Отступники

– И пока его дочь у нас…– радостно потер мокрые ладони Барон-инквизитор.

–Именно! Пока она у нас, то вся полиция Этериуса в наших руках. Даже если мы будем казнить Верховного у Алтаря Безысходности, то она не сделает и шага, чтобы его спасти.

– Ты опасен, дорогой мой Роберт…– Барон-инквизитор прилег рядом с ним на кровать и коснулся своими влажными пухлыми губами его плеча.

– Только для твоих врагов, мой дорогой,– Роберт слегка повернулся и ответил на его ласки, но через секунду тут же отстранился от своего любовника,– необходимо все делать быстро и четко…только так мы сможем захватить власть.

– Я понимаю, любимый…– барон явно возбудился и зашарил руками по обнаженному телу Роберта.

– Необходимо заручиться поддержкой купцов и Золотого банка до начала…

– Потом…потом…все потом…

–Нет, – Роберт довольно нагло оттолкнул своего хозяина и вскочил с постели, быстро натягивая белье,– у нас слишком мало времени. Я прикажу твоему референту подготовить послания каждому из них, чтобы вечером они были в Остроге. Официальная причина…– тут святой отец слегка задумался.– Ну…допустим…что для исповеди. Они же должны?

– Конечно!– кивнул барон, делая вялые попытки вернуть любовника в кровать.

– А сейчас, тебе надо привести себя в порядок,– Роберт решительно отверг приставания своего Хозяина,– нужно попасть на аудиенцию к верховному. Надо его поторопить.

Глаза сира Роберта горели сумасшедшим огнем. Барон знал, что сейчас его лучше не трогать. Он все равно не остановиться. С горестным вздохом он стал одеваться.

– Думаю, что Верховный примет меня без записи. Особенно ели сказать, что дело срочное…

– Отлично!– потер руки сир Роберт.– Я пока подготовлю купцов и управляющего Золотого банка, а ты поторопишь нашего правителя Этериуса, чтобы он не затягивал эту историю с отступниками.

– Но как?– барон инквизитор надел тунику и повязал ее длинным шелковым шарфом.

– Придумай,– на ходу буркнул Роберт, пулей вылетая из комнаты,– я приготовлю тебе твой скрайдер.

Барон быстро привел себя в порядок, благодаря помощи двух слуг, которые переодели его в длиннополую рясу с узким белым воротничком. У порога его ждал планирующий у земли скрайдер. Он легко сбежал по ступеням, поднявшись в рубку управления. Позади него топали десять человек святых отцов с парализаторами на поясе – непременный атрибут его повседневной жизни. Сир Роберт заботился о нем, как о самом себе.

– Бортовой компьютер, приветствует вас ваше Святейшество. Задайте направление полета или координаты для службы навигации,– механическим голосом встретила его рубка.

– К Верховному, к Цитадели.– коротко приказал он, махнув рукой, заняв место в кресле первого пилота, налив себе в бокал вина.

Полет был короткий. Едва он пригубил тартского, как тот же механический голос известил его о том. Что они прибыли на место. Цитадель встретила его холодными мрачными стенами из пластика и металла, способного выдержать прямое попадание астероида. На входе у самых дверей стоял почетный караул штурмовиков-гвардейцев. Затемненные окна уходили на сотни этажей вверх. Один из караульных, видимо старший, перегородил ему дорогу, шагнув навстречу. Коротко припал на одно колено, еле прикоснувшись к поданной для благословения руке губами.

– Приветствуем вас вашего Святейшество в Цитадели!– торжественно проговорил он, встав с колен.

– Да хранят тебя Трое, сын мой!– барон-инквизитор прикоснулся ко лбу штурмовика и спросил:

– У меня срочное дело к Верховному Правителю Этериуса. Он на месте? Могу ли я его видеть?

– Прошу прощения, но он сейчас встречается наместником планеты Корсар. Если вы желаете обождать…

– Я желаю видеть Верховного прямо сейчас!– надул губы подкрашенные губы барон-инквизитор.– Или еретики…

Услышав про ересь и вероотступников, штурмовик сразу побледнел и пообещал связаться немедленно со своим начальством и рапортовать о его прибытии. Через пару мину на пороге Цитадели появился сир Барк – командующий гвардией Этериуса.

Проклятый клон, подумал про себя святой отец, разглядывая бесстрастное лицо военного. Тот легко, перепрыгивая через несколько ступенек сразу, подошел к скрайдеру.

– Ваше Святейшество…– поклонился он, но за благословением не наклонился. Он ему было не нужно. Барон поморщился, но стерпел.

– Я хочу повидаться с Верховным Правителем!

– Он сейчас немного занят, но если вы не сильно спешите….

– Плевать я хотел на наместника заштатной провинции!– взревел барон.– Мне необходимо увидеться с ним!

– Но…

– Вы оглохли сир Барк?! У меня очень важные сведения для Правителя о его дочери.

Гвардеец наморщился. В его голове происходили процессы, которые самому главному инквизитору были непонятны. Клон – это просто живая игрушка из плоти и крови, не способная иметь душу и эмоции, так же не способная принять их у других.

– Так что?– спустя несколько секунд спросил Барон, поджав обиженно губы. Выражая тем самым свое негодование.

– Думаю, что Верховный примет вас…

Сир Барк медленно развернулся на каблуках и пошел в здание. Глава церкви был вынужден идти за ним, словно побитая собачонка. И это ему очень не нравилось. Погоди, думал он, мстительно разглядывая спину штурмовика, пока они поднимались на скоростном лифте к покоям правителя, настанет день, и ты на коленях будешь просить о пощаде меня.

Лифт поднял их в приемную Верховного. За столом сидел робот, сделанный в виде старушки в огромных очках и со скрученными в дульку седыми волосами на голове. Его лицо было морщинистым и неприятным. Барон напрягся и вспомнил, как зовут этого робота.

– Доброго дня, Магбет!

Голова женщины медленно с противным скрипом повернулась к нему. Недовольно скривила губы и пробормотала довольно неприветливо:

– Добрый день, господин Барон!– Верховный Правитель вас уже ждет.

Сир Барк почтительно остался в приемной, ободряюще кивнул барону и улыбнулся. Перед инквизитором открылись двери, и он шагнул в ярко освещенную лампами дневного света комнату. За окнами мозг Цитадели почему-то смоделировал вид пустыни. В каждом окне виднелись барханы ярко желтого, почти красного песка, невыносимо пекло солнце. Чахлое деревце теряло последние листочки, около него, под грудой больших камней, барон разглядел пару скорпионов неправдоподобно большого размера, который дрались между собой за кусок почти истлевшей плоти. Говорили, что главный компьютер Цитадели тонко чувствует настроение хозяина и создает вид, согласно ему.

– Ты хотел со мной поговорить?– Верховный резко отвернулся от созерцания пустыни к вошедшему. Барон немного замялся, не зная как начать.

– Это о вашей дочери…– проговорил он через паузу.

– Что ты хочешь мне сказать о Асалии?– удивленно поднял брови правитель Этериуса.– неужели она то же ударилась в еретические заблуждения?– хмурое лицо главы государства тронула еле заметная полуулыбка.

– Я хотел бы поговорить о вашей старшей дочери Мии…– осторожно начал Барон.

Он никогда не нравился Верховному, а тот ему. Оба не считали нужным скрывать свою неприязнь, только лишь форматы официальных протоколов могли сдержать обоих от резких высказываний. Сейчас был такой случай.

– И что с Мией?

– Она в плену у отступников!– выпалил Барон, заметив, как при этих словах Верховный побледнел.

– Откуда ты знаешь это?

Барон, понял, что рыбка захватила наживку. Теперь оставалось только лишь правильно сыграть свою партию и нигде не сфальшивить. Он медленно прошел мимо остолбеневшего Верховного к небольшому столику, мельком глянув на кресло и рабочее место правителя Этериуса. Совсем скоро он займет его…Налил себе вина.

– Мне было видение…

– Послушай, – вскипел Верховный,– если ты собираешься забивать мне голову своей церковной ерундой, то прошу покинуть кабинет,– я не верю ни в ваших троих, ни в бога, ни в черта, я верю только в свою гвардию и себя. Никто из них нам не помог, когда Земля превратилась в то, что она представляет собой сейчас.

– Однако, ты согласился на веру, когда мы строили это государство,– заметил барон. Верховного определенно покоробило это мы, так что уголки рта его нервически дернулись. Это заметил святой отец.

– Когда ты пришел ко мне босой, грязный и вонючий, предлагающий веру в трех Богов я согласился лишь потому, что обычным людям нужна вера. Вера – это то, что объединяет нацию! И, тем не менее, я уверен, что все, о чем ты говоришь в своих проповедях вранье. Ты это сам все придумал, чтобы не остаться на обочине жизни после Краха, как и многие. Ты лжец!

– Тем удивительно было то, что я видел сегодня ночью…– ничуть не смутившись, проговорил барон.

– Я не могу тебе доверять!

– Я этого от тебя не прошу, – усмехнулся глава церкви,– выслушай меня… Во се впервые ко мне пришли Трое!

– Ты окончательно сошел с ума…– усмехнулся Верховный.

– Может быть…– пожал плечами барон.– Они мне показали камеру. Грязную, мрачную, холодную камеру, где у углу сидит твоя дочурка Мия! Она обнимает руками колени и ревет. Все одежда на ней изорвана. Ей холодно и страшно. Из раненной руки течет кровь. Но ее никто не собирается останавливать. Богиня Земли – матерь наша, сообщила, что это замок Черная Гавань.

Барон с удовольствием заметил, как посерело лицо Верховного. Губы сжались в тонкую черточку, а черты лица исказились. Стали ярче видны морщины.

– А Бог Огня сообщил, что отступники желают казнить ее.

– Богиня Воды что тебе сообщила?– сквозь зубы прошипел правитель Этериуса.

– Она промолчала,– улыбнулся Барон, допив вино и поставив бокал на столик,– остальное я уже понял сам. Когда отступникам надоест играться с твоей Мией, либо она не сможет им больше ничего рассказать, тогда они ее казнят!

– Бред! Ты бредишь!– порывисто Верховный схватился за голову и отскочил в сторону. Он очень хотел ударить барона, сделать ему так же больно, как и он ему сейчас, но сдерживался из последних сил.

– Пусть, не буду мешать…– барон улыбнулся своей слащавой улыбкой. Кажется, он добился сегодня всего чего так хотел. Сомнения поселились в душе правителя, и их никак не вытравить оттуда, никак…

В приемной так же ожидали Магбет, перебиравшая какие-то бумаги и сир Барк, бездумно наблюдающий за механическими действиями робота-секретаря. Едва барон вышел из кабинета, как он вскочил на ноги.

– Вы закончили?

– Да,– провожать не надо, сам найду выход…Думаю, что именно сейчас вы очень нужны своему начальнику,– проговорил барон, направляясь к лифту. Ему в спину донесся недовольный крик Верховного о том, что надо ускорить процесс переброски войск в форт Нокс.

Выбравшись из Цитадели, святой отец с наслаждением втянул в себя свежий воздух. Все-таки стены этого места угнетают сознание. Казалось, что инквизитор пробыл там около шести часов. На самом деле поездка заняла не более двух. Скрайдер верно покачивался в воздухе у самого порога. Его черный хромированный корпус радовал глаз. Неожиданно расчувствовавшись, он даже погладил вытянутое блестящее в лучах садящегося солнца крыло рукой, но потом спохватился и оглянулся по сторонам. Нет, этой слабости не видел никто, кроме двух штурмовиков у входа, но те делали каменное лицо и им было плевать на него вместе с его скрайдером.

Ничего, подумал барон, совсем скоро вы его вылижите своими языками, ради моего удовлетворения. Мысль эта возбудила его. Он ощутил тяжесть внизу живота и поскорее сел в рубку, чтобы оказаться как можно раньше рядом с Робертом.

Но его мечтам не суждено было сбыться. Сир Роберт развел бурную деятельность. Пригласил управляющего Золотым банком и несколько важных для Этериуса персон для личной встречи с бароном. Об этом ему сообщил по секрету один из братьев, стоявших на входе. Все прибывшие собрались в большом зале, чтобы послушать, что скажет им барон. Нахмурившись и приняв солидный вид, он шагнул к кафедре. Его проводили недовольными хмурыми взглядами, не выражающими, впрочем, враждебности, скорее заинтересованность.

– Я собрал вас здесь, чтобы сказать…– начал он, откашлявшись, поймал взгляд сира Роберта, сидящего в уголке, и улыбнулся, продолжив,– сказать, что в угоду собственным интересам Верховный правитель ведет нас к погибели! Его дочь захватили отступники, теперь он желает открытого противостояния с ними, чтобы спасти дочь. Войны, если хотите…Но я и несколько моих единомышленников терпеть это не собираемся. Когда гвардия покинет Этериус, я собираюсь захватить власть силами святых отцов и инквизиции!

Тишина, наступившая в большом зале, больно резанула по ушам. Потом раздались робкие шорохи, вопросы, некоторые купцы переговаривались друг с другом. Управляющий Золотым банком вслух поинтересовался душевым здоровьем Барона– инквизитора.

– Я абсолютно здоров!– закричал он им с трибуны.– Как никогда! Это власть, то что я вам предлагаю…Это реальная власть, сосредоточенная ни в одних руках Верховного, а в наших…

– А вы не боитесь, что мы доложим о ваших планах в Цитадель?– поинтересовался управляющий Золотым банком, поправив очки-половинки.

– Власть!– повторил Барон и глаза его загорелись бешеным огнем.– От этой штуки еще никто не убегал просто так… При этом…– он снова улыбнулся.– Я же не прошу от вас ничего! Ровным счетом ни-че-го! Мне нужно только ваше не вмешательство! А уж как я умею быть благодарен, вы ощутите сразу, как только власть перейдет к Совету.

– Совету?– непонимающе поднял брови один из купцов.

– Именно!– подхватил его мысль инквизитор.– В который войдет и вы, господа!

Они немного замешкались. Забормотали что-то…Но барон чувствовал, что алчность внутри них в конце концов победит. Они согласились еще когда шли сюда…Осталось сделать только лишь один маленький шажочек в угоду совести.

– Мы подумаем над вашим предложением…– осторожно заметил управляющий Золотым банком после долгих споров и криков, за которыми барон наблюдал с легкой усмешкой, терпеливо занимая место за кафедрой.

– Подумайте, господа!– радостно улыбнулся инквизитор.– Думаю, что вы примете правильное решение…а теперь, хранят вас Трое!

Он поднял руку, благословляя их и одновременно прощаясь. Когда за последим из купцов закрылась дверь, сир Роберт, все это время сидевший тихо в уголку заметил:

– Ты был великолепен, господин!

– Хм…– самовлюбленно хмыкнул барон. Спустившись с кафедры поближе к сиру Роберту.– Я знаю! Только не сдадут ли они нас Верховному?– озабоченно спросил он своего помощника.– Этот хитрожопый управляющий…Они все банковские крысы такие хитрые…

– Вы сами понимаете, что нет, мой господин! Они уже сделали свой выбор. Сегодня! Но человеку свойственно оправдывать свои плохие поступки метаниями и душевными порывами…– Роберт посадил барона вместо себя на стул и опустился перед ним на колени, медленно расстегивая тунику.– Будьте уверены, что никто из них не вмешается, когда настанет время!

Барон хотел спросить что-то еще, но губы сира Роберта коснулись его бедра. Он закрыл глаза и протяжно застонал.

ГЛАВА 9

Вествальд

Черная Гавань

На следующее утро взволнованная разговором с магистром Мия проснулась очень рано. Еле рассвет своими тонкими лучами пробрался сквозь неплотно прикрытые шторы в ее комнату, как она открыла глаза и села на постели. Рядом, подложив голову под кулачок, спала Ариана.

Девушка будить подругу не стала. Аккуратно. Стараясь не шуметь, встала со своего места и прошла в другую комнату к зеркалу. Однако, дочь эльфийского короля Элендила тут же проснулась.

– Ты уже встала?– спросила она. Вечером они с Арианой перешли на «ты».

Мия кивнула и стала одеваться. Проклятые застежки корсета никак не хотели поддаваться. Дочь короля встала и помогла ей.

– У тебя сегодня тяжелый день…-заметила она, оправив края платья.

– Не то слово…– пожала плечами Мия.– Сначала меня ждут эльфы для обучения премудростям врачевания, потом Тори со своей наукой махать боевым топором, полеты на драконах и эта невыносимая учительница магии…

– Это тетя Матильда что ли?– фыркнула довольно Ариана.– Да…она действительно очень строгая! Но тут еще…– девочка замешкалась, поняв, что сболтнула что-то лишнее.

– Что?

– Понимаешь…У нее был сын – отличный воин, прекрасный маг, настоящий талант. У нас такие люди рождаются раз в сто лет, а то и реже. Она не могла им нагордиться…

– И что с ним произошло?– Мия повернулась к Ариане и спросила, хотя в душе уже знала ответ.

–Люди с Этериуса…Они хотели напасть на нас. Он вступил в ополчение…Ты не думай!– воскликнула Ариана, увидев, как поменялась в лице девушка.– Матильда отличная женщина и маг хороший. Она научит тебя многому…Но…

– Но, к сожалению, мой папа убил ее сына!– отрывисто бросила Мия.

– Это была война!– словно оправдывая Верховного правителя Этериуса, воскликнула Ариана.

– Война не повод убивать мирных жителей!– зло отрезала Мия.– Прости мне нужно на урок к твоим сородичам…

Девушка открыла двери и вышла в коридор. У двери уже стояли, почтительно склонившись в поклоне две эльфийки. Одна в возрасте, а вторая совсем молоденькая. Они приветливо улыбнулись ей, но Мия была явно расстроена разговором с Арианой, чтобы ответить как полагается. Вместо этого она довольно неприветливо проговорила:

– И где будут проходить наши занятия? В вашем Зачарованном лесу?

– И вам доброе утро,– снова поклонилась старшая из эльфов,– меня зовут Риана, а мою помощницу Милиана. Думаю, вам не будет сложно это запомнить и поздороваться с нами, подобающим образом…

Мия смутилась и покраснела до кончиков ушей. Стремясь скрыть замешательство, она поскорее исправилась:

– Доброе утро, меня зовут Мия.

– Отлично!– обрадованно заявила Риана.– А отвечая на ваш первый вопрос, поясню. Зачарованный лес – это наше все. Там вокруг царит древняя эльфийская магия. Она пропитывает землю, стволы деревьев, каждый листочек. Вам будет легко найти ее и применить. Но лечить вам придется, увы, не в Зачарованном лесу. Так что, прошу вас, пройдемте на поляну…

Риана ловко подхватила ее под руку и повела вниз к широкой лестнице, на которой сидел запомнившийся ей черный кот. Она застала его на том же месте, где и тот и был. При ее приближении кот потянулся и погладился о протянутую руку Мии. Потом встряхнулся и спрыгнул вслед за девушкой.

– Вы ему понравились…– заметила Милиана, ревниво поджав губы.

– Этот кот – личное изобретение нашего Магистра. Он сам его слепил, разукрасил и оживил, вдохнув жизнь! Так ведет себя он только с ним…– пояснила Риана.

Мия оглянулась назад. Кот медленно брел за ними, гремя когтями по лакированному паркету замка. Его черные бусинки глаз с интересом рассматривали трех женщин. Увидев интерес девушки, он мяукнул и подошел поближе.

– Кажется, он хочет с нами…– заметила Мия, присев рядом и погладив его по холодной каменной спинке.

– Не думаю, что это хорошая идея,– проговорила сквозь плотно сжатые губы Милиана,– магистр будет недоволен…

– Это не нам решать!– коротко обрезала ее Риана.

Мия пришла на поляну. Кот прошелся чуть дальше и залег в кустах, пытаясь умыться. Это выглядело довольно смешно, если знать, что само животное было каменным.

– Начнем урок…– сказала Риана.– Главное, что тебе надо знать, так то, что магия везде! Она вокруг нас! В земле, огне, воде, воздухе…Только надо ее уметь почувствовать и принять в себя. Закрой глаза…

Мия послушно прикрыла веки.

– Настройся на добро, попытайся увидеть, как выглядит этот мир, ощути его тепло…

Голос Рианы слышался откуда-то издалека. Она его даже не слышала, а ощущала дыхание эльфийки. Голова освободилась от всех мыслей, чувств и эмоций. Стало тепло. Перед закрытыми веками вдруг поплыли всеми цветами радуги яркие огоньки, которые превращались в оформленные видения. Она видела! Только в каком-то непонятном свете…Так трава была сине-черного оттенка, а земля пускала какое-то коричневое сияние. Риана и Милиана были зеленого цвета, как летняя ярка листва на деревьях. Все размыто и тениобразно. Мия улыбнулась и повернулась к коту, который все так же чесался в зарослях полевых цветов. От него исходил яркий оранжевый свет, а сам он был просто пятном, напоминающим солнце. Сил смотреть на него не было. По векам больно ударило. От испуга Мия открыла глаза.

– Получилось…– прошептала она и рассказала обо всем Риане.

– Отлично!– похвалила ее эльфийка.– а сейчас попробуй поймать какую-то из теней и направь ее в себя. Тут я тебе помочь ничем не могу…Это должно получится само собой!

Девушка согласно кивнула и снова закрыла глаза. В этот раз настроиться получилось намного быстрее. Прошло всего пару секунд, как перед глазами заплясали разноцветные пятна. Мия попыталась дотронуться рукой до коричневого пятна земли, но оно ловко ускользнуло от ее прикосновения, немного отдалившись. Она напряглась, но ничего не выходило, чем ближе была Мия, тем дальше было пятно.

– Попробуй впустить ее в себя…– издалека послышался голос Рианы.

Впустить…Стоит только позвать и впустить, подумала она про себя. Она расслабилась и позвала мысленно коричневое пятно, которое сразу же изменило свою форму, изогнулось и медленно и нерешительно поползло к ней. Чем ближе оно становилось, тем теплее становилось Мии. Наконец, пятно коснулось открытой ладони девушки и ловко юркнуло между пальцев. Она вдруг ощутила, как ее наполнила сила, захлестнув с ног до головы ярким теплым потоком энергии, незнакомой, чужой, но дающей если не всемогущество, то власть уж точно. В душе запели озорные огоньки. Мия готова была взлететь высоко-высоко…

– Получилось!– так же с закрытыми глазами сказала она Риане. Открывать их она боялась. Опасаясь потерять, то ощущение власти, которое давала ей магия. Теперь она понимала, что это такое…

– Открой глаза, Мия,– потребовала эльфийка.

– Нет!– испуганно прижала к своей груди раскрытую ладонь девушка.– Оно исчезнет!

– Никуда оно не исчезнет, открой…– попросила Риана.

Робко открыв глаза, Мия улыбнулась. Тепло по-прежнему грело ей пальцы.

– Урок второй!– Риана резко развернулась в сторону дотоле молчавшей Милиане. В руках у нее оказался неизвестно откуда взявшийся кинжал с черной гнутой рукоятью. Мия успела разглядеть только мелькнувшую серую сталь остро наточенного лезвия, перед тем как он оказался в животе Милианы. Та обхватила сталь рукой, но из ее живота уже вытекала струйка крови. Глаза эльфийки испуганно забегали. Она попыталась выдавить из себя хоть слово, но обессиленно рухнула навзничь. Кот оторвался от своей каменной шкурки и с интересом поглядел на происходящее своими хитрыми глазами.

– Зачем вы это…– Мия растерянно переводила взгляд с упавшей Милианы на ее старшую подругу, так и стоявшую с клинком в руке.

– Это сталь закалена в пламени дракона. Она приносит смерть эльфам,– пояснила Риана,– если ты не заживишь порез, то Милиана умрет!

Мия хотела крикнуть ей, что она ничего не умеет и не знает, что она не хотела бы, чтобы из-за нее кто-то погиб, но испуганный затухающий взгляд Милианы ее остановил. Она упала на колени рядом с ней и положила руку на живот. Ладонь сразу намокла, стала липкой от выступающей крови. Девушка беспомощно оглянулась на Риану.

– Время! У тебя осталась минута…

Мия закрыла глаза, а дальше все получилось само собой. Благо, ладонь лежала прямо на ране эльфийки. Сквозь пальцы тепло потекло к раненой само. Яркий свет озарил рану, ослепив на секунду Мию. Она вздрогнула, ощутив, как под ее рукой Милиана шевельнулась.

– Ты справилась. Очень хороший результат!– покачала головой Риана.– Если бы я не знала, что ты человек, то решила, что корни у тебя точно эльфийские.

–Она же могла умереть!– слезы сами собой брызнули из глаз Мии.

– Не могла…Обычная сталь,– Риана покрутила в руках кинжал и отбросила его в сторону,– я тебя обманула.

– Как вы…

– Иначе ты бы не научилась…

– Плевать! Это отвратительно…– девушка отошла к коту и погладила его по пушистой голове.

– Нам пора в замок…– обиженно бросила Риана и медленно пошла в сторону Черной гавани, позади нее шла Милиана, вполне живая и здоровая. Помимо своей воли ей пришлось идти следом. Сейчас не хотелось оставаться одной. Тело, выхолощенное выбросом энергии, требовало отдыха, но на ступенях замка их ждал Тори. Гном весело улыбался и явно был рад видеть Мию.

– А я вас уже заждался…– потер он довольно руки.

– Урок затянулся,– недовольно ответила Риана, проследовав в замок. Она никак не ожидала такой реакции от девушки, вместо благодарности.

– Риана – жуткая злыдня!– усмехнулся Тори, провожая взглядом эльфиек.

– Она жестока…– поправила его Мия. Ей вдруг стало спокойно и хорошо рядом с весельчаком гномом.

– Злыдня, злыдня!– повторил Тори из рода Торианов.– Наверное, убивала свою ученицу?– он весело подмигнул Мии совсем по-товарищески. Но она явно не могла разделить его веселья. Мурашки, после того, что она испытала все еще бегали у нее по спине.

– Убивала,– сухо кивнула она.

– Много лет одно и тоже…Ей, кажется, стоит сменить способ преподавания. И реакция учеников одна и та же… Эльфы становятся скучными и неизобретательными.

– Она могла ее убить!– с негодованием воскликнула Мия.

– Не могла,– улыбнулся Тори.– Но да хватит об этих длинноухих! Пора перейти к нашему уроку. Магистр попросил меня научить тебя обращению хоть с каким-нибудь оружием. Магия – это хорошая вещь, но против варгов она не спасет, да и в ближнем бою, ты не особо раскидываешься фаер-болами…

– А…– начала было Мия, но Тори ее прервал.

– Извини, я все время забываю, что ты не родилась в Черной Гавани. Фаер-болы – это огненные шары, которые маги могут пускать из своих крючковатых длинных пальцев, но для тебя я приготовил кое-что поинтереснее…– гном снял с пояса свой боевой топор и рукоятью вперед подал его девушке. Та попробовала ухватить его одной рукой. Но тот резко потянул ее вниз. Сталь звонко ударилась о каменные ступени замка, выбив кучу искр.

– Ну-ка, попробуй взмахнуть им!– озадаченно попросил Тори. Гном явно не рассчитывал, что у Мии не хватит сил, чтобы управляться с гномьим оружием.

Дочь Верховного Правителя Этериуса напряглась и даже оторвала его от земли, но на большее не сподобилась. Тори из рода Торианов задумчиво хмыкнул и пояснил:

– Кажется, тут надо что-то полегче…– Он снял с пояса совсем небольшой гнутый кинжал. Его сталь светилась ярко голубым пламенем, отливаясь огнем на своих остро наточенных гранях. Рукоятка была выполнена в виде змеи, обвивающей ствол какого-то неизвестного дерева. Тори играючи подкинул его в воздух, так же легко поймав.

– Это эльфийский клинок Зарандуил…Мне его подарил Элендил – король эльф, тот скряга, который выходил тебя встречать. Режет все что угодно, несмотря на свои маленькие размеры. Он слегка взмахнул рукой. Мия только успела разглядеть, как мелькнула ярко голубая полоска света перед глазами, как голова каменной горгульи, установленной на перилах парадной лестницы, покатилась с грохотом по ступеням вниз.

– Вот видишь!– радостно воскликнул Тори. Потом он сообразил, что натворил, и виновато пряча клинок в ножны спросил:

– А колдовать ты еще не научилась?

Мия отрицательно покачала головой, чем, безусловно, расстроила гнома, который уже представлял, какой нагоняй ему строит магистр за испорченную лестницу. Однако, он быстро справился с собой. Отстегнул ножны и преподнес их Мии.

– Это твое по праву! А, ну-ка, взмахни этим…

Мия приняла подарок. Потянула за рукоять. Лезвием с шелестом выскочило из ножен. Оружие было идеально сбалансированным и подогнанным буквально под нее. Она радостно сделала несколько неловких па, а потом прямой укол в Тори, который еле успел отскочить в сторону.

– Ты чего?!– недовольно сжал он свои маленькие кулачки, покрытые косматой рыжей шерстью.

– Я уже умею врачевать!– усмехнулась Мия, не желая спрятать оружие. Оно было легким и удобным и очень ей нравилось.– Так что не бойся!

– А я и не боюсь,– заворчал добродушно Тори,– по правде сказать, и Элендил и Магистр настаивали сразу на этом клинке, но мне хотелось увидеть тебя с топором…

Мия счастливо захохотала в унисон с гномом. Вместе они спустились на поляну, где почти два часа Тори обучал девушку различным приемам фехтования. К концу занятия все плечи и руки Мии были исколоты. Лицо поцарапано, но тем не менее некоторых успехов они все-таки добились.

Коту эти танцы с оружием быстро надоели, и он медленно и важно, как настоящий хозяин Черной гавани удалились в замок на своем место. Отдышавшись, Мия проводила взглядом Тори из рода Торианов, который скрылся в одном из своих многочисленных гномьих пещер. Осталась одна. Тело ужасно ныло и болело. Хотелось кушать. Но сейчас ее ждал очень интересный урок – полеты на боевых драконах. Она не могла забыть то чувство эйфории, овладевшее ей, когда она прикоснулась к прохладной чешуе, того дракона, который вынес ее с форт Нокса, того сладостно тягучего восторга от полета и невесомости.

Она сидела на примятой от занятий фехтованием траве, поджав колени под себя, и мечтала о своем первом полете, когда за спиной раздалось тактичное покашливание. Мия резко обернулась на ходу, выдергивая Зарандуил. Сталь засветилась всеми цветами радуги на солнце. Рукоятка приятно согрела натруженную ладонь.

Позади нее стоял Иден. Тот самый хмурый отступник, который проводил ей первую экскурсию по Черной Гавани.

– Магистр просил передать, что полеты на драконах придется отложить, как и ваши занятия с госпожой Матильдой. Он срочно вызывает вас в библиотеку.

– Вызывает?– недовольно подняла бровь Мия.

– Конечно же нет…Вы наша гостя и магистр просит вас просто составить ему компанию за чашечкой чаю,– хмурые серые, как холодное зимнее небо, глаза в упор смотрел на Мию, ожидая ее ответа.

– Конечно…Конечно, я составлю магистру компанию!– она спрятала клинок и медленно побрела за Иденом. Хорошее настроение куда-то испарилось. Теперь было только настороженно грустно…Настороженно, потому что занятия ни с того ни с сего отменили, а грустно из-за драконов. Она печально поглядела на клетки. В одной из них в самом углу росла ее дракониха.

– А что произошло?– попыталась она выяснить у Идена, отвлекаясь от печальных мыслей, но отступник был непоколебим.

– Магистр вам все объяснит,– они поднялись в библиотеку, где уже был накрыт стол на две персоны. Аромат свежезаваренного чая разносился по всей библиотеке и терялся где-то по углам комнаты.

Она нерешительно потопталась на пороге. Потом повернулась к Идену, чтобы спросить того, где магистр, но отступник уже исчез, оставив позади девушки запертую дверь. Только рядом с ним, с этим неприветливым мужчиной, Мия чувствовала в этой сказке пленницей. Все остальные относились к ней и правду, как к гостье.

Сбоку от нее, что-то протяжно скрипнуло. Стеллаж с книгами начал отъезжать в сторону, освобождая какой-то проход. В темноте что-то было разглядеть трудно, но Мия умудрилась рассмотреть неясные очертания ступеней. Первым из прохода, виляя своим каменным хвостом, выскочил кот, следом тяжело дыша, вышел магистр. Сегодня на нем была испачканная в пыли темно-голубая мантия с золотистыми полосами, которая удивительно не шла к его усталому старческому, покрытому морщинами лицу.

– Здравствуй, Мия!– проговорил он, отдышавшись и присев в кресло, показывая рукой, чтобы девушка заняла место напротив.– Будь добра, поухаживай за стариком, а то пальцы ходуном ходят. Все-таки годы берут свое…– глубокомысленно закончил он, уставившись в одну точку.

Мия разлила из заварного чайника чай по чашкам, положила на тарелку рядом ложкой кусочек сахара. Сама прихлебнула горячей ароматной дурманящей жидкости, ожидая когда магистр заговорит первым.

– Мой котик говорит, что ты делаешь успехи…– маг наконец вернулся в реальность, встряхнувшись. Бросил сахар в чашку и немного помешал. Ей на колени вспрыгнул красавец котик, который все утро провел рядом с девушкой.

– Соглядатая поставили?– ехидно подметила Мия.

– Только дураки считают, что окна не умеют говорить, а стены слушать. Мне в Черной гавани не нужны соглядатаи, чтобы следить за ее жителями. Коту ты понравилась, что является на моей памяти первым случаем. Так что он просто поделился своей радостью со мной, своим создателем.

– Отлично!

– Не злись, есть серьезные причины остановить твое обучение,– тихо проговорил Магистр,– твой отец решил ударить по нам всей мощью штурмовой гвардии и космического флота. По нашим данным к форт Ноксу направляются около семисот транспортников и больше сорока тысяч штурмовиков. Оттуда они начнут наступление на Черную Гавань и покончат с отступниками, то есть с нами…

Только сейчас Мия заметила , как тяжело приходится Магистру. Он явно не спал эту ночь, готовился к сражению. Скорее всего посетил Нордвальд. Она не могла себе простить, что это все из-за нее. Ведь это очевидно! Отец решил ее спасти. Мир нарушен, а значит, очень много людей погибнет, как с Этериуса, так и из Вествальда.

– Откуда эти данные?– быстро спросила она, отставив чай в сторону.

– У нас есть свой человек в форт Ноксе, тот который передал информацию и о тебе,– ничего не скрывая рассказал волшебник.

– Значит это все правда?

– Раньше у нас не было повода не верить этому источнику.

– Хорошо! Ладно, боевые драконы – они необходимы,– растерянно проговорила Мия,– но госпожа Матильда? Она могла бы со мной заниматься…

– Матильда изъявила желание защищать свою страну вместе со всеми. Сегодня ночью она выдвигается на форт Нокс. Боюсь, что даже гномов, несмотря на их вечную плохую переносимость полетов, придется брать с собой. Шансов немного, но они у нас есть. Или погибнуть или защитить свою родину. Мы это уж делали и не раз, так что…

– Вы хотите меня оставить здесь одну?– испуганно спросила девушка, побледнев.

– Почему же?! С тобой останется Ариана, дети и вот этот милый котенок,– он слегка подтолкнул кота с колен и тот с грохотом спрыгнул вниз, подойдя к ноге Мии, потеревшись об ее колено.

Прикосновения было холодным и неприятным. Помимо воли, она отстранилась. Люди идут гибнуть за нее, ради нее. Она не могла им это позволить.

– Кто командует десантом отца?– резко спросила она, будто на что-то решившись.

– Сир Барк!

– Он клон…У него нет эмоций, он только выполняет приказы. С ним будет невозможно договориться.

– Мы не собираемся ни с кем договариваться. Мы отступники и умрем как отступники!– магистр тоже встал со своего места, с грохотом позади него упало кресло.

– Тогда я поеду с вами…– топнула ногой девушка, на миг, забыв, что она пленница у этих людей. Ей было не под силу позволить им погибать за нее.

– Нет!

– Я отправлюсь с вами! Или вы мне не доверяете?

– У тебя слишком мало опыта. Ты там будешь только мешать!– разозлился магистр упрямству дочери своего врага.

– Я и не собираюсь воевать!– закричала в ответ Мия.– Госпожа Риана научила меня врачевать. Я смогу залечивать раны вместе с ней.

Магистр на мигн задумался. Лишние руки никогда в таком деле не помешают. Тем более с эльфийкой после занятия он разговаривал. Риана сообщила, что такой способной ученицы у нее не было уже очень давно.

– А как же отец?

– А что отец?– вскинулась Мия.– Я не иду убивать моих сограждан! Я иду лечить. И неужели вы думаете, что если мне попадется раненный штурмовик, то я брошу его на произвол судьбы?

Магистр засмеялся, удивившись ее горячности и молодому задору. Когда она был точно таким же максималистом как она, когда он шел на разговор с ней, то знал, что Мия попросит его об участии в операции, он чувствовал, что не сможет ей отказать. Так и получилось… Если бы получилось иначе, то значит советошибся, и девушка не та, кто им нужен, чтобы подарить мир между Этериусом и Черной Гаванью.

– Я согласен! Готовь вещи и все, что тебе может понадобиться. Помни. На Норвальде зима!

Мия подбежала к магистру, неловко обняла его, потом сама же и испугалась своей горячности. Отскочила в сторону и густо покраснела.

– Простите, магистр…

Волшебник лишь улыбнулся . Он знал, что его план начал потихоньку осуществляться. То, что задумал много лет назад, постепенно приобретало очертания реальной жизни. И Мия – дочь Верховного Правителя Этериуса занимала в этом плане далеко не последнее место. Он погладил кота, лежащего у его ног, и снова улыбнулся.

ГЛАВА 10

Ледяной Острог

Этериус

Как оказалось, даже высоко развитая цивилизация нуждается в рабском труде. Это Родрик узнал сразу же, как только их всех загнали в глубокую темную шахту. Стены шурфа были укреплены специальными стойками, чтобы избежать обвала породы. Далеко впереди от входа, в нескольких сотен метров работал длинный тупоносый агрегат, внешне похожий на скрайдер. Только впереди него была установлена специальная буровая установка, которая с резким противным звуком вгрызалась в камень, разбрасывая породу в стороны и позади себя. Работал на этой установке вольнонаемный. Остальную работу в виде переборки камней, глины и комьев земли, выполнял обычный народ, такой как Родрик , Пот и Грин, попавший сюда, в Ледяной Острог волею обстоятельств.

Лампы дневного света плохо освещали туннель, дышать было нечем, повсюду стояли хрипы и кашель. Смена длилась около двух часов, потом людей в шахте меняли, чтобы дать отдохнуть легким от осевшей на них пыли. В ходе работы, заключенным приходилось перебирать тонны земли в поисках алмазов, которые пока еще ни одна машина не могла определить. Одни просеивали землю сквозь сито, другие уносили прочь из шахты уже отработанный материал.

Родрик и Грин попали на сеялки. Работа была не из легких, но Поту пришлось еще труднее. Его, как довольно крепкого парня отправили выносить землю. На тяжелой тачке, которая сама по себе весила немало, он с упорством вола толкал вперед свой воз по наклонному ходу шахты. Раз за разом возвращаясь обратно за новой партией.

С начала смены прошло почти полтора часа. Скоро смена должна прийти, а эти получат небольшую передышку. Кассель представил, как с наслаждением вдохнет глоток свежего воздуха, как намочить треснувшие губы в свежей родниковой чуть теплой воде. Слюна непроизвольно потекла по губам. Он отогнал от себя эти мысли и принялся за работу. Грин рядом присел на кучу уже просеянной земли и обреченно опустил руки.

– Все, Род, я больше так не могу…Когда же это кончится…– его лицо, измазанное свежей еще сырой грязью было почти не видно в темноте шахты. Светились только блестевшие белки глаз, но по голосу Кассель понял, что друг смертельно устал. И если бы сейчас ему предложили выбор умереть там, у Алтаря Безысходности, или попасть сюда, то он без сомнения выбрал бы смерть.

– Перестань, Грин, осталось каких-то полчаса, а то и меньше! Нас выпустят на поверхность и ты сможешь отдохнуть…– попытался Родрик ободрить друга.

– Выпустят, чтобы снова загнать сюда,– голос Грина звучал как-то обреченно. Кассель уже чувствовал, что соседи по смене начинают коситься на них с плохо скрываемым недовольством. Они-то работать не прекращали.

– Потерпи, наверх выберемся, как раз будет обед!– Кассель снова ухватился за тяжеленое сито и слегка потряс его. Комья земли полетели вниз, а среди грязи и камешков обнаружился блестящий алмаз.– Гляди-ка!– обрадованно позвал Родрик Грина, но тот так на него голову и не поднял. Он обреченно встал рядом со своим ситом и начал его трясти без особого энтузиазма.– Это первый алмаз добытый нами!

Кассель покрутил его в пальцах, посмотрел на него на свет. Грани тускло блеснули под лампами дневного света.

– Кассель! Грин!– закричал на них откуда-то сзади разглядевший их надсмотрщик Шлифан. – Вас сюда прислали не трепаться, а работать! А ну-ка быстро за сито! Кнут в темноте громко щелкнул, словно разорвался разряд молнии. Эхо отразилась от стен и вернулось к ним.

– Вот так всегда…нас самом интересном месте,– Родрик спрятал алмаз в карман, чтобы сдать его Шлифану на выходе перед концом смены.

За оставшиеся полчаса смены Грин так и не проронил ни слова. Так же вяло он отреагировал на замену. Вместе со всеми понуро поплелся к Шлифану, стоявшему на входе, низко опустив голову. Родрик тоже перестал его успокаивать. Он ничего с этим не мог поделать. Тем более его обидела последняя фраза Грина, который после долгого молчания, тихо произнес:

– А может, не стоило тогда спасать Верховного? Ведь это он придумал Ледяной Острог?

Кассель на эти слова ничего не сказал. Спокойно сдал алмазы, добытые за смену, надсмотрщику и поежился от резкого холодного порыва ветра. Лицо обожгло сотнями снежинок, пошел колючий снег. Родрик спрятался поглубже в капюшон и быстро последовал за Шлифаном в их камеры замка.

Внутри замок был не менее мрачен, чем снаружи, покрытый тонкой коркой льда. Ледяной Острог, наверное, никогда не нагревался до плюсовой или хотя бы нулевой температуры. Даже в большой зале, где были устроены длинные скамьи для кормежки, где горел огромный камин во всю стену, изо рта вырывались клубы пара. Люди ежились от холода, хлебали остывшую похлебку и хотели поскорее завалиться спать после трудной смены.

Шлифан привел их туда и громко проговорил, так чтобы слышали все:

– У вас пятнадцать минут на обед! Кто не успеет, не будет жрать до вечера. Всем понятно?– спросил он у рассаживающихся по скамьям людей. В ответ ему буркнули что-то невнятное, жадно напав на еду.

Родрик и Грин заняли место в самом углу. Почему-то им казалось, что именно там теплее всего. Может потому что там меньше гулял сквозняк, пронизывающий Ледяной Острог сверху до низу. Пот ждал их уже на месте, запивая мясной суповой концентрат водой с кусочком сахара-рафинада.

– Как отработали?– довольно весело спросил он. Пот, привыкший к тяжелой работе с детства, относился единственный из них троих философски. А плохая погода и сырость, царившие на улице, уж точно не могли испортить ему настроение.

– Отлично,– буркнул в ответ Грин, без энтузиазма рассматривая мутную жижу похлебки у себя в тарелке,– жалко не сдохли в этой проклятой шахте!

– Грин!– укоризненно посмотрел на него Пот.– Ты жив, и надо радоваться этому…

– Этому?– разозлился парень, указывая на концентрат.– Этой вонючей похлебке? Этим уродским рожам вокруг? Постоянным побоям надсмотрщиков? Этому ты что ли мне предлагаешь радоваться?! Или опротивевшей роже Шлифана?

– Малышка Грини обижена жизнью…– раздалось противное сюсюканье из-за соседнего стола. Их все-таки расслышали. Это был здоровяк Кид, который прибыл с ними вместе с Дистрейкуса. Как-то получилось, что отношение именно с ним у Касселя не заладились с самого начала. Родрику не нравилось хамоватое поведение парня, его лизоблюдство и использование силы по поводу и без повода, только лишь для ее демонстрации.

– Заткнись, Кид!– зло бросил Родрик, даже не оглянувшись в его сторону.

– Ничего страшного, Грини! Сейчас твой парень Родрик тебя успокоит и обласкает!

За соседним столиком раздался взрыв оглушительного смеха. Кучка верных подхалимов Кида поддержала его глупую шутку. Пот дернулся было ответить, но Кассель твердо положил ему руку на плечо.

– Не надо…– прошептал он ему тихо, чтобы никто не слышал.– Это им и нужно.

Грин опустил голову еще ниже и до конца обеда, так и не произнес ни слова. Доели молча. Уже хотели уходить строиться, как раздался звон битой посуды и перевернутого стола. Родрик быстро обернулся туда, где сидел Кид вместе со своей шайкой. За столом их уже не было. Они стояли над седым стариком, с длинными волосами, спутанными кое-как на макушке. Его губа сочилась кровью. Он держался за правую сторону лица.

– Никто еще не отказывал Киду!– проревел здоровяк и нанес старику еще один удар по лицу, который опрокинул его со скамьи на пол. Он тихо то ли заскулил, то ли застонал от боли. – Если я говорю отдай свою похлебку, значит отдай!

Кид быстро подошел к старику и пнул его со всей силы ногой в живот. Худое, изможденной, тщедушное тельце согнулось от удара.

– Лис, накорми его, если он так голоден!– не оборачиваясь назад, проговорил Кид.

Один из его приспешников с огненно рыжими волосами, наверное, за них получивший свое прозвище, подбежал к соседнему неперевернутому столу, схватил оттуда полную миску похлебки и вылил старику на голову.

– Наелся?– улыбаясь спросил он, пытаясь подражать своему хозяину.

Терпеть такое было выше сил Родрика. Кассель отбросил руку Пота, который придерживала его на всякий случай и кинулся к старику. Тот еле дышал.

– Прекрати этот цирк, Кид!– закричал он, пытаясь поднять избитого мужчину. Тот не мог устоять на ногах, лишь только что-то бессвязно бормотал.

– Ооо…– довольно протянул здоровяк, снова поворачиваясь к Касселю, стоящему на коленях перед побитым стариком.– Наш герой Кассель решил вступиться и за этого дохляка тоже?

– За что ты с ним так?– Родрик кое-как умудрился посадить мужчину, оперевши его спиной к перевернутому столу.

– Он отказал мне в добавке!– мерзко засмеялся Кид, почесывая оголенное пузо, покрытое черным густым курчавым волосом.

Родрик подскочил со своего места. Его кулаки непроизвольно сжались. Он был готов убить. И понимание этого резко охладило его пыл. Кассель попытался уладить все миром.

– Я уже говорил тебе, что не пытался издеваться над слабыми…

– А они все тут слабаки! – Кид обвел взглядом притихшую столовую.– Твой Грин шавка, слабосильная и слабовольная, Пот всего лишь твоя послушная овечка, а остальное сброд, с которым и говорить-то стыдно. Остаешься из сильных только ты, Кассель. Только мы здесь вдвоем можем научить это стадо чему-нибудь. Только ты и я волки! Они же овцы на заклание!

– Двум волкам в одной стае не жить!– прошипел, сгорая от злости Родрик. Все внутри него кипело. Так зол он не был, даже когда Лиана предала его, написав донос в Инквизицию.

– Хорошо, что ты это сам понимаешь!– усмехнулся Кид, и бросился резко вперед, нанося удар в лицо Касселю. Несмотря на свой огромный рост и габариты, он был ловок и поразительно быстр. Родрик еле успел убрать голову из-под его огромного пудового кулака в сторону. Качнулся всем корпусом и попытался выполнить подсечку, но нога мазнула по пустому пространству. Кид уже был у него за спиной, пнув ногой куда-то под копчик. Родрик полетел через всю комнату, ударился больно рукой о стену, но встал, рыча от ненависти и злости.

– Я убью тебя!– проревел он, бросая тело слепо вперед. Гнев застлал ему разум, он летел вперед совершенно бессмысленно, понимая, что бежит навстречу своей гибели. Кид ловко перехватил его занесенную для удара руку, повернул к себе спиной. Откуда-то в его руке блеснуло тонкое, как шило, остро заточенное лезвие. Это конец, мелькнула в голове предательская мысль, но за спиной его раздался над ухом глухой стук. Руки Кида ослабили хватку, а он сам медленно сполз на пол. Глаза его закатились, а на лысой голове прямо на плеши текла кровь. Над павшим здоровяком стоял Пот с разбитой табуреткой в руках. Следом за этим началась свара., куча-мала, где один бил другого, не зная зачем и почему это делает. Этот кавардак остановил лишь Шлифан, который несколькими ударами кнута, разогнал особо драчливых.

– Это что еще такое? – заорал он. – Вы свиньи! Нелюди! Жрать не хотите? Силу некуда девать? Так я вам объясню, куда ее девать! Вместо ужина сегодня лишняя смена!

Все понуро замолчали. Грин тяжело вздохнул, утирая разбитый нос. Пот недовольно нахмурился, а Родрик подумал, что Кида все-таки надо было убить для своего спокойствия. Уж такого он точно Касселю простить не сможет.

– По норам, крысы!– кнут Шлифана громко щелкнул в наступившей тишине.– По норам я сказал! Вам еще вечером в ад за алмазами лезть!

Особо нерадивых или медленных он погонял кнутом. Несколько раз ощутимо досталось и Поту с Родриком, тащивших на закорках старика, избитого Кидом. Уже у своей камеры Пот неожиданно спохватился:

– А где Грин?

Родрик огляделся по сторонам, но их товарища нигде не было видно.

– Думаю, что он не такой дурак, чтобы остаться внизу наедине с Кидом,– ответил он, входя в сырую комнатушку.

Пот усмехнулся, но все-таки еще раз оглядел лестницу. Никого не было.

– Ты понимаешь, что Кид, этого так просто не оставит?– спросил он, закрывая за собой дверь. Так хотя бы создавалась иллюзия тепла и домашнего очага. Маленькая лампочка под самым потолком , забранная решеткой еле светилась, мешая разглядеть собеседника. Кассель лежал на нарах , закинув руки за голову, мысленно проверяя свой организм. Ничего ли в нем не поломалось во время стычки с Кидом, но нет, все вроде бы цело, только плечо ныло.

– Понимаю, Пот! У нашего королька очень болезненное самолюбие. И к тому же, не думаю, что он забыл от кого получил табуреткой по голове…– они тихо засмеялись.

Дверь скрипнула, прервав их смех. На пороге стоял Грин. Он где-то умылся. Да и выглядел немного бодрее, чем во время схватке в большой зале.

– Где ты был?– спросил его Пот на правах старого друга. На секунду им с Родриком показалось, что Грин замялся, не зная, что ответить, но всего лишь на секунд.

– Меня Шлифан заставил прибраться в столовой…

Он лег на свое место и стал смотреть в потолок. Родрик поймал удивленный взгляд Пота, но глазами показал, чтобы он друга не трогал. Пускай полежит, отдохнет. У Касселя в голове звучали его надрывные слова о тех условиях, в которых им приходится выживать и что он лучше выбрал бы смерть, чем такую жизнь. У каждого человека есть предел прочности, когда он ломается под грузом внешних обстоятельств. У всех он разный. Родрик боялся, что такой предел у Грина уже наступил.

– Надо немного вздремнуть,– как можно беспечнее сказал он, повернувшись спиной к друзьям.– Если слова Шлифана о дополнительной смене правда, то нам понадобятся силы. Пот согласно что-то буркнул , и через минуту по всей камере раздавался его молодой могучий храп. Грин ворочался на одном месте и никак не мог уснуть, мешал Родрику.

В голове крутилась неотступно мысль, что еще несколько дней назад он был довольно успешным человеком на Этериусе, с большим будущим, а теперь он заключенный в Ледяном Остроге. От такой несправедливости хотелось взвыть, но он гнал от себя эти мысли, боясь, что рано или поздно они могут привести его к тому, к чему сегодня пришел Грин, что лучше умереть, чем так жить, а Кассель был уверен, что не будет просто так ходить и жаловаться. Характер не тот. Он просто найдет штырь и разобьет свою голову об него, а этого делать еще пока никак нельзя. Он обязан вырваться отсюда и отомстить. Отомстить всем, всему миру, который так несправедливо с ним обошелся и в первую очередь Лиане. Предательства он ей простить так и не смог. С этими мыслями он и задремал, провалившись в глубокий сон.

Проснулся он от толчка в плечо. Его тормошил Пот, стоявший над ним своей нескладной фигурой, как памятником гоблину.

– Что случилось, Пот?– он с трудом вернулся в реальность, продрав заспанные глаза. Сон не отпустил его, потому он соображал довольно туго. Не в пример Поту, который встал видать довольно давно. – Где Грин?

– Грин нет, может до ветра пошел, а может еще куда,– пожал плечами Пот,– я вот что подумал…Кид так просто это все не оставит. Он обязательно попробует отомстить. Так, что лучше тебе не спать на своем месте, да и двери не мешало бы запереть.

– Что за ерунда?– Родрик протер глаза и присел на нарах, опершись о холодную, в мелких кристалликах льда стену.

– Это не ерунда!– возразил Пот.– Я знаю таких, как Кид. Я вырос на улице среди них. Он попытается убить тебя!

– За убийство в Ледяном Остроге полагается электрический стул,– поморщился Родрик,– не думаю, что здоровяк горит желание посидеть на нем.

– Он сам конечно нет, но вот кто-то из его дружков вполне может!– с жаром проговорил Пот.– Я лежал и думал…

– Кажется, ты слишком много думаешь, дружище!– улыбнулся Кассель, похлопав по плечу товарища.

– Закрыть двери и поменяться местами!– повторил упрямо Пот.

– Грина нет, и дверь запереть мы не можем. А насчет мест…может у тебя не так жестко спать, как на моих нарах,– Родрик все это считал полнейшей ерундой и согласился поменяться только ради того, чтобы Пот от него отстал и дал поспать еще хотя бы полчаса. Он уже успел узнать этого увальня довольно хорошо, если ему что-то втемяшивалось в голову, то он упирался , как баран, и гнул свою линию.

–Хотя бы это,– недовольно буркнул Пот, умащиваясь поближе к стене на нагретых нарах Родрика.

Кассель же прошел к месту Пота. С сомнением поглядел на сколы и трезщины в досках. Да уж, подумал он, такое место , даже ради спасения своей жизни сложно выбрать, как спальное. Ни одну занозу загоню, пока приноровлюсь спать. Однако, вопреки своим мыслям снова задремал.

Ему снилась площадь перед Цитаделью, искусственные фонтаны, клоны голубей, которые совсем не похоже курлыкали что-то прохожим и улыбающуюся счастливую Лиану. Потом оказалось, что рядом с ней совсем не он.

Он всего лишь наблюдатель. А за ручку с его девушкой гуляет Верховный Правитель Этериуса. Он хотел уже проснуться, но решил досмотреть сон до конца, понимая, что больше не заснет.

Дверь в камеру скрипнула и медленно распахнулась, впуская робкий лучик света из коридора в полумрак комнаты. На пороге стоял Грин. За его спиной торчала рыжая голова того самого Лиса из банды Кида.

Грин приложил палец к губам подошел к спальному месту Родрика. От холода оба его товарища надели глубокие капюшоны, из-под них вырвались ровные клубы пара, но лиц было не видно.

– Это он…– тихо прошептал Грин, указывая на скрюченную фигуру в углу длинных нар.

Лис сделал несколько шагов вперед и достал нож.

– А если это не он?– с сомнением в голосе спросил убийца.

– Я по-твоему своего друга не узнаю. Это Родрик Кассель,– разозлился Грин,– и меньше болтай. Пот проснется, подымет шум! Мне бы не хотелось, чтобы и он этой ночью умер.

Лис усмехнулся беззубой улыбкой и резко прижал ладонь туда, где у жертвы должен был быть рот. Тело под ним несколько раз судорожно дернулась, но острая сталь заточки уже вонзилась в бок спящему человеку, потом еще и еще раз. Тот слегка дернулся и затих. Лис вытер о полу плаща нож и поглядел на Грина.

– Кид просил передать тебе, что ты в нашей команде!

– Отлично! Когда побег?– быстро спросил Грин, судорожно оглядываясь на спящего Пота.

– Пока не знаем точно. Все в голове у Кида. Он у нас там всем рулит, но, будь уверен, что мы тебе найдем способ сообщить.

Лис шмыгнул в приоткрытую дверь, оставив Грина наедине с другом и трупом друга. Он вздохнул и, стараясь не глядеть в угол, где лежало тело Родрика Касселя, лег на свою постель.

ГЛАВА 11

Форт Нокс

Пл.Нордвальд

Небо резко почернело от скрайдеров. Их длинные продолговатые тени закрыли холодную ледяную пустыню Нордвальда. Показалось, что на десять минут на планете среди белого дня наступила непроглядная тьма. Жужжание моторов оглушило. Ветер взметнул вверх мелкое крошево рыхлого вчерашнего снега. Командор Норингтон прикрыл глаза сферой и пошел представляться. Огромный транспортник, из которого неторопливой властной походкой вышел сир Барк – его непосредственный командир приземлился ближе всех к форт Ноксу.

Норингтон сделал несколько шагов к нему и приложил руку к сердцу, отдавая положенное воинское приветствие.

– Сир Барк,– проговорил он, почтительно опуская глаза,– мы рады приветствовать вас на земле Нордвальда.

– Не до церемоний, командор,– отрывисто и нервно, кутаясь в длиннополый меховой плащ, бросил Барк,– все ли готово, чтобы выступать? Нам необходима одна заправка скрайдеров и обед для гвардейцев.

– Это все наши запасы, сир,– неодобрительно нахмурился Норингтон. Оставить своих подчиненных в разгар календарной зимы на чужой планете он не мог.

– Боюсь, ваши запасы вам в форт Ноксе уже не понадобиться. Решено покончить с отступниками уже сегодня. Перед вами лучшие части королевской гвардии…– Барк кивнул себе за спину, где строились ровные батальонные коробки гвардейцев. Один за одним они выходили из скрайдеров по скользкой рампе, уже покрытой тонким слоем изморози. Их было очень много. Вся ледяная пустыня вплоть до Морозных гор была усеяна частями королевской гвардии. Командор поймал себя на мысли , что их больше пяти ста тысяч. С такой армадой даже отступникам с их драконами и магией в открытом бою ни за что не справиться. Барк истолковал взгляд Норингтона на Морозные горы по-своему.

– Да, сынок, мы пришли исправить твою ошибку…– сказал он, рассматривая Могильный пик. – Ты потерял дочурку нашего верховного правителя, а мы ее приехали спасти…

Командор с трудом выдавил из себя жалкое подобие улыбки. Его мысли были далеки от скрайдеров и сира Барка, а уж тем более от дочери Верховного правителя Этериуса. Тем более , что не ранее как утром, он увидел ее среди отступников живой и здоровой.

Магистр пришел утром, когда его солдаты спали, а посты находились в состоянии предподъемной спячки. Каким образом он всегда обходил камеры и сигналки по периметру форта до сих пор для командора оставалось загадкой. Сегодня глава совета отступников был одет в длинную шубу из овечьей шерсти. На поясе у него висел меч, а в руках был длинный посох с алмазным наконечником. Он прошелся по комнате, слушая дыхание спящего Норингтона, а потом аккуратно разбудил его. Командор испуганно дернулся и попробовал закричать, но твердая рука волшебника плотно зажала тонкие губы.

– Тише, мой дорогой Норингтон,– прошептал магистр,– мне бы не хотелось превращать тебя в какую-нибудь жабу, для того чтобы ты меня выслушал… Ты обещаешь молчать?

Посох угрожающе дернулся в сторону Норингтона, который резко дернулся, но вырваться не смог. Утвердительно замычал в ответ.

– Вот и хорошо, мальчик! Ты уже нам один раз помог…– жесткая мозолистая ладонь медленно убралась с губ командора,– помоги и второй! Тебе известно, что Верховный правитель Этериуса решил снова нас завоевать?

Норингтон кивнул, а по спине побежали сотни тысяч мурашек при мысли о чем может попросить этот жестокий старик с посохом в руках, обладающий почти безграничной властью.

– Ты можешь говорить, только шепотом,– усмехнулся магистр, отойдя в сторону,– так вот…сейчас мою люди уничтожают твою охрану. Они,– он кивнул на дверь,– убивают всех твоих людей. И от того какое решение ты примешь, будет зависеть отправишься ты к ним или останешься жить…

– Я вам не верю!– зло бросил Норингтон.

Магистр усмехнулся и прошел к окну. Нажал какую-то кнопку сбоку и жалюзи медленно поехали вверх, открывая командору вид, от которого мурашки снова появились на коже. Один из его людей лежал на снегу прямо перед его окнами. Грудная клетка капрала была вспорота от низа живота до самого горла. Снег уже напитался кровью, изменив цвет на бордовый.

Во двор его форта, хлопая крыльями, приземлился дракон. Он был огромен, но командор сумел разглядеть каждую самую маленькую чешуйку на его серой коже. Полыхнуло огнем, и стрельба из бластеров в дальнем конце форта у восточной стены прекратилась. Со спины дракона, держась за его перепончатые крылья, спрыгнул…Командор напряг зрение. Не может быть! По снегу в легких унтах шел самый настоящий эльф.

– Вижу тебя удивил король Элендил…– заметил магистр удивление Норингтона.

– Король…– растерянно повторил тот.

– Именно король. Он командует штурмовыми отрядами. Так ты согласен?

– На что?– смерть подчиненных потрясла командора настолько сильно, что соображать он перестал.

– Королевская гвардия не может сразу атаковать Черную гавань. Ей необходима дозаправка, обед и прочая ерунда. Мы переоденем наших людей в форму штурмовиков и устроим сиру Барку западню. Так ты согласен?– острый взгляд серых, почти бесцветных глаз магистра прожигал насквозь.

– Нее…нет. Одно дело, помогать вам похитить эту девчонку, передавать вам кое-какую информацию, а другое дело быть виновным в разгроме имперской гвардии!– помотал головой Норингтон.– Мне негде будет укрыться, меня никто не спасет…

– Смерть ближе, чем тебе кажется, командор,– взгляд магистра стал жестким. Пленнику даже показалось, что в его расширенных зрачках заплясал огонь. Командора передернуло от страха. Он ожидал в любой миг удара, которого, впрочем, не последовало. Магистр просто вздохнул и отстранился от Норингтона.– Я бы мог сделать из тебя послушную игрушку, которая глазами пошевелить самостоятельно не может. Но тогда сир Барк все поймет и сюрприза не выйдет…

Он задумчиво посмотрел на перепуганного , сжавшегося в комок командора имперской гвардии. Брезгливо поджал губы и отвернулся. Ему был неинтересен и противен этот человек, но без него погибнет слишком много отступников, а что может быть дороже человеческой жизни?

Магистр приоткрыл дверь на улицу и тихонько свистнул. Видимо, все кончено. Мимоходом подумал Норингтон. Мои люди убиты, а сам я пленник…

В дверь вошли. За глубоким капюшоном лица было не разглядеть. Командор приподнялся на локте, пытаясь рассмотреть гостя, но тот и сам снял свои дикие одежды.

– Вы?!– глаза командора изумленно расширились.

– Да, это я, мой дорогой командор,– Мия прошлась по комнате, разглядывая казарму главы форт Нокса,– тут ничего не изменилось за это время…

– Госпожа, простите…

– За что, командор?– глаза Мии блеснули огнем.

– Я вас предал и передал этим людям…– командор низко опустил голову.

– И я вам за это говорю спасибо,– неожиданно улыбнулась Мия,– если бы не ваша двуличная натура, то я бы никогда не узнала мир Черной гавани, не познакомилась с прекрасными людьми, не поняла, что в мире есть что-то другое, интересное, яркое , настоящее…

– Они заморочили вам вашу голову! Заколдовали…– обреченно кивнул Норингтон.

– Нет, это не чары! Просто там, в Черной Гавани мне открыли глаза на мир, который есть на самом деле,– Мия присела рядом с Норингтона на его постели, внимательно поглядела ему в глаза,– они не опасны!– прошептала она ему ласковым голосом и погладила по взъерошенным волосам.– они просто хотят жить!

– За счет жизни других?? Госпожа, за вами прилетят тысячи королевских гвардейцев. Они умрут за вас. Тысячи! Разве стоит их жизнь свободы этих…– он брезгливо поглядел в окно, где король Элендил добивал тяжело раненных из гарнизона форт Нокса. Мия поймала его взгляд и покачала головой.

– Если бы видели то, что видела я, то вы бы так не говорили. Этих людей уже много веков пытается уничтожить мой отец. Им ничего не остается, как только обороняться. У многих из них просто нет выбора. У меня есть учительница, там…в Черной Гавани. Это старушка лет семидесяти, но еще довольно крепкая телом и духом. Ее сына убили гвардейцы из форт Нокса, когда стало известно, что гвардия готовит нападение, то она, не задумываясь, пошла на войну! В семьдесят лет! Не для того , чтобы отомстить, а для того, чтобы спасти свой народ! – лицо Мии горело огнем, она верила в то, что говорила, Норингтон обреченно вздохнул, на минуту задумавшись. Потом бросил быстрый взгляд на магистра и девушка и грустно кивнул: