Ответный ход

Глава 20 Битва призраков

Над горами Скартариса собирались тучи, делая небо похожим на остывающее озеро расплавленного свинца. Под облаками неспешно кружило несколько похожих на летучих мышей ящеров.

Прошлой ночью Кэйли так и не появился, и Миндэр могла только недоуменно качать головой.

– Скартарис не воскресил бы меня без Кэйли, – сказала она. – Он просто тянет время, развлекается как умеет.

– Теперь я уже и не знаю, кто наш настоящий враг, – рассуждал Вейлрет. – Скартарис или Дэвид.

Раб Змея, хромая и подволакивая раненую ногу, шел вместе с ними. Нанесенная Делраэлем рана все еще кровоточила, но Сэдик не жаловался.

Уже стемнело, когда они достигли границы гексагона. До конечной цели похода оставалось совсем немного. Местность вокруг неуловимо изменилась. Казалось, Скартарис в ярости раскидал кругом куски своей горы, словно гигантские игральные кости.

За спинами путников над землей ползло большое черное облако. Оно, как огромная черная рука, подгоняло их к Скартарису.

И вот их небольшой отряд выбрался на вершину холма. С его кручи открывался вид на лежавшую внизу котловину, где разбила лагерь во всех смыслах чудовищная армия.

– Теперь я не удивляюсь тому, что Скартарис не принимал нас всерьез, – судорожно сглотнув, сказал Делраэль.

В тусклом свете костров стройными рядами двигались ужасающие демоны и всевозможные рептилии. Громко командовали высокие генералы слаков. Кое-где Делраэль видел каменных горгулов вроде Аркена. Сбивались в кучи маленькие зеленокожие гоблины.

Гигантская армия готовилась выступить в поход. Скартарису надоело ждать. Он и его хозяин, Дэвид, решили раз и навсегда покончить с Игроземьем.

Сквозь ряды монстров шло громадное существо – явно командир. У него было сильное львиное тело, зловещего вида скорпионий хвост, мерцавший синим огнем, и рогатая голова с искаженными человеческими чертами. Делраэлю казалось, он встречал описание таких чудовищ в хрониках самых страшных Войн Волшебников. Их создали тогда с таким расчетом, чтобы они могли противостоять даже самим драконам.

– Это мантикора, – дрожащим от страха голосом сказал Вейлрет.

– То-то, по-моему, мы уже не в Канзасе, – заметил Наемник.

Колышущаяся на западе вуаль Леди Мэйры напоминала Делраэлю разлитую по небу зеленую кровь. Сами горы Скартариса казались воину небывалыми хищными тварями. Два симметричных пика, поднимавшихся над центральной горой, походили на рога быка-великана. А между ними, словно глаз циклопа, черный и незрячий, находилось отверстие, ведущее в логово Скартариса.

Туда-то и придется Делраэлю отнести Духов Земли. Это было совершенно очевидно. Воин приобрел уже достаточно опыта в походах, чтобы научиться видеть цель. Но на пути к ней стояла вся армия Скартариса.

– Пока петух не прокукарекал, еще ничего не кончено, – моргая глиняными ресницами, сказал голем.

– Сэдик защитит тебя, – встал рядом с Делраэлем Раб Змея. – Ты освободил Сэдика.

Делраэль потрогал серебряный пояс. Так много монстров, и все они готовы остановить его… Как же пройти мимо них?

– Нам нужна своя армия. Иначе нам не прорваться.

– А если Скартарису покажется, что мы побеждаем, он тут же начнет метаморфозу и уничтожит Игроземье, – вздохнула Миндэр. – Разве не весело? По-моему, так отличное развлечение.

– У меня есть идея, – не поднимая головы, сказал Брил. В руках он держал Камень Огня и Камень Воздуха. – Скартарис знает, что у нас есть Камень Огня. – И он спрятал рубин обратно в потайной кармашек. – Но в этом походе я еще ни разу не использовал Камень Воздуха. Помните, как Гейрот взял Цитадель, создав армию иллюзорных огров? А у Гейрота куда меньше опыта, чем у меня, да и кровь Волшебников в нем не чиста.

– Мой же отец, Куоннар, был чистокровным Волшебником. Да и мать, Тристана, была Недоволшебником. Меня кое-чему научили. Если я воспользуюсь сразу всеми моими заклинаниями, я смогу создать вам армию. И очень даже неплохую.

Делраэль на мгновение задумался, взвешивая все «за» и «против», потом улыбнулся и хлопнул Брила по плечу.

– Что бы ни было, ведущая Мелани рассчитывает на меня, – сказал Наемник.

– Вы только поймите, что я хочу сделать. – Брил выглядел маленьким и несчастным. – Это так просто – представить себе одного или двух персонажей.., но мне-то придется держать в памяти тысячи героев, причем всех одновременно. И каждый из них будет двигаться и сражаться, как самый настоящий персонаж.

– Это будет похоже на ролевую игру в гигантском масштабе. – Брил ошеломленно заморгал. – Похоже на то, что делают ТЕ, правда?

Миндэр поудобнее перехватила свой меч с волнистым лезвием. Ее лицо не предвещало ничего хорошего собравшейся внизу армии.

– Если бы ты смог показать, как эти чудовища гибнут, это бы нам здорово помогло подорвать их боевой дух, – заявила она.

– Но помните же, – озабоченно сказал Брил, – моя иллюзорная армия никому не сможет причинить реального вреда. Хотя монстры и будут верить, что их удары обрушиваются не в пустоту. По крайней мере, я отвлеку их, и в суматохе вы сможете проскользнуть на ту сторону. – Брил забрался между двумя расколотыми валунами. – Мне нужно такое место, где никто не помешает. – Он разгладил песок, убрав мелкие камешки. Сел. Потом потер руки и вынул четырехгранный алмаз. – Себя я тоже прикрою иллюзией, но вы все-таки поторопитесь. Имея на руках два Камня, я могу использовать пять заклинаний сегодня и еще пять после полуночи. Но я не знаю, на сколько меня хватит. Все будет зависеть от того, что мне удастся выбросить.

– Мы сделаем все, что в наших силах, – сурово сказала Миндэр. Она повернулась к Делраэлю, и в глазах ее воин увидел ту же решимость, что и в Тарее. – Но мы должны сказать друг другу правду, – продолжала женщина. – Если мы собираемся сражаться со Скартарисом, я должна знать, как вы собираетесь его одолеть. Я хотела бы быть уверена, что не зря рискую своей жизнью.

Делраэль нахмурился. Он посмотрел на Миндэр, на ее высокие скулы, горящие ненавистью глаза, на спутанные сейчас, а некогда аккуратно расчесываемые волосы.

– Ты права, – кивнул он. – Духи Земли тоже хотят уничтожить Скартарис. Они со мной, вот в этом серебряном поясе. Я должен доставить их в логово, – он показал на пещеру, – и тогда они смогут вступить в бой.

– И это не единственное наше оружие, – вставил Наемник.

– Вы закончили? – спросил Брил, поглаживая холодные грани алмаза. – Скажите, когда будете готовы.

– Мы готовы, – сказал Делраэль. – Удачи тебе.

– Удачи, – хором подхватили Вейлрет и Миндэр.

Раб Змея встал рядом, расправив мощные плечи, приготовившись к битве. Наемник подошел поближе к Брилу и воздел над ним глиняную руку:

– Живите долго и счастливо, – сказал голем.

Глубоко вздохнув. Брил бросил Камень.

Воздух дрогнул. Вокруг, подчиняясь заклинанию, стали возникать фигуры воинов.

И вот на склоне, перед ордой собранных Скартарисом монстров, встала другая армия.

Все люди. Все в безупречных доспехах. Сильные и гордые, с оружием в руках. Вздрогнув, Делраэль понял, что узнает в большинстве лиц себя и Вейлрета. Некоторые были бородатыми или с усами, но все равно похожие на них. Другие воины походил" на персонажей из деревни под Цитаделью.

Все воины имели щиты цветов разных деревень. Их ботинки, казалось, покрывает пыль, словно, добираясь сюда, они прошли половину карты.

– Блестяще! – прошептал Делраэль.

– Это произвело бы впечатление даже на старых Волшебников, – ответил Вейлрет.

– Пора всем честным людям прийти на помощь своей стране! – объявил Наемник.

И тут раздался громкий голос. Чистый, словно звон хрустального колокола.

– Духи Земли готовы к битве. Мы желаем вам удачи.

Вот уж чего Делраэль никак не ожидал! Да и его друзья тоже, они глядели на серебряный пояс с удивлением и радостью. Но медлить было нельзя.

Миндэр взмахнула мечом.

– Вперед, надо использовать внезапность… – И с безумным выражением лица она устремилась вниз по склону. Вейлрет и Наемник помчались за ней. Сэдик последовал за Делраэлем.

Со звоном обнажив клинки, пришла в движение и иллюзорная армия. Ровными рядами, с боевым кличем на устах, воины неслись на опешивших монстров. Вот только следов за собой они не оставляли.

Делраэль позволил себе спрятаться среди иллюзорных солдат. В лучших традициях Игры ему хотелось идти впереди воинов. Вести их в атаку, указывая направление главного удара, подобно генералу во времена Войн Волшебников. Но привлечь к себе внимание сейчас означало обречь план на провал.

Армия Скартариса взвыла от страха и изумления перед этим, невесть откуда взявшимся противником. Они тут же побросали кто чем занимался, готовясь к походу. Чудовищ все же было больше, чем иллюзорных солдат – Брил мог представить себе и управлять лишь ограниченным числом персонажей. Но того, что увидели собравшиеся в долине твари, оказалось достаточно, чтобы в лагере воцарился настоящий хаос.

Еще мгновение, и две армии сшиблись лоб в лоб.

Расталкивая всех и вся на своем пути, вперед устремились отряды слаков. Каждый из этих воинов был вооружен железным мечом и крепким щитом, сделанными в Тайре.

Краем глаза Делраэль видел, как под ударами монстров падают иллюзорные солдаты. Многие из них были похожи на него, и от этого Делраэлю делалось как-то не по себе.

На пути Делраэля стоял высокий генерал слаков. Пластинчатая чешуя покрывала его голову. Холодно глядели изумрудные, без зрачков, глаза. Но тут один из иллюзорных солдат напал на генерала, и Делраэль благополучно проскочил мимо.

Он видел, как, размахивая своим волнистым мечом, неслась в атаку Миндэр. С яростным выражением лица она направо и налево разила ошалелых чудовищ. Клеймо у нее на лбу горело. Вот она зарубила странное чудище со свиным пятачком вместо носа и тут же набросилась на целую стаю гоблинов. Те, не обращая на нее внимания, сражались с иллюзорными солдатами.

Опрокидывая всех, кто вставал на его пути, шел вперед Наемник. Мечи рассекали его тело, но голема это не смущало. Не останавливаясь, он замазывал шрамы глиной.

Вейлрет тоже размахивал своим коротким мечом, но, похоже, не очень знал, как с ним обращаться. Он старался не высовываться и держался поближе к голему. Впрочем, столько воинов кругом походили друг на друга, что Делраэль даже не сразу разобрал, где настоящий Вейлрет, а где иллюзорный;

Рядом с Делраэлем иллюзорный воин – он сам, но только с темными волосами и бородой – ударил мечом горбатого демона. Тот только хмыкнул и всадил зазубренную пику в живот своему противнику. Это была всего лишь иллюзия, но у Делраэля даже в глазах потемнело, когда воин, задыхаясь от хлынувшей изо рта крови и двумя руками схватившись за пику, тяжело осел на землю.

Прыгнув вперед, Делраэль рубанул клинком по шее сгорбленного монстра. Демон попытался отбить удар, но полагая, что его пика застряла в трупе поверженного врага, попытался сперва увернуться. Это его и погубило. Со второго удара Делраэль начисто отрубил ему голову.

Кругом шумела, гремела, ревела битва. Оглушающе выли чудовища, кричали умирающие иллюзорные люди, звенело оружие, что-то командовал генерал слаков. Потом в этот хаос, под стук барабанов, врезались гоблины, размахивая когтистыми лапами. На ходу подбирая оружие, они бросились на воинов Брила, устроив настоящее побоище.

И тут в шум боя вмешались новые звуки. Лавина рычания и визга накрыла поле брани. Подняв голову, Делраэль приготовился обороняться. Он увидел, как сверху на долину опускается черное облако. Оно нависло над сражающимися, как топор над плахой.

Прямо на глазах облако рассыпалось на бесчисленное множество пестрых частиц. И вовсе не черное оно было, а всех цветов радуги, смешанных воедино, в одно темное целое.

Над головой Делраэля, прямо в лицо волосатому монстру пролетела птица. Дюжины ос вихрем закружились вокруг другого. Настоящее облако бабочек залепило глаза третьему. А на земле слуг Скартариса уже атаковали другие животные, покрупнее.

– Прибыли наши подкрепления, – прозвучали из серебряного пояса хрустально чистые голоса Духов Земли. – Мы призвали тогда на помощь все живые существа на карте, но вы не поняли тогда смысл нашего зова. Наши друзья как могут помогут вам.

Бегущий вперед Делраэль припомнил тот страшный вопль в лесу, возле Реки-Барьера.

– Могли бы нас предупредить, – пробурчал он, но Духи не ответили.

Облако мух и слепней опустилось на одну из групп гоблинов, жаля их снова и снова.

Серый волк и длиннорогая антилопа вместе набросились на отряд слаков. Их мех, словно коркой, покрывали жуки и пауки, которые, прыгая в стороны, тоже устремлялись в атаку на врага.

Черный медведь с ревом набросился на тощего масляно-блестящ его демона. Медведь бил его лапами, а тот отчаянно отбивался своим железным мечом. Еще миг, и из живота демона, распоротого длинными когтями, на песок вывалились внутренности.

Сжав зубы, Делраэль упорно продвигался к входу в пещеру. По дороге, не удержавшись, он нанес несколько смертоносных ударов по мечущимся из стороны в сторону гоблинам. Но воин ни на секунду не забывал о своей главной цели – о логове Скартариса на другой стороне долины, за разграничительной чертой гексагонов.

Рядом с ним маленькая желтая птичка напала на громадного слака. Яростно хлопая крыльями, ловко уворачиваясь от неуклюжих ударов монстра, она кружилась вокруг и норовила выклевать ему глаза.

Сотни крошечных насекомых волной накрыли другое чудовище, своими телами забивая ему и пасть, и нос. Мимо Делраэля, бестолково размахивая мечом, промчался еще один слак, облепленный рогатыми жуками. Воин увидел, как монстр споткнулся, и кубарем полетел на землю, где ему тот же разорвал глотку огромный серый волк.

Загремели взрывы, взметнув в воздух столбы дыма и пламени. Небольшие отряды чудовищ с помощью скрипящих катапульт метали горшки с огненным зельем. Увидев их, Делраэль сразу вспомнил огненный порошок, который Тарее так хотелось использовать для фейерверка в День Превращения. Урон эти взрывы наносили, главным образом, солдатам Скартариса.

Неожиданно Делраэль понял, что потерял из виду своих товарищей. Все воины вокруг выглядели одинаково. Демоны и животные сражались со всех сторон.

На миг Делраэль почувствовал себя маленьким и одиноким, потом, собрав волю в кулак, он преодолел свой страх. Он должен доставить Духов Земли к Скартарису. Персонажи всегда завершают поход. Или погибают. Так говорилось в Книге Правил.

* * *

Вейлрет старался держаться поближе к Наемнику. А голем, расшвыривая стоящих у него на пути врагов, неутомимо пробивался к своей цели. Вокруг сражались и умирали иллюзорные солдаты. Вейлрет крепко сжимал свой короткий меч, но творения Брила отвлекали всех, кто мог на него напасть. От ужаса битвы у книжника даже голова шла кругом. Мечи, ножи, когтистые лапы, шипастые доспехи…

Вейлрет судорожно крутил головой, но в горячке боя он потерял из виду настоящего Делраэля. Он мог только надеяться, что ни один из тех, кто так реально умирал у него на глазах, не был его кузеном.

– Наемник! – закричал он. – Я не могу найти Делраэля!

– Ах, боже мой, боже мой, как я опаздываю! – бросил через плечо голем. – А у меня даже нет часов. Как, впрочем, и жилетного кармана.

Мощным ударом в живот Наемник свалил на песок генерала слаков. Схватив ошеломленную рептилию за толстую шею, он одним движением свернул ей голову. Слак умер с выражением безграничного удивления на лице.

Вслед за големом Вейлрет бежал к логову Скартариса. Слева монстры с помощью катапульт метали в гущу сражения горшки с огненным порошком. Кругом носились животные, но они не трогали Вейлрета, нападая только на слуг Скартариса.

Впереди, над головами сражающихся, возвышалась мантикора. Вне себя от ярости, она, не разбирая своих и чужих, била хвостом и могучими львиными лапами. Вейлрет читал о мантикорах. В легендах утверждалось, что они были так сильны, что даже их создатели едва удерживали их в повиновении. И что несколько Волшебников даже погибло от их нападения.

Но тут Вейлрету стало не до размышлений. Прямо перед ними возник горгул. Каменное существо, расставив гранитные руки и широко раскинув крылья, загородило им дорогу. Вейлрет узнал Аркена. Старый Страж создал себе такое же каменное тело, как у него было и раньше.

– Отойди, приятель, ты мне уже надоел, – сказал Наемник, пытаясь обойти горгула.

– Может, сразимся по новой? – спросил Аркен. – Два из трех?

– Тебе мало? – широко улыбнулся голем. – Одного урока для тебя недостаточно?

– Мне-то достаточно, – с грохотом вздохнул горгул, – а вот Скартарису мало. Он вернул меня к жизни, приказав во что бы то ни стало вас остановить. Скартарис очень сердится. Он думает, что я его перехитрил.

Казалось, на каменном лице Аркена появилась улыбка.

– Разумеется, мы его перехитрили. Но на этот раз он дал очень конкретный приказ: я должен вас остановить. Я не могу вступать в переговоры.

– Ну, это мы еще посмотрим, – пробурчал голем, шагнув к горгулу.

Вейлрет невольно вспомнил, как долго продолжался прошлый бой. Нет, он не выдержит столько один, в гуще кровавого боя.

И тут в голову ему пришла удивительная в своей простоте идея.

– Подожди, Аркен! – воскликнул он, вставая перед Наемником. – Скартарис дал тебе четкое и ясное приказание нас остановить, так?

– Да.

– Ну и отлично. Мы поможем тебе. Наемник, стой спокойно. – Вейлрет замер рядом с големом. – Ну вот, ты нас остановил. Ты выполнил поручение Скартариса.

Аркен на миг задумался, потом весело закивал рогатой головой.

– И как только мне это самому не пришло в голову?! Он же сказал мне исполнить его приказание в точности. Это восхитительно! Скартарису это очень не понравится!

– А теперь помоги нам чем можешь, – сказал Вейлрет. – Нам надо добраться до Скартариса.

– Ведущая Мелани рассчитывает на меня, – гордо расправил плечи голем.

А между тем к ним огромными прыжками устремилась сама мантикора. Длинными когтями она на бегу разрывала на части иллюзорных солдат. По пять-шесть человек зараз.

– Вот и хорошая возможность, – сверкнул каменными глазами Аркен. – А вы пока идите дальше. Удачи вам, друзья.

Повернувшись, горгул пробрался к мантикоре и прежде, чем она успела сто заметить, ударил ее каменным кулаком под ребра.

Взвыв от боли, гигантский монстр набросился на Аркена. Сверкнули длинные когти, оставляя белые борозды на каменной груди горгула. Сбитый с ног Аркен вскочил и, расправив крылья, прыгнул к хвосту мантикоры, рассчитывая отломать сверкающее синим светом скорпионье жало. Но громадное чудовище было настороже. Резко взмахнув хвостом, оно подбросило Аркена высоко в воздух. Еще взмах, и сверкающее голубым огнем жало с грохотом ударило в каменное тело горгула, разбивая его на кусочки.

А Вейлрет, вслед за целеустремленным Наемником, уже спешил дальше, к логову Скартариса.

* * *

Делраэль старался ни о чем не думать. Он потерял своих спутников, и ничего с этим не поделаешь. Если он не доберется до Скартариса, то все пропало. Духи Земли прятались в его поясе. Только он один мог раз и навсегда покончить со смертью, принесенной ТЕМИ в Игроземье.

Делраэль с боем пробивался к пещере. Рука его уже едва поднимала меч, он задыхался, но не прекращал сражаться. Сражаться, ничего не видя и не слыша вокруг.

Вплоть до того момента, когда сквозь грохот битвы до него донеслось такое знакомое:

– Делрот!

Воин замер. Не веря своим глазам, он глядел на одноглазого огра, рвущегося к нему сквозь ряды чудовищ и иллюзорных солдат.

– Бам! – Ударом своей шипастой палицы Гейрот в кровавое месиво расколошматил отряд гоблинов. – Теперь я тебя убью!

Делраэль не мог поверить, что огр сумел пройти за ними следом от самой деревни илванов. Через Горы Призраков, где лавиной его смело с тропы. Через всю карту к этой долине.

Каким-то чудом Гейрот различал, кто настоящий Делраэль, а кто только созданная Брилом иллюзия.

– Ты надоел мне, Гейрот, – сказал воин, поднимая меч. Он держался бодро, но на душе у него было ох как неспокойно. – Давай, иди сюда…

Отшвырнув с дороги попавшегося под руку демона, Гейрот надвинулся на Делраэля.

И тут страшный рев заставил их обоих посмотреть в сторону. Гоблины и демоны полетели во все стороны, словно осенние листья. С ног до головы перепачканный разноцветной кровью, из толпы сражающихся показался Раб Змея. Схватив пару гоблинов, он так стукнул их головами, что черепа, не выдержав, разлетелись вдребезги. Отшвырнув трупы. Раб подбежал к Делраэлю.

– Сэдик защитит тебя. Ты освободил Сэдика от Змея.

Воин с облегчением отступил.

Огромный Раб своим телом закрыл Делраэля, и Гейрот недовольно заревел. Сэдик был на добрых два фута выше огра и гораздо шире в плечах. Глубокая рана на ноге открылась, и желтая кровь медленно стекала по шерсти. Сэдик хромал, но, тем не менее, для огра это был очень опасный противник.

– Ты иди, – сказал Сэдик Делраэлю. – Убей Скартариса.

Мимо него с клекотом пронесся клин ястребов. Первый, точным ударом когтистых лап, выцарапал глаза покрытому длинными иглами монстру. Летящие за первым ястребом собратья тут же разорвали ослепленному чудовищу горло.

Недовольно фыркнув, Гейрот попытался обогнуть Сэдика, но тот лапой ударил огра в грудь. Гейрот тяжело плюхнулся на землю.

Впрочем, огр тут же вскочил на ноги. Он со всего размаху ударил своей палицей, и длинные шипы пронзили то место, где мгновение тому назад находился Сэдик. Раб вовремя успел отскочить назад.

Гейрот и Сэдик сошлись врукопашную. Они лупили кулаками, сжимали друг друга в объятиях, пытаясь раздавить ребра. Сэдик острыми когтями располосовал спину Гейрота, а огр, повыше перехватив палицу, ударил Раба в покрытое густым мехом плечо. Наконец, злобно рыча, они отпустили друг друга. Надо было перевести дух.

И снова Гейрот попытался обойти Сэдика, и снова Сэдик не дал Гейроту пройти. Но на сей раз огр был к этому готов. Что есть силы он ударил ногой по кровоточащей ране на голени Раба. Взвыв от боли, тот схватился за ногу. И тут Гейрот, подпрыгнув, с размаху опустил палицу на голову своего противника.

Садик рухнул, даже не вскрикнув.

Словно во сне, Делраэль смотрел на поверженного Раба. Ведь это он сам, ранив Сэдика, подарил Гейроту победу. Воин чувствовал себя виноватым. Мгновение спустя он понял, как опрометчиво поступил, не воспользовавшись советом Садика бежать, пока не поздно.

Тяжело дышащий и отчаянно злой Гейрот, перешагнув через тело Раба, устремился к Делраэлю. Тут бы воину и пришел конец, но умирающий Сэдик нашел в себе силы схватить огра за ногу.

Не ожидавший ничего подобного, Гейрот ткнулся носом в песок. В бешенстве он вскочил на ноги и обрушил на Садика настоящий град ударов. Во все стороны полетела желтая кровь. Наконец, удовлетворившись, он снова повернулся к Делраэлю.

– Хо-хо! Теперь ты умрешь, Делрот!

– Ты это и раньше говорил, – парировал воин. – Но что-то все время садишься в лужу.

Голос Делраэля звучал уверенно, но в глубине души воин не чувствовал, что может победить. Однако отступать ему было некуда.

Гейрот бросился в атаку.

Они не видели пикирующего на них крылатого ящера.

Огр размахнулся, и Делраэль поднял меч, готовясь отбить удар страшной палицы. Он уже по собственному опыту знал, что это практически невозможно…

И вдруг нестерпимая боль пронзила его плечи. Казалось, в них вонзилась добрая дюжина длинных острых ножей. Какая-то сила рванула его кверху, и в следующую секунду поле битвы было уже далеко внизу.

Палица Гейрота прихлопнула только воздух. Огр зашатался и чуть не упал. Там, где только что стоял Делрот, теперь никого не было. От огра-самозванца остались одни следы и чуть-чуть алой крови на песке.

– Куда он делся? – взвыл Гейрот. – Куда?

Высоко-высоко в небе он увидел человеческую фигурку, уносимую громадной крылатой рептилией в сторону пещеры Скартариса.

* * *

Профессор Верн проверил уровень воды в котле своего парового автомобиля. С таким запасом двигатель проработает не больше часа. Сделав последний глоток из фляжки, он вылил остатки в котел. Каждая капля пригодится. Коснувшись ладонью пересохших губ, профессор тяжело вздохнул. Потом закрыл горловину котла. Пора ехать.

Весь день Верн ломал голову над тем, как бы ему проехать мимо армии чудовищ. Хотя оружие при взрыве и вызовет ни с чем не сравнимые разрушения, профессору хотелось подорвать его как можно ближе к Скартарису. Нельзя рассчитывать на случай, особенно так далеко от Ситналты, где мир не подчиняется нормальной человеческой логике.

Занеся последние записи в журнал, Верн спрятал его во внутренний карман пиджака. Профессор не знал, доведется ли ему вернуться домой. Не знал он и того, удастся ли ему когда-либо опубликовать эти заметки, но не записать свои наблюдения он просто не мог.

Он задумчиво подергал себя за бороду. Жаль, не было трубки – сейчас бы покурить…

– Великий Максвелл, – вздохнул профессор, – И угораздило же меня…

Вечерело. Понемногу поднималось давление в котле. Скоро машина будет готова к поездке.

И тут армия в котловине яростно взревела. Верн даже подскочил от неожиданности. Не веря своим глазам, он увидел вторую армию персонажей-людей, наступающую вниз по склону. Верн даже и не заметил, как она тут оказалась. Как же этим воинам удалось так незаметно подобраться к долине? Несомненно, это – воины, персонажи, обожающие войну, приключения и всяческие походы. Верн мог только надеяться, что когда его оружие сработает, они будут не слишком близко.

Он сел за руль. Откуда взялась эта армия, он узнает потом. Теперь же надо воспользоваться удобным моментом.

Перед тем как тронуться с места, профессор удостоверился, что оружие надежно пристегнуто к сиденью. Все готово. Оставалось только установить таймер.

Одернув по привычке пиджак, профессор Верн отпустил тормоза. Паровой автомобиль, стуча колесами по камням, покатился вниз по склону к горам Скартариса.

* * *

Миндэр рассекла воздух своим мечом. Кровь стекала по волнистому лезвию.

– Почему вы не сражаетесь со мной?! – закричала она монстрам.

Чудовища вокруг не обращали на нее внимания. Миндэр влетела в толпу гоблинов, но они расступились, не отвечая на ее удары.

– Сражайтесь со мной! Скартарис делал это ей назло. Он игнорировал Миндэр, понимая, что не может уязвить ее сильнее. Он словно не, замечал усилий женщины причинить ему вред.

В отчаянии Миндэр набросилась на отряд громадных слаков. В последний момент атакованная ею рептилия прикрылась сделанным в Тайре щитом. Потом небрежным ударом лапы отшвырнула женщину в сторону.

Вокруг сражались иллюзорные солдаты Брила.

Поднявшись, Миндэр с ненавистью посмотрела на черный вход в логово Скартариса на другой стороне котловины. Вот где она нанесет свой решающий удар. Она потеряла Делраэля и его друзей, но они наверняка с боем пробиваются туда.

Переступая через окровавленные тела, Миндэр ринулась к пещере. Остальные воины вели себя так, словно ее не было вовсе.

* * *

Летающая рептилия поднималась все выше и выше. Делраэлю казалось, что плечи его горят в огне. Он страшно устал. Сначала тот тяжелый бой с Рабом Змея, потом бесконечный бой с монстрами, и вот теперь это…

Подняв голову, Делраэль увидел вены, пронизывающие кожистые крылья рептилии. Увидел ее пустые и холодные глаза без зрачков, ее длинный, с острыми зубами, клюв. А под ногами воина был только воздух. Там, в пятидесяти футах под ним, взрывались горшки с огненным порошком, кружились отряды воинов и чудовищ.

По доспехам Делраэля текла кровь. Боль толчками пронзала грудь. Он едва удерживал в онемевшей руке меч. До пещеры Скартариса оставалось уже совсем немного. Внизу, словно поднятые к небу копья, громоздились скалы.

Теперь Делраэль наконец-то понял, куда и зачем его несут. Эта тварь подняла его в воздух лишь для того, чтобы потом уронить вниз.

Отчаянным усилием подняв руку, воин вцепился в одну из лап рептилии. И как раз вовремя. Копи, сжимавшие его плечи, разжались…

Камни внизу казались невозможно далекими, и Делраэль что есть силы цеплялся за лапу летающего ящера. А тот, явно не ожидавший подобного маневра, пронзительно заверещал. Судорожно хлопая крыльями, он попытался сбросить ненужный ему груз, но Делраэль держался мертвой хваткой. Ящер хотел ударить его клювом, но не дотянулся.

Совершая невозможное, воин поднял меч и пронзил острием тонкую кожаную мембрану крыла. Ему надо спуститься. Засвистел ветер, расширяя пропоротое в крыле отверстие. Делраэль ударил еще раз…

Камни стремительно приближались. Похоже, Делраэль перестарался. Теперь они разобьются.

Но почуяв близость смерти, рептилия яростнее замахала крыльями. Поневоле сделав крутой вираж, она снова стала медленно, с трудом, подниматься.

У Делраэля кружилась голова. Горячие слезы текли по его щекам. Долго он не продержится.

И тогда воин снова ткнул мечом, теперь в другое крыло. Зашипев, ящер полетел к земле. Делраэль пытался хоть как-то управлять этим полетом. Нужно было приземлиться не на острые камни, а на ровный участок у подножия склона. Впрочем, слишком мягкая посадка воина тоже не устраивала. Ящер злобно шипел, и было ясно, что как только они окажутся на земле, воину придется обороняться.

Земля была уже совсем близко. Можно прыгать.

Решившись, Делраэль еще раз неуклюже махнул мечом. Ему повезло. Удар раздробил кость, и правое крыло ящера бессильно повисло. Перед тем как летучий монстр, завертевшись в воздухе, рухнул на землю, уже отпуская руку, воин успел нанести еще один, последний удар в живот чудовища.

Делраэль приземлился весьма удачно. Рядом, с хрустом ломающихся костей, ударился оземь ящер. Широко разевая зубастый клюв, он пытался дотянуться до воина, но безуспешно. Одним ударом Делраэль отсек ему голову.

Птицеящер, сам того не желая, помог воину. Он пронес Делраэля над сражением. Внизу остались и чудовища, и сражающиеся с ними иллюзорные воины Брила. Впереди, за кривым скальным пиком, одним из «рогов», пряталось логово Скартариса. Оттуда поднимался туман. Оттуда разливался странный, многоцветный свет. Казалось, до пещеры рукой подать, но сил у Делраэля не осталось совсем.

Тяжело дыша, он сделал два шага вверх по тропе и сразу же был вынужден сесть на камень. Ноги подкашивались.

– Ты должен дойти, – донесся из пояса голос Духов Земли.

И сразу вслед за этим воин почувствовал, как тепло разлилось по его жилам. Боль в плечах утихла. Чувствуя, как к нему возвращаются силы, Делраэль двинулся дальше. И тут ему в голову пришла совершенно ужасная мысль.

– Надеюсь, у вас еще хватит энергии уничтожить Скартариса? – с замиранием сердца спросил он.

От долгой паузы ему стало не по себе.

– У нас никогда не было столько энергии, чтобы уничтожить Скартариса, – ответили Духи.

Делраэль пошатнулся. Значит, все было напрасно? Все, что они сделали.., все эти смерти… Талин, Сэдик, весь город Тайр…

– Как же так? – вырвалось у него.

– Скартарис слишком силен. Потому-то ты и должен был пронести нас через карту. Теперь, когда мы едва связаны с картой Игроземья, нам трудно физически перемещаться с места на место. Вас, персонажей, мы можем двигать сколько угодно. Это все равно что переставить фигуру на игровой доске. Но вот самим… Границы гексагонов для нас почти непреодолимы. Мы неподвластны Правилам, и, однако, мы связаны ими по рукам и ногам.

И все же, – продолжали Духи, – по этим самым Правилам, когда миру угрожает Зло, на борьбу с ним должны подняться все хорошие персонажи без исключения. Невзирая на шансы. Поэтому мы не могли остаться в стороне. Хотя Скартарис и сильнее нас, в Игроземье возможно все. Мы не должны терять надежды.

– Вы что, надеетесь на появление Незнакомца-Которого-Не-Ждали? – Делраэль постарался, чтобы в его голосе не прозвучало откровенной издевки.

– Об этом мы ничего не знаем. Мы должны сражаться. Должны сделать все, что в наших силах. Так же, как и ты. Ты поклялся отнести нас к Скартарису. Это твой поход. Твоя цель. Вот и доведи начатое до конца.

С непомерной тяжестью на сердце Делраэль поднимался к пещере. Если Духи Земли не в силах уничтожить Скартариса, может, они хотя бы ослабят его? Может, дадут время магии Игроземья найти другой способ борьбы?

Здесь, за спиной своих армий, у Скартариса уже почти не оставалось рубежей обороны. Возможно, он слишком верил в свою непобедимость. По дороге Делраэлю встретилось только несколько слабеньких демонов, которых он зарубил без особого труда. Подаренная Духами энергия, сливаясь с кипевшей в нем злостью, придавала воину новые, неимоверные силы.

И вот наконец между торчащих камней завиднелся черный вход в пещеру. Даже подойдя совсем близко, Делраэль не видел источника света – только причудливые тени плясали на стенах ведущего в глубь горы прохода. Теперь осталось только пройти внутрь, к Скартарису, и бросить в него пояс.

И вдруг, у входа, Делраэль заметил темную человеческую фигуру.

– Миндэр! – вскричал он. – Ты цела! Женщина подняла голову. С-образный шрам алым огнем светился у нее на лбу. Выглядела она хуже некуда. Но вот Миндэр увидела Делраэля, и радостная улыбка на миг озарила ее лицо.

– Конечно, я выжила, – с отчаянием ответила она. – Иначе и быть не могло. Скартарис не даст мне умереть.

В голосе ее Делраэль услышал неподдельное горе.

– Что случилось? – спросил он. – Мы уже почти пришли. Мы можем уничтожить Скартариса!

Он лгал, но сказать сейчас правду он просто не мог.

Миндэр дрожала, как в лихорадке. Рука ее сама собой легла на рукоять окровавленного меча.

– Кроме меня, – тихо сказала она, – некому тебя остановить.

Делраэль ничего не понимал. Он ловил взгляд Миндэр, но та не поднимала глаз. И все же воин не мог поверить, что она поднимет на него руку.

– О чем ты говоришь?

– Я солгала тебе, – не поднимая головы, сказала Миндэр.

Из-за камней. Громоздящихся возле входа, вытекла черная, как смоль, тень. Молча, беззвучно, она встала рядом с женщиной. Заблестели длинные серебряные когти.

– Я узнала это только сейчас, – прошептала Миндэр. – Я не верила, но это правда. Кэйли – это я!