Отсюда не возвращаются

Глава третья

Разумеется Славин и не думал спозаранку идти в местный храм — даром, что вход туда был открыт круглосуточно. Не собирался он приобщаться к местной вере и позднее. Вообще не собирался, если говорить начистоту. И все же разговор с Нумораном несколько охладил его разоблачительский пыл. Славин даже допустил мысль, что местные жители, будучи и впрямь мирными и гостеприимными, вовсе не причастны к исчезновению землян.

Тем более что по большому счету, все подозрения в адрес лоранцев были на совести земных журналистов, а также работников силовых ведомств. В головах и тех и других накрепко засел упоминавшийся уже стереотип. Согласно которому в любом происшествии хоть кто-то, но виноват. И этот «кто-то» непременно является разумным существом. Как заявил на какой-то пресс-конференции директор УГБ, «если есть преступление, значит есть и преступник».

Еще можно вспомнить весьма показательную историю с мелким астероидом, уничтожившим поселок землян на Марсе. Тогда выдвигались самые разнообразные версии — от теракта до начала инопланетного вторжения. Причем, в роли авторов этих версий выступали не только «акулы пера», но и весьма солидные, серьезные люди — военные, сотрудники УГБ и даже некоторые ученые.

Когда же обстановка вокруг уничтоженного поселка более-менее прояснилась, из Управления сделали «крайних» — сочтя тот случай величайшим позором в истории этого ведомства. Себе в оправдание работники Глобальной Безопасности могли ответить лишь одно: что предпочли преувеличить опасность, а не преуменьшить ее. А последнее, с их точки зрения, все-таки хуже.

Что касается Славина, то он, будучи одним из лучших сотрудников Управления, считал для себя недопустимым любой промах — хоть с «плюсом», хоть с «минусом». Другими словами, он по-прежнему был готов распутать это дело… но держаться за версию, казавшуюся все более сомнительной, не собирался.

Теперь Славин подозревал… саму планету, вернее, специфику здешних условий. К которым успели приспособиться аборигены — в отличие от землян, равно как и других пришельцев. Которым от этой специфики пришлось несладко — с непривычки, и просто в силу своей чужеродности для этой планеты.

Славину вспомнилась старинная фантастическая книжка, читанная им в школьные годы. В этой книжке на Землю напали инопланетяне, и, будучи более развитым, легко смогли ее захватить. После чего… вымерли от местных болезней, к которым у всего живого на Земле имелся врожденный иммунитет.

Отрабатывать эту версию Славин решил, что называется, «на свежую голову». И потому, после разговора с хозяином гостиницы, он присмирел, опустил свой скорчер и тихо возвратился в номер. Там он проспал еще несколько часов — глухо и без сновидений.

Проснувшись, умывшись и одевшись, землянин вручил Нуморану ключ от номера, а сам спешно направился за пределы городка. Там он связался с «Немезисом» и потребовал прислать ему побольше продовольствия. Именно «потребовал», а не попросил — в соответствии с приказом высшего командования ВВКС. Согласно этому приказу, от группировки ВВКС в системе Антареса требовалось «оказание всемерной поддержки специальному агенту УГБ». И наверняка эта «всемерная поддержка» включала в себя, в том числе, и снабжение провиантом.

Как оказалось, Славин не ошибся. Где-то через час у окраины лоранского городка приземлился малый грузовой модуль, полный консервных банок и продуктов в вакуумных упаковках. Там же, поверх всего этого «богатства», лежала большая, похожая на спортивную, сумка с эмблемой ВВКС.

Присланного провианта хватило бы, чтоб накормить роту десантников — причем, едва возвратившихся с боя и голодных как волки. И Славин, понятное дело, не собирался есть все, что ему прислали с орбиты. Земные продукты он надеялся использовать как заменитель денег — уверенный, что уж еда-то имеет ценность на любой планете.

По этой причине Славин отправил на «Немезис» сообщение — с благодарностью и просьбой «не спешить с возвращением бота». Мародерства со стороны местных жителей он не опасался. Во-первых, любой посадочный бот, даже малый и грузовой, закрывался герметичным люком. Открыть который не позволяла система распознавания «свой-чужой». А, во-вторых, преступление, даже мелкое, едва ли было свойственно миролюбивому нраву лоранцев.

Поблагодарив военных, Славин сложил часть продуктов в сумку и направился в городок. Там он надеялся найти какие-нибудь магазины (а лучше — рыночную площадь) и познакомиться с особенностями местной экономики. И, разумеется, выменять продукты на кое-какие другие полезные вещи. Так или иначе, снова орудовать шваброй землянину совсем не хотелось.

Рынок в городке и впрямь был; Славин узнал об этом от одного из прохожих. Этот прохожий, будучи словоохотлив, хотел даже подсказать дорогу, но спецагент мысленно счел это лишним. Ибо лоранское поселение было не столь велико, чтобы в нем можно было заблудиться.

По пути, при свете дня, спецагент смог получше рассмотреть поселение аборигенов. И заметить одну удивительную черту, присущую местной архитектуре. В отличие от Земли, где все постройки возводились по нескольким типовым проектам, здесь нельзя было встретить хотя бы пару одинаковых зданий. Каждый из домов отличался от своих собратьев — хоть количеством этажей, хоть шириной окон, хоть цветом покраски.

Тем не менее, во всем этом многообразии чувствовалась какая-то гармония; каждый дом, не будучи похожим на другой, казался частью чего-то целого. Некой общей картины — даром, что выполненной множеством красок.

На мгновение в сознание Славина врезалась другая картина — гротескная, зловещая и почему-то черно-белая. Ряды огромных и чудовищно однообразных сооружений, напоминающих гигантские, торчащие из земли, столбы. Эти столбы высились повсюду, насколько хватало глаз, и закрывали собой большую часть неба — тусклого и унылого.

От такого зрелища (даром, что кратковременного) Славина передернуло. Не будучи дураком, специальный агент сразу понял, что именно пытался донести до него неведомый живописец. Земные города, земная архитектура — в глазах лоранцев она бы выглядела именно так. Серо, тускло, уродливо и однообразно.

— И что? — не удержался и шепотом пробормотал Славин, — что с того? Да, я живу в мире однообразия… как его ни назови. Но это моя жизнь… в которой, кстати, есть не только плохое. Вас же, белобрысая братия, я с собой не зову…

— Не зовешь, — прозвучало (именно прозвучало) в его голове, — не зовешь — но и не принимаешь этот мир таким, какой он есть. Вместо этого пытаешься загнать его в рамки, разложить по полочкам, заменить примитивной карикатурой…

— Сгинь! — рявкнул Славин, на этот раз, в полный голос. Да так, что несколько прохожих с опаской обернулось в его сторону. Но это помогло — как ни странно. Ибо посторонний голос в голове спецагента умолк.

«Когда человек обращается к Богу, это молитва, — подумал Славин, — а когда Бог обращается к человеку, это шизофрения». Каким бы ни был припомненный анекдот затасканным и отнюдь не смешным, он подбодрил землянина и отогнал злосчастное наваждение. На время — но отогнал.

Встряхнувшись и поправив лямку сумки на плече, Славин ускорил шаг.

Рыночная площадь располагалась в центре городка и представляла собой довольно обширный участок, мощенный каменными, вытесанными до блеска, плитами. Вопреки ожиданию, площадь не была сплошь заставлена лотками и палатками; и те и другие располагались лишь по периметру. Все же остальное пространство было почти свободным и предназначалось скорее для отдыха местных жителей.

В центре площади находился большой фонтан, выполненный в виде каменной чаши и стоящей в ней статуи женщины с кувшином. Именно из этого кувшина, перевернутого кверху дном, лилась вода… лилась, но никак не выливалась.

Фонтан был окружен скамейками, на которых расположились отдыхающие лоранцы. Были среди них и молоденькие влюбленные парочки, и целые семьи, и старики. Кто-то с кем-то разговаривал, кто-то читал книгу или газету, кто-то просто любовался фонтаном… А кто-то (в особенности, дети) не сидел на скамейке, а предпочитал подойти к фонтану поближе. Или прогуливался по площади.

Славин поневоле засмотрелся на эту идиллию, увы, недоступную землянам; засмотрелся — и едва не забыл о цели своего прихода. Так продолжалось около десяти минут — пока взгляд спецагента (внимательный и цепкий, несмотря ни на что) не выделил среди посетителей «подходящий объект». «Подходил» же этот «объект» для наблюдения и слежки; именно такой смысл вкладывали в данное словосочетание агенты УГБ.

«Объект» был жгучим брюнетом, и уже одно это выделяло его из толпы беловолосых собратьев. Хотя какие там «собратья» — приблизившись к брюнету на достаточное расстояние, Славин понял, что перед ним вовсе не абориген. Брюнет оказался землянином, а его лицо было знакомо чуть ли не каждому жителю «голубой планеты». Кроме, конечно, тех, кто принципиально не смотрит информационные передачи.

На рынок пожаловал сам капитан Энрике Рамирес, руководитель 32-ой межзвездной экспедиции. Тот самый, что больше месяца назад доложил о встрече с «братьями по разуму». Это его в тот день увидели миллионы восторженных землян, прильнувших к телеэкрану. И это в честь его дочери планета Лорана получила свое название.

На рынок Рамирес пришел не один, а в сопровождении молодой аборигенки. И вряд ли их отношения ограничивались совместным походом за покупками. Впрочем, данный аспект не так интересовал Славина, как сам факт этой встречи.

Экипаж 32-ой межзвездной на Земле уже признали «пропавшим без вести». Весь — включая капитана, а, по ошибке, еще и техника Кучеренко. И уж чего-чего, а на такую встречу Славин даже не рассчитывал. Вернее, даже не надеялся. Не думал и не гадал, что обнаружит кого-то из пропавших землян целым и невредимым. И, в отличие от спившегося техника — никоим образом не страдающим.

«А ведь это ключ к разгадке», — осенило спецагента, и он двинулся наперерез капитану. Тот, доселе беспечно не замечавший за собой слежки, теперь понял, что к чему. И остановился, приветливо глядя на собрата-землянина.

— Здравствуй… те! — с радушием в голосе сказал Рамирес и протянул Славину руку, — простите, едва не забыл, что на Земле принято обращение на «вы».

— Прощаю, — сухо молвил спецагент, ответив на рукопожатие, — жаль только, что наша встреча произошла, при… не очень приятных обстоятельствах.

Последние слова несколько обескуражили капитана Рамиреса. Славин же, немедля перешел в наступление.

— Специальный агент Славин, Управление Глобальной Безопасности, — отчеканил он на одном дыхании, — не объясните… что здесь происходит?

— Это я у вас хотел бы спросить, — Рамирес нахмурился, — не столько у вас конкретно, сколько у ваших начальников. И тому подобных «шишек». Какого черта вы тут устроили? Сперва военные, теперь «безопасники». Если до вас еще не дошло, то поясняю: ничего здесь не происходит. Ничего — что было бы интересно таким, как вы. Здесь нет кровожадных монстров, коварных террористов или агрессивных режимов. Здесь не в кого стрелять — и не от кого спасать. Теперь — все? Вы удовлетворены?

— Не совсем, — проговорил Славин, огорошенный таким ответом.

— Ах, да, — сказал капитан, — чуть не забыл. Если вы уже были на «Интерстелле»… так вот, если вы там уже были и, так сказать, заинтриговались — то поясняю. Данные в бортовом компьютере удалил я сам. Лично. В конце концов, только у меня есть такое право — и доступ соответствующего уровня.

— А как насчет остальных? Других членов экипажа? Спасателей, десантников? Что с ними?

— Видимо, то же, что и со мной. Точно не знаю, — Рамирес развел руками, — и поясняю для непонятливых: мы ушли добровольно. Никто нас не гнал, не промывал нам мозги и не превращал в марионетки. Ушли все, кто хотел… и кто смог. А не смог только Василий — и лишь потому, что не видел себя в новой жизни. Вы, наверное, видели его… нашего техника.

Славин кивнул.

— Какая к чертям новая жизнь? — спросил он мрачно, — и вообще… разве нельзя было предупредить? Сообщить о своих намерениях? Вы же просто ушли — и вас признали пропавшими без вести.

— Ну да, — хмыкнул Рамирес, — простите. Я… и никто из нас не думал, что на Земле поднимется такая шумиха. Это во-первых. А во-вторых… вы бы нас вряд ли поняли…

Капитан нарочито выделил, подчеркнул голосом это деление на «вы» и «нас». Словно возводил невидимую стену между собой и планетой Земля, которую представлял его собеседник. Пока еще представлял…

— …пришлось бы долго объяснять — и терять время, — продолжал Рамирес, — зря терять время, потому как убедить в чем-то ваше начальство…

— Но это дезертирство! — резко перебил его Славин. Капитан ничуть не смутился.

— Дорогой мой, — молвил он снисходительно-покровительственным тоном. Так, будто разговаривал не со своим сверстником, а с нервным зарвавшимся подростком, — все эти «тирства» остались на Земле. Все эти присяги-шмисяги и прочие шняги… Я же не считаю себя должным кому-то из вашей «верхушки». Ни продажным политикам, ни генералам с дубовыми лбами, ни всяким толстосумам… Так что взывать к чувству долга… в общем, здесь это пустое сотрясение воздуха.

— Так я не об этом, — произнес Славин тихо и как можно мягче, — не только об этом. Забудем ненадолго про начальников… ведь Земля не ограничивается только ими. Вот вы, капитан… не жалко отказываться от интересной работы? К тому же у вас, у всех вас на Земле наверняка остались близкие люди. Друзья, родственники, семья. Как насчет вашей дочери, капитан?

— Дочери… Я вижу, моя дочь на Земле теперь знаменитее любой поп-звезды. Да будет вам известно, господин агент, что моя дочь уже выросла и выходит замуж. А с женой я недавно развелся — так ей обрыдла моя «интересная работа». Но, поскольку я еще не старый, то собираюсь жениться во второй раз.

И с этими словами Рамирес положил руку на плечо своей спутнице-лоранке. Та улыбнулась — обаятельно и искренне. Все актрисы Земли могли только мечтать о такой улыбке.

— Теперь — что касается «интересной работы», — продолжил капитан, — да будет вам известно, романтический образ космонавта — это такой же миф, как сказки об отважных спецагентах. Понимаете, к чему я клоню? Вся моя работа — это обычная рутина. Времяпрепровождение в замкнутом пространстве в компании одних и тех же лиц — день за днем. В металлической банке, вокруг которой бесконечная пустота. Это оч-чень интересно и увлекательно — как лекция по теоретической механике… Что еще? Одна-единственная межзвездная экспедиция… даром, что такая триумфальная. А до этого — всякая хрень, вроде геологоразведки на спутниках Юпитера.

— А здесь?

— А здесь я перво-наперво усвоил одну простую истину, — молвил Рамирес почти торжественно, — понял, что жизнь это нечто большее, чем просто работа. И избавился от пагубной привычки неделями и месяцами не бывать дома… а по возвращении чувствовать себя как на чужой планете. Чужой и только что открытой.

А на извечный земной вопрос «на что жить» отвечаю: я теперь фермер. На Земле гидропоника и прочее помножили эту профессию на ноль — а здесь она в большом почете. Почва здесь — просто чудо, не говоря про климат. По нескольку урожаев в год можно снимать.

— Рад за вас, — сказал Славин, — но как насчет остальных? Думаете, они так же недовольны — и своей работой, и… личной жизнью?

— Не «думаю», а уверен, — отрезал Рамирес, — и еще раз повторяю, что все ушли добровольно. Да и сами пораскиньте мозгами — космонавты, научники, спасатели, десантники… Неужели вы думаете, что их дела лучше моих? И намного лучше? У некоторых, вроде Василия Кучеренко — так даже хуже. Но это уж совсем тяжелый случай.

— Допустим. Но как вас не обнаружили военные? Они же взяли этот городок первым. И прочесали, наверное, каждый квадратный метр. Да, они тоже… ушли. Но сообщить-то о вас должны были успеть.

— Узнав о высадке десанта, мы с семьей невесты спешно покинули город, — пояснил Рамирес, — других же землян здесь не было. И, кстати: эта идиотская акция ВВКС окончательно помножила на ноль мое уважение к Земле. Правда-правда — мне стыдно за то, что я родился на этой планете. На этом, надеюсь, все? Я удовлетворил ваше любопытство?

— Не совсем, — Славин предпринял последнюю, отчаянную попытку штурма, — как насчет снов, капитан? И видений наяву? Картинки с кошмарами? Что вы думаете насчет них? Или станете утверждать, что они — моя и только моя проблема?

— Ну, что вы, — спокойно молвил Рамирес, — конечно, не стану. Но скажу так: дыма без огня не бывает. А огонь… в наших душах слишком много топлива для него.

— И что?

— Только одно, — капитан развел руками, — вернее, одно из двух. Либо покинуть Лорану… я планету имею в виду. Вне ее, а тем более, на Земле сны и видения не будут вас мучить. Василия с собой прихватите — а то он, бедняга, уж наверное с ума сошел. Мучается — а сам улететь не может.

— Это первый вариант, как я понимаю, — сказал на это Славин, — а второй?

— А второй — сходить в Храм Матери. Там помогут… мне помогли, во всяком случае.

— И чего вы все посылаете меня в Храм? — вздохнул спецагент, — ну чем мне может помочь инопланетный языческий культ? Мне — исповедующему, к тому же, другую веру…

— А мне кажется, это вы сейчас рассуждаете как язычник, — парировал Рамирес, — для вас атрибутика и символы важнее сути.

— А для вас?

— А я ни во что не верил, — сказал капитан просто, — я считал… и считаю себя атеистом. Спорить на эту тему не собираюсь… просто скажу, что с иными взглядами, по крайней мере, в нашей профессии делать нечего. Разве можно заниматься покорением Вселенной, если веришь, что она кем-то создана? И кому-то принадлежит? Тут не героем себя почувствуешь — скорее, поместью разбойника и завоевателя. Кем-то вроде моих предков-конкистадоров.

— Допустим, — кивнул Славин, — но тогда почему вы приняли местную веру?

Этот вопрос, по-видимому, прозвучал крайне глупо — по крайней мере, с точки зрения капитана Рамиреса. Он поморщился, как от зубной боли, а уже затем ответил:

— Не принимал я никакую веру. Хоть может и зря… Я ведь пришел в Храм не за верой — а за помощью. И получил помощь. Чего и вам советую. Храм Матери, кстати, недалеко; могу дорогу показать.

— Спасибо, как-нибудь сам, — мрачным голосом ответил спецагент.

— Тогда разрешите откланяться, — этой своей фразой Рамирес дал понять собеседнику, что разговор окончен, — доброго дня.

— Доброго, — тупо повторил Славин, уже глядя вслед удаляющемуся Рамиресу и его невесте.

Совет «сходить в Храм», услышанный второй раз за сутки и от разных людей, не мог оставить Егора Славина равнодушным. Правда, интерес землянина носил скорее профессиональный, чем религиозный характер. Опираясь на новые факты, Славин смог легко выстроить логическую цепь, включавшую в себя три звена. Странные сны, исчезновение (вернее, дезертирство) землян и пресловутый Храм Матери.

Эти соображения спецагент не преминул поведать диктофону, после чего стал обдумывать дальнейшие действия. Его первой мыслью было сообщить военным о встрече с Рамиресом. Однако Славин почти сразу отказался от этой затеи, сочтя ее бесполезной.

Он подумал, что военные предпочтут держаться прежней линии — даже услышав «добрую весть». Хоть похитили землян, хоть они сами ушли — для «людей в погонах», для их своеобразного мышления, это было не столь важно.

В конце концов, кто гарантирует, что новый десант, высаженный хотя бы для эвакуации Рамиреса, тоже не исчезнет… вернее, не захочет «добровольно уйти»? Никто. Да и сам тезис о «добровольности»… Как-то неправдоподобно он звучит — особенно в связке с навязчивыми лоранскими кошмарами. И с Храмом Матери — тоже.

Факт оставался фактом: на Лоране имело место загадочное явление, послужившее причиной заварки всей этой каши. И пока это явление остается загадочным, детали были не важны. Хоть похитили земных космонавтов и десантников, хоть мозги промыли, хоть они сами заразились какой-то местной болезнью… Все это при данном раскладе не имело значения.

С другой стороны, за неполные сутки пребывания на Лоране, Славин все же продвинулся по пути к разгадке. Во-первых, у него не осталось сомнений во взаимосвязи пропажи-дезертирства с пресловутыми кошмарами. Во-вторых, связь вышеупомянутых кошмаров и Храмов Матери рождала в голове спецагента одну любопытную версию. И Славин был полон решимости ее отрабатывать.

Суть же этой версии состояла в следующем. Большинство жителей Лораны действительно было безобидно и миролюбиво. Ко всем странностям, творящимся на их родной планете, эти люди и впрямь были непричастны — и даже имели к ним врожденный иммунитет.

Другое дело, что большинство, по большому счету, ничего не решает — никогда и нигде. Даже на Земле с ее «всепланетарной демократией» существует понятие «элиты» — политической, экономической, интеллектуальной. Она-то и принимает решения за все человечество; принимает — но подает его в нарядной подарочной упаковке. Подает вышеназванному «большинству» как конфетку — и не важно, из чего сделанную.

На Лоране, на первый взгляд, ничем подобным и не пахнет. Здесь нет войн — следовательно, нет и необходимости в штыках. А коли нет штыков, то нечем подпирать трон… равно как и президентское кресло. Ни участники 32-ой межзвездной, ни лично Славин, не обнаружили на планете никаких признаков власти. Ни полиции, ни судов, ни бюрократов. Но означало ли это, что Лорана — воплощенная мечта анархиста? Что люди на ней живут исключительно, как им вздумается?

Нет, и еще раз нет.

По долгу службы Славину доводилось бывать в так называемых «городах анархии» — или «вольных городах». На Земле, с ее бесконечной чередой мятежей, всегда находилось место хотя бы для нескольких таких городов. Где полиция была разгромлена, администрация бежала, а население оказалось предоставленным само себе.

Славин все видел «живьем» — каково это. Видел «человеков разумных», за считаные дни превратившихся в диких животных. Видел стаи двуногих хищников, обнаглевших от безнаказанности и одуревших от вида крови. Видел вчерашнего офисного клерка — доселе не обидевшего и мухи, но вынужденного убить за банку консервов. И соседей, вцепившихся друг другу в глотки, тоже видел.

Все это, повиданное в «вольных городах», не имело ничего общего с мирной лоранской идиллией. Ибо, в последнем случае, отсутствие официальных властей и писаных законов было с успехом компенсировано. Чем — конечно же неписанными правилами, всевозможными обычаями, традициями и тому подобным. Источником же всех этих неписанных правил в значительной мере служит религия.

Нечто подобное имело место и на Земле — в частности, в средневековой Европе. Тогда, в условиях номинального характера государственной власти и произвола «удельных князьков», именно религия служила своего рода «цементом» для общества. Духовенство же, в свою очередь, превратилось в элиту общества, отодвинув дворян и королей на задний план.

Правда и те времена не были для священников безоблачными. Упоминавшиеся выше короли и дворяне отнюдь не всегда мирились со своим подчиненным положением. Нередки были проявления инакомыслия и в самой Церкви. И, тем не менее, власть Святого Престола длительное время казалась непоколебимой. Еретиков жгли на кострах, а против непокорных правителей устраивались так называемые «крестовые походы». В них подбивались участвовать все, кому не лень — в надежде на отпущение грехов, а также на богатую добычу.

Ситуация изменилась, когда на смену «лоскутному одеялу» из мелких феодов пришли крупные государства. С законами, но главное — с отнюдь не номинальными правителями. Которые не намерены были терпеть чье-либо главенство над собой. Некоторые из них даже покровительствовали еретическим течениям; последние, благодаря этому, со временем превратились в «государственные религии».

Свою власть новые правители утверждали и подтверждали «железом и кровью»; Церковь же, опасаясь и того и другого, сама была вынуждена смириться. Смириться — и распрощаться со своим былым могуществом.

Но это все — на Земле. А на Лоране положение у культа планеты-Матери таково, что средневековые церковники лопнули бы от зависти. А как не завидовать, если вышеупомянутый культ не имеет даже формальных соперников? Ни светских правителей (хоть и номинальных), ни еретиков, ни даже иноверцев.

В общем, в пассиве у этого культа — ноль. А в активе — Сила, настоящая, с большой буквы. Могущество, против которого не устояла даже военная машина Земли. Бравые, вооруженные до зубов десантники просто разбежались, испытав действие этой Силы на себе.

И в ее понимании Славин видел ключ к раскрытию «лоранского дела».

По этой причине один из лучших сотрудников Управления отправился… нет, не в Храм Матери. В городскую библиотеку, как в основной кладезь знаний на этой планете. Там он вознамерился как можно больше узнать об этом культе. И о лоранском общественном укладе в целом.

Библиотека располагалась совсем недалеко от рыночной площади — в одноэтажном, но обширном по площади, здании. Внутри большая часть этой площади была заставлена стеллажами с книгами; целым лабиринтом из стеллажей.

Книги выглядели почти по-земному — стопками бумаги в картонной обложке. На родной планете Славина, даже в век межзвездных полетов, их не вытеснили ни гаджеты, ни специальные программы. Последние разве что заменили бумажные газеты, да еще учебники и справочники.

Пожаловав в библиотеку в компании сумки консервов, Славин поставил последнюю в угол, а сам стаскал к одному из свободных столиков целую кучу книг. Благо, последние размещались по тематическому признаку, так что найти нужные томики не составило труда.

Удивительный местный закон — тот, что прошлым вечером сделал читабельной вывеску у гостиницы, продолжал работать как часы. И распространялся на все надписи на Лоране. Не стали исключением и местные книги: всего мгновение текст в них выглядел начертанным диковинными значками. А затем он словно подернулся дымкой… и принял привычный для Славина вид.

Данное обстоятельство не могло не порадовать землянина — и вызвало у него прилив трудового энтузиазма. Жадным и цепким взглядом Славин буквально впился в текст. В первую очередь его интересовала история лоранского общества — вернее, ее специфика и отличие от земной истории.

Сведения о временах пещер и каменных топоров Славин пролистал по диагонали. Чуть большего внимания (но именно «чуть») удостоилась информация о первых городах и государствах, о завоевательских походах и о местном варианте средневековья. Век за веком, тысячелетие за тысячелетием цивилизации Земли и Лораны шли «ноздря в ноздрю». Выполняя, по большому счету, один и тот же сценарий.

Пути двух планет разошлись около шестисот лет назад. На Землю в ту пору пришли большие перемены, а так называемый «традиционный уклад жизни» впервые серьезно зашатался. Мелкие княжества сбивались в великие державы, мечи и копья уступали дорогу огнестрельному оружию, а отважные мореплаватели устремились на поиски новых земель. Точнее, богатств, хранимых этими землями. Наука, подгоняемая запросами того бурного времени, сделала колоссальный скачок; религия же, напротив, была выхолощена и отодвинута на задний план.

Иначе складывались дела на Лоране. Во-первых, на планете имелся всего один континент, жмущийся ближе к экватору. По понятным причинам, к описываемому времени, на материке уже не осталось неизведанных земель. Борьба же за место под Антаресом была куда менее ожесточенной, чем за место под солнцем. Отчасти этому поспособствовал более мягкий климат, а отчасти — высокая плодородность местной почвы.

Так или иначе, к началу «эпохи перемен» на планете царило обычное средневековье. С мелкими княжествами, вольными поселениями и лишь холодным оружием. А еще — несколькими религиозными течениями, схожими между собой и при этом враждующими. Порох изобретен не был, баллистика также не спешила развиваться. Соответственно, такие фундаментальные науки как физика и химия были, в лучшем случае, на стадии зарождения.

Что касается астрономии, то ее возникновению препятствовала плотная и облачная лоранская атмосфера. Во всяком случае, познания местных жителей о небесных телах в ту пору были достойны разве что пещерного человека. Причем не «человека разумного», а представителя тупиковой эволюционной ветви. На соответствующем уровне находились и картография с методами ориентирования на местности.

Правда, все вышеперечисленное совершенно не пугало авантюристов — всех тех, кто снаряжал экспедиции к легендарным (и несуществующим) Дальним Землям. Подобным образом, кстати, на родной планете Славина поступали викинги. Последние, уйдя в море без карт, компасов и знаний астрономии, на одном лишь энтузиазме достигли Нового Света.

А вот лоранцы едва ли могли похвастаться подобным везением. Куда там! Примерно 99 процентов всех морских авантюр заканчивались для их участников плачевно. Еще один процент умудрялся вернуться домой… но не привезти с собой ничего. Кроме, разумеется несметного числа баек, посвященных своим приключениям. Правды же в этих байках содержалось чуть меньше, чем золота в навозной куче.

Какими бы ни были бессмысленными эти попытки бороздить Мировой Океан, нельзя было не признать, что именно им лоранцы обязаны своим нынешним положением. Потому как примерно шесть веков назад очередная экспедиция нашла своего рода «терра инкогнита». В роли последней выступал удаленный и довольно обширный остров к северу от континента.

Племя, населявшее этот остров, было весьма своеобразным — во всяком случае, по меркам материковых лоранцев. Во-первых, на острове царил так называемый «матриархат», что уже само по себе кажется экзотикой. Правда, это не значило, что мужчины были лишены элементарных прав. Нет — просто, их роль в островном обществе нельзя было назвать иначе, как вспомогательной.

Проще говоря, разделение труда на острове было следующим: физический труд — на мужчинах, все остальное — на женщинах. В понятие «все остальное» помимо прочего входило: накопление и сохранение знаний, разного рода «руководства», и, конечно же, религиозные ритуалы. Религия же на острове была не менее экзотичной, чем царящий на нем общественный уклад.

Строго говоря, островитян нельзя было назвать ни монотеистами, ни язычниками. Не было в их вере места ни многочисленным духам, ни богам с «узкой специализацией», ни даже Высшей Духовной Сущности, сотворившей Вселенную. Объектом поклонения была сама планета, которую именовали Матерью. Планета, как живое существо, обладающее телом, душой и разумом.

Уже говорилось, насколько невежественны были материковые лоранцы в вопросах астрономии и космогонии. Они даже не знали такого слова — «планета». Разные «научные школы» определяли окружающий мир то как внутреннюю сторону гигантской сферы, то как бесконечный океан с островами и континентами, то, напротив, как конечное пространство с четко очерченными границами. За которыми адепты данной гипотезы помещали другие миры — населенные разнообразными чудовищами, злыми духами и душами умерших.

А вот у островитян представления о мироздании вполне соответствовали современной земной астрономии. По крайней мере, в основных положениях и категориях. Дикарям, едва освоившим обработку металла, не мешало ни отсутствие телескопов (не говоря о спутниках), ни математические знания, что были лишь на уровне начальной школы. Общаясь с жителями острова, участники материковой экспедиции получали один универсальный ответ. Все, что знали островитяне, им поведала сама планета. Сама Мать.

Домой первооткрыватели острова вернулись спустя пару лет, а за это время успели полностью подпасть под влияние новой веры. Правда, первая же попытка поделиться ей с соотечественниками закончилась печально. Слухи о последователях нового культа и об их проповедях вскоре дошли до официального духовенства, которое немедленно объявило оные еретическими и кощунственными.

В итоге участников той достопамятной экспедиции арестовали и… нет, не отправили на костер. Подобный вид казни почему-то не получил распространения на Лоране. Еретиков скормили хищным зверям — как первых римских христиан во времена императора Нерона.

Погибли все… вернее — почти все. Одному человеку, матросу с темным прошлым, удалось избежать расправы. По одной из версий он зарубил стражника, попытавшегося его арестовать; по другой — удрал из места заточения, а потом и вовсе покинул город. Автор третьей гипотезы утверждал, что единственный выживший последователь новой веры смог-де отбиться от науськанного на него хищника, за что и заслужил свободу. Ну а четвертый автор предположил, что счастливчик-матрос, в отличие от своих товарищей… благоразумно держал язык за зубами. И уж тем более не устраивал проповедей на городских площадях.

Такие разночтения в трактовке истории господствующей идеологии, кстати говоря, немало удивили Егора Славина.

Впрочем, все литературные источники сходились в главном: спасшийся матрос сперва залег на дно, а затем его приютил один из новообращенных «братьев по вере». Мало-помалу, число этих новообращенных начало расти, а сами они научались избегать кар. Последнее достигалось за счет ухода в подполье, а также минимизации публичных выступлений.

Среди последователей культа планеты-Матери нашлись и весьма состоятельные люди. Которые за свой счет предпринимали новые экспедиции на остров, встречались с тамошними старейшинами и получали от них наставления. За одиночными экспедициями последовал поток паломников, растущий год от года. И уже потом пришел черед «встречного движения».

На материке началось строительство первых храмов планеты-Матери, а также возведение своего рода монументальных символов этой веры. Внешне они представляли собой группы каменных столбов, которые Славин про себя назвал «дольменами».

Поначалу реакция последователей других конфессий была не просто враждебной, а агрессивной. Религиозные фанатики громили и поджигали храмы, пытались валить дольмены; некоторым, особенно упорным, удавалось даже последнее. А затем произошло труднообъяснимое. Число обращенных в новую веру начало стремительно расти — да так, что громить, сжигать и валить вскоре стало некому. Да что там — в отдельных районах некому стало даже исповедовать традиционные культы. Некому — кроме самих священников, которые, разумеется, не могли сами себя прокормить.

Все новые и новые Храмы Матери возводились на континенте — и все новые и новые дольмены. Чуть ли не у каждой деревушки, не имеющей собственного храма, стоял хотя бы один каменный столб. За век с небольшим материк был обращен в новую веру полностью. И жизнь на Лоране кардинально изменилась.

Воцарился матриархат — правда, в еще более легкой форме, чем на острове. Легкость ее заключалась в том, что к некоторым знаниям были допущены и мужчины. Оно и понятно: многие из них до обращения в веру владели грамотой, отучивать же от оной не было ни смысла, ни, по большому счету, возможностей.

Однако, сути это не меняло. На планете воцарился матриархат — а все, что не было с ним совместимо, оказалось мягко, но уверено «выброшено за борт». И в первую очередь это коснулось власти феодальных князьков — державшейся, как известно, на железе и крови. А также на сопутствующему оным преклонению перед силой, перед образом мужчины-воина. Нет, никаких революций с гильотинами, разумеется не было. Правители просто-напросто потеряли возможность осуществлять свою власть.

Дружины сложили оружие. Стражники разбежались. А вчерашним подданным и в голову не пришло кормить Его Светлость добровольно. Хоть из почтения к «голубым кровям» — хоть из банальной жалости. Так что бывшим правителям не оставалось ничего, кроме как забыть о своих титулах, покинуть родовые поместья… и научиться самостоятельно зарабатывать себе на хлеб. Ну или умирать с голоду; последний вариант был куда более вероятным.

В отсутствие правителей и профессиональных вояк сами собой прекратились войны. Плюс — на смену легиону писаных законов пришли простые правила человеческого сосуществования. Которые без труда сводились к одному простому принципу: не гадить там, где живешь. Или, как говорили предки Славина, «не плюй в колодец».

Да, находились кое-какие отмороженные личности, воспринимавшие новую жизнь как разрешение на все. На все, что хочется. Хотелось же этим отмороженным личностям грабить, насиловать, убивать. И быть уверенными, что наказания не последует.

Увы и ах! Последствия этих заблуждений были весьма и весьма печальны — причем, в первую очередь для преступников, а не для их жертв. Плата за отмороженность была одна — тяжелая, если не сказать, непосильная. Убийцы и насильники очень быстро сходили с ума, либо каялись и старались искупить вину. Последнее они делали с какой-то надрывной старательностью, свойственной разве что саперам во время разминирования.

Оказалось также, что при новом образе жизни крупные города являются весьма неудобной формой социальной организации. В течение нескольких десятилетий они либо были полностью заброшены, либо их население сократилось минимум на порядок. Типичное же для новых времен поселение являло собой своего рода гибрид города и деревни. От города оно переняло принцип разделения труда и доступность образования, от деревни — главенствующую роль сельского хозяйства в экономике.

Кстати, догадка Славина относительно еды как универсальной ценности, почти подтвердилась. Система обмена в лоранском обществе была столь простой, сколь и своеобразной. Всеобщим эквивалентом, своего рода заменителем денег, здесь служила продукция ферм — зерно, молоко, мясо. Она обменивалась на другие товары, к примеру, на сельскохозяйственные орудия.

Такую систему нельзя было назвать «бартером», ибо обмен производился по формуле «еда-вещи-еда», по аналогии с «товар-деньги-товар». Фермы не обменивались между собой своей продукцией — потому как сами обеспечивали себя пропитанием, сбывая «то, что осталось». Нельзя было и обменять одну вещь на другую — например, топор на штаны.

Конечно, из этой схемы выбивались поставщики услуг — те же хозяева гостиниц. Которые могли принять в качестве уплаты какую-нибудь вещь — исключительно для облегчения обмена. Однако, сфера услуг, не будучи раздутой в той же степени, что на Земле, погоды не делала. А вот сама система обмена оказалась весьма эффективной.

Замена денег хлебом и мясом имела целый букет преимуществ. Такой «всеобщий эквивалент» невозможно было ни подделать, ни напечатать в случае недостатка, ни найти такое место, где его много. Не имело смысла также и давать еду «в рост». Соответственно, зачатки банковского дела, успевшие возникнуть в Средневековье, легко и благополучно отмерли.

Перемены затронули и демографическую ситуацию. Если до принятия новой веры население планеты росло в геометрической прогрессии, то спустя век после открытия острова оно начало стабилизироваться. И в конце концов стабилизировалось — на отметке чуть повыше ста миллионов.

Остановилось и научно-техническое развитие. Вернее — приостановилось. Замерло. До тех пор, пока, примерно сто лет назад, не было открыто электричество, а также законы гидродинамики. Примерно тогда же был изобретен печатный пресс. Через пару десятилетий на Лоране возникли первые заводы, взявшиеся обеспечить жителей планеты кое-какими благами цивилизации. Такими как электрическое освещение, канализация и механическая сельхозтехника.

Ввиду сравнительно небольшого количества, лоранские заводы не навредили экологии и не оказали существенного влияния на жизненный уклад. Заводчане (равно как и шахтеры) представляли собой отдельную замкнутую касту в лоранском обществе. Они жили на территории своих предприятий, которые, в свою очередь, располагались подальше от населенных пунктов. Обмен производился по традиционной схеме — продукция заводов в обмен на еду для заводчан.

Массовой же миграции «с поля к станкам», имевшей место на Земле во времена «промышленной революции», на Лоране, естественно, не было. Как не было и необходимости в ней.