Ответный удар

Глава 2

Полевое донесение: Социальный и политический климат Тергуз.

Представлено: Карла Монхов, посвященная. Второй класс.

Для: Магистра Кайллы Дои, Итреата.

Ре: Политическая стабильность Тергуз.

Магистр Кайлла Дон тяжелой поступью шествовала по подземным переходам Итреаты. Сегодня ее обычно квадратные плечи были опущены, отчего Магистр казалась усталой и ссутулившейся. Длинный белый балахон Кайллы, туго подпоясанный веревкой, подчеркивал осиную талию. Строгость одеяния нарушалась подвешенным на конце веревки комм-пакетом. Сандалии громко хлопали по керамическим плиткам, устилавшим бесконечный коридор. Магистр Седди была высокой, гибкой, атлетически сложенной женщиной. Безупречная осанка и кошачья грация сразу бросались в глаза. Кайлла откинула назад рассыпавшиеся по плечам каштановые волосы сильной, огрубевшей от работы рукой. Квадратная челюсть и широкий нос не позволяли назвать ее красавицей, однако стоило Магистру Дон войти в помещение, как все внимание сосредоточивалось на ней. Гордая осанка и высоко поднятая голова создавали вокруг Кайллы невидимую ауру властности.

Стоило раз заглянуть в темные решительные глаза, чтобы узнать, чего стоит Кайлла Дон — ибо ей довелось увидеть первозданное Пламя Ада, отблески которого хранил ее взгляд. Магистр достигла конца длинного белого коридора, остановившись у световой панели рядом с запечатанным люком. Тяжело вздохнув, она позвала:

— Магистр Браен? Кайлла Дон пришла поговорить с вами. — Динамик над бронированной дверью молчал. — Магистр, я не уйду. Мне необходимо встретиться с вами, — повторила Кайлла.

Наконец, динамик прохрипел:

— Мне нечего сказать тебе, дитя мое. Уходи. Оставь меня в покое.

Скрестив на груди руки, Магистр Дон пристально смотрела на световую панель, зная, что оптическая система передает ее изображение старику.

— Боюсь, что происходящие события делают ваше уединение невозможным. Вам придется поговорить со мной, даже если для этого я должна буду сломать дверь, выволочь вас за ноги и развязать язык при помощи митола…

Последовала долгая пауза.

— Хорошо, — похоронным тоном прошамкал старик. — Входи.

Бронированная дверь открылась, и Кайлла вошла в холл. У одной из ослепительно белых стен располагался терминал коммуникатора. Не задерживаясь, она проследовала в главный зал, повернула направо и, вскарабкавшись по винтовой лестнице, выдолбленной в скале, вошла под прозрачный тектитовый купол, усыпанный сверкающими звездами.

Космос флуоресцировал голубым сиянием. Трудно было поверить, что там царит вакуум. Титаны-Близнецы, бинарная звездная система типа РР-Лира мерцала алмазным светом, озаряя каждый атом пустоты. Однако сразу бросалось в глаза то, что многие звезды и созвездия были словно размазанными — следствие искажений от гравитационных эффектов Запретных границ. Кайлла остановилась на мгновение, чтобы посмотреть на небеса, нависшие над сиротливым спутником Итреаты, как обычно, залюбовавшись великолепием картины. Запретные границы дразнили ее вызов брошен.

— Неужели дела обстоят так плохо, что ты решилась мне угрожать? — слабым голосом спросил Браен.

Кайлла сердито смотрела на невесомо парящего над гравитационным ложем старика. Он выглядел самым старым из когда-либо живших на свете людей.

Обтянутый кожей лысый череп тускло лоснился на свету. Лицо — сплошная морщинистая маска — чудовищно опухло под действием невесомости. Когда-то яркие голубые глаза потухли. С тощей шеи свисала складками кожа. Кайлла подняла. голову вверх, чтобы получше рассмотреть Браена. Он был повелителем Седди.

Именно его авантюры ввергли людей в столь плачевное состояние.

— Похоже, скоро мы все умрем, Браен. Абсолютно все. Каждый мужчина, женщина или ребенок в Свободном пространстве.

— К чему говорить это старику? — Браен медленно повернул голову и посмотрел на мерцающие в космическом вакууме звезды.

— Мы постоянно умираем, Кайлла. С того самого момента, как сперматозоид внедрился в яйцеклетку, существует возможность неизбежности. Вопрос лишь во времени, которого у меня почти не осталось.

— Люди вымрут как биологический вид, — настаивала Магистр. — Кванты смеются последними.

Старик усмехнулся — вылитый скелет.

— Не говори мне о танце квантов, я вызвал их смех. Мысли об этом повергают мою душу в адские муки. Юмор квантов страшнее стакана с серной кислотой.

— Стаффа сломил сопротивление и взял Ригу. Сработали контрмеры. Он разрушил коммуникации и подавил системы связи, уничтожил правительственные здания, сравнял с землей административные центры, Комм-Централь, Директорат обороны и Бюро Экономики. Если проводить аналогию с человеческим телом, Стаффа вырезал мозг Империи Рига.

— Да, да, знаю. Я читал его сообщение о целях этой операции. Идея состояла в том, чтобы пересадить средства связи Сассанской Империи на труп Риги. Старик умолк, затем вопросительно посмотрел на Кайллу. — Подозреваю, что операция прошла неудачно. Пациент умирает?

Бросив на Браена беглый взгляд, Кайлла отчеканила:

— Вмешались кванты. Ты не представляешь, что сделал с Сассой превентивный удар Синклера Фиста!

— Синклер! Чудовище! Страшно вспомнить, что однажды я позволил чувствам возобладать над здравым смыслом. Надо было разбить его башку о камень, пока он был еще ребенком…

— Так вот, коварный Синклер приказал Маку Рудеру взять «Гитон» и нанести удар по Имперской Сассе. Мак вызвал звездолет на военную базу на Микее. Не пошевелив пальцем, он лишил Его Святейшество возможности вести войну как наступательную, так и оборонительную, и постепенно уничтожил весь флот. — Фист был в отчаянии. Он нуждался во времени, чтобы реорганизовать Риганскую армию в соответствии со своей новой тактикой. Хотя для нас в данный момент значение имеют лишь последствия случившегося. Удар нарушил тектоническую динамику планеты. Легат Майлс Рома в тайном сговоре со Стаффой предполагал захватить власть и управлять Свободным пространством через компьютерный комплекс, построенный рядом с Сассанским Капитолием. Удар Мака Рудера отменил саму возможность такого развития событий. Пятьсот миллионов погибло во время нападения. Из-за климатических изменений на Имперской Сассе урожай вымерз на полях. Планета была перенаселена изначально, и нападение Мака Рудера стало для многих похоронным колоколом. В настоящее время производство продуктов на Сассе не обеспечивает потребности населения. Отсутствие администраторов, способных координировать имперские нужды, приведет сассанцев к гибели. Такие планеты, как Риклос, Фархоум, Малберн и Акита вымрут из-за нехватки лекарств, пищевых продуктов, запасных частей и прочих товаров первой необходимости.

Старик в раздражении махнул рукой:

— Да. Мэг Комм, будь он проклят, при всей своей мерзости, давно предсказывал это. Но если Стаффа обезглавил Ригу, тогда в чем проблема?

— Кайлла наклонилась и заглянула в мутные глаза Браена.

— Проблема в том, Магистр, что Имперская Сасса была тектонически неустойчива. Когда по приказу Мака Рудера «Маркелос» пошел на таран Сассы, реактор антивещества взорвался с такой силой, что кора планеты сместилась. От Майлса мы получили сообщение, что Капитолий и весь его компьютерный комплекс до основания разрушены землетрясением. Ущерб невообразим, вряд ли мы когда-нибудь восполним его. И никто не в состоянии предсказать будут ли новые толчки.

Браен прищурил глаза, мрачный юмор сквозил в его улыбке.

— Итак, Верховный Главнокомандующий оказался не счастливее меня. У него тоже будет возможность понаблюдать, как все его планы пойдут прахом. Надеюсь, что со своим призрачным наследством он, как и я, найдет умиротворение…

Схватив старика мускулистыми руками, Кайлла приподняла его с ложа, испепеляя взглядом. Браен не выдержал и отвернулся.

— Проказа тебя забери, Браен, неужели ты никак не поймешь, о чем я говорю?

Речь идет о вымирании!!!

— Все умирает. И даже ты, Кайлла, когда-нибудь умрешь. И Сасса и Рига использовали мощные компьютеры Стаффы. Почему Итреата не может?

— У нас нет программ, проклятого матобеспечения! И выбор теперь только один: есть еще один компьютер, куда мощнее, чем все созданное разработчиками Стаффы. Именно из-за него я пришла сюда — ты должен кое-что рассказать…

— Нет!!!

— Ты расскажешь все об этой машине. Никто лучше тебя не знаком с Мэг Коммом. Почему он не может сослужить нам добрую службу? Координировать управление Свободным пространством? Рассчитывать экономику обеих Империй? Есть ли у него математическое обеспечение для того, чтобы выполнять такую работу?

Старик презрительно скривил губы.

— Ответь мне, Браен!

— Оставь эту мразь замурованной в горе Макарта, там ей место, Кайлла. Эта машина проклята, она подобна злокачественной опухоли.

— Но она могла бы справиться с управлением Свободным пространством?

— Лучше позволить человечеству постепенно кануть в небытие. Вымирание куда лучшая участь, нежели рабство. А вы непременно станете рабами. Это твоя цель? Ты когда-то носила ошейник, тебя били и насиловали. Именно так тебе представляется Будущее человечества? — старик покачал головой. — Дать власть Мэг Комму — все равно, что одеть ошейники на всех живущих в Свободном пространстве, отдав поводки в его грязные лапы. Твои подвиги приведут лишь ко всеобщему порабощению.

С учащенно забившимся сердцем Кайлла отпрянула от старика, прочитав в его взгляде животный страх.

— Но, Браен, ты-то ладил с машиной в течение многих лет… носил шлем… и держал ее под контролем?

— Ценою собственной души, девочка.

— Может ли Мэг Комм помочь нам избежать вымирания?

— Думаю, может. У этой машины невероятные способности…

— Тем не менее, ты не всегда соглашался с ней и поступал по-своему.

Почему? — спросила Кайлла.

Старик облизнул пересохшие губы:

— Да, поступал. Но посмотри, куда это меня привело. Боль и Разрушения вот наследство, которое ты оставишь человечеству, Кайлла, если откроешь этот шлюз. Тогда, помяни мое слово, ты доживешь до тех времен, когда имя твое будет звучать как проклятие. В сравнении с тобой, Звездный Мясник окажется святым.

— Но если мы не сможем найти способ…

— Чего ты хочешь. Магистр Дон? Чтобы тебя сравнивали с человеком, убившим твоего мужа и детей? Помнишь тот день на Майке? Помнишь, что тогда случилось?

Тебя спасла горничная, храбро став рядом с твоим мужем. И когда прогремел залп импульсных ружей, помнишь, с каким удовольствием наблюдал Стаффа, как голова девушки превратилась в облачко розового тумана?

Кайлла вздрогнула, из глубин памяти хлынули воспоминания. В нос ударил запах войны и гари. Погребальный колокол поражения зазвучал в ушах: плач ее детей, злобный смех захватчиков, стоны умирающих, треск рвущейся материи, когда один из солдат Стаффы сорвал с нее платье. Не обращая внимания на истерические крики слуг, Кайлла с ужасом смотрела в лицо мужа, стоящего у забрызганной кровью стены. Ружейный залп. Хлопок взорвавшейся головы. Падение обмякшего тела. Кусок мертвечины… Солдат жадно овладевал ею. Активно двигая бедрами, он рычал, раздирая ее груди. Сознание покинуло Кайллу. Лишь когда залп импульсных ружей прозвучал по ее детям, она очнулась и завизжала. Придавивший ее к полу самец мешал сосредоточиться и разглядеть хоть что-нибудь. Кайлла очень хорошо помнила, как по очереди солдаты насиловали ее, а Стаффа кар Терма, повернувшись спиной, любовался уничтожением ее семьи.

Магистр Дон стряхнула наваждение воспоминаний. Нет времени жалеть себя.

Браен пристально наблюдал за нею, словно что-то взвешивая, оценивая… Внимание Кайллы сосредоточилось на сиявших над куполом звездах. Бесчисленные миллиарды детей, таких же невинных, как и ее собственные, смотрели на эти самые звезды, наблюдая зловещее мерцание Запретных границ и пугаясь, когда родители вновь заводили разговоры о войне и голоде. Она сделала шаг вперед и встретилась взглядом со стариком.

— Ты — мерзкое животное, Браен. Сейчас ты расскажешь мне все, что знаешь о Мэг Комме.

— Но ты ведь не станешь этого делать? Не застегнешь ошейник на шее человечества? Ты не можешь предать нас всех с потрохами этой грязной машине!

Взгляд Кайллы не дрогнул. Она поднесла висевший на поясе переносной коммуникатор к губам и приказала:

— Никлос? Принеси все необходимое для допроса с пристрастием в резиденцию Магистра Браена.

— Принято к исполнению, Магистр Дон. Уже иду, — ответил Никлос, сохраняя обычное хладнокровие.

Глаза Браена расширились от ужаса:

— Ты не можешь! Ты знаешь, кто я?! Или ты сошла с ума, женщина? Никто не смеет поступать со мной подобным образом!

— Подав в отставку, вы передали полномочия Магистра мне. И я могу делать все что угодно во имя благополучия Ордена Седди. — Посмотрев на звезды, Кайлла вздохнула. — Я не знаю еще, как поступить с Мэг Коммом. Мне трудно вынести определенное решение до тех пор, пока я не получу о нем все данные, которые известны тебе.

— Я буду сражаться с тобой, Кайлла. Если ты предашь меня, подвергнув допросу высшей степени, клянусь, я использую все связи и употреблю любые возможности, чтобы раздавить тебя и уничтожить машину!

Уперев указательный палец в подбородок, Магистр Дон смерила старика презрительным взглядом темных решительных глаз.

— Что ж, тогда тебе придется воевать со мной, Браен. — От вида трясущейся головы и отвисшей челюсти Магистра Браена, Кайлле стало дурно. Предстоящий ей страшный допрос пугал своей неотвратимостью. — Ты думаешь, что я сошла с ума, Браен? Так вот, уверяю тебя, что никогда я не была так уверена в правильности своих действий, вызванных невероятным отчаянием.

Женщина лежала, опутанная белым коконом из сиалона, пластика и металла.

Экран монитора, висевший над медицинской аппаратурой высвечивал имя пациентки.

СКАЙЛА ЛАЙМА, КОМАНДИР КРЫЛА, СТАТУС А-7. УСЫПЛЕНА.

Под экраном мигали колонки таблиц результатов анализов. Состояние пациентки контролировалось компьютером. Тело Скайлы опутали провода и датчики сложнейших медицинских аппаратов, однако голова оставалась открытой. Роскошные, белые как снег, волосы были заплетены в косы. Небольшой шрам — следствие прямого попадания во время битвы — пересекал щеку. Только предусмотрительно надетый шлем спас Лайму тогда от гибели. Узкий прямой нос, чувственные губы и нежнейшая кожа делали командира Крыла настоящей красавицей. Голубые, как вспышка лазера, глаза были закрыты, тело сковал глубокий сон. Дрожание век, вызываемое быстрым движением глаз, указывало на вторую фазу сновидений. Плоть Скайлы, убаюканная хитроумной машиной, действительно могла находиться в полном покое, однако мозг продолжал активно работать. Несмотря на транквилизаторы, постоянно поступающие из капельницы, подсознание Скайлы было заполнено кошмарами, освобожденными сметающим все преграды митолом, который медленно окислялся в ее кровяном русле после допросов.

Скайла видела, как струйки черного тумана клубятся у ее ног, с каждым мгновением в плавно струящемся мраке сильнее ощущалось присутствие невидимой опасности. Сердце Скайлы учащенно забилось, и леденящий страх сковал ее измученное тело. Стоя на четвереньках и медленно поворачиваясь, она вслепую пыталась определить, где же, в конце концов, находится. Во рту пересохло, голова кружилась от тошнотворных миазмов черного тумана. Машинально рука Командира Крыла потянулась к бедру, где обычно пристегивала бластер — кобура пуста. Попыталась достать вибронож, но онемевшие пальцы скользнули по голой коже. Скайлу охватила паника, с каждым ударом сердца заполняющий ее животный страх становился все сильнее. Ей с трудом удалось сдержать крик боли, когда она ударилась головой о невидимую кирпичную стену. Облако тьмы словно пыталось всосать ее в себя, пыталось оторвать от реальности влажных кирпичей. Панический страх сдавил горло, и Скайла бросилась бежать со всех ног по аллее, смутно пытаясь найти в ней знакомые повороты. Она вспомнила местность — дальняя окраина Силена. Впереди показались шаткие ступени, ведущие к черному ходу дома Большого Аннаха. Местные политики и чиновники не любили появляться около парадных. Вот здесь, у основания потрескавшихся ступенек нашли председателя контрольной комиссии рудников Джимко с перерезанным горлом. При нем не оказалось ни кошелька, ни секретной информации, предназначенной для Совета Директоров Риги. Скайла метнулась в тень лестницы. Ее ноздри затрепетали от острых запахов мочи и блевотины, смешавшихся с ароматом пролитых духов. Аллея за спиной оставалась безлюдной. Мусорные баки из сиалона были доверху забиты коробками, бутылками и прочим мусором расположенных по обе стороны дороги публичных домов. Тьма густым туманом затягивала округу. Вынырнув из случайного укрытия, Скайла стремительно понеслась по аллее, внезапно спохватившись, что на ней совсем нет одежды. Она старалась бежать изо всех сил, воображая, что из тьмы к ней тянутся призрачные руки. Из распахнутых окон домов доносились полные вожделения голоса мужчин и смех женщин. Душераздирающий скрип спальной платформы сообщал, что один из посетителей пытался извлечь максимальное удовольствие за уплаченные деньги. Запыхавшись, Скайла остановилась. Она выглянула из-за угла дома и поняла, что добралась до главной улицы. На перекрестке, спиной к ней, стоял один из «быков» — так называли силенских полицейских. Оглянувшись назад, Скайла увидела лишь клубящуюся влажную тьму, в которой тонули тускло освещенные парадные грязных притонов. По щекам ее потекли слезы. С черного неба падал рассеивающийся в тумане дождь.

— О, Боги! — всхлипывала дрожащая Скайла.

«Бык» повернулся к ней и покачал головой. При виде ее, мрачная ухмылка скривила его губы.

— Тебя разыскивают за убийство Стайкера, ты, отсасывающая гной сука!

— Нет!!! Я рождена свободной! Он похитил и изнасиловал меня!

«Бык» направился к ней, в его ухмылке сквозило грязное вожделение:

— Давай, давай, девочка, теперь-то ты не отопрешься. Вперед… Отныне ты будешь носить ошейник. А уж мы-то знаем, как обращаться с такими третьеразрядными шлюшками, как ты.

Из холодной туманной пелены дождя показались люди, они тыкали в Скайлу пальцами и смеялись. Последний шанс скрыться пропал.

— Ты милая писька, не так ли? — «Бык» подошел ближе и похлопал ее дубинкой по колену. — Я хотел бы немного позабавиться, прежде чем отдать твое тело в центральную тюрьму.

Скайла отпрянула назад, испуганно оглядываясь на подкрадывающуюся сзади черную дымку тумана.

«Сюда», — прошептал хриплый голос. Среди наваленных грудой ящиков лежал старик, бок его почернел от запекшейся крови, вытекавшей из разорванного мочеиспускательного канала. Пальцем он указал Скайле на квадратную шахту канализационного люка рядом с проржавевшей колонкой, из которой капала мутная вода.

— Нет, — прошептала Скайла, поняв, что попала в западню.

Приходилось выбирать между преследующей толпой и возмездием, таящемся в черной дымке. Она вновь посмотрела на старика. Страшная картина всплыла в ее памяти: Стайкер плотоядно таращился на нее выпученными мертвыми глазами. Густая струя липкой темной крови заливала его грудь, а между раскинутых ног из ужасной раны, которую она нанесла во время кастрации, растекалась огромная лужа из мочи и крови.

— Держите ее! — крикнул «бык» обшаривающей аллею толпе.

Клочья черного тумана змеились под холодным дождем, словно пытаясь опутать Скайлу. В отчаянии она нырнула головой в канализационный люк, ползком протискиваясь в узком колодце. Ее груди горели и ныли, оскверненные прикосновениями Стайкера. Жгучей болью стонало стертое влагалище и анальное отверстие. Отплевываясь, Скайла пыталась избавиться от привкуса спермы во рту.

— СТАЙКЕР! Грязное, мерзкое животное! Да сгинет твоя проклятая душа!

— Убейте ее! — доносились крики с аллеи.

Скайла продолжала ползти вперед, пока голоса не стихли. Не в состоянии оглянуться, она продолжала ползти вперед по узкому проходу, обдирая бедра, плечи и локти. Холодные капли отвратительными мурашками падали ей на спину, черный туман лизал тело. Ударившись головой о кирпич, Скайла вскрикнула. Она задыхалась — тьма сомкнулась вокруг нее, опутывая запястья и лодыжки, холод насквозь пронзал плоть.

— Нет! — извиваясь змеей, Скайла повернулась набок, дрожа во тьме всем телом. Страх полностью овладел ее душой.

— Скайла? — раздался успокаивающий женский голос. — Скайла, я знаю, что ты слышишь меня.

— Нет, — стонала Скайла, потрясенная кошмарными видениями.

Она сидела на грубом деревянном стуле, ремни впились в ее тело. Во рту ощущался тяжелый металлический привкус митола.

— Открой глаза, Скайла. Ты узнаешь меня?

Подчиняясь приказу, Скайла заморгала и открыла глаза. Она узнала четко обрисовавшийся под слепящими софитами темный силуэт.

— Или… Или Такка.

— Да, именно так, Скайла. Сейчас ты предашь Стаффу… и Компаньонов.

Говори, Скайла. Расскажи мне все об Итреате… о службе безопасности… о Стаффе кар Терме… о себе.

— Нет! — голос Скайлы затихал, словно ее душа уже готовилась покинуть тело.

— Расскажи мне все, Скайла.

— Нет…

Арта Фера подошла сзади и, погладив волосы Скайлы, рассмеялась:

— Ну, расскажи ей, дорогая. Ты же знаешь, я люблю тебя… Расскажи ей.

Скайла тупо покачала головой.

— Расскажи, — чувственно шептала Арта, ладонью лаская груди Скайлы. — Ведь ты — любовница Стаффы, не правда ли? — спросила Или.

Плоть Скайлы горела под ласками Арты. Не в состоянии сопротивляться, она прохрипела:

— Да.

По мере того, как Скайла отвечала на вопросы, улыбка Или становилась все шире. Секреты сыпались из командира Крыла как из рога изобилия, а сердце превратилось в податливую глину. Скайла не замечала, что слезы текут по ее щекам, все внимание было поглощено восхитительной Артой, обвившей ее своим жарким телом. Страстная любовница ласкала, гладила, высасывала последние остатки души своими горящими янтарными глазами.

Черный силуэт человеческой фигуры высился на фоне звезд. Ноги широко расставлены, руки в перчатках сомкнуты за спиной. Человек любовался бескрайней пустотой космоса. Мрак смягчал лишь узкий луч солнечного света, отраженный от находившейся внизу планеты. Большая часть мира скрывалась в тени. Однако с орбиты в восемь тысяч километров расположение главных городов можно было определить по блестящим искоркам света.

Он стоял неподвижно, рассеянно устремив глаза вдаль, пытаясь заглянуть в глубины своей души. Его широкий узкогубый рот был плотно сжат, в уголках глаз разбегались морщинки напряжения. Решительный прямой нос подчеркивал высоту лба и мощность костей черепа. Длинные черные волосы, аккуратно зачесанные за левое ухо, были сколоты сверкающей брошью. Серебристый форменный скафандр — настоящие боевые доспехи — тускло отражал свет, придавая особый лоск мускулистому телу атлета. Высокие до колен сапоги и охватывающий тонкую талию затертый форменный ремень довершали наряд. Словно облако пепельно-седого тумана за плечами человека, шелестя на ветру, развевался плащ.

Дверь с еле слышным шипением приоткрылась, и полоска света упала на стол.

Крепкого телосложения мужчина вошел в каюту и, оглядываясь по сторонам, приглушенным голосом позвал:

— Стаффа? Все готово.

Вошедший потер тронутую сединой бороду. Он был одет в такие же боевые доспехи, но с шелковым плащом кроваво-красного цвета. В тусклом свете сверкал его единственный глаз, рука поглаживала пристегнутый к бедру бластер.

Мощная фигура Стаффы в серебристо-сером скафандре еще мгновение безмолвствовала, затем прозвучал ответ:

— Спасибо, Таша. Я понял.

— С тобой все в порядке, Стаффа? — забеспокоился помощник.

Стаффа кар Терма Верховный Главнокомандующий войск Компаньонов резко обернулся, плащ развевался за его спиной.

— Я не привык слышать озабоченность в твоем голосе, Таша.

В раздражении капитан невнятно зарычал и подошел ближе.

— Думаю, мы все пытаемся разобраться в сложившейся ситуации. Неожиданно события повернулись с ног на голову.

— Шутка квантов, — вздохнул Стаффа, уставившись на отполированную сотнями ног палубу.

Таша замешкался:

— Ты и я. Мы прошли через страшные испытания и многое повидали. Так вот, Стаффа, если хоть что-то зависит от меня, то имей в виду… я… в общем… ну, ты знаешь, черт побери, что я хочу сказать…

— Да, знаю, — Стаффа шагнул в сторону, нахмурившись и понурив голову. Нам удалось объединить Свободное пространство. Но теперь, мой друг, мы перед лицом катастрофы. Как я мог предполагать, что землетрясение сравняет с землей Сассанский Капитолий?!

— Не повезло, черт возьми.

— Я не привык мириться с подобными случайностями.

— Но ведь ты не Бог, Стаффа!

— Нет, всего лишь частичка Бога.

Единственный глаз Таши сощурился:

— Если ты принимаешь учение Седди, то да. Но, в его свете, и все остальные — частицы Бога.

— И все страдают из-за катастрофы в Имперской Сассе, — Стаффа сжал затянутую в перчатку руку в кулак. — Сейчас наша цивилизация напоминает карточный домик, который разваливается от неосторожного движения. В этой ситуации мы не должны допустить ни единой ошибки.

— Ты не можешь взвалить этот груз лишь на свои плечи, Стаффа.

— Не могу? Неужели? — Стаффа испытующе посмотрел на давнего товарища. — Ты знаешь, что мы содеяли, Таша? Ты можешь подсчитать галлоны пролитой человеческой крови? А сумеешь ли количественно измерить страдания, которые мы причинили людям?

— Не помню, чтобы раньше тебя мучила совесть.

— Тогда я еще не был в полном смысле человеком. В конце концов, это ужасно трудно — приобрести такую вещь, как совесть.

— Мы верим в тебя.

— Верите? — Стаффа устало улыбнулся. — Как вообще можешь ты говорить о вере, даже упоминать это слово, если только что утверждал, что одному мне не выдержать бремени забот?

Став рядом со своим командиром, плечо к плечу, Таша поднял голову к мерцавшим в космосе звездам.

— Как Скайла?

— В данный момент она находится под воздействием успокаивающих транквилизаторов. Время покажет. Выдержав паузу, Таша осторожно заметил:

— В общем, все не так уж плохо сложилось для тебя, Стаффа. Вернулась Крисла…

— Да, сейчас моя жена в полной безопасности. Кто мог ожидать, что спустя столько лет она выберется из-под замка темницы, да еще в сопровождении не иначе, как самого Мака Рудера.

Таша нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Как же ты скажешь об этом Скайле?

— Не знаю, — глухо ответил Стаффа.

Пнув ногой один из спектрометров, Таша сказал:

— Ты изменился. Словно другой человек завоевал Миклену. Мне не известны все подробности того, что случилось с тобой на Этарии и Тарге, но только прежний Стаффа никому не позволил бы даже упомянуть об этом…

— Разумеется, — Стаффа замолчал, — Что мучает тебя, Таша?

— Я… Возможно, я смогу помочь тебе… — мгновение Таша раздумывал. Видишь ли, я действительно сказал то, что думаю. Ты не должен взваливать бремя забот лишь на свои плечи. Это снимет часть проблем. Вдруг, ни с того ни с сего у тебя на руках оказались две женщины, сын, который тебя люто ненавидит, и две Империи, трещащие по всем швам, которые, похоже, очень скоро достигнут критической массы.

— Ты слишком упростил…

— Пусть, но дела обстоят именно так. Прежде ты никогда не допускал таких промахов. — Таша сцепил искалеченные пальцы. — После Миклены ты изменился. Ты удивил многих, позволив Седди жить среди нас. Затем, когда Или Такка захватила Скайлу, ты вернулся к активным действиям, и наши сомнения развеялись. Дело обстоит именно так: я говорю не только за себя, но и за Тэпа, Септу, Раймана и остальных. Мы хотим, чтобы ты был уверен в нашей преданности. Что бы ни случилось. Слишком многим мы повязаны, и ты всегда был справедливым по отношению к товарищам. Что значит твоя новая игра, Стаффа? Скажи. Мы прекрасно понимаем, что старыми методами больше ничего не добьешься. Положись на нас.

— Что бы ни случилось?

— Что бы ни случилось…

Стаффа положил руку на плечо Таши:

— Спасибо. Спасибо вам всем.

Таша замялся, испытывая неловкость:

— Я уже говорил, прежде ты никогда не валял дурака, и в подчинении у тебя были люди умные. Знай, что мы готовы совершить для тебя все, что пожелаешь.

— Ты сказал, они ждут?

— Да, — Таша кивнул, — все риганцы на борту. Они — в боевой рубке на палубе.

— Тогда мне лучше поспешить к ним, — бросил Стаффа, направляясь к дверям.

Вслед уходящему Верховному Главнокомандующему Таша спросил:

— Когда ты в последний раз спал, Стаффа?

Тот пожал плечами:

— Не помню.

— Отдохни хоть немного.

— Да, конечно, при первой же возможности, — уже взявшись за дверную ручку, Стаффа полуобернулся к сопровождавшему и сказал:

— Знаешь, Таша, порой мне кажется, что я — самый усталый человек во Вселенной.

Верховный Главнокомандующий вышел. Внимательно посмотрев на кусочек планеты Рига, высвеченный за линией терминатора, Таша прошептал:

— Да хранит тебя твой квантовый Бог, Стаффа.

Отчаяние поражения тяжелым бременем легло на душу Синклера Фиста, бредущего в нерешительности по изогнутому коридору палубы G «Крислы». Синклер хотел побыть один и отказался от предложения Анатолии Давиуры сопровождать его на совещание, созванное Верховным Главнокомандующим. Совещание?.. Так они называют безоговорочную капитуляцию? Фист поглядывал на стеклянные ящики, расставленные вдоль белоснежного коридора. Грустная усмешка тронула его губы: он хотел остаться один? А эти приборы? Каждый из этих оптических центров подключен к компьютеру корабля, и, вне всякого сомнения, какой-нибудь офицер службы безопасности наблюдает за каждым его шагом. Верховный Командующий Риганской армии Синклер Фист разрушал стереотип бывалого боевого командира. По возрасту ему рано было бриться, а тем более брать на себя роль военного руководителя. Казалось, костлявое тело Фиста состоит из одних мослов и сухожилий, голову украшала копна торчащих во все стороны черных волос. Нос с утолщением на конце загибался книзу, однако не в результате перелома в драке, а лишь благодаря шутке наследственности. Обычные боевые доспехи Командующего были лишены обозначений звания и ранга. Особое внимание привлекали только глаза Синклера: один — серебристый, другой — ярко-желтый. Выражение их, затравленное и мрачное, подрывало представление о зеленой молодости. Боль кипела в этих двухцветных глубинах. По мнению многих, Синклер был случайным средне-статическим везуном. Его молниеносный взлет явился лишь следствием некоторых событий, произошедших в определенном месте в определенное время.

Однако те, кто видел Командующего Риганской армией в решающие моменты, знали, что во время сражений он расцветал, направляя свои войска к невероятным победам. Искра его гения рождала блестящие стратегии и тактики. В ходе стремительной операции, он нанес удар, лишивший Сассанскую Империю головы. В течение всего лишь нескольких месяцев, ему удалось реорганизовать Риганские наземные силы и превратить их в элитные войска, которым под силу стало бросить вызов Компаньонам. Но вот в царстве имперских интриг и личных отношений он потерпел сокрушительное поражение. И теперь заплатит за все… Словно подвергая пытке в очередной раз, в памяти всплыли подробности момента, приведшего к фатальным последствиям: элегантная кровать, которую он разделил с Или Такка. То ложе, которое Или делила с императором Тибальтом Седьмым, прежде, чем убить его. Тогда, обернувшись, Синклер увидел, что Или и ее телохранители окружили его. «Ты мне больше не нужен», — сказала министр безопасности. Отраженный свет переливался в ее черных волосах, когда она подошла ближе и, сняв бластер с пояса, похлопала Синклера рукояткой по щеке.

— У тебя нет выбора, Синклер Фист. Твое время кончилось, — Или отступила на шаг назад, гибкая, стремительная, в черном облегающем наряде, который так любила. Она остановилась в том самом месте, на котором стояла в ту ночь, когда впервые соблазнила его — медленно раздевалась, не отводя гордого независимого взгляда от его лица. Синклер закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Тот момент предрешил его участь и судьбу Империи. Каждый оргазм, вызываемый Или, ослеплял его душу, ублажая Синклера как рабыня, она незаметно опутывала его сетью своих тенет. Я ДОЛЖЕН БЫЛ ДОГАДАТЬСЯ! Синклер заскрипел зубами, заставляя себя успокоиться и двигаться по коридору ровным шагом. Мониторы пристально следили за ним. Рот Синклера заполнился привкусом желчи воспоминаний.

«Ты пойдешь сам… или тебя понесут…» — сказала тогда Или.

Синклер пошел. Одновременно верное Или меньшинство арестовало всех преданных Фисту офицеров. Лишь Шикста, Мак и Дион Аксель, которым чудом удалось бежать, оказались на свободе. Мрачные мысли кружили в голове Синклера. "Почему?

— спрашивал он себя. — Думай, черт тебя подери. Как ей удалось сотворить с тобой такое? Виноваты гормоны? Или недостаток интимных отношений с женщинами?

Неожиданно всплыли слова Анатолии:

— Она заставила тебя поверить, что ты — мужчина ее мечты? Именно тот, кто, наконец, пришел, чтобы разделить с ней Будущее? Она ловила каждое твое слово и принимала страстные позы, полные неземного обожания, так?

Да, именно это делала Или Такка. В результате Синклер остался один. До сих пор он не мог оправиться от шока, вызванного гибелью единственной любви, Гретты Артины. Синклер глубоко вздохнул, пытаясь избавиться от неприятного ощущения холода в животе.

ОТЛИЧНАЯ РАБОТА, СИНКЛЕР. ГЕНИЙ НА ВОЙНЕ И ПОЛНЫЙ ИДИОТ В ЖИЗНИ.

Двери охраняли два вооруженных офицера специальных частей. Вот здесь он и заплатит полную цену за свои ошибки. Здесь, на борту флагмана Компаньонов Синклер Фист сдаст врагу Империю и лишится последней мечты. Именно в этой каюте он распишется под окончательной изменой своему народу.

— Синк? — послышался у него за спиной голос Мака Рудера.

Синклер обернулся и увидел лейтенанта Бена Мака Рудера, идущего ему навстречу по коридору. В голубых глазах друга Синклер прочитал неимоверное напряжение. В доспехах Первой Дивизии лейтенант Мак Рудер выглядел настоящим солдатом. Белоснежный скафандр гармонировал с цветом русых волос, искрящихся в свете ламп. На квадратной челюсти играли желваки.

— Привет, Мак. Похоже, ты опоздал.

— Ты тоже не торопишься прийти вовремя.

Синклер опустил глаза, губы его скривились.

— Думаю, все кончено. Помнишь наши откровения, Мак? То обещание, что я дал тебе на борту «Гитона»… Мы собирались завоевывать империи ради того, чтобы космос стал лучше… — Синклер покачал головой. — Я сожалею, что предал тебя, Мак. А ведь ты предупреждал меня в тот день у склона горы Макарта.

Мак Рудер положил руку на плечо Синклера, подталкивая его к дверям.

— Забудь, Синк. Мы все совершаем ошибки, когда дело касается женщин. У тебя изболелась душа. Каждый раз, закрывая глаза, ты заново умирал с Греттой.

Не знаю, как удалось Или, но тогда, мне кажется, ты уже созрел для любого, кто пришел бы и снял твою боль.

— Знаю, Мак. Именно это я и не могу себе простить. Внутренний голос всегда подсказывал мне, что Или — гадина.

— Пусть так, но есть разум и есть сердце, — голос Мака внезапно изменился, и Синклер вопросительно посмотрел на него:

— Поэтому ты отказываешься? Потому, что Крисла будет там?

— Да.

— Мак, не думал, что…

— Она — жена Стаффы, Синк. И она — твоя мать!

— Так вот почему ты так торопишься… — Синклер замолчал.

Быстро кивнув головой. Мак Рудер ответил:

— Верно, черт побери, я тороплюсь. Сердце и Разум, ты понял? Здравомыслие говорит об одном, а вот душа моя кричит о противоположном. Мне придется вынести много страданий, прежде чем все это кончится.

— Да, — ответил Синклер, взглядом показав на дверь, с которой они поравнялись. — Может быть, ты и прав. Теперь я абсолютно уверен, что ни черта не понимаю в женщинах… Но, Мак… Крисла она мне — не мать.

— Но ведь она носила тебя в своей утробе, не так ли?

— Говорят… Но настоящая мать — это нечто большее, чем простая генетика.

Молча покусывая губу. Мак Рудер долго смотрел на Фиста.

— Синк? Я не могу даже предположить, чем все это кончится, но если можешь, дай ей шанс… — умоляющий тон Рудера заставил Синклера сжалиться:

— Хорошо.

— А как насчет Анатолии? — спросил Мак Рудер.

Синклер покачал головой и развел руками:

— Откуда я знаю? Мне неизвестно, чем закончится сегодняшняя встреча. Это знают лишь Боги, Мак. Я должен войти и сдаться, оставив всякие надежды, и, насколько можно предположить, через пару часов я стану либо заключенным, либо мертвецом.

— Стаффа не сделает ни того, ни другого, — Мак Рудер перешел на шепот. Если, конечно же, ты не вынудишь его. Выслушай то, что он скажет. Может быть, он окажется не таким, каким ты представляешь его.

— Верно. Он — не такой, что и доказал на Миклене. Дать ему еще один шанс?

Такой, как он дал Риге или Майке?

— Но что ты скажешь о встрече на Макарте? — напомнив давнее событие, Мак отвесил поклон гвардейцам и вошел в каюту. Гордо выпрямив спину и расправив плечи, Синклер последовал за ним.

На первый взгляд зал совещаний казался огромным. Только внимательное изучение позволяло заметить, что это — эффект голографической иллюзии. В центре располагался длинный стол, почти все места за которым были заняты. По одну сторону сидели офицеры и гражданские представители Риги, по другую устроились члены союза Компаньонов. Два офицера гвардии в надраенных до зеркального блеска доспехах охраняли пустой стул в центре стола. Не было никаких сомнений в том, для кого он предназначен. Кивнув присутствующим, Синклер занял стул напротив приготовленного для Верховного Главнокомандующего. Прямо перед ним светилось трехмерное изображение карты Свободного пространства. На противоположной стене зала в флюоресцирующем тумане выстраивались таблицы, графики и колонки цифр. Не обращая ни на кого внимания, с окаменевшим лицом, Синклер готовился к худшему.

Мак Рудер занял место рядом с Командующим, намеренно не замечая ослепительно красивую женщину, сидящую на противоположной стороне стола. Синклеру ее присутствие было также неприятно. Оно заставило вспомнить страшный день на Тарге, когда сквозь прицел бластера он смотрел в такие же янтарные глаза. Желая укрыться от самонадеянного взгляда красавицы, в котором светилось полное удовлетворение положением дел, Синклер отвернулся, чтобы поздороваться с Райстой Брактов, командиром «Гитона». Напротив Райсты располагался офицер специальных тактических частей Компаньонов Риман Арк. Глаза его, безжалостные как раскаленный обсидиан, сверкали. Рядом с Арком устроился огромный как медведь, чернокожий воин в доспехах Компаньонов. Покрытое шрамами лицо и знаки различия указывали на то, что он принадлежит к гвардии ветеранов, однако глаза солдата светились дружеским сочувствием. Кэп, Эймс, Шикста и Дион Аксель соратники Синклера из Первой Дивизии-заняли места рядом с Маком Рудером, с мрачной тоской посматривая на враждебный лагерь. На дальнем конце стола Синклер разглядел Анатолию с незнакомой женщиной.

Синклер Фист попытался собраться с силами и хотя бы изобразить уверенность справиться с ощущением беспомощности, разрывающим его изнутри. Он посмотрел на Анатолию и улыбнулся. Ответный взгляд взволнованных голубых глаз подсказал, что попытка обмануть девушку не удалась. ЧТОБ ТЫ СДОХ, СИНКЛЕР, ДЕРЖИСЬ ЗА НЕЕ.

АНАТОЛИЯ ЗАСЛУЖИЛА ЭТО, КАК НИКТО ДРУГОЙ. Анатолия и так уже заплатила высокую цену за знакомство с тобой. Она так и осталась бы обычной студенткой факультета бихевиористической генетики, если бы ты не вторгся в ее жизнь. Синклер напрягся и положил руки на стол.

— Ну, приготовил ты какой-нибудь трюк, чтобы вытащить нас из переделки, Фист? — прошептала сидевшая рядом Райста.

— Держу пари, — резко ответил Синклер, — что если ты пробьешь брешь в обороне флагманского корабля, мои подразделения легко довершат остальное.

Райста скрипуче хмыкнула:

— Не думала, что доживу до этого дня.

— Я тоже, — признался Синклер.

Мак Рудер, тихо переговаривающийся с Шикстой, повернулся в их, сторону:

— Я получил известия о Мейз — Или Такка накачала ее чудовищной дозой наркотиков. Думаю, пройдет немало времени, прежде чем Мейз придет в норму.

— Поганые Боги! — задохнулся Синклер, — заберите к себе Или Такка. Не только за то, что она сделала с Мейз, но и за всех, кого она растлила, унизила и уничтожила.

— Мы знаем, кто виноват, — Райста кивнула в сторону сидящего напротив офицера специальных тактических соединений. — Я тут переговорила с Арком.

Похоже, Верховный Главнокомандующий не один раз пытался связаться с тобой. И каждый раз Риганский Центральный Коммуникатор отвечал, что ты не намерен обсуждать сложившуюся ситуацию со Звездным Мясником.

Синклер бросил взгляд на мрачного офицера.

— Это правда?

Обезображенная шрамом щека Римана нервно задергалась.

— Да, лорд Фист. Верховному Главнокомандующему сообщили, что вы отказываетесь вести с ним переговоры до тех пор, пока в ваши руки не передадут Командира Крыла Скайлу Лайму. Только в таком случае вы обещали сесть за стол переговоров.

— Я никогда не отправлял подобного заявления. Очевидно у Или был кто-то в Комм-Централе… Ее личный агент… Даю вам честное слово, что я не имел ни малейшего представления о том, что Скайла Лайма похищена.

— Уже в который раз Или плетет интриги, опутывая всех паутиной лжи! прорычала Райста.

Взгляд решительных глаз Римана Арка засверкал осколками битого стекла.

— Я верю вам, — произнес мягкий голос за спиной.

Холодок пробежал по спине Синклера, когда он повернулся в сторону говорившего. Верховный Главнокомандующий Стаффа кар Терма темным силуэтом возвышался на фоне открытой двери. Не иначе, как в проклятиях упоминалось имя Стаффы, и надо сказать не только среди простого народа. И вот он — Стаффа кар Терма — стоит здесь, скрестив руки на груди, весь воплощение уверенности, силы и власти. Серебристо-пепельный плащ развевается за спиной подобно крыльям огромной птицы.

— Благодарю вас. Повелитель, — ответил Синклер, слегка склонив голову.

Презирая себя, он все-таки произнес эти слова. — Я надеюсь, вы окажетесь столь же понимающим и в остальной части переговоров.

ХОТЯ МОЖНО БЫЛО НАЗВАТЬ ЭТО И БЕЗОГОВОРОЧНОЙ КАПИТУЛЯЦИЕЙ.

— Дамы и господа, я думаю пора начинать. Приступим? — Стаффа скользнул вдоль стола и остановился возле приготовленного для него стула.

Синклер внимательно рассматривал Верховного Главнокомандующего. Что-то неуловимое в выражении его лица приводило Синклера Фиста в трепет. Что же это было? Озабоченность? Скорее, крайняя степень изможденности… Но почему?

Стаффа оперся руками о спинку стула, холодным взглядом смерил присутствующих, и, в конце концов, устремив взгляд прямо на Синклера, заговорил:

— Дамы и господа, в настоящий момент Свободное пространство, наконец-то, объединено. На сегодняшней встрече мы обсудим это великое событие и, я надеюсь, выработаем функциональную методологию управления Риганским космосом.

Повсюду замелькали тревожные взгляды. Синклер заскрежетал зубами. Сделав над собой усилие, он произнес:

— Большинство из нас пришло сегодня в этот зал, не зная, чего ожидать. Что касается моего личного будущего — мне, в общем-то наплевать, что вы со мной сделаете, но я озабочен судьбой моего народа. Вы можете одеть на меня ошейник раба, пытать или казнить, уверен, это — ваш излюбленный метод обращения с повергнутым противником. Повелитель, я прошу только об одном — не поднимайте меча на невинных.

Мак и Анатолия, затаив дыхание, слушали Синклера Фиста. Вот она, суровая правда поражения.

— Ты обошелся без лишних слов, Синклер, — ответил Стаффа, — но, увы, все это уже в прошлом. — Холодными светлыми глазами бесчисленное количество раз взиравшими на обломки миров, Стаффа обвел сидящих за столом. Легкая улыбка заиграла на его жестких губах. — Дамы и господа, объединение Свободного пространства было длительным и болезненным процессом, и я не стану гордиться своей ролью в этом деле. Люди! Отныне войнам пришел конец. И я созвал вас здесь, чтобы обсудить Будущее.

Синклер смерил тяжелым взглядом Мака, затем Анатолию. Высший командный состав его подразделений нервно заерзал на стульях. Стаффа снял пристегнутый карабином к поясу портативный куб данных. Продолжая говорить, он то и дело подбрасывал его вверх, словно пытаясь успокоить себя.

— Во-первых, позвольте мне развеять ваши страхи и опасения. Я не говорю с вами как завоеватель с побежденными. Эра жестоких расправ уже давно прошла. Я так же не желаю обвинять кого-либо конкретно за противоправные действия, совершенные в прошлом.

— Но Или Такка заслужила наказание, — пробормотал Мак.

Стаффа мрачно улыбнулся.

— Позвольте поправиться, я имел в виду то, что не стану обвинять никого из присутствующих в этой комнате. Мы все совершаем ошибки. Но сегодня такой возможности у нас нет. Слишком высоки ставки.

— Еще один удар по Имперской Сассе? — предположила командир Брактов.

— Ты обезглавила всю их Империю, Райста, — озлобленно сказал Стаффа. Люди умирают от голода прямо на улицах. Мы обязаны их накормить.

Мак Рудер кивнул светловолосой головой, напряженное выражение не покидало его лица. Стаффа продолжил.

— Это именно то, чего не понял Синклер — тонкость ситуации на Сассане. В отчаянной попытке выиграть время для перегруппировки сил, Фист приказал Мак Рудеру и командиру Брактов нанести превентивный удар по Сассанской Империи.

Когда Мак и Райста планировали свою самоубийственную атаку, они даже предположить не могли, какая цепочка разрушительных событий последует за ней.

— Такова война, — проворчала Райста, — либо мы — либо они.

— А теперь и все человечество, — подвел итог Стаффа.

— Чего же вы хотите от нас? — спросил Синклер.

В очередной раз поймав в воздухе информационный куб, Стаффа обвел внимательным взглядом присутствующих.

— Атакуя Ригу, я эффективным образом подавил вашу способность управлять Империей. Ваш Центральный Коммуникатор разрушен так же, как и большинство административных зданий. Короче говоря, тело вашей Империи осталось без головы.

Конечно, некоторые из преданных вам соединений могут продолжать сражаться, и при должной координации вы сумеете создать подпольное сопротивление, которое, в конце концов, одержит победу. Восторжествует так называемая власть народа.

Только, что толку? Конечный результат, к сожалению, не зависит от того, кто победит. ПОЛНОЕ ВЫМИРАНИЕ.

— Я не могу никак понять… — осторожно заметила Дион Аксель. — Вымирание?

Мы всегда сможем отстроить заново разрушенные здания и перенести место дислокации компьютерного центра.

— Да, можете. Но только, если я продам вам компьютеры. Помните, что они изготавливаются только в моих лабораториях на Итреате. Но, Дион, вы ведь все равно не успеете создать для них математическое обеспечение. Мой план состоял в том, чтобы присоединить управление Риганским космосом к Центральной компьютерной системе Сассана.

— Невероятно! — прошептала Райста, — затолкать Ригу под их каблук! Это уж точно приведет к восстанию, Верховный Главнокомандующий.

— Я не хочу восстания на Риге, Райста, — Стаффа поднял куб данных, ловя луч света, преломляющийся на отполированных гранях. — Но вы должны были понять, что система перераспределения у Сассан куда совершеннее. Легат Майлс Рома своего рода гений в делах управления имперской экономикой и перераспределением.

Однако раньше я уже упомянул о цепи событий, которую вызвало ваше нападение на Имперскую Сассу. Направив сухогруз «Маркелос» на таран Сассанской военной базы в Микее, вы нарушили изогональную тектонику коры планеты. И в то время, когда я атаковал Ригу, землетрясение уничтожило большую часть Сассанского Капитолия, включая и компьютерный центр. — Стаффа простер над столом руки, словно хищная птица. — Ситуация такова: мы имеем две империи в состоянии коллапса. Обе смертельно ранены. Рига страдает административным параличом, а Сасса перенаселением. Еще несколько недель и система перераспределения остановится, сервисные сети начнут выходить из строя. Моих компьютерных мощностей на Итреате не хватит, чтобы управлять всем Свободным пространством. Мы справились бы со своевременным изготовлением машин, но не сумеем создать столь жизненно необходимое программное обеспечение.

— Это точно установленный факт? — недоверчиво спросила Райста.

Поворачивая куб данных между большим и указательным пальцами, Стаффа ответил.

— Да, я держу расчеты в руках. Риман Арк раздаст каждому копию сообщения перед тем, как вы покинете этот зал. — Верховный Главнокомандующий выдержал паузу. — Вы видите, что я созвал совещание не для того, чтобы диктовать условия капитуляции. Надеюсь, что вы сумеете мне помочь, помочь всем тем невинным, о которых упомянул Синклер Фист. Мне нужна ваша поддержка и желание сотрудничать.

Сейчас это необходимо всему человечеству. В то время, как мы заседаем здесь, на Имперской Сассе люди умирают миллионами. Вы можете сказать, какое дело мне, риганцу, до бесхребетных Сассан? Хорошо. Но поймите, что пройдет еще две недели, и голод охватит Ригу. Распад Империи начнется сам собою, а к концу года всеобщая гибель окажется лишь вопросом временя.

— Вымирание? — тихо произнесла Анатолия, ошарашенная услышанным.

— Вы уверены, что выбрали правильный термин, Верховный Главнокомандующий?

Стаффа медленно повернулся к ней и произнес.

— Абсолютно точный, профессор Давиура. Я имел в виду именно смерть человечества как биологического вида. Все данные будут представлены вам для дальнейшего изучения и анализа. Положение крайне серьезное, и мне нечего от вас скрывать.

— Но мы должны что-нибудь предпринять, — настойчиво сказала Аксель.

Стаффа только вздохнул.

— Мы можем воспользоваться последним шансом. Существует еще один компьютер. И он принадлежит Седди.

— Поганые Боги! — Шикста резко отодвинула стул, лицо ее омрачилось. — Да лучше иметь дело с цитеанской коброй!

— В конце концов, командир, — хладнокровно парировал Стаффа, — результат не окажется хуже, ибо цитеанская кобра — опаснейшее из животных, укус которого смертелен. Так как вы предпочтете умереть, бравая Шикста? От молниеносного укуса змеи или от медленного голода? Я предпочитаю иной выбор, используя любой шанс на спасение.

Шикста погладила волевой подбородок.

— Шанс? Такой, как вы дали нам на Тарге?

— Старые обиды необходимо забыть, — констатировал Мак Рудер, — но Седди убили немало хороших людей.

— Забыть будет нелегко, — пробурчала Райста, проводя рукой по крышке стола.

Шикста промолчала, жестокий блеск появился в ее черных глазах.

— Я буду требовать этого, — подобный стальному клинку взгляд Верховного Главнокомандующего по очереди ощупал всех присутствующих. — Может ли любой из сидящих в этом зале поклясться, что не совершал ошибок? Не делал не правильных выводов? Все мы воевали, а я больше всех. Однако Будущее человечества как биологической особи отныне зависит лишь от нашего сотрудничества. Сейчас мы не можем позволить себе ни старого недоверия, ни старой ненависти. И если хоть один из нас пойдет на поводу низменных чувств, всех ждет смерть. — Выдержав паузу, он воскликнул. — ВЫ ПОНИМАЕТЕ, О ЧЕМ Я ГОВОРЮ?

Наступила долгая тишина.

— Я понимаю Главнокомандующего, — обратилась к собравшимся Крисла. — Я видела дыры на «Гитоне» после того, как корабль сумел бежать с Имперской Сассы.

Мне самой чудом удалось остаться в живых на Миклене. Но мы не можем и дальше шагать через горы трупов.

Синклер заглянул в глаза Стаффы, и мурашки побежали у него по спине.

— Я не верю в ваши миротворческие заявления, Верховный Главнокомандующий.

Вы говорите, что и победители, и побежденные должны работать вместе. Но вот вопрос, до каких пор? До конца? Того конца, который вы уготовили Миклену?

Майке? Тарге, двадцать лет тому назад?

Стаффа кар Терма смерил Синклера пристальным взглядом и согласно кивнул.

— Справедливый вопрос, особенно, если учесть мое прошлое. Я ведь тоже совершал ошибки, лорд Фист. Чтобы спасти человечество, нам всем придется рискнуть. И вы, Синклер, должны поверить моему слову, которое, да будет вам известно, я нарушил лишь однажды. А сделав это, поплатился целой планетой в пользу Его Святейшества.

— Однако лично вы. Верховный Главнокомандующий, ничем особо не рискуете, откинулся на стуле Синклер. — Мы ведь — ваши пленники. Какого рода…

— Вы вольны выйти отсюда когда и куда вам заблагорассудится, Синклер.

Пленники? Разве вы сидели под стражей в ваших нынешних резиденциях? Ну, кто конкретно из вас был под стражей? — Стаффа покачал головой. — Мой риск… Моя ставка на будущее заключается в том, что каждый из вас достаточно образован, чтобы, изучив полученные данные, прийти к тем же выводам, что и я. Готов биться об заклад, что каждый из вас поймет: если сейчас мы не возьмем ситуацию под контроль, то вскоре все до единого станем покойниками.

— Похоже на фальшивое пари, — проворчал Мак Рудер, намеренно избегая взгляда Стаффы.

— Да, конечно, — согласился Верховный Главнокомандующий. — Мак, Райста, Шикста, никто из вас не получил чины благодаря счастливой случайности. Вы заслужили их природным талантом и тяжелым трудом. Именно на это я и полагаюсь.

— А как насчет Или Такка? — спросил Синклер, чтобы хоть на время сменить тему разговора. — Что будет с ней? Мак и Райста договорились, что немедленно отправятся на поиски. Ты позволишь им сделать это? Благословишь на справедливое возмездие?

Слова Синклера заставили Крислу отпрянуть. Расширившимися от ужаса, янтарными глазами она смотрела на Мак Рудера. Стоически выдержав ее взгляд. Мак лишь слегка покраснел. Выражение лица Верховного Главнокомандующего почти не изменилось, и невозмутимо спокойным голосом он ответил.

— Я благословляю их. Но имею в виду, что все свои действия Мак и Райста будут координировать со мной. Мак предложил, чтобы мы просмотрели все файлы Или о Министерстве безопасности, которые непосредственно касаются сети ее шпионов и приспешников. Сейчас моя команда расшифровывает пароли. Всю обнаруженную информацию я предоставлю вам. Но в то же время Райста и ты, Мак, станете моими ушами и глазами. Нам необходимо знать все, что вы сумеете обнаружить.

Мак согласно кивнул Стаффе.

— Ты получишь всю информацию.

— Как скоро вы сможете вылететь?

— Через четыре дня, сразу же, как пополним запасы продовольствия и боевой артиллерии, а техники приведут в порядок навигационные приборы «Гитона». — Мак застенчиво взглянул на Крислу. Его голубые глаза выдавали душевные муки. Сцепив пальцы, Крисла внимательно рассматривала свои руки. Взгляд Стаффы стал подозрительным, и, желая отвлечь его внимание, Синклер громко произнес.

— А как насчет моих командиров? Что будет с Риганской армией? Им придется отвечать за содеянное?

— Ваши командиры и их тактические способности просто необходимы нам. Стаффа повернулся к Дион Аксель. — Ты сможешь организовать командный пост?

Мы сравняли с землей Министерство Обороны, но боевые коммы в сочетании с субкосмической связью каждого из кораблей, поверьте, еще могут доставить нам массу неприятностей.

— Управление на планетарном уровне? — удивленно подняла бровь Дион.

— Это наш последний шанс. Кайлла Дон будет работать в постоянном контакте с тобой, находясь на Итреате.

Аксель вопросительно посмотрела на Синклера. Он согласно кивнул, одновременно ненавидя себя за это.

— Что поделаешь?

— Думаю, стоит попробовать, — без энтузиазма ответила Аксель.

Наступил финальный момент.

— И, наконец, мы должны решить последний вопрос, — Синклер изо всех сил сжал под столом пальцы, — что вы, Верховный Главнокомандующий, намерены делать со мной?

Стаффа подбросил вверх сверкающий куб данных.

— Компьютер Седди находится на Тарге. Я прошу вас, Синклер, отправиться туда вместе со мной. Мне просто необходима ваша помощь. Ваш редкий гений. К тому же, народ Тарги просто боготворит вас.

— Вы хотите заставить меня якшаться с еретиками Седди? — при одной мысли об этом Синклера чуть не стошнило.

— Седди ушли с Тарги. Там осталась только их Машина. И если мы не заставим ее работать, наши народы обречены на вымирание, — Стаффа выдержал паузу. — А ты знаешь, Синклер, как это будет выглядеть? Ты сможешь равнодушно наблюдать, как по очереди планеты начнут ополчаться друг на друга? Знаешь, что происходит, когда люди голодают, когда у них кончаются запасы воды, а коммуникаторы выходят из строя? Ты видел, к чему приводит остановка энергоснабжения и отключение систем воздушного кондиционирования?

Страшные предчувствия охватили душу Синклера Фиста.

— Ты будешь жить, как в кошмарном сне, Синклер, — продолжал Стаффа, — но только уже не сможешь проснуться. Так пойдем же сейчас вместе, рука об руку.

Помоги мне. Разве это дело ни стоит того, чтобы рискнуть.

— Где же находится эта Машина? — сжимая кулаки, спросил Синклер. СЕДДИ!

Ему придется иметь дело с гноящимися Седди. — Где? Спрятана в каком-нибудь из подвалов на Каспе?

Стаффа перешел на заговорщицкий шепот.

— Мы уже были там прежде, и ты, и я…

В животе у Синклера похолодело. «Поганые Боги!» Стаффа тяжело вздохнул.

— Да, Синклер… Гора Макарта! — Главнокомандующий сразу как-то постарел.

Ом повысил голос и, обращаясь ко всем присутствующим, заявил. — Вот и все, дамы и господа, что я хотел сегодня вам сообщить. Я надеюсь на вашу помощь и поддержку, ожидая взаимовыгодного сотрудничества. И если кто-нибудь из вас против, прошу лишь одного — не поднимайте оружия.

Мгновенным движением Стаффа бросил куб данных в руки Синклера и вышел из зала. Машинально поймав его, Фист озабоченно посмотрел на закрывшуюся за Верховным Главнокомандующим дверь. В комнате воцарилась тягостная тишина.

Гладкость отполированных граней обжигала пальцы, но Синклер не замечал этого.

Воспоминания потоком нахлынули на него… крики ужаса… запах запекшейся крови… вопли, раздававшиеся в черных туннелях под горой Макарта.