'є.

Ця жінка — зовсім не Клодін Уінтроп. Ця жінка ніколи не стане називати його «пан».

Ноги Несана нарешті віднайшли здатність ворушитися.

Якщо Несан і вмів щось робити краще, ніж м'язистий Морлі, так це бігати швидше вітру. Тепер же він понісся як ураган.

Озирнувшись на ходу, він мало не спіткнувся — ця жінка бігала швидше за нього. Висока, і ноги в неї довгі. Вона його доганяє! А якщо спіймає, то розіб'є йому обличчя з такою ж легкістю, як рознесла фізіономію Морлі. І теж викине його в безодню. Або відніме меч і переріже йому горлянку.

Несан відчував, як по щоках течуть сльози. Ніколи в житті він не бігав ще так швидко. Але жінка бігла швидше.

Він скотився по сходах мало не полетівши шкереберть. Стрибнув з майданчика вниз, на наступний поверх. Перед очима пливло. Кам'яні стіни, вікна, перила, сходи — все проносилося мимо змазаними світлими і темними плямами.

Несан, притискаючи до грудей Меч Істини, вилетів у двері і вільною рукою зачинив їх за собою. Двері ще не встигла закритися, як він перекинув під двері здоровенний кам'яний постамент — жах додав Несану сил.

Ледь гранітний постамент торкнувся підлоги, як жінка обрушилася на двері. Від удару важкі дубові двері прочинилися на кілька дюймів. Зметнувся пил. Деякий час було тихо, потім жінка здавлено охнула, і Несан зрозумів, що вона забилася.

Не витрачаючи часу, він понісся по замку Чарівника, закриваючи за собою двері і підпираючи їх, якщо щось підверталося під руку, чим-небудь важким. Він навіть не знав, чи туди біжить. Легенй горіли. Несан біг щодуху, оплакуючи свого друга. Він не міг у це повірити, в голові не вкладалося, що Морлі мертвий. Перед очима знову і знову прокручувалася остання сцена. Він майже вірив, що здоровенний тупий дурник підніметься і, посміхаючись, скаже, що це був жарт.

Меч в руках Несана коштував Морлі життя. Несану довелося витерти очі, щоб бачити, куди він біжить. Озирнувшись, він побачив довгий звивистий порожній коридор.

Позаду з гуркотом відчинялися двері. Вона наближалася.

Вона ні за що не відстане. Ця жінка — дух помсти, що з'явився за його життям в помсту за те, що він забрав Меч Істини з того місця, де він лежав у замку Чарівника. Несан помчав ще швидше.

Він вилетів на світло і в перший момент не зміг зрозуміти, де знаходиться. Покрутивши головою, він побачив коней. Трьох. Його, Морлі і цієї жінки. Сідельні сумки з її речами висіли на паркані.

Щоб вивільнити руки, несан надів перев'язь через праве плече, щоб меч, як і належить, висів біля лівого стегна, а потім підхопив вудила всіх трьох коней і скочив на того, що був ближче всього.

Несан закричав і пришпорив коня. Він виявився на коні жінки. Стремена були занадто довгими, і він до них не діставав, а тому просто-напросто стиснув кінські боки ногами і вчепився в гриву щосили. Кінь галопом помчав вперед. Двоє інших побігли слідом.

Коли коні на повному скаку вилетіли на міст, із замку вискочила жінка в червоному. Все її обличчя було в крові. У руці вона стискала чорну пляшку. Ту саму пляшку з анклаву Великого Чарівника. Ту, що впала і не розбилася.

Пригнувшись до шиї коня, Несан мчав по дорозі. Він озирнувся. Жінка бігла за ним. Він забрав її коня. Вона біжить на своїх двох, а до найближчого місця, де можна дістати коня, досить далеко.

Несан постарався не думати про Морлі. Він роздобув Меч Істини. Тепер можна повернутися додому і довести, що не він згвалтував Беату, а те, що він зробив з Клодін Уінтроп, — так це тільки щоб захистити міністра від її брехні. Несан знову озирнувся. Жінка залишилася далеко позаду, але продовжувала бігти. Він знав, що ні за що не наважиться зупинитися. Вона йде. Йде за ним і не залишить його в спокої ні за що.

Вона не відмовиться від переслідування. Буде гнатися за ним без сну і відпочинку. І ні за що не зупиниться. А якщо спіймає, вирве йому серце.

Несан ударив коня п'ятами в боки, змушуючи скакати ще швидше.

55

Річард сидів за невеликим столом. Масажуючи йому спину, Келен заглянула через плече:

— Щось знайшов?

— Поки не впевнений. — Він відкинув волосся з лоба і постукав по свитку. — Але тут є дещо… Тут більше конкретної інформації, ніж в рукописах Андера, що зберігаються в бібліотеці.

— Сподіваюся, — посміхнулася Келен. — Піду пройдуся, перевірю, як там решта. — Річард, знову поринувши у вивчення сувою, щось невиразно промукав.

Вони провели в бібліотеці ще два дні, вивчивши вздовж і впоперек усе, що належало перу Йозефа Андера або ж так чи інакше стосувалося його. В основному це були записи чарівника про себе самого і про те, що він вважав не відомими йому раніше проявами людської поведінки. Андер досить багато міркував про те, наскільки його особисті спостереження за людською природою вірніші і глибші, ніж чиї б то не було.

По більшій частині його записи викликали лише здивування. Все одно що слухати міркування підлітка, який вважає, що він знає все на світі, і не здатного усвідомити, наскільки глибоке його істинне неуцтво. Але Андер давно вже помер, і залишалося лише мовчки читати його записи — бо як тепер оспорити подібні одкровення, які будь-яка нормальна доросла людина повинен була давно перерости.

Йозеф Андер вважав, що знайшов ідеальне місце, де можна без перешкод вести людей до прекрасного життя і де ніякі сили ззовні не зіпсують його «Збалансовану спільноту», як він це називав. Він пояснював, як зрозумів, що не потребує більше підтримки або допомоги інших (Річард вважав, що малися на увазі чарівники з замку в Ейдіндрілі) і що будь-яке втручання ззовні надзвичайно шкідливе, бо вводить людей «колективного співтовариства» в гріх егоїзму.

Жодного разу Йозеф Андер не згадував жодного імені, крім свого власного. Про людей він писав «чоловік», «жінка» або «народ побудував», «Народ посадив», «народ зібрав», «народ поклоняється». Схоже, Йозеф Андер дійсно знайшов ідеальне місце-для самого себе. Країну, де йому не було рівних в чарівному дарі і де всі жителі обожнювали його. Річард вважав, що Йозеф Андер трохи обманювався і приймав звичайний страх за обожнювання. Але як би там не було, становище дозволило Андеру стати шанованим і всіма хваленим вождем — справжнім королем, які користуються абсолютним і беззастережним авторитетом в суспільстві, де більше нікому не дозволялось проявляти індивідуалізм або перевагу. Йозеф Андер не сумнівався, що заснував благословенну країну, де зникли страждання, заздрість і жадібність, де взаємна підтримка замінила собою жадібність. Зачистка культури — тобто публічні страти — привела цей гармонійний стан в рівновагу. Андер називав це «Випалити бур'яни».

Так, Йозеф Андер виявився тираном. Людям залишалося або вірити в нього і жити, як він вказував, або вмирати.

Перш ніж Келен відійшла, Річард стиснув їй руку. Будиночок був занадто малий, щоб в ньому помістилися всі. Майже всі приміщення займали столик і стілець, який належав ще Андеру, на який — задля більшого жаху охороняючого безцінні реліквії старого сторожа — зручно вмостився Річард. Дід не наважився відмовити в цьому проханні могутньому чарівникові.

Річарду ж хотілося посидіти на стільці Андера, щоб трохи краще відчути цю людину. Що стосується Келен, то вона була сита по горло цим деспотом з замашками тирана.

Трохи нижче по дорозі товпилися мешканці Вестбрука. Вони з побожним страхом поглядали на підняту у вітанні руку Матері-сповідниці. Багато людей опустилися на коліна від одного лише її погляду.

Солдати вже сповістили всіх у місті про прийдешнє голосування, і оскільки сюди прибули і Річард з Келен, жителі сподівалися почути з їхніх вуст про те, що чекає країни, які приєднаються до Д'харіанської імперії. До цієї імперії приєдналися вже багато королівств Серединних Земель, але для місцевих жителів Серединні Землі, хоча Андер і входив до їх складу, були країнами далекими і незрозумілими. Люди тут жили своїм життям в маленькому містечку, куди про зовнішній світ, окрім чуток, не доходило практично нічого.

Поки Річард вивчав реліквії засновника країни, д'харіанці тримали натовп на відстані. Мечники бака-тау-мана прикривали тили. Річард велів д'харіанцям вести себе дружелюбно і «бути люб'язними».

Спускаючись вниз по стежці, Келен вгледіла сидячу на майстерно вирізаній зі стовбура дерева лавочці, схованій в тіні під кедром, Дю Шайю. Келен навчилася поважати тверду рішучість мудрої жінки. Дю Шайю наполягла на тому, що теж поїде, керуючись в якості аргументу лише рішучістю допомогти Річарду — її «чоловікові», Кахаріну її народу. Після того, як Дю Шайю допомогла Річарду, коли він звалився з коня, Келен стала набагато більш терпимо ставитися до її присутності.

Хоча Дю Шайю не раз нагадувала Річарду, що вона, його дружина, завжди в його розпорядженні, захочи він її, але сама ні на чому не наполягала. Схоже, з її боку ці нагадування були всього лише проявом ввічливості, почуття обов'язку та поваги до законів свого народу.

Дю Шайю поклонялася тому, що символізував Річард, але самого по собі цінувала його куди менше. І якщо самого Річарда це не дуже тішило, то Келен була вельми і вельми задоволена.

І поки все залишатиметься так, Келен з Дю Шайю і далі будуть дотримуватися перемир'я. Але Келен все одно не довіряла до кінця цій жінці. Ні за що, поки Річард залишається об'єктом її уваги, чим б та не керувалася — почуттям обов'язку або чим іншим.

Дю Шайю ж, зі свого боку, незважаючи на те що Келен — вождь свого народу, Мати-сповідниця, наділена чарівним даром і ще й дружина Річарда, не вважала її головною. Всього лише рівнею. І Келен з соромом визнавалася собі, що саме це її найбільше дратує.

— Не заперечуєш, якщо я з тобою посиджу? — Дю Шайю відкинулася назад, спершись об дерево, і поплескала рукою по лавці поряд з собою. Келен розправила біле плаття і всілася.

Сховавшись за деревами на маленькій галявині в стороні від стежки, вони залишалися невидимі для перехожих. Дуже затишний куточок, куди більш підходящий для закоханої парочки, ніж для двох дружин при одному чоловікові.

— Як ти себе почуваєш, Дю Шайю? Ти виглядаєш трохи… втомленою.

Проявлена Келен турбота спантеличила Дю Шайю. Нарешті, зрозумівши причину, вона посміхнулася, взяла руку Келен і притиснула до свого тугого круглого живота. Дю Шайю з кожним днем роздувалася прямо на очах.

Кален відчула рух, відчула, як ворушиться немовля.

Дю Шайю гордо посміхнулася. Кален прибрала руку. Вона поклала руки на коліна і втупилася на хмари, що згущуються. Це виявилося зовсім не так, як вона чекала. Вона-то думала, що відчуття буде радісним.

— Тобі не сподобалося?

— Що? Ні-ні, що ти! Це чудово! — Дю Шайю взяла Келен за підборіддя і повернула до себе обличчям.

— Ти плачеш?

— Ні. Нісенітниця.

— Ти нещасна, тому що в мене дитина?

— Ні, Дю Шайю, що ти! Я зовсім не нещасна…

— Ти нещасна, тому що в мене дитина, а в тебе — ні? — Келен прикусила губу.

— Не варто сумувати, Келен. У тебе ще буде дитина. Коли-небудь. Обов'язково буде.

— Дю Шайю… Я вагітна.

Дю Шайю вперлася рукою в поперек і потягнулася.

— Правда? Я здивована. Джіан не говорив мені, що ти зі своїм чоловіком була разом.

Келен несказанно здивувалася, почувши, що Дю Шайю отримує такого роду доповіді. З одного боку, вона відчула полегшення від того, що і повідомляти-то не було про що, але з іншого боку — шкодувала.

— Наш чоловік, мабуть, дуже щасливий. Схоже, він любить діточок. Він буде хорошим…

— Річард нічого не знає І ти, Дю Шайю, пообіцяй, що нічого йому не розповіси!

— З чого це я повинна таке обіцяти? — Насупилася жінка.

— Тому що це я змусила Річарда дозволити тобі їхати з нами, — нахилилася до неї Келен. — Тому що це я сказала, що ти можеш залишитися з нами після того, як приїхали наші солдати. Ти обіцяла Річарду, що поїдеш, як тільки прибудуть д'харіанці, але потім побажала залишитися з нами, і я змусила його дозволити тобі не виїжджати. Забула?

— Раз ти так наполягаєш, я йому не скажу, — знизала плечима Дю Шайю. — У всякому випадку тобі варто тримати це в таємниці і піднести йому сюрприз, коли сама порахуєш за потрібне. — Вона обдарувала Келен посмішкою. — Дружини Кахаріна повинні триматися одна одної.

— Спасибі, — прошепотіла Келен.

— Але коли?..

— У шлюбну ніч. Коли ми були у Племені Тіни, буквально перед твоїм приходом.

— А! Так ось чому я про це не чула! — Келен воліла не відповідати.

— Але чому ти не хочеш, щоб Річард знав? Він зрадіє.

— Ні, не зрадіє, — похитала головою Келен. — Це обернеться великими неприємностями. Ось це, — Келен підвела висячий на шиї камінчик, — нам дала відьма, щоб ми не могли зачати дитя. Це довга історія, але суть в тому, що поки ми не повинні заводити дитину, інакше нас чекають чималі біди.

— Тоді чому в тебе дитина?

— Через шимів. Магія зникла. Але до того, як ми про це дізналися… Коротше, в шлюбну ніч ми не знали, що амулет не подіє. Його магія повинна була перешкодити нам зачати дитину, але магія зникла. А цього ніхто не передбачав.

Келен знову закусила губу, щоб не розплакатись.

— Річард все одно зрадіє, — пошепки втішила її Дю Шайю.

Келен похитала головою:

— Ти не розумієш всього кошмару того, що сталося. Відьма присягнулася вбити дитину, але я її знаю, вона на цьому не зупиниться. Вона вирішить, що для уникнення подальших неприємностей вона повинна вбити і мене. Або Річарда.

Дю Шайю задумалася.

— Ну, скоро відбудеться це безглузде голосування, на якому люди скажуть нашому чоловікові те, що він і так вже знає, — що він Кахарін. А після того все буде добре. Тоді ти зможеш сховатися де-небудь і народити дитину. — Мудра жінка поклала руку Келен на плече. — Ти поїдеш зі мною, до бака-тау-мана. Ми будемо захищати тебе, поки не з'явиться на світ дитя Кахаріна. Ми захистимо і тебе, і твоє дитя.

Келен повільно видихнула.

— Спасибі тобі, Дю Шайю. Ти дуже добра. Але це не допоможе. Я повинна щось зробити, позбутися дитини. Знайти травницю або повитуху. Я повинна позбавитися від цієї дитини, поки не пізно.

Дю Шайю знову взяла руку Келен — і знову поклала собі на живіт. Келен закрила очі, відчуваючи, як немовля ворушиться.

— Ти не можеш створити таке з життям, що зародилася в тобі, Келен. З плодом твоєї любові. Ти не повинна. Буде тільки гірше.

З маленького будиночка вийшов Річард з сувоєм в руці.

— Келен? — Покликав він.

Вона бачила його за дерев, а він її — ні.

— Ти обіцяла мені зберігати таємницю, — повернулася Келен до Дю Шайю.

Дю Шайю з посмішкою торкнулася щоки Кален — як добра бабуся. Келен зрозуміла, що це — дотик не суперниці, але мудрої жінки бака-тау-мана.

Келен встала з незворушним виглядом. На обличчі її знову була маска Сповідниці. Річард нарешті помітив дружину і поспішив до неї.

Підійшовши, він спантеличено оглянув обох жінок, але зволів питань не задавати, а простягнув Келен сувій.

— Я знав, що це має якесь відношення до слова муштра.

— Що? — Запитала Келен.

— Доміні Діртх. Подивися, — постукав він по свитку. — Андер пише, що не боїться втручання заздрісних ворогів, оскільки його, — Річард зачитав вголос, ведучи пальцем по рядку, — «захищають демони». Келен поняття не мала, про що це він тлумачить. — А чому це так важливо?.. Річард вже знову занурився в сувій.

— Що? Ах так. Ну, коли ти вперше вимовила слова Доміні Діртх, я подумав, що це древнєд'харіанська, але ніяк не міг підібрати потрібне значення. Це один з тих багатозначних виразів, про які я тобі розповідав. Коротше, «Доміні» — слово, що означає муштру в сенсі вчення або військову підготовку. Або — що набагато важливіше — загнуздання, управління. Тепер, коли я побачив значення другого слова, до мене дійшов сенс всього поєднання. «Доміні Діртх» перекладається як «Загнуздання демонів». Келен як і раніше нерозуміюче дивилася на чоловіка.

— Але… що це значить?

— Не знаю, — розвів руками Річард. — Але скоро все стане на свої місця, я впевнений.

— Що ж, дуже добре, — відповіла Келен. — Що сталося? — Спохмурнів він. — У тебе обличчя…. Ну, не знаю… Якесь дивне.

— Дуже вдячна.

— Я зовсім не хотів сказати, що-ти погано виглядаєш! — Річард почервонів як помідор.

— Та добре, — відмахнулася Келен. — Просто втомилася. Ми так багато роз'їжджали і з такою кількістю людей розмовляли…

— Тобі відомо місце під назвою Гаряча Піч?

— Піч, — задумливо насупилася Келен. — Так, я пам'ятаю це місце. Взагалі-то це недалеко звідси. Трохи вище, над долиною Наріф.

— Наскільки недалеко?

— Ми можемо дістатися туди через пару годин — якщо це так уже важливо. — Келен знизала плечима.

— Андер у всіх цих свитках постійно про нього тлумачить. І особливо згадує у зв'язку з демонами — з Доміні Діртх. Саме завдяки цьому абзацу я зміг зрозуміти значення цих слів. — Річард подивився на людей, які товпилися внизу, і терпляче чекали їх з Келен. — Я б хотів з'їздити туди подивитися, після того як поговоримо з народом.

Келен взяла його під руку.

— Там красиво. Я не проти побувати там ще раз. А тепер підемо пояснимо цим людям, чому їм краще проголосувати за приєднання до нас.

Велика частина тих, хто їх чекав, були хакенці, в основному — працівники ферм в околицях містечка. Як і всі, кого Річард і Келен бачили за час своєї поїздки по країні, ці люди виглядали стурбованими і заклопотаними. Вони знали, що настають зміни. А людям властиво боятися змін.

Замість того щоб звернутися до них з офіційною промовою, Річард пішов у юрбу, питаючи імена, посміхаючись дітям і погладжуючи по щічках найменших. І оскільки Річард діяв за велінням серця, щиро, не лицедіяв, навколо нього в лічені хвилини скупчилася зграйка дітлахів. Матері розцвітали в усмішках, коли він гладив темні й руді голівки. Розгладжувалися заклопотані зморшки на лобах отців.

— Добрі люди Андера, — почав Річард, стоячи в натовпі, — ми з Матір'ю-сповідницею приїхали поговорити з вами не як владики, а як захисники. Ми приїхали не для того, щоб диктувати, а щоб допомогти вам розібратися в положенні справ, зрозуміти, який вибір стоїть перед усіма нами, а ваше право — самим вирішувати, яким буде ваше майбутнє.

Він поманив Келен. Мати-сповідниця обережно протиснулася серед оточуючих Річарда дітей і встала поряд з ним. Вона-то думала, що дітлахи злякаються такого великого чоловіка, одягненого до того ж в чорно-золоте вбрання, що надавало йому ще більш суворого вигляду, але дітлахи, навпаки, притискалися до нього, як до улюбленого дядечка.

А ось білої сукні Матері-сповідниці вони боялися, адже їм, як і всім жителям Серединних Земель, з пелюшок розповідали історії про те, хто така Мати-сповідниця і яка її могутність. Вони розступалися перед нею, всіляко намагаючись не торкнутися її білої сукні, і тулилися ближче до Річарда. Келен до смерті хотілося, щоб до неї ставилися інакше, але вона все розуміла. Вона все життя розуміла це.

— Ми з Матір'ю-сповідницею одружилися, бо любимо один одного. А ще ми любимо народи Серединних Земель і Д'хари. І в точності як ми хотіли з'єднати наші долі в подружжі, щоб йти по життю разом, ми хочемо, щоб народ Андера приєднався до нас і інших народів Серединних Земель і рухався разом з нами в безпечне і надійне майбутнє, яке забезпечить вам і вашим дітям надію на краще життя.

З Старого світу на нас насувається тиранія. Імперський Орден поневолить вас. Вони не залишать вам іншого вибору — або підкоритися, або загинути. Тільки якщо ви приєднаєтеся до нас, у вас буде шанс уціліти.

Ми з Матір'ю-сповідницею переконані, що якщо ми об'єднаємо народи Серединних Земель і Д'хари і виступимо всі разом за нашу свободу, то зможемо відігнати цю загрозу від наших осель, зберігши незалежність… І майбутнє наших дітей. Якщо ж ми покірно підкоримося тиранії, у нас більше ніколи не буде можливості розправити крила. Ніколи більше наші душі не обвіє вітер надії. Ні в кого з нас не буде можливості мирно ростити дітей і мріяти про кращу долю для них. Якщо ми не виступимо проти Імперського Ордена, ми будемо жити в мороці рабства. І як тільки це відбудеться, ми навіки поринемо в пучину безвиході.

Саме тому ми і приїхали, щоб поговорити з вами. Нам потрібно, щоб ви виступили на нашому боці, на боці мирних людей, що знають, що майбутнє може бути світлим і сповненим надії.

Нам необхідно, щоб ви приєдналися до нас і проставили при голосуванні кружок — на знак того, що хочете приєднатися до нашого союзу борців за свободу.

Келен слухала, як слухала вже кілька тижнів, гарячу промову Річарда.

Спочатку народ сприймав його слова напружено й насторожено. Але незабаром чарівність Річарда підкорила майже всіх. Він примушував їх сміятися, а в наступну мить викликав сльози, пояснював, які блага обіцяє свобода, показував на простих прикладах, які перед ними відкриються можливості, якщо їм та їхнім дітям дозволять вчитися писати і читати.

Ця заява була зустрінута спочатку з деяким переляком, але Річард тут же пояснив у доступній формі, що тоді вони зможуть написати лист живучим в іншому місці батькам або дитині, яка відправилася кудись на пошуки кращої долі. Він змушував їх зрозуміти цінність знань, оцінити можливість знайти кращу роботу або досягти більш високого рівня на тій, яку вони вже мають.

— Але Імперський Орден не дозволить вам вчитися, тому що знання для поневолювачів небезпечні. Ті, хто буде правити вами, знищать знання, бо знаючі і розуміючі люди несуть загрозу правлячій еліті. Люди, які все розуміють, — це люди, які неодмінно виступлять проти безчинства влади.

Я ж надам можливість вчитися всім, щоб люди самі могли потім вирішувати, що вони хочуть. Ось в цьому різниця: я довіряю вам, хочу, щоб ви вчилися, домагалися своєї мети, йшли до своєї мрії, простої або великої. А Орден довіряти не буде. Він стане все насаджувати силою.

У нас всіх разом буде одна країна, з єдиним законодавством, рівним для всіх, де ніхто, будь то магістрат, міністр або імператор, — ніхто не буде вище за закон. Тільки тоді, коли всі однаково рівні перед законом, кожна людина справді вільна.

Я вступив у боротьбу не заради влади, а заради збереження принципів свободи. Мій рідний батько, Даркен Рал, був диктатором, що правив методом залякувань, жорстокості і катувань. Він ніколи не ввів би тих законів, згідно з якими, я сподіваюся, всі ми будемо жити. Я відняв у нього владу, щоб він не міг більше пригнічувати свій народ. Я вождь вільних людей — я не правлю рабами.

Я не хочу вказувати вам, як жити, я всього лише хочу, щоб ви всі жили в мирі і безпеці так, як ви самі того захочете. Сам би я найбільше хочу, щоб ми з Матір'ю-сповідницею — моєю дружиною, могли спокійно в мирі і безпеці жити сім'єю, не страждаючи питаннями правління.

Я прошу вас проставити кружок і приєднатися до нас заради вас самих і заради прийдешніх поколінь.

Далтон, підпираючи плечем кут будівлі, слухав, схрестивши руки на грудях. З балкону до величезного натовпу на одній з площ міста віщав Директор Прево з Комітету Культурної Згоди. Говорив він уже досить давно.

Натовп, по більшій частині хакенці, зібралася послухати про майбутні події. По місту вирували чутки. Народ був наляканий. І більшість прийшли з'ясувати, чи вірні чутки.

Далтон ретельно прорахував ситуацію.

— Чи повинні ми страждати, коли винагороджуються лише обрані? — Питався натовп Директор Прево.

У відповідь пролунало дружне «ні!».

— Чи повинні ви трудитися в поті чола, щоб лише обрані в Д'харі багатіли? — Натовп знову заревів «ні!».

— Чи повинні ми дозволяти цій людині пустити нанівець всі наші зусилля допомогти всім хакенцям стати вище їх сутності? Чи повинні ми дозволити знову втягнути наш народ в жорстоку спокусу освіти?

Натовп викрикував схвалення словам Директора Прево, деякі — як і велів їм Далтон — розмахували шапками. У натовпі загубилися приблизно п'ятдесят його гінців, одягнених у старі ганчірки і всіляко намагались підігріти народ.

Звичайно, деяких гарячий виступ Директора Прево надихав, але більшість мовчки слухали, розмірковуючи, чи покращиться їхнє власне життя від того, що вони чують.

Багато ретельно все зважували, причому на одній чаші ваг стояло їх благополуччя, а на іншому — прийдешні події. Більшість були цілком задоволені нинішнім станом речей і тільки в тому випадку починали хвилюватися, якщо прийдешні події погрожували погромами або зміною їх життя.

Далтон зрозумів, що все не так просто.

Послання донесли як годиться, але почули його люди байдужі.

— Він вказує на багато правильних речей, — зауважила Тереза.

— Так, — обійняв її за плечі Далтон.

— Мені здається, ця людина права. Нещасним хакенцям буде тільки гірше, якщо ми перестанемо піклуватися про них. Вони не готові самі зіткнутися з жорстокостями життя.

Погляд Далтона спрямувався на групу стоячих як статуї людей, що слухали гарячу промову Директора Прево.

— Так, сонечко, ти права. Ми повинні докласти ще зусиль, щоб допомогти людям.

І тут Далтон зрозумів, чого не вистачає і що йому робити.

56

Ні, — заявив Річард Дю Шайю. Та сердито схрестила руки. У цій позі зі своїм виступаючим вперед величезним животом вона виглядала майже комічно.

Нахилившись до неї, Річард знизив голос.

— Дю Шайю, як ти не розумієш, що я хочу побути наодинці з моєю… з Келен хоч трохи? Гаразд? — Гнів Дю Шайю затих.

— А, зрозуміла! Ти хочеш зайнятися коханням зі своєю іншого дружиною. Це добре. А то вже багато часу пройшло.

— Це не… — Річард взявся в боки. — І звідки, цікаво, ти знаєш, а?

Дю Шайю посміхнулась у відповідь:

— Гаразд, так тому і бути. Якщо обіцяєш, що це не займе багато часу.

Річард зібрався було заявити, що це займе стільки часу, скільки займе, але побоявся почути відповідь репліку, тому обмежився простим:

— Обіцяю.

Капітан Мейферт, здоровенний блондин-д'харіанець, командир ескорту, який супроводжував Келен з Річардом в Андер, зрадів тому, що вони мають намір без супроводу кудись їхати, не більше Дю Шайю, але був більш ввічливий, висловлюючи свої заперечення. Схоже, генерал Райбах повідомив йому, що, якщо мова йде про серйозні речі, він може сміливо висловлювати свої думки Магістрові Ралу, не побоюючись покарання.

— Лорд Рал, ми опинимося дуже далеко, якщо раптом вам знадобиться допомога… для захисту Матері-сповідниці, — після деякої заминки додав капітан, подумавши, що це, можливо, вплине на рішення Річарда.

— Дякую, капітане. Туди веде лише ось ця стежка. Оскільки ніхто не знає, куди ми прямуємо, то і засідки там бути не може. Це недалеко, і відсутні ми будемо недовго. Ви з вашими людьми будете патрулювати тут, поки ми з Келен туди з'їздимо.

— Слухаю, Магістре, — вельми неохоче кивнув капітан Мейферт. І негайно почав віддавати накази, розсилаючи солдатів в розвідку і виставляючи застави.

Річард повернувся до двох гінців, які прибули від генерала Райбаха.

— Передайте генералові, що я задоволений швидкістю, з якою він просувається, і тим, що він вважає, що зможе прибути сюди раніше військ Джегана. Передайте йому, що всі колишні накази залишаються в силі. Я хочу, щоб він в Андер не входив.

Гінці приїжджали і від'їжджали майже щодня, проскакуючи через блокпости біля різних Доміні Діртх, щоб їх роз'їзди були не так помітні. Річард наказав Райбаху триматися північніше, поза межами досяжності розвідників, патрулів і шпигунів Джегана. Якщо справа дійде до битви, то найважливіша перевага армії Д'хари — несподіванка. З цією частиною наказу генерал погодився, але був дуже незадоволений тим, що Річард знаходиться на потенційно ворожій території, маючи при собі всього лише тисячу солдатів.

У посланнях генералу Річард пояснював, що чудово розуміє його занепокоєння, однак тим не менше їм потрібно тримати армію в укритті, поки не настане час її використати. Річард роз'яснив у леденіючих подробицях, яка моторошна і безглузда смерть чекає солдат на кордоні, якщо армія спробує пробитися через Доміні Діртх. Поки вони не отримають згоди народу Андера, вони не можуть ризикувати брати їх кордон штурмом.

Але, що набагато істотніше, Річард ні на йоту не довіряв міністру Шанбору. Аж надто той солоденький. Правда рідко буває солодкою. А ось брехня — завжди.

Доміні Діртх — павутина, яка очікувала необережну жертву. Видимість легкої перемоги може виявитися пасткою, щоб заманити д'харіанську армію на погибель. Найбільше Річард боявся, що всі ці молоді хоробрі воїни поляжуть перед Доміні Діртх. Особливо знаючи, що жертва буде абсолютно марною. Вони загинуть, а Доміні Діртх як стояли, так і будуть стояти.

Генерал Райбах у повторній депеші пообіцяв, що як тільки вони передислокуються на північ, то будуть готові, у разі якщо Річард їх викличе, негайно кинутися на південь, але в очікуванні виклику будуть сидіти тихо, як миші.

— Слухаю, Магістр Рал, — відповів гонець, притиснувши кулак до серця. — Я передам генералу ваші слова.

Гінці розгорнули коней і поскакали, по дорозі.

Перш ніж сісти в сідло, Річард перевірив, чи добре закріплені лук і сагайдак. Коли вони рушили вгору по стежці, Келен блиснула своєю особливою посмішкою. Річард знав, що вона теж рада можливості нарешті побути з ним наодинці, нехай і на короткий час поїздки в гори.

Постійне перебування в оточенні людей стомлювало. Варто було їм узятися за руки, як це відразу помічали. Якщо вони робили це, розмовляючи з мешканцями Андера, то за виразом очей Річард бачив, що новина в лічені дні досягне тисяч вух. І по немигаючих поглядах розумів — це послужить темою для розмов на багато років. Гаразд, не найгірша тема для пліток. Хай вже краще базікають про те, як одружені Магістр Рал з Матір'ю-сповідницею тримаються за руки, ніж говорять якісь гидоти.

Річард дивився на сидячу в сідлі Келен і думав, що у неї сама спокуслива у світі фігура. Часом йому здавалося неймовірним, що така жінка змогла полюбити його, людину, що виросла в крихітному Хартленді.

Річард затужив за домом. Напевно, тому, що стежка, яка вилася під гору нагадувала настільки добре знайомі йому місця. На захід від тих місць, де він виріс, височіли пагорби і гори, дуже схожі на ті, в яких вони перебували зараз.

Річарду дуже хотілося, щоб вони з Келен з'їздили навідати його будинок в Хартленді. З тих пір, як він минулої осені покинув Хартленд, Річард побачив багато чудес, але, напевно, ніщо так не радує серце, як місце, де ти виріс.

Стежка побігла вздовж пологого схилу, звідки відкривався вид на гори. Річард подивився на північний захід, між вершинами. Схоже, вони зараз ближче до його батьківщині, ніж були за весь той час, що він залишив її. Коли вони їхали в Серединні Землі, то, пройшовши кордон, який тоді ще стояв, перейшли ось ці самі гори в містечку під назвою Королівський Порт. Це неподалік звідси на північний захід.

І все одно, як близько не був зараз Хартленд, але через покладену на Річарда колосальну відповідальності будинок тепер дуже далекий.

Крім обов'язків Магістра Рала, від якого залежить усе і вся, є ще і Джеган — дай йому можливість, і він поневолить Новий світ так само, як поневолив Старий. Люди залежали від Річарда у всьому, починаючи з чарівних уз, що захищали їх від соноходця, до стягання всіх в єдину силу, здатну протистояти величезним ордам Джегана.

Часом, коли Річард про все це розмірковував, йому здавалося, що він живе чиїмось чужим життям. Часом він здавався собі самозванцем і думав, що люди в один прекрасний момент прокинуться і скажуть: «Почекайте-но хвилиночку! Цей самий Магістр Рал — всього лише звичайний лісовий провідник по імені Річард. І його ми всі тут слухаємо? І слідуємо за ним на війну?»

А тут ще й шими. У їх появі якраз безпосередньо винні вони з Келен. Це вони, Річард і Келен, закликали шимів у світ живих. Нехай і ненавмисно, але закликали.

Подорожуючи по Андеру, Річард з Келен вдосталь наслухалися історій про дивні смерті. Шими досить бурхливо насолоджувалися своїм перебуванням в світі живих. Славненько проводили час, вбиваючи людей.

Захищаючись від небезпек, люди згадали давні забобони. У деяких містах народ збирався, щоб вшанувати злих духів, що обрушилися на світ. На лісових галявинах або на перелогових землях залишали приношення у вигляді їжі і вина. Деякі вважали, що людство порушило норми моралі, погрузло в розпусті, і Творець прислав духів помсти, щоб покарати світ.

Інші залишали приношення у вигляді камінчиків посеред дороги, а на перехрестях з таких камінчиків виростали цілі піраміди. Але ніхто не зміг відповісти Річарду, чому вони це роблять, лише дратувалися, що він не розуміє стародавні звичаї. Деякі клали опівночі на поріг будинку зів'ялі квіти. Приносячі щастя амулети користувалися величезним попитом.

Але шими вбивали все одно.

Єдиним, що допомагало нести весь цей немислимий тягар, — була Келен. Це завдяки Келен він зносив всі тяготи боротьби. Заради неї Річард виніс би все що завгодно.

— Он там, нагорі, — підняла руку Келен.

Річард спішився одночасно з нею. Тут росли в основному сосни і ялини. Річард озирнувся і помітив молодий сріблястий клен, до якого і прив'язав коней. Якщо прив'язати коней до сосни або ялини або, ще гірше, до ялиці, то справа може закінчитися не тільки липкими поводами. Почувши хропіння, Річард підняв голову. Неподалік, насторчивши вуха, стояла конячка і дивилася на них. З рота кобилки стирчала трава, але жувати вона перестала.

— Ей, привіт, дівчинко! — Вигукнув Річард. Кобила обережно відійшла на кілька кроків, мотнувши головою. Річард спробував наблизитися, але кобилка позадкувала ще, і він не став наполягати. Золотисто-горіхова кобилка з незвичною, схожою на павучка з ніжками чорною плямою на крупі. Річард покликав її знову, намагаючись підманити, але конячка розвернулася і побігла.

— Цікаво, що б це значило? — Обернувся він до Келен.

Келен простягла руку. Річард стиснув їй долоню.

— Поняття не маю. Може, чиясь коняка втекла. Втім, схоже, з нами вона справи мати не бажає.

— Схоже на те, — відповів Річард, покірно дозволяючи вести себе за руку.

— Це єдиний шлях, — повідомила Келен, поки вони йшли уздовж берега озера по маленькому сосновому гайочку.

Весь день збиралися хмари, віщуючи грозу. А зараз, коли вони пробиралися між скель в кінці невеликого рівного п'ятачка землі, з-за хмар виглянуло сонце.

Дуже гарне видовище — теплі сонячні промені, що торкаються поверхні тихого озера, пробиваючись крізь бурштинові хмари. На тій стороні озера стікав водоспад. У повітря летіли міріади крапель, виблискуючи на сонці над золотистою водою. Річард набрав у груди побільше повітря, насолоджуючись ароматом дерев і води. Тут майже як вдома.

— Ось це місце, — вказала Келен. — А нагорі, ще вище, знаходиться пустище, де росте пака і живуть метелики Ігруни. Цей чистий водопад падає з отруйної зони.

Повітря виблискувало у післяполудневому світлі.

— Красиво. Я міг би простояти тут вічність. У мене майже таке відчуття, ніби я вдома.

Деякий час вони стояли рука об руку, насолоджуючись краєвидом.

— Річард, я давно хотіла тобі сказати, що останні два тижні, що ми зустрічаємося з народом… я дійсно тобою пишалася. Гордилася тим, як ти показував людям шлях у майбутнє. Що б не сталося, я хочу, щоб ти це знав. Що я пишаюся тим, як ти впорався з цим завданням.

— Ти говориш так, ніби сумніваєшся в нашій перемозі, — Спохмурнів Річард.

— Це не важливо, — знизала вона плечима. — Що буде, то буде. Люди далеко не завжди чинять правильно. Іноді вони не здатні розпізнати зла. А іноді вибирають зло тому, що воно їх влаштовує або від страху. Чи тому, що сподіваються знайти в цьому якусь вигоду для себе. Головне те, що ми зробили все можливе і показали людям правду. Ти ставиш вище всього їх благополуччя, їх безпеку, отже якщо ми переможемо, то переможемо чесно. Ти дав їм шанс перевірити самих себе на міцність.

— Ми переможемо. — Річард дивився на тихі води. — Люди врешті побачать правду.

— Сподіваюся.

Він обійняв Келен і поцілував у лоб. І з насолодою зітхнув, насолоджуючись гірським озером і тишею.

— Там, де я виріс, далеко на заході, в горах є місця, де навряд чи хто побував, крім мене. Де вода падає зі скель високо над головою, куди вище, ніж тут, і грає веселка. І поплававши в прозорій воді, можна влаштуватися на камінчику за стіною водоспаду і дивитися на світ крізь падаючу воду. Я часто мріяв відвести тебе туди.

Келен намотала на палець пасмо волосся.

— Колись ми з тобою обов'язково туди поїдемо, Річард.

.

Вони стояли, притулившись один до одного, і дивилися на водоспад. Річарду не хотілося порушувати зачарування моменту і говорити про справи насущні, але все-таки довелося.

— Так чому ж це місце називається Гаряча Піч? Келен підвела голову.

— Там, в стіні під водопадом, є печера, в якій дуже тепло. Навіть гаряче іноді, як мені казали.

— Цікаво, чому Йозеф Андер згадав це місце?

— Може, навіть Йозеф Андер цінував красиві місця, — Келен поклала руку йому на плече.

— Можливо, — пробурмотів Річард, оглядаючи місце і намагаючись зміркувати, з Чого б це раптом стародавнього чарівника тут щось зацікавило. Річард сильно сумнівався, що Йозеф Андер страждав надлишком сентиментальності або володів справжнім почуттям прекрасного: цей тип міркував про красу природи лише в світлі побудови упорядкованого суспільства.

Річард відмітив, що всі схили гір довкола них особливого сіро-зеленого кольору, крім тієї скелі на іншій стороні озера, з якої стікав водоспад. Та була темнішою. Ненабагато, але цілком очевидно. У ній було більше сірого, ніж зеленого, можливо, тому що там в граніті малися чорні вкраплення, хоча звідси важко було сказати.

Річард вказав на стіну, з якої падав водоспад, утворюючи величну дугу.

— Подивися на цю скелю і скажи, що ти про неї думаєш. Келен в сяючій на сонці білій сукні Матері-сповідниці здавалася втіленим добрим духом. Вона закліпала, дивлячись на Річарда.

— Тобто? Скеля як скеля.

— Знаю, але придивись до неї. І скажи, що тебе в ній дивує.

Келен подивилася на скелю, потім знову на нього.

— Здоровенна скеля.

— Та досить тобі, давай серйозно!

Келен, зітхнувши, взялася вивчати скелю. Потім подивилася на навколишні гори, особливо на найближчу, трохи зліва, ту, що гордо виступала з води.

— Ну, — нарешті вимовила Келен, — вона темніша, ніж навколишні гори.

— Відмінно. А що ще?

Келен повивчати скелю трохи довше.

— Досить незвичний колір. Я вже такий бачила. — Вона здригнулася і подивилася Річарду прямо в очі. — Доміні Діртх!

— От і я про те ж подумав, — посміхнувся Річард. — Доміні Діртх точно такого ж відтінку, як ця скеля, а скеля — зовсім не така, як всі інші навколишні гори.

Келен недовірливо глянула на нього.

— Чи не хочеш ти сказати, що Доміні Діртх вирізані з цієї ось скелі — тут, нагорі, — а потім волоком доставлені туди, де зараз стоять?

— Цілком можливо, — знизав плечима Річард, — хоча я погано розумію, як можна перетягнути такі каменюки на таку відстань. Я вивчив Доміні Діртх. Вони здаються вирізаними з цільного каменю. Їх не збирали зі шматочків. У всякому випадку, той, який ми бачили.

— Тоді… як?

— Йозеф Андер — чарівник. А чарівники тих часів уміли таке, що вражає навіть Зедда. Можливо, Йозеф просто використав цю скелю як стартовий майданчик.

— Що ти маєш на увазі? Яким чином?

— Поняття не маю. Я розбираюся в магії куди менше тебе, так що, може, ти мені скажеш? Але що, якщо він просто-напросто взяв звідси по маленькому камінчику на кожен Доміні Діртх, а потім, коли прийшов туди, де вони стоять зараз, просто збільшив камінчики в розмірах?

— Збільшив в розмірах?

— Не знаю, — безпорадно розвів руками Річард. — За допомогою магії збільшив або навіть використовував структуру зерна в камені як свого роду направляючу і відтворив її з допомогою магії Приросту у вигляді Доміні Діртх.

— Я було подумала, що ти несеш повну нісенітницю, — зауважила Келен. — Але, наскільки я розбираюся в магії, в твоїх словах є резон.

Річард зрадів.

— Думаю, треба мені сплавати до печери і подивитися, що там є.

— Нічого, наскільки мені відомо. Просто гаряча печера. І не дуже глибока до того ж. Футів двадцять.

— Ну не те щоб я дуже вже обожнював печери, але, думаю, не зашкодить, якщо заглянути туди.

Річард стягнув сорочку і повернувся до води.

— А штани ти знімати не маєш наміру? Обернувшись, Річард побачив лукаву посмішку.

— Я подумав змити з них кінський піт.

— О-о! — З перебільшеним розчаруванням простягнула Келен.

Посміхаючись, Річард зібрався пірнути. І тут на нього з криком налетів ворон. Річарду довелося відскочити, щоб величезний птах не клюнув його.

Відступаючи, він прийнявся спиною відтісняти Келен з уступу.

Ворон хрипко каркнув. Гучний крик луною рознісся по горах. Ворон знову налетів на них, трохи не зачепивши крилом Річарда. Набравши висоту, птах описала коло і, розпушивши пір'я, знову кинувся на них, відтісняючи від води.

— Цей птах збожеволів? — Спитала Келен. — Або захищає своє гніздо? Або взагалі всі ворони так поводяться? Схопивши Келен за руку, Річард поволік її за дерева.

— Ворони — мудрі птахи і завжди захищають своє гніздо. Але можуть бути і вельми дивними. Боюся, що цей — не просто ворон.

— Не просто ворон? А що ж?

Птах вмостився на гілці і став чепуритися, явно задоволений собою.

Річард взяв простягнуту сорочку.

— Я б сказав, що це шим.

Навіть на відстані птах, здавалося, почув його слова. Він забив крилами і застрибав по гілці, явно виявляючи занепокоєння.

— Пам'ятаєш тоді, в бібліотеці? Ворон за вікном, який влаштував скандал?

— Добрі духи! — Стривожено видихнула Келен. — Думаєш, це той же самий? Думаєш, він слідував за нами всю дорогу?

— А що, якщо це шим, і він нас тоді чув, а потім просто прилетів сюди і чекав нас? — Подивився на неї Річард.

Ось тепер Келен насправді перелякалася.

— І що ж нам робити?

Вони пішли до коней. Річард зірвав з сідла приторочений лук і дістав з сагайдака стрілу зі сталевим наконечником.

— Думаю, треба його вбити.

Як тільки Річард вийшов з-за коня, ворон вгледів лук і з голосним криком підскочив, ніби не чекав від Річарда подібної підлості.

Річард натягнув тятиву. Ворон миттєво злетів і зник, образливо верещачи.

— Ну просто чудеса, — пробурмотів Річард.

— Принаймні ми тепер знаємо, що це не ворон. Напевно, той шим, якого ти підстрелив в Племені Тіни — курка-що-не-курка, — повідомив про це іншим.

— Можливо, — спантеличено похитав головою Річард.

— Річард, я не хочу, щоб ти ліз у озеро! У ньому запросто можуть чекати шими. Це нерозумно — плавати, коли шими бродять на волі.

— Але вони, схоже, мене бояться. Надавивши йому на потилицю, Келен змусила його подивитися їй в очі.

— А раптом вони просто спеціально заманюють тебе, щоб захопити на глибині? Може бути таке? Зедд велів нам триматися від води подалі. — Вона мерзлякувато повела плечима. — Будь ласка, Річард, поїхали звідси, а? Щось у цьому місці таке…

Річард натягнув сорочку і привернув Келен до себе.

— Схоже, ти права. Не варто смикати удачу за хвіст, особливо після зустрічі з цим вороном-що-не-ворон. До того ж, якщо ми дозволимо себе втопити, Дю Шайю так розсердиться, що розродиться завчасно!

Келен вчепилася йому в сорочку. В очах її раптом з'явився дивний блиск.

— Річард… як ти думаєш, чи не могли б ми…

— Не могли б що?

Вона випустила його сорочку і поплескала по щоці.

— Забратися звідси пошвидше, ось що.

— Дуже навіть запросто.

І вони заквапилися, поспішаючи виїхати подалі від озера. Річард підсадив Келен в сідло.

— Думаю, ми з'ясували те, навіщо приїхали. Знайшли скелю, з якої зроблені Доміні Діртх. Здається, нам треба міняти плани.

— Тобто?

— Гадаю, нам слід повернутися в Ферфілд і в світлі отриманих відомостей заново прогледіти стародавні книги.

— А як же голосування? Адже ми ще не скрізь побували!

— Нам все одно доведеться розсилати людей стежити за ходом голосування і підрахунком голосів, а результати вони доставлять в Ферфілд. Можемо відправити їх зараз, і нехай вони у кожному місці першим ділом говорять з народом. Серед наших є багато людей, кому я цілком можу довірити говорити від мого імені. До того ж вони багато разів чули, що треба говорити. Так що ми з тим же успіхом можемо розбити їх на групи прямо тут і відправити далі, а самі тим часом повернемося в маєток. До того ж шкоди не буде, якщо ми зайвий раз подбаємо про те, щоб переконати жителів Ферфілда голосувати за нас.

Келен кивнула:

— Наша головна турбота — шими. Не буде ніякого толку від перемоги, якщо шими усіх повбивають.

Річард краєм ока помітив щось. Зістрибнувши з коня, він сунув Келен поводи і попрямував по траві до соснового гаю.

— У чому справа? — Запитала Келен, якій не терпілося забратися звідси.

Річард підняв засихаючий сук.

— Сідло. Хтось залишив тут речі і прикрив, щоб не намокли.

— Напевно, це з тієї конячки, що ми бачили, — припустила Келен.

— Може, це належить мисливцю або кому-небудь ще, — сказав Річард. — Але судячи з вигляду, речі лежать тут досить давно.

— Що ж, якщо ти не збираєшся потягти їх, давай швидше поїдемо звідси.

Пролунав крик ворона, і Річард поспішив до коня.

— Просто дивно це якось, от і все.

Вони рушили вниз по стежці. Річард озирнувся. І побачив кількох ворон, що кружляли в небі. Він не знав, який з них ворон-що-не-ворон. Може, вони всі такі.

Річард зняв лук з сідла і повісив на плече.

57

Далтон, дивлячись у вікно свого кабінету, слухав доповідь Стейна про кількість і дислокацію солдатів Імперського Ордена, що знаходилися на території Андера під видом «особливих андерських частин». Тепер можна вважати, що Доміні Діртх в руках Джегана. Виклич сюди Магістр Рал свою армію — якщо така у нього де-небудь поблизу є, — він швидко виявиться полководцем без війська.

— Імператор також надіслав повідомлення, де висловлює побажання, щоб я особисто висловив від його імені захоплення настільки ефективним співробітництвом. Судячи з рапортів моїх людей, міністр виконав відмінну роботу, щоб вирвати зуби у армії Андера. Вона виявиться ще меншою перешкодою, ніж ми очікували.

Далтон озирнувся, але не помітив і тіні глузування на обличчі імперця. Виклавши ноги на стіл, той зручно відкинувся на стільці і чистив кинджалом нігті. Виглядав Стейн цілком задоволеним.

Далтон взяв непотрібну, але цінну книжечку, що принесла та жінка з бібліотеки, — книжечку, яка належала колись Йозефу Андеру… І переклав на інший край столу, щоб чоботи Стейна її не забруднили.

Виходячи з того, про що розповіла Тереза, у Стейна є всі підстави бути задоволеним, враховуючи кількість жінок, що розповідають всім бажаючим про те, яке задоволення отримали в ліжку чужоземного варвара. Чим жахливіше він з ними поводився, тим радісніше вони про це пліткували.

Далтон знаходив дивним, що, маючи таку кількість бажаючих, цей солдафон так часто задовольняє свою хіть з тими, хто зовсім цього не жадає. Треба думати, Стейн знаходить більше задоволення в насильстві.

— Так, армія Андера виглядає просто чудово, вартуючи Доміні Діртх, — знову вишкірився Стейн. — Але від їх помилкової гордині їм буде мало користі при зіткненні зі справжніми воїнами.

— Ми виконали нашу частину угоди.

— Повір мені, Кемпбелл, я знаю ціну тобі і міністру. Може, землеробство і прозаїчніше заняття, ніж завоювання, але без їжі будь-яка армія зупиниться. Ніхто з нас не хоче витрачати час на обробіток землі, проте всі ми хочемо їсти. Ми розуміємо і цінуємо ваше уміння підтримувати систему в робочому стані. Ви станете незамінними помічниками в нашій справі. І імператор Джеган бажає, щоб я вас запевнив: він негайно після прибуття сюди винагородить вас за настільки прекрасно виконану роботу.

Далтон свої думки тримав при собі.

— І коли можна чекати його прибуття?

— Скоро, — відповів Стейн, відкидаючи подробиці потиском плечей. — Але його непокоїть ситуація з Магістром Ралом. Його дуже цікавить, чому ви раптом поклалися на щось настільки нікчемне, як голос бидла.

Повинен зізнатися, мене це теж турбує, — зітхнув Далтон. Він як і раніше шкодував, що Бертран не обрав менш ризикований шлях, але, як уже давно з'ясував Далтон Кемпбелл, міністр Шанбор обожнює ризиковані підприємства не менше, ніж Стейн — партнерок, які відбиваються.

— Як я вже пояснював, така тактика допоможе нам впіймати в пастку Магістра Рала з Матір'ю-сповідницею, — продовжив Далтон. — Без них війна швидко закінчиться, і Серединні Землі впадуть в руку Джегана, як дозріла слива.

— І імператора це цілком влаштовує, так що він не заперечує проти вашого загравання з Магістром.

— Так, але тут є певний ризик.

— Ризик? Можу я чимось допомогти? — Далтон сіл, присунувшись до столу.

— Я вважаю, що ми повинні докласти ще зусиль, щоб підірвати справу Магістра Рала. Ось тут-то і криється небезпека. Зрештою, Матері-сповідниці правлять Серединними землями упродовж тисячоліть, і обирали їх на це пост зовсім не за красиві очі. Ці жінки кусаються, та ще як. Про магістра Рала теж кажуть, що він чарівник. Ми повинні діяти вкрай обережно, щоб вони не проігнорували це саме голосування і не почали активні військові дії. Тому що, якщо таке станеться, всі наші настільки дбайливо виплекані плани підуть псу під хвіст.

— Я ж кажу, що у нас тут війська. Навіть якщо у них десь, поблизу бовтається армія, вона не пройде в Андер. Не зможе минути Доміні Діртх. — Стейн похмуро розреготався. — Але я був би щасливий, якби вони спробували!

— Я теж. Річ в тому, що Магістр Рал з Матір'ю-сповідницею вже тут, а вони самі по собі — задача не з легких.

— Я ж вже казав тобі, Кемпбелл, не варто турбуватися з приводу магії. Імператор обрубав магії кігті. — Далтон повільно переплів пальці.

— Ти досить часто це повторюєш, Стейн, але, як би мені не хотілося цьому повірити, твої слова мене мало заспокоюють. Я теж можу наобіцяти багато чого, але ти ж напевно захочеш одержати підтвердження моїм словам.

— Я ж вже казав, — помахав кинджалом Стейн, — що імператор має намір назавжди покінчити з магією, щоб прості люди могли вести людство до нової ери. І ти будеш з їх числа. Час магії минув. Вона вмирає.

— Як і Суверен, але він ще не вмер.

Стейн з перебільшеною увагою знову зайнявся нігтями. Схоже, заперечення Далтона його втомили, і він вирішив внести додаткові пояснення.

— Тобі буде приємно дізнатися, що на відміну від вашого коханого Суверена магія позбулася іклів — вона тепер беззуба. І нема чого її більше побоюватися. — Стейн підняв куточок свого зробленого зі скальпів плаща. — І ті, хто володів магічним даром, поповнять мою колекцію. Знаєш, адже я знімаю скальпи ще з живих. Мені приносить задоволення слухати їх крики, коли я здираю з них скальп.

На Далтона ці одкровення не справили жодного враження, але йому дуже хотілося бути впевненим, що Стейн знає, про що говорить, стверджуючи, що магії кінець. Виходячи з того, що Франка з якоїсь причини більше не може користуватися своїм умінням, Далтон розумів: щось відбувається, але уявлення не мав, що саме, або — що набагато важливіше — наскільки сильно підірвані сили чарівництва. І не знав, чи говорить Стейн правду, чи всього лише через своє неуцтво видає бажане за дійсне, виходячи з якихось забобонів Старого світу.

Втім, так чи інакше настав час діяти. Ніяк не можна допускати, щоб все і далі йшло як йде. Питання в тому, наскільки далеко наважаться вони зайти в протидії Магістрові Ралу. Необхідно зайняти певну позицію, щоб спонукати народ на відмову Магістрові Ралу, але слабка позиція — все одно що ніякої.

Далтон прикинув, чи вдасться йому підштовхнути Стейна на подальші одкровення.

— У такому разі, схоже, у нас серйозні труднощі.

З чого б це? — Підняв погляд Стейн.

Далтон розгублено розвів руками.

— Якщо магія більше не є зброєю, то тоді і Доміні Діртх, на який ми всі покладали великі надії, попросту не спрацює, і всі наші плани згорять синім полум'ям. Я б назвав це серйозною трудністю.

Стейн прибрав ноги зі столу і засунув кинджал до піхов. Спершись ліктем на стіл, він нахилився до співрозмовника.

— Не бійсь. Бачиш, річ в тому, що імператор як і раніше управляє сестрами Тьми. Їх магія і далі працює на нього. Ці самі сестри і розповіли нам, що щось сталося. Як я зрозумів, щось з магією пішло наперекосяк і через це магія прихильників Магістра Рала зникає. Джеган дізнався, що магічної підтримки Магістр Рал позбавлений. Його магія зникне. Так що цей мужик беззбройний — чи скоро буде беззбройний — перед нашими мечами.

Далтон став весь увага. Якщо все дійсно так, це в корені міняє справу. Тоді він може негайно запускати весь свій план повністю. Може вживати всі необхідні дії, не побоюючись протидії або відповідного удару Магістра Рала.

Більше того. Магістр Рал з Матір'ю-сповідницею тоді покладуть ще більші надії на результат голосування, а Далтон тим часом, не побоюючись у відповідь дій з їх боку, забезпечить їх поразка. Але все це тільки в тому випадку, якщо магія дійсно зникає.

Далтон знав лише один спосіб це перевірити.

Але в першу чергу треба нанести візит хворому Суверенові. Пора діяти. Він зробить це цієї ж ночі до наміченого на завтра бенкету.

Енн, як би голодна вона не була, зовсім не нудьгувала по вечері.

Вона вже давно сиділа прикутою до стовпа в своєму жалюгідному наметі і знала, що прийшов час годівлі. І чекала, що в будь-який момент до неї увірветься здоровенний солдат Імперського Ордена з водою та хлібом. Вона не знала, що скоїлося з сестрою Алессандрою — Енн не бачила її вже більше тижня.

Солдати терпіти не могли годувати стару. Енн підозрювала, що приятелі жартують над ними. Солдати хапали її за волосся і запихали своїми брудними пальцями хліб їй в рот, ніби гусака відгодовували. І поки Енн буде, давлячись, заковтувати суху масу, намагаючись не вдавитися, вони візьмуться заливати воду прямо їй в горлянку.

Дуже неприємна процедура. Енн вже почала побоюватися, що така годівля її прикінчить.

Якось раз солдатів просто жбурнув хліб на землю і ляпнув поруч з ним миску з водою, як собаці. І при цьому дуже пишався тим, що і принизив її, і не нажив великих неприємностей.

Дурень, він не розумів, що Енн якраз воліла саме такий спосіб. Коли солдат, відсміявшись, пішов, вона лягла на бік і спокійно з'їла хліб, нехай навіть і не могла дозволити собі розкіш струсити з нього бруд.

Полог намету відчинився. Темна постать заступила вогні табірних багать. Енн прикинула, який сьогодні буде варіант: годування гусака або «собача радість». Але, на її радісний подив, це виявилася сестра Алессандра, яка принесла миску ароматного ковбасного супу. Вона навіть прихопила з собою свічку.

Сестра Алессандра поставила свічку на землю. Вона не посміхнулася. І не вимовила ні слова. Навіть намагалася не зустрічатися з Енн очима.

У тьмяному світлі Енн розгледіла, що обличчя сестри Алессандри покрито подряпинами і саднами. Вилиця під лівим оком сильно розсічена, але вже заживає. Безліч більш дрібних саден — найрізноманітніших, від майже зажилх до зовсім свіжих.

Енн не потрібно було питати, що сталося. Щоки і підборіддя Алессандри були червоними від подразнення, викликаного незліченними неголеними пиками.

— Алессандра, як я рада тебе бачити… живою. Я дуже за тебе боялася.

Алессандра з удаваним байдужістю знизала плечима. І, не гаючи часу, тут же піднесла ложку гарячого ковбасного супу до рота Енн.

Енн проковтнула, не встигнувши навіть розкуштувати, так вона зголодніла. Але тепло, яке розтеклося в шлунку, повернуло її до життя.

— І за себе я теж дуже боялася, — сказала Енн. — Сильно побоювалася, що ці мужики прикінчать мене, запихаючи в мене їжу.

— Знайоме почуття, — пробурмотіла Алессандра.

— Алессандра, ти… З тобою все гаразд?

— Нормально. — Схоже, вона сховалася за безпристрасною маскою.

— Значить, ти не сильно постраждала?

— Я відбулася куди легше, ніж інші. Якщо ми… Якщо нам ламають кістки, Джеган дозволяє вдаватися до магії для лікування.

— Але лікує Магія Приросту. — Сестра Алессандра піднесла ложку.

— Тому-то мені і пощастило. Мені кістки не переламали на відміну від інших. Ми спробували їм допомогти, але не змогли, тому вони змушені страждати. — Вона подивилася Енн в очі. — Світ без магії — небезпечне місце.

Енн зібралася було нагадати Алессандро, що вона їй про це говорила, попереджала, що шими на свободі і Магія Приросту не працює.

Але, по-моєму, ви мені намагалися про це сказати, аббатиса, — промовила Алессандра, згодовуючи Енн чергову ложку супу.

Енн у свою чергу знизала плечима.

— Коли мене намагалися переконати, що шими на свободі, я теж спочатку не повірила. Так що ми з тобою обидві хороші. Я б сказала, що з такою воістину ослячою упертістю, сестра Алессандра, є надія, що в один прекрасний день ти станеш аббатисою.

Алессандра мимоволі посміхнулася.

Енн дивилася, як ложка з шматком ковбаси пірнає в миску.

— Аббатиса, ви дійсно аніскільки не сумнівалися, що сестри Світла повірять вам, що магія зникає, і захочуть добровільно спробувати втекти разом з вами?

Енн подивилася Алессандро прямо в очі.

— Сумнівалася. Хоча і сподівалася, що вони повірять моїм словам, знаючи, як я ціную правду. Я знала, що існує ймовірність того, що від страху вони відмовляться тікати, незалежно від того, чи повірять мені чи ні. Раби, раби чогось або когось, незважаючи на те, наскільки сильно вони ненавидять своє рабське існування, часто чіпляються за нього, боячись, що альтернатива виявиться ще більш нестерпною. Подивися на п'яниць, рабів алкоголю, які вважають нас жорстокими, якщо ми намагаємося змусити їх розлучитися з рабською залежністю.

— І що ви збиралися зробити, якщо сестри Світла відмовляться позбутися від рабства?

— Джеган використовує їх, використовує їх магію. Коли шимів виженуть і магія відновиться, до сестер повернеться їх могутність. І від їх рук загине багато людей, не важливо, добровільно сестри будуть вбивати або з примусу. У випадку відмови скинути рабські окови і втекти зі мною всі вони повинні були померти.

Так-так, аббатиса, — вигнула брову сестра Алессандра. — Як з'ясувалося, не дуже сильно ми з вами один від одного відрізняємося. Для сестри Тьми це теж було б вагомою підставою.

— Звичайний здоровий глузд. Під загрозою життя величезної кількості людей. — Енн моторошно хотіла їсти і з тугою поглядала на ложку з шматком ковбаси, що стирчала з майже повної миски.

— Ну так чому ж вас тоді змогли спіймати і закувати? — Енн зітхнула:

— Тому що я не думала, що вони мені збрешуть. Збрешуть в такій важливій справі. Хоча це і не привід вбивати їх, але через це стає трохи легше виконати ще неприємний обов'язок.

Алессандра нарешті згодувала Енн наступну ложку. Цього разу Енн змусила себе жувати повільно, насолоджуючись смаком.

— Ти як і раніше можеш втекти зі мною, Алессандра, — спокійно сказала Енн, прожувавши.

Алессандра вивудила щось з миски і відклала в сторону. І знову прийнялася помішувати суп.

— Я вже казала, що це неможливо.

— Чому? Тому що Джеган тобі так сказав? Сказав, що він як і раніше в твоєму розумі?

— Це одна з причин.

— Алессандра, Джеган пообіцяв тобі, що, якщо ти будеш піклуватися про мене, він не буде відправляти тебе в намети солдатів в якості повії. Ти сама мені про це говорила.

Алессандра перестала помішувати, в очах її заблищали сльози.

— Ми належимо Його Високоповажності. — Вона торкнулася рукою золотого кільця в губі — розпізнавального знака рабів Джегана. — Він може робити з нами все, що забажає.

— Алессандра, він обдурив тебе! Сказав, що не стане цього робити, якщо ти будеш піклуватися про мене. Він збрехав. Ти не повинна вірити брехунові. Від цього залежить твоє майбутнє, твоє життя! Я теж допустила подібну помилку, але ні за що не дозволю брехунові ще раз обдурити мене. Якщо він обдурив тебе в цьому, то в чому ще він обманює?

— Про що це ви?

— Про те, що ніби-то ти ніколи не зможеш втекти, тому що він як і раніше у твоїй голові! Його там немає, Алессандра! Точно так само, як він не здатний проникнути в мій розум, він зараз не здатний проникнути і в твій! Як тільки шимів виженуть — тоді так, але зараз — ні! Якщо ти присягнеш Річарду, то будеш захищена від соноходця і тоді, коли шимів виженуть. Ти можеш втекти, Алессандра. Ми можемо виконати наш суворий обов'язок щодо сестер, які збрехали і вирішили за краще залишитися з брехуном, а потім втекти.

Голос сестри Алессандри був так само безпристрасний, як і її обличчя.

— Ви забуваєте, аббатиса, що я — сестра Тьми, яка принесла обітницю Володарю.

— В обмін на що, Алессандра? Що Володар Підземного світу запропонував тобі? Що такого він запропонував, що може бути краще вічності в Світлі?

— Безсмертя.

Енн сиділа, дивлячись в немиготливі очі Алессандри. Зовні сміялися і розважалися на свій манер солдати, деякі з яких поглумилися над цією безпорадною п'ятсотлітньою сестрою Тьми. В намет долинали запахи, і приємні, і мерзенні: тушкованого часнику, смаженого м'яса, горілої вовни, солодкуватий димок березових дров від найближчого багаття.

Енн теж не відводила погляду.

— Алессандра, Володар бреше тобі. В очах сестри щось промайнуло. Піднявшись, вона виплеснула майже повну миску на землю зовні намету.

Біля самого виходу сестра Алессандра обернулася.

— Можеш здохнути, з голоду, стара! Я швидше повернуся в солдатські намети, аніж буду вислуховувати твої непотрібні слова!

У тиші самотності, страждаючи душею і тілом, Енн молилася Творцеві, просячи його дарувати сестрі Алессандро шанс повернутися до Світла. Молилася вона і за сестер Світла, теж відтепер втрачених, як і сестри Тьми.

Тут, в темному і порожньому наметі, де вона самотньо сиділа, прикута до стовпа, їй здавалося, що світ зійшов з розуму.

— Благий Творець, що ж ти накоїв? — Плакала Енн. — Чи це теж все брехня?

58

Далтон квапливо пройшов до верхнього столу і посміхнувся Терезі. Вона здавалася самотньою і покинутою. При появі чоловіка лице Терези прояснилося. Він сильно запізнився. Останнім часом вони бачилися дуже рідко, але Тереза все розуміла.

Перед тим як сісти, Далтон нагнувся і поцілував її в щоку.

Міністр кинув на Кемпбелла швидкий погляд і повернувся до свого заняття — переглядин з дамою, котра сиділа за правим столом. Схоже, дамочка ухитрялася робити запршуючі жести шматком м'ясного рулету. Міністр посміхався.

Багатьох жінок нестриманість Бертрана не тільки не відштовхувала, але навіть, навпаки, приваблювала. Деяких жінок нестримно тягне відчути прояв мужності, яким би невчасним він не був, — ймовірно, це пояснюється якимсь певним складом психіки. Дам п'янило відчуття небезпеки, спрага забороненого плода.

Сподіваюся, тобі було не надто нудно, — шепнув Далтон Терезі і на мить завмер від її відданого люблячого погляду.

Посміхнувшись дружині, Далтон знову напустив на себе звичний безтурботний вираз з легким відтінком заклопотаності, що означав заглибленість у справи. Він залпом осушив келих вина, бажаючи швидше скинути напругу.

— Я просто нудьгувала по тобі, ось і все. Бертран розповідав анекдоти. — Тереза залилася фарбою. — Але я не можу їх тобі переказати. У всякому разі, не тут. — На її обличчі заграла посмішка. Звичайна пустотлива усмішка. — Може, хіба коли прийдемо додому?

Далтон роблено посміхнувся у відповідь, зайнятий думками про майбутні серйозні справи.

— Якщо я прийду не занадто пізно. Мені ще потрібно розіслати ряд послань. Сталося… — Зусиллям волі він примусив себе припинити барабанити по столу. — Сталося дещо дуже важливе, доленосне.

— Що? — Заінтригував нахилилася до нього Тереза.

— У тебе швидко росте волосся, Тесс. — Зараз довжина її волосся вже відповідала її нинішньому статусу, але Далтон не міг втриматися від підказки: — Мені здається, вони можуть відрости трохи довшими.

— Далтон… — Тереза широко відчинила очі — здається, вона здогадалася, про що мова. — Далтон, це має якесь відношення до… до того, про що ти завжди мені говорив…

Далтон зупинив її скорботним суворим поглядом.

— Пробач, сонечко, мені не слід випереджати події. Можливо, я видаю бажане за дійсне. Потерпи, сама все скоро почуєш. Краще дізнаватися такі новини з вуст міністра.

Пані Шанбор метнула погляд на жінку з м'ясним рулетом. Жінка, прикинувшись, що зайнята лише бесідою зі своїми сусідами по столу, закрила обличчя волоссям. Хільдемара обдарувала убивчим поглядом Бертрана і звернулася через нього до Далтона:

— Що ти чув?

Далтон промокнув вино з губ і поклав серветку на коліна. Він вважав за краще не говорити відразу найважливіше, а тому почав зовсім з іншого:

— Магістр Рал з Матір'ю-сповідницею трудяться від зорі до зорі, їздять з міста в місто, розмовляють з натовпами, спраглими їх почути. Від одного тільки виду Матері-сповідниці всі приходять в трепет. Боюся, народ відповідає їй з більшою теплотою, ніж ми розраховували. Те, що вона недавно вийшла заміж, допомогло їй завоювати серця і любов дуже багатьох людей. Народ всюди вітає щасливих молодят. Публіка збігається з усіх околиць в ті міста, де виступають Мати-сповідниця з Магістром Ралом.

Схрестивши руки, Хільдемара висловила все, що думає з приводу щасливої пари, не вибираючи виразів.

Прислуга і ті, хто працював в маєтку, відмінно знали нестриманість пані Шанбор на язик, однак народ вважав її шанованою дамою, з чиїх вуст не можуть зірватися ніякі грубі слова. Хільдемара знала, яка цінність популярності. Коли вона — пані Шанбор, любляча дружина міністра культури, захисниця дружин і матерів — відправлялася в поїздку по країні, розповідаючи громадянам про добрі справи свого чоловіка — а попутно продовжуючи культивувати тісні взаємини з багатими пекарями, — її зустрічали з раболіпством не меншим, ніж Мати-сповідницю.

І тепер їй більше, ніж коли б то не було, потрібно бездоганно зіграти свою роль, якщо вони хочуть домогтися успіху.

Далтон випив ще вина і продовжив:

— Мати-сповідниця з Магістром Ралом кілька разів зустрічалися з Директорами, і я чув, що Директори висловили своє задоволення чесними умовами, запропонованими Магістром, його доводами і благородством мети.

Кулаки Бертрана стиснулися. Жовна на вилицях напружилися.

— У всякому разі, — додав Далтон, — в присутності Магістра Рала вони висловлювали задоволення. Після того, як Магістр Рал відправився в поїздку по країні, Директори, по здорових роздумах, змінили свої позиції.

Далтон пильно подивився в очі міністру і Хільдемарі, бажаючи упевнитися, що цілком опанував їх увагою, і лише потім продовжив:

— І це велика удача, якщо врахувати те, що тільки що відбулося.

Міністр, у свою чергу, уважно подивився на Далтона:

— І що ж сталося?

Далтон під столом намацав руку Терези.

— Міністр Шанбор, пані Шанбор, з скорботою повинен повідомити вам, що Суверен помер.

Здригнувшись від несподіванки, Тереза ахнула і тут же прикрила обличчя серветкою, щоб гості не бачили її сліз, — вона не могла дозволити собі плакати на публіці.

Бертран вп'явся поглядом в Далтона.

— А я вважав, що йому стало краще.

Міністр зовсім не бажав висловити своє невдоволення, однак в його погляді виразно читалося підозра: невже Далтон вистачило духу зробити таке і якщо вистачило — то з чого це раптом Далтон наважився на подібний зухвалий крок?

Міністр, безумовно, був задоволений настільки своєчасною кончиною старого Суверена, але будь-який натяк на те, що смерть правителя була викликана не дуже природними причинами, здатний зруйнувати все, заради чого вони трудилися так довго і наполегливо.

Далтон, анітрохи не зніяковівши, нахилився до міністра.

— У нас серйозні труднощі. Занадто багато хочуть проставити кружок, проголосувати за Магістра Рала. Ми повинні перетворити це в вибір між коханим великодушним Сувереном і людиною, яка — цілком можливо — тримає в серці злі наміри. Як ми вже попередньо обговорювали, ми повинні здійснити поставки нашому… пекарю згідно домовленості. Тепер нам слід зайняти більш жорстку позицію щодо союзу з Магістром ралом, незважаючи на весь зв'язаний з цим ризик. — Далтон заговорив ще тихіше: — Нам потрібно, щоб ти посів цю позицію як Суверен. Ти повинен стати Сувереном і оголосити ці слова. Бертран розплився в усмішці.

— Далтон, мій вірний і могутній помічник, ти тільки що заслужив дуже важливе призначення — посада міністра культури дуже скоро зробиться вакантною.

Нарешті все стало на свої місця.

На обличчі Хільдемари читалася здивована — але задоволена — недовіра. Вона знала, скільки охоронних рубежів зведено навколо Суверена. Знала — тому що сама намагалася пробитися крізь них і не змогла.

Судячи з виразу її обличчя, вона вже бачила себе в ролі дружини Суверена, богоподібною, як добрий дух в світі живих. Її слова отримають вагу куди більшу, ніж якоїсь дружини міністра, положення якої буквально мить тому було дуже високим, а тепер здавалося дрібним і негідним.

Хільдемара, перехилившись через чоловіка, ніжно схопила Далтона за зап'ястя.

— Далтон, хлопчику мій, ти куди краще, ніж я думала, — а я цінувала тебе дуже високо. Я й уявити собі не могла, що таке можливо… — Вона посміхнулася і замовкла. — Я виконую свій обов'язок, пані Шанбор, незалежно від складності завдання. Я знаю, що важливий лише результат.

Хільдемара ще раз стиснула йому руку. Далтон ще жодного разу не бачив, щоб вона була так задоволена його діяльністю. За вирішення проблеми з Клодін Уінтроп він не удостоївся і кивка.

Кемпбелл повернувся до дружини. Він був обережний — його шепоту Тереза не чула.

— Тесс, ти в порядку? — Він ніжно обійняв її за плечі.

— Ой, Далтон, як мені його шкода! — Схлипнула Тереза. — Нашого нещасного Суверена. Хай подбає Творець про його душу в тому чудовому місці, куди він потрапив в потойбічному світі!

Бертран співчутливо торкнувся руки Терези:

— Добре сказано, дорога. Дуже добре. Ви чудово висловили те, що відчуває зараз кожен.

Скорчивши скорботну міну, Бертран встав з-за столу. Він мовчки стояв, схиливши голову і склавши перед собою руки. Хільдемара підняла палець. Арфа замовкла. Сміх і розмови почали вщухати: гості зрозуміли — відбувається щось екстраординарне.

— Мої добрі громадяни Андера, я тільки що отримав дуже скорботну вість. З сьогоднішньої ночі ми — втрачений народ, який втратив Суверена.

У залі, всупереч очікуванням Далтона, замість шепоту повисло мертве мовчання. І тут Далтон вперше за весь цей час по-справжньому усвідомив, що він народився і прожив усе життя за царювання старого Суверена. Завершилася ціла епоха. Напевно, багатьом в цьому залі прийшла в голову та сама думка.

Бертран, на якого були спрямовані очі всіх присутніх, закліпав, немов намагаючись стримати сльози. Коли він заговорив, голос його був сумним і тихим.

— Давайте ж схилимо голови і помолимося, щоб Творець прийняв душу нашого коханого Суверена в почесні чертоги, бо він заслужив це своїми добрими діяннями. А потім я буду змушений вас покинути, щоб терміново закликати Директорів до їх обов'язку. Зараз, коли Магістр Рал і імператор Джеган наполягають на союзі з нами, зважаючи навислі над нами чорні хмари війни, я буду просити від імені народу Андера, щоб Директори проголосили нового Суверена нині ж вночі. І подбали, щоб, який би не був їх вибір, до ранку ця нікчемна людина була висвячена в суверена і знову зв'язала наш народ з самим Творцем, щоб ми здобули те керівництво, яке наш старий і доброзичливий Суверен зважаючи на похилий вік, не міг забезпечити нам повною мірою.

— Далтон, — смикнула його за рукав Тереза, дивлячись на Бертрана Шанбора круглими, повними благоговіння очима, — ти розумієш, що нашим новим Сувереном швидше за все буде він?

Далтон ласкаво поклав руку їй на плече.

— Ми можемо на це сподіватися, Тесс.

— І молитися за це, — прошепотіла вона зі сльозами на очах.

Бертран звів руки перед розгубленою натовпом.

— О, добрі люди, схиліть разом зі мною голову в молитві!

Як тільки Франка увійшла до кабінету, Далтон швидко взяв її за руку і зачинив двері.

— Мила Франка, як же я радий бачити тебе! Мені необхідно поговорити з тобою. Давненько ми з тобою не бачились. Спасибі, що прийшла.

— Ти сказав, це важливо.

— Так, важливо. Будь ласка, сідай, — жестом запропонував він.

Франка розправила плаття і всілася на оббитий шкірою стілець перед його столом. Далтон сів на край столу, бажаючи надати зустрічі менш формальний характер.

На столі щось лежало. Далтон неуважно подивився на книжечку Йозефа Андер і відсунув її подалі — щоб не заважала.

Франка обмахувала лице.

— Тут так душно, Далтон! Ти не міг би прочинити вікно?

Сонце ледь зійшло над горизонтом, але на вулиці вже стояла спека. Франка була права — деньок обіцяв бути гарячим. Посміхнувшись, Далтон обійшов стіл і розкрив вікно навстіж. Озирнувшись, він помітив її наполегливий жест і відчинив інші два вікна.

— Спасибі, Далтон. Дуже люб'язно з твого боку. Ну, що там за важлива справа?

Далтон знову примостився на краєчку столу і подивився згори вниз на Чародійку.

— На вчорашньому банкеті тобі вдалося щось почути? Це був важливий вечір, враховуючи трагічне оголошення. І мені б дуже допомогло, якби ти могла розповісти мені, що почула.

Франка сумно відкрила маленький гаманець, прив'язаний до зап'ястя, вийняла звідти чотири золотих і простягнула йому:

— Ось. Це те, що ти мені заплатив з тих пір, як… як у мене виникли складності з моїм даром. Я їх не заробила. Я не в праві залишати собі твої гроші. Вибач, що тобі довелося самому викликати мене сюди, — я повинна була повернути їх раніше.

Далтон знав, наскільки Франка потребує грошей. Раз її дар не діє, то і роботи у неї немає. Франка на межі розорення. Чоловіка у неї немає, а значить, вона змушена або заробляти собі на хліб, або голодувати. Значить, якщо вона повертає гроші, трапилося дійсно щось серйозне.

— Ні-ні, Франка! — Відштовхнув її руку Далтон. — Мені не потрібні твої гроші…

— Це не мої гроші. Я нічого не зробила, щоб заробити їх. Я не маю на них права.

Вона знову простягнула монети. Далтон ласкаво взяв обома руками її долоню.

— Франка, ми з тобою старі добрі друзі. І ось що я тобі скажу: якщо ти вважаєш, що цих грошей не заробила, я дам тобі можливість заробити їх просто зараз.

Я ж сказала тобі — я не можу…

— Твій дар для цього не буде потрібно. Є дещо інше, що ти можеш запропонувати. Франка відскочила.

— Далтон! Ти одружений! На вродливій молодій жінці…

— Ні-ні! — Вигукнув заскочений зненацька Далтон. — Ні, Франка! Вибач, що мимоволі змусив тебе подумати, ніби я… Пробач, я просто недостатньо чітко висловився.

Далтон вважав Франку жінкою цікавою, привабливою і вельми незвичайною, але подібна думка йому і в голову не приходила, а навіть якщо б прийшла, він не став би нічого пропонувати, і все ж він засмутився: невже Франка вважає, що близькість з ним настільки… настільки огидна.

Франка заспокоїлася і всілася зручніше.

— Тоді чого ж ти хочеш?

— Правду.

— А-а! Ну, Далтон, правда правді різниця. Від однієї неприємностей більше, від іншої — менше.

— Мудро сказано.

— То яку ж правду ти бажаєш дізнатися?

— Що не так з твоєю магією?

— Вона не діє.

— Це я знаю. Я хочу знати чому.

— Намірився податися в чарівники, Далтон? — Зціпивши руки, він глибоко зітхнув:

— Франка, це важливо. Мені необхідно знати, чому твоє чарівництво не діє.

— Навіщо?

— Тому що мені потрібно знати, сталося це тільки з тобою або щось не так з магією в цілому. Магія — важливий елемент життя дуже багатьох в Андері. Якщо вона не діє, мені варто знати про це, щоб влада була до цього готова.

Погляд Франки дещо пом'якшав.

— Так що ж не так з магією і наскільки це всеохоплююче?

Вона знову спохмурніла:

— Не можу сказати.

— Франка, мені дійсно треба знати. Будь ласка!

— Далтон, — подивилася вона на нього, — не проси мене…

— Я прошу.

Деякий час Франка сиділа, втупившись у підлогу. Нарешті взяла його руку і вклала в долоню чотири золотих, а потім встала і подивилася йому в очі.

— Я скажу тобі, Далтон, але грошей не візьму. За такого роду речі я грошей брати не буду. Я розповім тобі тільки тому, що я… тому що ти друг.

У цей момент Франка виглядала так, ніби її тільки що засудили до смерті.

Далтон кивнув на стілець, вона знову сіла.

— Я дуже ціную це, Франка. Правда ціную. — Вона кивнула, не піднімаючи голови.

— З магією щось не так. Оскільки ти нічого в цьому не розумієш, я не буду морочити тобі голову подробицями. Тобі важливо знати одне: магія вмирає. У точності як зникла моя магія, так зникла вся. Померла — і зникла.

— Але чому? З цим можна щось зробити? — Франка задумалася, похитала головою.

— Ні. Боюся, що ні. Звичайно, я не можу бути впевнена до кінця, але практично точно знаю, що сам Чарівник першого рангу загинув, намагаючись поправити справу.

Далтон був вражений. Це немислимо!

Мабуть, ця новина куди більш значна, ніж смерть Суверена. Що значить смерть людини в порівнянні зі смертю магії?

Але вона повернеться? Відбудеться щось, що… Ну, не знаю… відновить це?

— Не знаю. Як я сказала, людина куди більш сильна в чарівництві не зуміла поправити справу, так що я схиляюся до думки, що це є незворотнім. Можливо, магія і повернеться, але, боюся, буде надто пізно.

— І якими, по-твоєму, можуть бути наслідки? — Франка зблідла.

— Не можу собі уявити!

— Ти намагалася розібратися з цим? Я маю на увазі дійсно розібратися?

— Я сиділа зайнята як проклята, вивчала все, що могла, пробувала все, що могла. Вчора ввечері я вперше за кілька тижнів з'явилася на публіці. — Хмурячись, вона підняла очі. — Коли міністр оголосив про смерть Суверена, він щось там сказав про Магістра Рала. Про що йшлося?

Далтон зрозумів, що Франка настільки далека від повсякденного життя Андера, що поняття не має ні про Магістра Рала, ні про голосування. До речі, пора б йому зайнятися справою.

— А, ну ти ж знаєш, за відмінну продукцію Андера вічно йде боротьба! — Взявши Франку за руку, Далтон допоміг їй встати. — Спасибі, що прийшла. Франка, і за те, що довірила мені таку інформацію. Ти допомогла мені набагато більше, ніж думаєш.

Чародійка, здається, дещо образилася, що її ось так безцеремонно виставляють, але Далтон нічого не міг вдіяти. Його чекають справи.

Франка зупинилася і пильно заглянула йому в очі. Хоч вона й позбулася магії, але в цьому погляді було щось гіпнотичне.

— Далтон, пообіцяй, що мені не доведеться шкодувати про те, що я розповіла тобі правду.

— Франка, ти можеш розраховувати… — Він швидко обернувся на раптовий шум за спиною і машинально затулив собою Франку. У відкрите вікно влетіла величезна чорна птиця. Ворон. Птах застрибав по столу. Розправивши крила і допомагаючи собі дзьобом, він швидко крокувала по гладкій шкіряній поверхні, супроводжуючи свої рухи чи то сердитим, чи то здивованим карканням.

Далтон кинувся до срібної підставки і вхопив меч.

Франка спробувала перешкодити йому.

— Далтон, ні! Вбити ворона — погана прикмета!

Її втручання і несподіваний нирок птиці призвели до того, що Кемпбелл промахнувся.

Ворон, каркаючи і хитаючись, дошкандибав до краю столу. Далтон ласкаво, але рішуче відсторонив Франку і знову заніс меч.

Ворон скосивна нього оо, схопив у дзьоб книжечку, що належала колись Йозефу Андеру, і злетів до стелі.

Далтон миттєво зачинив вікно позаду столу. Ворон накинувся на Далтона. Поки він закривав друге і третє вікно, гострі кігті рвали йому волосся.

Далтон полоснув мечем по шаленій грудці пір'я, але лише злегка щось зачепив. Ворон, відчайдушно каркаючи, кинувся до вікна. На всі боки бризнули осколки скла. Далтон з франко закрили обличчя руками.

Коли Далтон прибрав руку, він побачив, що птиця стрибнула на гілку найближчого дерева, схопилася за гілку, зірвалася, вхопилася знову. Схоже, вона була поранена.

Далтон жбурнув меч на стіл і схопив спис. Крякнувши від зусилля, він через розбите вікно метнув спис у ворона.

Ворон швидко злетів, не випускаючи книжки. Спис просвистів мимо. Чорний птах розтанув в ранковому небі.

— Добре, що ти не вбив його, — тихо сказала Франка. — Це принесло б тобі біду.

— Він вкрав книгу! — Далтон обурено глянув на порожній стіл.

— Ворони — птахи цікаві, — знизала плечима Франка. — Вони часто крадуть всяку всячину, щоб віднести подругам. Адже ворони утворюють пари на все життя, ти не знав?

Далтон оправив одяг.

— Та невже?

— Але самки дурять самців. Іноді, коли чоловік десь літає, збираючи барахло для їх гнізда, дружина дозволяє іншому злучитися з нею.

— Та ну? — Сердито буркнув Далтон. — А мені-то що до цього?

— Просто подумала, що тобі це може бути цікаво, — знизала плечима Франка і підійшла, оглядаючи розбите вікно. — Цінна була книжка?

Далтон ретельно обтрусив з плеча осколки.

— Ні. На щастя, всього лише непотрібна нікому стародавня книжечка, написана мертвою мовою, якої нині не знає ніхто.

— А! Що ж, хоч це непогано. Радій, що вона не цінна. — Далтон взявся в боки.

— Ні, ти тільки подивися на цей розбій! Тільки подивись! — Піднявши кілька чорних пір'їн, він викинув їх у розбите вікно». І побачив краплі на столі. — Принаймні він кров'ю заплатив за свій скарб!.

59

Настав час стати стіною проти нахабства! — Бертран Шанбор, новообраний і присвячений в сан Суверена Андера, звертався з балкона до величезного натовпу, який заповнив всю площу й сусідні вулиці.

Далтон знав — вітальні крики триватимуть ще досить довго — і скористався можливістю подивитися на Терезу. Та хоробро посміхнулася йому, витираючи хустинкою очі. Вона не спала майже всю ніч, молячись про душу покійного Суверена і просячи Творця дати новому Суверенові сили.

Далтон теж майже всю ніч не спав: разом з Бертраном і Хільдемарою він розписував, хто і що повинен говорити. Бертран був у своїй стихії. Хільдемара блищала. Далтон тримав поводи.

Наступ почався.

— Як ваш Суверен я не можу допустити, щоб жорстока несправедливість обрушилася на народ Андера! Магістр Рал — з Д'хари. Що він знає про потреби нашого народу? Як він може, приїхавши сюди вперше, очікувати від нас, що ми віддамо себе на його милість?

Натовп ревів і верещав. Бертран тримав паузу.

— Що, по-вашому, відбудеться з усіма вами, добропорядними хакенцями і андерцями, якщо Магістр Рал доб'ється свого? Невже ви думаєте, що він дійсно подбає про вас? Думаєте, його турбує, чи є вам у що одягтися, чим харчуватися і де працювати? Ми ж подбали про те, щоб усі ви могли знайти хорошу роботу, видавши закони на зразок «Закону про заборону дискримінації при наймі» Уінтропа, призначений дати доступ до багатств Андера всім жителям!

Він помовчав, перечікуючи нову хвилю радісних вигуків.

— Ми активно боролися з мерзотою. Боролися з людьми, яким наплювати на голодуючих дітей. Ми посилено трудилися, щоб життя всіх жителів Андера стало кращим! А що зробив Магістр Рал? Нічого! Де він був, коли наші діти голодували? Де він був, коли чоловіки не могли знайти роботу? Невже ми й справді хочемо, щоб вся наша важка праця і досягнення раптом були відразу зметені цією безсердечною людиною і його знатною дружиною, Матір'ю-сповідницею? Саме тепер, коли ми досягли вищої точки в наших перетвореннях? Коли нам належить ще так багато зробити на благо народу Андера? Що знає Мати-сповідниця про голодуючих дітей? Хіба вона хоч раз подбала про яку-небудь дитину? Ні!

Бертран продовжив, підкреслюючи кожне слово ударом кулака по перилах балкона:

— А справжня правда полягає в тому, що Магістра Рала хвилює тільки його магія! І привела його сюди до нас лише жадібність! Він прийшов, щоб використовувати нашу країну для своїх особистих цілей! Своїм чорним чаклунством він отруїть нашу воду! Ми не зможемо більше ловити рибу, бо його чаклунство перетворить наші річки, озера і океан в мертві води, доки сам він буде творити своєю мерзенною магією мерзенні знаряддя війни!

Вражена публіка прийшла в обурення. Далтон уважно вивчав реакцію, щоб відточити кожне слово в нових промовах і посланнях, які збирався розіслати по всій країні.

— Він створює злісних тварюк, щоб нав'язати свою несправедливу війну. Може бути, вам доводилося чути про людей, які загинули дивним і нез'ясовним чином? Думаєте, це випадковість? Ні! Це чаклунство Магістра Рала! Він створює злісних чарівних створінь і випускає їх, щоб перевірити, чи добре вони вміють вбивати! Його смертоносні тварюки спалюють і топлять невинних людей! Тягнуть, безпомічних, на дахи будинків і скидають вниз!

Натовп в потрясінні ахнув.

— Він використовує наш народ, щоб відточувати для війни свою чорну майстерність! Його мерзенне чаклунство наповнює повітря отрутою, яка просочиться в кожен дім! Ви хочете, щоб ваші діти дихали чаклунством Магістра Рала? Хто знає, якою страшною буде смерть невинних діточок, які надихаються плодами його чорного чародійництва? Хто знає, які потворності вони отримають, поплававши в ставку, яким він користувався для наведення чар? Ось що нам загрожує, якщо ми не будемо противитися насильству над нашою країною! Він залишить нас помирати в муках, щоб привести сюди своїх поплічників, щоб ті користувалися нашими багатствами! Ось істинна причина його приїзду в Андер!

Народ вже був у паніці.

Далтон нахилився до Бертрана і шепнув одними губами:

— Вода і повітря налякали їх найбільше. Підсиль це. Бертран ледь помітно кивнув.

— Ось що значить для нас, друзі мої, пустити сюди цього диктатора! Навіть повітря, яким ми дихаємо, буде отруєне його мерзенною магією, а вода загаджена його чаклунством! А він зі своїми когортами, регочучи над стражданнями чесних, працьовитих людей — і андерців, і хакенців, — буде наповнювати за наш рахунок свою казну! Він використовує наш свіже повітря і чисту воду для створення своїх мерзенних магічних штучок, щоб нав'язати війну, якої ніхто з нас не бажає!

Люди гнівно кричали, вимахуючи кулаками, почувши з вуст Суверена страшну правду. Для деяких розвінчання Магістра Рала і Матері-сповідниці було тим більш сильним, що, за словами Суверена, вони обдурили народ, інші ж лише отримали підтвердження своїм підозрам про безсердечність цих могутніх людей.

Бертран підняв руку.

— Імперський Орден запропонував нам купити нашу продукцію за цінами, набагато перевищують ті, що нам коли-небудь пропонували.

Пролунали схвальні крики і свист.

— Магістр Рал вкраде це у вас! Вибір за вами, добрі люди: прислухатися до брехні злого чарівника з далекої Д'хари, який обманом змусить вас відмовитися від ваших прав, який використовує нашу країну для пропаганди своїх мерзенних чарівних штучок, щоб нав'язати непотрібну війну, яка залишить ваших дітей голодувати й гинути від його шалених чар — або продати те, що ви виростили і зробили своїми руками, Імперському Ордену і збагатитися, як ніколи раніше.

Ось тепер натовп дійсно завівся. Люди, сповнені добрих почуттів до свого нового Суверена, вперше отримали серйозний привід відкинути Магістра Рала. Більш того, серйозний привід його боятися. Але що найголовніше — серйозний привід ненавидіти його.

Далтон перекреслював ті пункти в своєму списку, які виявлялися неефективні, і обводив ті, на які народ реагував найкраще. Як вони з Бертраном і припускали, самий сильний відгук викликало слово «діти»: при думці про ті жахи, що ледь не трапилися з їхніми дітьми, люди повністю втрачали розум.

Слово «війна» теж діяло непогано. Народ прийшов в жах, дізнавшись, що це Магістр Рал нав'язує війну, в якій немає ніякої необхідності. Народ бажав миру за всяку ціну. А коли вони дізнаються, яка ціна, то сповна заплатять її. Але тоді вже буде пізно.

— Ми повинні пройти через це, мій народе, залишити все в минулому і зайнятися справами Андера. А справ нам належить багато. Зараз не час відмовлятися від усього, чого ми досягли, і ставати колонією імперії чужоземного чаклуна, людини, одержимої спрагою наживи і влади, людини, яка лише бажає втягнути нас у свою безглузду війну! Якби Магістр Рал захотів, всі народи жили б у мирі. Але він не хоче миру! Я знаю, він відкине наші традиції та релігійні переконання, залишить вас без Суверена. Я боюся за вас, а не за себе. Мені ще належить так багато зробити! Віддати так багато моєї любові народу Андера! Я отримав благословення і повинен багато чого повернути суспільству. Благаю вас, благаю всіх вас — гордих жителів Андера — продемонструвати вашу відразу цьому хитрому демонові з Д'хари, показати йому, що вам відомі його мерзенні підступи. Сам Творець моїми вустами вимагає, щоб ви неслухали Магістра Рала, коли будете голосувати, і, голосуючи серцем, проставте хрест, перекресліть його злісні підступи! Перекресліть його обман! Перекресліть його хитрі брехні! Перекресліть його тиранію! Перекресліть його самого разом з Матір'ю-сповідницею!

Площа заревіла, і від цього реву затремтіли стіни будинків. Бертран підняв над головою схрещені руки, щоб всі могли бачити цей хрест.

Стояла поруч з чоловіком Хільдемара аплодувала, не зводячи з нього традиційного закоханого погляду.

Коли натовп нарешті заспокоїлася, підкоряючись жесту Бертрана, він простягнув руку до дружини, представляючи її народу. Натовп вітав Хільдемару майже так само довго, як і його.

Безмірно задоволена своєю новою роллю, Хільдемара підняла руки, просячи тиші. І домоглася її майже миттєво.

— Добрі люди Андера, не можу виразити в словах, наскільки я горда тим, що являюсь дружиною цієї великої людини…

Її мова потонула в захоплених криках. Минуло чимало часу, поки Хільдемарі нарешті вдалося знову добитися тиші.

— Передати вам не можу, з яким почуттям я дивилася, як мій чоловік трудиться, не шкодуючи себе, на благо нашого народу. Не піклуючись про визнання, не шукаючи слави, він невтомно трудився на свій народ, забувши про відпочинок та їжу. Коли я просила його перепочити хоч трохи, він завжди відповідав: «Хільдемара, чи можу я відпочивати, поки голодують діти?!!».

Натовп шаленів. Далтон, відвернувшись, сьорбнув ковток вина. Тереза схопила його за руку.

— Далтон, — шепнула вона, — Творець відповів на наші молитви, дарувавши нам в якості Суверена Бертрана Шанбора.

Далтон ледь не розреготався, але стримав себе, побачивши, з яким обожнюванням Тереза дивиться на Бертрана. І подумки зітхнув. Це не Творець дарував їм Бертрана, а сам Далтон.

— Утри сльози, Тесс. Найкраще попереду.

— І заради цих дітей, — продовжила Хільдемара, — я прошу кожного з вас відкинути ненависть і розбрат, які несе нашому народові Магістр Рал! Відкиньте Мати-сповідницю, бо їй немає діла до простих людей! Вона народилася в багатстві і розкоші. Що вона знає про тяжку працю? Покажіть, що дароване їй від народження право панувати не безмежне! Покажіть їй, що ми ні за що не підкоримося добровільно тим, хто так бридко обходитьсяться з нещасним трудовим людом! Ні Матері-сповідниці і її вимогам до народу, якого вона навіть не знає! Магістр Рал і Мати-сповідниця і так досить багаті! Не віддавайте їм і наше багатство! Вони не мають на нього жодних прав!

Далтон, позіхаючи, протер очі, коли вітальні крики змінилися скандуванням імені «Шанбор». Він уже забув, коли востаннє спав. Йому довелося викрутити руки одному з Директорів, щоб домогтися одноголосності. Одностайність означала божественне втручання, підтримку обраного Суверена, служила зміцненню його повноважень.

Коли нарешті Бертран знову вийшов вперед і звернувся до натовпу, Далтон вже майже не слухав, що він говорить, і знову включився, лише почувши своє ім'я.

— Ось тому, крім всіх інших причин, перераховувати які було б занадто довго, я особисто прийняв це рішення. І з особливою гордістю представляю вам нового міністра культури, людину, яка буде захищати вас і служити вам так само, як це робив я, його попередник, — Бертран простягнув руку, — Далтона Кемпбелла!

Стояча поруч з Далтоном Тереза впала на коліна, схиливши голову перед Бертраном.

— О Суверен, Ваша Милість, дякую вам за те, що піднесли мого чоловіка! Будьте благословенні за все те, що ви для нього зробили!

Далтон не відчув довгоочікуваної радості. Не відчув нічого, крім приниження. Вже Тереза-то прекрасно знала, якої праці йому коштувало досягти цих висот, і раптом ні з того ні з сього приписує всю велич Бертрану Шанбору!

Така сила слова — слова Суверена. Дивлячись на вітально волаючий натовп і прикидаючи, яку відповідь він виголосить Бертрану і Хільдемарі, Далтон сумно міркував про те, як легко підпали ці люди під вплив Суверена. Так, результат прийдешнього голосування був вирішений.

Але це ще не все. Далтону ще належало спустити з повідка останню з стихійних сил, що були в запасі.

Як тільки відкрилися двері, сморід, немов в'язень, що вирвався на свободу, вдарив в ніс. Темрява стояла непроглядна. Далтон клацнув пальцями, і здоровенні стражники-андерці миттєво вихопили з підставок факели і понесли вперед.

— Ви впевнені, що він ще живий? — Запитав Далтон. — Ви перевіряли?

— Та живий він, пане міністр! Живий! — Далтон на мить розгубився, але тут же набрав поважного вигляду. Всякий раз, як до нього зверталися «міністр», йому вимагалося кілька митей, щоб збагнути, що міністр — це він. Само поєднання «міністр культури Далтон Кемпбелл» вельми і вельми тішило слух.

— Сюди, міністр Кемпбелл, — вказав стражник з факелом.

Далтон переступив через людей, таких брудних, що вони практично зливалися з чорною підлогою. З щілини в стіні текла тухла вода. Там, де вона вливалась в камеру, вона служила для пиття, а місце, куди випливала, замінювало парашу. Стіни, підлога, стеля і люди — все кишіло комахами.

У дальньому кінці підвалу, за струмочком води, виднілося крихітне загратоване віконце, занадто маленьке, щоб у нього можна було пролізти. Виходило воно на алею. Якщо сім'я або друзі не залишали своєю турботою в'язнів, то могли прийти на цю алею і погодувати нещасних.

Через те, що всі ув'язнені були в ручних і ножних колодках, побитися за їжу вони не могли. Фактично вони тільки й могли, що лежати на підлозі. Ходити не давали колодки, так що пересувалися в'язні короткими стрибками. А якщо вдавалося більш-менш випрямитися, вони ухитрялися наблизити рот до вікна, щоб їх погодували. Якщо в'язня ніхто не годував, він вмирав.

Всі ув'язнені були оголені. Смолоскипи висвітлили покриті коростою тіла, і Далтон побачив худу беззубу бабу.

— Я здивований, що він ще живий, — зауважив Далтон стражникові.

— У нього ще залишилися прихильники. Вони щодня приходять його годувати. А потім, коли поїсть, він з ними розмовляє через вікно. Вони сидять і слухають його балаканину. Можна подумати, він здатний сказати щось важливе!

Далтон і знати не знав, що у цієї людини ще збереглися послідовники. Це був великий плюс. Маючи навіть жменьку прихильників, швидко розгорнути кампанію не складе труднощів.

— Ось він, міністр Кемпбелл, — тицьнув факелом стражник. — Ось цей малий.

Він штовхнув лежачу людину. Голова в'язня повернулася до них. Не повільно і не швидко. Недбало. Замість очікуваного покірного погляду на Далтона блиснуло вогнем єдине око.

— Серін Раяк?

— Точно, — буркнув в'язень. — Чого треба? — Далтон присів навпочіпки. Йому довелося зробити другу спробу, щоб вдихнути. Сморід тут стояв нестерпний.

— Мене щойно призначили міністром культури, майстер Раяк. Прямо сьогодні. І першим ділом я прийшов, щоб виправити заподіяну вам несправедливість.

— Несправедливість? У світі повно несправедливості. Магія розгулює на свободі і шкодить людям. Магія засунула мене сюди. Але я не здався, добродію мій! Ні, не здався! Я ніколи не відступлюся перед мерзотою магії! Я з радістю пожертвував оком заради своєї справи. Відьма його відняла. І якщо ви сподіваєтеся, що я відмовлюся від священної війни з мерзенними носіями магії, то краще залиште мене тут. Залиште, чуєте? Я ніколи не відступлюся!

Далтон злегка позадкував, коли Раяк судорожно забився в колодках.

— Я не відмовлюся від боротьби з магією! Чуєте, ви?! Не відступлю перед тими, хто насилає мерзенне чаклунство на вірних чад Творця!

Далтон утримав Раяка, поклавши руку на брудне плече.

— Ви мене не так зрозуміли. Магія завдає величезної шкоди нашій країні. Люди горять у вогні і тонуть. І без всяких причин стрибають з дахів будинків і мостів…

— Відьми!

— Цього-то ми і побоюємося…

— Відьми, які насилають на людей вроки! Якщо б ви, придурки, слухали мене, коли я намагався вас попередити! Я намагався допомогти! Намагався очистити від них країну!

— Саме тому я тут, Серін. Я вам вірю. Ми потребуємо вашої допомоги. Я прийшов, щоб випустити вас і благати про допомогу.

Білок єдиного ока Раяка, втупився на Далтона, здавався острівцем в чорному морі бруду.

Хвала Творцеві! — Прошепотів Раяк. — Нарешті! Нарешті мене призвали виконати угодну йому справу!

60

Видовище Річарда вразило. Наскільки вистачало місця, все було заповнено людьми. Майже кожен тримав у руці запалену свічку. За широченной головній вулиці Ферфілда тягнувся нескінченний людський потік. Потік обтікав лави і дерева, які здавалися загубленими острівцями.

Тільки-тільки стемніло. Пурпурний захід за вершинами далеких гір окреслював хмари, які збиралися на заході. Хмари збиралися весь день. Здалеку долинали глухі гуркоти грому. У повітрі пахло вологою і пилом, піднятим копитами коней. Часом покрапував дощ. Важкі краплі віщували майбутню зливу.

Д'харіанські солдати оточили Річарда, Келен і Дю Шайю сталевим кільцем. Річарду ці оточуючі їх вершники нагадували корабель, що пливе по морю облич. Солдати вміло розчищали прохід, не створюючи при цьому враження, що силою відтісняють людей в сторону. Народ не звертав на них уваги. Люди просто зосереджено йшли. А може, було просто занадто темно, щоб розгледіти солдатів, і їх просто приймали за андерських військових.

Мечники бака-тау-мана десь розчинилися. Іноді вони це робили. Річард знав, що вони просто-напросто зайняли стратегічні позиції на випадок можливих неприємностей. Дю Шайю позіхала. Шлях у Ферфілд зайняв весь день.

Річарду дуже не подобалося те, що він бачив, і він повів своїх людей з головної вулиці на пустельну вуличку неподалік від головної площі. Вони спішилися. Він хотів підійти ближче, але не бажав, щоб люди бачили його в оточенні солдатів. Які б не були хороші його д'харіанці, навряд чи вони в змозі щось зробити в натовпі на вулиці з десятками тисяч людей. Колонія крихітних мурах запросто здатна впоратися з кількома чужаками, нехай і сильними.

Залишивши велику частину ескорту чекати на місці і наглядати за кіньми, Річард з Келен і кількома солдатами пішли вперед, щоб дізнатися, в чому справа. Дю Шайю і питати не стала, чи можна їй піти з ними. Вона просто пішла. Джіан, перевіривши околиці і нічого загрозливого не виявивши, приєднався до них. Зупинившись в тіні двоповерхового будинку на розі площі, вони прийнялися непомітно спостерігати.

В кінці площі височів поміст з кам'яними перилами. Звідти робилися публічні оголошення. Перед від'їздом з Ферфілда Річард виступав там перед вельми зацікавленою і доброзичливою аудиторією. Річард з Келен на зворотному шляху заїхали в Ферфілд, маючи намір знову виступити на площі перед тим, як їхати в маєток. Потрібно було терміново приступати до вивчення книг про Йозефа Андера, або написаних ним самим, щоб відшукати ключ до вирішення завдання, дізнатися, як знешкодити шимів. І хоча варто було поспішати, Річард захотів ще раз поговорити з жителями міста, повторити і посилити те, що сказав в минулий раз.

За останні дні шими розперезалися ще дужче. Здавалося, що вони вже всюди. Річарду і Келен вдалося врятувати декількох своїх солдатів, котрі рвонули на нездоланний поклик смерті, готових вже стрибнути у воду чи зробити крок у вогонь. Деяких врятувати не встигли. Останнім часом Річард і Келен практично не спали.

Зібралася натовп почав скандувати:

— Ні війні! Ні війні! Ні війні! — Монотонне скандування, лунке і нав'язливе, було схоже на гуркіт далекого грому.

Річард вважав це доброю ознакою, що цілком відповідала його сподіванням. Однак його стурбував гнівний вираз очей присутніх і інтонація, з якою вони скандували. Деякий час скандування тривало, наростаючи, як гуркіт лавини.

Стоячий біля платформи чоловік посадив собі на плечі маленьку дівчинку, щоб її бачили всі.

— Вона хоче щось сказати! Дайте їй сказати! Будь ласка! Послухайте мою доньку!

Натовп заохочувально заревів. Дівчинка років десяти-дванадцяти на вигляд рішуче підійнялася по сходинках на поміст і підійшла до поручнів. Натовп затих.

— Будь ласка, милий Творець, почуй наші молитви! Не дай Магістрові Ралу розв'язати війну! — Вимовила вона дзвінким дівочим голоском з властивою юності довірливою силою. Потім подивилася на батька. Той кивнув, і вона продовжила: — Нам не потрібна його війна! Будь ласка, милий Творець, нехай Магістр Рал дозволить нам жити в світі!

Річарду немов встромилася в серце крижана стріла. Він хотів пояснити все цій дитині, роз'яснити тисячі речей, але знав, що вона не зрозуміє нічогісінько. Рука Келен на плечі мало заспокоювала.

Ще одна дівчинка, трохи молодша першої, піднялася на платформу.

— Будь ласка, милий Творець, нехай Магістр Рал дозволить нам жити в мирі!

Утворилася черга. Батьки підносили до східців діточок всіх віків. І всі діти говорили одне і те ж. Деякі говорили просто: «Дай нам мирно жити!», деякі навіть не розуміли толком сенс того, що говорять.

Річарду було абсолютно ясно: дітлахи репетирували ці слова цілий день. Ці слова — не з дитячого лексикону. Але розуміння мало полегшувало біль — адже діти вірили в свої слова.

Деякі дітлахи говорили неохоче, інші нервували, але більшість явно пишалися, що беруть участь у настільки значному заході. По гарячності, з якою вимовлялися слова, можна було визначити, що діти постарше вірять, що здатні змінити історію і запобігти тому, що здається їм катастрофою.

Один хлопчик запитав:

— Милий Творець, чому Магістр Рал хоче вбити дітей? Нехай він залишить нас у спокої і дозволить нам мирно жити!

Натовп вибухнув привітальними криками. Хлопчина, надихнувшись, повторював свою коротку промову знову і знову. У натовпі багато людей плакали.

Келен з Річардом мовчки переглянулися. Обом було очевидно: це не спонтанний виступ. Це добре підготовлена і розіграна акція, пряме цитування розісланих послань. Річарду вже повідомляли про те, що відбувається щось подібне, але тепер він побачив все своїми очима і здригнувся.

Нарешті на платформу вийшов чоловік, в якому Річард впізнав одного з Директорів по прізвищу Прево.

— Магістр Рал, Мати-сповідниця! — Прокричав він у натовп. — Якщо ви мене зараз чуєте, то я хочу запитати вас, навіщо ви принесли вашу злісну магію нашому миролюбному народу? Чому хочете утягнути нас у вашу війну, у війну, яка нам не потрібна? Послухайте дітей, бо їхніми вустами говорить мудрість! Немає ніякого резону розв'язувати конфлікт, не спробувавши спочатку домовитися. Якщо б вас хвилювали долі невинних діточок, ви б сіли за стіл переговорів з Імперським Орденом і вирішили ваші розбіжності. Орден цього хоче, так чому ж ви проти? А може, вам потрібна ця війна, щоб захопити те, що вам не належить? Щоб ви могли поневолити тих, хто вас відкинув? Прислухайтеся до мудрих слів дітей і, будь ласка, в ім'я всього, що є хорошого, дайте нам можливість зберегти мир! Натовп почав скандувати:

— Хай буде мир! Нехай буде мир!

Прево деякий час слухав, потім продовжив:

— Нашому Суверенові належить виконати величезну роботу! Ми дуже потребуємо його керівництва! Чому Магістр Рал наполегливо відволікає нашого Суверена від роботи на благо народу? Чому Магістр Рал піддає наших дітей такій величезній небезпеці? — І сам відповів на своє запитання: — З жадібності! Зі своєї жадібності!

Келен поклала руку Річарду на плече — але його це мало втішило. Він бачив, як вся його тяжка праця поглинається полум'ям брехні.

— Милий Творець! — Кликнув Директор Прево, піднявши до неба складені руки, — Ми дякуємо Тобі за нашого нового Суверена! За людину безцінних талантів і незрівнянної відданості, самого високоморального Суверена, що коли-небудь правив нами! Будь ласка, Творець, дай йому сили протистояти злобним підступам Магістра Рала!

Директор Прево простяг руки.

— Я прошу вас, добрі люди, подумати про цього прибульця здалеку. Про людину, яка взяла Мати-сповідницю всіх Серединних Земель собі за дружину!

Натовп невдоволено забурчав. Зрештою, Мати-сповідниця була все ж їх Матір'ю-сповідницею.

— І це при тому, що ця людина, яка так багато кричить про свою моральну перевагу, вже має іншу дружину! Куди б він не прямував, він возить її з собою, вагітну його дитиною! І незважаючи на те що його інша дружина носить його дитя, він одружується на Матері-сповідниці і теж тягає її з собою, як наложницю! Скількох ще жінок візьме цей гріховодник, щоб плодити своїх мерзенних нащадків? Скільки байстрюків він зачав тут, в Андері? Скільки наших жінок піддалися його безмежній похоті?

Натовп був в шоці. Крім усього іншого, це було приниженням Матері-сповідниці.

— Ця інша жінка гордо заявляє, що вона дружина Магістра Рала, більш того, вона визнає, що носить його дитя! Так що ж це за людина така?! Пані Шанбор була так шокована настільки нецивілізованою поведінкою, що, ридаючи, злягла в ліжко. Суверен в шоці через те, що настільки скандальні взаємини проникли в Андер! Вони обидва просять вас відкинути цю брудну свиню з Д'хари!

— Це неправда! — Дю Шайю смикнула Річарда за рукав. — Я піду і все їм поясню, щоб вони зрозуміли, що все не так, як говорить ця людина. Я їм розтлумачу.

Річард утримав її.

— Нічого подібного ти не зробиш. Ці люди не стануть тебе слухати.

— Наша мудра жінка зовсім не аморальна! — Гаряче заговорив Джіан. — Вона повинна пояснити, що діяла відповідно до закону.

— Джіан, — сказала Келен. — Ми з Річардом знаємо правду. Ти з Дю Шайю і всі ваші люди теж її знаєте. Тільки це і має значення. А натовп не сприйнятливий до правди. Саме так тирани і домагаються народної підтримки: з допомогою брехні.

Надивившись достатньо, Річард зібрався було йти, коли над натовпом зметнулось яскраве помаранчеве полум'я. Імовірно, від свічки загорілася сукня однієї дівчинки. Вона пронизливо закричала. Її волосся спалахнуло. По швидкості, з який поширювався вогонь, Річард зрозумів: це не випадковість.

Шими вже тут.

Неподалік від них загорівся одяг на чоловікові. Натовп в паніці заметався, кричачи, що Магістр Рал застосував проти них магію.

Було моторошно дивитися, як дівчинка з чоловіком перетворюються на живі смолоскипи. Вогонь палахкотів так, ніби людей вмочили у сірку, ніби сам вогонь — живий.

Натовп побіг, почалася тиснява. Батьки намагалися збити з дочки полум'я сорочкою, але та теж загорілася, яскраво полихнувши. Палаючий чоловік звалився на землю. Він перетворився на чорну головешку посеред жовто-оранжевого горнила.

І тут розверзлися небеса, наче самі добрі духи не могли більше виносити цього видовища. Шум дощу, який забив по сухому грунті, перекрив рев полум'я і крики натовпу. Злива погасила свічки, стало зовсім темно. На площі продовжували горіти два вогнища — чоловік і дівчинка. Над їх тілами в рідкому світлі танцювали шими. Для цих двох нещасних вже не можна було нічого зробити.

Якщо ж Річард щось не зробить, то нічого не можна буде зробити і для всіх людей на землі. Шими поглинуть світ живих.

Келен поволокла Річарда геть, він не опирався. Вони бігли в темряві під проливним дощем — туди, де на них чекав ескорт з кіньми. Взявши коня під вуздечку, Річард повів усіх бічними вулицями геть з Ферфілда.

— Доповіді були точними, — сказав він, нахилившись до Келен. — Абсолютно очевидно, що вони настроїли народ проти нас.

На щастя, до виборів залишилося кілька днів, — відповіла Келен, крізь пелену дощу. — Можливо, ми втратили голоси тут, але ще є шанс по решті території Андера.

Вони йшли під дощем, ведучи коней на поводу. Річард переклав повід в іншу руку й обійняв Келен за плечі. — Істина переможе.

Келен промовчала.

— Найголовніше зараз — шими, — суворо промовила Дю Шайю. Вона виглядала засмученою і наляканою. — Що б там не відбувалося, шимів треба зупинити. Я не хочу, щоб вони знову мене угробили. І не допущу, щоб вони погубили нашу дитину. Що б тут не творилося, це всього лише одна країна. А ось шими всюди. Я не хочу приносити дитину в світ, де безчинствують шими. Якщо їх не зупинити, безпечного місця не буде ніде. Ось у чому твоя істинна задача, Кахарін.

Річард обійняв Дю Шайю за плечі:

— Знаю. Я знаю. Може, я знайду те, що мені потрібно, в бібліотеці маєтку.

— Міністр і Суверен проти нас, — зауважила Келен. — Вони можуть не дозволити нам більше користуватися бібліотекою.

— Ми нею скористаємося, — відрізав Річард. — Так чи інакше.

Він вів їх по тій вулиці, що відразу за містом зливалася з дорогою, що з'єднувала Ферфілд з маєтком міністра культури. Саме на цій дорозі, ближче до маєтку, і стояв їхній табір.

Річард помітив, що Келен на щось дивиться. Простеживши за її поглядом, він побачив маленьку вивіску, освітлену падаючим з вікна світлом.

На вивісці пропонувалися трави і послуги повитухи.

61

День виявився дуже насиченим, до того ж останню годину Річард, Дю Шайю і Келен добиралися під проливним дощем до табору, де розташувалося ядро їх війська. Більше половини солдатів роз'їхалися по містах і селах Андера, щоб простежити за ходом голосування. Дю Шайю відчувала себе жахливо і не могла їхати верхи. Похмура прогулянка і втома доконали її вкінець, хоча зізналася вона в цьому вельми неохоче. Весь шлях до табору Річард з Джіаном по черзі несли її на руках.

Але Річард був радий дощу — злива охолодила запал натовпу в Ферфілд і розігнала всіх по домівках.

За інших обставин Річард наполіг би на тому, щоб Дю Шайю негайно відправилася в свій намет і лягла відпочити, але після побаченого у Ферфілді він розумів її настрій і здогадувався, що Дю Шайю потребує товариства набагато більше, ніж у відпочинку. Келен, напевно, теж це зрозуміла і не стала, як зазвичай, випроваджувати Дю Шайю з їх намету, а запропонувала їй коржик з тави, сказавши, що це зніме нудоту. Келен посадила Дю Шайю на замінюючу матрац ковдру і, поки Джіан ходив за сухим одягом, витерла їй рушником обличчя і волосся.

Річард сидів за маленьким складним столиком, за яким зазвичай писав накази та листи генералу Райбаху. Після побаченого в місті йому дуже хотілося відправити генералу наказ терміново вести армію в Андер.

Зовні хтось неголосно попросив дозволу увійти. Річард дозволив, і капітан Мейферт, підняв важкий полог, підіткнув його кілком, спорудивши свого роду навіс, який не дозволяв дощу заливати вхід в намет. І перш ніж увійти, сам як слід обтрусився під цим навісом.

— Капітан, — вимовив Річард, — я хочу подякувати вам і вашим людям за рапорти. Вони гранично точно відобразили те, що відбувається в Ферфілді. Духи знають, найбільше мені б хотілося накричати на вас і прогнати гінців за невірне тлумачення або перебільшення фактів, але не можу. Все гранично точно.

Капітан Мейферт зовсім не виглядав задоволеним своєю правотою. Справді, радіти тут явно було нічому. Капітан відкинув з чола мокре пасмо.

— Магістр Рал, я вважаю, що потрібно викликати армію генерала Райбаха сюди, в Андер. Положення з кожним днем стає все більш напруженим. У мене ціла пачка рапортів про особливі андерські частини. Повідомляють, що у них немає абсолютно нічого спільного з регулярною армією Андера, яку ми бачили.

— Я згодна з капітаном, — заявила Келен. — Нам потрібен час, щоб розшукати потрібні книги в бібліотеці. Нам ніколи оскаржувати всю цю брехню, якою людей налаштовують проти нас.

— Алее така ситуація тільки в Ферфілді, — заперечив Річард.

— Ти впевнений? А якщо ні? Але в будь-якому випадку, як я вже сказала, ми не можемо дозволити собі розкіш витрачати час. У нас є більш важливі справи.

— Мати-сповідниця права, — наполягав капітан Мейферт.

— Я повинен вірити, що правда переможе. Інакше що ж тоді залишається робити? Брехати людям, щоб перетягнути на наш бік?

— Проте ця тактика, схоже, відмінно працює на наших супротивників, — усміхнулася Келен. Річард похитав головою.

— Послухайте, мені найбільше хотілося б просто-напросто викликати сюди армію Райбаха. Правда хотілося б. Але ми не можемо.

Капітан Мейферт витер мокре підборіддя. Судячи з усього, він передбачив заперечення Річарда, і у нього була готова відповідь.

— Магістр Рал, у нас тут досить солдатів. Ми можемо відіслати депешу генералу і перед тим, як він з'явиться, відбити у армії Андера Доміні Діртх і спокійно пропустити наше військо.

— Я тисячі разів повертався до цієї думки, — тихо промовив Річард. — І весь час в моїй голові тривожно дзвенить дзвіночок.

— Це чому? — Поцікавилася Келен.

— Ми не знаємо, як діє Доміні Діртх.

— Ну так можемо у кого-небудь запитати. — Келен знизала плечима.

— Вони не знають цієї зброї. Не можна розраховувати на їхній досвід. Так, вони знають тільки, що в разі нападу їм потрібно подзвонити в ці штуки, і супротивник загине.

— Магістр Рал, якщо зібрати всіх, хто поїхав спостерігати за голосуванням, у нас тут тисяча осіб. Ми здатні захопити стільки дзвонів, скільки буде потрібно, і генерал Райбах спокійно введе в країну війська. А потім — за допомогою його армії — ми захопимо всі інші Доміні Діртх по всьому кордоні, і Імперський Орден не зможе пройти. Або — ще краще — війська Джегана наблизяться, не чекаючи каверзи, і ми повернемо Доміні Діртх проти них.

Річард, слухаючи, крутив на столі свічник і продовжував його крутити, поки не повисло мовчання.

— Тут є одна трудність, — нарешті вимовив він. — Саме та, про яку я вже говорив. Ми не знаємо в точності, як ця штука діє.

— Головне ми знаємо, — із зростаючим роздратуванням заперечила Келен.

— Але біда в тому, — терпляче продовжив Річард, — що нам відомо недостатньо. По-перше, ми не можемо захопити Доміні Діртх по всьому кордоні. Ми можемо захопити лише кілька, як ви і радите, капітан. І в цьому-то і криється небезпека. Пам'ятаєте, що було, коли ми їх проїжджали? Тих людей, що загинули, коли задзвонив Доміні Діртх?

— Так, але ми не знаємо, чому він задзвонив, — сказала Келен. — І взагалі при чому тут це?

— Припустимо, ми захопимо частину Доміні Діртх, — вимовив Річард, дивлячись на Келен і капітана Мейферта, — і скажемо генералу Райбаху, що він може вести армію. А коли армія підійде, андерські солдати десь в іншому місці задзвонять в Доміні Діртх?

— І що? — Поцікавилася Келен. — Вони будуть занадто далеко.

— А ти впевнена? — Річард сперся об стіл. — А що, якщо від цього задзвонять вони всі? Що, якщо андерці знають, як зробити так, щоб Доміні Діртх задзвонили по всьому кордоні? Пам'ятаєте, коли ми під'їхали, нам сказали, що дзвони задзвонили всі, і ті, хто опинився перед ними, загинув? Вони всі задзвонили як один.

— Але їм же невідомо, чому це сталося! — Розлютилася Келен. — Солдати в них не дзвонили.

— А звідки ти знаєш, що десь — в якомусь місці кордону — хтось не подзвонив в Доміні Діртх і не викликав загальний дзвін? Можливо, випадково, а вони бояться в цьому зізнатися, побоюючись покарання. А може, один із служачих там молодиків з чистою нудьги вирішив спробувати, що вийде? А раптом таке ж відбудеться, коли наша армія буде на підході? Можете собі уявити? У генерала Райбаха близько сотні тисяч людей. А зараз, можливо, і більше. Можете собі уявити, що вся його армія загине в мить ока? — Річард перевів погляд зі спокійного обличчя Келен на стривоженого капітана. — Вся наша армія на півдні загине водночас. Уявіть собі це.

— Але я не думаю… — Почала Келен.

— І ти готова ось так запросто ризикнути життями десятків тисяч людей? Ти впевнена? Я не знаю, чи спрацьовує Доміні Діртх саме так, одночасно, але — а раптом? Можливо, достатньо зі злості подзвонити в один, щоб задзвонили всі. Ти можеш гарантувати, що такого не станеться? Я не хочу ризикувати життям такої кількості людей в настільки небезпечній грі. А ти? — Річард перевів погляд на капітана Мейферта: — А ви? Ви гравець, капітан? Можете запросто поставити на карту життя цих солдатів?

Офіцер похитав головою:

— Якби йшлося про моє власне життя, Магістр Рал, я охоче б ризикнув ним. Але такою кількістю життів ризикувати не стану.

Дощ трохи вщух, і стало не так шумно. Повз відкритий вхід в намет снували люди, що носили корм своїм коням. Велика частина табору була занурена у пітьму. Вогонь розводити було заборонено, хіба що в разі крайньої необхідності.

— Не можу з цим сперечатися. — Келен підняла руки і з досадою шльопнула ними по стегнах. — Але Джеган на підході. Якщо ми не отримаємо вотум довіри місцевих жителів і вони не встануть на боротьбу з Джеганом, він захопить Андер. І стане непереможним під укриттям Доміні Діртх, а потім стане звідси нападати на Серединні Землі, і ми всі в кінці кінців загинемо.

Річард слухав, як дощ тарабанить по даху намети і булькає в калюжах. Схоже, він зарядив надовго і буде йти всю ніч.

— Як я бачу ситуацію, — тихо заговорив Річард, — у нас є тільки один вихід. Ми повинні відправиться в бібліотеку маєтку і подивитися, чи не знайдеться там що-небудь корисне.

— Поки що ми нічого не знайшли, — похитала головою Келен.

— А влада налаштована проти нас, — додав капітан Мейферт. — Вони можуть спробувати перешкодити цьому.

Річард, грюкнувши кулаком по столу, глянув у блакитні очі офіцера. Вкотре він уже пошкодував, що з ним немає Меча Істини.

— Якщо вони спробують перешкодити, капітан, тоді вам з вашими людьми доведеться зробити те, до чого ви постійно готуєтеся. Якщо вони спробують перешкодити, то, якщо доведеться, ми порубаємо на шматки кожного, хто посміє підняти на нас руку, а потім зрівняємо маєток з землею. Тільки спочатку винесемо звідти книги.

На обличчі офіцера читалося явне полегшення. Схоже, у бравих д'харіанців з'явилося побоювання, що Річард твердо вирішив уникати всіляких активних дій. І капітан Мейферт виглядав мало не щасливим, почувши зворотне.

— Слухаю, Магістр! Люди будуть готові до ранку, як тільки ви прокинетеся.

Келен замітила, що в маєтку, цілком можливо, не виявиться нічого цінного, про що варто було б турбуватися. Річард пригадав книги, що зберігалися в бібліотеці. Хоча він і не міг пригадати подробиць, він прекрасно розумів, що пошуки будуть довгими. Але іншого виходу немає.

— Перш ніж піти, я подумав, що ви, можливо, захочете дізнатися, що деякі люди просять у вас аудієнції, лорд Рал. — Капітан Мейферт дістав з кишені аркуш паперу. — В основному це торговці, які бажають отримати відомості.

— Спасибі, капітан, але зараз у мене немає часу.

— Я розумію, лорд Рал. І дозволив собі повідомити їм це. — Він переглянув замітки. — І була одна жінка. — Примружившись в тьмяному світлі, він прочитав ім'я: — Франка Ховенлок. Сказала, що справа дуже термінова, але в подробиці не вдавалася. Вона пробула тут майже весь день. Потім заявила, що їй пора додому, але що вона неодмінно повернеться завтра.

— Якщо це дійсно важливо, то вона завтра прийде, тоді й поговоримо.

Річард кинув погляд на Дю Шайю — завдяки турботам Келен мудра жінка виглядала непогано.

Раптово за спиною пролунав якийсь шум. Капітан, скрикнувши, відсахнувся, ніби відчув магію. Вогник свічки завагався від несподіваного вітру, але не згас.

Річард різко обернувся. Свічник стрибав по столику, що хитався. Доїхавши до краю, він зупинився.

Прямо на кришку столу плюхнувся здоровенний ворон.

Річард здригнувся і дістав меч, знову пошкодувавши, що це не Меч Істини. Келен з Дю Шайю схопилися.

Ворон тримав у дзьобі щось чорне. Через що виникла плутанина — порив вітру ледь не перекинув свічку, стіл похитнувся, заплескав полог намету — Річард не відразу зрозумів, що сталося.

Ворон поклав свою ношу на стіл.

Чорнильно-чорна птиця з промоклими пір'ям здавалася зовсім змученою. Дивлячись на лежачого з розчепіреними крилами ворона, Річард подумав, що з ним щось не так. Можливо, він поранений.

Річард не знав, чи можна по-справжньому поранити істоту, одержиму шимом. Він згадав, як текла кров з курки-що-не-курка. І побачив краплі крові на столі. Всякий раз, коли шим-курка опинявся поблизу, Річард, навіть не бачачи його, завжди відчував його присутність, тому що у нього волосся на потилиці ставало дибки. Однак на цього розпростертого на столі ворона-що-не-ворон такої реакції не було.

Ворон, нахиливши голову, заглянув Річарду прямо в очі. Наполегливо, немов бажаючи щось сказати. Кінчиком дзьоба крук постукав по середині лежачого на столі предмета.

Тут підскочив капітан Мейферт і замахнувся мечем. Річард, піднявши руки, закричав:

— Ні!

Ворон моторно зіскочив на підлогу і пробіг між ніг капітана. Потім відразу злетів і зник.

— Пробачте, — зніяковів капітан. — Я подумав… Я подумав, що він напав на вас магією, Магістр Рал. — І повторив: — Я подумав, що це якесь творіння чорної магії прийшло напасти на вас.

Річард звобив глибокий видих, жестом показавши, що вибачення прийняті. Капітан лише намагався захистити його.

— Він не був злим, — тихо сказала Дю Шайю, коли вони з Келен наблизилися.

Річард плюхнувся на стілець.

— Так, не був.

— Що за знак приніс тобі цей посланець духів? — Запитала мудра жінка.

— Сумніваюся, що він зі світу духів, — буркнув Річард. Він узяв маленький плоский предмет і в тьмяному світлі свічки раптом зрозумів, що саме він тримає в руці. Точно таку ж книжечку тягала з собою сестра Верна. Річард багато разів бачив, як вона ним користується.

— Це дорожній журнал. — Річард перевернув обкладинку.

Напевно, древнєд'харіанська. — Келен роздивилася дивний текст.

Добрі духи! — Видихнув Річард, прочитавши перші два слова на першій сторінці.

— Що? — Запитала Келен. — Що це? Що тут написано?

— «Феур Берглендурх». Ти права, Це древнєд'харіанський текст.

— Ти знаєш, що це означає?

— «Гора». — Річард повернувся до Келен і втупився на неї в мерехтливому полум'ї свічки. — Це прізвисько Йозефа Андера. Це його дорожній журнал. Той, інший, який знищили, двійник цього журналу, називався «Близнюк Гори».

62

Далтон посміхався, стоячи біля зробленого з чорного горіха восьмикутного столу в релікварії Комітету Культурної Згоди. Тут на стінах розташовувалися речі, що належали колишнім Директорам: одяг, невеликі предмети, олівці, торгові книги, записи.

Далтон переглядав щось більш цікаве — доповіді, які він зажадав від Директорів.

Які б почуття Директори не відчували, вони тримали їх при собі. Публічно ж вони змушені були тепер всіляко підтримувати нового Суверена. Їм недвозначно дали зрозуміти, що саме їхнє існування залежить лише від їх ентузіазму в підтримці Суверена.

Читаючи звернення, які повинні були зробити Директори, Далтон з роздратуванням озирнувся на шум, що доносився з площі крізь вікно. Схоже на розлючений натовп. Мабуть, хтось вимовляє чергову промову проти Магістра Рала і Матері-сповідниці.

Слідуючи за вельми шанованими особами на зразок Директорів, обивателі тепер самі прийнялися жувати те, що їм згодували. Хоча Далтон і очікував цього, він не переставав вражатися: достатньо повторити щось безліч разів вустами безлічі людей, і це стає загальною незаперечною істиною. Джерело в процесі втрачається, оскільки безліч народу в кінці кінців починає вірити, що це їх власні думки. Нібито думки і справді коли-небудь приходять в їх безмозкі голови.

Далтон гидливо пирхнув. Осли вони всі і заслуговують уготованої їм долі. Тепер вони належать Імперському Ордену. У всякому разі, скоро будуть.

Виглянувши у вікно, він побачив натовп, що рухався до міської площі. Всю ніч лив дощ, але тепер з неба сіялася лише дрібна мжичка, і народ повертався на площу. Нічна злива змила з бруківки дві плями сажі, які залишилися на тому місці, де згоріли дві людини.

Натовп, природно, звинуватив в трагедії Магістра Рала, що обрушив на них свій гнів. Далтон сам наказав своїм людям, звинуватити в цьому д'харіанця, прекрасно розуміючи, що тяжкість звинувачення переважить відсутність доказів.

Що ж відбулося насправді, Далтон не знав. Єдине, що йому було відомо, — цей випадок далеко не перший. Але що б це не було, нещастя сталося на диво вчасно. Воно відмінно доповнило промову Директора Прево.

Далтон розмірковував, чи не пов'язані ці загоряння з тим, що говорила Франка про зникнення магії. Він не міг зрозуміти, як таке може бути, але сумнівався, що чародійка розповіла йому все. Останнім часом вона вела себе на рідкість дивно.

Далтон обернувся на стукіт у двері. Увійшов Роулі і вклонився.

— У чому справа?

— Міністр, — промовив Роулі, — ця… жінка тут. Та, що надіслав імператор Джеган.

— Де вона?

Там, далі по коридору. П'є чай.

Далтон поправив піхви. З цією бабою жарти погані. Кажуть, вона набагато могутніша за інших. Навіть за саму Франку. І Джеган запевнив його, що на відміну від Франки вона як і раніше повністю володіє своїм даром.

— Відвези її в маєток. Надай кращі покої. Якщо вона тобі… — Далтон згадав про здатність Франки до підслуховування. — Якщо вона тобі на щось поскаржиться, подбай, щоб все було так, як вона захоче. Вона — дуже важлива гостя, і поводитися з нею слід відповідно.

— Так, пане міністр, — вклонився Роулі.

Далтон помітив, як Роулі посміхнувся куточком губ. Він теж знав, навіщо ця жінка тут. І з нетерпінням чекав того, що станеться.

Далтон хотів скоріше покінчити зі справою. Діяти потрібно вкрай обережно. Доведеться вичікувати слушного моменту. Форсувати події не можна, інакше вся затія піде прахом. Але якщо вони все зроблять як треба, успіх буде грандіозним. Вдячність Джегана їм забезпечена.

— Я ціную вашу щедрість.

Далтон обернувся на жіночий голос. Гостя сама увійшла в двері. Роулі змістився в сторону, поступаючись.

Перед Далтоном стояла жінка середніх років, з темним, припорошеним сивиною волоссям. Просте темно-синє плаття щільно облягало фігуру. Сукня була довгою й закритою.

Посмішка лише трохи торкнула її губи, але виразно бігала в карих очах. Такої мерзенної усмішки Далтон не бачив зроду. Посмішка безсоромно демонструвала колосальну зарозумілість. Через зморшки в куточках рота і очей самовдоволена посмішка, здавалося, навічно приклеєна до її обличчя.

У нижній губі була протягнута золота каблучка.

— І ви будете?.. — Запитав Далтон.

— Сестра Пантея. Прибула сюди, щоб поставити мій дар на службу Його Превосходительству імператору Джегану. — Тихий потік слів був пронизаний арктичним холодом.

— Міністр культури Далтон Кемпбелл, — кивнув Далтон. — Спасибі, що приїхали, сестра Пантея. Ми дуже вдячні вам за те, що ви люб'язно погодилися надати нам вашу незамінну допомогу.

Сестру Пантею прислали, щоб вона поставила свій дар на службу Далтону Кемпбеллу, але він не вважав за потрібне на це вказувати. Далтону не було необхідності нагадувати гості, що золоте кільце в губі у неї, а не в кого-небудь іншого. Цей факт був очевидний для обох.

Далтон обернувся на крики, які доносилися у вікно, подумавши, що це батьки та родичі загиблих минулої ночі повернулися до місця загибелі своїх близьких. Сюди весь ранок приходили люди і покладали квіти та інші підношення на місце загибелі тих двох людей, поки площа не стала походити на гротескне садове звалище. І сумні крики весь час супровожували сірий день.

Сестра Пантея повернула Далтона до справ насущних.

— Мені треба побачити тих, хто обраний здійснити діяння.

— Он, Роулі, — вказав Далтон, — він один з них.

Не кажучи ні слова, вона без жодного попередження закарбувала долоню на лоб Роулі. Пальці ковзнули в руду чуприну, і сестра Пантея вчепилася Роулі в голову, ніби збиралася здерти скальп. Роулі широко розкрив очі і затремтів усім тілом.

Сестра бурмотіла якісь незрозумілі слова, і кожне слово, здавалося, вростає в Роулі.

На останній фразі сестра швидко вдарила Роулі по голові. Тихо скрикнувши, юнак осів, ніби втративши кістки.

І майже відразу піднявся і потрусив головою. Потім посміхнувся і як ні в чому не бувало обтрусив темно-коричневі штани. Помітних змін у ньому не було, незважаючи на додане йому закляття.

— Решта? — Запитала чаклунка.

— Роулі відведе вас до них, — відмахнувся Далтон. Вона легенько вклонилася.

— Що ж, тоді всього доброго. Я негайно займуся цим. Імператор також побажав, щоб я передала вам, що він радий надати сприяння. Так чи інакше, силою або магією, але доля Матері-сповідниці вирішена.

Обернувшись, сестра Пантея швидко пішла. Роулі йшов за нею по п'ятах. Далтон подумав, що не дуже засмутиться, якщо ніколи більше її не побачить.

Не встиг він повернутися до паперів, як знову почув радісні крики. І те, що він побачив, глянувши у вікно, виявилося для нього повною несподіванкою. На площу когось волокли. Люди, які вже знаходилися на площі, розступалися, даючи їм дорогу і вітаючи новоприбулих. Деякі несли поліна, гілки, пучки соломи.

Далтон підійшов до вікна і, упершись долонями в підвіконня, виглянув назовні. На площу завітав Серії Раяк на чолі своїх одягнених в білі балахони поплічників.

Побачивши, кого вони схопили і притягли на майдан, і зрозумівши, хто кричить, Далтон голосно ахнув.

Серце шалено забилося від жаху. Дивлячись вниз, він судорожно міркував, що може зробити. З ним були гвардійці, справжні гвардійці, а не солдати андерської армії, але всього дві дюжини. Він зрозумів, що це даремна затія. Хоч вони і озброєні до зубів, у них немає ні найменшого шансу подолати багатотисячний натовп на площі. Далтон не був настільки дурний, щоб намагатися протистояти розлюченому натовпу. Це лише вірний спосіб звернути всю лють на себе. Далтон не насмілювався в цій ситуації протистояти натовпу.

Серед поплічників Серіна Раяка він помітив людину в темній формі. Стейн.

З леденячим душу жахом Далтон зрозумів, чому Стейн тут і що йому потрібно. Він відсахнувся від вікна. Ні, він і сам не був позбавлений жорстокості, але те, що зараз творилося внизу, було воістину жахливим.

Раптово зірвавшись з місця, Далтон вилетів у коридор і понісся вниз по сходинках, потім по коридору. Він не знав, що робити, але якщо можна зробити хоч щось…

Далтон добіг до входу в будівлю, укриту за кам'яними колонами. Далі починалася сходи. Він зупинився в тіні, не виходячи на вулицю, оцінюючи ситуацію.

Внизу, на майданчику посеред сходів, несли охорону гвардійці — чисто символічний захист. Така юрба запросто змете охорону, і Далтон не насмілювався дати розлюченому натовпу привід повернути гнів проти нього.

Якась жінка, тягнучи за собою хлоп'я, проштовхалася вперед і встала перед натовпом.

— Мене звуть Нора! — Прокричала вона. — А це мій син Брюс. Через відьом він — це все, що у мене залишилося! Мій чоловік Джуліан потонув через чорне прокляття відьми! Моя чудова донечка Бетані була спалена живцем заклинанням відьми!

Хлопчик Брюс, схлипнувши, пробурмотів, що це правда, і розплакався. Серін Раяк взяв жінку за руку.

— Ось жертва чаклунства відьом! А ось і інша! — Вказав він на стоячу в першому ряду завиваючу жінку. — Багато хто з вас постраждали від проклять і ворожби відьом і чаклунів! Відьми — знаряддя Володаря мертвих!

По настрою натовпу Далтон розумів — добром справа не скінчиться, але рішуче не знав, як можна цьому перешкодити.

Зрештою, саме для цього він і випустив із в'язниці Серіна Раяка: щоб роздував гнів мас проти магії. Йому було потрібно, щоб народ нацькували на володіючих чарами відьом, щоб їх вважали злом. А хто краще фанатика здатний розпалити таку ненависть?

— А ось і відьма! — Тицьнув Серін Раяк в жінку, чиї руки були скручені за спиною і яку Стейн тримав за волосся. — Вона — знаряддя Володаря! Знаряддя зла! Вона творить чорні заклинання, щоб нашкодити вам всім!

Натовп заревів, вимагаючи помсти.

— Як нам вчинити з відьмою? — Заволав Серії Раяк.

— На багаття! На багаття! На багаття! — Прийнялася скандувати натовп.

Серін Раяк звів руки до неба:

— Творець, ми віддаємо цю жінку в твої руки! Якщо вона невинна, визволи її від смерті! Якщо ж вона винна в чаклунстві — спопели її!

Поки кілька чоловіків встановлювали стовп, Стейн жбурнув полонянку на землю, підняв їй голову, схопив за волосся І дістав ніж.

Далтон, не дихаючи і не кліпаючи, широко розкривши в жаху очі, дивився, як Стейн розпорює Франці шкіру на лобі від вуха до вуха. Коли Стейн зняв з неї скальп, несамовитий крик Франки пронизав Далтона до кісток.

Сльози котилися по його щоках, як кров по обличчю Франки. Нестямно вищачу від болю і безмежного жаху жінку підняли і прив'язали до стовпа. Крізь криваву маску виднілися лише білки очей.

Франка не кричала про свою невинність, не благала зберегти їй життя. Вона просто верещала, паралізована жахом.

Навколо неї вжеукладали дрова та солому. Натовп напирав, бажаючи опинитися як можна ближче до жертви, щоб роздивитися краще. Деякі тягли руки і торкалися крові, біжучої по її обличчю, бажаючи довести свою силу, перш ніж її відправлять до Володаря.

Жах схопив Далтона за горлянку і змусив спуститися на кілька сходинок.

Крізь натовп пробиралися чоловіки зі смолоскипами. Серін Раяк, оскаженілий від люті, підійнявся на купу дров і соломи біля ніг Франки і кричав їй в обличчя всякі гидоти, обзиваючи по-всякому і звинувачуючи у всіляких гріхах.

Далтон, безпорадно стоячи на сходинках, знав, що все це брехня. Франка зовсім не така і нічого подібного ніколи не робила.

І тут сталося щось вельми дивне. З сірого неба спікірував ворон і злобно вчепився кігтями Серину Раяку у волосся.

Серін заволав, що це прислужник відьми з'явився захищати свою господиню. Натовп у відповідь почав кидати в птицю чим попало, а Серін Раяк намагався зігнати його зі своєї голови. Ворон плескав крилами і каркав, але міцно тримався за шевелюру Раяка.

З лякаючою рішучістю, що змусила Далтона подумати, що птах — і справді прислужник Франки, величезний чорний ворон примірився і влучно клюнув Серіна в єдине здорове око.

Раяк, заволавши від болю і люті, звалився з оточуючої Франку купи дров. І як тільки він впав, юрба почала жбурляти факели.

Навколо нещасної Франки вгору злетіло полум'я, і вона видала такий крик, якого Далтон ще ніколи не чув. Вітер доніс до нього запах палаючої плоті.

І тут Франка, охоплена жахом, болем, згораючи в полум'ї, повернула голову і побачила Далтона, що стояв на сходах.

Вона викрикнула його ім'я. За ревом натовпу він не чув голосу, але прочитав це по її губах.

Вона закричала знову, закричала, що любить його.

Коли Далтон зрозумів це, у нього обірвалося серце.

Полум'я вже лизало її тіло. Франка кричала — кричала страшно, як кричать втрачені душі в світі смерті.

Далтон стояв, тупо дивлячись на те, що відбувається, розуміючи лише, що теж кричить, схопившись за голову.

Натовп напирав, бажаючи відчути палаючу плоть, побачити, як обвуглюється шкіра. Люди впадали в екстаз, їхні очі горіли божевіллям. Під натиском юрби тих, хто пробився в перші ряди, так близько притиснуло до багаття, що багатьом обпалило брови, але це викликало таке ж захоплення, як і видовище палаючої відьми.

А на землі ворон жорстоко клював безокого, всіма забутого Серіна Раяка. Раяк сліпо розмахував руками, намагаючись прогнати мстиву птицю. Величезний дзьоб, миготячи між його рук, рвав, вивертав і тягнув з обличчя шматки плоті.

Натовп знову почав кидати в птицю всім, що потрапляло під руку. Ворон, здавалося, почав слабшати і безпорадно забив крилами, і тут в нього полетіло все — Від черевиків до палаючих гілок.

Далтон, схлипуючи, виявив, що з незрозумілої йому самому причини, знаючи напевно, що ворон теж ось-ось загине, всупереч усьому криком підбадьорював птицю.

І коли здавалося, що безстрашному ворону-меснику вже кінець, на площу влетів кінь без вершника. Він відчайдушно іржав, брикався і ставав дибки, розкидаючи людей в сторони, ранячи, дроблячи кості, пробиваючи голови. Притиснувши вуха, золотисто-горіховий кінь зі злісним іржанням рвався до центру площі. Наляканий народ і хотів би дати йому дорогу, але не міг розійтися через тісноту.

Кобила немовби сказилася від люті і заходилася топтати всіх, хто попадався на її шляху. Далтон зроду не бачив, щоб кінь так рвався до вогню.

Коли кінь дісталася до звалища навколо Раяка, ворон останнім відчайдушним зусиллям забив величезними крилами і злетів коню на спину. Кобила розвернулась, і на якусь мить Далтон здалося, що на ній сидить ще один птах, що там два чорних ворони, але потім він зрозумів, що це всього лише чорна пляма на кінському крупі.

Ворон же вчепився коневі в гриву трохи вище холки, кобила в останній раз встала на диби і понеслася щодуху геть. Той, хто зміг забратися з її шляху, забралися. Тих же, хто не зміг, розлючена скотина затоптала.

Крики Франки нарешті замовкли. Далтон, стоячи на самоті на сходинках, відсалютував золотисто-горіховій кобилі і ворону-меснику, які неслися повним галопом геть від центру міста.

63

Беата, примружившись, дивилася на світанок, який розгорався на горизонті. Як приємно усвідомлювати, що сонце ось-ось знову засяє над степом. Дощ, який ішов останні кілька днів підряд, неабияк набрид. Тепер же на золотистому східному небосхилі виднілися лише кілька темних хмарок, схожих на дитячий малюнок вугіллям. Здавалося, що з кам'яної основи Доміні Діртх можна вічно дивитися на безкрайні степи, які тягнулися під величезним небесним склепінням.

Придивившись краще, Беата зрозуміла, що Естелла не дарма покликала її наверх. Вдалині виднівся вершник, який мчав галопом. Він уже вискочив на голу смугу дороги і нісся прямо на них. Вершник був ще досить далеко, але, судячи з того, як він гнав коня, він явно не збирався зупинятися. Беата дочекалася, поки він під'їде ближче, склала долоні рупором і закричала:

— Стояти! Не наближатися!

Але вершник не послухався. Швидше за все він був ще надто далеко і не чув окрику. Рівнина оманлива. — Що нам робити? — Запитала Естелла, яка ще жодного разу не бачила, щоб, хтось наближався до посту так швидко та ще з таким виглядом, ніби не має наміру зупинятися зовсім.

Беата вже звикла командувати андерцями, звикла до того, що до неї звертаються за інструкціями. Беата не тільки звикла до влади, але й насолоджувалася нею.

Іронія долі. Бертран Шанбор видав закони, що дозволили Беаті вступити в армію і командувати андерцями, і Бертран же змусив її цими законами скористатися. Дівчина ненавиділа його, і в той же час він був її мимовільним благодійником. Тепер, коли Бертран Шанбор став Сувереном, Беата намагалася, як повелівав їй обов'язок, відчувати до нього лише любов, хоч це і було надзвичайно важко.

Учора ввечері сюди прибув капітан Тольберт з декількома д'харіанськими солдатами. Вони об'їжджали всі Доміні Діртх, щоб зібрати голоси відділень, які чергували біля зброї. Беата обговорювала це з підлеглими, і хоча вона й не бачила, хто як проголосував, знала: все її відділення проставило хрестики.

Після зустрічі та бесіди з Магістром Ралом Беата всією душею відчувала, що він хороша людина. І Мати-сповідниця теж виявилася куди добрішою, ніж очікувала Беата. І все ж Беата і її солдати пишалися тим, що вони — солдати армії Андера, кращої армії світу, як говорив їм капітан Тольберт. Армії, яка не знала поразок з незапам'ятних часів і була непереможною і зараз.

Тепер Беата була наділена відповідальністю. Вона — солдат і відтепер користується повагою, як і велить закон Бертрана Шанбора. І не бажає ніяких змін.

Нехай її рішення було на користь Бертрана Шанбора, їх нового Суверена, і проти Магістра Рала, але Беата гордо проставила хрест.

Еммелін уже тримала кий, поруч з нею напоготові стояв Карл, очікуючи наказу. Беата жестом наказала обом відійти.

— Це всього лише самотній вершник, — сказала вона спокійно і владно.

Естелла засмучено зітхнула:

— Але, сержант…

— Ми — навчені солдати. Одна людина загрози не являє. Ми вміємо битися. Ми пройшли бойову підготовку.

Карл поправив меч на поясі, горячи бажанням проявити свою виучку. Беата, клацнувши пальцями, вказала на сходинки.

— Іди, Карл. Приведи Норріса і Аннетт. І втрьох почекайте мене внизу. Еммелін, залишишся тут з Естеллою, але тримайтеся подалі від кия. Я не дозволю вам дзвонити в цю штуку через одного вершника. Ми впораємося і так. Просто залишайтеся на посту і продовжуйте нести чергування.

Обидві дівчини козирнули. Карл, теж швидко козирнувши, понісся вниз, радіючи можливій перспективі сутички. Беата поправила меч і теж пішла вниз, статечно крокуючи в більш присталій її званню манері.

Беата стояла внизу біля величезного кам'яного дзвону на лінії, як вони це називали. За лінією починалася зона ураження Доміні Діртх. Заклавши руки за спину, вона чекала, поки Карл з Норрісом і Аннетт підбіжать до неї. Аннетта на ходу натягала кольчугу.

Беата нарешті розібрала, що кричить вершник, який наближався. Він кричав, щоб вони не дзвонили в Доміні Діртх.

Голос здався Беаті знайомим.

Карл взявся за рукоять меча.

— Сержант?

Вона кивнула, і підлеглі дістали з піхов мечі. У передчутті бою вони діставали мечі вперше. І всі троє сяяли від усвідомлення відповідальності моменту.

Беата знову склала долоні рупором.

Стояти!

На цей раз вершник почув. Натягнувши поводи, він різко осадив змиленого коня, ніяково зупинившись неподалік від Беати.

І тут Беата нарешті впізнала його.

— Несан! — Здивовано вигукнула вона.

— Беата! — Розплився він в посмішці. — Ти?! Він спішився і пішов до неї, ведучи на поводу загнаного коня. Несан виглядав страшно втомленим, але все ж примудрявся крокувати з вельми самовдоволеним виглядом.

— Іди-но сюди, Несан! — Гаркнула Беата.

Розчаровані, що Беата знає прибульця і, судячи з усього, ніякого бою не передбачається, Карл, Норріс і Аннетта прибрали мечі у піхви. Однак всі дружно витріщилися на меч, яким був озброєний Несан.

Перев'язь йшла через праве плече, а сам меч висів біля лівого стегна Несана, Можливо, так було легше нести важку зброю. Шкіра перев'язі була відмінною вичинки і здавалася старою. Беата розбиралася в шкірі і ніколи не бачила такої красивої роботи. Піхви були прикрашені просто незрівнянною срібною та золотою обробкою.

Та й сам меч був абсолютно адекватним, у всякому разі, та його частина, що була видною — з блискучою хрестоподібною гардою, руків'ям, обвитим срібним дротом з невеликим вкрапленням золота, яке виблискувало під ранковим сонцем.

Несан, гордо випнувши груди, посміхнувся дівчині.

— Радий тебе бачити, Беата! Радий, що ти отримала те, що хотіла. Схоже, що зрештою ми обидвоє втілили наші мрії.

Беата знала, що втілення своєї мрії вона заслужила. І, знаючи Несана досить давно, сильно сумнівалася, що і він заслужив теж.

— Що ти тут робиш, Несан, і звідки у тебе цей меч?

— Він мій! — Задер підборіддя Несан. — Я ж казав тобі, що коли-небудь стану Шукачем, і ось я ним став. А це — Меч Істини.

Беата витріщилася на зброю. Несан трохи розвернув меч, щоб вона побачила викладений золотим дротом напис на руків'ї. Це було те саме слово, яке Несан якось написав по пилюці в маєтку міністра культури. Дівчина його пам'ятала: «Істина».

— Чарівники дали тобі ось це? — Недовірливо запитала Беата. — Чарівники призначили тебе Шукачем Істини?

— Ну… — Несан через плече глянув в степ. — Це довга історія, Беата.

— Сержант Беата, — поправила вона, не збираючись давати йому спуску.

Несан знизав плечима:

— Сержант. Це здорово, Беата. — Він знову озирнувся. — Хм… Можна з тобою поговорити? — І покосився на трійку солдатів, які уважно прислухалися до кожного слова. — Наодинці?

— Несан, я не…

— Будь ласка!

Він здавався стурбованим. Таким Беата його ніколи раніше не бачила. За пихатими манерами приховувався страх.

Беата взяла Несана за комір брудного камзола і відтягла вбік, подалі від інших. Втім, як і раніше, вони не зводили з них очей. Беата подумала, що навряд чи їх можна звинувачувати: це найцікавіша подія з того дня, як тут проїхали Магістр Рал і Мати-сповідниця.

— Чому цей меч у тебе? Він не твій. — На обличчі Несана з'явився настільки знайомий їй благаючий вираз.

— Беата, я змушений був його взяти. Я повинен був…

— Ти його вкрав? Вкрав Меч Істини?

— Я був змушений. Ти не…

— Несан, ти злодій! Мені треба заарештувати тебе і…

— Ну, мене це цілком влаштує. Тоді я зможу довести, що звинувачення помилкові.

— Які звинувачення? — Насупилася Беата.

— Що я тебе згвалтував.

Беата була вражена настільки, що просто не знаходила слів.

— Мене звинуватили в тому, що зробили з тобою міністр зі Стейном. Мені потрібен цей Меч Істини, щоб довести істину. Що це зробив не я, що це зробив міністр і…

— Він тепер Суверен. — Несан поник.

— Ну тоді мені і меч не поможе. Суверен. Ох, це вже і справді біда.

— Ти все правильно зрозумів.

Раптово Несан злегка пожвавився і схопив її за плечі.

— Беата, ти повинна мені допомогти! За мною женеться скажена баба. Задій Доміні Діртх. Зупини її! Не дай їй проїхати!

— А чому? Це в неї ти спер меч?

— Беата, ти не розумієш…

— Меч спер ти, а не розумію я?! Я розумію лише, що ти брехун!

Несан поник остаточно.

— Беата, вона вбила Морлі!

Беата широко розкрила очі. Вона знала, яким здоровенним був Морлі.

— Ти хочеш сказати, вона володіє чарами? Так?!

— Магія. Так, — підняв очі Несан. — Мабуть, справа в цьому. Вона володіє магією. Беата, вона божевільна! Вона вбила Морлі…

— Подумати тільки, жінка вбиває злодюжку і це робить її божевільною вбивцею! Ти — нікчемний хакенець, Несан. Ось хто ти. Хакенський нікчема, вкрав чужий меч, який ти ніколи б не зміг заслужити!

— Беата, будь ласка! Вона уб'є мене! Будь ласка, не пропускай її!

— Наближаються вершники! — Крикнула Естелла. Несан затремтів від страху. Беата подивилася на Естеллу і побачила, що та вказує не в степ, а вбік. Беата злегка розслабилася.

— Хто? — Запитала вона.

— Ще не можу сказати, сержант.

— Несан, ти повинен повернути цю штуку. Коли жінка під'їде, ти повинен…

— Наближається вершник, сержант, — повідомила Еммелін, вказуючи в степ.

— Як він виглядає? — Крикнув Несан, сіпнувшись, як кіт, якому підпалили хвоста.

Еммелін пару хвилин вдивлялась у далечінь.

— Не знаю. Занадто далеко.

— У червоному?! — Закричав неса. — Він не в червоному? — Еммелін вдивилася знову.

— Так, жінка в червоному, світловолоса.

— Пропустити! — Наказала Беата.

— Слухаю, сержант. — Несан в жаху простягнув руки.

— Беата, що ти робиш?! Хочеш, щоб мене вбили? Вона скажена! Ця баба — чудовисько, вона…

— Ми з нею поговоримо. Не хвилюйся, ми не дамо образити маленького хлопчика. Дізнаємося, що вона хоче, і розберемося.

Несан здавався абсолютно убитим. І це Беаті дуже навіть сподобалося, враховуючи всі неприємності, які він учинив, вкравши таку цінну річ, як Меч Істини. Цінну чарівну річ. Цей дурень втягнув свого приятеля Морлі в недобре діло, і Морлі за це вбили. Подумати тільки, а їй колись здавалося, що вона може закохатися в Несана!

— Беата, мені дуже шкода, — похнюпив він голову. — Я просто хотів, щоб ти гордилася…

— Крадіжка — не те, чим можна пишатися, Несан!

— Ти просто не розумієш! — Пробурмотів він, ледь не плачучи. — Ти просто нічого не розумієш…

Беата почула дивний шум біля сусіднього Доміні Діртх. Шум і крики. Однак сигналу тривоги не послідувало. Глянувши туди, вона помітила під'їзжаючих підтюпцем трьох вершників з особливих андерських частин, тих, що трохи раніше побачила Естелла. Цікаво, що їм тут знадобилося?

Беата знову повернулася на стукіт копит підлітаючого галопом коня з вершницею і тицьнула Несана пальцем в груди.

— Стій тихо і дай мені вести переговори! — Несан лише мовчки втупився в землю. Беата повернулась і побачила пролітаючого мимо Доміні Діртх вершника на коні. Жінка справді виявилася в червоному. Беата ніколи не бачила нічого подібного: червоне шкіряне вбрання з голови до ніг. Довга світла коса жінки розвівалася у неї за спиною.

Беата насторожилася. Ніколи вона не бачила такого рішучого виразу, який був на обличчі незнайомки. Вершниця навіть не потрудилася зупинитися. Вона попросту на повному скаку стрибнула з коня до Несана. Беата відкинула хлопця в сторону. Незнайомка двічі перекотилася й схопилася на ноги.

— Стояти! — Гаркнула Беата. — Я сказала йому, що ми вирішимо з вами це питання, і він віддасть вам те, що належить вам!

Беата здивовано побачила, що жінка тримає за горло чорну пляшку. Стрибнути з коня з пляшкою в руці… Може, Несан і правий. Дуже може бути, що вона ненормальна.

Але жінка ненормальною зовсім не здавалася. А здавалася повною рішучості розібратися з цією справою. Навіть у потойбічному світі, якщо доведеться.

Не звертаючи ніякої уваги на Беату, жінка не зводила небесно-блакитних очей з Несана.

— Дай меч сюди негайно, або я тебе приб'ю. І змушу пошкодувати, що ти взагалі народився на світ!

Несан, замість того щоб здатися, дістав меч.

Меч видав незвичайний дзвін, якого Беата, яка звикла до дзвону сталі, зроду не чула.

На обличчі Несана з'явився дивний вираз. У погляді з'явилося щось незвичайне, дивне мерехтливе світло, від якого у Беати мурашки побігли по тілу.

Жінка тримала пляшку, як зброю, і рукою вона вабила Несана, запрошуючи підійти ближче, напасти на неї.

Беата ступила вперед, щоб стримати жінку, і в наступну мить усвідомила, що сидить на землі і в неї моторошно болить лице.

— Не лізь, — крижаним тоном наказала жінка. — Нема чого тобі встрявати. Зроби собі послугу і сиди де сидиш. Її блакитні очі повернулися до Несана.

— Давай, хлопче. Або здавайся, або роби що-небудь. І Несан зробив. Він змахнув мечем. Беата чула, як засвистів клинок.

Жінка плавно відійшла на крок, одночасно виставивши чорну пляшку. Меч розколов її на тисячі осколків, що зметнулися вверх, як хмаринка.

— Ха! — Переможно вигукнула жінка й хижо посміхнулася. — А тепер я заберу меч.

Вона крутонула зап'ястям, і висячий на ланцюжку червоний стержень стрибнув їй в руку. Спершу вона здавалася радісною, але тут же радість змінилася розгубленістю, потім подивом, і вона втупилася на червоний стержень в руці.

— Він повинен був діяти, — прошепотіла вона. — Повинен був діяти!

Коли вона підняла погляд, то побачила щось, що миттєво привело її до тями. Беата глянула в тому ж напрямку, але не побачила нічого особливого. Жінка згребла Беату за комір і ривком поставила на ноги.

— Відведи своїх сопляків звідси! Негайно!

— Що?! Несан правий! Ви…

— Та подивися ж, ідіотка! — Тицьнула рукою жінка. До них наближалися солдати з особливої андерської частини, мирно розмовляючи між собою.

— Це наші люди. Тут немає про що…

— Забирайся зі своїми дурнями негайно, або ви всі загинете! Беата образилася, що їй наказує якась пришелепкувата і обходиться, як з дитиною, і покликала капрала Марію Фовелем, яка йшла, щоб подивитися, що тут за сир-бор.

— Капрал Фовелем!

— Слухаю, сержант, — витягнулася андерка.

— Нехай ті люди почекають, поки ми розберемося тут. — Взявшись у боки, Беата повернулась до жінки в червоному. — Задоволені?

Рипнувши зубами, жінка знову згребла Беату за комір.

— Ти, маленька кретинка! Забирай звідси своїх шмаркачів, інакше вам всім кінець! — Беата почала злитися.

— Я — офіцер армії Андера, а ці люди… — Вона повернулася, щоб ткнути пальцем.

Марія Фовелем встала перед вершниками і витягнула руку, наказуючи їм почекати.

Один з трійці, не церемонячись, вийняв меч і недбалим, але потужним ударом розсік Марію навпіл.

Беата дивилася, не вірячи своїм очам.

Попрацювавши м'ясником, вона так часто різала худобину, так часто потрошила всяких тварин, що вид кишок здавався їй чимось цілком природним. У всякому випадку, відрази не викликав.

І вид лежачої на землі Марії з виваленими з верхньої половини тулуба кишками в якійсь мірі здавався лише курйозом, оскільки людські кишки мало чим відрізняються від кишок тварин, хіба що тим, що вони людські.

Марія Фовелем, відокремлена від своїх ніг і стегон, витріщивши очі, чіплялася пальцями за траву. Її мозок намагався усвідомити те, що мить тому відбулося з її тілом.

Це було настільки неймовірно жахливо, що Беата стояла не в силах ворухнутися.

Марія чіплялася за траву, намагаючись відповзти від солдатів до Беати. Її губи ворушилися, але вона не могла вимовити ні слова, а видавала лише низьке хрипке ричання. Пальці перестали слухатися її. Вона ткнулася головою в землю і засмикалася, як тільки що зарізана вівця.

Стоячі нагорі біля Доміні Діртх Естелла з Еммелін заволали.

Беата дістала меч і підняла його, щоб бачили всі.

— Солдати! В атаку!

Беата глянула на вершників. Вони продовжували їхати.

І посміхалися.

А потім почалося суще безумство.

64

Норріс кинувся вперед, цілячись, як їх вчили, в ноги одного з вершників. Той штовхнув Норріса в обличчя. Норріс, схопившись за щоку, перекинувся на спину. По його пальцях заструменіла кров. Чужинець підняв меч, який випав з руки Норріса, і встромив йому в живіт, пришпиливши до землі, і поїхав далі, залишивши Норріса битися і кричати в агонії, чіпляючись пальцями за гострий клинок.

Карл і Брайс кинулися на ворога із мечами напоготові. З казарми вискочила Карін зі списом. За нею мчала Аннетта теж зі списом.

Беата піднялася духом. Зараз цих людей оточать. Її солдати добре підготовлені до бою. З трьома ворогами вони впораються.

— Сержант! Назад! — Гаркнула жінка в червоному.

Беата була в жаху, але її, як і раніше дратувала ця жінка, яка явно нічого не розуміла в солдатській службі. І ще Беаті було соромно за її боязкість. Вони — солдати, вони будуть битися — будуть захищати цю нікчемну жінку в червоному, яка боїться битися з жалюгідними трьома супротивниками.

Несан теж, як з гордістю зазначила Беата, ринувся вперед зі своїм дорогоцінним мечем.

Коли вони всі кинулися в атаку, тільки та людина, що розрубала навпіл Марію Фовелем, тримала меч у руці. Решта двое мечів з піхов не діставали. Беата розізлилася, що вони не приймають всерйоз її відділення.

Більш звична рубати м'ясо, ніж всі її підлеглі, Беата впевнено кинулася на одного з чужинців. Вона не зрозуміла як, але він легко ухилився від її удару.

І тут до Беати дійшло, що бій — це зовсім не те, що рубати солом'яне опудало або висячі на гаку туші.

Коли меч Беати розітнув повітря, ззаду налетіла Аннетта, намагаючись простромити чужинцю ногу списом. Від неї він теж ухилився, але зловив за руду чуприну, а потім дістав ніж і повільно, легко, хижо посміхаючись Беаті, яка витріщилась на нього, перерізав Аннетті горло, як вівці.

Інший перехопив спис Карін, переламав його навпіл однією рукою і увігнав вістря їй у живіт.

Карл спробував підсікти мечем того, в якого не потрапила Беата, але отримав ногою в обличчя. Чужинець зібрався обрушити меч на Карла, але Беата підскочила і парирувала удар.

Задзвеніла сталь, меч вибило з її руки. Беата спробувала — і не могла стиснути онімілі пальці. І зрозуміла, що стоїть на колінах.

Чужинець розвернувся до Карла. Той захисним жестом виставив руки. Клинок розсік йому обличчя до підборіддя, але спочатку зрубав всі пальці.

Чужинець знову обернувся до Беати. Закривавлений клинок полетів їй в обличчя. Беата нестямно закричала.

Чиясь рука схопила її ззаду за волосся і ривком перекинула на спину. Вістря меча просвистіло прямо у неї під носом і увігналося у землю між ногами. Жінка в червоному тільки що врятувала Беаті життя.

Увагу чужинця щось відволікло. Він озирнувся. Беата теж озирнулася і побачила вершників. Приблизно сотню. Теж з особливих андерських частин, як і ці троє.

Жінка в червоному відкинула Брайса за мить до того, як його ледь не вбили. Але як тільки вона відвернулася, він тут же знову кинувся на ворога, всупереч її наказу не висовуватися. Беата побачила, як червоний кінчик меча виліз з спини Брайса, піднявши його в повітря.

Здоровенний бугай, який зарубав Карла, знову повернувся до Беати. Вона спробувала відповзти, але він йшов швидше, Беата ніяк не могла піднятися на ноги. Вона зрозуміла, що зараз помре.

Меч вже почав опускатися на неї, а Беата ніяк не могла второпати, що ж їй робити, і почала читати молитву, яку, вона знала, їй не закінчити.

Через її спину перескочив Несан і парирував смертельний випад своїм мечем. Меч ворога розлетівся, зіткнувшись з мечем Несана. Беата здивовано моргнула. Вона ще жива.

Несан різко рубонув супротивника. Той ступив убік і злегка прогнувся. Меч Неса трохи не дістав його живіт.

З крижаним байдужістю, не звертаючи на Несан уваги, чужинець недбало зняв з пояса шпичастий обушок. Поки Несан ще за інерцією рухався вперед, бугай практично без замаху завдав нищівного удару. Череп Несана розлетівся вщент. Шматки мозку бризнули на туніку Беати. Несан звалився на землю.

Беата у шоці застигла. Вона чула, що волає, як на смерть перелякана дитина, але не могла зупинитися. Їй здавалося, що вона ніби бачить себе збоку.

Замість того щоб покінчити і з Беатою, бугай вирішив приділити увагу Несану, точніше, його мечу. Він узяв сяючий меч з руки Неса, потім зірвав з трупа шкіряну перев'язь.

Група вершників під'їхала якраз в той момент, коли він прибирав Меч Істини у піхви.

Посміхнувшись, він підморгнув Беаті:

— Думаю, полковнику Стейну захочеться це отримати. Як вважаєш?

Беата сиділа біля тіла Несана, заляпана його мізками, в калюжі його крові.

— Чому? — Тільки й змогла видавити вона. Бугай продовжував посміхатися.

— Ну, тепер, коли ви всі проголосували, імператор Джеган вносить вирішальний голос.

— Що тут у тебе? — Поцікавився один із новоприбулих, спішуючись.

— Кілька цілком миленьких дівчат.

— Ну, так не вбивай їх усіх, — весело порекомендував вершник. — Я їх волію тепленькими, здатними рухатися.

Чужинці розреготалися. Беата, схлипуючи, почала відповзати від бугая, відштовхуючись каблуками.

— Про цей меч я дещо чув. Я відвезу його полковнику Стейну. Він буде радий подарувати його імператору.

Беата побачила, як один із чужинців, забравшись до Доміні Діртх, недбало роззброїв Естеллу з Еммелін, які марно намагалися обороняти пост. Еммелін хотіла було втекти, зістрибнула вниз і зламала ногу. Один з чужинців згріб її за руде волосся і поволік до казарми, як курча.

Естеллу ж чужинець почав цілувати, не звертаючи найменшої уваги, що вона б'є його кулаками: мабуть, вважав її опір забавним. Всюди спішувалися солдати в темних шкіряних обладунках, перетягнутих шипастими ременями і портупеями, в кольчугах і шкурах. Всі з величезними мечами, обушками, булавами. Інші з радісними криками носилися на конях колами навколо Доміні Діртх.

Коли чужинці обернулися, почувши поновлені крики Еммелін і сміх її загарбника, чиясь рука схопила ззаду Беату за комір і поволокла на дупі спиною вперед.

— Давай ворушись, поки ще можеш! — Тихо прогарчала з-за спини Беати жінка в червоному.

Поки чужаки дивилися в інший бік, Беата, підігнана страхом, підхопилася і помчала пригнувшись слідом за жінкою. Вони пірнули у високу траву і припали до землі.

— Припини ревіти! — Наказала жінка. — Негайно, інакше нас схоплять.

Беата змусила себе замовкнути, але сліз зупинити не могла. Тільки що знищили все її відділення, крім Естелли з Еммелін, яких захопили в полон.

Несан, дурник Несан загинув, рятуючи їй життя. Вона тихо схлипнула.

— Якщо не заткнешся, я тобі сама горло переріжу! Беата прикусила губу. Вона завжди вміла стримати сльози. Але ніколи це не було так важко, як зараз.

— Пробачте! — Схлипнула Беата.

— Я тільки що врятувала твій задок від вогню. Натомість хоча б не намагайся допомогти їм нас зловити.

Жінка подивилася, як чужинець з Мечем Істини несеться геть в напрямку Ферфілда, і вилаялася крізь зуби.

— Чому ви тільки рятували мене? — З гіркою злістю запитала Беата. — Чому хоча б не спробували убити кого-небудь з них?

— А хто, по-твоєму, ось це зробив? — Махнула рукою жінка. — Хто, по-твоєму, прикривав тобі спину? Один з твоїх іграшкових солдатиків?

Беата подивилася, куди вказала жінка, і побачила те, чого не помітила раніше. Там і сям валялося кілька мертвих ворожих солдатів. Вона знову подивилася в блакитні очі жінки.

— Ідіотка! — Буркнула жінка.

— Ви так говорите, ніби це моя вина, ніби ви мене ненавидите!

— Тому що ти дурна і є! — Вона вказала на вершників. — Три людини запросто змели твій пост, навіть при цьому не захекавшись.

— Але… Вони застали нас зненацька!

— Ти що думаєш, це гра? Ти навіть недостатньо кмітлива, щоб зрозуміти, що ти всього лише простодушна дурепа! Ці ваші, які при владі, накачали вас помилковою хоробрістю і відправили помирати. Ясно як день, що ти і цього не розумієш. Та сотня таких, як ти, шмаркачів не впорається навіть з одним з цих солдатів! Це війська Імперського Ордена.

— А якщо вони лише…

— Ти думаєш, противник буде грати за вашими правилами? Реальність тільки що коштувала життя цим молодикам, а мертвим дівчатам пощастило набагато більше, ніж уцілілим, це я тобі гарантую!

Беата була в такому жаху, що не могла вимовити ні слова.

Жінка трохи пом'якшилася.

— Ну, це не все з твоєї вини. Мабуть, ти ще надто молода, щоб розбиратися у всьому цьому, і знати дещо про вміння дурити людям мізки. Від тебе ще не можна чекати, що ти розберешся, де істина, де брехня. Тобі тільки здається, що ти це вмієш.

— Чому вам так потрібен цей меч?

— Тому що він належить Магістрові Ралу. Він послав мене за ним.

— Чому ви врятували мене?

Жінка подивилася на Беату. У цих холодних розважливих блакитних очах не було ні крапинки страху.

— Напевно, тому що колись я теж була дурненькою молоденькою дівчинкою, яку взяли на виховання нехороші люди.

— Що вони з вами зробили? — Жінка похмуро посміхнулася:

— Вони зробили з мене те, що я є: Морд-Сіт. Тобі б так не пощастило. Ці молодці куди як гірше обходяться з тими дівчатами, які опиняються в їхніх руках.

Беата зроду не чула ні про яких Морд-Сіт. Але тут їх увагу привернули лунаючі від Доміні Діртх крики Естелли.

— Мені треба їхати за мечем. Рекомендую і тобі драпати звідси.

— Візьміть мене з собою.

— Ні. Користі від тебе ніякої, будеш тільки затримувати мене.

Беата розуміла моторошну правду її слів.

— І що ж мені робити?

— Неси звідси свою дупу, поки ці хлопці не дісталися до неї, інакше дуже пошкодуєш.

— Будь ласка, допоможіть мені врятувати Естеллу з Еммелін! — Попросила Беата. На очі її знову навернулися сльози. Жінка, стиснувши губи, деякий час роздумувала.

— Ось цю! — Нарешті відповіла вона, з холодною рішучістю, вказавши на Естеллу. — Їдучи звідси, я допоможу тобі виручити ось цю. А вже як ви будете тікати — справа ваша.

Беата бачила, як регочучий здоровань лапав за груди Естеллу, яка намагалася відбитися, Беата знала, як їй приходиться.

— Але ми повинні врятувати і Еммелін! — Вона кивнула в бік казарми, куди відволокли хакенку.

— У неї зламана нога. Ти не зможеш її вивести. Через неї вас спіймають.

— Але вона…

— Забудь про неї. Що ти будеш робити? Потягнеш її на собі? Припини зображувати наївне дитятко. Подумай своєї головешкою. Хочеш спробувати втекти разом хоча б з однією, чи хочеш, щоб тебе напевно спіймали, якщо спробуєш врятувати обох? Мені ніколи. Вирішуй швидше.

Беата намагалася не чути долітаючих криків. Їй не хотілося опинитися там же з цими тварюками. Одного з них вона вже мала «задоволення» відчути.

— Тоді ось цю. Пішли! — Рішуче заявила Беата.

— Молодець, сержант.

Беата зрозуміла, що жінка спеціально так її називає, щоб підбадьорити, поставити на ноги, щоб вона слухалася, щоб врятувати їй життя.

— А тепер слухай і роби в точності як я скажу. Я не впевнена, що у тебе вийде, але це твій єдиний шанс.

Відчайдушно бажаючи втекти від цього кошмару, Беата закивала.

— Я піднімуся нагору і прикінчу мужика. І подбаю, щоб у вас було хоча б по коневі на ніс. Поки ти хапаєш коней, я відішлю дівчисько вниз. Саджай її на коня і валіть звідси, не зупиняючись ні за яких обставин.

Жінка вказала на степ, який тягнувся за Доміні Діртх.

— Просто забирайтеся подалі від Андера, в будь-яку іншу країну Серединних Земель.

— А як ви помішаєте їм спіймати нас?

— А хто сказав, що я мішатиму? Ви просто стрибаєте на коней і мчите геть, рятуючи свою шкуру. Все, що я можу, — це забезпечити вам фору. — Жінка погрозила Беаті пальцем. — Якщо з якоїсь причини вона не спуститься вниз або не вилізе на коня, ти її кинеш і втечеш одна!

Беата, повністю отупіла від жаху, кивнула. Їй просто хотілося забратися звідси. Більше нічого. Тільки врятуватися. Вона схопила незнайомку за червоний шкіряний рукав.

— Мене звати Беата.

— Рада за тебе. Пішли.

Жінка схопилася і, пригнувшись, побігла. Беата послідувала за нею, наслідуючи її низькій стійці. Жінка підскочила до стоячого спиною до них солдата і збила його ззаду підсічкою. Як тільки він гепнувся на спину, жінка миттєво звалилась на нього, розтрощивши ліктем гортань. Ще два швидких удари знерухомили його.

— Як ви це зробили? — Ошелешено запитала Беата. Жінка швидко пхнула Беату в густу траву біля солдата.

— Роки навчання. Вбивати — моя професія. — Вона знову оглянула Доміні Діртх. — Чекай тут, рахуючи до десяти, потім за мною. Рахуй повільно.

Не чекаючи відповіді, вона понеслася стрімголов. Кілька солдатів дивилися на неї, не розуміючи, що відбувається, оскільки вона не намагалася втекти, а мчала просто до них. Жінка прослизнула між бігаючими навколо Доміні Діртх кіньми з горланячими і верещачими вершниками.

У лежачого біля Беати солдата з носа пузирилася кров. Напевно, він захлинався, лежачи на спині.

Тримаючий Естеллу імперець обернувся. Жінка в червоному вирвала із затискача дерев'яний кий. Дошки, які утримували його, відлетіли, і Беата почула, як розколовся череп солдата, коли кий обрушився йому на голову. Як раз в цей момент дівчина дорахувала до десяти. Імперець перевалився через перила і звалився вниз під копита коней.

Беата, не тямлячи себе від страху, схопилася і понеслася.

Жінка могутнім помахом занесла било і вдарила в Доміні Діртх.

Від низького гулу стрясла земля. Звук був таким сильним, що Беаті здавалося, ніби у неї зуби вискакують і розвалюється череп.

Вершники перед Доміні Діртх закричали. Заіржали їх коні. Крики майже миттєво замовкли — люди і тварини розлетілися в криваві шматки. Інші вершники, що як і раніше скакали навколо Доміні Діртх, не змогли зупинити коней. І вилетіли за безпечну лінію в обійми смерті.

Беата мчала щодуху, хоча їй здавалося, що від жахливого дзвону у неї суглоби розвалюються.

Розмахуючи билом, жінка збила вцілілих вершників з коней, а потім схопила Естеллу за руку і практично скинула її вниз по східцях, поки Беата ловила поводи двох переляканих коней.

Солдати перебували в повній паніці. Вони не знали, як поведе себе Доміні Діртх, чи не задзвонить він знову і не вб'є їх усіх? Беата схопила розгублену і до смерті перелякану Естеллу за руку.

Жінка в червоному прямо з перил стрибнула на спину якомусь вершнику. У руці вона як і раніше стискала шийку розбитої чорної пляшки. Схопивши вершника за талію, вона увігнала «трояндочку» йому в очі. Той із криком упав з коня.

Жінка миттєво перескочила в сідло і схопила поводи. Під'їхавши до загнаного коня, на якому приїхала сюди, вона зірвала з нього сідельні сумки, з лютим криком пришпорила коня і помчала щодуху в напрямку Ферфілда.

— У сідло! — Гаркнула Беата нічого не розуміючій Естеллі.

На щастя, андерка зрозуміла головне: їй підвернувся шанс втекти. Вона миттєво скочила в сідло.

Солдати тим часом понеслися слідом за жінкою в червоному. Беата не була вершницею, але знала, що потрібно робити. Вона вдарила п'ятами по кінських боках. Естелла зробила те ж саме.

Обидві дівчини, хакенка і андерка, понеслися щодуху, поспішаючи накивати п'ятами.

— Куди ми їдемо, сержант? — Крикнула Естелла. Беата поняття не мала куди. Вона просто рятувалася. Їй хотілося скинути форму. Бертран Шанбор знову зіграв з нею жорстокий жарт.

— Ніякий я не сержант! — Прокричала у відповідь Беата. По щоках її струменіли сльози. — Я просто Беата. Така ж дурепа, як і ти, Естелла.

Вона дуже шкодувала, що не подякувала жінці в червоному за те, що та врятувала їм життя.

65

Далтон підняв погляд і побачив впливаючу в його кабінет Хільдемару. На ній було досить відверте плаття з золотистого атласу, оброблене мереживом, ніби когось тут могли зацікавити її принади.

Далтон піднявся з-за свого нового, дуже дорогого столу. У свій час він і помислити не міг, що така розкіш виявиться в його розпорядженні.

— Хільдемара, радий, що ти знайшла час зайти. Вона посміхнулася, дивлячись на нього, як гончак на їжу. Обійшовши стіл, вона підійшла до Далтона і вперлася задом об стіл так, щоб опинитися з Далтоном мало не ніс до носа.

— Далтон, в цьому вбранні ти просто чудовий! Новий дублет? Напевно. — Вона пробігла пальцями по розшитому рукаву. — І в кабінеті ти теж добре виглядаєш. Набагато краще, ніж мій нікчемний чоловік. Ти привніс сюди… стиль.

— Дякую, Хільдемара. Повинен сказати, що ти теж виглядаєш приголомшливо.

Її посмішка стала ширшою. Тільки він не міг зрозуміти — від щирого задоволення, чи бажання познущатися. З тих пір, як старий Суверен раптово преставився, вона не дуже-то соромилася демонструвати Далтону свою прихильність. Але з іншого боку, Далтон досить добре її знав, щоб не підставляти їй спину, фігурально висловлюючись. Він ніяк не міг вирішити, чи дійсно вона дружелюбна, чи ховає за спиною сокиру ката. Але в будь-якому випадку волів залишатися насторожі.

— У місті підрахунок голосів закінчено, і з периферії результати теж надходять.

Далтон подумав, що тепер розуміє причину її посмішки — вона знає результати голосування. Втім, в деяких речах ніколи не можна бути впевненим.

— Ну і як же відповіли добрі громадяни Андера на пропозицію Магістра Рала приєднатися до нього?

— Боюся, Магістр Рал нас не влаштовує, Далтон.

На його обличчі почала вимальовуватися невпевнена посмішка.

— Правда? І наскільки переконливо? Якщо відмова недостатньо потужна, Магістр Рал може порахувати, що у нього є привід наполягати на своєму.

Хільдемара лукаво знизала плечима.

— Жителі міста, природно, не вірять Магістрові Ралу. Семеро з десяти відмовили йому в довірі.

Далтон відкинув голову, заплющив очі і полегшено зітхнув.

— Спасибі, Хільдемара, — посміхнувся він. — А інші?

— Результати тільки почали надходити. Солдатам потрібен час, щоб доскакати сюди…

— Але на даному етапі? Як йдуть справи в цілому? Вона поводила пальцем по кришці столу.

— Дивно. — Далтон спантеличився:

— Дивно? Це як?

І тут вона підняла сяюче обличчя:

— У найгірших випадках тільки троє з чотирьох проголосували так, як потрібно нам. У деяких місцях вісім-дев'ять з десяти проголосували проти Магістра Рала.

Притиснувши руку до грудей, Далтон випустив ще одне полегшене зітхання.

— Я приблизно так і припускав, але в такій справі ніколи не можна сказати напевно.

— Просто вражаюче, Далтон! Ти чудо! — Вона змахнула рукою. — І навіть не знадобилося нічого фальсифікувати. Ти тільки уяви!

Далтон захоплено потряс кулаками.

— Дякую, Хільдемара! Спасибі за новини. А тепер вибач, я хочу негайно піти повідомити Терезі. Я був так зайнятий, що майже не бачив її останні тижні. Вона буде дуже рада таким новинам.

Він було рушив до дверей, але Хільдемара вперла палець йому в груди. В її посмішці знову з'явилося щось хиже.

— Упевнена, що Тереза вже в курсі.

— А хто міг їй повідомити раніше, ніж мені? — Насупився Далтон.

— Бертран.

— Бертран? З чого це він стане повідомляти Терезі такого роду новини?

Хільдемара манірно посміхнулася:

— Ах, ну ти ж знаєш, яким балакучим стає Бертран, коли знаходиться між ніг жінки, яку вважає привабливою.

Далтон застиг. В голові забили тривожні дзвони. Він почав пригадувати, як рідко бачив Терезу з тих пір, як Бертран став Сувереном. Згадав, як захоплено Тереза ставилася до персони Суверена. Згадав, як вона ніби провела всю ніч у молитвах після зустрічі з колишнім Сувереном. І з яким захопленням дивилася на Бертрана, коли Сувереном став він.

Зусиллям волі Далтон змусив себе зупинитися. Такого роду роздуми — ворог, який роз'їдає зсередини. Напевно Хільдемара, знаючи, наскільки він зайнятий останнім часом, просто вирішила вчинити йому неприємності або налякати. Дуже на неї схоже.

— Це зовсім не смішно, Хільдемара. — Грюкнувши рукою по столу, вона нахилилася до нього і провела пальцем по його вилиці.

— А я тебе і не смішу.

Далтон мовчки стояв, намагаючись уникнути невірного кроку, поки не з'ясує все досконально. Це цілком міг бути один з її мерзенних жартів, просто для того, щоб посварити його з Тесс і підштовхнути його в її, Хільдемари, обійми. Або вона щось не так зрозуміла. Але Далтон відмінно знав: у таких речах Хільдемара ніколи не помилялася. У неї свої джерела, не менш надійні, ніж у самого Далтона.

— Хільдемара, не думаю, що тобі слід поширювати наклепницькі чутки.

— Це не чутки, мій дорогий Далтон, а голі факти, Я бачила твою дружину виходячою з його кімнати.

— Ти ж знаєш Терезу. Вона любить молитися…

— Я чула, як Бертран хвалився Стейну, що здобув її.

— Що?! — Далтон ледь не відсахнувся.

На обличчі Хільдемари розпливлася отруйна посмішка.

— Виходячи з того, що Бертран розповідав Стейну, вона дуже розкріпачена куртизанка і обожнює зображати погану дівчинку в його ліжку.

Далтон відчув, як до лиця гарячою хвилею ринула кров. І подумав, чи не вбити Хільдемару прямо на місці. Торкнувшись пальцями руків'я меча, він всерйоз зважив цю думку, але в кінцевому підсумку повністю опанував собою, хоч і відчував, як тремтять коліна.

— Я просто подумала, що тобі потрібно про це знати, Далтон, — додала вона. — Мені здалося це дуже сумним: мій чоловік гуляє твою дружину, а ти нічого про це не знаєш. Це могло виявитися для тебе… несподіванкою. Ти по незнанню міг би мимоволі потрапити в скрутне становище.

— Чому, Хільдемара? — Тільки й прошепотів Далтон. — Чому ти так з цього радієш?

І тут нарешті її посмішка розцвіла щирим задоволенням.

— Та тому, що я ненавиділа твою самовдоволену гординю з приводу ваших обітниць вірності! Ненавиділа те, як ти дивився на всіх зверхньо, вважаючи себе зі своєю дружиною краще за всіх інших!

Жахливим зусиллям волі Далтон стримався. Під час судових процесів він завжди міг змусити себе обачно і холоднокровно мислити, щоб знайти найкращий вихід з положення.

Зараз він з жорстокою рішучістю зробив те ж саме.

— Спасибі за інформацію, Хільдемара. Це дійсно могло створити деякі труднощі.

— Зроби мені ласку, Далтон, — не влаштовуй з цього трагедію. У тебе є всі приводи бути задоволеним. Ми ж з тобою про суверена тлумачимо. Врешті решт, для будь-якого чоловіка велика честь — надати свою дружину такій могутній і шанованій персоні, як Суверен Андера. Відтепер усі будуть любити і поважати тебе за те ще більше, адже твоя дружина допомагає Суверенові знімати напруження, викликане його високою місією. Тобі слід було б здогадатися, Далтон. Ти ж сам створив з нього те, чим він став: представника Творця в цьому світі. Твоя дружина лише вірна піддана. — Хільдемара хихикнула. — Ну просто дуже вірна, судячи з того, що я чула. Н-да, з такою жінкою змагатися важкувато. — Нахилившись, вона поцілувала його в вухо. — Але я б охоче спробувала, Далтон, сонечко. — Хільдемара випросталась і пильно подивилася йому в очі. — Ти мене завжди приваблював. Ти самий небезпечний і непередбачуваний чоловік з усіх, кого я знала, а мені траплялися вельми якісні зразки.

Вже від дверей вона обернулася знову:

— Коли ти змиришся, Далтон, то зрозумієш, що все дрібниці. Ось побачиш. Пам'ятаєш, ти сам мені якось сказав, що, якщо вирішиш порушити свої обітниці, я буду першою, до кого ти прийдеш? Не забудь, ти обіцяв.

Далтон залишився один у своєму кабінеті. Думки його неслися галопом. Він намагався збагнути, що ж йому робити.

Келен поклала Річарду руки на плечі і притиснулася до вуха щокою. Це було приємно, хоча і відволікало. Вона поцілувала його в скроню.

— Як справи?

Річард, позіхнувши, потягнувся, розмірковуючи, з чого почати.

— Цей малий був дуже не в собі.

— Тобто?

— Перекладати залишилося ще багато, але я вже приблизно уявляю, як була справа. — Річард потер очі. — Цього Андера відправили сюди вигнати Шимів. Він приїжджає, досконально вивчає проблему і знаходить просте рішення. Чарівники в замку визнали це просто геніальним, про що йому і повідомили.

— Він напевно був гордий похвалою, — сказала Келен, явно маючи на увазі зворотне.

Річард вловив іронію і погодився з її оцінкою.

— Ти права. Тут він про це не пише, але з того, що ми читали колись, я зрозумів характер його особистості. Він не пишався собою за те, що зрозумів, а зневажав тих, хто не зміг цього зрозуміти.

— Отже, він знайшов рішення. І що далі? — Поцікавилася Келен.

— Вони веліли йому негайно зайнятися цим. Схоже, у них виникли через шимів ті ж неприємності, що і у нас, і вони хотіли, щоб загрозі було негайно покладено край. Андер скаржиться, що раз вже у них вистачило рішучості вислати його сюди, то їм заразом вже слід було б і припинити вказувати, що йому робити.

— Не найкращий спосіб спілкування з керівництвом у замку.

— Вони благали його зупинити шимів, тому що гинули люди. Судячи з усього, вони досить добре знали цього малого, щоб не вдаватися до погроз. Принаймні, поки йшла війна. Отже, вони попросили Андер все зробити так, як він вважатиме за потрібне, але тільки нехай буде люб'язний поквапитися, щоб позбавити людей від страшної загрози. Андер був вельми задоволений цим посланням, проте негайно скористався ним як кийком і почав читати нотації чарівникам в замку.

— На тему?

Річард скуйовдив п'ятірнею волосся. Було досить важко висловитити в словах те, що мав на увазі Андер.

— Ще багато не перекладено. Повільно йде. Але я сумніваюся, що в цій книжці сказано, як вигнати шимів. У Йозефа Андера просто не той склад розуму, щоб це записати.

Келен випросталась і встала перед Річардом спиною до столу.

— Та досить тобі, Річард! — Схрестила вона руки на грудях. — Я тебе занадто добре знаю. Що ти приховав? — Річард встав і, стиснувши пальцями скроні, повернувся до неї спиною. — Річард, ти що, мені не довіряєш?

Він миттєво обернувся і взяв Келен за руку.

— Ні-ні, що ти! Просто річ у тому, що де в чому з того, що він говорить, я не можу розібратися, де кінчається істина і починається безумство Йозефа Андера. Це виходить за всякі рамки того, про що я коли-небудь чув про магію, чого мене вчили, або чому я вірю.

Келен стривожилася. Річард подумав, що даремно її лякає, і спробував пояснити.

— Йозеф Андер, — почав він, — вважав себе кращим за інших чарівників.

— Нам це вже відомо.

— Так, але цілком можливо, що він був правий.

— Що?!

— Іноді в безумстві криється геніальність, Келен. І я не знаю, де проходить межа. З одного боку, те, що я слабко розбираюся в магії, це слабкість, але з іншого боку, це означає, що я не обмежений рамками прописних істин, як ті чарівники із замку, і тому на відміну від них бачу правильність його слів. Бачиш, Йозеф Андер розглядав магію не як набір вимог — взяти щіпку того, це слово повторити тричі, обертаючись навкруги на лівій нозі, і все таке інше. Він вважав магію різновидом мистецтва — способом самовираження.

— Не розумію, — насупилася Келен. — Або ти вимовляєш заклинання так, як треба, або воно не спрацьовує. Як я викликаю мою силу дотиком. Або як ми закликали шиміва, виконавши певні вимоги і змусивши спрацювати магію.

Річард розумів, що з її магічними здібностями, з її підготовкою і тим, чому її вчили, у неї виникнуть ті ж труднощі, що й у чарівників минулого. І відчув сплеск роздратування, як напевно в свій час відчув і Йозеф Андер. І в цьому він теж розумів Андера — розумів те роздратування, яке відчуваєш, коли люди починають говорити тобі про речі, в яких ти розбираєшся куди краще, але ніяк не можеш змусити їх зрозуміти абстрактну концепцію всієї картини в цілому, яка лежить у них прямо перед носом. І як колись Йозеф Андер, Річард вирішив спробувати пояснити ще раз.

— Так, знаю і не кажу, що це не так, але він вважав, що це не все, а є щось більше. Що магію можна підняти на більш високий рівень — на порядок вище того, на якому користуються даром більшість чарівників.

Тепер Келен зовсім спохмурніла.

— Річард, це безумство.

— Не думаю. — Він узяв дорожній журнал. — Тут є відповідь на якесь не пов'язане з шимами питання, задане із замку, але ти повинна його почути, щоб зрозуміти образ думок Йозефа Андера. «Чарівник, який не може дійсно знищувати, не може і дійсно творити», — прочитав він основну думку і постукав по журналу. — Він говорить про чарівника, який, як і нинішні, володів лише Магією Приросту. Як Зедд. Андер навіть не вважає людину чарівником, якщо вона не володіє обома сторонами магії. Він вважає таку людину всього лише аберацією і безпорадною та нікчемною.

«Чарівник повинен знати самого себе, — продовжив читання Річард, — інакше ризикує творити невірне чарівництво, яке шкодить його власній добрій волі». Це він каже про те, що творчий аспект магії знаходиться поза її структурою. «Магія підсилює пристрасті, і не тільки позитивні, такі як радість, але й руйнівні пристрасті теж, які в кінцевому рахунку можуть перерости в одержимість і стати абсолютно нестерпними, якщо їх не вихлюпувати».

— Схоже на те, що він намагається виправдати свої руйнівні нахили, — зауважила Келен.

— Не думаю. Я вважаю, що він говорить про щось більш значне, про більш високий рівень рівноваги, ніж прийнято вважати.

Келен похитала головою, явно не вловлюючи те, що було абсолютно ясно Річарду, але він не бачив способу їй розтлумачити, а тому продовжив читання.

— А ось це важливо. «Уява — ось що робить чарівника великим, бо завдяки їй він може вийти за рамки традицій та за межі структури того, що існує нині, в більш високу область творіння самої тканини магії».

— Так ти про це тлумачив? Коли говорив, що він вважав магію видом мистецтва? Способом самовираження? Ніби він сам Творець — тче полотно магії з нічого?

— Цілком вірно. Але послухай ось що. По-моєму, це найважливіше з того, що сказав Йозеф Андер. Коли шими перестали творити зло, інші чарівники обережно поцікавилися у Андера, що саме він зробив. Їх слова так і дихають тривогою. І ось що він відповів на запитання про те, що він зробив з шимами: «Благодать може скоритися винахідливому заклинанню».

Келен потерла плечі, явно стривожена цими словами.

— Добрі духи, що це могло означати?

— Мені здається, він щось винайшов, — нахилився до неї Річард, — нову магію, що вийшла за рамки початкового заклинання, яке закликало шимів в цей світ. Магію, яка одночасно і вирішувала завдання, і задовольняла його власні інтереси. Іншими словами, Йозеф Андер став творцем.

Келен широко відчинила очі. Річард знав, що вона осмислює ступінь відхилення від норми того, з чим вони мають справу. З божевільним, який зрештою обрушив шимів їм на голову.

— Світ розлітається на друзки, — прошепотіла вона ледь чутно, — а ти кажеш про те, що Йозеф Андер використовував магію як вид мистецтва?

— Я просто передаю тобі те, що написав цей чоловік. — Річард перевернув останню сторінку. — Попередні я пропустив. Хотів подивитися його саме останнє послання у замок.

Річард ще раз перечитав древнєд'харіанський текст, щоб переконатися, що перевів правильно, а потім зачитав вголос слова Йозефа Андера.

— «Під кінець я прийшов до висновку, що повинен відкинути і Творця, і Володаря. І створив власне творіння, власне відродження і смерть, і цим своїм діянням назавжди захистив мій народ. Отже, прощайте, бо я заспокою мою душу у тривожних водах і таким чином буду вічно наглядати за тим, що так ретельно виткав і що відтепер у повній безпеці і незмінне». — Річард підняв очі: — Бачиш? Ти зрозуміла? — І побачив, що вона нічого не розуміє. — Келен, я не думаю, що він вигнав шимів, як повинен був. Замість цього він використав їх в особистих цілях.

— Використав? — Вона зморщила ніс. — Для чого можна використати шимів?

— Доміні Діртх.

— Що?! — Келен стиснула пальцями перенісся. — Тоді як же ми примудрилися виконати настільки чітко окреслені жорсткі умови і ненавмисно закликати їх? Такого роду конструкція в точності відповідає тій, за рамки якої, як ти говориш, вийшов Йозеф Андер — чи вважав, що вийшов.

Саме цього аргументу Річард і чекав.

— Вся справа в рівновазі. Хіба не бачиш? Магія повинна врівноважуватися. Щоб зробити щось творче, він повинен був врівноважити це чимось нетворчим, причому за дуже жорсткою формулою. І жорсткість вимог до заклинання по вивільненню шимів сама по собі підтверджує виключність того, що він створив.

Річард досить добре знав дружину, щоб бачити: вона не згодна з ним, але не в настрої сперечатися.

— Так як же нам тоді вигнати шимів? — Лише запитала вона.

Річард похитав головою, визнаючи повну поразку.

— Не знаю. І боюся, що відповіді на це питання не існує. Чарівники — сучасники Йозефа Андер — теж злилися на нього. І в кінцевому підсумку просто вирішили вважати цю країну втраченою. Я починаю вірити, що Йозеф Андер сфабрикував незламну магію всередині нерозв'язної головоломки.

Келен взяла книгу у нього з рук, закрила і поклала на столик.

— Річард, по-моєму, ти теж трошки здурів, читаючи домисли цього психа. Магія діє зовсім не так.

Саме це і говорили чарівники в замку Йозефу Андеру — що він не зможе перебудувати і контролювати елемент, спочатку неконтрольований. Однак Келен Річард цього не сказав. Вона не готова думати про магію в таких поняттях.

Як і всі інші чарівники.

Йозефу Андеру зовсім не сподобалося те, що його ідеї відкинули на корені, звідси і його останнє послання. Келен обвила руками його шию.

— Вибач. Я знаю, ти робиш все, що можеш. Я просто нервую. Скоро повинні повідомити результати голосування.

— Келен, — обійняв її за талію Річард, — люди побачать Правду. Повинні побачити.

— Річард, — прошепотіла вона, опустивши погляд, — давай займемося любов'ю.

— Тут? Зараз?

— Ми можемо зав'язати вхід. Хоча все одно ніхто сюди без дозволу не увійде. — Вона посміхнулася. — Обіцяю тести себе тихо і не бентежити тебе. — Вона підняла йому підборіддя. — І нічого не скажу твоїй другій дружині.

Остання репліка викликала скороминущу посмішку.

— Келен, ми не можемо.

— Ну, а я б змогла. Сперечаємося, я і тебе можу змусити передумати?

Річард підняв маленький темний камінчик, що висить у неї на шиї.

— Келен, магія зникла. Ця штука не спрацює.

— Знаю. Тому й хочу. — Вона вчепилася за його сорочку. — Річард, мені наплювати. Ну, зробимо ми дитину. І що з цього?

— Сама знаєш, що з цього.

— Річард, хіба це буде так вже погано? Хіба? — Її зелені очі наповнилися сльозами. — Хіба буде погано, якщо у нас з тобою буде дитина?

— Ні-ні, Келен! Звичайно ж, ні! Справа не в цьому. Ти ж знаєш, що мені б дуже хотілося. Але зараз ми не можемо собі цього дозволити. Нам не по силах видивлятися Шоту в кожному кутку, чекаючу зручного моменту, щоб виконати обіцянку. Ми не можемо дозволити собі відволікатися від наших обов'язків.

— Наших обов'язків… А як щодо нас? На рахунок наших бажань?

Річард відвернувся.

— Келен, ти дійсно хочеш принести дитину в цей світ? У безумство цього світу? У світ, де розгулюють шими і маячить жахлива війна?

— А якщо я скажу «так»?

Річард знову подивився на неї і посміхнувся. Він бачив, що тільки засмучує її. Напевно, те, що Дю Шайю чекає дитину, викликає у Келен бажання завести власну.

— Келен, якщо ти хочеш, то я згоден. Добре? У будь-який момент, як захочеш, ми так і зробимо. А з Шотою я розберуся. Але зараз… Не могли б ми почекати, поки не побачимо, чи буде взагалі існувати світ живих — або світ, де існує свобода, — в який ми можемо принести наше дитя?

Вона нарешті посміхнулася.

— Звичайно. Ти правий, Річард. Я просто… замріялася. Нам потрібно розібратися з шимами. Імперським Орденом…

Річард обійняв її і пригорнув до себе, і тут зовні пролунав голос капітана Мейферта.

— Ось бачиш? — Шепнув Річард. Келен посміхнулася.

— Так, капітане, увійдіть.

Офіцер знехотя увійшов у намет, ретельно уникаючи дивитися Річарду в очі.

— У чому річ, капітане?

— Е-е… Магістр Рал, Мати-сповідниця… Голоси в Ферфілді підраховані. Наші солдати повернулися з результатами по країні. Але ще не все, — швидко додав він. — Більшість ще не повернулися. На зворотну дорогу їм потрібно кілька днів.

— Ну і які ж результати, капітан? Офіцер простягнув листок. Річард прочитав — і нерозуміюче завмер.

— Сім з десяти проти нас, — прошепотів він. Келен ласкаво забрала у нього папір і заглянула в нього. Потім мовчки поклала на стіл.

— Гаразд, — кивнув він, — ми знаємо, що в місті вони поширювали всю цю брехню. По країні результати будуть іншими.

— Річард, — шепнула Келен, — вони поширювали таку ж брехню по всій країні.

— Але ж ми розмовляли з людьми! Провели з ними так багато часу. — Річард повернувся до капітана Мейферта. — Які результати з периферії?

— Ну…

— Які результати в цьому містечку, як його… Вестбрук! — Прицмокнув пальцями Річард. — Де ми оглядали речі Йозефа Андера. Які результати в Вестбруку? Звідти результати є?

Офіцер відступив на крок.

— Так, Магістр Рал.

— Ну і?..

— Річард, — торкнула його за руку Келен, — капітан на нашому боці.

Стиснувши скроні, Річард зробив глибокий вдих.

— Які результати голосування з Вестбруку, капітан? Капітан, ледь збліднувши, відкашлявся.

— Дев'ять з десяти проти нас. Магістр Рал. Річард ошелешено втупився на нього. Адже він сам розмовляв з цими людьми! Деяких пам'ятав по іменах, пам'ятав їх чудових діточок.

Річарду здалося, що земля втекла у нього з-під ніг і він провалюється в якесь божевілля. Він не спав ночами, намагаючись допомогти цим людям отримати право жити так, як вони хочуть, — зберегти свободу. А вони відкинули її.

— Річард, — з м'яким співчуттям сказала Келен, — це не твоя вина. Вони вселили цим людям брехню про нас. Залякали їх.

— Але… — Розгублено повів рукою Річард. — Я ж розмовляв з ними, пояснював, що це заради них самих, заради їх же майбутнього, заради свободи їхніх дітей…

— Я знаю, Річард.

Капітан Мейферт ніяково переминався з ноги на ногу. Келен жестом відпустила його. Офіцер вклонився і тихо позадкував з намету.

— Піду прогуляюся, — пошепки промовив Річард. — Мені потрібно побути одному. — Він махнув на ковдри. — Лягай без мене.

І пішов один у пітьму.

66

Він спокійно відпустив на цей вечір жінку, яка витирала пил, закрив за нею двері і пройшов у спальню. Почувши його кроки, Тереза обернулася.

— Далтон! — Заусміхалася вона. — Це ти, милий!

— Тесс.

Він тисячі разів прокручував в голові ситуацію і врешті-решт придумав, де зможе спокійно розмовляти з Тесс, будучи впевненим, що впорається з собою.

Він зобов'язаний тримати себе в руках. — Я не чекала тебе так рано.

— Тесс, я дещо чув.

Вона сиділа біля дзеркала, розчісуючи своє чудове волосся.

— Правда? Щось цікаве?

— Та так. Я чув, ніби ти зігріваєш постіль Суверена. Це правда?

Далтон знав, що це чиста правда. Щоб з'ясувати все напевно, він задіяв всі наявні нитки своєї павутини.

Тереза перестала зачісуватися і втупилася в його відображення в дзеркалі. На її обличчі промайнули змішані почуття. В остаточному підсумку переміг виклик.

— Далтон, адже це не якийсь там простий чоловік. Це Суверен. — Тереза встала і обернулася до нього, не впевнена в його реакції. — Вище нього тільки Творець.

— Можу я поцікавитися, як це сталося?

— Бертран сказав, що Творець говорив з ним. — Її погляд спрямувався в простір. — І Творець сказав Бертрану, що через те, що я вірна тобі і ніколи не була з іншим чоловіком, і через те, що ти вірний мені. Творець обрав мене, щоб я стала тією, хто полегшує земні тяготи Бертрана.

Її погляд знову сфокусувався на ньому.

— Так що, як бачиш, Далтон, це і для тебе нагорода теж. За твою вірність мені.

— Атож, це-то я бачу, — ледве вимовив Далтон.

— Бертран говорить, що це мій святий обов'язок.

— Святий обов'язок.

— Коли я з ним, це як… Не знаю… Це щось особливе. Допомагати Суверену в цьому світі — не тільки обов'язок, але й велика честь. Подумати тільки, я допомагаю йому знімати жахливу напругу, в якому він перебуває як Суверен. Це ж величезна відповідальність — бути Сувереном, Далтон!

— Ти права, — кивнув Далтон. Бачачи, що він не сердиться і не має наміру влаштовувати скандал, Тереза підійшла ближче.

— Далтон, я як і раніше тебе дуже люблю.

— Радий це чути, Тесс. Саме це мене найбільше й турбувало. Я боявся, що втратив твою любов.

— Та ні ж, дурненький! — Вона схопила його за плечі. — Я як і раніше тебе люблю! Але Суверен закликав мене. Ти повинен це розуміти. Він потребує мене.

Далтон сковтнув грудку.

— Звичайно, дорога. Але ми можемо… Ми можемо як і раніше… Ми можемо спати разом?

— Ах, Далтон, ну звичайно ж, можемо! Так ось що тебе тривожить? Що я не знайду для тебе часу? Далтон, я люблю тебе і буду завжди тебе хотіти.

— Чудово, — кивнув він. — Просто здорово.

— Підемо в ліжко, любов моя, і я покажу тобі. Можливо, ти тепер навіть порахуєш мене більш привабливою. І, Далтон, це велика честь — бути з Сувереном. Всі будуть ще більше поважати тебе.

— Упевнений, що ти права.

— Тоді пішли в ліжко. — Вона поцілувала його а щоку. — Дозволь мені показати тобі, яким щасливим я можу зробити тебе!

Далтон потер лоба.

— Мені б дуже цього хотілося, сонечко, чесне слово, але мене чекає сила-силенна термінових справ. Голосування щойно закінчилося…

— Знаю. Бертран мені сказав.

— Бертран? — Вона зашарілася:

— Суверен, дурник! Він мені сказав. Я так тобою пишаюся, Далтон! Я знаю, що ти брав у цьому участь. Це не тільки Бертрана робота. Я знаю, що ти теж доклав руку до його перемоги.

— Частково. Дуже люб'язно з боку Суверена звернути увагу на мій скромний внесок.

— Він дуже високо про тебе відгукується, Далтон.

— Щасливий це чути. — Далтон відкашлявся. — Е-е… послухай, Тесс, мені потрібно… потрібно повертатися до… до роботи. Мене чекають термінові справи.

— Мені тебе почекати?

— Ні-ні, люба! — Він махнув рукою. — Я повинен з'їздити в Ферфілд по одній справі.

— Зараз? На ніч дивлячись?

— Так.

— Далтон, тобі не слід так багато працювати! Пообіцяй мені побільше часу приділяти собі самому! Я турбуюся про тебе.

— Не варто. Зі мною все гаразд.

Вона посміхнулася самої звабливою посмішкою:

— Пообіцяй, що знайдеш час зайнятися зі мною любов'ю!

Далтон посміхнувся у відповідь:

— Ну звичайно, обіцяю! — Він поцілував її в щоку. — На добраніч, дорога!

Тримаюча склянку жінка насупилася:

— Я вас знаю?

— Ні. — Келен відвернулася, щоб обличчя залишалося в тіні. — Це малоймовірно. Я здалеку. І приїхала в Ферфілд спеціально за цим.

На Келен була проста одежа, в яку вона одягалася під час поїздок, а голову покривала шаль, що приховала довге волосся. Вона відразу наділа шаль, як тільки відійшла подалі від табору. Річард був відсутній, і солдати наполягали, що будуть супроводжувати її на прогулянці. Келен наказала їм залишити її в спокої і повертатися на пости.

На Кару такий наказ не справив би ні найменшого враження. Кара б його просто-напросто проігнорувала. Солдати не були настільки безстрашні, або настільки нахабні, або настільки розумні, як Кара.

— Що ж, я все розумію, мила моя, — зітхнула знахарка. — Чимало жінок приїжджає за такого роду речами.

Вона простягла закупорену склянку, явно бажаючи спочатку отримати гроші. Келен вручила їй золотий соверен.

— Здачі не треба. Натомість я чекаю від вас мовчання.

— Я все розумію, — схилила голову жінка. — Дякую вам, дорога. Ви дуже щедрі. Дякую.

Келен взяла склянку і затиснула в руці, дивлячись крізь матове скло на прозору рідину всередині посудини. І зміркувавши, що іншу руку притискає до живота, впустила її вздовж тіла.

— Тепер ось що. Оскільки я тільки що її зробила, вона збереже свою силу до ранку, — вказала жінка на погано зроблену склянку. — Ви можете прийняти це в будь-який момент, але якщо проволините до ранку, то вона швидше за все стане недостатньо сильною. Я б порадила випити сьогодні ввечері, перед сном.

— Це боляче?

Жінка заклопотано насупилася.

— Не болючіше, ніж звичайні місячні, любонько. На такому маленькому терміні… Просто почнеться кровотеча, так що будьте до цього готові.

Келен хотіла дізнатися, чи буде боляче дитині, але не могла змусити себе повторити питання.

— Просто випийте все до дна, — продовжила жінка. — Смак не такий вже осоружний, але можете при бажанні запити чаєм.

— Спасибі.

Келен повернулася до дверей.

— Почекайте! — Окликнула жінка. Вона підійшла і взяла Келен за руку. — Мені дуже шкода, мила моя. Але ви ще молоді і зможете завести іншого.

Келен раптом прийшла в голову страшна думка.

— А це не вплине на мою здатність…

— Ні-ні, мила! Зовсім ні. З вами буде все добре.

— Спасибі, — знову подякувала Келен, ступивши до дверей. Їй раптом захотілося швидше забратися з цього маленького будиночка і опинитися в темряві, наодинці з собою. Вона дуже боялася, що зараз розплачеться.

Жінка схопила Келен за руку і повернула до себе обличчям.

— Зазвичай я не читаю нотацій молодим жінкам, тому що, коли вони приходять до мене, час для нотацій вже давно минув, але я сподіваюся, що ти вийдеш заміж, любонько. Я допомагаю, коли в мені є потреба, але я б воліла допомогти тобі народити дитину, а не позбавлятися від неї, повір на слово!

— Я думаю так само, — кивнула Келен. — Спасибі.

На вулицях Ферфілда було темно, але ще траплялися подекуди поодинокі перехожі, які поспішали по своїх справах. Келен знала: як тільки сюди прийде Імперський Орден, всім їхнім справам настане кінець.

Однак зараз це її не дуже хвилювало.

Келен вирішила, що вип'є зілля до повернення в табір. Вона боялася, що Річард виявить склянку і доведеться все йому пояснювати. Річард нізащо не дозволив би їй зробити це, але оскільки він і поняття не мав про її стан, то вона не змогла з'ясувати його справжні бажання і сподівання.

І він абсолютно правий. Вони повинні піклуватися про всіх людей і не вправі допустити, щоб їх особисті труднощі приносили зло іншим. Шота неодмінно дотримає слова, і тоді вони не зможуть виконати свій обов'язок. Так що вона все вирішила правильно.

Виходячи з міста, вона побачила їдучого верхи Далтона Кемпбелла і звернула на темну вулицю. Він завжди здавався їй дуже зібраною людиною. Але зараз, коли він проїжджав мимо, Келен здалося, що він не в собі. Незрозуміло, що йому знадобилося в цій частині міста, що користується вельми поганою славою.

Келен почекала, поки Кемпбелл проїде, і рушила далі.

Дійшовши до дороги, що вела до маєтку міністра, неподалік від якого стояв табір д'харіанців, вона побачила, як далеко зблиснув освітлений місяцем дах карети. Карета була ще далеко, але Келен все одно зійшла з дороги. Їй не хотілося ні з ким зустрічатися, особливо з тим, хто може її впізнати.

Келен покрокувала по полю. Від гіркоти у роті її майже нудило. По щоках струмували тихі сльози. Відійшовши від дороги, вона не витримала і впала на коліна, давши волю риданню.

Дивлячись на затиснуту в руці склянку, на поверхні якої відбивався місяць, вона не могла пригадати, щоб коли-небудь в житті відчувала себе такою нещасною. Схлипнувши, Келен витерла сльози. Треба бути мужньою, адже вона робить це заради загального блага. Безумовно. Саме так.

Келен зняла кришку і впустила її на землю. Потім підняла склянку, намагаючись розгледіти вміст у тьмяному світлі місяця. Притиснула руку до їх дитини. Її дитини. Дитини Річарда.

Ковтаючи сльози, вона піднесла склянку до губ і завмерла, намагаючись заспокоїти подих. Їй не хотілося набрати рідину в рот, а потім виявитися нездатною її проковтнути.

Келен опустила склянку і знову глянула на неї в місячному світлі і подумала про все, що ця склянка означала.

А потім перекинула її, виливши весь вміст на землю.

І миттєво зазнала величезного полегшення. Ніби до неї повернулися життя і надія.

Коли вона піднялася на ноги, від сліз залишилися лише спогади, сухі смуги на щоках. Келен полегшено і радісно посміхнулася. Їх дитина жива!

Вона зажбурнув порожню склянку в поле. І тут побачила серед пшениці спостерігаючого за нею чоловіка. Келен завмерла.

Чоловік попрямував до неї — швидко і цілеспрямовано. Келен озирнулась по сторонам і побачила і інших, які теж прямували до неї. А позаду їх було ще більше. Всі молоді хлопці, і всі руді.

Не чекаючи, поки справа обернеться зовсім погано, Келен побігла до табору. Замість того щоб спробувати прослизнути між ними, вона помчала прямо на одного з хлопців. Той присів, розчепіривши руки. Келен налетіла на нього і схопила за руку. Заглянувши йому в очі, вона впізнала гінця по імені Роулі. Без всяких уявних зусиль вона миттєво випустила свою силу, очікуючи, що беззвучний грім уразить нападника.

І тут же, коли нічого не сталося, усвідомила, що через шимів її магія зникла. Вона, як завжди, відчувала магію всередині себе, але… магія зникла.

І в цю ж мить — мить усвідомлення і невдачі — вона раптом відчула вплив чужої магії, який потужним потоком вповзав в неї, як гадюка у нору, і настільки ж смертоносної.

Келен миттєво знову витягнула руку, але зрозуміла, що безнадійно запізнилася. Її вже затиснули з боків, а ззаду підбігали інші.

Минула всього мить, як вона в перший раз схопила Роулі і випустила його. І за цю мить Келен прийняла єдине рішення. Вибору не було: битися або померти.

Келен штовхнула під ребра хлопця праворуч і почула тріск поламаної під ударом каблука кістки. Хлопець з глухим схлипом звалився на землю. Посунувши з усієї сили Роулі коліном в живіт, вона вчепилася в очі тому, що зліва.

Попереду утворився прохід. Келен кинулася туди — і тут же зупинилася: ззаду її схопили за волосся. Подавшись назад, вона вдарила нападника ліктем в ребро.

І це був останній удар, який їй вдалося завдати. Вони схопили її за руки. Чийсь кулак впечатався їй у живіт. І Келен зрозуміла: цей удар створив в ній щось жахливе. Потім послідував удар в обличчя, ще один… Вона почала втрачати свідомість. Не могла вдихнути. Втратила орієнтацію.

Келен спробувала прикрити обличчя, але вони міцно тримали їй руки. Вона ахнула, коли кулаки знову обрушилися їй на живіт. Інші били її по голові. Келен намагалася сковтнути кров, щоб не захлинутися. Вона чула, як хлопчаки гарчали, немов зграя псів. Вони стогнали від зусиль. Усвідомлюючи власну безпорадність, Келен запанікувала.

Удари сипалися на неї градом. Келен обм'якла. Біль була страшною. Хлопчаки жбурнули її на землю, і тьма, схожа на саму смерть, поглинула її.

А потім біль кудись відійшла, і Келен обгорнув благодатний спокій Світла.

Річард неуважно брів по освітленому місяцем полю. Все так заплуталося. У нього було таке відчуття, ніби на нього обрушилася гора і не дає дихати. Він не знав, що робити. Шими, Імперський Орден — все йде шкереберть.

І при цьому все залежить від нього, знають вони це чи ні. Жителі Серединних Земель розраховують на нього в боротьбі з Імперським Орденом. Д'харіанці залежать від нього як від правителя. Все і вся знаходяться в небезпеці через шимів, а шими день за днем стають все сильнішими.

І — ніби цього мало! — Ще й результат голосування. Після стількох зусиль і жертв, на які він пішов заради жителів Андера, вони відкинули його.

Але найгірше, що вони з Келен повинні в першу чергу думати про все це, а не про дитину. Річард охоче виступив би проти Шоти, якби Келен на це пішла. Він знав, які небезпеки може принести з собою дитина, але охоче воював би за їх з Келен право жити так, як вони хочуть. Але як можна думати про дитину зараз, коли і шими, і Джеган безжально обрушилися на світ? Додавати до всього цього ще й Шоту — чистої води божевілля. Келен теж це розуміє, але Річард знав, наскільки їй важко все життя в першу чергу думати про обов'язок.

А якщо вони не зроблять свою справу, не виконають її, весь світ опиниться повалений в пучину тиранії Джегана, виявиться поневоленим. Якщо, звичайно, шими не угроблять його першими. В першу чергу потрібно покінчити з шимами. У появі шимів винен лише він, Річард, і ніхто інший. Йому їх і виганяти.

Але все одно, навіть якщо він і додумається, що ж все-таки створив Йозеф Андер, їм доведеться потім розібратися з Джеганом, а вже потім думати про дитину. Келен це зрозуміла. Річард подякував добрим духам за те єдино хороше, що у нього є в житті: за Келен.

Зайнятий своїми думками, Річард і не помітив, що вже майже добрів до Ферфілда. Потрібно було повертатися. Келен буде турбуватися. Адже він пішов уже досить давно. Річард не хотів її хвилювати. Їй і так вистачає причин для неспокою. Він сподівався, що Келен не дуже переживає через те, що вони зараз не можуть дозволити собі дитину.

Повернувши назад, Річард раптом щось почув. Він насторожився, прислухався. Звук був дивним. Походив на приглушені удари.

Ні секунди не вагаючись, Річард помчав на звук. Наблизившись, він зрозумів, що чує важке дихання і кряхтіння кількох людей.

Річард обрушився на них — на групу чоловіків, які били когось, лежачого на землі. Схопивши одного за волосся, він відштовхнув його назад. І побачив розпростерте закривавлене тіло.

Хлопці били нещасну до смерті.

Річард впізнав того, кого схопив. Один з гінців. Роулі, здається. Очі у хлопця були абсолютно божевільні.

Роулі, дізнавшись у свою чергу Річарда, миттєво вчепився йому в горло з криком:

— Взяти його!

Річард обвив Роулі за шию, схопив за підборіддя і різко рвонув голову назад, ламаючи шию, Роулі звалився на землю безвольною купою.

На Річарда кинувся другий. І цей ривок був його найбільшою помилкою. Річард впечатав ребро долоні прямо йому в обличчя.

Хлопчисько ще валився на Роулі, а Річард вже схопив за руді патли наступного, зігнув вниз і вліпив коліном у підборіддя. Хлопець зі зламаною щелепою завалився на спину.

Тепер вони вже всі насіли на Річарда, і він зрозумів, що цілком може скоро звалитися поряд з тим, першим, тілом. Його перевага була в тому, що хлопчаки вже втомилися, але не слід було забувати, що вони значно перевершують його чисельністю і сп'янілі від крові.

Коли хлопці вже майже повалили Річарда, вони раптом помітили щось і кинулися врозтіч. Річард різко обернувся — і побачив вибігаючих з темряви мечників бака-тау-мана. Мечі розсікали нічне повітря.

Охоронці пішли за ним, коли він на самоті відправився на прогулянку, а він і не підозрював про їх присутність. Бака-тау-мана погналися за хлопчиськами, а Річард опустився на коліна біля розпростертого на прим'ятих колосках тіла.

Хто б це не був, ця людина була мертва.

Річард встав, з жалем зітхнувши. Він подивився на страшне місиво, яке ще зовсім недавно було людиною. Судячи з усього, смерть цього нещасного була жахливою.

Виявися він ближче, почуй раніше, Річард міг би перешкодити цьому. Раптово йому стало несила дивитися на закривавлені останки, і він, повернувшись, попрямував геть.

Пройшов кілька кроків — і завмер. Потім обернувся, подивився на тіло і скривився. А потім подумав: а якби це був хтось, хто йому дорогий? Хіба не захотів би він, щоб хтось, хто опинився поблизу, зробив би хоч що-небудь? Зараз тільки він може допомогти, якщо, звичайно, може. Мабуть, варто спробувати. Людина все одно мертва, втрачати вже нічого. Річард бігом повернувся до закривавленого тіла і опустився на коліна. Він навіть не міг визначити, чоловік це чи жінка, але, оскільки людина була в штанах, Річард вирішив, що все ж чоловік. Підсунувши руку під шию нещасного, Річард стер кров з роздутих розбитих губ і притиснувся до них своїми губами.

Він пам'ятав, що робила з ним Денна, коли він майже помирав. І пам'ятав, як Кара робила це з Дю Шайю.

Він вдихнув дихання життя в безвольне тіло. Підвівся, слухаючи, як повітря виходить з легенів. Знову вдув повітря, і знову, і знову…

Минуло лише кілька хвилин, але Річарду здавалося, що він уже роками стоїть на колінах біля тіла, вдихаючи в нього повітря, всупереч усьому сподіваючись, що душа нещасного ще тут. Річард молив добрих духів про допомогу.

Йому так хотілося, щоб з його досвіду спілкування з Денною він виніс щось гарне! Він знав: Денна хотіла, щоб її спадщиною було життя. Кара вже повернула до життя Дю Шайю, довівши, що Морд-Сіт здатні не тільки вбивати.

Річард знову гаряче заблагав добрих духів, волаючи про допомогу, прохаючи їх залишити душу цієї людини тут, не забирати її собі.

І з тихим схлипом життя повернулася.

Хтось наближався. Річард підняв голову і побачив двох підбігаючих підтюпцем мечників. Не було потреби питати про результати. Ці хлопчаки більше ніколи не будуть по ночах вбивати людей.

Наближався і хтось ще. Літній пан у темному одязі. Він рухався з переляканою поспішністю.

При вигляді тіла чоловік поник.

— О Творець, невже знову!

— Знову? — Перепитав Річард. Чоловік, ніби не чуючи Річарда, впав на коліна, взяв закривавлену руку і притиснув до щоки.

— Хвала Творцеві, — прошепотів він і глянув на Річарда. — У мене там екіпаж, он там, на дорозі. Допоможіть мені донести цього нещасного до екіпажу, ми відвеземо його до мене додому.

— Куди? — Запитав Річард.

— У Ферфілд, — відповів чоловік, спостерігаючи, як мечники обережно і дбайливо піднімають тіло.

— Що ж, — кивнув Річард, стираючи з губ кров, — мабуть, це ближче, ніж табір моїх солдатів.

Річард намірився допомогти чоловікові піднятися, але той відмовився прийняти простягнуту руку.

— Значить, ви Магістр Рал?

Річард кивнув. Чоловік встав і потиснув йому руку.

— Для меня велика честь познайомитися з вами, Магістр Рал. Шкода, що при таких сумних обставинах. Мене звуть Едвін Уінтроп.

Річард потряс простягнуту руку.

— Дуже приємно, майстер Уінтроп.

— Називайте мене Едвін. — Він схопив Річарда за плечі. — Лорд Рал, це просто жахливо! Моя кохана дружина Клодін…

Він розплакався. Річард дбайливо тримав його за руки.

— Мою кохану дружину Клодін вбили точно так само. Забили до смерті в стороні від дороги.

— Мені дуже шкода, — відповів Річард.

— Дозвольте мені допомогти цьому нещасному. Моїй Клодін ніхто не допоміг, а ви допомогли цій людині. Будь ласка, лорд Рал, дозвольте і мені допомогти.

— Просто Річард, Едвін. І я охоче прийму вашу допомогу.

Річард дивився, як Джіан з мечниками обережно вантажать людину в екіпаж.

Нехай троє з вас поїдуть з Едвіном. Ми не знаємо, хто за цим стоїть, і не можемо бути впевнені, що вони не спробують знову.

— Нікого не залишилося, щоб повідомити про невдачу, — зауважив Джіан.

— Все одно рано чи пізно вони дізнаються. — Річард повернувся до Едвіна: — Ви не повинні говорити про те, що трапилося нікому, інакше опинитеся в небезпеці. Вони можуть прийти, щоб довершити почате.

Едвін, киваючи, заліз в екіпаж.

— У мене є цілитель, старий друг, якому можна довіряти.

Річард з двома майстрами меча мовчки пішли по безлюдній дорозі до табору.

Коли вони повернулися, табір вже майже весь спав. Річард був не в настрої розмовляти з офіцерами або вартовими. Він далі міркував про Йозефа Андера і шімів.

Келен в наметі не було. Напевно, пішла до Дю Шайю. Останнім часом Дю Шайю стала цінувати суспільство Келен — заспокійливу присутність іншої жінки. Зовсім скоро повинна була з'явитися на світ її дитина.

Річард прихопив подорожній щоденник Йозефа Андера і лампу і пішов в інший намет, де зазвичай проходили наради. Він хотів ще попрацювати над перекладом, але не бажав заважати Келен спати, коли вона повернеться. Річард знав: якщо він залишиться працювати в їх наметі, Келен напевно захоче посидіти з ним. А в цьому не було ніякої необхідності.

67

Річард якраз міркував над заплутаним і складним перекладом, намагаючись продертися крізь лабіринт можливих значень, коли в намет прослизнув Джіан. Солдати попросили б дозволу увійти. Майстри Меча ж перебували в повній впевненості, що у них є право ходити куди їм заманеться.

— Кахарін, ти повинен піти зі мною. Мене прислала Дю Шайю.

— Дитина?! — Миттєво підхопився Річард. — Почалися пологи? Я покличу Келен. Пішли.

— Ні, — уперся йому в груди рукою Джіан. — Не твоя дитина. Вона послала мене за тобою і веліла привести тільки тебе.

— Вона не хоче, щоб я привів Келен?

— Ні, Кахарін. Будь ласка, ти повинен зробити те, про що тебе просить наша мудра жінка, твоя дружина.

Ніколи ще Річард не бачив в темних очах Джіана настільки стурбованого виразу. Він завжди більше скидався на камінь з мечем ззаду. Річард жестом запропонував Джіану йти вперед. На його подив, час уже наближався до світанку. Виявляється, він пропрацював всю ніч безперервно. Річард понадіявся, що Келен спить. А якщо ні, то влаштує йому рознос за те, що він так і не приліг.

У Джіана стояли напоготові двоє осідланих коней. Річард несказанно здивувався. Цей хлопець швидше побіжить, ніж поїде верхи, якщо тільки Дю Шайю не накаже. А цього не може бути, бо не може бути ніколи.

— Що відбувається? Я думав, Дю Шайю мене чекає. — Річард кивнув на намет Дю Шайю. Джіан скочив у сідло.

— Вона в місті.

— Що вона забула в Ферфілді? Не думаю, що там безпечно для неї після того, як вони налаштували всіх проти нас.

— Будь ласка, Кахарін. Благаю, поїдемо зі мною, і швидко.

Річард злетів на коня.

— Звичайно. Вибач, Джіан. Поїхали.

Річард почав турбуватися, що у Дю Шайю вже виникли неприємності з жителями Ферфілда. Вони відмінно знали, що вона прийшла з Річардом і Келен. І знали, що вона — дружина Річарда.

Він пришпорив коня. Від хвилювання у нього підвело живіт.

Двері укритого за деревами будинку відчинилися. Звідти виглянув Едвін. Річард трохи заспокоївся. Напевно, той чоловік, якого вони врятували, вмирає, і вони хотіли, щоб він встиг до нього, поки той ще не помер, оскільки Річард вмів повертати подих життя.

Річард не розумів, що тут робить Дю Шайю, але припускав, що вона, можливо, відчуває якусь спільність з вмираючим, оскільки її теж повернули до життя таким же чином.

Едвін, стурбований і зляканий, провів їх по коридору і добре обставлених кімнатах у глиб великого будинку. У будинку відчувалася якась порожнеча, тиша і печаль. Річард подумав, що це цілком природно, адже дружину Едвіна вбили.

Вони дійшли до кімнати в кінці короткого тьмяно освітленого коридору. Двері в кімнату були закриті. Джіан тихенько постукав, а потім повів кудись смутного Едвіна.

Перш ніж піти, Едвін схопив Річарда за рукав:

— Якщо щось знадобиться, Річард, я тут. Річард кивнув, і Едвін дозволив Джіану відвести себе. Двері відчинилися. З кімнати виглянула Дю Шайю. Побачивши Річарда, вона вийшла в коридор і, упершись рукою йому в груди, змусила позадкувати. Потім зачинила за собою двері. — Річард, ти повинен мене вислухати. — Вона продовжувала утримувати його. — Вислухай дуже уважно і обіцяй не сходити з розуму.

— Сходити з розуму? З чого раптом?

— Будь ласка, Річард, це важливо. Ти повинен мене вислухати і зробити так, як я скажу. Обіцяй.

Річард відчув, як кров відринула від лиця.

— Обіцяю, Дю Шайю, — кивнув він. — У чому справа? — Вона підійшла ближче. Продовжуючи упиратися долонею йому в груди, Дю Шайю взяла іншою рукою його за плече.

— Річард, та людина, яку ти знайшов… Це Келен.

— Дурниця! Келен я б упізнав.

На очах Дю Шайю блиснули сльози.

— Річард, будь ласка! Я не знаю, чи виживе вона. Ти повернув її до життя, але я не знаю… Я хотіла, щоб ти прийшов. Річард насилу зміг вдихнути.

— Але… — У голові запанувала порожнеча. — Але я б упізнав! Дю Шайю, ти напевно помилилася. Келен я б неодмінно б впізнав!

Дю Шайю стиснула йому руку.

— Я й сама не могла впізнати, поки ми не змили… Річард рвонувся до дверей. Дю Шайю відштовхнула його.

— Ти обіцяв. Обіцяв вислухати.

Річард ледь чув її. Думки розбіглися. Він бачив лише лежаче в полі покалічене закривавлене тіло і не міг змусити себе повірити, що це була Келен.

Річард вчепився п'ятірнею в волосся.

— Будь ласка, Дю Шайю, не роби зі мною цього. — Кожне слово давалося йому важко. — Не роби цього. Будь ласка!

Вона струснула його.

— Ти повинен бути сильним, інакше у неї не залишиться жодного шансу. І будь ласка, не злися на мене.

— Що тобі треба? Говори. Говори, Дю Шайю! — По його щоках котилися сльози. — Будь ласка, скажи, що тобі потрібно.

— Мені потрібно, щоб ти мене вислухав. Ти чуєш?

Річард кивнув. Він не розумів толком, про що вона просить, але все одно кивнув. Його думки мчали галопом. Він може зцілити Келен. У нього є магія.

Але зцілює Магія Приросту.

Шими забрали Магію Приросту. Дю Шайю знову струснула його.

— Річард!

— Вибач. Що? Я слухаю.

Дю Шайю більше не змогла витримати його погляду.

— Вона втратила дитину. — Річард моргнув.

— Тоді ти помилилася. Це не може бути Келен. Дю Шайю, дивлячись в підлогу, набрала побільше повітря.

— Келен була вагітна. Вона сама сказала мені про це, коли ми були в тому місці, де жив Андер.

— У Вестбруку? — Дю Шайю кивнула.

— Там, до того, як ви з нею поїхали одні до гірського озера, вона мені сказала. І взяла з мене слово, що я тобі не скажу. Лише сказала, що це довга історія. Вважаю, що зараз ти маєш право знати.

«Вона втратила дитину».

Річард осів на підлогу. Дю Шайю обіймала його, а він здригався від ридань.

— Річард, мені зрозуміла твоя біль, але сльозами горю не допоможеш.

Річард нарешті змусив себе заспокоїтися. Притулившись до стіни, він відчужено чекав, коли Дю Шайю скаже йому, що він може зробити.

— Ти повинен зупинити шимів.

— Що?! — Він схопився на ноги.

— Якщо до тебе повернеться магія, ти зможеш зцілити її. Все різко встало на місце. Він повинен вигнати шимів.

Тільки і всього. Лише вигнати шимів, а потім вилікувати Келен.

— Річард, коли ми були в тому місті, Келен сказала мені, що носить дитя… — Слова «носить дитя» буквально обпекли його як кнутом. Він усвідомив, що Келен чекала дитину, а він і не підозрював про це, а тепер це дитя вже мертве. — … Вестбрук… — Річард, та слухай же! Коли ми там були, місцеві жителі розповідали, що був жахливий вітер, злива та пожежа, які знищили практично все, що належало тій людині.

— Так, і вважаю, це були шими.

— Вони ненавидять його. І в твоєму серці має бути така ж ненависть до шимів, щоб ти зміг їх перемогти. Тоді твоя магія до тебе повернеться, і ти зможеш зцілити Келен.

Думки Річарда мчали галопом. Шими ненавидять Йозефа Андера. Чому? Вже точно не за те, що ця людина вигнала їх, — він цього не робив. Замість цього він поневолив шимів і змусив служити йому. І Доміні Діртх якимось чином пов'язані з тим, що сотворив Андер. Коли Річард з Келен звільнили Шимів, ті скористалися свободою, щоб зігнати свій гнів на речах, які належали Андеру. Але чому на тих, що в Вестбруці, а не тих, що зберігаються в бібліотеці маєтку міністра культури?

Слова Йозефа Андера загриміли в мозку Річарда.

«Під кінець я прийшов до висновку, що повинен відкинути і Творця, і Володаря. І створив власне творіння, власне відродження і смерть, і цим своїм діянням назавжди захистив мій народ. Отже, прощайте, бо я заспокою мою душу в тривожних водах і таким чином буду вічно наглядати за тим, що так ретельно виткав і що відтепер у повній безпеці і незмінне».

Тривожні води!

Нарешті Річард все зрозумів.

— Мені треба йти. Дю Шайю, мені треба йти. — Річард схопив її за плечі. — Будь ласка, не дай їй померти до мого повернення. Обов'язково!

— Річард, ми зробимо все, що зможемо. Даю тобі слово як твоя дружина.

— Едвін!

Уінтроп миттєво виник в коридорі.

— Так, Річард? Що я можу зробити? Говори.

— Можеш укрити цих людей у своєму домі? Моя дружина… — Річард судорожно сковтнув, намагаючись не втрачати самовладання. — Можеш залишити у себе Келен? І Дю Шайю з її п'ятьма мечниками?

— Будинок великий, — широко повів рукою Едвін. — Кімнат тут повно. Ніхто не дізнається, що вони тут. У мене залишилося мало друзів, але залишилися лише ті, яким я довірив би і власне життя.

— Спасибі, Едвін, — Річард потиснув андерцю руку. — Коли я повернуся, тобі краще буде покинути будинок.

— Що?! Чому?!

— Імперський Орден на підході.

— Хіба ти не зупиниш його?

— Яким чином? — Розвів руками Річард. — Більше того — чого заради? Ці люди відкинули наданий мною шанс. Едвін, вони вбили твою дружину так само, як спробували вбити мою. І ти хочеш, щоб заради збереження їх благополуччя я жертвував хорошими людьми?

Едвін поник.

— Та ні, звичайно. Але є й такі серед нас, хто був на твоєму боці, Річард! Деякі намагалися…

— Знаю. Тому-то й попереджаю тебе. Скажи своїм друзям, щоб забиралися звідси, поки можливо. Своїх солдатів я відішлю нині ж. Імперський Орден буде тут через два тижні.

— Як довго ти будеш відсутнім?

— Не більше десяти днів. Мені потрібно в гори, до пустища над долиною Наріф.

— Мерзенне містечко.

— Ти навіть уявити собі не можеш наскільки, — кивнув Річард.

— Ми подбаємо про Матір-сповідницю, зробимо все, що в наших силах.

— Едвін, у тебе є бочки? Андерець насупився:

— Так, у підвалі.

— Наповни їх водою. І запасися продовольством прямо зараз. Через кілька днів вода і все, що виростає, може виявитися шкідливим для здоров'я.

— Це чому?

— Джеган йде сюди за продовольством, — скрипнув дубами Річард. — Ну так я забезпечу йому в гіршому випадку нетравлення шлунка!

Річард, — м'яко звернулася до нього Дю Шайю, заглядаючи в очі. — Не впевнена… Але, може, ти захочеш до від'їзду побачити Келен?

Річард вже повністю опанував собою.

— Так, звичайно!

Всю дорогу до табору Річард мчав галопом. Там він міг узяти свіжого коня. Влетівши в табір, він подумав у першу мить, що капітан Мейферт оголосив тривогу. Караул був подвоєний і розташований далі, ніж звичайно. Напевно, капітан дізнався від бака-тау-мана про те, що трапилося.

Річард сподівався, що капітан не запитає про Келен. Він дуже сумнівався, що зможе тримати себе в руках, якщо доведеться розповідати офіцеру, в якому вона стані.

Навіть знаючи, що перед ним Келен, Річард ледь її впізнав.

Видовище було абсолютно моторошне. У нього серце обірвалося. Ніколи в житті він не відчував себе таким самотнім і не відчував такої муки.

Але замість того, щоб віддатися розпачу, Річард величезним зусиллям волі налаштував себе на вирішення майбутньої задачі. Якщо він хоче допомогти Келен, він повинен зараз викинути її з голови. Він розумів, що це неможливо, але все ж намагався думати про Йозефа Андера і про те, що слід робити.

Він повинен зцілити Келен. Він готовий на все, щоб зменшити її страждання. На щастя, Келен поки була без свідомості.

Річард приблизно зрозумів, що саме створив Йозеф Андер, але не мав ні найменшого уявлення, як з цим боротися. Втім, у нього є кілька днів на роздуми, поки він буде добиратися до місця.

Річард і раніше володів Магією Збитку. Йому вже доводилося нею користуватися, і він дещо знав про неї. Натан, пророк і родич Річарда, колись сказав, що дар Річарда відрізняється від чарівного дару інших чарівників, тому що він бойовий чарівник. Магія Річарда спрацьовує при необхідності і викликається гнівом.

Необхідність виникла.

А люті вистачило б на десятьох.

Тут його осяяло — це ж частково відповідає тому, як Йозеф Андер описує те, що він зробив! Він створив те, що було йому необхідно. Річарду дуже хотілося б знати, чим це осяяння здатне йому допомогти.

Коли Річард сплигнув з коня, капітан Мейферт притиснув кулак до серця.

— Мені потрібен свіжий кінь, капітан. А взагалі краще три. Мені потрібно їхати. — Річард потер лоба, намагаючись зосередитися. — Згортайте табір і, як тільки повернуться ті, хто спостерігав за голосуванням, негайно відходьте з Андера.

— І куди, дозвольте запитати, ми прямуємо, Магістр Рал?

— Ви з вашими людьми повертаєтеся до генерала Райбаха. Я з вами не поїду.

Річард попрямував збирати їх з Келен речі. Капітан пішов за ним, на ходу віддавши кільком солдатам наказ підготувати для Магістра Рала трьох коней та припаси. Річард сказав одному з солдатів, що йому потрібні найбільш придатні для довгої і важкої гонки коні. Солдат помчав виконувати наказ.

Річард пірнув у намет, капітан залишився чекати зовні. Річард почав швидко збирати речі. Коли він узяв білу сукню Матері-сповідниці, у нього затряслися руки, і він впав на коліна, охоплений горем. Будучи один в наметі, він заблагав добрих духів, як ніколи гаряче благаючи їх про допомогу. Взамін він обіцяв їм все що завгодно. Згадавши, що єдине, що він може зробити, щоб зцілити Келен, — це вигнати шимів, Річард поспішив закінчити збори.

Зовні, де тільки-тільки почало світати, його вже чекали осідлані коні.

Капітан, я хочу, щоб ви якомога швидше поверталися до генерала Райбаха.

— А як же Доміні Діртх? Мені здається, у нас можуть виникнути складнощі, враховуючи донесення про ці особливі андерські частини. Чи вдасться нам спокійно проїхати повз Доміні Діртх?

— Ні. Виходячи з донесення, я підозрюю, що ці «особливі частини» — не що інше, як підрозділи Імперського Ордена. І думаю, що вони захоплять Доміні Діртх, щоб не дати підійти армії Райбаха. З цього моменту ви повинні вважати, що перебуваєте на ворожій території. І у вас наказ відійти. Якщо хтось спробує вас зупинити, знищіть і рухайтеся далі. Якщо солдати Ордена, як я підозрюю, захоплять Доміні Діртх, можете скористатися їх нечисленністю. Вони будуть занадто розосереджені, щоб надати опір. Припустимо, Імперський Орден заволодів Доміні Діртх. Здійсніть кавалерійську атаку і прорвіться через їх лінію. Оскільки Доміні Діртх будуть у них в руках, імперці швидше за все не стануть чинити опору, вважаючи, що зможуть вбити вас, як тільки ви перетнете кордон.

Капітан був явно стривожений.

— Значить… Ви вважаєте, що до того моменту вже впораєтесь з цими кам'яними монстрами, Магістр Рал? Зруйнуєте їх магію?

— Сподіваюся. Але можу і не встигнути. На цей випадок нехай всі заткнуть вуха воском і ватою або ганчіркою. Заткніть вуха як слід, щоб не чути ні звуку, поки не сховаєтеся за горизонтом.

— Ви хочете сказати, що це захистить нас?

— Так.

Річард вважав, що зрозумів, як діє Доміні Діртх. Дю Шайю говорила, що, коли тонула, чула дзвони смерті. Йозефу Андер потрібен був спосіб контролювати і фокусувати вбивчу силу шимів. І він вирішив задачу, створивши Доміні Діртх.

— Доміні Діртх мають форму дзвону. І зроблено це з однієї простої причини — щоб їх чули. А якщо ви їх не почуєте, то і не постраждаєте.

Капітан кашлянув.

— Магістр Рал, я ні в якій мірі не сумніваюся у ваших магічних пізнаннях, але хіба можна так от запросто впоратися зі зброєю такої руйнівної сили?

— Таке вже траплялося раніше, наскільки я розумію. Вважаю, що в свій час хакенці, що завоювали колись цю країну, теж додумались до цього і спокійно пройшли.

— Але, Магістр Рал…

— Капітан, я борюся магією проти магії. Вірте мені. Це спрацює. Я довіряю вам в звичайній битві, так довіряйте мені в справах магічних.

— Слухаю, Магістр Рал!

— Як тільки прорветеся, відправляйтеся прямо до генерала Райбаха. Це важливо! Передайте йому мій наказ відійти.

— Що?! Тепер, коли у вас є спосіб пройти повз Доміні Діртх, ви не хочете ним скористатися?

— Доміні Діртх будуть знищені. Я не можу допустити, щоб Джеган сховався за ними, але і не хочу, щоб наша армія сюди йшла. Джеган йде сюди заради продовольства для своєї армії. А я розраховую зіпсувати дещо з їжі. Передайте генералові мій наказ: захищати проходи в Серединні Землі. Тут, на рівнинах, у нього немає ні найменшого шансу встояти проти Ордену. У нього краще вийде утримувати Джегана від просування в глиб Серединних Земель, якщо наші війська вестимуть бій за нашим сценарієм, а не Джегана.

— Так, Магістр. Мудра порада.

— Не сумніваюся. Порада самого генерала Райбаха. А ще я розраховую трохи зменшити чисельність імперських військ. Скажіть генералу, щоб і далі користувався скритністю своєї армії.

— А ви. Магістр Рал? Де йому вас шукати?

— Скажіть йому, щоб турбувався про своїх солдатів, а не про мене. Я… Я не знаю точно, де буду. Райбах знає, що потрібно робити. Тому він і генерал. Він краще за мене розбирається у військовій справі. Це важливо! — Річард підняв палець, підкреслюючи свої слова. — Безумовно слідуйте моїм наказам. І Райбах теж нехай їм слідує. Народ Андера зробив свій вибір. І я не хочу, щоб хоч один з моїх солдатів ворухнув пальцем на їх захист. Не бажаю, щоб хоч один з моїх воїнів пролив кров за цих людей! Ясно? Ні один!

Капітан зблід і відступив на півкроку.

— Жодної. Краплі. Нашої. Крові, — мало не по складах вимовив Річард.

— Слухаю, Магістр! Я в точності передам генералу ваші слова.

— Мій наказ. — Річард скочив у сідло. — І я не жартую. Ви всі — відмінні хлопці, капітан Мейферт. І я хочу, щоб в один прекрасний день ви повернулися до ваших родин. А не загинули ні за гріш.

Капітан відсалютував, притиснувши кулак до серця.

— Ми теж на це щиро сподіваємося. Магістр Рал! — Річард відсалютував у відповідь і поскакав геть з табору. Він їхав виконувати свій останній обов'язок.

68

Сонечко, я вдома, — крикнув Далтон в бік спальні. До цього він надіслав наверх пляшку вина і улюблену страву Терези — кролика в червоному винному соусі. Майстер Драммонд був дуже щасливий, що, виконавши цю незвичну вимогу, мав шанс зберегти роботу.

По всій кімнаті горіли ароматичні свічки, фіранки опущені, прислуга вся відіслана.

Господар з господинею хочуть побути удвох. Тереза зустріла його в дверях спальні з келихом вина в руці. На губах її сяяла усмішка.

— Ах, милий, я так рада, що тобі вдалося сьогодні прийти додому раніше! Я весь день цього чекала!

— Я теж, — обдарував він дружину самою чарівною своєю усмішкою.

Вона лукаво глянула на Далтона:

— Я так прагну довести тобі, як сильно тебе люблю… як вдячна за те, що ти з таким розумінням поставився до мого обов'язку перед Сувереном!

Далтон стягнув шовкове плаття з її плечей, цілуючи ніжну шкіру. Коли він почав цілувати їй шию, Тереза засміялася і слабо спробувала зменшити його завзяття.

— Далтон, не хочеш трохи вина? — Притулилася вона до його щоки.

— Я хочу тебе, — пристрасно прогарчав він. — Минуло так багато часу!

— Так, Далтон, я теж страшенно за тобою скучила.

— Ну так доведи, — Промовив він. Потім знову взявся її цілувати, і Тереза знову засміялася.

— Господи, та що це на тебе найшло, Далтон? — Простогнала вона. — Що б це не було, мені подобається!

— Тесс, завтра у мене теж вільний день. Я хочу любити тебе всю ніч і весь завтрашній день.

Продовжуючи пестити її, Далтон потихеньку підштовхував дружину до величезної ліжка з металевими стійками, схожими на колони перед Комітетом Культурної Згоди. До ліжка, що належало міністру культури, як і все решта в цих розкішних покоях.

Колись подібна розкіш доставила б йому величезне задоволення. Задоволення від того, що йому вдалося зробити і яких висот він досяг.

— Далтон, будь ласка, не засмучуйся, але завтра вдень мене чекає Бертран.

Знизавши плечима, Далтон ніжно поклав її в постіль.

— Ну, у нас залишається ніч і ранок, вірно?

— Звичайно, милий, — засяяла вона. — Ніч і ранок. Ах, Далтон, як я рада, що ти розумієш, наскільки Суверен потребує мене!

— Ну звичайно ж, любов моя. Може, тобі це здасться дивним, але я знаходжу це… збуджуючим.

— Правда? — Вона м'ясоїдно посміхнулась. — Мені подобається. Що тебе це збуджує, я хотіла сказати.

Розстебнувши їй сукню, Далтон припав губами до оголених грудей. Тереза дивилася на нього сяючими очима. Далтон підняв голову, щоб перевести подих.

— Знати, що сам Суверен обрав мою дружину, мою прекрасну Терезу, та ще за прямою вказівкою Творця, — це найбільша честь, якої тільки може удостоїтися справжній андерський чоловік, справжній громадянин своєї країни.

— Далтон, — вимовила Тереза, задихаючись від його поцілунків і ласк, — я ніколи тебе таким не бачила! — Вона притиснула його міцніше. — Мені подобається. Дуже подобається! Іди до мене, я покажу тобі, як сильно мені це подобається!

Перш ніж виконати обіцяне, вона трохи відсторонилася.

— Далтон, Бертран теж задоволений. Він сказав, що йому сподобалася твоя поведінка. І що він теж знаходить це збудливим.

— Всі ми потребуємо того, щоб наш Суверен вів нас в світле майбутнє і ніс нам слово Творця. Я радий, що ти можеш допомогти нашому Суверенові справлятися з негараздами цьому житті.

Вона вже ледь міркувала.

— Так, Далтон, так і є. Правда. Це так… так… Ну, не знаю… Так чудесно мати настільки високе призначення.

— Чому б тобі не розповісти мені про це, сонечко, поки ми займаємося любов'ю? Мені б хотілося почути все в подробицях.

— Ах, Далтон, як це чудово!

Після бурхливої ночі з Тесс Далтон дав собі пару днів відпочинку. Те, що між ними сталося, він раніше вважав би чимось приголомшливим. Раніше це послужило б джерелом радості.

Однак після настільки незабутнього досвіду йому було потрібно на кілька днів позбавити себе товариства Тесс, щоб опинитися в стані підвищеної збудливості і здійснити те що належало здійснити.

Коридор, де знаходилися його покої і кабінети, був порожній. Бертран знаходився в протилежному крилі з Тесс, знімав напругу. Далтон потурбувався, щоб його візит точно співпав за часом з візитом Терези до Бертрана. Думки про це допоможуть йому зосередитися на майбутньому.

Бертран з Хільдемарою подбали, щоб якомога рідше зустрічатися один з одним. І те, що їх покої розташовувалися в протилежних крилах будинку, чимало тому сприяло.

Втім, зрідка Хільдемара заглядала в гості до чоловіка. Про гамірні сімейні розбірки серед слуг ходили легенди. Одного разу Бертран навіть хизувався розкішним синцем під оком. Як правило, він спритно ухилявся від тих предметів, що Хільдемара жбурляла йому в голову, але в той раз дружина застала його зненацька.

Частково через популярність Хільдемари, але головним чином через її небезпечні зв'язки, Бертран не насмілювався протистояти своїй дружині, суперечити або розлучитися з нею. Дружина попередила, що краще йому молити Творця, щоб вона раптово не померла природною — чи якоюсь іншою — смертю, щоб його власне здоров'я потім теж різко не похитнулося.

Від такої загрози Бертран не міг легко відмахнутися, так що по більшій частині він просто ретельно уникав дружини. Однак час від часу вроджена схильність до ризику змушувала його відпускати невдалі жарти або вчиняти непродумані вчинки, і ось тоді Хільдемара рішуче відправлялася на його пошуки. Не мало ніякого значення, де він в той момент знаходився — в ліжку, у вбиральні або на зустрічі з багатими пекарями. Як правило, Бертран намагався уникати неприємностей, дотримуючись обережності, але все ж іноді примудрявся викликати її гнів.

Такого роду взаємини, тривали роками, плодом їх стала дочка, на яку обом з подружжя було глибоко наплювати. Далтон недавно бачив дівчину, коли її забрали з закритої школи, щоб вона стояла з батьками під час публічних звернень до народу, в яких розписувалися жахливі методи правління моторошного Магістра Рала і Матері-сповідниці.

Тепер Магістра Рала народ відкинув. А Мати-сповідницю… Ну, Далтон не знав у точності, що з нею, але був майже повністю впевнений, що вона мертва. Це обійшлося Далтон в втрату декількох хороших хлопців, але на війні втрати неминучі. Якщо знадобиться, він легко знайде їм заміну.

Серії Раяк теж мертвий. Якась жахлива інфекція перетворила його сліпе лице в гниючу кашу. Втім, Далтон не міг сказати, що смерть цього типа сильно його засмутила. Скорботні послідовники фанатика повідомили, що вмирав він довго і болісно. Ні, Далтон зовсім не був цим засмучений.

Хільдемара сама відкрила двері. Гарна ознака, подумав він. На ній було більш відверте, ніж зазвичай, плаття. Ще одна хороша ознака, вирішив Далтон, оскільки вона знала, що він прийде.

— Далтон, як люб'язно з твого боку попросити про візит! Я давно думаю про те, як ти там один, і мені здається, нам пора поговорити. Ну і як ти поживаєш з тих пір, як твоя дружина служить нашому Суверенові?

— Пристосувався, — знизав він плечима. Хільдемара посміхнулася, як кішка, що побачила мишу.

— А!.. І як тобі подарунки?

— Дякую тобі. За… Можу я ввійти?

Вона відчинила двері ширше. Далтон увійшов і оглянув пануючу тут кричущу розкіш. Він ще жодного разу не був в особистих покоях Суверена і його дружини.

Звичайно, Тереза там бувала частенько і описувала покої Бертрана вельми докладно.

— Що ти там почав говорити? Про те, що ти мені вдячний? За що?

Далтон заклав руки за спину.

— За те, що відкрила мені очі. — Посміхнувшись, він вказав на двері. — І свої двері, дозволю собі додати. — Хільдемара ввічливо засміялася.

— Іноді я відкриваю свої двері красивим чоловікам. І, буває, знаходжу це… приємним досвідом.

Далтон підійшов до неї і дивлячись прямо в очі, поцілував руку. Він вважав цей жест жахливо штучним, але Хільдемара відреагувала так, ніби прийняла все за чисту монету. Ніби їй приємний такий прояв поваги.

Далтон ретельно вивчив її життя. Він задіяв для цього всіх, хто був йому хоч чимось зобов'язаний і вдався до прямих погроз і навіть призначив декого на вищі посади. І тепер він точно знав, що їй подобається, а що ні. Він знав, що Хільдемарі не подобаються агресивні коханці. Вона воліє молодих і ніжних. І обожнює, коли до неї ставляться з величезним пієтетом.

Вона любить, щоб їй поклонялися.

Далтон підійшов до цього візиту як до грандіозного бенкету, на якому одна зміна слідує за іншою в певній послідовності і супроводжується відповідними розвагами. Так, маючи конкретний план, йому було легше діяти.

— Пані моя, я побоююся вести себе настільки сміливо з жінкою вашого положення, але повинен бути чесним.

Хільдемара підійшла до інкрустованого золотом і сріблом столика. Взявши з срібного підносу пляшку, вона налила собі рому. Не питаючи, хлюпнула під другий стакан і з посмішкою простягнула Далтону.

— Будь ласка, Далтон. Ми давно знайомі. І твоя чесність для мене важлива. Зрештою, я ж була чесна з тобою щодо твоєї дружини.

— Так, була, — кивнув він.

Зробивши ковток, вона поклала руку йому на плече.

— І ти все ще страждаєш через це? Або навчився сприймати життя таким, як воно є?

— Мушу признатися, Хільдемара, мені було… самотньо. Моя дружина так часто… зайнята. Ніколи не думав, що у мене виявиться настільки зайнята дружина.

Хільдемара співчутливо посміхнулася.

— Бідненький! Я знаю, як тобі. Мій чоловік теж частенько зайнятий.

Далтон відвернувся, ніби збентежився.

— Оскільки моя дружина більше не пов'язана нашими обітницями, я виявив, що у мене є… потреби, які вона не може задовольнити. Соромно зізнатися, але я цілком недосвідчений в такого роду справах. Вважаю, більшість чоловіків легко б освоїлися з цим. Я — ні.

Вона підійшла до нього ззаду і прошепотіла на вухо:

— Продовжуй. Я слухаю. Не соромся. Адже ми старі друзі.

Він повернувся до неї обличчям, з удаваним захопленням розглядаючи не дуже пишний бюст, який сама Хільдемара вважала вельми апетитним.

— Оскільки моя дружина більше не зберігає дані нею обітниці, будучи покликаною до Суверена, я не бачу, чому повинен зберігати свої. Особливо коли в мене є… потреби.

— Ну звичайно ж, не повинен!

— А ти якось казала, щоб я прийшов в першу чергу до тебе, якщо щось зміниться з моїми обітницями. Так от, якщо тебе це ще цікавить, то все змінилося.

У відповідь вона поцілувала його. І це виявилося не так огидно, як він думав. Закривши очі, Далтон навіть зміг отримати деяке задоволення.

Він дещо здивувався, коли Хільдемара тут же перейшла до більш конкретних дій. Хоча в кінцевому підсумку яка різниця? Раз вона хоче приступити до справи негайно, він не заперечує.

69

Високогір'я над долиною Наріф виявилося саме таким малоприємним містечком, як і уявляв собі Річард, — мертва пустка, пронизуючий вітер, що здіймав хмари брудного пилу.

Слід було очікувати, що Йозеф Андер обере собі щось подібне.

Гори, що оточували мертве озеро, теж були мертві. Скелясті, темно-бурі, позбавлені будь-яких ознак життя, з засніженими вершинами. Тисячі збігаючих зі схилів струмочків виблискували на сонці, як ікла.

Прямо навпроти пустки зеленіли кущі паки, дуже схожі на водяні лілії, плаваючі на широкій водній гладі, що губилася серед гір.

Коней Річард залишив нижче і залишок шляху пройшов пішки по виявленій ним вузькій стежині, що вела вгору прямо до озера. Коней він прив'язав неміцно і порозсідлував, щоб, якщо він не повернеться, тварини могли самі звільнитися і піти.

Єдине, що штовхало його вперед, це безмірна любов до Келен. Він має вигнати шимів, відновити магію і вилікувати Келен. Це — його єдина мета. І ось тепер він стояв на голій землі біля отруйних вод, твердо знаючи, що треба робити.

Він повинен переграти, перевершити Йозефа Андера. Не було ніяких ключів до вирішення завдання з шимами, не було ніякого рішення. І не було ніяких відповідей, які чекають, коли їх знайдуть. Йозеф Андер не залишив жодної діри в тканині своєї магії.

Єдиний шанс — зробити те, чого Йозеф Андер ніяк не міг очікувати. Річард досить добре вивчив цю людину, щоб зрозуміти спосіб його думок. Він знав, у що вірив Андер і що, на думку стародавнього чаклуна, повинні були робити люди. Для успішного завершення цієї історії Річард не повинен робити те, на що розраховував Андер. Він зробить те, до чого Йозеф Андер підштовхував чарівників, але чого вони так і не зрозуміли.

Річард сподівався, що йому вистачить сил довести все до кінця. Він скакав кілька дні безперервно, змінюючи коней, щоб ті не видихалися і змогли потім відвезти його назад. А ночами йшов пішки, поки ноги несли.

Він безмірно втомився і сподівався тільки, що протримається ще трохи. Заради Келен.

З обробленого золотом кошеля на поясі Річард дістав білий чаклунський пісок і почав акуратно малювати ним Благодать. Почавши з позначаючих магію променів, він малював її строго в зворотному порядку від того, що показував Зедд. Стоячи в центрі, Річард проводив лінії всередину, до себе.

Потім намалював зірку, що зображала Творця, потім круг життя і квадрат завіси і в останню чергу зовнішнє коло, що позначало початок потойбічного світу.

Як говорив Йозеф Андер, уява — ось що робить чарівника великим, бо лише володіючий уявою здатний вийти за рамки традицій. Благодать може скоритися винахідливому заклинанню. Річард розраховував на більше. Набагато більше. Стоячи в центрі Благодаті, Річард звів кулаки до неба.

— Реехані! Сентраші! Вазі! Я закликаю вас!

Він знав, що їм потрібно. Йозеф Андер розповів йому.

— Реехані! Сентраші! Вазі! Я закликаю вас і пропоную вам мою душу!

Знявся вітер, скипіли хвилі. Вода почала рухатися немов по своїй волі. Летячий над водою вітер перетворився в ревуче полум'я.

Вони насувалися.

Річард, у нестямі від злості й розпачу, підняв руки, направивши кулаки до тієї сторони озера, де воно перетікало за скелястий кряж і падало в долину Наріф. Він повністю зосередився на тій точці озера.

За допомогою люті і відчаю він закликав іншу сторону свого чарівного дару — Магію Збитку, темну магію потойбічного світу, вічної пітьми смерті.

Чорні блискавки, зірвавшись з кулаків, переплелися в ревучу спіраль знищення, сфокусовану відчаєм і підстьобувані люттю.

Гора в кінці озера вибухнула і розсипалася на шматки. У мить ока нижній берег озера зник. Руйнівна сила Магії Збитку рознесла його в пил.

З оглушливим ревом озеро стало спустошуватися.

Вода ринулася вниз, немов підштовхуючи сама себе. Острівці паки закрутилися в вирах, відірвані від дна. Величезний потік отруйної води понісся через пролом.

Вогонь, що летів через озеро, вітер, що стелився над водою і одна смужка води, наблизившись до Річарда, уповільнили хід. Це була сама суть шимів, їх втілення в цьому світі.

— До мене! — Наказав Річард. — Я пропоную вам мою душу. Шими почали кружляти навколо нього, і Річард дістав щось із кошеля на поясі.

Над оголеним брудним мулистим дном отруйного озера, прямо біля водоспаду, щось замерехтіло. І почало концентруватися, приймаючи форму в світі живих. В повітрі над водою з'явилася плаваюча фігура в балахоні.

Над озером з пари і мерехтливого світла утворилася фігура старого чаклуна. Старця, що зазнає сильного болю.

Річард знову підняв кулаки:

— Реехані! Сентраші! Вазі! До мене!

І вони послухалися. Навколо Річарда закрутилася субстанція смерті. Річард, стоячи серед страшного виру, насилу витримував натиск. Нічого більш мерзенного він зроду не відчував.

Шими звали його спокусливими голосами потойбічного світу. Річард не зупиняв їх. Лише посміхнувся на їхні заклики.

Він дав їм наблизитися, цим викрадачам душ.

А потім підняв руку і вказав:

— Ось ваш господар!

Шими заревли від люті. Вони упізнали того, хто стояв перед ними.

— Ось він, раби. Ваш господар.

— Хто покликав мене? — Розлігся над водою голос.

— Річард Рал, нащадок Альріка! Я той, хто став твоїм господарем, Йозеф Андер.

— Ти знайшов мене в моєму притулку! Ти — перший, кому це вдалося. Хвалю.

— І я відправляю тебе, Йозеф Андер, в положене тобі після смерті місце, куди повинні йти всі, коли термін їх перебування у світі живих приходить до кінця!

— Знайти мене — одна справа, потривожити — зовсім інше. Але ось наказувати мені — і зовсім третя. В тобі немає сили зробити подібне. Ти навіть уявити собі не можеш, що я здатний створити!

— Ні, є! — Прокричав Річард, перекриваючи гуркіт водоспаду. — Вода, вислухай мене! Повітря, побач те, що я показую тобі! Вогонь, відчуй істину моїх слів!

Шими навколо, нього кружляли і крутилися, прагнучи отримати те, що він їм запропонував.

Річард знову підняв руку.

— Ось ваш господар! Той, хто змушував вас виконувати його волю замість вашої. Ось його душа, що стоїть оголена перед вами.

Привид Йозефа Андер заклопотано насупився.

— Що ти твориш? Чого, по-твоєму, ти цим досягнеш?

— Істини, Йозеф Андер. Я тебе рятую від брехливого існування.

Річард простяг до примари Андера руку, в якій утримував те, що зберігало рівновагу, — чорний чаклунський пісок, і розкрив долоню. І змусив пробігти між піщинками чорну блискавку.

— Ось він, Реехані. Почуй його. Ось він, Вазі. Побач його. Ось він, Сентраші. Відчуй його через мій дотик.

Йозеф Андер спробував закликати власну магію, але він сам замкнув себе в іншому світі. У світі, що сам створив. Він не міг вийти з цього світу. Але Річард, який закликав дух Андера, міг проникнути туди.

— А тепер, мої шими, вибір за вами! Моя душа або його. Людини, яка не захотіла після смерті піти у світ мертвих. Людини, яка, замість того щоб піти до вашого господаря в Підземний світ, стала вашим господарем в світі живих, яка тримала вас у рабстві весь цей час. Або моя душа людини, що стоїть ось тут, в центрі Благодаті, де я прив'яжу вас до себе і ви станеті служити мені в цьому світі так само, як служили йому. Вибирайте: помста чи нове рабство.

— Він бреше! — Закричав привид Андера. Шими, які крутилися навколо Річарда, зробили вибір. Вони зрозуміли істинність того, що сказав їм Річард. І кинулися по створеному Річардом мосту між світом живих і притулком Андера.

І земля здригнулася.

Промчавши по мосту з лютим ревом, шими схопили дух Йозефа Андера і потягли з собою в світ, з якого з'явилися. Вони забрали його додому.

У цю мить, яка, здавалося, триває вічність, завіса між світами прочинилися. В цю мить стикнулися життя і смерть.

А потім повисла тиша. Річард витягнув перед собою руки — здається, цілий.

І тільки тут він усвідомив до кінця те, що зараз вчинив. Він відновив магію. Виправив те, що Йозеф Андер через непорозуміння зіпсував.

Тепер треба повертатися до Келен. Якщо вона ще жива. Зусиллям волі Річард придушив цю думку. Звичайно ж, вона жива!

Зедд, охнувши, відкрив очі. Було темно. Він потягнувся, наткнувся на кам'яну стіну — і пошкандибав до світла. І звуків.

Він знову перебуває в своєму тілі. Він більше не ворон. Незрозуміло, як таке могло статися, але це так. Зедд подивився на свої руки. Руки, а не крила з пір'їнками.

Його душа повернулася на місце!

Впавши на коліна, Зедд заплакав від полегшення. Втрата душі виявилася чимось абсолютно жахливим, такого він не очікував. Хоча і готувався до гіршого.

Втративши душу, він якимось чином вселився в ворона. Зедд злегка просвітлів. Цікавий досвід! Жодному чарівникові ще не вдавалося вселитися в тварину. А виявляється, для цього потрібно всього лише розлучитися з душею.

І Зедд тут же вирішив, що одного разу йому більш ніж достатньо. Зедд покрокував до світла й ревучого шуму водоспаду. Він згадав, де знаходиться. Діставшись до уступу, старий чарівник пірнув в озеро і поплив до протилежного берега.

Вийшовши з води, Зедд машинально провів рукою по одягу, щоб висушити його.

І тільки тут зрозумів, що магія до нього повернулася. Повернулося його могутність, повернувся чарівний дар!

Зедд озирнувся на звук і побачив свою конячку. Павучиха ткнулася в нього мордою.

Розчулившись, Зедд погладив знайомий м'який ніс.

— Павучихо, дівчинко! Радий тебе бачити, подружка! Дуже радий!

Павучиха задоволено посапувала, теж радіючи зустрічі.

Сідло і свої речі Зедд знайшов там же, де залишив. Просто із задоволення, що знову здатний творити чарівництво, він змусив попону і сідло самих злетіти на спину Павучихи. Кобилка визнала це цікавим — молодчага, відмінна конячка!

Почувши вгорі якийсь шум, Зедд задер голову. По схилу гори з гуркотом щось летіло. А за ним вода. З якоїсь причини дамба з тріском розкололася до основи, і всі води з озера з ревом мчали сюди.

Зедд миттю скочив у сідло.

— Пора звідси тікати, дівчинко! — І Павучиха не підкачала.

Ледь Далтон повернувся в свій кабінет, як — буквально слідом за ним — хтось увійшов. Стейн. Імперець обернувся, щоб закрити двері. Далтон кинув погляд на поділ його плаща і побачив свіжий скальп.

Підійшовши до бічного столика, Далтон налив собі води. У нього був жар і трохи крутилася голова. Що ж, цього слід було очікувати.

— Що тобі потрібно, Стейн?

— Просто візит ввічливості.

— А! — Далтон відпив води.

— Непоганий кабінет ти собі відхопив.

Кабінет дійсно був гарний. Все тут було найкраще. Єдина річ, яку Далтон переніс сюди з колишнього кабінету, — срібна підставка для меча. Вона йому подобалася, і він узяв її з собою. Як ніби щось згадуючи, Далтон торкнувся ефеса.

— Що ж, ти це заслужив, — додав Стейн. — Безумовно, заслужив. Хоча й для себе самого ти теж непогано постарався. Для себе і своєї дружини.

— Новий меч, Стейн? — Кивком вказав Далтон. — Дещо шикарний для тебе, по-моєму.

Імперців, схоже, сподобалося, що Далтон зауважив обнову.

— А, оце, — він підчепив меч за гарду і витягнув на кілька дюймів з піхов, — Меч Істини. Справжній меч, який носить Шукач.

Далтона якось зовсім не порадувала думка, що меч виявився в руках такого типа, як Стейн.

— Звідки він у тебе?

— Один з моїх людей приніс. Не обійшлося, правда, без купи клопотів.

— Та ну? — Запитав Далтон, зображуючи зацікавленість.

— Поки вони тягли меч до мене, попутно захопили Морд-Сіт. Справжній Меч Істини і справжня Морд-Сіт! Тільки уяви!

— Вражає. Імператор буде задоволений.

— Неодмінно. Так, він буде задоволений, коли я вручу йому меч. До речі, новини, що він від тебе отримав, йому теж сподобалися. Нанести настільки нищівну поразку Магістрові Ралу — це щось! Скоро вже наша армія буде тут, і ми його схопимо. А Мати-сповідницю ти ще не знайшов?

— Ні. — Далтон відпив ще води. — Але з тим закляттям, що наклала на неї сестра Пантея, навряд чи у неї є шанс викараскатися. Судячи зі збитих кісточок на пальцях моїх хлопців, вони свою справу зробили. — Помовчавши, Далтон продовжив, не піднімаючи очі: — У всякому разі, непогано попрацювали, поки їх не застигли на місці і не вбили. Ні, цієї зустрічі Мати-сповідниця не пережила. А якщо і жива, то я скоро про це дізнаюся. Якщо ж померла, — Далтон знизав плечима, — можемо її тіла ніколи і не знайти. — Далтон притулився до столу. — Коли Джеган буде тут?

— Скоро. Можливо, через тиждень. А авангард трохи раніше. Йому не терпиться скоріше влаштуватися в вашому гарному місті.

Далтон почухав лоб. Його чекали справи. Хоча взагалі-то це не мало значення.

— Гаразд, на випадок якщо знадоблюся, я поблизу, — повідомив Стейн і попрямував до виходу. Біля дверей він обернувся: — Так, Далтон, Бертран сказав мені, що ти поставився з розумінням до нього і твоєї дружини.

— А чому б ні? — Смикнув плечем Далтон. — Вона всього лише жінка. Досить клацнути пальцями, і до мене їх збіжиться дюжина. Це не те, з чим потрібно відчувати себе власником.

Стейн здавався щиро задоволеним.

— Добре, що ти взявся за розум. Імперський Орден тобі підійде. У нас щодо жінок власницькі настрої не в честі.

Далтон намагався збагнути, де могла сховатися Мати-сповідниця.

— Ну, значить Орден мені сподобається. Я і сам такі погляди не схвалюю.

Стейн пошкріб щетинисте підборіддя.

— Я радий, що ти так до цього ставишся, Далтон. А коли вже на те пішло, то хочу тебе привітати — ти вибрав за дружину відмінну шлюшку.

Далтон, що зібрався вже було зайнятися паперами, напружився:

— Що, прости?

— Ну, Бертран… він час від часу мені нею поступається. Він постійно хвалився нею і захотів, щоб я теж її покуштував. Їй він віщав, ніби Творець хоче, щоб вона мене ублажала. І повинен тобі сказати, вона дуже гаряча штучка.

Стейн обернувся до дверей.

— Почекай хвилинку, Стейн, — окликнув його Далтон.

— Ну, що ще? — Обернувся імперець.

Меч Далтона свиснув і розпоров Стейну живіт прямо під ременем. Далтон завдав удару акуратно, щоб не розсікти все, а лише розкрити черевину настільки, щоб кишки вивалилися під ноги імперця.

Стейн охнув, розкрив рот і виряченими очима втупився на підлогу. Потім підняв погляд на Далтона і впав на коліна. Стогін перейшов в хрип.

— Знаєш, — меланхолійно повідомив Далтон, — як з'ясувалося, я все ж власник. Дякуй добрим духам, що твоя смерть виявилася швидкою.

Стейн повалився на бік. Далтон переступив через нього, зайшовши імперцю за спину.

— Але саме тому, що помреш ти швидко, мені б не хотілося, щоб ти вважав, ніби хоч щось упустив або що я неуважно поставився до твого візиту.

Далтон згріб в кулак сальну шевелюру Стейна. Краючи мечем шкіру на лобі імперця, він уперся ногою йому в спину і здер скальп.

Потім обійшов кругом і показав пронизливо верещачому Стейну:

— А це тобі за Франку, до речі сказати. Просто щоб ти знав.

Стейн корчився на підлозі серед своїх кишок. З його голови струмком текла кров. Далтон недбало підійшов до дверей і відкрив їх, задоволений, що новий хлопець, незважаючи на крики, які доносилися з кабінету, не посмів зайти без дозволу.

— Філ, заглянь сюди разом з Грегорі.

— Так, міністр Кемпбелл?

— Філ, Стейн тут бруднить мій кабінет. Будь ласка, допоможи йому вийти.

— Добре, міністр Кемпбелл.

— І я не хочу, щоб він зіпсував килими. — Далтон, взявши зі столу якийсь папір, подивився на виючого на підлозі імперця. — Підтягніть його сюди і викиньте в вікно.

70

Річард з гуркотом вломився у двері. Він побачив тут безліч народу, але попрямував прямо до Келен.

— Річард, постривай, — перехопив його Джіан.

— Ну, що ще? В чому справа? Як вона?

— Жива. Криза минула.

У Річарда від полегшення мало не підкосилися ноги. Він відчув, як по щоках течуть сльози, але тут же узяв себе в руки. Він настільки втомився, що тямив насилу. Йдучи сюди, він не зміг навіть повернути ручку дверей, але і зупинитися теж не зміг.

— Тепер я зумію її вилікувати. Моє могутність повернулося.

Річард рушив по коридору, але Джіан знову схопив його за руку.

— Знаю. До Дю Шайю магія повернулася теж. І спочатку ти повинен поговорити з ній.

— З нею я поговорю потім. В першу чергу треба зцілити Келен.

Ні! — Прокричав Джіан прямо Річарду в обличчя. Від здивування Річард завмер.

— Але чому? В чому справа?

— Дю Шайю каже, що тепер їй відомо, навіщо вона прийшла до тебе. Дю Шайю говорить, що, поки ти не переговориш з нею, ми не повинні підпускати тебе до Келен. Вона змусила мене заприсягтися, що я не підпущу тебе до Келен, навіть якщо для цього доведеться пустити в хід меч. Будь ласка, Кахарін, не примушуй мене. Благаю.

Річард зробив глибокий вдих, намагаючись заспокоїтися.

— Гаразд, якщо вже це так важливо… Де Дю Шайю? Джіан провів Річарда по коридору до кімнати, сусідньої з тією, де лежала Келен.

Дю Шайю з немовлям на руках сиділа на стільці. Побачивши Річарда, вона засяяла. Опустившись перед жінкою на коліна, Річард подивився на солодко посапуючий згорток у неї в руках.

— Дю Шайю, — прошепотів він, — який він гарний!

— У тебе дочка, чоловік мій.

Річард, зайнятий зовсім іншими думками, на цей раз не став сперечатися з Дю Шайю. Не важливо, чия це дочка. Не зараз.

— Я назвала її Карою на честь тієї, що врятувала нам життя.

— Кара буде задоволена, — кивнув Річард. Дю Шайю поклала руку йому на плече.

— Річард, ти здоровий? Ти виглядаєш так, ніби побував в світі мертвих.

— Деяким чином так воно і було, — ледь усміхнувся він. — Джіан сказав, твій магічний дар повернувся.

— Так, — кивнула вона. — І ти повинен мені вірити. Мій дар дозволяє відчувати заклинання і зупиняти їх дію.

— Дю Шайю, я повинен зцілити Келен.

— Ні, не повинен. — Річард скуйовдив волосся.

— Дю Шайю, я знаю, ти хочеш допомогти, але твої слова — безумство.

Вона згребла його за комір:.

— Слухай мене, Річард. Я прийшла до тебе з цілком визначеною метою. І тепер я знаю, що це за мета. Я прийшла, щоб допомогти тобі уникнути болю від втрати Келен. На неї накладено приховане закляття. І якщо ти спробуєш зцілити її за допомогою магії, то це закляття прокинеться і її вб'є. Це зробили для того, щоб вона напевно загинула.

Річард, намагаючись зберігати спокій, облизав губи.

— Але ж ти можеш знешкоджувати заклинання. Сестра Верна казала мені про це, коли ми з тобою вперше зустрілися. Дю Шайю, ти можеш знешкодити це закляття, а потім я її уздоровлю.

Дю Шайю твердо дивилася йому в очі.

— Ні. Послухай мене. Ти не хочеш мене зрозуміти, а чуєш тільки те, що хочеш почути. Послухай, що це за заклинання. Це заклинання сотворено тією магією, перед якою моє чарівництво безсиле. Я не можу його розсіяти, як звичайне заклинання. Воно сидить в Келен немов зубець риболовецького гачка. Твоя зцілювальна магія запустить його, і ти вб'єш Келен. Чуєш, Річард? Якщо ти торкнешся її магією, ти вб'єш її!

— І що ж нам тоді робити? — Річард стиснув пальцями скроні.

— Вона ще жива. А раз вона досі жива, значить, зуміє викарабкатися. Ти повинен просто подбати про неї. Вона повинна одужати без магічного втручання. Як тільки їй стане краще, заклинання розсіється само, як в рибі розчиняється гачок. Воно зникне ще до того, як Келен оправиться остаточно, але до того часу їй твоя магія вже не буде потрібною.

— Гаразд, — кивнув Річард. — Спасибі тобі, Дю Шайю.

Велике тобі спасибі за… за все.

Дю Шайю обняла його, потягнувшись через лежаче на її колінах немовля.

— Але нам треба забиратися звідси, — швидко промовив Річард. — Орден буде тут з хвилини на хвилину. Ми повинні виїхати з Андера.

— Ця людина, Едвін, він хороший. Він дістав фургон, щоб ти міг відвезти Келен.

— Як вона? У свідомості?

— Коли як. Ми її трошки погодували, дали води, напоїли деякими трав'яними настоями. Річард, вона сильно покалічена, але жива. І думаю, з часом вона видужає повністю. Я дійсно так вважаю.

Дю Шайю встала, не випускаючи з рук новонароджену доньку, і повела Річарда в сусідню кімнату. Річард був абсолютно вимотаний, але серце калатало з такою силою, що він відчував себе більш ніж живим. І настільки безпорадним, що дозволив Дю Шайю тягнути себе за руку.

Штори в кімнаті були приспущені, і там панувала напівтемрява. Келен лежала на спині, укрита простирадлами до самого підборіддя.

Річард заглянув у рідне обличчя і не впізнав його. Від виду, її обличчя у нього обірвалося дихання і довелося зібрати волю в кулак, щоб не звалитися на коліна. І не розридатися.

Келен була без свідомості. Річард ласкаво взяв її безвольну руку, але Келен не реагувала.

Дю Шайю встала з іншого боку ліжка.

Річард кивнув, Дю Шайю зрозуміла і посміхнулася його пропозиції. Нахилившись, вона обережно поклала крихту Кару на згин руки Келен. Малятко, не прокидаючись, засопіло.

Келен поворухнулася. Її рука обняла дитину, на губах з'явилася слабка посмішка.

І ця посмішка була єдиним, що Річард упізнав від колишньої Келен.

Влаштувавши Мати-сповідницю зручніше в спеціальному екіпажі, роздобутому Едвіном Уінтропом, вони вивели карету з каретного двору на ранкове світло. Людина на прізвище Лінскотт, що був колись одним з Директорів і як і раніше залишався другом Едвіна, допоміг зробити дах для екіпажу і змінити ресори, щоб їзда була м'якше. Лінскотт з Едвіном входили в групу, яка здійснювала опір корумпованому уряду Андера. Як з'ясувалося, безуспішно. І тепер, за наполяганням Річарда, вони теж збиралися покинути країну. Їх було небагато, таких людей, але хоч хтось міг ще врятуватися.

Біля будинку, в тіні вишні, їх чекав Далтон Кемпбелл. Річард миттєво напружився, готовий до бійки. Однак Кемпбелл, судячи з усього, зовсім не збирався битися.

— Магістр Рал, я прийшов провести вас і Мати-сповідницю.

Річард здивовано подивився на нього:

— Звідки ви дізналися, що ми тут?

— Це моя робота, Магістр Рал, — посміхнувся андерець. — Знати що і як. У всякому разі, була.

Лінскотт, здавалося, ладен був вчепитися непрошеному візитерові в горлянку. Едвін теж жадав крові.

Далтону ж, схоже, було на це начхати. Річард мотнув головою, і Джіан з Дю Шайю відтіснили всіх назад. Враховуючи, що мечники залишилися на місці, цей самотній андерець їх не дуже турбував.

— Знаєте, Магістр Рал, мені думається, що в інший час і в іншому місці ми з вами могли б стати друзями.

— Навряд чи, — відрізав Річард.

— А може, й ні, — знизав плечима андерець. Він дістав з-під пахви згорнутий плед.

— Я приніс це, на випадок якщо вашій дружині стане холодно.

Річард ніяк не міг зрозуміти цю людину і що йому потрібно. Далтон поклав ковдру в кут екіпажу. Річард розумів, що Далтон при бажанні міг учинити їм чималі неприємності, значить, він прийшов не за цим.

— Я просто хотів побажати вам успіху. Сподіваюся, Мати-сповідниця скоро поправиться. Серединні Землі потребують її. Вона хороша жінка. І мені дуже шкода, що я спробував її вбити.

— Що ви сказали?!

Кемпбелл подивився Річарду прямо в очі:

— Це я послав тих хлопців. І якщо ваша магія повернулася, лорд Рал, то, будь ласка, не намагайтеся з її допомогою зцілити вашу дружину. Сестра Тьми наклала на неї закляття, яке вб'є її темною стороною магії, якщо спробувати її зцілити за допомогою чарівництва. Ви повинні надати їй можливість одужувати самостійно.

Річард розумів, що повинен прикінчити цю людини прямо на місці, але з якоїсь причини просто стояв і слухав його визнання.

— Якщо хочете вбити мене — будь ласка, не соромтеся. Мені взагалі-то наплювати.

— Про що це ви?

— У вас є любляча дружина. Дорожіть нею.

— А ваша дружина?

— Ну, взагалі-то, боюся, їй вже не до любові, — знизав плечима Далтон.

— Та що ви несете?! — Насупився Річард.

— Серед повій Ферфілда бродить мерзенна хвороба. Якимось чином моя дружина, Суверен, його дружина і я сам підчепили її. Всі ми вже хворі. Велика невдача. Дуже неприємна смерть, як мені казали. Бідний Суверен невтішний і весь час ридає. Враховуючи, що саме цього він і боявся більше всього на світі, йому слід було б бути обережнішим у виборі партнерок. І Доміні Діртх, як я чув, розсипалися в пил. Так що, схоже, вся наша робота пішла псу під хвіст. Вважаю, імператор Джеган, коли прибуде, виявиться вельми незадоволений.

— Можна сподіватися, — хмикнув Річард.

— Що ж, — посміхнувся Далтон. — Мене чекають справи, якщо, звичайно, ви не маєте намір мене прикінчити.

— Колись одна мудра жінка сказала мені, — посміхнувся Річард, — що люди — добровільні поплічники тиранії. Саме вони і дозволяють з'являтися таким, як ви. Я маю намір зробити найгірше, що можна зробити вам і вашому народові. Те, що зробив би з вами мій дід. Я надам всім вам можливість самим пожинати моторошні плоди ваших власних дій.

Все тіло Енн затекло так, що вона боялася залишитися на все життя калікою, не здатною зробити й кроку. Скриню, в якій вона лежала, кидало від поштовхів по всьому фургону, і від цього було ще гірше.

Енн не сумнівалася: якщо найближчим часом її звідси не випустять, вона збожеволіє.

Немов у відповідь на її молитви фургон уповільнив хід, а потім і зовсім зупинився. Енн полегшено зітхнула. Вона мало не плакала від болю, їй відібрало боки, а кайдани на руках і ногах не давали можливості хоч якось триматися.

Енн почула, як знімають замок. Кришка скрині розчинилися, впускаючи прохолодний нічне повітря. Аббатиса зробила глибокий подих, насолоджуючись свіжістю.

Кришка скрині впала на дно фургону. В скриню заглянуло лице сестри Алессандри. Енн підняла голову, але більше нікого не побачила. Фургон стояв на вузенькій вуличці, майже пустій. Мимо прошкандибала якась стара, але вона навіть не подивилася в їхній бік.

— Що відбувається, Алессандра? — Насупилася Енн. Сестра Алессандра склала руки в молитві.

— Аббатиса, будь ласка, я хочу повернутися до Світла! — Енн моргнула.

— Де ми?

— У місті, куди прямував імператор. Називається Ферфілд. Я переконала візника дати мені правити фургоном.

— Переконала? Яким чином?

— Дубинкою.

Брови Енн поповзли вгору.

— Зрозуміло — приємно.

— Ну а потім — я ж так погано орієнтуюся — ми відстали від каравану, ну і, схоже, заблукали.

— Як не повезло!

— По-моєму, залишається або пошукати якісь імперські частини і здатися, або повернутися до Світла.

— Ти серйозно, Алессандра?

Сестра Алессандра опустилася перед фургоном на коліна. Енн продовжувала сидіти в скрині, скута по руках і ногах.

— Будь ласка, Творець, — почала сестра Алессандра. Енн слухала, як сестра вихлюпує все, що накопичилося у неї на душі. В кінці Алессандра поцілувала кільце на пальці. Енн затамувала подих, чекаючи, що ось зараз Алессандру за зраду Володаря вразить грім.

Нічого не сталося. Алессандра посміхнулася Енн.

— Абатиса, я відчуваю це! Я можу…

Вона поперхнулася, очі її вилізли з орбіт.

— Алессандра! — Нахилилася до неї Енн. — Це Джеган? Це Джеган в твоєму розумі?

Алессандра з величезною працею кивнула.

— Поклянись у вірності Річарду! Присягни всім серцем! Це єдине, що позбавить тебе від соноходця!

Звалившись на землю, сестра Алессандра забилася в конвульсіях, бурмочучи слова, розібрати яких Енн не могла.

Нарешті вона затихла, з полегшенням переводячи дух. Потім сіла і заглянула в фургон.

— Спрацювало! Аббатиса, це спрацювало! — Вона схопилася за голову. — Джеган пішов з моєї свідомості. Ой, хвала Творцеві! Хвала Творцеві!

— Як щодо того, щоб спершу зняти з мене ці штуковини, а помолитися вже потім?

Сестра Алессандра поспішила на допомогу. І незабаром Енн виявилася вільною від оков та ще й зціленою. Вперше, як їй здавалося, за століття вона знову могла торкатися свого чарівного дару.

Жінки впрягли коней. Енн не відчувала такої радості вже багато років. Обом не терпілося забратися подалі від армії Імперського Ордена.

Проїжджаючи по місту, вони потрапили на площу, де юрмилися люди зі свічками в руках.

Енн, повиснувши з коня, поцікавилася в однієї з жінок, що відбувається.

— Це чекання при свічках в ім'я миру.

— Що?! — Здивовано перепитала Енн.

— Чекання при свічках в ім'я миру. Ми всі зібралися тут, щоб вказати солдатам, які входять в місто, кращий шлях, показати їм, що народ бажає миру.

— На вашому місці, — сердито блиснула очима Енн, — я б пошукала підходящу нору, тому що ці солдати в мир не вірять.

Жінка посміхнулася багатостраждальною посмішкою:

— Коли вони побачать, що ми всі тут зібрались в ім'я миру, то зрозуміють, що ми занадто могутня сила, щоб нас можна було перемогти злом і ненавистю.

Давай-но забиратися звідси, — смикнула Енн Алессандро за рукав. — Тут зараз почнуться веселощі варварів.

— Але, аббатиса, ці люди в небезпеці! Ви ж знаєте, що солдати Ордена зроблять з ними. Жінки… Ви ж знаєте, що буде з жінками. А всіх чоловіків, що спробують чинити опір, переб'ють!

— Не сумніваюся, — кивнула Енн. — Але ми нічого не можемо з цим зробити. Вони отримають мир. Мерці упокояться з миром. А ті, що вижили теж отримають мир. В рабстві.

Вони покинули площу якраз вчасно. Коли прибули солдати, все виявилося куди гірше, ніж думала Енн. Крики ще довго лунали їм услід. Крики чоловіків і дітей змовкли досить швидко. А ось крики дівчат і жінок тільки починалися.

Коли вони нарешті вибралися з міста, Енн запитала:

— Я казала тобі, що треба знищити всіх сестер Світла, які не захотіли втекти. Ти виконала моє побажання, перш ніж бігти зі мною, сестра?

Сестра Алессандра дивилася прямо перед собою.

— Ні, аббатиса.

— Алессандра, ти ж знаєш, що це необхідно!

— Я хочу повернутися до Світла Творця. І не могла забрати життя в Його творінь.

— Так, але через те, що ці відьми залишилися жити, загине набагато більше народу. І сестру Тьми це цілком би влаштувало. Як я можу вірити, що ти говориш правду?

— Тому що я не вбила сестер. Залишайся я як і раніше сестрою Тьми, я б їх убила. Я кажу правду.

Було б чудово, якби сестра Алессандра повернулася до Світла. Такого ніколи раніше не траплялося. Алессандра може виявитися безцінним джерелом інформації.

— Або це показує, що ти брешеш і як і раніше вірна Володареві.

— Аббатиса, я допомогла вам втекти. Чому ви не вірите мені?!

Енн подивилася на гарцюючу поруч жінку. Вони їхали серед полів, прямуючи в невідоме. — Після тієї брехні, що ти говорила раніше, я тепер ніколи не зможу повністю вірити і довіряти тобі, Алессандра. Таке прокляття брехунів, сестра. Якщо ти поставив собі на голову корону брехуна, ти, звичайно, можеш її потім зняти, але слід від неї залишиться назавжди.

Річард обернувся на стукіт копит. Крокуючи поруч з екіпажем, він заглянув всередину, подивитися, як Келен. Келен спала або, можливо, перебувала без свідомості. Що ж, принаймні тепер її обличчя стало хоч трохи упізнаваним. Тупіт наближався. Річард знову озирнувся — і миттєво упізнав вершника в червоному. Кара під'їхала до нього, зіскочила з сідла і пішла поруч, ведучи коня на поводу. Її обличчя прикрашав синець.

— Мені довелося досить довго вас наздоганяти, лорд Рал. Куди це ви прямуєте?

— Додому.

— Додому?

— Цілком вірно. Додому. — Кара глянула вперед.

— А де цей дім?

— У Хартленді. А може, ми поїдемо на захід, в гори. Там є красиві місця, які я завжди хотів показати Келен.

Кара нічого не відповіла і деякий час йшла мовчки. Її кінь неспішно крокував слідом.

— Лорд Рал, а як з усім іншим? З Д'харою, з Серединними Землями? З людьми?

— А що з ними?

— Ну, вони ж будуть вас чекати.

— Я їм не потрібен. Я йду геть.

— Як ви можете говорити таке, Магістр Рал?!

— Я порушив усі відомі мені правила чарівника. Я… — І він замовк. Йому було все одно.

— А де Дю Шайю? — Запитала Кара.

— Я відіслав її додому, до її народу. Її завдання виконане. — Річард покосився на Морд-Сіт. — У неї народилася дитина. Красива дівчинка. Вона назвала її Карою, в честь тебе.

— Ну, тоді я рада, що вона не страшненька, — засяяла Кара. — Деякі немовлята досить потворні, знаєте.

— Ну, так ця просто красуня.

— Вона схожа на вас, лорд Рал?

— Ні! — Річард обдарував Морд-Сіт суворим поглядом. Кара заглянула в екіпаж. Світла коса ковзнула на плече.

— Що сталося з Матір'ю-сповідницею?

— Я мало не дозволив її вбити. — Кара нічого не сказала.

— Я чув, тебе спіймали. З тобою все гаразд? — Запитав він.

— Вони виявилися дурнями. — Кара перекинула косу на спину. — Не забрали мій ейдж. Коли ви повернули магію, я змусила їх усіх проклясти своїх матерів за те, що ті взагалі колись зустрілися з їх батьками.

Річард посміхнувся. Ось тепер це була знайома йому Кара.

— А потім я їх убила, — додала вона. Кара простягнула шийку розбитої пляшки, на якій все ще збереглася золота філігранна кришка.

— Магістр Рал, я не впоралася. Я не розбила її вашим мечем. Але… але зрештою я зуміла зробити так, щоб цю чорну пляшку розбили Мечем Істини. — Вона зупинилася. У блакитних очах блищали сльози. — Пробачте, Магістр Рал. Я не впоралася. Я дуже старалася, клянуся вам, але в мене не вийшло.

Тут Річард теж зупинився і обійняв Морд-Сіт.

— Ні, Кара, у тебе все вийшло. Завдяки тому, що пляшку розбили мечем, нам вдалося повернути магію.

— Правда?

Він кивнув, дивлячись їй в очі.

— Правда. Ти все зробила правильно, Кара. Я пишаюся тобою.

І вони пішли далі.

— Ну і чи далеко до дому, лорд Рал? — Річард деякий час роздумував.

— Ну, взагалі-то я вважаю, що Келен — моя сім'я, а значить, будинок скрізь, де б ми з нею не опинилися. Поки я з Келен, я вдома. Все скінчено, Кара. Ти тепер можеш їхати додому. Я тебе відпускаю.

Вона зупинилася. Річард продовжував йти.

— Але у мене немає сім'ї. Всі померли. — Річард озирнувся і подивився на Морд-Сіт. Вона стояла на дорозі і здавалася самотньою, як ніколи.

Повернувшись, Річард обійняв її за плечі і повів із собою.

— Ми — твоя сім'я. Кара. Келен і я. Ми любимо тебе. Так що, як мені здається, тобі слід їхати з нами. Схоже, її це влаштувало.

— А там, удома, будуть люди, яких треба вбити?

— Не думаю, — посміхнувся Річард.

— Тоді навіщо нам туди їхати?

Річард лише посміхнувся у відповідь, і вона продовжила:

— Я думала, ви хочете завоювати весь світ. І чекала, коли ви станете тираном. І вважаю, що вам так і слід вчинити. Мати-сповідниця зі мною б погодилася. Так що нас двоє проти одного. Ми виграли.

— Світ мене не хоче. Вони проголосували і сказали «ні».

Голосування! Так ось у чому біда!

— Я не хочу проходити через це знову.

Кара якийсь час мовчки крокувала поруч, потім сказала:

— А знаєте, вони вас знайдуть. Все одно. Д'харіанці пов'язані з вами узами. Ви — Магістр Рал. Вас відшукають.

— Може, й так. А може, й ні.

— Річард? — Почувся тихий голос.

Річард підійшов до екіпажу.

Келен прокинулася. Він взяв її за руку.

— Хто там? — Запитала вона.

— Всього лише я, — всунула голову Кара. — Довелося повернутися. Бачиш, що з тобою трапляється без мого нагляду?

Келен слабо посміхнулася. Випустивши долоню Річарда, вона взяла руку Кари.

— Добре, що ти тут, — прошепотіла вона.

— Лорд Рал говорить, що я врятувала магію! Можеш собі уявити? І про що я тільки думала?! У мене був такий шанс раз і назавжди позбутися від магії, а я її врятувала!

Келен знову посміхнулася.

— Як ти себе почуваєш? — Запитав Річард.

— Жахливо.

— Не так уже й погано ти і виглядаєш, — повідомила Кара. — Зі мною бувало гірше.

— Ти видужаєш. — Річард ніжно гладив їй руку. — Обіцяю. А чарівники завжди виконують свої обіцянки.

— Холодно, — поскаржилася Келен. Її зуби почали постукувати.

Річард побачив плед, що поклав у кутку Далтон Кемпбелл. Він потягнув його.

З згортку випав Меч Істини.

Річард застиг.

— Схоже, меч теж повертається додому, — прокоментувала Кара.

— Схоже, що так.