Ответный удар

Пролог

Араон не помнил, сколько дней провел в пути. Разум померк от жара. Мир вокруг перемешался в сплошное цветное пятно.

Страшные видения, кошмары не давали покоя и гнали вперед сквозь бесконечный лес.

Частенько лицо искажала гримаса страшной боли. Араона начинало трясти. С губ срывались мучительные стоны.

…В небе все ярче разгорается солнце. Соленый пот заливает глаза. Внезапно предательски подкосились ноги, и Араон повалился на траву. Некоторое время лежал, глядя в утреннее небо сквозь нависшие ветви. Пробормотал, с трудом шевеля губами:

– Боги, я все-таки выжил…

С титаническим усилием он поднялся и сел. Плечи вдруг затряслись от рыданий. Слезы стали промывать дорожки на покрытых грязными разводами щеках.

– Они…– шептал Араон, схватившись за голову, с перекошенным от горя лицом, – они все…умерли…Боги, за что? В чем провинились?!

Прорыдавшись, он взял себя в руки и посмотрел по сторонам. Поодаль у широкого дуба плещется бурунчик родника. Араон принялся ползти туда. С трудом преодолев несколько метров, не вставая, принялся жадно пить. Вода ледяная. На миг он зажмурился, затряс головой. Но потом снова припал к роднику.

Утолив жажду, он поднял голову и всмотрелся в свое отражение. Из ручья смотрит молодой мужчина с покрасневшими глазами на грязном лице. До плеч спускаются спутанные патлы волос.

Он покачал головой, проговорил:

– Ты спасся просто чудом.

Все еще глядя на свое отражение, Араон провел пальцами по лицу.

– Помнишь эти пятна почерневшей кожи на их лицах? – спросил он. – А это зловоние… жужжание мух…

Его передернуло от ужаса и отвращения. Парень заставил себя подняться.

На миг зажмурился, глядя, как над лесом восходит огромное, похожее на краюху хлеба солнце. Ярко горит, будто поднимается из пылающего горнила в небесной кузнице.

– Только бы теперь добраться до Цитадели…

Пересиливая усталость и ломоту в мышцах, он двинулся дальше.

Вскоре лес кончился. Пошли первые постройки, прокукарекал петух. Краем глаза Араон заметил, что по сторонам тянутся дома с резными крышами. На окнах яркими бликами играют лучи восхода.

Кудахчут куры, слышно ленивое мычание, похрюкивание. Резко и зло залаял пес, совсем рядом.

Араон приготовился, что животное прыгнет, вонзит в ногу зубы.

Но пес не приближается, словно чувствует идущую от чужака заразу. Араон едва сдержал стон. Лай бьет по ушам, в голове будто дрожит множество хрупких стеклянных нитей. Того и гляди лопнут, а осколки вонзятся в голову, изрежут все в кровь.

Перед глазами рябит домами улица. Вокруг собрались селяне, стоят плотной толпой.

– Люди… – прохрипел он.

Араон попытался протянуть руку, но от него шарахнулись, смотрят с откровенной брезгливостью.

Парень нервно сглотнул и поднял голову.

Впереди над крышами высится башня, ярко-бирюзовая, как вставшая на дыбы морская волна.

– Зал Советов, – прошептал он. – Тот самый…

Трясущимися руками вытащил из-за пазухи флягу, поднес к губам. Едва глотнул, скривился от горького, как полынь, отвара. Вытряхнул на язык последние капли.

Боль отступила, туман перед глазами рассеялся. Но тут же вернулась с удвоенной силой.

Сцепив зубы, Араон вновь двинулся вперед. Ноги заплетаются, из-под сапог летит пыль. Лучи солнца пронзают ее сияющими стрелами.

Когда миновал еще несколько домов, лицо покраснело, словно в голове разогрелась жаровня. Он посмотрел на свое отражение в окне ближайшего дома.

Только теперь разглядел, что под слоем дорожной пыли на лице проступают иссиня-черные пятна. Из покрасневших глаз сочится гной.

Народ держится на расстоянии, смотрят поверх заборов или через открытые калитки.

– Кто ты такой? – раздался рядом злой голос. – Проваливай, слышишь?!

– Надо выбросить его отсюда! – добавила женщина из-за ограды. – Ты ж мужик! Сделай что-нить!

– Ага, сама до него дотрагивайся, раз такая умная!

– Цитадель… – прошептал Араон, чувствуя, как его покидают последние силы. – Позовите…Хранителей…