Отступники

1

Тихий, едва уловимый стук по двери спальни не сразу смог разбудить молодого столоначальника, только-только задремавшего после бурной проведенной первой половины ночи. Его спутница даже не пошевелилась, когда его ладонь привычно и мягко скользнула по приятной на ощупь груди и слегка сжала ее.

Вставать решительно не хотелось. Сани, так звали молодую и невероятно любвеобильную подругу, была столь соблазнительна и хороша, что юный повеса не удержался и провел рукой по волнующим изгибам, от груди к самому низу живота.

Спросонья чмокнув своими припухлыми губками куда дотянулась, девушка привычно распласталась на животике, чуть приподняв свою попку.

Но настойчивый стук повторился вновь, и стоило молодому человеку шевельнуться в кровати, как из-за двери очень уверенный голос произнес: «Ваша милость…»

Не узнать голос было нельзя. Это был один из двух приставленных отцом помощников-наставников. Ларэрто — личный камердинер и неоценимый помощник во всем, что касалось этикета, интриг и хитросплетений вокруг постоянной борьбы кланов и влиятельных дворянских родов за власть.

Легко спрыгнув с кровати, юноша накинул на себя покрывало, прихватил с прикроватного столика длинный кинжал и пошел открывать дверь. Размышляя по пути, что, в сущности, его первый самостоятельный выезд как члена особой коллегии по расследованию вполне удался.

Вновь назначенный, член особой коллегии, благородный Чезаро Вальдек, семнадцати лет от роду, был направлен в этот заштатный городок, носивший вполне имперское имя Раут. Уездный город, раскинувшийся всего лишь в полутора днях пути от столицы, стал местом проведения справедливого и скорого расследования ряда обстоятельств совсем немного взволновавших руководителей Особой коллегии. Однако надо было четко представлять, что люди, обличенные такой властью, очень не любили испытывать не то, что там беспокойство. Они не терпели даже относительное неудобство. Именно поэтому три дня назад в сопровождении полусотни черных легионеров и под предлогом проверки вздорной анонимки о неправедной жизни первого купца городка некого Германа он прибыл в Раут и уже добился результата, не взирая на глухой ропот местной элиты.

Близкий друг отца и по совместительству глава особой коллегии напутствовал своего юного подчиненного очень оригинально: «Это будет проверка, твоим способностям и желанию закрепиться в моей коллегии».

Желание трудиться в столь грозной и перспективной коллегии у юного Чезаро было хоть отбавляй. И к делу молодой отпрыск знатной фамилии, корнями уходящей в далекое прошлое, подошел весьма основательно.

Чезаро не поленился перелопатить горы бумаг. Финансовые отчеты о налогах, что слали клерки из всех торговых домов Раута в канцелярию градоначальника. Ежегодные доклады глав управ и месячные рапорта военного коменданта о состоянии дел на уголовном поприще.

Среди этой дикой мешанины цифр, хвалебных од императору, и прочего вздорного мусора Чезаро смог четко выделить ряд интересных фактов.

Три года назад в городе открылась некая лавка древностей, прославившаяся на всю империю торговлей редкими старинными манускриптами. Два шустрых продавца смогли правильно оценить интерес людей к древностям и потребность в экспертах, которые определяли ценность той или иной вещи. Собиратели по большей части всегда были дилетантами, вынужденными доверять специалистам, а поэтому спрос на такого рода продукцию оказался достаточно большим. Два родных брата зарекомендовали себя специалистами высочайшего класса. Они сумели стать непререкаемыми авторитетами не только среди покупателей-коллекционеров, но и среди коллег-антикваров. Доходы росли как на дрожжах. Но в этом году братья внезапно продали свою лавку и отбыли в неизвестном направлении.

Вместе с продажей лавки древности выяснилось, что перестала работать и кожевенная мастерская на соседней улице занимавшейся изготовлением особого состаренного пергамена. Это Чезаро смог выяснить всего лишь за один визит в закрывшуюся мастерскую.

Но не эти талантливые мошенники, сумевшие вовремя закрыть свой прибыльный бизнес по подделке старинных раритетов, привлек внимание члена особой коллегии. А люди, купившие лавку древности. Невероятным образом лавка продолжила свое существование, да вот только стала теперь торговать старинными имперскими монетами, чудным образом, имевшимся практически в любых количествах и номиналах.

Владельцы утверждали, что стали обладателями невероятно богатого клада, откопанного на развалинах старинной крепости недалеко от города. Немного лести, ценных подарков и взяток чиновникам и все в Рауте, включая даже градоначальника, поверили в эту неправдоподобную легенду.

Легенду разрушил Чезаро. Сопоставив факты закупок серебра и золота купцом первой гильдии Брамном и поставками в городок двух печатных прессов, а также своевременно получив справку об ограблении музея истории и кражи бронзовых клише, юный сыщик смог сделать правильные выводы и размотать клубок этого запутанного преступления. И теперь этой ночью он пользовался плодами своего расследования кувыркаясь в постели с дочерью того самого первого купца, на кого была составлена анонимка.

— Аве, Чезаро. — камердинер был явно взволнован и немного растерян. Вашу милость хочет видеть военный комендант.

— Что случилось? — Чезаро искренне удивился.

— Я смог узнать только, что по тревоге поднят весь гарнизон Раута.

— Это серьезно. А где Лука? — Чезаро вновь испытало удивление. Личный телохранитель отца очень ответственно подходил к охране единственного отпрыска и практически всегда был рядом с ним.

— Он поднимает свой десяток. Просил передать, что лично сопроводит вас к коменданту.

Дальнейшие сборы не заняли много времени. Одеться, опоясаться, вооружиться и оседлать взнузданных лошадей, для него самого и его людей было минутным делом.

Скачка по ночным улицам особо не отложилась в памяти Чезаро. Сумрак едва освещенных улиц и полная тишина, нарушаемая только звонким цоканьем кавалькады.

Зато у дверей казармы было шумно. На плацу горели многочисленные костры. Ржали лошади и сновали во все стороны люди. Почти сотня выстроенных в две неровные шеренги стражников и все прибывающие и прибывающие солдаты наводили на мысль, что в империи случилась гражданская война.

Но реальность была намного прозаичнее. Военный комендант, поминутно протирая пот с лица, кратко рассказал, что сегодня вечером был вырезан пост стражи, расположенный невдалеке на имперском тракте. Были убиты двенадцать человек, а вместе с ними имперский курьер, так не вовремя попавший под руку подлым разбойникам.

Чезаро Вальдек все понял сразу. Смерть даже сотни стражников была бы проблемой только коменданта, или в крайнем случае градоначальника города. А вот гибель имперского курьера была особенным случаем. И ехать разбираться в этом деле придется именно ему. Слуги императора, а к ним относились имперские курьеры, были подсудны лишь королю и богу.

До поста молодой следователь смог добраться только уже с рассветом. Комендант настоял и отправил с ними сотню своих стражников, а для верности переподчинив им единственную полусотню легкой кавалерии.

Такой внушительной кавалькадой, с первыми проблесками восходящего солнца, Чезаро добрался до места трагедии.

Заранее продумав все свои действия, он принялся отдавать четкие и внятные приказы.

Стражники широким кольцом окружили место происшествия. Всадники занялись разбивкой лагеря, ну а Чезаро, вместе со своим телохранителем и двумя чинушами из магистрата, принялся осматривать место преступления.

Их встречал седой, как лунь десятник, с шикарными усами, которые стояли дыбом, словно воин только и тем был занят, что начесывал свои усища.

— Тут они ваше высокоблагородие в доме. Кровище там страсть. Я никого туда и не пускал. Чуть не стошнило то. За раз сколько добрых стражей погибло.

— Меня интересуют свидетели. Кто мог видеть или кто последним видел погибших в добром здравии.

— Есть таки, ваша светлость. Туточки. Я их задержал до, так сказать, порядка. Они недалече в трактире остановились. Под наблюдением.

— Кто такие? — Чезаро, слушая треп десятника, продолжал разглядывать следы вокруг дома, не очень понимая, куда делись следы напавших бандитов.

— Беженцы. Притесняют их значиться по религии, вот они и бегут от нас.

Чезаро досадливо поморщился. Неуемная страсть к завоеваниям нынешнего императора привела к серьезневшему кризису веры. Хараг, хоть и не объявлял войны, но был на грани отлучения империи от церкви.

— Прикажите привести их сюда. Мне надо их допросить. — Молодой представитель особой коллегии бросил быстрый взгляд на своего телохранителя. Тот правильно смог уловить не заданный вопрос. И поспешил ответить: «Нужно осмотреть трупы. Я думаю, это был один человек».

— Нужен мотив. — Чезаро жестом приказал всем прочим остаться, а сам вместе с телохранителем шагнул в дом, где располагался пост.

Сразу же в прихожей лежало два тела. У одного было перерезано горло. Другой был убит уколом в основание шеи.

— Убийца был в сандалях. — Чезаро указал своему телохранителю на четкий след, отпечатавшейся крови.

— И они даже не успели испугаться.

— И что это значит? — Чезаро не побрезговал перевернуть труп в поисках еще ранений. Но тщетно удар был единичным.

— Слишком быстрая смерть. И это очень плохой признак.

— Почему?

Лука не ответил. Он прошел в следующую комнату, где находилось уже три трупа.

— Смотри, здесь тоже самое, лишь последний успел схватиться за рукоять меча.

— Поясни же! — Потребовал юный вельможа у своего телохранителя.

— Скорость. Убийца двигался значительно быстрее своих жертв. Они не успевали реагировать.

— Осталось выяснить, зачем ему это было нужно.

— Я бы задумался, кто он такой вообще. Здесь был тот, кто знает толк в убийстве не понаслышке.

— Распорядись осмотреть остальные тела убитых. Путь запишут, зарисуют характер ран и следы убийцы.

— А вы ваша милость?

— Попробую допросить свидетелей. Если это сделают местные, я боюсь, мы вообще ни чего не узнаем.

— Думаю, есть смысл приказать следопытам осмотреть окрестности. Тем более что след сандалий у нас есть.

— Вот и займись. — Молодой чиновник торопливо выбежал на улицу. Приторный, сладковатый запах, начавших разлагаться трупов, был крайне неприятен и непривычен для юноши. Но вот его телохранитель — Лука даже не поморщился. Лишь сделал для себя пометку, что мальчика надо потренировать переносить запахи разложения. Да и вообще пора тренировать его поинтенсивней.

Выстроившиеся неровной линией беженцы тихо гомонили, опасливо косясь на стражников. Чезаро цепко разглядывал их, пытаясь, что-то для себя решить. Составить первое впечатление. Но это были обычные люди, бегущие от религиозных смут и волнений куда подальше. Среди этой разношерстной массы людей выделялись трое. Седой как лунь, но еще крепкий старик, с тяжелым взглядом, который он прятал, потупив взор в землю. И две женщины. Одна из них беспрестанно рыдала, а вторая пыталась ее успокоить.

Несмотря на замызганные тряпки, которые было сложно назвать одеждой, рыдающая девушка обладала классическими чертами красавицы. Сквозь грязь немытых волос были видны ее белокурые волосы. А сквозь прорехи в одежде белизна ее кожи.

— Этих двух ко мне. — Распорядился вельможа, указывая на женщин. Взгляд Чезаро отметил, как дернулся старик, но потом вновь замер. Толпа беженцев заволновалась и глухо зароптала. Стражники, скорее удивленные таким поведением, для порядка обнажили мечи, но гомон усилился еще больше. Началась толкотня. Еще немного и какой-нибудь дурень, из стражей вдарит мечом. Только и успел подумать Чезаро.

— Отставить! — Жестко бросил возникший как по мановению волшебной палочки Лука и пальцем поманил двух десятников стражей. Назначенных тут старшими.

Женщины воспользовавшись заминкой, юркнула назад в толпу, и беженцы сомкнули ряды, попытавшись скрыть их своими телами.

В этой суете старик, наконец решивший, что то для себя, решительно шагнул к Чезаро.

— Пропустить. — Вышколенная личная охрана, нечета увальням стражникам, действовала очень корректно и быстро. Старика обыскали, кратко проинструктировали и допустили к Чезаро.

— Говори. — Чезаро с интересом смотрел на вздувшиеся от напряжения вены на шее старика.

— Ваша милость хочет узнать, кто убил этих добрых стражников. — От юноши не укрылось, с каким трудом старик выговорил «добрых стражников».

— Хочу не только узнать, кто, но, и как, и почему.

— Я… — старик замялся, но потом выпрямился и решился: «Расскажу, все как было. Если Ваша милость пообещает не трогать нас и отпустит прочь».

— Если ты будешь честен. Твой рассказ мне покажется достоверным, я выпишу тебе и всем прочим подорожную до границ империи.

Расторопный секретарь, стоявший за спиной юноши, тут же зачирикал пером и через мгновение подал свиток с текстом: «Податели сего следуют до пограничного пункта Лакура, согласно воле Императора, да будет славно его имя в веках, и по поручению члена особой коллегии Чезаро Вальдека. Писано накануне праздника святого Августина близ города Раут. Писарем особой канцелярии братом Витольдом».

— Это был монах. Да простит Единый, мне мое прегрешение. — Произнес старик и принялся рассказывать…

2

Евлампий ожесточенно тер руки речным песком вперемешку с галькой, пытаясь отмыть засохшую кровь. Вся туника, тело, руки, лицо и даже волосы были пропитаны кровью. Последний раз в империи Евлампию доводилось бывать почти десять лет назад и правила здесь здорово изменились. Теперь передвигаться свободно по дорогам империи могли только обладатели предписаний, подорожных и неких амулетов-пропусков. Прочих излавливали и передавали в руки стражам с целью скорого следствия и суда. Глупцов и недалеких растяп штрафовали. Темных личностей приговаривали к каменоломням, предлагая на выбор пять лет каторжных работ или три года службы в легионах империи. И лишь одно могло спасти пойманного путника — если кому было за него поручиться.

На первом же посту, он был задержан, так сказать до выяснения. Погибшим чуть позже стражникам был малоинтересен нищий монах, покрытый шрамами и одетый в ветхую и всю заштопанную тогу. То ли дело остановленный караван беженцев. Евлампий отчетливо помнил, как почти равнодушно он смотрел на тщательный досмотр упакованных пожитков испуганных людей. Потрошение личных вещей беженцев прервал гогочущий сержант и два его подхалима, затащившие в дом отчаянно сопротивляющуюся девушку. Ее крики и гогот насильников воспринимались наемником отстраненно. Выступать в роли вершителя судеб Евлампий не собирался.

Однако судьбу стражников решил случай. Прискакавший невесть откуда гонец. Точнее фраза одного из этих зажравшихся выродков: «Имперский курьер. Их амулеты одни из самых серьезных на тракте. И не дай бог тебе вызвать его неудовольствие, сынок…»

Дождавшись, когда курьер спешиться и с недовольной миной на лице зайдет в дом, откуда продолжал доноситься крики о помощи, наемник скользнул следом.

А потом он сорвался. Как не срывался уже много лет. Тело, ослепленное яростью, и не сдерживаемое холодным рассудком, превратилось в идеальную машину для убийства. Лишь чудовищным напряжением воли, Евлампий смог удержаться и не убить девушку, которую почти изнасиловали стражники.

Наскоро отмывшись от крови, и скинув окровавленную тогу, Змей, с опаской подставил левую ладонь под пряжку ремня и постучал большим пальцем по самой пряжке. В ладонь тут же упала невзрачная серая таблетка. Это был сокрушительный седативный препарат, способный подавить любую дичайшую вспышку гнева и обеспечить снижение возбудимости центральной нервной системы, восстанавливая на время равновесие между процессами возбуждения и торможения.

Вот только периоды действия препарата стремительно сокращались. И не далек был тот не радостный миг, когда принимать таблетки будет совершенно бессмысленно.

Отрешившись от не радостных дум, Евлампий проглотил таблетку и запил ее водой из ручья. После он критически осмотрел свою тогу. Она имела неприглядный вид. Вся в бурых кровяных пятнах и прорехах.

Стоило признать — образ монаха оказался неудачным маскировочным костюмом. Наемник нашел камень побольше. Завернул в тогу кроме него еще и сандали, кинжал, прихваченный у стражника, и, завязав большим узлом, с натугой зашвырнул тугой сверток на середину ручья.

Затем, достав из заплечного мешка крестьянские штаны и рубаху, оделся и двинулся в путь, ориентируясь по звездам.

Реконструированное тело, а точнее глаза легко подстроились под тусклый свет естественного спутника планеты и Евлампий особо не таясь, зашагал по проселочной дороге протянувшийся вдоль ручья. Ночь — это было отличное время, что бы чуточку разобраться в себе и обдумать все случившееся.

Но память почему-то возвращала его назад в прошлое. К тому самому эпизоду, когда он окончательно решил что ему пора исчезнуть:

«Шипение неисправной пневмодвери вызывало раздражение. Местный космопорт и так стал притчей во языцех у всех туристов и гостей. А теперь и это. Дверь продолжала шипеть и не открываться. К тому все время пока шел тщательный таможенный досмотр, Евлампий не мог избавиться от каких-то смутных терзаний. И что бы унять непонятно возникшее беспокойство диверсант шагнул назад в нарастающую толпу, свернув затем в сторону, к неприметной дверки с надписью: «служебный вход». Охранника около двери не было. Лишь служака в робе техника, что-то быстро говорил в рацию. И растерянно наблюдал, как ежесекундно увеличивается толпа перед выходом.

Рация разразилась гневной тирадой, и служащий поспешно бросился к заблокированным дверям. Воспользовавшись представившейся возможностью, Евлампий успел шагнуть вперед и слегка задеть работника космопорта. Так в его руках оказалась карточка доступа, позволившая легко открыться дверь.

Оказавшись в недрах космопорта, где в отличие от зоны прилета было малолюдно и тихо Евлампий уверенно сориентировался и вышел к автоматическим ячейкам хранения багажа.

Везти с собой оружие и спецоборудование было глупой и рискованной затеей. Намного удобней было получать все сразу по прилету. Тем более что его должны были встретить на месте ответственные товарищи из управления стратегических операций (сокращенно УСО).

Но в ячейке, где должен был находиться его чемоданчик, было девственно пусто. Теперь уже не беспокойство, а настоящая тревога озаботила профессионального рыцаря плаща и кинжала. Он успел только переложить в левую руку керамический карандаш, по своей остроте и прочности с успехом способный заменить заостренную пику.

Почти без паузы, стоило только захлопнуть дверцу, в проход, где находилась ячейка камеры хранения, вошли двое, одетых в форму охранников космопорта. Первый успел лишь внимательно окинуть взором Евлампия, словно сравнивая с виденным раньше изображением, а второй сунуть руку в кобуру, нацепленную поверх форменного кителя.

— Вам надо пройти с нами. — Это произнес третий, явно старший, появившийся чуть позже.

Его слова совпали с началом движения Евлампия. На первой секунде он успел выхватить из лицевого кармана еще перьевую ручку и сблизиться с первым лже-охранником. Тот смог только зачем-то выставить вперед левую руку и получить смертельный удар в шею. Второй обладал отменной реакцией, но вот с решительностью было у него похуже. Те считанные мгновения, что он держал на мушке Евлампия не решаясь выстрелить, хватило диверсанту, что бы крутануть бедолагу вокруг своей оси и подставить под выстрелы третьего, не страдающего сентиментальностью. В ответ, пользуясь, что тело прикрыло его от разящих залпов, а рука, сжимавшая игольник, ослабла, Евлампий смог выстрелить, используя руку мертвеца, как пистолет. Он давил указательный палец, а тот давил на курок.

Но это было еще не все. Последним в проход залетел рослый детина. Двигавшийся не просто быстро, а необыкновенно шустро. Очевидно, обладающий таким же разогнанным телом, как и у него самого. В правой руке боевик держал метровый композитный щит. В левой мощный полицейский шокер. Повезло, что хотели взять живым — успел машинально подумать Евлампий, бросая все свое тело на ряд ячеек автоматической камеры хранения. Грохот на какие-то доли мгновения отвлек громилу. А диверсант, с силой оттолкнувшись от преграды, полетел почти горизонтально полу, изогнувшись и полоснув, своим острым, как бритва, клинком-пером в область паха.

По ощущениям Евлампия схватка заняла меньше минуты. Бросив взгляд на хронометр, он отметил для себя 26 секунд. Поверхностный анализ схватки обнадеживал. Стратегия любого серьезного поединка, особенно с несколькими противниками требует только одного — привести про┐тивника в состояние невозможности сопротивляться. Отсюда следовал вывод — против него работали любители. Скорее всего, либо местные мафиози, либо, что было хуже коррумпированные силы правопорядка.

Против армейского спецназа, или чистильщиков службы безопасности у него шансов было маловато. Осмотр оружия убитых подтвердил версию Евлампия. Все оно было именным, снабженное чипами и ограничителями, рассчитанным только на одного конкретного пользователя, что было совершенно невозможно в любом элитном военном специальным подразделении.

Глухо затренькал коммуникатор на руке одного из мертвецов. Чертыхнувшись, диверсант поспешно бросился к уже привычной для него сегодня двери с надписью «служебный вход». Успев кинуть на пол горошину одноразового диктофона.

Напрягая свою извилины и оживив в памяти схему космопорта, Евлампий, миновав десяток дверей с надписями «только для персонала» и несчетное количество коридоров, смог ровно через шесть минут попасть в служебный подземный гараж космопорта.

Набирающий ход мусоровоз послужил отличным местом упокоения для служебной карточки, которую если еще не заблокировали и не отследили, то должны были это сделать вот-вот.

Сам диверсант запрыгнул в небольшой фургончик с невинной надписью «Свежий хлеб. Пазоли и сыновья».

Затаиться среди деревянных лотков особого труда не составило. Досмотр был практически формальным. И вскорости, спустя пятнадцать минут езды, Евлампий уже бодро шагал по улицам местной столицы, выпрыгнув из фургончика на светофоре.

Первым делом диверсант озаботился сменой внешности. В подходящей подворотне, куда он свернул с уютной улицы с труднопроизносимым названием, где приветливо мигала праздничная иллюминация, он избавился от парика и вставных линз. Универсальная куртка, вывернутая во внутрь, превратилась в модный оранжевый макинтош. Было бы неплохо еще сменить брюки и обувь, но тут в дело вмешался его величество случай.

В любом крупном городе испокон веков существовали кварталы, куда не стоило заходить даже днем порядочному туристу. Там властвовали банды: молодежные, этнические или просто составленные по одному им понятному признаку. Здесь, насколько помнил из аналитической справки Евлампий, главенствовала этническая группировка «Черные драконы». Эта улица в список нежелательных для посещения не входила. Но факт оставался фактом — пустынный тупик, с многочисленными пандусами для разгрузки грузовых фургонов стал местом охоты шести молодых отморозков.

Диверсанту даже не пришлось изображать из себя заблудившегося туриста. Ведь главным было одно, у них точно должно было быть оружие.

Расправа была жестокой. Шпана не имела никаких шансов против него. Евлампий бил не сдерживаясь, калеча качественно и с душой.

Победителю достались два скверных огнестрельных пистолета, три бейсбольных биты и набор ножей. От дешевой выкидухи до традиционно экзотического мачете.

Здесь же диверсанту удалось обменять свои брюки и стильные ботинки на весьма экзотические шузы и кожаные джинсы.

Удовлетворившись обменом, диверсант поспешил к ближайшему магазину электроники. Смело шагнул внутрь и оживил на своем коммуникаторе анонимный доступ в планетарную сеть. Следом Евлампий, чуть повозившись с настройками, подключился к абсолютно случайному и главное анонимному серверу хранения личной информации. Горошина-микрофон отработала на отлично. Записанный разговор уже лежал здесь на сервере. И отследить, кто снял эту информацию, было просто невозможно.

А разговор был занятен. Точнее та часть, где появляется голос босса…

— Вы конченые идиоты. Послать на задержание такого профессионала четверых недотеп..

— Они были лучшими мои…

— Давших себя убить за тридцать секунд. Я же предупреждал вас…

— Но…

— Молчать. Значит так поднять центурию. Всю. Запросить наших коллег по опасному бизнесу. Пусть подтянут свои команды исполнителей.

— Могут быть проблемы. Мы оголим свои тылы.

— Ты точно полный дегенерат. Это чистильщик. Он отморожен на всю голову. А когда поймет, что его подставили, у него будет только один вопрос — КТО. И трупы много трупов.

— Может, привлечем власти?

— Нет. Этот профессионал всегда дает результат. Его действия признают законными.

— Когда объявят карантин, не все ли равно жив он будет или мертв?

— А когда карантин снимут и он восстанет из небытия… Брать только живым. Можете калечить, как хотите. Главное что бы мы смогли провести ментальное сканирование…»

— Слышь, ты, лысенький черт! Греби сюда. — Наемник, выключившись из реальности и углубившись в воспоминания, с удивлением посмотрел, кто же осмелился сбить его с ностальгической волны.

— Ничего не меняется в мире. — Озадаченно пробормотал Змей, обнаружив, что дорогу ему преградила пятерка ушлых, то ли разбойников, то ли охотников за рабами.

Чуть встряхивая руками, Евлампий разгонял охватившее его оцепенение, уже примеряясь, что из одежды и оружия может ему здесь подойти…».

3

Мур Дронг лениво развалился в кресле рядом с кушеткой, установленной на корме своего галеаса под навесом из парусины. На кушетке, практически обнаженные, лежали, изнывая от полуденной жары, две его постоянные подруги мулатки. В этих безупречно сложенных девушках все поражало великолепием, начиная с точеных фигурок, заканчивая необыкновенно мелодичным голосами. Их довольное щебетание и смех бодрили дремлющего капитана, позволяя смотреть на мир и наслаждаться им.

Внезапно идиллию прервал бессменный юнга и личный порученец капитана — Миурги. Тощий, жилистый, нескладный и загорелый подросток, чьи осанка и манеры скорее напоминали пронырливого приказчика, чем моряка. Пройдя на корму, он протянул Мур Дронгу подзорную трубу.

— Взгляни-ка, капитан. Это по наши души. — Мур Дронг лениво потянулся и устремил свой взгляд в указанном направлении. На расстоянии около пятисот полетов стрелы к западу белел парус.

— Пират, — заметил капитан. Ухватив протянутую трубу, он подошел к поручням, на которые можно было опереться и спокойно все разглядеть.

Через оптику отчётливо виднелся большой парусный корабль с очень высокой кормой. Он уверенно держал курс к южной оконечности залива. На грот-мачте над заляпанными грязью парусами развевался бело-золотистый вымпел, в котором Мур Дронг опознал символ языческого островного королевства, славящегося своими безбашенными морскими разбойниками.

— Ну вот и закончился отдых. — Мур Дронг зычно принялся отдавать приказы. Послышались залихватские свистки боцманской дудки и застучал барабан, задавая темп гребли.

Галеас демонстративно сделал полный поворот на сто восемьдесят градусов и пират тут же переложился на новый курс. Сомнений больше не осталось. Это был пиратский корабль.

Вокруг капитана началась нешуточная суета. Мулатки не дожидаясь приказа сами нырнули в капитанскую каюту и вскорости вернулись назад уже в кольчугах, неся с собой груду доспех и оружия, которые принялись надевать на рыкающего Дронга.

Поверх палубы быстро натягивали сети, предназначенные для того, чтобы обломки деревянных деталей мачт не покалечили экипаж во время боя.

Тактика сражения один на один была отработана Дронгом до автоматизма. Этот парусник должен был стать восьмым призом за эти три месяца. И до желанной цифры в десять оставалось всего ничего.

Залогом такого прогнозируемого успеха была великолепная слаженность экипажа и преимущества галеаса в скорости. Способность галеаса искусно маневрировать в бою, развив максимальную скорость, Дронг использовал удивительно эффектно. Ведь все гениальное просто. В тот момент, когда пират начинал сближение, рассчитывая на абордаж, Дронг с предельной дистанции открывал огонь из катапульт и стрелометов. Далее он просто уклонялся от абордажа, полагаясь на превосходящую скорость, и осыпал градом стрел атакуемый корабль.

Используя только арбалеты, моряки Дронга производили настоящее опустошение в рядах, изготовившихся для абордажа, пиратов. Конечно, лучники могли стрелять чаще и точнее. Однако у арбалета было неоспоримое преимущество. Лучнику приходилось годами обучаться стрельбе из лука, когда арбалетчику было достаточно понять механизм перезарядки и прицеливания.

Часто забил барабан и гребцы дружно вспенили воды моря всеми веслами. По верхним мостикам дружно затопали стрелки арбалетчики и послышались отрывистые команды и скрип взводимых самострелов.

— Вперед. Вперед. Вперед. — Зычный рык гребцов и всеобщее возбуждение перед схваткой завело даже подруг капитана. Их глаза буквально загорелись желанием и похотью, а жесты недвусмысленно свидетельствовали, что его ждет жаркая ночь.

— Паруса долой! — Рявкнул Дрогн, отгоняя непотребные мысли. Во время боя он полагался только на весла, тем более, что здесь в акватории залива «Акул» ветер был всегда непредсказуем.

Матросы, словно акробаты, ловко принялись взбираться по вантам. Дальнейшие команды по уборке парусов взял на себя шкипер.

А Мур Дронг принялся рассматривать, что предпримет капитан пиратского парусника. Тот начал ожидаемо маневрировать, что бы занять наветренное положение. Рулевой парусника менял гласы с правого на левый, заставлял корабль двигаться против ветра. Такая лавировка могла бы помочь, будь против пирата такой же парусник. А так скрип рулевого колеса и галеас лихо накренился вправо, стремительно сокращая дистанцию.

Гулко ухнула катапульта, отправляя в полет пристрелочный камень. Ритм барабана достиг максимальной скорости и сейчас гребцы ворочали весла на пределе своих сил.

Разогнанный галеас летел стрелой, нацеливаясь точно в борт парусника. Уклоняясь от тарана, рулевой парусника попытался заложить вираж, опасно накренив судно. В последний момент галеас легко изменил курс и проскользнул мимо пирата, осыпав его почти в упор градом стрел и камней с катапульт.

— На разворот. — Вновь скомандовал Мур Дронг, ища глазами своего верного порученца. Миурги объявился незамедлительно.

— Трое раненых. Убитых нет. — Проинформировал он своего босса.

— Отлично. Принеси рому.

— А не рано?

— Поговори мне… — Цыкнул было Мур Дронг. Но смышленый пацан ловко прижался к одной из мулаток. А та покровительственно прижала его к своей внушительной груди. И Дронг досадливо махнул на пацана рукой.

— Анекдот рассказать? — Решив немного отвлечь своего капитана от выпивки, предложил мальчик.

— Давай! — легко согласился Мур Дронг.

— Имперский порт. У полуразвалившейся будки сторожевого поста сидят двое доходяг стражников и квасят бурячный самогон. Невдалеке стоит развалившийся док, в котором пара работяг отдирают еще пригодные для ремонта доски. Вдруг из-за пирса выплывает малая боевая галера. Почти все весла опущены в воду, гребут от силы пять гребцов, от чего корабль еле идет. С трудом огибает пирс и как бревно тихонько врубается в док. Пыль, щепки и отборный мат чудом отскочивших работяг. Все стихает, пыль рассеивается, из обломков вылезают «готовые» в дрова гребцы и жизнерадостно гогоча чопают к стражникам.

Один из бравых вояк сплевывает, чертыхается и выдает: «Яка диржава — такий и флот».

— Смешно. — Первый помощник Дронга, его правая рука и самый ближний из сподвижников Сэмси по кличке «Резвый» был в приподнятом настроении.

— Что хотел?

— Парни из абордажной группы просятся тоже пострелять.

— В следующий раз. Сейчас, прежде всего дело.

Галеас тем временем успел сделать разворот и вновь выходил на цель. Пираты уже начинали догадываться, что дела у них обстоят неважно. И теперь они готовились более основательно, подняв и укрепив по бортам щиты и наспех сколоченную из досок защиту от стрел.

Только теперь галеас сильно не разгонялся. Поравнявшись с продолжающим лавировать парусником, команда обслуживающая катапульты и стрелометы принялась методично вести огонь по парусам противника. Огромные прорехи еще больше замедлили ход пирата. И вскоре судно практически легло в дрейф. Став легкой добычей неутомимых арбалетчиков.

Почти час продолжалось избиение пиратской команды, когда галеас лениво описывал круги вокруг замершего пирата, расстреливая, словно в тире, все что шевелилось на палубах парусника.

Затем пират выбросил белый флаг. Высадка призовой команды, подсчет трофеев и скорые похороны убитых заняли практически весь оставшийся день.

У Мур Дронга погибло трое, раненых было семнадцать моряков. Трое тяжело. На пиратском паруснике погибло почти сеьдесят джентльменов удачи. А ранены были практически все.

Ближе к ночи ветер совсем стих и Мур Дронг без опаски отвел галеас на десять полетов стрелы от захваченного пирата. Справедливо полагая, что сбежать тот при полном безветрии не сумеет.

Встал капитан с первыми сполохами рассвета. Да он практически и не ложился. Но на лице капитана сияло откровенное удовлетворение от такой жизни и верный Миурги, тонко прочувствовав момент, успел ввернуть еще один анекдот: «Трое наемных убийцы присланы к богатому купцу для выполнения особого и деликатного поручения. Два огромных шкафа и один маленький, скромненький… Представляются:

— Клинок! Мастер меча, отменный стрелок из арбалета.

— Тень! Мастер единоборств, специалист по маскировке.

— Сэм! Просто Сэм. Командую этими двумя обалдуями».

— Паруса на горизонте. — Крик наблюдателя расположившегося на марсе был неожиданен, как для капитана, так и для команды. Почти половина экипажа облепила левый борт галеаса в тщетной надежде рассмотреть приближающие парусники. Первым конечно справился с поставленной задачей вахтенный матрос взобравшийся ради такого случая на грот мачту с подзорной трубой.

— Вымпелы Серхова и Мельна. — Громко крикнул он.

— Свои! Свои. — Загомонили члены экипажа.

Ближе к полудню два судна: боевая галера имперской постройки и быстроходный шлюп приблизились почти на дистанцию прямого выстрела из стреломета и тоже легли в дрейф.

От парусника под вымпелом Серхова очень оперативно отделилась шлюпка, и шустро заскользила по направлению к галеасу.

Посыльный даже не стал подниматься на борт. Он просто передал запечатанный тубус с приказом совета ста капитану Мур Дронгу и был таков.

Спустя час шлюп, поставив все паруса, уже бодро удалялся от места дрейфа трех кораблей.

— Клянусь всеми морскими чертям, да это же Санти. Я слышал, что бедный капитан потерял свою галеру, разбившись о скалы Рифера. — Изумление Мур Дронга было абсолютным. Когда он увидел, кто командует малой галерой.

— Может, лучше ознакомимся с приказом совета ста? — Едко поинтересовался верный Миурги.

— Раз такой шибко правильный то бери и читай, ну никакого почтения к старшим. — Капитан сорвал печать с тубуса и протянул его своему порученцу.

Тот быстро развернул свиток, и немного пробежав вперед взглядом, начал бойко читать вслух: «Председатель совета ста славного вольного города Мельн и его земель прилегающих Пасхалий, своему почтенному воину Мур Дронгу, капитану морского галеаса «Морской волк» и его законным приемникам.

На благую просьбу и пожелание должно отвечать удовлетворением и исполнением. Вы, сообразно исполнении воли нашей о безопасном плавании просите нас чтобы ваш титул стал флаг-капитан и разрешить вам возглавить морскую эскадру вольного горда Мельна. Таким образом, мы, будучи весьма образованы благочестивым и серьезным вашим занятием, принимаем ваше прошение с отцовской добротой и предписываем настоящим постановлением…

— Миурги. — Взвыл капитан, пытаясь дать подзатыльник проказнику.

Но тот ловко отшатнулся и сохраняя серьезную мину продолжил издеваться над Дронгом. Вычитывая из послания наиболее сочные перлы.

— Таким образом, все, что было или будет приобретено вами для формирования морской эскадры числом пять кораблей. Или же было пожертвовано вам добрыми людьми, неважно кто они были. Или то, что будет пожертвовано в будущем Милостью Единого. Или получено другими законными путями, и что бы ни было пожаловано вам нашими почтенными братьями соседних вольных городов вам, вашим приемникам, мы повелеваем, что это навек принадлежит вам целиком и полностью.

Более того, вам присваиваются все привилегии и имущество, положенное статусу флаг-капитана вольного города Мельна.

Настоящим мы постановляем, что никто не должен нарочито тревожить вас облыжно, безнаказанно или отчуждать ваше имущество, или удерживать отторгнутое, или убеждать сделать это, или домогаться его (имущества) досаждающим образом. Но да останется его имущество неразделенным и да будет использовано в целости и сохранности теми, кому оно доверено на сохранение.

Более того, мы постановляем, что отныне вам передаются во владения на западе в городах Серхове, Астри, и прочих входящих в наше братство причалы, пирсы и арсеналы по праву принадлежащие вольному городу Мельну. Пока вы будете занимать пост флаг-капитана.

Я, Пасхалий, председатель совета ста вольного города Мельн поставил подпись.

Я, настоятеля горного монастыря аббат Корлеус, поставил подпись.

Я, Ромуальд, Кардинал-диакон церкви Единого из Харага, прочитал и поставил подпись.

— Вот это катарсис. — Мур Дронг шумно выдохнул и оглянулся, ища поддержки соратников. Лица стоящих рядом людей олицетворяли шок.

Случилось немыслимое. Человек без роду, без племени, космополит и бродяга стал пятым человеком в Мельне, заполучив небывалую власть.

Отныне Мур Дронг имел право самолично содержать пять кораблей под флагом Мельна. В случае военных действий привлекать под свои знамена другие корабли и силы. Подавать напрямую прошения в совет ста и участвовать в этом совете на правах одного голоса.

Только верный Миурги пережил новость гораздо легче. Он привык верить слову наемника по кличке Змей. Но черт возьми…

— Вина экипажу. Мне рому. — Мур Дронг выкрикнул это во всю мощь своей луженной глотки и его верный экипаж, где новости распространились подобно пожару, взорвался мощнейшим троекратным ура.

Тем временем малая галера имперской постройки с грубо намалеванным именем «Мария» искусно приблизилась почти вплотную и моряки с обоих кораблей весело перекрикивались, обнаружив множество знакомцев на обоих кораблях.

Для капитана был спущен крохотный ялик и вскоре тот самый капитан, чудом сохранивший не только драгоценный груз серебряных слитков, но и свою голову от избытка чувств жал руку Мур Дронгу.

— Один наш общий знакомый просил передать тебе привет. Старая ты кочерыжка.

— И что же он сказал? — Мур Дронг немного напрягся…

— Он просил передать что книженция «Особенности строения имперских парусников» его весьма позабавила.

— Что еще он сказал?

— Аббат Корлеус будет тем доверенным лицом, пока он не появится в Мельне.

— И где же тебя угораздило с ним свидеться?

— Лучше не спрашивай. — Скривился старый пират. — От проклятого мыса Рифера меня до сих пор бросает в дрожь.

— Еще какие новости расскажешь? — Дронг убрал левую руку с рукояти кинжала, заткнутого за пояс. И Сэмси, по кличке «Резвый» расслабленно дал отбой двум штурмовым группам, готовым по первому приказу порвать экипаж малой галеры в дрибадан.

— Расскажу. — Мотнул головой Санти. Отлично понявший, что первую проверку он только что прошел…

4

Имперская столица, куда сейчас так стремился Змей, конечно, имела какое-то название. Официальное, упоминаемое во всех важных исторических хрониках и летописях. Но так уж сложилось, что сейчас никто не называл ее по-другому, кроме как СТОЛИЦА.

Вечный город, живущий круглые сутки был центром этого мира. Вот и сейчас в сгущающихся сумерках мерцал тысячами огнями необхватный дворец императора. На площадях и улицах единовременно находились десятки тысяч людей. И лишь расположенный на невысоком холме, в левой тенистой части императорского парка, лаконичный дворец Сан-Джорджо мрачно гордился своей репутацией и тишиной. То было место, где располагалась особая коллегия. Здесь, в вознесшейся ввысь кирпичной башне дворца жил и работал бессменный глава особой коллегии — благородный лорд Франческо Бастиани.

Это был невысокий, худощавый человек, со спокойным смугловатым лицом. И только пронзительный взгляд мог многое сказать об этой незаурядной личности.

И друзья, и враги сходились во мнение: Во-первых, Бастиани стал вершителем судеб отечества, о чем не могли мечтать даже более знатные и удачливые сограждане. Во-вторых, он жестоко мстил своим врагам и щедро награждал друзей.

Сейчас в генеральском кителе, он сидел в своем любимом кресле у камина. Щурясь из-за тусклого освещения, водил отточенным грифелем по только что доставленной ему сводке происшествий.

«СВОДКА. Начальнику дворцовой охраны императора. Копия: главе тайной коллегии. Копия: председателю особой коллегии. Наиболее характерные происшествия последнего периода в столице и окрестностях за истекшую декаду:

Десять дней назад, на дуэли был убит флаг капитан пограничной стражи имперского особого корпуса, прибывший в краткосрочный отпуск для встречи с родными.

Той же ночью разрушен и подожжен трактир Бас-туны группой новобранцев шестого учебного легиона.

Девять дней назад в районе города Раут подверглась нападению из заранее подготовленной засады пост стражи. В результате убито 13 человек.

В день празднования святого Ярада в городском районе Дирмара, неустановленной бандгруппой обстрелян конный разъезд городской стражи — убито 5 стражников, тяжело ранен старший стражник в чине полусотника.

Спустя сутки в селе Чечела (расположенное сразу за южными воротами Столицы) брошенным в окно подожженным факелом сожгли заживо доносчика тайной коллегии.

В том же селе на следующий день прибывший на побывку сержант первого имперского легиона в ту же ночь похищен неизвестными.

Позавчера в своем доме по улице Малые Солешники зарублен топором секретарь морской купеческой гильдии перевозчиков Василевски, его жена и двое слуг пытавшихся защитить хозяина.

Вчера в таверне «Черный меч», принадлежащий отставному легату черного легиона было убито десять легионеров черного легиона.

Ошарашенный вельможа только крякнул от неожиданности и поднялся. Сделав ровно четыре шага, он подошел к окну и распахнул его. Донесшийся шум очередного городского праздника немного встряхнул пожилого человека, а свежий воздух взбодрил.

— Паскуале. — Негромко произнес Франческо Бастиани после небольшой паузы. Дверь тут же дрогнула и верный слуга переступив порог, послушно склонился в поклоне.

— Да ваша светлость?

— Вина мне. Ты читал бумаги по делу о гибели легионеров?

— Дело толком не начато. У нас есть только копия протокола осмотра трупов.

— Отпиши дело на нас. Что-то много смертей за декаду. И протокол принеси. Поторопись. Я жду…

Чуть позже взбодрив себя бокалом вина, вельможа вновь опустился в кресло, раскрыв кожаную папку, и вчитался в предоставленный протокол:

«ПРОТОКОЛ осмотра трупов десяти легионеров обнаруженных мертвыми в таверне «Черный меч». Писано третьего дня после праздника святого Ярада. Писарем особой группы храмовой стражи. Осмотр начат после полуночи под руководством рыцаря храма Единого Ласкаром.

Первый убитый находиться в приватной комнате для беседы. Мужчине на вид от 30 до 35 лет. Рост 175 см, волосы русые, среднего телосложения, волосы заплетены в косу, длиной в 20 см, глаза полуоткрыты, головного убора нет. Ноги вытянуты по оси туловища, левая нога слегка согнута в колене, расстояние между пятками — 25 см. Левая рука согнута в локте, кисть руки лежит на груди ладонью вниз. Правая рука лежит на дощатом полу, ладонь сжимает меч, согнута в локте, расстояние от кисти до пояса — 10 см.

Труп мужчины на ощупь холодный, на теле трупных пятен нет, одет в общепринятую форму солдата черного легиона. На среднем пальце правой руки имеется кольцо из металла желтого цвета. В области шеи на теле убитого имеется колото-резанная рана. Послужившая причиной смерти. Других видимых повреждений нет.

Наискось пробегая глазами ровные строчки протокола Франческо Бастиани быстро уловил суть написанного.

Он уже читал буквально недавно подобное или очень похожее описание убитых. Мгновенная смерть от единичных колото-резанных ран.

— Паскуале, Паскуале…

— Внимательно, мой лорд. — Слуга вновь появился сразу, будто ждал под дверью, когда его позовут.

— Послушай! «В области шеи на теле убитого имеется колото-резанная рана. Послужившая причиной смерти. Других видимых повреждений нет». — Я уже читал такое описание вчера или позавчера?

— Отчет Чезаро Вальдека. Ваша милость отправила его в Раут с особым поручением.

— И что?

— Я представил этот отчет позавчера, вместе с бумагами по делу. Вы изволили отложить их прочтение.

— Почему? — Вельможа удивленно пытался вспомнить этот эпизод.

— Вы ограничились прочтением краткой сопроводительной справки. Там был подобный эпизод с описанием. Вас не заинтересовала гибель тринадцати стражников от руки неизвестного.

— Я понял. Принеси тогда бумаги по гибели поста стражи близ Раута. Кто составлял рапорт? Местные?

— Нет. Наши люди.

— Кстати как мальчик?

— Мое мнение — Bonum initium est dimidium facti.

— А если без метафор?

— Юноша подает большие надежды. Разрешите выполнять? — И не дождавшись ответа, слуга тихо притворил дверь покоев.

А Бастиани мыслями был уже далеко. Предстоящий мозговой штурм над головоломкой заставлял жмуриться от удовольствия, как кота, облизывающегося на сметану.

В его голове начиналась напряженная умственная работа, то, что он так любил, и то, что доставляло ему наибольшее удовольствие. Ни женщины, ни азартные игры, ни изысканная еда не могли так удовлетворить его, как решение сложной задачи. Мозговой штурм и как высшее наслаждение единственное верное решение, определяющее для десятков, если не сотен человеческих жизней.

Ощутив вдохновение, Франческо Бастиани с удвоенной силой погрузился в чтение бумаг и депеш, имевших хоть малейшее отношение к этому делу.

Закончил он только ближе к полуночи. Верный Паскуале уже давно спал и что бы разбудить его, пришлось прибегнуть к помощи бронзового колокольчика для вызова слуг.

— Срочно вызови ко мне этого мальчика Вальдека и распорядись найти Колиньи. — Секретарь ни чем не выдал своего изумления. Но просьба отыскать самого буйного, отчаянного и практически неуправляемого рыцаря из личной дружины Бастиани…

— Колиньи находиться под домашним арестом. Вальдек, я думаю, со своей новой пассией отмечает окончание своего первого задания… — Но договорить Паскуале не удалось. Старый лорд был в своей стихии…

— Послушай, что пишет этот мальчик: «В результате анализа всего выше изложенного, полагаю, что убийства совершены одним человеком, отличающимся отменной подготовкой и навыками профессионального убийцы. Способности и умения этого убийцы столь значительны, что осмелюсь предположить у него задания убийства членов правящей династии или ключевых фигур в империи, для создания хаоса и напряженности. Особо выделю в качестве подтверждения своих мыслей пропажу особого знака, амулета для беспрепятственного проникновения в столицу».

— А с легионерами? — Бастиани буквально ждал этого вопроса. Он схватил другой пергамент и процитировал: «Отмечаю, что кроме похищения с тела убитого сотника-легионера опознавательного символа никаких ценных вещей взято не было».

— Такая комбинация позволит заткнуть рот любому отряду стражи, даже храмовому патрулю. А при известной сноровки свободно перемещаться по дворцовому комплексу.

— Действуй. И еще я слышал, что у этого мальчика очень необычный телохранитель. Пусть он прибудет тоже…

Магия имени председателя особой коллегии творила чудеса. Еще каких-то два часа и все трое указанных Франческо Бастиани предстали перед ним.

Сплав молодости, буйной огненной силы и замораживающего спокойствия. Чезаро Вальдек, Колиньи и Лука.

— Я собрал вас милостивые мои господа, чтобы возложить на вас сложную, но вполне выполнимую задачу. Мой секретарь ознакомит вас с этим делом, которое мы отныне будем называть «Монах». Я наделяю вас особыми полномочиями и требую скорейшего результата. Вы свободны…

И высокорожденный лорд с чувством выполненного долга отправился спать. Оставив трех таких разных людей в полном недоумении и растерянности.

Первым пришел в себя могучий Колиньи. Снисходительно посмотрев на юношу, он протянул руку, намереваясь покровительственно потрепать кудри вельможи. Но его руку перехватила не менее сильная рука Луки. Мужчины схлестнулись взглядами. А бугры мышц на руках вздулись от напряжения. Но Чезаро Вальдек тут же пресек эти детские игры в царя горы.

— Прекратить. Лука… Наш уважаемый мессир Колиньи просто немного недопонял, чем нам предстоит заниматься. Работы хватит на всех. Здесь в нашем временном союзе есть только один глава — лорд Франческо Бастиани. Надеюсь, возражений нет?

И вновь магия имени всесильного председателя особой коллегии возымела успех. Колиньи отдернул руку. Прекрасно понимая, что мальчишка прав. Так же до него начинало доходить, почему этот изнеженный юнец попал в такую милость…

— Если господа закончили, то позвольте мне вкратце огласить, чем вам предстоит заниматься. — Паскуале украдкой зевнул от постоянного недосыпа, поправил очки и принялся немного нудновато зачитывать суть это самого треклятого дела.

Когда Паскуале негромким хлопком закрыл папку с документами и аккуратно положил ее на стол, за окном начинался рассвет…

А когда обсуждение предстоящего дела тремя мужчинами было закончено, давно уже миновал полдень. Колиньи вдоволь наспорившись и наоравшись, отправился собирать команду отборных воинов, способных поймать даже самого дьявола.

Лука отбыл в имение, что бы организовать дополнительную охрану своему подопечному и затем уж попробовать решить порученное задание. Ну а Чезаро остался во дворце, где ему были выделены покои и рабочий кабинет. Там он доработал свой первый отчет и с чувством выполненного долга отправился в свой отчий дом. А на стол председателю особой коллеги лег поэтапный план действий:

1. — Запретить свободный проход на территорию дворцового комплекса. Проход одиночек взять под пристальный контроль. Посланникам, посыльным и прочим разъяснить, что отныне можно передвигаться только парами. Нарушителей арестовывать и проверять.

2. — Усилить охрану периметра дополнительными патрулями.

3. — Поднять всю тайную агентуру на поиски чужака. Для этого составить описание и привезти в столицу лиц видевших монаха в живую.

4. — Сменить по возможности все амулеты и знаки для беспрепятственного прохода во дворец.

5. — Организовать фальшивый пропускной пункт с максимально беспечными проходом. Ловля на живца.

6. — Организовать встречу и заручится помощью Кармина Франко по прозвищу «Добряк Папа». Некоронованным мусорным королем столицы. Он работает в мусорной индустрии более 30 лет и, как считается, под его контролем находилось большинство уборщиков мусора в городе.

7. Проверить архивы на предмет возможного упоминания о предполагаемом убийце или похожих случаях.

8. Проверить с использованием силового варианта все возможные и известные связи и агентуру святого престола в Столице.

5

Этот посетитель появился в трактире ближе к вечеру. Залы уже наполнились более чем на две трети завсегдатаями и случайными визитерами. Гул разговоров висел неким облаком, как и смог от курительных смесей. Старший подавальщик нижнего зала сразу же обратил внимание на нового гостя. Это был собранный в единое целое, очень волевой дворянин, с военной выправкой и чуть прихрамывающей походкой. Короткий клинок на поясе и угадывающаяся кольчуга под плащом свидетельствовали о былом достатке гостя.

Опытный слуга мог поклясться — дворянин пах опасностью и большими деньгами. Тут же только кивком и выразительным взглядом отправив к гостю верного халдея, старший подавальщик нехотя перевел взгляд с дворянина на другие неотложные дела.

— Чего изволите? — Змей не успел опуститься на лавку, как к нему уже подскочил официант.

— Крепкого стакан давай и кусок мяса.

— Вам мясо с лучком приготовить? — разбитной подавальщик хитро и заговорщики улыбнулся.

— Готовь, и запить принеси.

— А закуски?

— Сообрази там посвежее.

— Сделаем. — Кивнул официант и необычайно проворно испарился с глаз наемника.

Пока Змей ожидал свой заказ, пожилой и верткий то ли купец, то ли приказчик, сидевший за соседним столом, вдруг спросил, развернувшись к наемнику: «Издалека?»

— Издалека. — Машинально ответил Змей.

— И как там? — Продолжал настырно интересоваться собеседник. При этом взгляд его постоянно бегал, словно собеседник не мог выбрать в какой глаз лучше смотреть: в правый или левый. Взгляд мельтешил, невольно вызывая у Евлампия недоверие к такому человеку.

— Ты мил человек, извини, устал я немного. Отдохнуть хочу. — Змей предпринял еще одну попытку увильнуть от разговора.

— Раз устал, так нечего делать в питейных заведениях. — Делец хватанул добрую треть пивной кружки и, обтерев усы, продолжил. — Я пересяду?

Змей промолчал, пытаясь понять, чего хочет этот пронырливый старикашка.

— Да и с чего вам уставать ваша милость. Это тот, кто вкалывает с зари до заката домой тащиться, поспать, да отдохнуть. А вы сейчас, простите, не об отдыхе думаете…

— Так уж видно?

— Видно. Я большую часть своей жизни бездомным прожил. Бездомного зараз чую.

— И что же мне сейчас нужно?

Но ответить проныра не успел. Подскочивший подавальщик выставил на стол заказ Евлампия: кусок жареного мяса, с кровью; горку накрошенных овощей, мутный напиток и стакан крепкого пойла.

— Я выпью? — И старикашка цепко схватил стакан дешевой сивухи и залпом опрокинул его себе в рот. Змей равнодушно пожал плечами и принялся есть. Мясо было жестковато, но в меру прожаренным и съедобным.

— Титом меня кличут здесь. Ныне столица бездомных не любит. Лютует наша тайная стража. Неспокойно нынче. Ты покушай и пошли, милостивый господин, здесь говорить и не стоит.

— Куда? — Змей с большой неохотой оторвался от еды, чувствуя, что возможно придется просто прирезать докучливого говоруна.

— Где переночевать сможешь без опаски. — И старик вдруг одними губами прошептал: «Для вас есть письмо из Мельна, если конечно интересно…»

— Договорились. — Наемник предпочел рискнуть, полагая, что выгадает больше, чем сможет проиграть. Этот трактир входил в число названных аббатом Корлеусом для возможной односторонней связи.

Уже выходя из трактира, Евлампий скорее почувствовал, а потом и увидел, как из сумрака улицы к входу выбегают многочисленные стражники, охватывая трактир двойным кольцом оцепления. Стража была вооружена щитами и копьями, а прочие имели еще и самострелы. Без излишней грубости, но достаточно жестко они обозначили линию за которую заходить было нельзя.

Командовал ими моложавый детина в добротных доспехах, с намалеванным на них символе Единого.

— Храмовник это. Со своими стражниками. Будут трактир трясти. Вовремя мы ушли. — Пояснил старикашка, перехвативший взгляд Змея. С тем и убрались. Немного пропетляв по кривым улочкам пригорода, спутники затемно вышли к одиноко стоящему дому.

Тут все и случилось. Навалившаяся волна неминуемой опасности заставил Евлампия резко припасть к мостовой. Над головой свистнул болт самострела. Тит, не отличавшийся такой проворностью, схлопотал второй и рухнул мешком на мостовую, подвывая от боли.

— Болван. — Звонкая оплеуха была хорошо слышна в ночной тишине. — Ты зачем старика подстрелил?

— Случайно вышло. — В ответе невидимого стрелка не было ни капли сожаления, только стремление избежать хорошей взбучки.

— Дорежь его. И труп первого обыщи. У одного какие-то важные бумаги должны с собой быть. — Голос старшего шайки убийц вновь раздался из подворотни, где притаились стрелки.

— Я мертвых боюсь. И обыскивать не буду.

— Дурак. — До притихшего наемника вновь долетела звонкая оплеуха. — Живых надо бояться, а не покойников.

Немного погодя, на свет, выкатился проворный чел, повадками напоминавший вора карманника и ловко подскочив к раненному старику вполне профессионально пырнул того острой заточкой. А потом без вскрика или резкого движения рухнул сам.

Евлампий, наблюдавший все это воочию, чуть было не выдал себя, когда из сгустившийся тени выступил форменный невидимка и попытался сам обыскать трупы.

Слитный залп двух арбалетов не смог даже зацепить его. Он буквально на глазах наемника перетек в тень и бросился в сторону панического выкрика: «Уходим». Это вновь поддал голос старший стрелков и подворотня, снабженная вторым выходом, опустела.

Почти сразу же после этого к месту засады вышел еще один воин. Это был телохранитель Чезаро Вальдека, с очень коротким именем — Лука. Внимательно посмотрев на тела убитых, он стремительно развернулся, и тоже кинулся в подворотню. Наемнику это напомнило, как породистая гончая берет след. Жертва была найдена и теперь остается только гнать ее.

Да так собственно и было. Трое несшихся сейчас сломя голову людей были по-настоящему объяты ужасом. Преследовавшее их нечто, могло быть чем угодно только не человеком. Два в упор выстрела из арбалетов не причинили ЭТОМУ никакого вреда. И теперь они неслись по ночной Столице, подгоняемые только одним безотчетным страхом. Преследовавший их, воин-невидимка действительно имел очень дальнюю степень родства с родом человеческим. Но догонявший его Лука не имел даже этого относительного сходства.

Догнать охотника Лука смог только за пару кварталов от места засады. Невидимка со своим обостренным чувством восприятия мира уловил жестко направленный интерес к нему и тут же прекратил погоню, намереваясь избавиться от преследователя.

Он ни сколько не сомневался в успехе. Здесь в этом мире, они были полновластными владыками, исключая разве что их господина…

Лука появился, как только невидимка прекратил свой бег. Не смотря на свою псевдо невидимость, охотник на людей чувствовал, что этот смертный видит каждый его шаг. И это начинало нервировать охотника. Ускорившись, почти до предела, он неотразимо пробил своими зачарованными клинками в сердце и горло жертве.

Лука даже не пошевелился. С неприятным чваканьем оба клинка погрузились в плоть телохранителя и завязли в ней. Охотник опешил и пропустил сильнейший толчок обеими руками Луки. Отлетев шага на три от Луки, невидимка увидел, как клинки медленно втягиваются в тело, без всяких видимых причин. Стоило складкам одежды на телохранителе разгладиться, как от руки Луки к охотнику на людей метнулась непонятная субстанция. В полете превратившаяся в тонкую струну с наконечником на конце.

— Меняющий форму… — Успел прошептать пораженный охотник, прежде чем умереть.

А Лука постоял еще немного, вслушиваясь в ночную тишину спящего города. Затем его рука втянула в себя тончайшую струну пробившую мозг охотнику.

Затем удовлетворившись услышанным, он отступил к стене какого-то дома и принялся медитировать. Его сознание с легкостью разделилось на несколько потоков. Оставив один из потоков на страже тела, Лука принялся за работу. Убитый им только что охотник на людей оставил четкий след, который великолепно читался в этом девственном мире. Точнее в его ментальном отражении. Применяя temporal logic — логику, учитывающую причинно-следственные связи в условиях времени, телохранитель сталь обладателем ценной информации. Откуда пришел охотник на людей, и сколько таких тварей вообще сейчас в Столице. Не прерывая наблюдения, он мысленно потянулся к образу матери Чезаро Вальдека. К свой настоящей повелительнице и госпоже.

Настоящая мать Чезаро Вальдека была могущественной ведьмой из невообразимо далекого мира. Путешествуя по доступной ойкумене, пронзая пространство с помощью межмировых переходов, она со всей своей страстью и непосредственностью влюбилась в смертного из этого мира. Подарив ему сына, она имитировала свою смерть и отправилась путешествовать дальше. Приставив к новорожденному одного из своих самых лучших слуг — «меняющего форму», в простонародье — перевертыш.

Пробиваясь через толщу пространства Лука наконец достиг искомого и увидел свою повелительницу просыпающейся.

Ведьма сладко потянулась, скинув свое теплое покрывало прямо на мокрую от росы траву. Спала она всегда обнаженной и, чувствуя, как напрягаются соски грудей, от свежего прохладного утра, ведьма весело засмеялась. Ее низкий грудной голос беззаботно зазвучал над лесом. Переполошив семейку куниц, расположившуюся рядом. Испуганные зверьки заметались, а после с клацаньем сорвались с нагретого места, не разобравшись, спросонок в человеческих голосах.

День обещал быть славным. Неясные предчувствия, ворохом мешавшие сну, вылились в весьма четкое предсказание — сегодня ее день.

Обнаженное тело девушки жадно впитывало магию древнего леса. Волосы каскадом ниспадавшие с плеч до аппетитного зада сами собой прикрывали спину колдуньи, где была наколот сложнейший орнамент — символ принадлежности к особой касте истинных ведьм.

При этом волосы всегда оставались расчесанными и не спутавшимися. Маленькая, но очень приятная привилегия лесных колдуний.

Окончательно проснувшись, девушка коснулась пальцами правой ноги водной глади и тут же отдернула ногу, поутру вода была студеной. Именно в этот момент, Лука и рискнул мысленно коснуться сознания госпожи.

— Лука? — Ведьма вскинулась и как игривая козочка взмахнула руками, перехватывая вызов и принимая на себя всю нагрузку такого дальнего общения.

— Здесь появились охотники на людей, почти полная спира.

— Ты уверен? — Ведьма удивилась, искренне. А Лука, получавший эстетическое наслаждение от вида упругих полушарий госпожи, с трудом ответил: «Я убил одного из них».

— Он угрожал мальчику? — Ведьма, было, всколыхнулась, но Лука тут же ее успокоил.

— Нет. Скорее превентивная мера.

— Ищи ренегата. Сами охотники не умеют путешествовать между мирами.

— Мне убить его?

— Да. И чем скорее, тем лучше. Иначе твой мир превратиться в проходной двор.

— Я могу не совладать с полной спирой ночных охотников 44.

— Я пошлю тебе помощни… — Ведьма чуть осеклась буквально на миг. — …цу. Заодно это будет тебе подарком. Она сама найдет тебя.

— Повиновение, госпожа. — Лука еще раз откровенно мазнул взглядом обнаженную ведьму, прежде чем она разорвала связь.

Едва шум погони стих, Змей предпочел незамедлительно ретироваться. С него этих непонятных ночных прогулок хватило за глаза. Правда, перед тем как уйти, он завладел тем, чем так стремились завладеть убийцы старика — бумагами, упрятанными во внутренний карман сюртука покойного связного.

Рассвет застал отставного диверсанта в нелегких раздумьях. Бумаги оказались письмами, посланными почти два месяца назад аббатом Корлеусом из Мельна ему так сказать во вспоможение дела.

Аббат был великолепным аналитиком и смог верно вычислить еще одну болевую точку, способную разрушить их план. Церковный Собор, собрать который задумал император, в действительности был целиком идеей одного очень предприимчивого епископа, близкого к самым реакционным кругам империи. Партии войны и самых простых решений: огня и меча.

Его смерть была необходима, так же как и смерть самого императора. Церковный собор, запланированный на следующей неделе, практически не оставлял Змею времени на подготовку.

Евлампий терпеть не мог действовать в спешке и неподготовленным. Но особо выбора не оставалось. Отведя себе один день на подготовку, наемник решил навестить епископа завтрашней ночью.

За сегодняшний день, ему будет необходимо точно установить, где проживает рекомый епископ. И нанять команду отчаянных сорвиголов из преступного мира, которые рискнут и попробуют ограбить жилище священослужителя.

Начать Змей решил с поиска налетчиков. Благо, что сам давно предусмотрел и такой вариант развития событий. Согласившиеся сотрудничать с наемником преступные кланы Мельна дали ему несколько наводок для контактов в Столице империи. Чем и собирался воспользоваться Змей. Самым близким местом для такой встречи был блошиный рынок.

Блошиный рынок представлял собой невообразимую клоаку. Здесь неподготовленным зевакам лучше было не появляться. Только тут сбывали краденое практически в промышленных масштабах. Шуровали по карманам и мастерски обчищали их многочисленные воры и воровки. Здесь можно было нарваться на самый примитивный гоп-стоп прямо днем. Вот куда Евлампий, по собственной прихоти, не сунулся бы ни за какие деньги.

Но выбирать не приходилось. И вскорости наемник сидел в мрачной забегаловке, где по причине только начинавшегося дня было немноголюдно.

Оценив стать и манеры гостя, к нему буквально сразу подсел внушительный детина с гладко выбритым черепом и шрамом на пол-лица.

— Кто такой? — Без всякого предисловия начал разговор детина.

— Прохожий. — Отозвался Змей. Контролируя обстановку в таверне.

— Что же прохожему нужно у нас?

— Слышал я, что за фарт, здесь цеховой пропиской одаривают.

— Слова правильные знаешь, а откуда адресок этот узнал?

— Авторитетный человек из Мельна подсказал…

— А сюда чего приехал?

— Дело есть, люди нужны… — Детина почесал свою лысину обдумывая услышанное.

— Ну, люди будут. Раз авторитетный чел говорил про нас, то понимаешь, что подберем надежных.

— Дом одного епископа взять хочу. Поможешь? Твоя доля — половина, что сможешь унести.

— А в чем твой интерес?

— Он приговорен…

— Подставить хочешь?

— Наоборот. Все на меня свалят.

— Тогда тебе зачем это?

— Меньше знаешь, крепче спишь. — Змей улыбнулся, как он умел, и детину невольно прошиб пот, пополам с липким противным страхом.

— У меня на испуг нерв крученый. — Детина справился с эмоциями и вновь превратился в того кем он был — безжалостного убийцу и старшего целой банды убийц.

— Поговорим о деталях? — Усмехнулся Змей.

— Поговорим. — Детина кивнул и жестом подозвал к себе подавальщицу.

В непрерывной череде забот как то незаметно пролетел день. Наступивший вечер незаметно, исподволь сменила ночь, и для наемника теперь начиналось самое ответственное и важное, где нельзя было допустить ошибок и просчетов. Одним прыжком, Змей взмыл над забором и мягко приземлился на какой-то роскошный куст. Собаки, учуяв незнакомца, захлебываясь лаем, кинулись к нему. Но Евлампий не собирался защищаться. Он лишь прикрыл глаза и, отыскав в настройках своего чудо компьютера опцию «отпугивать собак», сгенерировал ультразвуковую волну в широком диапазоне. Матерые псы, готовые было разорвать пришельца в клочья, смолкли, совершенно сбитые толки. А потом побежали прочь. А трое охранников, живо нарисовавшихся на шум, увидели лишь лениво разбегающихся собак.

«Опять кошки, язви их души Шерг!» — бросил в сердцах кто-то из недовольных стражей. И ни кто не заметил силуэт, мелькнувший по направлению к особняку. Евлампий двигался с поразительной быстротой недоступной неподготовленному человеку. Достигнув внешней стены дворца, он живо обнаружил незакрытое окно на втором этаже, и словно птица вспарил по стенке, ныряя ласточкой в окно.

Попав внутрь, наемник отстегнул ненужные теперь крюки-кошки, притворил ставни и чуть приоткрыл дверь, благо не запертую. В длинном коридоре он увидел молоденькую служаночку, кокетничавшую с лакеем. Лакей откровенно клеил молодку, то шлепая шалунью чуть ниже спины, то прихватывая за роскошную грудь. От чего та довольно взвизгивала, но большего не позволяла.

Вдалеке скрипнула дверь, и лакей предпочел ретироваться, напоследок крепко поцеловав шалунью.

Служаночка немного постояла, приводя себя в порядок, затем двинулась по коридору, по направлению к двери, за которой скрывался Евлампий. Это было как раз на руку наемнику. Служанка не успела ни чего понять, как какая-то неведомая сила скрутила ее и втащила в комнату.

— Стефан? — робко спросила она, но увидев вдруг глаза, широкие черные зрачки, испуганно распахнула рот собираясь закричать. Но не смогла. Эти глаза буквально впились в нее, парализуя волю и способность сопротивляться. Голос незнакомца был вкрадчив и проникновенен.

— Не кричи, успокойся…

— Пусти — Запаниковала девчушка, судорожно пытаясь вырваться из оков столь страшного человека. Но голос был настойчив:

— Не дергайся, тебе будет только больнее. Выслушай меня. — То ли поняв доводы незнакомца, то ли под воздействием его взгляда и голоса она затихла. — Я не хочу тебе вреда! Повтори! — Девушка послушно повторила: «Вы не хотите мне вреда».

— Я хочу твоей помощи.

— Вы хотите моей помощи.

— Ты поможешь мне.

— Я помогу вам.

Девушка с трудом понимала смысл сказанного. Голос теперь казался ей таким хорошим и приятным. Не нужно было думать или действовать. Голос теперь подсказывал, как поступать, а она лишь покорно и с наслаждением выполнит его волю.

Змей отпустил девушку. Выругавшись про себя. Еще немного и пришлось бы применять жесткий вариант экспресс-допроса. Если бы не биокомпьютер, он бы никогда не смог сломить ее волю.

Погруженная в транс, служанка легко рассказала, все, что знала про своего хозяина епископа и его делишки.

Теперь Евлампий достаточно четко представлял себе, куда нужно идти. Усыпив своего «добровольного» информатора, он смело шагнул в коридор. На удивление, залы и коридоры особняка были пустынны. Даже факелы горели не везде. Нигде не было видно ни слуг, ни обитателей. Это заставило опытного отставного диверсанта удвоить осторожность.

Наемник замедлил шаг и стал красться подобно кошке, охотящейся на мышь. Ступая бесшумно, он вышел к массивным дверям, ведущими в отдельный флигель, где находились личные покои Епископа. Судя по звукам, эти двери охраняло двое.

Смутные сомнения и непонятное беспокойство заставили Евлампия пренебречь осторожностью и выглянуть из-за угла, что бы рассмотреть стражей.

Предчувствия не обманули. Проход закрывали видимо родные братья, или двойники той самой человека-тени, что наводила шорох в городе всего ночь назад.

Выбора особо не оставалось, и Змей атаковал. Внезапность полностью была на его стороне. Как не быстры были тени, но наемник двигался быстрее. Один из стражей рухнул с рассеченным горлом. А другой просто растерялся и Евлампий без колебания убил его, почти отчекрыжив голову молодецким ударом.

За закрытыми дверями был небольшой коридор, а за ним еще одни двери. Переступая самым малым, знаменитым облегченным шагом диверсанта, Змей подкрался к двери и прислушался. Интуиция молчала. Удовлетворившись, Евлампий переложил меч в левую руку. В правую он взял метательный нож. Чуть толкнув дверь, Змей с облегчением понял, что петли у нее смазаны на совесть. Дверь открылась.

И наступила темнота. После нее пришла боль. Жуткая, ломающая все тело, за пределами возможного. Евлампий смог пережить этот болевой шок только благодаря своей тренированности и биокомпьютеру, успевшему блокировать чувствительность и уменьшить воздействие боли практически вдвое.

Но лучше не становилось. Комп тревожно выводил красным маркером прямо на сетчатку глаз доступную ему информацию: «Обнаружено неустановленное воздействие на нервную систему. Регистрирую ухудшение состояния. Прогноз прогрессирующая агония и клиническая смерть. Общее состояние крайней степени тяжести, полная общая заторможенность.

Принимаю меры к уменьшению восприятие ЦНС болевых импульсов. Перевод в состояние летаргического сна через три секунды.

6

День был невероятно утомительным. Лука вымотался, приняв участие в почти дюжине арестов и допросов подозрительных лиц и личностей во славу и по приказу императора. Завтрашний день сулил еще большее напряжение и сейчас стоя на пороге собственного дома, он мечтал лишь о горячей ванне и крепком сне.

Жизнерадостное обращение: «Лука! Подожди. Не ожидал меня увидеть»? — Повергли телохранителя в шок. И было от чего. Перед ним стоял ангел, точнее редчайшей красоты девушка, даже по меркам немало повидавшего за свою долгую жизнь Луки. Этакая комбинация женщины и ребенка. Эти длинные белоснежные волосы, ниспадающие почти до пояса, очень правильное овальное лицо с подчеркнуто вызывающими синими глазами, бойко поднятый нос и полные, сочные губы. Это было настоящим омутом, от которого напрочь сносило голову.

— Чарма? — Лука почувствовал, что от созерцания этого теплого близкого, а значит, доступного тела у него закружилась голова.

Плутовка была одета в белое шелковее платье, с короткими рукавами и вырезом, который полностью приоткрывал великолепно развитую грудь. Она чуть стеснительно и лукаво улыбалась, да так что даже у мертвого проснулось бы желание.

Лука с трудом взял под контроль свой гормональный выплеск. Он хорошо знал кто это перед ним. Более пятисот лет назад бессмертная небожительница Чармакатарсана участвовала в самом грандиозном восстании против и ныне здравствующего владыки мира. Поражение было страшным, наказание утонченным в своей жестокости.

Чармакатарасану низвергли. Нет, она не лишилась своей мощи. Просто в ее бессмертную сущность вплели слабую человеческую составляющую. Так родилась нынешняя Чармакатарасана — сиятельная княжна Чарма.

Так же Лука прекрасно понимал, зачем Чарма так откровенно провоцирует его. Получив слабое человеческое тело, Чарма, тем не менее, осталась полноценной небожительницей. Ни один смертный мужчина не мог без риска для жизни заняться с ней любовью. Выплеск силы божественной в момент наивысшего наслаждения был способен убить счастливчика быстро и весьма болезненно. А здесь так удачно подвернулся он или это были проделки госпожи?

Мозг решительно протестовал против такого насилия над ним, а взгляд против воли уже раздевал подошедшую почти вплотную к нему опальную небожительницу.

— Да, дорогой это я. Ты рад меня видеть? — Чарма взяла своей ладошкой руку Луки и удовлетворенно заметила, как стекленеет его взгляд.

Легонько толкнув входную дверь, она протиснулась в нее, ведя за руку могучего воина, как телка на привязи за собой.

Чарма на мгновение испытала легкий укор совести. Но потом собственное возбуждение овладело ее помыслами целиком.

Она решительно взяла ситуацию в свои руки, одним движением позволив платью стечь к своим ногам. Сердце Луки застучало еще сильнее, а низ живота будто обожгло огнем. Лука нагнулся, почти впиваясь в земляничные губы Чармы жадным поцелуем. Княжна замурлыкала в удовлетворении, изгибаясь и задыхаясь. Это было чертовски хорошо, чтобы быть правдой. Ее руки гладили его тело, изучая жесткие бугры мышц. Добравшись до его брюк, Чарма успела только расстегнуть ремень, прежде чем ситуация стала абсолютно неконтролируемой.

Лука пришел в себя уже на полу. Рядом, раскинувшись морской звездой, лежала княжна, блаженно улыбаясь. Посмотрев друг на друга, они беззаботно засмеялись ровно до того мгновения, как корежа ментальный фон Столицы вдруг мимо пронеслась остаточная волна открывшегося портала перемещения.

Грубая сокрушительная сила, абсолютно чуждая им обоим, сейчас разорвала прочную ткань мира, впуская сюда тех, кто решил воспользоваться услугами ренегата и проникнуть сюда с черного хода.

— Это о чем я думаю? — Лука вскинулся, торопливо принявшись одеваться.

— Кто из наших заклятых друзей. — Чарму передернуло. — Почерк их. Привычные способы перемещения недоступны, поэтому в ход идут жертвоприношения.

— Далеко?

— Нет. Я чувствую это место. Надо поторопиться ликвидировать ренегата, тогда клеверов и наемников передушим без труда. У тебя есть стоящие клинки для меня? А то я прибыла сюда налегке.

— Для тебя найду. — Отозвался Лука. Сбросив сексуальное напряжение, он словно помолодел и был сейчас готово свернуть горы.

— Обещаю, ты будешь долго помнить, как мы отметим нашу победу. — Чарма обдала жарким поцелуем опешившего телохранителя и, засмеявшись его реакции, беззаботно засеменила по коридору обнаженная и неимоверно опасная.

Очнулся Змей от ощущения, что его куда-то волокут. Тело не слушалось абсолютно. И биокомп тут же вывел данные требующие на его взгляд первостепенного ознакомления: «Диагностирован паралич двигательного аппарата. Зафиксировано временное ослабление произвольных движений, обусловленное поражением двигательных центров спинного мозга, проводящих путей центральной нервной системы. Расчет полного восстановления функций конечности оценен приблизительно в шестьсот секунд.

— Хозяин, почему я не могу убить его? — Голос был груб и невероятно кашляющим, словно выплевывающим слова горлом.

— Мне любопытно, как он смог выжить после удара заклинанием. Этот счастливчик почти смог прорваться сквозь «цепь боли». Признаюсь, я недооценил его прыти. Он мастерски уделал птенцов Вихря.

— Значит, это он убил нашего брата в городе?

— Нет. Он смертный, пусть и необычный. В нем нет ни капли магии. Вашего воина сразил кто-то покруче. — Змей отчаянно пытавшийся увидеть обладателей голосов, был лишен такой возможности напрочь. От чего мысли потекли совершенно удивительным образом.

Язык, на котором говорили эти двое. Евлампий был готов поклясться, что этот язык абсолютно чужд ему, но, тем не менее, он с легкостью понимал его. Вновь в голове начали складываться мысли-образы. Столько событий, произошедших с ним в течение последнего времени. Они имели одну общую направленность — они были невероятно нелогичны и фантастичны по своей природе. И еще, смутное понимание, на периферии сознания и подсознания, что вряд ли его психика выдержала такой поворот событий, если бы не нечто.

Следовательно, был кто-то или что-то, порождающее такую цепочку взаимоисключающих факторов. Причина, породившая действия.

Здесь в ход мыслей, как и в разговор двух пленивших его существ вмешался третий: «Повелитель, особняк атаковали смертные».

— Кто? — грозно спросил тот, кого здесь признавали господином, перешагнув через обездвиженного наемника.

А вот и епископ. Отметил Змей, ощутив, как край сутаны прошелся по его лицу.

— Отребье. Их, правда два десятка и они неплохо вооружены.

— Возьми своих птенцов и часть спиры прибывших. Можете убить всех налетчиков. Иди.

— Хозяин. — Обладатель лающего голоса, разочарованный невозможностью убить пленника, с силой врезал ногой Евлампию в левый бок и спросил. — Связать его?

— Не стоит. Вряд ли он вообще сможет когда-либо двигаться.

Удар пришелся кстати. Голова дернулась, и наемник смог рассмотреть, кто находиться здесь в кабинете.

Присутствовали: Епископ, невероятных размеров воин, первый кандидат в обладатели скрипучего голоса, и шесть телохранителей застывших изваяниями по периметру кабинета.

— Мой господин, зачем нам охранять совет смертных, который ты собираешь здесь, почему мы не можем начать охоту на твоих врагов сразу?

— Получив титул, я смогу обратить против врагов самое страшное оружие — веру, слепую веру тысяч одурманенных смертных. Их не надо будет запугивать, они с радостью выполнять любой мой приказ.

— Неужели страх и деньги сделают меньше? — Гигант обиженно взревел, не понимая, почему он не может отомстить за вчерашнюю гибель своего собрата.

— Страх это клетка, которую легко разрушить отчаянием или яростью. Деньги имеют притягательную силу, но они пыль против неосязаемой власти над равными тебе.

В этот самый момент произошло очередное невероятное событие. Лопнув, как гнилой арбуз, двери кабинета разлетелись мелкой трухой. Затем из дверного проема ударила огненная струя, точнешеньки в епископа, сжигая все на своем пути.

Евлампий даже успел поспорить сам с собой, что эта атака вряд ли убьет псевдо — епископа.

— Главное будет ошеломить. — Чарма деловито обтерла запачканный кровью нерасторопного ночного охотника клинок и кивнула Луке. Заряд жгучего пламени уже сформировался, и теперь дело было за малым, выбить дверь.

Телохранитель был наготове. Едва заметное усилие и дверь превратилась в труху. Следом ухнул огненный фаербол.

— Хорошо жахнуло. — Воскликнул Лука, первым врываясь в кабинет. Подвергшееся столь кардинальной атаке, помещение было разгромлено весьма основательно. Из шести телохранителей лжеепископа двое были уже мертвы. Один попал под пламя, другой стоял слишком близко к входу. Вот ему-то первым и снес голову Лука.

— В мечи! — Гигант бросился в лихую атаку и с лязгом скрестил клинки с Лукой. Чарма на бегу активировала собственное заклинание защиты, покрываясь рукотворной кольчугой. Наручи и налокотники выросли прямо из рук, а голову прикрыл шлем, по прочности превосходящий любой существующий металл.

— Вы умрете! — прохрипел лжеепископ, яростно срывая с себя обгоревшую сутану. Та слабо дымилась и недурно попахивала паленым.

— Ты первый. — Чарма с задором добила уже второго телохранителя и оставшиеся двое неуверенно пятились от нее.

— Вы даже не предполагаете с кем осмелились связаться! — От голоса князя повеяло пустотой и холодом. Слегка покачиваясь, приходя в себя после огненного купания, он начал трансформироваться в свой истинный облик.

Луке довелось повидать немало разнообразных тварей, на своем веку. Но тут он все-таки вздрогнул. Трещали кости, лопалась кожа, прямо на глазах увеличивались бугры мышц, превращая щуплую фигуру епископа в первостатнейшую нежить.

— Это лич? — Лука ни как не мог справиться со своим оппонентом.

— Возможно. Я плохо чувствую его силу. — Трансформация еще не успела завершиться, как Чарма, проткнув последнего телохранителя, вновь атаковала магией ренегата.

Лжеепископ парировал. Хаос, беспрерывно меняющий саму суть мира, взметнулся крыльями вокруг ренегата, укрыв его от атак Чармы.

— Это один из владык черных бастионов. — Чарма уже не веселилась. Враг явил себя во всей тяжкой силе и был смертельно опасен, для них обоих.

— Ты помнишь, кто из ренегатов после мятежа укрылся в неприступных черных бастионах?

— Не стоит гадать. — Лука досадливо дернул головой. Повинуясь воле темного мага восстали погибшие наемники, пускай их хватило на немного, но свою задачу они выполнили, сдержав нападающую Чарму, пока в кабинет не ворвалась полная спира разъяренных ночных охотников.

Лука торопливо бросил взгляд на Чарму. Та сейчас изо всех сил пыталась сдержать ренегата, переведя поединок полностью в область магического противостояния. А следовательно ночные охотники целиком его забота.

Телохранитель скрежетнул зубами, но выбора у него не оставалось. И принялся меняться. Его плоть взрывалась фонтанчиками черной биомассы, уступая место уплотнениям без каких либо очертаний. Вскоре перед ночными охотниками возникло облако с постоянно меняющимися очертаниями.

— Изменяющий форму. — Простонал кто-то из птенцов. Перед ними висел в воздухе ужас и страх ночных охотников, существо способное в одиночку уничтожить не то, что спиру, целый клан, во главе с патриархами рода.

Схватка закипела с новой силой. Наемники кромсали, били, жгли это облако, полагаясь на силу своего зачарованного оружия и свою скорость. Но ничего не помогало. Лука, принявший свое истинное обличие, расправлялся с наемниками с неутомимостью робота.

— Убить девку! — Ренегат даже не закричал, он завопил от отчаяния. Ему, чтобы уделать изменяющего форму хватило бы одного заклинания. Но для этого требовалось справиться с Чармой.

Но ночные охотники были глухи к гласу своего господина. Ими овладела ярость, застилающая глаза и не дающая рассуждать здраво. Последний оставшийся в живых наемник из ночных охотников с трудом разорвал дистанцию и протрубил в рог, затем отшвырнув треснувший щит, он проревел: «Все, кроме чести…» — и пошел в последнюю самоубийственную атаку.

— Он твой. Я тебе сейчас не помощник. — Лука осел бесформенным облаком на один из трупов. Он потратил слишком много сил и теперь нуждался в энергии. Самый быстрый способ восполнить ее был омерзителен, но очень эффективен.

Ренегат, крутившийся юлой, под непрекращающимся обстрелом Чармы устало, но неимоверно грозно прохрипел: «Ладно небожительница, не будем затягивать с вашей смертью!» И вновь начал менять свой облик. Только на этот раз все произошло не так, как планировала Чарма.

Густой дым повалил от тела ренегата. И прежде чем Чарма сообразила, что делать в кабинете воцарилась мгла.

А потом до Чармы донеслись отголоски мощного артефактного заклинания. Развеяв завесу, инстинктивно Чарма попятилась, обнаружив около ренегата человекоподобного монстра закованного в латы и сжимавшего внушительный двуручный меч. Не узнать его было невозможно. Дзен из хаоса. Мастер меча, сумевший в одиночку снять осаду черных бастионов, сразив на дуэли лучшего поединщика армии владыки мира.

— Заклятье памяти предков. Данное мне от рождения. Что ты теперь скажешь небожительница?

— Лука… — беспомощно позвала Чарма. И столько в ее голосе было отчаяния и страха, что изменяющему форму пришлось прервать свой поздний ужин и перекинуться в более привычный облик человека.

— Это тот о ком я думаю? — Безжизненным голосом спросил он.

— Никаких сомнений. — Почти в той же тональности отозвалась мятежная небожительница.

— Память предков позволяет мне призывать защитника. Лучшего в череде моих предков. — Ренегат светился торжеством. — Перед вами ожившая легенда — Дзен из хаоса. О котором говорили, если боги изобрели меч, то Дзен придумал, как за него держаться.

Лука не поверил. И попытался атаковать. Пусть и ослабленный, он даже такой был грозным противником. Но не в этот раз. Оживший предок ренегата рвал в клочья защиту Луки, раз за разом доводя удары до логического конца. Лука терял энергию, а значит и саму возможность меняться.

— Вот и все… — Противно зашипел ренегат, с удовлетворением наблюдая, как рухнул изменяющий форму, растерял.

После огненного удара пришедшегося в лжеепископа перед Евлампием предстало фееричное действо. Количество убиенных, восставших из мертвых, а затем опять убиенных росло в геометрической прогрессии. Используя биокомп, Змей превратил тягостную пытку — ожидание, в достаточно увлекательное зрелище. Бесстрастный электронный мозг раскладывал по полочкам увиденные схватки, оценивал риски, пытаясь обличить вылетающие молнии и фаерболы в двоичный код и выдать рекомендации, вбивая их напрямую в подсознание.

До полного восстановления функции подвижности оставалось почти минута и тридцать секунд, когда из победителей парочка напавших превратилась почти в проигравших.

Змей реально оценил свои шансы. Будь он в форме, используя на полную катушку биокомп, он, наверное, смог бы удивить эту закованную в латы гориллу. Но сейчас о таком нечего было и мечтать. Беспристрастный анализ компьютера оценил шансы Змея как ничтожные, на уровне двух, максимум пяти процентов, укладывающихся в статистическую погрешность.

— Я помогу! Выпусти меня! — Голос, прозвучавший в голове у Евлампия, поначалу прилично напугал отставного диверсанта. Но потом, решив уже не дергаться и следовать в едином потоке с этой чередой безумных событий, наемник милостиво кивнул, разумеется, мысленно: «Действуй».

И в зале стало на одного человека больше. В этот мир явился столь достопамятный для Евлампия альбинос. С все тем же высокомерным взглядом и ироничной улыбкой на лице.

— Я не помешаю? — Он плавно сместился чуть ближе к поверженному Луке. И предостерегающе добавил: «Никогда не надо торопиться». Дзен из хаоса, качнувшийся было добить свалившегося изменяющего форму, притормозил, по достоинству оценив пластику движений альбиноса.

— Это что за клоун? — Ренегат буквально взорвался отборной площадной бранью и Евлампий вновь без удивления осознал, что он понимает все, словно этот язык ему родной.

— Я Бенедикт, из СИЯНИЯ. — Альбинос, сочтя прочие формальности излишними, с места без видимого рывка, вдруг ускорился и своими клинками прочертил по доспехам темного две полосы. Евлампий с удовольствием отметил, что его протеже явно быстрее и проворнее горилоподобного латника.

— Убей их всех. Быстрее! — Ренегат заистерил. Но Дзену из хаоса было уже не до него. Он пытался защищаться, однако альбинос был действительно проворнее.

— Какая архаичная школа и техника владения мечом! — Альбинос исповедовал абсолютно рваный ритм боя. Он, объективно, наслаждался поединком. Звон касаний мечей и едкие комментарии альбиноса доводили до зубовного скрежета Дзена из хаоса.

Альбинос все дальше и дальше оттеснял своего визави. Позволив, наконец, всем оставшимся обратить пристальное внимание на ренегата.

— Я полагаю, что наши цели совпадают? — Змея ощутимо пошатывало от усталости, но он достаточно крепко сжимал подобранный с пола чей-то короткий меч. Ему понравилось лезвие — едкое с ядовитым зеленым налетом и чудной багровой кромкой.

— Вполне — Лука с трудом разогнулся и кашляя кровью добавил. — Поделюсь. Пришло время платить по счетам.

Ошеломленная Чарма, кинувшаяся к чудом выжившему напарнику, пыталась осилить неразрешимую загадку. Кем же был этот смертный, что так легко смог переподчинить артефактное заклинание, обратив его в свою пользу и вызвав из глубин сознания наиболее грозного мечника.

Ренегат впал в прострацию, наблюдая как его неотразимое оружие, срабатывающее всегда и везде, медленно гибло под ударами дьявольски расчетливого альбиноса.

Дергаясь от судорог, что сотрясали еще не оправившиеся мышцы, Змей без сопротивления вонзил клинок в лжеепископа. И его смерть уже привычно отозвалась чудовищной болью. Но, то ли его организм измученный болевым шоком приспособился, то ли биокомпьютер на последних крохах энергии смог в очередной раз облегчить состояние наемника.

Евлампий лишь рухнул на колени, выпустив меч. Тело стряс рвотный спазм и, зашедшись жестоким кашлем, Евлампий вдруг почувствовал, что боль уходит, утекает, как песок сквозь пальцы.

А Чарма испытывала живой ужас, наблюдая, как на ее глазах медленно истачивалась сама сущность ренегата. Без шанса на перерождение.

Перед ней был высший, в этом не было никаких сомнений. Ренегат был не просто зарезан, была испита его сущность полностью и бесповоротно.

Чарма мало что знала про высших. Эта была закрытая каста. Со своим тайными умениями и знаниями. Высшие — особая категория сверхъестественных сущностей наделенных силой и возможностями богов, владык БЕЗДНЫ, СИЯНИЯ и прочих повелителей мироздания. Некий кадровый резерв, питомник. Стать высшим было нельзя, им следовало родиться.

И глядя как медленно ковыляет к выходу высший, Чарма даже не попыталась предпринять попытку его окликнуть, себе выйдет дороже.

7

С памятного штурма особняка лжеепископа прошло целых шесть дней. Напряжение, нерв поиска неуловимого «монаха» возрос многократно. От непосильных нагрузок стонали все, поисково-штурмовые отряды, аналитики, доглядчики и стукачи. Город железным гребнем вычесывали когорты из легиона дворцовой охраны императора. С ног сбивались офицеры тайной коллегии. И конечно они — особая группа под патронажем Франческо Бастиани.

Была арестована сотня закоренелых преступников, раскрыто два заговора против императора и его ближних. Сорвана даже попытка умерщвления влиятельного вельможи, вхожего в ближний круг наследника. Раскрыто попутно десятки других дел и происшествий. Но главного результата не было.

Вот и сейчас, глубокой ночью Вальдек младший до хрипоты спорил с Колиньи пытаясь понять логику «монаха» и определить, где же он может прятаться.

Лишь Лука откровенно филонил очередной мозговой штурм. Он пребывал в эйфории. Княжна Чарма соизволила расстаться с ним только вчера утром. И по своему состоянию Лука напоминал сам себе кота нанюхавшегося валерьянки и сжимавшего в лапах увесистый кусок рыбы. Так сказать на перспективу.

Ему с легкостью удалось замести следы убийства епископа, благодаря помощи несравненной Чармы. Представив все дело так, будто произошел несчастий случай — смерть от наступившей старости.

Что-либо выяснять о личности своего спасителя Луке не дала Чарма. Она лишь загадочно и очень веско произнесла: «Не стоит»! И телохранитель послушался. Хотя догадаться, что спаситель и объект неустанных поисков всех государственных служб и сил империи одно и то же лицо он смог.

Ночь кончалась, уже светало, когда в кабинете, где находились Чезаро Вальдек, Колиньи и Лука, ворвался сам Франческо Бастиани.

— Смирно! — Раздался сильный голос могучего Колиньи.

— Он действует у вас под носом! — возбужденно закричал Франческо Бастиани. Обычно невозмутимый, он задыхался от волнения. — Вот… передо мной донесение, полученное по делу «Монах»… Слушайте внимательно!..

«Личным наблюдением… обнаружил скоротечную схватку одного неизвестного с патрулем охраны крепостного вала из шести бойцов…, обстрел из луков и преследование результата не дал. Неизвестный скрылся. Характер ран исключает любую другу версию, кроме объекта «Монах». Вы слышите?! Он уже в золотом кольце!!!»

Председатель особой коллегии налился кровью и, тяжело дыша, замолчал. Стоявший в метре от него Колиньи пробормотал: «Этого еще не хватало!» — и огорченно покачал головой.

Чезаро Вальдек, так и не успевший лечь подремать, присел обратно за приставной столик, продолжив быстро писать, не поднимая головы, только часто шмыгая носом.

Обычно выдержанный и корректный Франческо Бастиани еще ни разу не был так резок со своими подчиненными, ни разу не был в таком возбуждении, и Колиньи почувствовал, что дело тут не только в последнем донесении.

— Император отказался покинуть дворец. Даже на время. — После недолгого молчания уже обычным спокойным тоном продолжал Бастиани. — Он сейчас собирается выехать в город. Точнее в аббатство. Я надеюсь, что в этом крупнейшем монастырском комплексе, где расположена усыпальница королевской династии, император пробудет до вечера.

Он приказал, чтобы сегодня утром я ожидал его в его покоях. Я возьму вас с собой. Отберите вместо слуг лучших бойцов. Это будет очевидно наш последний шанс. До вечера, это все оставшееся у вас время.

— Слушаюсь, — глухо проговорил Колиньи. Вид у него был довольно подавленный.

— Полагаю, что предстоят серьезнейшие объяснения, и более того — неприятности! Делом «Монах» занимается теперь будет сам. Вы меня понимаете?

— Да… — Не сговариваясь, отозвались все трое.

— Чем еще вам можно помочь?

— Очень желательны подвижные патрули внутри дворцового комплекса. Хотя бы еще десяток.

— Обещаю! Но запомните у вас срок до вечера!

— Ваша светлость, я должен еще раз заявить: Это не реальный срок. Мы настоятельно…

— Не надо мне это повторять! — В голосе председателя особой коллегии почувствовалось раздражение. — Я все понимаю… Но обстоятельства вынуждают… Ваши соображения по делу «Монах» в настоящий момент? Что думает Вальдек? Согласен ли с вами его телохранитель?

— У нас мнение единое, и за последние три часа оно не изменилось. Мы полагаем, что возьмем его сегодня или завтра.

— Завтра — исключается! В нашем распоряжении только сегодня, и ни часом больше!

— То есть, как исключается?! Мой господин, мы категорически возражаем! Надо объяснить…

— Кому разъяснить, кому?! — даже не закричал, а взорвался негодованием Франческо Бастиани. — Сегодня же! Вы не представляете всей серьезности ситуации!.. Никакие отсрочки недопустимы! Жизнь императора под угрозой. Если случиться самое непоправимое, то нас просто не станет. Мы обязаны принять все возможные и невозможные меры, подчеркиваю — невозможные!

— Нужно выйти на наследника. — Чезаро Вальдек оторвался от своей писанины и чуть улыбнулся. Воцарилась абсолютная тишина…

— Он даст разрешение и поможет действовать во дворце. Могу с достаточной долей уверенности сообщить точную дату покушения.

— Поведай. — Очень проникновенно произнес лорд, холодея внутри от чувства непоправимости.

— Это случиться в течение ближайших двух дней. Император созывает конклав самых влиятельных священников империи для создания своей карманной церкви и выборов собственного высшего церковного совета…

— Как это связано? — Всесильный лорд никогда не был силен в теологии и был абсолютно не набожным человеком.

— Император хочет выбрать своего патриарха и объявить его истинным наместником Единого. Его смерть до этого события самый лучший вариант для святого престола в Хараге.

— Но смерть доверенного епископа разве не сорвала планы императора?

— План императора может сорвать только смерть императора. — Закруглил диспут шедевральным афоризмом председатель особой коллегии.

Продолговатые тени от резных решеток на окнах императорского дворца вытянулись почти до середины пешеходных дорожек, засыпанных крошкой белоснежного мрамора. Стоило солнцу, наконец, достичь макушки лучезарной башни дворца, прозванной в народе утренней, как дворец словно встряхнул оковы сна и ожил.

Редкая, для этого раннего времени, стайка служанок неспешно проскользнула по дальней тропинке сада и двое стражников с интересом успели рассмотреть стройные фигурки девушек. Прежде чем вздрогнули от неожиданности. Причем оба сразу.

Силуэт проверяющего, затянутого в свои могучие доспехи рыцаря — храмовника возник совершенно неожиданно. Раз и он уже вопросительно смотрит на бравых гвардейцев. Те успели только привычно взять на караул, но молча. Говорить особого смысла не было. Их парадные щиты и боевые копья стояли прислоненные к бортику фонтана, что было грубым нарушением необременительной караульной службы во внутренних покоях дворца, отделяющих территорию малого двора от основного комплекса дворцовых зданий.

— Обстановка? — Грозно спросил рыцарь.

— Без происшествий!

— Посторонние?

— Не замечены!

— Повнимательней! — Озабоченно бросил храмовник и отправился дальше во внутренние покои императора.

— Слушаемся ваша милость. — Гвардейцы поспешили согнуться в поклоне перед ним, прекрасно понимая, что только что избежали наказания. И на фоне такого облегчения мысль, о том, что они так и не спросили пароль, показалась им незначительной.

Змей миновав последний пост охраны, поспешно принялся срывать тяжелые и неуклюжие рыцарские доспехи. Умение манипулировать людьми и его богатый опыт диверсанта вновь позволили максимально скрытно проникнуть в самое сердце дворца. Туда, где жил император и его ближние.

Шесть клятых дней дались наемнику очень тяжело. Он был вынужден прятаться по подвалам и подземным лазам, деля территорию с крысами и тараканами. Спал он урывками, так же ел и пил. Но повторять ошибки и лезть наобум в императорский дворец наемник не собирался. Потеряв почти неделю, он подготовился и сейчас был практически готов к выполнению намеченного. Безумно было жаль биокомпьютера, но энергия иссякла и способа зарядить его здесь в Столице, Евлампий не знал.

Как ни странно это выглядело, но в этот утренний час перед дверью покоев наследника стражи не было. Трое гвардейцев зарезанных им при входе на этаж были не в счет.

Легонько постучав, Змей, дождавшись, когда дверь начнет приоткрываться рванул ручку на себя и проскользнул в покои. Чуть толкнув полуобнаженную служанку, ожидавшую кого угодно, только не вооруженного наемника, он аккуратно закрыл за собой дверь.

Оцепеневшая от ужаса девушка, беспомощно смотрела, как Змей не только задвинул задвижку, ну и небрежным жестом согнул ее вбок, наглухо исключив возможность ее открыть.

— Здравствуйте. — Змей решил поздороваться, осматриваясь в покоях наследного принца. Кроме служанки так неосмотрительно открывшей дверь в покоях за письменным столом сидела вторая, не менее обворожительная нимфа и удивленно рассматривала наемника. Сам принц стоял у камина. Он видно что-то надиктовывал, и теперь все отлично поняв, напряженно смотрел, пытаясь сообразить, как действовать.

Еще одна девушка, несомненно, исполнявшая в этот день роль подруги наследного принца испуганно пыталась завернуться в полупрозрачные покрывала, которые ни как не скрывали великолепие ее фигуры.

— Как это неосмотрительно, ваше высочество, оставаться без хороших телохранителей.

— Хорошие телохранители всегда в цене. Я так понимаю, вы и есть тот самый монах, убийца и ставленник Харага?

— Тот самый и есть. Я полюбопытствую… — И Змей чуть сместившись к столу, не снимая руки с эфеса меча, взял свободной рукой рукописный текст.

«Глубокий религиозный кризис рожденный, не как думают многие, необдуманной политикой императора, на самом деле произошел из-за социальных сдвигов, происходивших в недрах нашей империи. Социальное недовольство переплеталось с движением фанатичных, религиозно настроенных масс. Попутно имущие классы, наплевав на явные признаки брожения умов, даже не задумались над вопросом, как возможный раскол внутри церкви может поставить империю на самый край пропасти. Я решительно говорю о необходимости установления единства церкви, уничтожения даже намека о двоепапстве…»

— Кому письмо? — Достаточно резко спросил Евлампий, отметив, как дернулись уголки губ принца.

— Аббату фамильного монастыря. — Пролепетала писарь и зарделась от страха и смущения.

— Ваше высочество сочинял сам? Недурственно, для будущего императора…

— Зачем ты сюда пришел? — Принц в отчаянии обвел глазами свои покои, но здесь не было даже приличного ножа, не говоря о более серьезном оружии.

— Попробовать объяснить, что вам, как будущему императору, выпал редкий случай повернуть ход мировой истории. — Наемник плавно приблизился к окну, давая понять, что попытаться выпрыгнуть или позвать на помощь не удастся.

— То есть? — Принц с трудом заставил себя вслушаться в слова убийцы.

— Разумеется, и до вас были правители, обладавшие значительным политическим могуществом, но у них не было универсальной идеи. Объединить идею величия империи и идею единой церкви в особую религиозно политическую идеологию. Надеюсь, сочетание великой идеи и великой власти позволит вам сделать нечто больше чем просто государственную реформу.

— А мой отец? — Принц с ужасом начинал понимать смысл монолога наемника.

— Он не справился. Сегодня я низложу его…

— Тварь! — Принц не выдержал и бросился на наемника. Получив резкий, выверенный встречный удар, а точнее налетев всей своей массой на кулак Змея, принц рухнул навзничь, угодив в глубокий нокаут.

— Переложите его на кровать. — Змей бросил свиток на письменный стол и уронил на пол котомку, в которой все это время тащил разобранный арбалет собственной конструкции. — И не ревите. Жив ваш обожаемый принц.

Девушки послушно принялись хлопотать над потерявшим сознание своим господином. А Змей принялся проворно собирать свой самострел. Окна покоев принца выходили во внутренний двор дворца, туда, где находились малые въездные ворота. Именно через них и любил выезжать в Столицу по своим делам император. А шум и ржание лошадей свидетельствовали, что следовало поторопиться.

— Подари моим девушкам легкую смерть… — Очнувшийся наследник успел произнести только это, прежде чем наемник несильно повел арбалетом и нажал спуск.

— Да, пожалуйста. — Змей кинул выполнивший свою задачу арбалет на пол и поспешно направился к двери. За окном раздались крики и вопли проклятий, утонувшие затем в водовороте отчаяния и суеты.

— Мертв. Император мертв. Проклятье на голову его убийце…

В коридоре наемника поджидал сюрприз. Пятерка испытанных бойцов-волкодавов во главе с Колиньи преградила путь Евлампию.

— Именем императора. Вы арестованы! Сдать оружие. — Слаженная команда не сомневалась в успехе. Колиньи, закованный в отменные доспехи, с огромным двуручником, слыл непривзайденным бойцом. Двое оберуких воинов из пятерки отличались великолепной скоростью и чувством дистанции, лишь немного уступая Колиньи. Еще один тяжеловооруженный рыцарь сжимал в правой руке секиру, а в левой ростовой щит, его выделяла гигантская по меркам обычного человека физическая сила. И наконец, стрелок, со своим составным луком, способный с пятидесяти шагов попасть точно в глаз.

Лука жестко придержал своего подопечного, попытавшегося присоединиться к поединщикам.

— Без тебя разберутся. — Достаточно грубо сказал он.

А Змей, срывая ненужную теперь упряжь, всем своим видом показал, что готов к схватке. Выжидать не имело смысла. Позади, раздавались обеспокоенные, отчаянные крики и вопрос времени, когда опомнившаяся дворцовая стража рванет по следам кровавого убийцы. Короткий клинок в левой руке и меч в правой.

— Учти его главное преимущество в скорости. — Успел только произнести Колиньи, как Змей атаковал. Действительно ускорившись, он просто врезался в рыцаря с секирой, с силой приложившись плечом к щиту. Удар был так напорист, что рыцаря буквально отшвырнуло, открывая проход. Туда и нырнул Змей, рыбкой проскользнув по гладкому мраморному полу. Успев рубануть по ногам одного из оберуких.

Второй отважившийся было атаковать, но наемник был значительнее проворней, успев не только вскочить с пола, отбить мечом практически в упор выпущенную стрелу, но и оставить в теле второго оберукого воина свой кинжал.

Следующим на траектории движения оказался лучник. Он расчетливо попытался спасти свою жизнь, метнув подряд три стрелы за рекордные мгновения в убийцу императора. Но дистанция была слишком мала.

Змей играючи смахнул стрелы, заставив лучника, откинув лук, взяться за меч. Обнаружив, что Колиньи и рыцарь с секирой только разворачиваются, а убийца вот уже рядом, стрелок рискнул вступить в рукопашную.

Вышло скверно. Неуклюже отбив удар безжалостного наемника, лучник прозевал второй и заполучил проникающий укол в область живота.

Для Чезаро Вальдека Евлампий виделся сплошным черным пятном, размытым и стремительным. Стрелок оседал, ухватившись двумя руками за меч, пробивший ему живот, а наемник, уже выхватив две стрелы из колчана убитого, рванул к Колиньи.

Клац. С сухим треском обломились стрелы, которые проворный Змей воткнул в забрало шлема так ничего не понявшего Колиньи.

Так закончилась скоротечная схватка, а из пяти профессиональных волкодавов на ногах твердо стоял только рыцарь с секирой, трое было убито, а четвертый был тяжело ранен.

Змей, почуявший запах крови, фигурально разбудил в себе демонов и сейчас был невероятно опасен. Мало того, что сейчас все его существо требовало крови и жертв, туда же добавились уже два голоса, бубнившее, что то про готовность помочь.

По лестнице к месту схватки уже спешили три легионера из дворцовой стражи. Самые проворные, сообразившие, откуда прилетела роковая стрела.

Рыцарь с секирой, прикрывшись щитом, приставным шагом стал сокращать дистанцию. За ним, расположившись треугольником, засеменили стражники.

— Брать живым. — Гул голосов наполнил здание, уменьшая с каждым мгновением шансы наемникам беспрепятственно убраться отсюда.

Змей не был самоубийцей и хорошо умел просчитывать шансы. Нечто темное, смутное, неосознанное, поселившееся внутри него, опять пришло на помощь. Повинуясь его воле, в коридоре возник до боли знакомый силуэт альбиноса. Следом возник сгорбленный силуэт ренегата.

Ренегат взмахнул рукой из которой вырвался силуэт черепа темно-фиолетового цвета и все трупы в коридоре восстали.

— Сила потрачена. — Ренегат, отдавший все силы заклинанию, растаял. А альбинос, как предводитель, возглавил оживших мертвецов, поведя их по лестнице вниз, походя сметя препятствие в виде стражников и последнего рыцаря из команды Колиньи.

Вальдек, с расширенными глазами, наблюдая все происходящее, вдруг выхватил свой меч и собрался кинуться к наемнику, стоявшему к нему спиной.

Змей, почувствовавший угрозу, мгновенно развернулся и увидел, как Лука успел крепко приложить кулаком по непокрытой голове своего господина. От чего тот, словно налетев на преграду, сломался и безвольно повис на руках своего телохранителя.

— Стой высший. — Лука бережно опустил на мраморный пол юного Вальдека и заслонил его собой. — Я не враг тебе и не собираюсь биться с тобой.

— Ты тот воин, из особняка лжеепископа. — Змей узнал Луку и смог сдержаться от нападения, хотя мозг сейчас заполнялся багровой пеленой убийств.

— Возьми. Это талисман перехода. Разбей его и окажешься за пределами Столицы в предместье Тонг, где я оборудовал себе убежище. — Лука протянул наемнику искусно вырезанный хрустальный цилиндр размером с большой палец руки.

— Что ты хочешь взамен? — Евлампий оценивающе посмотрел на телохранителя, силясь проникнуть в его мысли.

— Клятву. Ты не причинишь вреда моему подопечному. — Лука с трудом держался под неосязаемым напором этого высшего. Тот сейчас давил всей своей силой на сознание Луки, проверяя стойкость и целостность его духа.

— Клянусь. — Змей взял предложенный талисман и с легкостью раскрошил его своими пальцами. Сияние перехода застало Евлампия врасплох. И глядя в его удивленное лицо Лука понял, что этот высший еще очень молод, непозволительно молод для себе подобных.

Шум схватки на лестнице не стихал. Разъяренные легионеры остервенело лезли на мечи альбиноса, не считаясь с потерями. И что бы их остановить, нужны были аргументы повесомее, чем дюжина оживших трупов и один экстра одаренный мастер меча.

Подобрав один из валяющихся в изобилии клинков, разумеется, что покороче, Лука без всякого видимого сожаления вонзил его себе в большую грудную мышцу. Обеспечивая себе видимое подтверждение явного участия в схватке. Потом без всякого напряжения подхватил своего протеже и чуть встряхнул. Чезаро застонал, пытаясь обрести равновесие. Это совпало с еще двумя событиями, дверь покоев наследника распахнулась и, держась за распухшую скулу, в коридор выбежал принц, сжимая в руках отломанную ножку стола. А по лестнице вбегали многочисленные гвардейцы, стражники и прочий люд, мечами проложив дорогу к будущему повелителю.

— Император мертв. Да здравствует император. — Крикнул самый нетерпеливый и отчаянный.

— Да здравствует император. — Долгий протяжный крик сменился новым кличем: «УРА…».

Принц, теперь уже император со смешанным чувством смотрел на своих подданных. При этом его взгляд упал на шатающего Вальдека и легкое узнавание мелькнуло в глазах принца. Но для верности он все же спросил: «Кто ты»?

— Чезаро Вальдек, Ваше величество. Член особой коллегии, входил в состав одной из групп, охотящийся за убийцей вашего отца.

— Следуй за мной, расскажешь все что знаешь. Принц отступил обратно к себе в покои. Чезаро последовал за ним. А Лука перегородив вход, повелительно принялся командовать, расставляя стражников и принимая прочие необходимые меры. У него не было никаких сомнений, что карьера его подопечного будет невероятно насыщенной и стремительной.

8

Тьма клубилась у самых ног повелителя седьмого круга БЕЗДНЫ, полностью подтверждая свое самоназвание — стелющая БЕЗДНА. Владыка был не в настроении. Для понимания этого непреложного факта не требовалось владеть зачатками ментальной магии или чувствовать буйство магического фона в цитадели повелителя. За владыкой тянулся шлейф огненных следов, которые проступали на сером граните яркими багровыми пятнами. Ближние стояли на вытяжку. Не решаясь шелохнуться. В такие моменты повелитель мог просто испепелить едва пошевелившегося слугу, и уж тем паче раба.

Могучие демоны — свита и личная гвардия владыки безмолвно трепетали, мечтая об одном — убраться с глаз долой и поскорее. Лишь стоявшая поодаль демонеса Ди, позволяла себе в открытую не только испытывать, но и демонстрировать примерно такие же чувства. Разве что к ее недовольству примешивалась немалая толика бешенства.

— Итак… — Владыка еще раз своим тяжелым взглядом обвел стоящий на вытяжку малый совет и запнулся, натолкнувшись взглядом на Ди. Демонеса была хороша. В праведном гневе, в обличии обольстительной суккубы. Почувствовав тяжелый взгляд господина, она незамедлительно призывно вильнула бедрами и сложила губы бантиком, посылая ему воздушный поцелуй.

Владыка, потеряв мысль, внезапно осознал, что вид демонесы настраивает его на весьма фривольный лад. Но дело было, прежде всего: «Кто мне объяснит, как это могло произойти»?

Но члены малого совета благоразумно молчали. Еще бы, случилось невиданное. В личные покои повелителя БЕЗДНЫ попытались проникнуть и не просто проникнуть, но и похитить, что там хранилось.

Погибли верные слуги, был развоплощен один из древнейших духов, заставший само становление БЕЗДНЫ, как таковой. И поэтому сейчас владыка усилил свой взор, превратив его в устрашающий, емкий и осязаемый таран, которым он стегал здесь присутствующих, исключая разве только Ди. Могучие демоны и бестелесные духи с трепетом были готовы броситься прочь, когда повелитель выкручивал саму суть их темных душ пронзающим взглядом.

Искать и найти предателей! — Владыка, полный нерастраченной ярости, жестом, не позволявшим даже помыслить о возражении, приказал своей свите выметаться вон. В голове властителя вихрем проносились мысли о случившемся, однако очередной взгляд на Ди вновь заставил Владыку плотоядно облизнуться. Клокотавшая ярость ожгла чресла демона и судьба верной и такой похотливой демонесы на ближайший час была предопределена.

— Надеюсь, ты будешь немного сопротивляться, когда я… — Договорить Владыка не успел, Ди, в считанные мгновения, сбросив маску глупенькой суккубы, приняла боевую форму, изогнулась и вскинула вперед руки, выстраивая пред владыкой защитный барьер из сгустков черного «эго», повинующихся только владыкам БЕЗДНЫ и их приближенным. В этом движении она опередила даже самого хозяина.

В этот экран и ухнул некто, вынырнув прямо из открывшегося портала СИЯНИЯ. Удар потряс основы самих стен чертога. Ди, тем временем, материализовала парные клинки, которые буквально были перенасыщены магией. И с изрядной долей настороженности приблизилась к неподвижно лежащему существу.

Для того что бы сотворить подобное, нужно было не просто обладать немалой силой и мастерством подлинного кудесника, но заручиться помощью кого-то из этого круга БЕЗДНЫ, для привязки точки открытия портала.

— Он мертв, — спокойно констатировала Ди, тем не менее, продолжая быть в полной готовности. С негромкими хлопками, в зал стали прибывать обратно ближние демоны и духи, готовые умереть за своего повелителя.

— Тело. — Приказал владыка. Кто-то из духов, специализирующихся на порабощении тел, самый проворный стремительно вгрызся в мертвеца. Тут же он, взревев как рог «Последнего часа», отшатнулся от трупа. Тело обрело слабое подобие жизни. Оно плющилось, истачивалась и весело стало выгорать голубоватым свечение. Пока полностью не рассыпалось в прах, оставив вместо себя небольшую золотую табличку.

Два мелких чертенка, играющих при дворе роль шутов, безбоязненно подняли табличку и понесли ее владыке. Ди вновь сменила боевую ипостась на облик суккубы и убрала свое оружие.

Откуда было послание, догадался труда не составило — по характерному порталу. Демонеса не знал одного — от кого им был послан столь эксцентричный привет.

Владыка, прочитав послание, смял, одним движением пальцев, презренный метал. И от его усилия расплавленные капли золота пролились на пол.

— Все вон. — Вновь приказал он. Давая знак Ди подойти ближе. На лице повелителя забрезжила злая улыбка, и дальнейшее было ожидаемо и традиционно.

Между ними двоими не было произнесено ни единого слова. Владыка начал тискать податливое тело своей покорной демонесы, пока не добрался до ягодиц. Ди чуть прогнулась, прижавшись теснее к повелителю, и постаралась полностью отрешиться. Сейчас все ее мысли были, как раскрытая книга перед ним. Связанная магическими печатями и клятвами, демонеса как можно глубже загнала свои переживания и желания связанные с удивительным смертным в далеком измерении. И целиком отдалась своим ощущениям. Предстояла работа, которую требовалось сделать на отлично.

Владыка уже добрался до тонкой ткани шортиков и сейчас рвал их в клочья. Демонеса ловко вывернулась и опустилась на пол. Оперлась локтями, выпятила груди и слегка развела ноги, молча глядя на своего насильника с похотливой ухмылкой.

Когда все закончилось, оба были мокрые от пота. Гранитный пол слегка оплавился и почернел.

Сбросив пар и уняв ярость, Владыка подобрел и лучился самодовольством. Наблюдая, как Ди пытается из остатков разодранной в клочья одежды составить, что-то пристойное с улыбкой сказал: «Я доволен тобой. Ты славно потрудилась в поисках предателя Нахата. Теперь пора заняться поисками того, что он спрятал. Собирай особую команду. Нам предстоит нелегкий путь…»

По длинному коридору новейшего офисного здания шла целая процессия. Впереди в отутюженной форме шел целый флаг-майор, сжимавший в руках миниатюрный многофункциональный комплекс управления. Позади него метрах в десяти вальяжно двигался новоиспеченный заместитель начальника управления собственной безопасности Азар Кампони и тихонько переговаривался с директором службы безопасности Торговой Федерации. Позади топала свита: референты, помощники и полагающиеся обоим по штату телохранители.

— Хорошо тут у вас. — Директор протянул на прощание ладонь своему протеже и, дождавшись подобострастного рукопожатия, добавил: «Прокуратура возбудила дело о гибели группы спецназа. У вас в управлении, я знаю, тоже есть потери. Реши этот вопрос. Скоро выборы. Мне нужна ясная картина произошедшего…

Глядя на закрывающиеся створки лифта, Кампони негромко распорядился: «К начальнику аналитического отдела. Срочно…»

Просторный кабинет начальника аналитического отдела был наполнен свежестью и утренней прохладой. Широко распахнутое окно давало великолепную возможность насладиться отличным видом окрестностей.

Требовалось признать, здание центрального аппарата управления собственной безопасности Торговой Федерации было построено со вкусом и в удивительно хорошем месте. Хозяин этого кабинета, полноватый и добродушный толстячок сидел в кресле и лениво водил рукой по столешнице. В век пластика и композитных материалов настоящая дубовая столешница казалась не просто анахронизмом, а ясным символом власти и успеха.

Осторожный стук в дверь застал толстячка немного врасплох. Визит директора службы безопасности был резонансным событием и никаких посетителей он сейчас не ждал.

— Войдите. — Распорядился аналитик и тут же подорвался, увидев, кто входит к нему в кабинет. Новый заместитель начальника управления.

— Мой господин. — Аналитик сделал вид что суетиться, выигрывая время для анализа причин появления грозного Азара Кампони в его кабинете.

Влиятельный партийный организатор Азар Кампони, до этого десять лет проработавший в парламенте и ловко научившийся держать нос по ветру, имел немалый вес и влияние в олигархических кругах. Теперь сделав правильную ставку, он ушел за своим босом в большую политику и занял ключевое место в системе безопасности, что бы прикрыть босу зад, если кто-то вознамериться вставить туда иголку.

— Вы оправдаете мои ожидания, если скажете, зачем я здесь. — Кампони впервые беседовал с ведущим аналитиком управления и хотел понять насколько его слова и слава не расходиться с делами. Он по-хозяйски присел в одно из кресел и жестом предложил сделать то же самое хозяину кабинета.

— Осмелюсь предположить. — Аналитик рискнул взять еще одну паузу, домысливая уже созревшее решение. — Господин директор обеспокоен трагической гибелью своих сотрудников.

— Мне необходим четкий анализ случившегося Фрэнк. — Удовлетворенный ответом произнес Кампони.

— С этим будут сложности. Сэр. У нас нет практически никаких достоверных фактов.

— Какие предложения?

— Привлечь наемников. Их интерес к заштатной планете мало кого заинтересует. Но для страховки нужен надежный и управляемый человек. Для координации всего дела.

— Я понимаю, подыскать абсолютно управляемую личность. У вас есть кандидатуры?

— У нас в управлении? — Аналитик только вопросительно изогнул вверх брови. Но этого было достаточно, что бы Кампони все понял и довольный добавил: «Спасибо. Вижу что у моего отдела аналитики блестящее будущее».

Направляясь в свой кабинет Азар Компани напряженно обдумывал услышанное. Привлекать сотрудников управления было очень рискованно, что подтвердил аналитик. Тут требовался нестандартный ход. И такой ход был.

— Мич. — Обратился Азар Компани к своему телохранителю. — Я перевел тебя из полиции в службу безопасности парламента семь лет назад. У тебя остались связи в особом отделе полиции нашего округа?

— Мой однокашник по полицейской академии сейчас рулит там.

— Отлично. Устрой нам встречу. Меня интересуют контрабандисты, с репутацией плохих парней. Достаточно наводки.

— Сделаем сэр.

— Вот и отлично… — Азар Компани улыбнулся, одной проблемой меньше. Теперь дело осталось за надежным и управляемым человеком.

Это было сплошное царство воды. Лишь вездесущий ветер отчаянно бросал вызов волнам, от чего безбрежный океан бушевал. Волны накатывали одна за одной, с силой обрушиваясь на скалы.

Крохотный островок был единственным куском суши на многие тысячи и тысячи километров. Среди дикого нагромождения скал была микроскопическая и ровная площадка, где свободно могли уместиться два человека или два любых других существа.

Сейчас здесь стоял владыка седьмого круга БЕЗДНЫ и наблюдал за волнами. Он не боялся засады. Спрятаться здесь было негде. А победить его один на один, наверное, было просто невозможно.

Именно это место избрал для встречи таинственный незнакомец из СИЯНИЯ, предлагая некую сделку.

— Я не буду произносить слова приветствия. Владыка БЕЗДНЫ. — Явившийся из портала, гость был крылат.

— И тебе здравницы я не произнесу. Тилистрирум. Я слышал о тебе. Ты крылатый ангел-защитник. Личный телохранитель повелителя третьего круга СИЯНИЯ.

— Мой господин хочет предложить сделку.

— Слушаю. Верный пес СИЯНИЯ. Пока ты лишь попусту тратишь мое время.

— У моего господина есть очень способный ученик. Он тщеславен и нетерпелив. То, что ты так ищешь не должно попасть ему в руки.

— Ты предлагаешь моими руками освободить место первого ученика своего господина?

— Мой повелитель лишит его части силы, когда дело дойдет то схватки. И полагаться ему придется только на свою мощь.

— В чем моя выгода?

— Мой господин не будет претендовать на то, что ты так ищешь.

— Мало. — Очень лаконично отозвался темный властелин.

— Я могу сказать тебе имя предателя из твоего круга БЕЗДНЫ.

— Предателя я смогу найти сам. Устранение конкурента твоего господина стоит дороже…

— Мне нечего больше предложить.

— Тогда передай. Мне интересно, что ты сказал. Но что предложил — мало. — И не прощаясь, повелитель седьмого круга БЕЗДНЫ исчез.

Немного времени спустя сюда же через портал СИЯНИЯ попал юноша в легкомысленной тоге с развевающимися от ветра золотыми кудрями.

— Он поверил? — Юноша с любопытством и без видимой суеты, что не свойственно молодым, смотрел на бушующие волны.

— Думаю, что нет, владыка. Он просил передать, что этого мало. — Крылатый воин почтительно склонил голову, приветствуя своего хозяина. Юноша, а точнее древнее и могучее существо, облеченное в молодое и красивое тело подростка, покачал головой: «Соблазн, нужна сладкая сахарная кость. Иначе БЕЗДНА не клюнет. Мне надо подумать».

— Домой? — Тилистрирум выждал значительную паузу, давая возможность владыке все обдумать.

— Домой… — Портал СИЯНИЯ вспыхнул, предоставив этому миру вновь наблюдать только за бесконечной борьбой ветра и воды…

Владыка необъятной вселенной хандрил. Как он иногда завидовал повелителям СИЯНИЯ и БЕЗДНЫ. Их бесконечное противостояние не давало закостенеть, огрубеть и одуреть от шепота лизоблюдов и ничегонеделания.

СИЯНИЕ и его антипод БЕЗДНА. Условно конечно. Такое деление владыка вселенной не признавал. БЕЗДНА строила свои стены из вечного темного пламени глубин мироздания. У СИЯНИЯ твердыни были пропитаны океаном чистой энергии звезд.

Владыка мироздания с легкостью использовал и то и другое, буквально вышвырнув эти две вечные силы из-за пределов своих владений.

Чуть соблазнительно шурша невесомыми складками одежды, в зал впорхнула одна из приближенных наложниц. Едва полноватые бедра позволяли колыхаться ее отточенному заду ровно в такт движений. Владыка видел это отчетливо, пользуясь отражением многочисленных зеркал.

— Алвареса, глава дома синих тайн и предводитель малой дружины просит оказать ей честь и принять ее.

— Проси. — Владыка жестом указал двум рабыням на выход, намекая организовать торжественную встречу. А сам лениво почесался своей редкой бородкой об острые коготки вольготно расположившейся подле него очередной любовницы.

Еще на заре захвата власти, владыка мироздания принял соломоново решение — окружить себя одними женщинами. И здесь во дворце, он был единственным мужчиной. И такое положение дел его вполне устраивало.

Вместе с могущественной главой военной разведки в покои вошли три телохранительницы: боевой маг, целительница и оберукая мастер меча.

Скорее для проформы, чем с какой-то целью, владыка машинально выбросил магический ментальный щуп узкой направленности.

Смысл заклятия был прост, оно в десятки, а может и в сотни раз, усиливало первичную реакцию на него. Тот, кто симпатизировал ему, обдавал жаром преданности и радости. Ну а если кто измысливал зло, то ему приходилось несладко. Такого гостя корежило и ломало на всех планах от души до физической оболочки.

«Ну, так совсем не интересно» — Владыка, почувствовав в ответ четыре радостных волны, даже подумал, а не устроить ли ему заговор против себя самого. Но разбег мыслей был остановлен докладом Алварес.

— ЭТО вновь появилось. Безбрежное СИЯНИЕ и стелющая БЕЗДНА уже в игре.

— Нам нужно остаться наедине. — Владыка мгновенно подобрался, превратившись в того кем он был на самом деле — в неукротимого воителя и непревзойденного мастера интриг. Дождавшись, когда в покоях останутся только они одни владыка спросил: «Кто в игре?»

— Седьмой круг БЕЗДНЫ и третий круг СИЯНИЯ.

— Подробности?

— Чармакатарсана, небожительница, развоплощенная вами за участие в «восстании равных» и обреченная нести бремя существования в смертной оболочке вот уже пятьсот лет, не далее как вчера прислала послание, где указала, что ЭТО вновь появилось.

— Что она просит за свою услугу? Надеюсь, ей было сказано, что наказание я не отменю. — Владыка мира улыбнулся жестко и хищно.

— Она понимает это повелитель. И просит принять в нашу академию своего протеже некого юного мага.

— Этот человеческий щенок действительно маг?

— И весьма талантлив. Я навела справки.

— Пусть будет так. — Владыка мира втянул в себя воздух, и как-то хитро сложив губы, резко выдохнул. Свист, в строго определенной тональности призвал в покои сущность.

Альварес вздрогнула, поняв, что за облако, состоящее из тысяч и тысяч мелких капелек рубинового цвета, сейчас замерла перед повелителем. Сущности были одним из столпов власти владыки. Никто не знал, откуда они берутся и почему служат повелителю. Сущности могли принимать любой облик, точнее становиться любым существом. Они были сильными магами и великолепными манипуляторами, способными не просто убивать или выполнять задания, а превращаться в полноценные самостоятельные личности, подменяя или копируя свои жертвы.

Капельки задрожали и вскорости закружились в бешенном хороводе. Его итогом стало появление молоденькой девушки полностью обнаженной и обладающей великолепной фигурой. Альварес даже залюбовалась ей. Точеные грудки, узкая талия, соблазнительные ножки.

— Поступишь в магическую школу вместе с объектом. — Голос Владыки поскучнел. — Соблазнишь и вотрешься в доверие. Нужно, чтобы он, если действительно ценный маг, стал работать на нас.

— Если это не получиться? — Голосок нежный и проникновенно ломающийся, одновременно был полон расчетливого цинизма и силы.

— Убьешь его. — Владыка махнул рукой давая понять, что больше приказаний не будет. Сущность, а точнее вновь рожденная девушка кокетливо кивнула и спешно удалилась.

— Будем собирать штурмовую группу, Владыка? — Альварес уже прикидывала, кого предложить в этот сложнейший рейд. Но владыка вновь сумел удивить ее.

— Никаких штурмовых групп. Только наблюдать. Я займусь этим лично. Никаких лишних телодвижений. Иначе спугнем. — И владыка мира исчез из своих личных покоев без всяких видимых усилий. Что вновь глубоко поразило главу военной разведки.

9

— Пиши. — Аббат Корлеус на мгновение задумался и принялся диктовать: «Недееспособность папы дать достойный отпор нелепым обвинениям крайне печально отражается на папских делах в империи. Помимо этого отдельные могущественные феодалы и небольшие кланы, пользуясь полным бездействием, готовятся начать рвать на части Папскую область и присоединять к себе все, что плохо лежит в «покинутой своим господином» стране.

Не сложно спрогнозировать внутри города Харага обострение непрекращающейся борьбы за власть между отдельными военно-феодальными группами, что поставит на грань разорения городскую ремесленную массу.

Приток странников и авантюристов, вокруг которых кормилась в Хараге масса деклассированных элементов, может приостановится, ввиду прогнозируемой агрессии империи. Это ударит по тем же несостоятельным слоям местного населения и вызовет неконтролируемый всплеск религиозного фанатизма».

— Не слишком ли жестоко? — один из помощников, внимательно слушавший надиктовываемый текст аббатом Корлеусом, был определен претендентом на резной папский трон, что бы подвергать сомнениям и вычитывать переписку. Сам Корлеус уже не успевал анализировать и шлифовать отправляемые письма. Так как поток отправляемых посланий возрастал в геометрической прогрессии.

— В самый раз. — Аббат осенил себя знаком Единого. — Харагу осталось ждать недолго. И если малый совет при патриархе это не понимает, то я не поленюсь написать им еще и еще раз.

— Вы намекаете, что разъярённый новый император готов послать свои войска на Хараг?

— Пока император это марионетка могущественной коалиции, ратующей за войну с папским престолом. Императору не хватит сил помешать или сдержать эту экспансию империи.

— Тогда как мы собираемся победить?

— Победить? — Корлеус внимательно посмотрел на своего помощника. — Мне не нужна победа над империей. Они верят в Единого, так же как и мы. Я хочу стать патриархом. Вельможи империи готовятся нанести чувствительный удар по престижу папского престола, взяв Хараг и низвергнув сам институт папства. Их цель — явно указать патриарху на предел его полномочий.

— У них не выйдет?

— Разрушить устоявшуюся парадигму? Было бы забавно дожить до этого момента.

— Но у нас нет силы, способной противостоять железным когортам империи.

— У нас есть ручной демон, могучий флот торговых городов юга и Калия, мечтающая возродить свое было могущество.

— И с чего мы начнем?

— Мы продолжим писать письма. Оставим профессионалам право позвенеть мечами.

— Кому теперь?

— Наместнику святого престола в Калии. Пиши так: «Во имя Единого, свет нераздельный, аминь. Приветствую брата моего Филиппа, духовника короля Калии, а в его лице народ Калии, народ, как то явствует из ваших многочисленных деяний, возлюбленный и избранный Богом, а по положению своих земель, и по вере единой, и по чествованию святой церкви. К вам обращается моя речь, к вам несутся слова моих убеждений. Я хочу вам поведать, что привело меня стать пред вами. От пределов Харага нам пришла важная грамота, что сильномогучие вельможи империи, проклятые, далекие от Бога, ум которых не верит в Господа, напали на земли наши, опустошают их мечем, грабежом и огнем. Они ниспровергли алтари, осквернив их своею нечистотой.

А посему хочу попросить вас брат мой названный о помощи…».

С началом отлива торговый караван из Серхова тронулся в путь. Первым отшвартовались от пристани Рецхара «Быстрый ветер» и «Морской змей». Старые, проверенные временем и бесчисленными схватками боевые галеры наемников как всегда выглядели грозно и внушительно. За ними на канатах потянулись баржи. Нагруженные до предела зерном, вяленным мясом и столярными изделиями, они здорово осложняли выход в море стремительным и хищным галерам. Кормчие напряженно всматривались в неповоротливые баржи, совершая выверенные маневры.

Следующим от пирсов отбежал галеас «Волк», гордость морских наемников их главный ударный корабль и сила. И последней стронулась пузатая торговая галера, не имевшая ни воинов, ни стрелометов. На ней в море вышли представители купца. Его поверенные и их немногочисленная охрана.

Предрассветный туман заполнял все вокруг себя рваными клочьями, высовывая языки серой массы и, не торопясь, истачивался. Иногда туман вздрагивал и подпрыгивал, как от испуга. Это была работа ветра, который то стихал, то вновь набирал силу. Караван вышел в море практически без задержек.

Выйдя на чистую воду, гребцы ударили в весла в полную силу и галеры, разгоняясь, вспенили волны вокруг себя.

От Рецхара, крайнего торгового поста союза вольных городов юга до Харага было ровно пять дней пути.

Беда случилась на четвертый день, когда гребцы уже мечтали о славных припортовых кабаках Харага. О продажных жрицах любви, а приказчики подчитывали в уме не только прибыль, но и собственные доходы. То сколько они сумеют уворовать у своего хозяина купца.

— Имперцы! — Крик вахтенного был неожиданен и тревожен. Часто забили колокола на галерах и свободные от гребли бойцы спешно кинулись вооружаться. Галеас «Волк» стал стремительно забирать от берега, что бы обеспечить себе свободу маневра.

Торговая галера купца, словно испуганная лань, наоборот предпочла прижаться к берегу и замереть, выбросив якорь.

Десять имперских галер — целый флот, так далеко от владений империи и так близко от Харага. По галерам пронеслось так ожидаемое и нехорошее — «война».

«Быстрый ветер» и «Морской змей» синхронно обрубили канаты, давая возможность баржам самим решать свою участь.

От императорского флота отделилась малая галера и стремительно стала приближаться к галерам наемников. На ее мачте стали подниматься флажки-приказы. Лечь в дрейф, осушить весла, приготовиться к досмотру и сдать оружие. Наемники заволновались. Им было наплевать на груз, который они сопровождали. Воевать с империей их не нанимали. Но вот так, в открытую, посягнуть на их свободу и оружие, имперцы не имели никакого права.

На носу имперской галеры выстроились лучники. Выставив свои луки, с наложенной стрелой, они ждали приказа. Первый ряд, пустив стрелы, сразу упадет на колени, и изготовиться к стрельбе вновь, пока выстрелит ряд второй. Такое чередование обеспечивало непрекращающуюся стрельбу по цели.

Среди этих лучников было двое, не собирающихся ждать никаких приказов. За это им было заплачено полновесным золотом по сорок новеньких имперских кругляшей.

Едва малая галера достигла замершие боевые корабли наемников, оба лучника почти одновременно выстрелили. С такой дистанции опытные стрелки не промазали. Возмущенные крики наемников, ответный залп и падающие имперские лучники напрочь лишили стороны возможности решить дело миром.

Капитан галеаса «Волк» практически связанный по рукам и ногам своими товарищами обреченно смотрел, как уже горит «Морской змей», и как отчаянно бьются уцелевши наемники с «Быстрого ветра». Капитаны погибших галер успели поднять вымпелы сигналы — сообщить о случившимся, в бой не вступать.

И команда галеаса подчинилась. Это была война, необъявленная и подлая по своей сути. Империи придется дорого заплатить за свое пренебрежительное презрение и легкомыслие к павшим наемникам.

Командир имперского экспедиционного корпуса бравый морской адмирал Зиаран озадаченно выслушал доклад о боестолкновении. Была захвачена большая партия зерна и других продовольственных грузов. Сожжена одна пиратская галера наемников, другая захвачена. Третий удалось сбежать. Результат вроде отличный, но вот потери. Впору было хвататься за голову. За каждого погибшего наемника пришлось заплатить жизнями трех легионеров, что было абсолютно неприемлемым результатом. Впрочем, это не отменяло главной задачи флота и экспедиционного корпуса захвата Рецхара.

Когда-то это был город принадлежащий Калии. С тех дней предместья Рецхара очень изменились стараниями рачительных хозяев из союза вольных городов. Заболоченная местность была осушена и освоена. Протекающая рядом небольшая речка Ам — проходила на расстоянии пяти полетов стрелы от западных стен, затем поворачивала налево и впадала в море, омывающее город с юга. Последний участок реки формировал городскую гавань, обеспечивавшую безопасную якорную стоянку большому количеству судов. На востоке города тянулась линия низких песчаных дюн; на западе другая, более высокая линия дюн начиналась приблизительно в десяти полетах стрелы от стен и заканчивалась у моря, около мыса ветра.

Двойная стена и двойной ров окаймляли город, где находилась цитадель и несколько угловых башен. Командир экспедиционного конечно не знал точно, сколько человек охраняют город, но для него не было секретом, что в крепости защитников всего неполная сотня и взять ее одним штурмом, скорее всего, не составит труда.

Так империя получит великолепную базу в тылу Харага, разом покончит с пиратством и прервет морское сообщение Харага с остальным миром.

— Вы разобрались, почему наемники начали стрелять первыми? — два старших офицера почти синхронно пожали плечами. Им, честно говоря, было плевать. Наемником больше, наемником меньше. Весь этот сброд, плавающий по морям, не стоит внимания, пока спину им прикрывают отборнейшие солдаты империи.

— Мы не смогли установить, что послужило причиной конфликта, адмирал.

— Пустое. Передайте командирам галер курс на Рецхар. Пусть готовят людей к десанту. И мне нужен план операции по захвату города.

— Через два дня план будет готов. — Бодро отрапортовали офицеры и ретировались. Адмирал выглядел чуток раздраженным, отвыкнув за годы безмятежной службы от суровых реалий походной жизни.

Змей аккуратно отстранился от стенки каюты и сделал вид, что продолжает натирать бронзовый сигнальный колокол. Офицеры штаба прошедшие мимо наемника, не обратили на него ровным счетом никакого внимания.

Попасть на корабль в экспедиционный корпус для отставного диверсанта было не трудно. Еще проще стало получить назначение в особую группу обслуживающий штаб экспедиции. Претендентов на то чтобы драить палубы, и убираться в личных покоях адмирала, и его приближенных было катастрофически мало.

Пока все шло, как и рассчитывал Змей. Рано или поздно империя все равно бы рискнула и напала бы на Рецхар. Так почему бы не сделать это на условиях приемлемых для очередного щелчка имперцев по носу.

Подкупить стрелков из лука вообще было классической комбинацией для примитивной агентурной работы. Каких-то жалких сто золотых империалов и у славного Мур Дронга не будет никаких проблем с формированием эскадры возмездия.

Змей не сомневался в успехе старого приятеля пирата. Но для надежности пятитысячный корпус калийских солдат в составе двух пехотных бригад, конного отряда пограничной стражи сейчас должен был занимать Рейцхар, переуступленный союзом вольных городов за помощь Калии в войне с империей.

Имперцы будут зажаты с суши и с моря. А трагическая смерть адмирала Зирана и его штаба только ускорит полный разгром экспедиционного корпуса…

— Мне кажется, что война с могучим вольным союзом торговых городов юга не входила в наши планы. — Молодой император с трудом сдерживал свою ярость, от чего его лицо изысканно побелело от охватившей его ярости.

— Сознаюсь. — Толстые складки жира на лице вновь избранного председателя особой коллегии колыхнулись самым мерзким образом. — Малый тайный совет обеспокоен ваше императорское величество сложившимся положением и решительно осуждает преступное участие Калии и вольного союза торговых городов в наших распрях с истинными убийцами вашего отца.

Но решение о развертывании армии принято и утверждено. Вам остается только нижайше утвердить это решение. Семь легионов ждут только сигнала.

— А флот? Вы, стягивая все наши морские силы к Харагу, оголяете все тылы. — Император даже не кричал, он всеми силами пытался достучаться до самодовольного вельможи. — Кто будет прикрывать Столицу с моря?

— Возможно, некий риск есть. Но нам важнее разом покончить с флотом торгашей. Это значительно ускорит падение Харага. Затем еще один молниеносный удар по Калии и в вашу честь будет воздвигнута триумфальная арка.

— Я… — Император уже набрал воздух, чтобы возразить, но стоявший около дверей Чезаро Вальдек только покачал головой. — …согласен объявить народу эдикт о начале боевых действий против Харага.

— Вот и славно. Гибель экспедиционного корпуса, ваше императорское величество это досадная случайность. — Толстощекий вельможа, перехватив взгляд императора, живо развернулся и атаковал вопросом молодого телохранителя императора. — Мы ни как не можем найти вашего учителя, Вальдек. Этот мерзкий Франческо Бастиани, объявленный преступником и врагом империи пропал бесследно.

— Учитель? Много уважаемый председатель особой коллегии видимо что-то путает. Я встречался с ним всего три или четыре раза и никогда наедине. — Чезаро Вальдек, назначенный малым тайным советом начальником телохранителей императора, как некая подачка, ответил это холодно скучающим тоном. Всем своим видом показывая как ему безразлична эта тема.

— Если так, то примите мои извинения за поспешные слова… — С этим, изобразив пародию на поклон, вельможа удалился из покоев императора.

Едва дождавшись, когда створки дверей сомкнуться, император не выдержал и зарычал от охватившей его ярости.

Наложница допущенная присутствовать в кабинете на переговорах с посланником малого тайного совета поспешила к своему горячо любимому господину. Небрежное касание, теплый поцелуй и ласковые объятья сделали свое дело. Император успокоился и приобнял свою красавицу-наложницу.

Тихонько скрипнула дверь секретного хода и в покои попали двое. Первым один из верных телохранителей императора, вторым так усиленно разыскиваемый всеми силами предатель изменник и пособник убийцы императора Франческо Бастиани.

— Мерзко на душе? — Опытный царедворец мигом уловил настроение юного императора.

— Удушил бы своими руками!

— Еще рано, ваше императорское величество. Для этого предстоит много поработать всем нам. Как вы посмотрите, если империя немножко проиграет в затеянной нашими заговорщиками маленькой победоносной войне? — И Бастиани улыбнулся улыбкой свирепого и безжалостного хищника.

10

— Кровь и демоны мира, — смог только выговорить потрясенный сотник папской стражи, впуская в ворота забрызганного кровью монаха.

Увиденное могло привести в трепет любого — безоружный божий человек брел медленно, с какой-то непонятной натугой. Внушая непреодолимый страх в сущности неплохо подготовленным солдатам господа.

— Мир вам дети мои! — Евлампий не испытывал никаких особенных эмоций, хотя был забрызган чужой кровью от сандалий до самых кончиков волос. Предстояло много работы, дабы укрепить город и продержаться в нем, хотя бы три, лучше дней пять! Пока пламя религиозного пожара не запылает по всей этой округе.

— Мир святой отец. — Машинально отозвался сотник, вглядываясь в видневшихся в метрах ста от ворот целой разношерстной массы вооруженных людей. Два десятка спешно поднятых из казармы арбалетчиков гуськом втягивались на стены, торопливо натягивая самострелы. Еще один десяток пикинеров, хорошо вооруженных в отличие от городских стражников столпился у ворот, не зная в сущности, что им делать.

— Слово господа нашего откроет любые двери святой отец. Но что с вами случилось и кто эти люди. Что сопровождают вас?

Евлампий выпрямился и почти мгновенно перетек из расслабленного состояния в стойку профессионального наемника.

— Буди наместника, сын мой. К вам пришла беда. Кара божья за грехи наши, и я лишь скромный вестник Папы, посланный им дабы спасти хоть часть заблудших душ! — Вместе с этими словами эмиссар Папы, теперь в этом не было никаких сомнений, скинул капюшон и протянул пораженному сотнику папскую буллу.

— Серж прочти, я не силен в старой грамоте… — Сотник полностью упустил контроль над ситуацией, забыв даже затворить створку ворот.

— Волей господа нашего, обличаем доверием раба божьего, святого отца Евлампия… — начал было читать маленький и вороватого вида разбитый паренек лет пятнадцати опоясанный поясом с кинжалом и небольшим арбалетом на спине.

— Сотник ты уже десятник, поторопись, еще немного и станешь простым меченосцем. — Евлампий размазал слипшуюся кровь по лицу и вдруг рявкнул: «Пикинеры становись, ровняйся, смирно! На изготовку. Кругом, сомкнуть щиты. Копья товсь. Шагом марш. Очистить площадь! Арбалетчики вниз!»

Как ни странно, но его послушались. Живая стена любопытствующих, собравшихся на звуки тревожного колокола дрогнула перед копьями бывалых солдат, привыкших слепо исполнять приказы начальников и командиров. В том, что пришлый монах как раз такой командир и есть, никто похоже уже и не сомневался!

А Евлампий, набрав побольше воздуха, легко и с немалой силой начал очередную проникновенную речь: «Гореть грешникам в гиене огненной! Грязные еретики осмелились бросить вызов святой церкви. Завтра эти недостойные носить знаки и прославлять имя господа нашего явятся под стены града. Мы сыны божьи должны сплотить ряды и встать стеной. Стеной веры. Благочестие и благолепие детей божьих. Мощь силы Единого не оставят нас в трудный час. Молитесь господу, дабы почувствовать в сердце своем мощь длани господней и те, кто чувствует жар зажженный верой и словами слуг его, вступайте в ряды воинства божьего!»

Речь имела успех. Пикинеры даже замерли, слушая слова божьего человека. Затем копейщики, вновь дружно опустив копья, шагнули вперед, вытесняя зевак с площади. Следом вышагивали арбалетчики, заставляя горожан тревожно озирать взведенные арбалеты и особо нервных бегом покидать ярмарочную площадь. Окончательно рассеяло толпу горожан эффектное появление наместника во главе личной дружины. Почти полусотня тяжелой конницы вихрем ворвалась на площадь. Грохот доспех, ржание лошадей и цоканье подков придали сил и уверенности сотнику папской стражи. Он с жаром кинулся к наместнику, пытаясь сумбурно и сбивчиво изложить свои жалобы. Но наместник даже не взглянул на своего незадачливого подчиненного.

Этого монаха он узнал сразу. Его было трудно не узнать. Будучи наделенный не только полнотой власти специальным эдиктом Папы, этот божий человек проявил незаурядные способности на знаменитом закрытом военном совете, буквально продавивший своими доводами сопротивление твердолобых фанатиков кардиналов, предлагавших собрать все силы в одном месте и дать бой наступающей имперской армии. Живость ума, яркие обороты речи и высокий слог теолога покорили большинство папских слуг. В отличии от еще одного военного — седого и матерящегося по делу и без, которого вроде и оставили в городе возглавлять и готовиться к осаде.

Наместник именно тогда осознал всю бессмысленность и никчемность плана генеральной битвы. Не плохо обученным и еще хуже вооруженным сотням папской стражи было защитить святой город от легированных тысяч победоносной имперской армии.

Спешившись, кинув поводья своей кобылы подбежавшему оруженосцу, наместник, не стыдясь, припал на одно колено и тихо молвил: «Благослови, святой отец!»

— С тобой единый, сын мой. Встань. Не время взывать о чуде господнем, Время собраться с силами и дать бой еретикам.

— Карту! — Наместник поднялся, с удовлетворением отметив, как расторопные помощники уже подтаскивают на площадь стол, свечи и карту города с окрестностями.

— Сегодня две тысячи пехотинцев и три сотни конных имперцев будут здесь. Я и дети божьи, что поднялись против еретиков, немного пощипали их передовые разъезды. Так что они осторожничают. И мнится мне, будут ждать утра, дабы тронуться в путь.

— Черные меченосцы? — Один из помощников влез со своим глупым вопросом даже раньше, чем наместник успел открыть рот.

— Меченосцы — гвардия империи, им нечего делать под стенами вашего городка. Конница из пограничных сотен, они опытны, но легко вооружены. Пехота — городское ополчение. У них добротные доспехи, хорошие мечи, опытные командиры. Вот только мало боевого опыта, да и в сердце еретиков нет веры в Единого, как у нас. Что у тебя сын мой?

— Не так много. Семь десятков арбалетчиков, пять неполных сотен пикинеров папской стражи и две сотни меченосцев из наемников. Конницы только моя дружина и три десятка верховых разведчиков.

— Я привел триста сынов божьих. Все они отринули страх смерти и присягнули служить господу не словом, а делом. С оружием и жаждой мести за опоганенные храмы, разграбленные дома и гибель близких.

Утром я поведу их в бой, ты поддержишь меня со стен огнем арбалетчиков и стрелкового ополчения городской стражи.

— А конница?

— Главное пехота, если они побегут, мы выиграем для города еще два три дня…

— Открыть ворота, впустить воинов господа, — наместник тихо распорядился и его приказ был многократно продублирован зычными голосами младших командиров.

— Арсеналы будут открыты немедленно. Оружие раздадут городским дружинам. Стрелки из них неважные еще хуже из них воины. Наберется не более восьми сотен.

— Приведешь их сюда. Я начну проповедь, пусть священники подтянуться. Нужно будет промыть им мозги и бросить в атаку вместе с моими, кто уцелеет, хоть будут знать, как держать меч.

— Ты надеешься опрокинуть со своим сбродом две тысячи крепких пехотинцев.

— Дождемся утра! — Евлампий был не в настроении спорить.

— Котлы с едой уже варятся, арсеналы вскрываются. Город начинает бурлить. — Помощники наместника одним за другим докладывали о складывающейся ситуации.

— Мне необходимо переодеться и ополоснуться. — Евлампий видел, как вытягиваются лица стражников наблюдавших, как организованно шагнуло его воинство, в широко распахнутые ворота и одобрительно хмыкнул, видя, как в эти же ворота вылетело два десятка всадников. Разведчики, гонцы и порученцы.

Наместник был готов к осаде. Оставалось проверить, насколько хватит у него решимости, и стойкости у его людей. Мылся, точнее, ополаскивался ледяной водой от крови и переодевался из рубища в поношенную, но вполне чистую рясу Евлампий споро. Под стук топоров множества плотников согнанных из своих домов на площадь усталые и новоявленные солдаты господа едва успели плотно покушать и привести в порядок свою амуницию.

Тем временем глашатаи уже созывали дружинников и просто любопытствующих на площадь. К рассвету площадь была полна людьми возбужденно переговаривающихся, изредка отвлекаясь послушать проповеди местных священников. Но куда им было тягаться до красноречия пришлого монаха. Слухи, один неяснее другого, множились, создавая ту самую почву для повышенного религиозного рвения. К чему так стремился сейчас Змей.

Под первыми лучами восходящего солнца все было готово. Возведенный помост венчали крест внушительных размеров и трибуна. Один за одним выступали ораторы, славя как можно имя господа и неся хулу на подлых еретиков.

Евлампий медлил. Он ждал сигнала дозорных о появлении имперцев. Напор толпы можно искусно подогревать очень долго. Но достигнув пика религиозного фанатизма следовало тут же направить порыв масс в дело, иначе получиться просто пустой пшик.

Еще раз обсудив свой нехитрый план с наместником, Евлампий долго и нудно объяснял задачу трем наиболее толковым десятникам из пяти присланных наместником. Перед самым своим выступлением, наемник вдруг почему-то вспомнил безжалостную леди Ди и ту кровавую схватку в пещере. Незаметно для окружающих сжав левую ладонь в кулак, он напряг кисть и аккуратно двумя пальцами правой поймал возникшую из потайного кармашка в запястье маленькую белую таблетку.

Боевой стимулятор «зет-5» был самым жутким и действенным стимулятором мозговой активности из изобретенных человеком. Отдача от применения этой белой капсулы намного превышала все негативные моменты как-то слабое привыкание и медленное разрушение нервных окончаний. Требовалось только строго следовать инструкциям и не применять препарат слишком часто.

Положив ее на язык, Евлампий помедлил одну секунду, припоминая, что раньше он употреблял этот разрушительный боевой наркотик не чаще одного раза в месяц, теперь же ему было необходимо ощущать эту горошину во рту почти каждую неделю.

Клац, перекусив горошину зубами, Евлампий вздрогнул, будто получив неожиданный и сильный удар. Откат накрыл его с головой и длился не более микросекунды.

Зато после мир расцвел новыми неожиданными красками. Он успел увидеть, точнее даже почувствовать приближение гонца, раньше, чем тот произнес хоть слово.

— Откровение божье, дети мои. Чудо явил господь нам. Чудо. Враг у стен наших и будет разбит и опрокинут силой божьей и мечами вашими. — Евлампий как бы взорвался речью и кивнув вздрогнувшему старенькому архиепископу двинулся в направлении трибуны.

Энергия переполняла в этот момент отставного убийцу. Его речь потекла, как могучий горный поток, усиливаясь и перекликаясь с еще большим количеством ручейков вливающихся в него.

Увлечь толпу было не трудно, особенно бывшему диверсанту, находящемуся под воздействием «зет-5».

Большинство горожан, плохо представляло, что значит настоящая битва. Но пламенные речи проповедников делали свое дело. Их руки, сжимавшие может быть впервые в своей жизни ржавые железки, плохо заточенные и явно непохожие на грозные орудия убийства, постепенно становились все тверже. А сердца преисполнялись пылом и волнующим чувством единения с богом и его помыслом!

Под конец, даже не речи, а воинственных воплей Евлампия, толпа ощущала себя настоящим воинством веры, рыцарями, способными на любой подвиг.

Последовали умелые команды и все это представление, начавшееся как плохенький балаган, превратилось в античную драму, где скрип ворот, топот тысяч ног и грохот доспех слились в один сплошной религиозный всплеск.

Вскоре около трех тысяч горожан, вооруженных кто во что горазд, споро двигались за неистовым священником неорганизованной толпой. Туда, где в утреней дымке виднелись стройные шеренги имперских солдат. Внимательный наблюдатель отметил бы, что пришлые солдаты господа разделились на шесть отрядов. Равномерно распределившись по всему фронту атаки. А в самой толпе слышались выкрики пяти десятков солдат и их командиров десятников, что на ходу пытались сбить людскую массу в подобие строя. На фоне общей неразберихи и путаницы в той разношерстной массе выгодно выделялись две цеховые дружины — первыми своими богатыми доспехами и строем артель кузнечных дел мастеров. Вторыми артель купцов, составленная сплошь из наемников и младших сыновей, коим не светило наследство и чей удел был ратный труд на благо собственной семьи.

— Они рехнулись! — Эрик фон Бок был опытным рыцарем, командиром латников, прошедшим не одну кампанию в составе победоносной имперской армии. Ему доводилось водить в бой три, четыре тысячи закаленных ветеранов пехотинцев, опрокидывая врага имевшего тройное, а то и пятикратное превосходство. Строй, железная дисциплина, внятная тактика и унифицированное оружие вот слагаемые постоянного успеха.

И не его вина, что судьба никогда не сталкивала его с воинством, охваченным религиозным безумием.

Повинуясь взмаху его руки, первые четыре полные сотни имперских латников выстроились неровными шеренгами, ощетинившись знаменитыми на весь мир двухметровыми тяжелыми копьями. Оставшиеся в резерве ополченцы вызывали у Эрика фон Бока явное недоверие. Еще ни разу не участвующие в серьезных стычках, они могли дрогнуть в самый неподходящий момент. А вот для преследования были бы как раз. Свою малочисленную конницу рыцарь всерьез не воспринимал. Триста легко вооруженных всадников, пусть и сплошь ветеранов пограничных воин погоды в таком сражении не делали.

Первыми в бой вступили арбалетчики — две или три сотни арбалетов имевшихся у имперцев не могли причинить серьезного ущерба надвигающейся толпе горожан. Но Эрик фон Бок рассчитывал, что первая кровь отрезвит многих, а если и повезет, то заставит просто дрогнуть.

Но все планы стрелкам спутал Евлампий. «Зет-5» бурлил в его крови, ускоряя в несколько раз не только мыслительные процессы, но и физику.

Словно спринтер, Евлампий, высоко подняв свой импровизированный крест, составленный из двух перевязанных мечей, кинулся в одиночку на стройные ряды имперцев. И больше половины арбалетчиков, страшась одинокого фанатика, разрядили свои арбалеты прямо в него.

— Божье провидение! — заорал Евлампий. Легко сбивая, как ему казалось, медленно летящие в него арбалетные болты.

— Господь с нами! — вой религиозного воинства стал подобен грохоту десяти, а может и всех двадцати тысяч воинов!

— Залп! — понимая, что происходит непоправимое, закричал Эрик фон Бок. И выругался с досады. Выстрел от силы шести десятков арабалетов потонул в слаженном ответном залпе многочисленных лучников-горожан.

Раздались первые крики раненных. Видя, как заволновались оставшиеся в резерве ратники, Эрик фон Бок выкрикнул приказ конным сотням готовить фланговые удары.

Потом произошло и вовсе необъяснимое. Одинокий фанатик, словно обезумевший исполин врубился в строй второй шеренги. Вместо того чтобы погибнуть пронзенный десятком копий, он играючи сеял вокруг себя смерть. Линия строя дрогнула и распалась. В тот же миг туда и ударила основная масса нападавших. Первые погибли, пронзенные копьями, даже не понимая, что случилось.

Выправляя положение, командир первой сотни с лучшими солдатами из своего личного десятка атаковал безумца. Он, как и Эрик фон Бок, понимал — смерть лидера горожан лишит их главного — веры и тогда фанатики будут обречены.

Фланговый удар первой сотни приняли на себя артель купцов. Лучший по организации и умению сражаться отряд горожан. Но противопоставить профессионалам, покорившим полмира, они ничего не смогли.

Если бы не Евлампий. Там где возникал он, имперцев буквально обдавало кровью, собственной кровью. Под его мечами пали командиры первой и второй сотни, в тщетной попытке убить его. Посланник патриарха превратился в подлинного ангела возмездия, сея смерть и ничего кроме смерти.

Фланговые атаки имперской конницы на мгновение ослабили натиск горожан. Но это не спасло имперцев. Две обескровленных отряда разорванных посредине потеряв своих сотников, были обречены. В считанные мгновения людской поток горожан захлестнул их порядки. И вскоре, волна нападавших обрушилась на обозников и полупустой лагерь.

Кровавая сеча приобрела черты какой-то немыслимой битвы. Ярость и профессионализм одних столкнулся с абсолютным фанатизмом других. Пленных не было!

Когда в очередной раз вихрь кровавого безумия на секунду отпустил Евлампия, он увидел перед собой самую стоящую цель. И Евлампий принялся настойчиво пробиваться туда, где виднелись флаги предводителя имперского войска.

Эрик фон Бок не был трусом. Он был профессионалом. Умеющим, в нужный момент лично возглавить атаку на врага, но сейчас это было бессмысленно. Чтобы спасти немногих еще живых требовалось сыграть отход. Обезумевшие горожане, вооруженные чем попали, рвали в клочья закаленные роты копейщиков и были близки к тому что бы полностью уничтожить его отряд.

— Какие будут приказания? — Старый товарищ, командир личной полусотни, обеспокоенно смотревший, как складывается бой, был готов атаковать со своими ветеранами и попытаться опрокинуть зарвавшихся горожан.

— Отходим. Этот бой нами проигран. — Затрубили сигнальные рожки и взмыли на пиках флажки-приказания.

Оставив на растерзание ополченцев и обоз, теряя людей, остатки имперского войска откатились назад, оставив поле боя за отцом Евлампием и его людьми.

Мечи, которые держал Змей, внезапно потяжелели. Запал прошел, как и действие «Зет-5».

Впрочем, в очередной раз, дело было сделано. Спаянные верой и кровью эти новоявленные солдаты господа станут очередным крохотным гвоздиком, что сейчас так умело заколачивал Евлампий в гроб чаяний империи покорить Хараг.

Не требовалось доказательств, что в открытом сражении против отборных легионов империи победить сможет разве что гений. Отставной диверсант не был гением и плохо знал тактику средневековых баталий. Он вряд ли смог бы командовать и тем более грамотно управлять огромными массами людей.

Но вот так наносить разящие уколы, появляясь то здесь, то там, превращая окрестности Харага в один сплошной костер религиозной войны, он умел.

Возможно, планы аббата были несколько другими, но Евлампия такая война устраивала как нельзя кстати. Он как искра, зажигал сердца людей, вселял в них веру и ненависть к захватчикам.

Вскоре его слава — святого отца Евлампия стала именем нарицательным. Полководцы империи столкнулись с невиданным доселе явление — войной на полное уничтожение, где даже женщины, немощные старики и дети чем могли, вредили захватчикам.

Раздергивая свои силы в тщетной попытке одним ударом подавить сопротивление, полководцы империи ни как не могли сконцентрироваться на главной своей цели — Хараге. И поэтому ими было принято такое ожидаемое и нужное решение для Евлампия. Взять город в полную осаду. А для этого требовалось уничтожить флот…

11

— Адмирал на мостике! — зычно успел рявкнуть вахтенный, прежде чем Мур Дронг появился, как всегда внезапно, неожиданно и стремительно. Он двигался большими шагами, словно чувствовал, что движется к очень большой цели. Два телохранителя просто не успевали за своим хозяином. И им приходилось изредка переходить на бег! При виде своего босса все пиратские капитаны, вольные наемники и капитаны боевых галер, подчиненные напрямую Дронгу, встали. Следом нехотя поднялись три полных капитана союзных эскадр и целый советник союза вольных городов, присланный сюда для контроля за Дронгом.

— Рому, — С ходу гаркнул новоиспеченный адмирал и тем же зычным голосом спросил. — Ну что там у нас Миурги, нового?

Последний месяц адмирал провел практически все время в море. И вот теперь воспользовавшись днем отдыха, он отоспался всласть.

После первой памятной победы над экспедиционным корпусом, Мур Дронг превратился в карающий меч для имперцев. Он употреблял весь свой талант, чтобы болезненно жалить неповоротливых мореходов империи, не забывая набивать свою мошну. Даже ром который он сейчас пил, особо не таясь, развалившись в кресле, был призом доставшийся после налета на караван имперцев. Рядом на вытяжку стояли багровеющие от ярости командиры эскадр союза вольных городов юга, но отчаянного морехода, бывшего пирата и нынешнего адмирала объединенного флота это волновало мало.

Он лишь изредка бросал взгляд на Миурги который уверенно чертил схему посторенний имперского флота, вчитываясь в поступившие донесения разведки. И ждал.

— Я бы хотел заметить, — первым не выдержал советник. Он был не глуп, этот представитель единого военно-оборонительного союза и успел многое повидать, но триста боевых галер империи против ста двадцати союза вольных городов, это казалось ему самоубийством.

— Не надо слов, — Дронг с силой опустил свой пустой бокал на стол и рывком вскочил. — Там, господа капитаны и господин советник, в осажденном Хараге, находиться человек, которому я поклялся через два дня привести сорок транспортных галер в порт и поставить их под погрузку и эвакуацию. Я это сделаю. И тот, кто осмелиться мне помешать просто умрет, как те самые имперские недоумки, рискнувшие притащить сюда весь свой флот. Не будьте глупцами, триста галер против ста двадцати. Боевая галера империи это — двадцать матросов, сто рабов-гребцов и восемьдесят солдат. Боевая галера союза — двести воинов и ни одного матроса, ни раба. Жадность и желание взять Хараг сыграли дурную шутку с прославленными полководцами империи. Они сухопутны до мозга костей. Наша разведка утверждает, здесь весь флот империи. А как вы знаете, мне рискнули поручить только авангард наших сил и не более. Трусливые чинуши из адмиралтейства держат почти еще сотню боевых галер и галеасов у себя под боком. И это не считая боевых галер кланов, богатеев и прочих способных себе позволить содержать боевые корабли с экипажами.

Запомните. Мы абсолютная и единственная сила здесь на море и завтра в сражении этот факт станет реальностью. Согласно единого плана, уже завтра на рассвете все крупные порты империи будут атакованы галерами с пиратскими флагами. Будут гореть верфи и причалы, гибнуть рыбаки и разграбляться замки аристократов. Имперская знать взвоет, а империя десятилетие лет будет восстанавливать утраченное на море.

— Вы можете это обещать? — Советник был на грани, чтобы не вспыхнуть, и не наговорить колкостей. Лишь многочисленная охрана Мур Дронга останавливала советника, что бы здесь и сейчас запретить даже думать о генеральном сражении.

— Генеральное сражение состоится завтра. А послезавтра остатки имперского флота бросятся назад спасть то, что еще можно спасти!

— Это утопия! Мы считаем… — Начал было один из капитанов союзной эскадры, но уловив на себе бешенный взгляд Дронга предпочел замолчать.

— Флот империи, преградивший нам путь, состоит из трех разномастных групп и соединений. А именно: столичная эскадра. Это 50 вымпелов лучших морских судов, что имеет империя. Еще я выделяю группу пограничных галер. Их около семидесяти. Это серьезные противники. Но у пограничников есть один недостаток. Они не моряки. Это именно пограничники. Умеющие догнать контрабандиста и выпотрошить его. Биться в строю они не смогут. Думаю, все здесь понимают, что управлять флотом, эскадрой или даже группой кораблей — значит указывать им направление и конечную точку движения, я уже не говорю об оперативной управляемости. У пограничников таких навыков нет.

Все оставшиеся суда — это ветхие, старые, ни к чему не пригодные посудины, кроме плавания вдоль берега. Эту часть противостоящего нам флота собирали отовсюду, откуда могли, оголив все морские порты и крепости. Экипажи не слажены, выучка минимальна. Там вместо знаменитых легионеров империи портовые стражники и рыбаки, мобилизованные на галеры. И этот сброд, именуемый почему-то военный флот империи, вызывает у вас трепет?

Из всего сказанного следует однозначный и непреложный вывод: флотоводец империи сможет подать один-единственный сигнал: — начинаем! И далее уповать только на храбрость и искусство своих бойцов, и на милость Единого. Не более того…

— Каков ваш план сражения? — Советник был сторонником переговоров и прежде чем идти на конфликт хотел выслушать предложения Дронга.

— Численное превосходство имперцев необходимо обернуть в нашу пользу. Мы выберем местом сражения узкую часть Харагского пролива. Там вряд ли поместятся все корабли империи. Соответственно они понадеются на свое численное превосходство и попробуют развернуть как можно больше сил. Анализ предыдущих схваток дает основания считать, что там, в проливе расстояние между галерами у имперцев будет не более трех — пяти метров. Что значительно затруднит их возможность маневрировать.

Кроме того я сомневаюсь, что они догадаются выделить силы для охраны своих флангов. Мы атакуем первыми. Решительный удар — сначала левый фланг, затем остальные. Действуем по схеме максимальная скорость, маневр, таран.

— При всем моем уважении к вашему полководческому искусству, но мы не будем рисковать, и принимать бой. — Советник произнес свою краткую речь, надеясь на поддержку капитанов союзных эскадр, составлявших треть объединенного флота. Но они вели себя пассивно, предпочитая отмалчиваться.

— Поздно. Вчера мои люди переслали в лагерь имперцев письмо. Там указано, что мы собираемся сохранить флот и отступить. И если они хотят уничтожить наш флот, то им следует немедленно начать сражение.

Советник был очень опытным человеком. И прежде чем обрушиться с обвинениями в предательстве, он окинул своим взором лица присутствующих на совете.

То, что он увидел, не порадовало его. В совете не нашлось ни одного, кто бы рискнул и просто посмотрел в глаза Мур Дронгу.

Оставалось восхититься решимостью аббата Корлеуса и, пляшущего под его дудку, совета вольного города Мельн. Аббат, не стесняясь, сделал ставку на этого головореза разом и решил видимо завершить эту партию за один ход.

Присутствие здесь пиратских вожаков свидетельствовало о титанической работе, проделанной безымянными помощниками аббата. Сорганизовать, убедить, предоставить гарантии — это было дело не месяца и даже не двух. Советник покачал головой, негласно признавая свое поражение.

И начинал понимать, что такой прожженный политик и крайне уравновешенный человек, как аббат, не будет складывать яйца в одну корзину без достаточных на то оснований.

Закрыв глаза, Евлампий ждал, когда подадут горячее и даже немного задремал. В этот поздний час придорожный трактир был практически пуст. В дальнем углу сидела парочка пожилых крестьян, да улыбчивая матрона с молодым сыном доедали поздний ужин, остановившись здесь на ночлег. Мысли наемника витали где-то вдалеке, там, где сейчас по водной глади скользили быстроходные галеры, сосредотачиваясь для решающей битвы.

Теперь все было в руках Мур Дронга и его моряков. Сейчас Евлампий был бессилен. Он и так сделал немало за эти летние месяцы. Начинал он с тремя десятками опытных наемников из Мельна и Серхова, составивших потом костяк его летучих партизанских отрядов. С ними Евлампий методично устраивал бунты в захваченных имперскими войсками городках и селениях.

Тыловые части имперцев оказались просто не готовы к болезненным атакам спаянных кровью и верой ударных отрядов восставших. И сейчас, как результат, вся папская область пылала в пламени религиозной войны.

Конечно позднее, военачальники и, именно те, кто руководил отборными легионами империи, попытались выправить положение, но момент задавить бунт в зародыше был безнадежно упущен.

Даже регулярные войска получили несколько болезненных ударов от стремительных отрядов повстанцев. Булавочные уколы — скажет обыватель, но опытные стратеги империи, на деле познакомившись с таким понятием как партизанская война, только хмурили брови и усиливали охрану продовольственных конвоев.

Помимо этого, все лето наемник в ипостаси отца Евлампия речами, делами и проповедями поднимал людей на борьбу. Его воззвания расходились в рукописных свитках широко за пределы патриаршей волости. А на проповеди собирались толпы последователей.

Вопреки воле полководцев империи и благодаря его талантам диверсанта летучие отряды повстанцев, как коршуны, кружили вокруг лагеря имперцев, осадивших Хараг, уничтожая патрули, продовольственные караваны и мелкие группы и отряды иноземцев.

Внезапно громкий смех и пьяные крики отвлекли наемника от размышлений. Открыв глаза, он обнаружил, что в трактире добавилось посетителей. Это было трое молодых парней, по виду детей приказчиков или даже купцов. Одетых богато броско и вооруженных кинжалами.

Парочка крестьян испуганно замолкла за дальним столом, а матрона попыталась сделать замечание молодым людям. Но один из троицы просто смахнул все тарелки со стола матроны, а другой обнажил кинжал, в сторону было дернувшегося к молодым людям хозяина трактира.

Евлампий покачал головой. Странное дело почти вжившись в роль монаха, зовущего на святую битву со злом, он уже не испытывал ненависти или даже раздражения к заблудшим и неразумным чадам.

Дождавшись, когда двое из молодчиков отправятся в туалет, он не торопясь последовал следом.

В два удара оглушив бедолаг, он придавил их к прогнившей стенке дощатого туалета.

— Вы меня слушаете? Просто кивните. — Дождавшись испуганных дерганий головами, наемник продолжил воспитательную беседу — Так вот что будет дальше. Вы сейчас извинитесь перед уважаемой женщиной. Заплатите за пролитый и разбитый ужин ей и кабатчику и будете себя вести как правильно. Ясно? — Евлампий еще раз хорошенько приложил головами об стенку туалета двух недорослей и затем отпустил их…

Ввернувшись на место, он заслужил одобрительный взгляд трактирщика и кружку горячего травяного чая, вместо остывшей. Чуть хлебнув, наслаждаясь ароматом трав Евлампий вновь погрузился в раздумья, незаметно перешедшие в воспоминания:

— Гас, это будет очень опасным делом. Мне нужно получить доступ в этот исследовательский центр.

— Я привел с собой Гамильтона.

— Черт, Гас. — Евлампий выругался. — Нужны минимум пятеро. Там будет полная центурия людей дона Франко, не считая прочей швали.

— Гамильтон из армейского спецназа. Мы справимся.

— Хотелось бы верить. Слушай внимательно, центр взят под охрану особым отрядом наместника. Это наемники. Они будут сначала стрелять, потом разбираться. Наша задача пройти первый периметр охраны так, что бы наблюдатели дона Франко четко смогли доложить боссу о том, что мы здесь.

— Рассчитываешь на то, что они передерутся?

— Наместник ведет свою игру. Вряд ли он затеял все это ради пары миллиардов кредо. Тут ставка посерьезнее…

В этот момент ожил сенсор галактической дальнесвязи. Евлампий окутался защитным облаком «белый шум» и активировал вызов.

— Здравствуй. — Голос собеседника был немного суховат и простужен.

— Здравствуйте… — Евлампий узнал собеседника и осмысливал, что бы это значило. Сейчас с ним разговаривал сам начальник управления специальных операций.

— Хотел узнать, как продвигается дело? — Собеседник задал этот вопрос из очевидной вежливости и Евлампий не стал разводить политесы: «К акции все готово».

— Вот об этом я и хотел поговорить. — Предательский звоночек, что дело совсем плохо, начинал становиться явью. — Есть мнение, наше мнение, что акцию следует отложить. — В этот момент Евлампию все стало ясно. Преступная интрига с вбросом в атмосферу убийственного штампа особо опасного вируса, способного убить треть населения планеты была или спланированной акцией, либо разменной монетой в череде сложных взаимоотношений наместника торговой федерации, местных элит и интересов корпорации владевших девяносто процентами разведанных ресурсов в системе.

— Как быть с моей эвакуацией? — Диверсант закинул пробный шар, ожидая вынесения своего приговора. И он не замедлил быть оглашен.

— В настоящий момент мы активно прорабатываем эту возможность. Просто требуется немного подождать. В свою очередь я рекомендую тебе подготовить вариант с полной консервацией. До снятия карантина.

— Есть шеф. — Очень проникновенно сказал Евлампий, про себя посылая эту продажную тварь куда подальше. Его можно сказать списали, использовали в темную и списали, как только высокие стороны договорились, пользуясь добытыми им сведениями.

— Я знаю, что ты очень ранимо относишься к вопросам собственной безопасности. Тебе разрешено принять любые меры, для решения вопроса о собственной безопасности.

— Мне нужно подтверждение допуска.

— Код приказа скинут тебе в личку. Не натвори глупостей. — Собеседник поспешил отключится. А Евлампий еще минуту осмысливал разговор. Так или иначе, но, похоже, его время вышло. Матерому диверсанту предстояло исчезнуть, напоследок неприятно удивив своих хозяев.

Отключив «белый шум» Евлампий закончил экипироваться и активировал свой бронежилет. Огоньки тестов чуть мигнули синевой и погасли. Защита была в норме. Его напарник и по совместительству должник Гас Ритер был облачен в тяжелые доспехи полицейского спецназовца и сейчас придирчиво тестировал пусковую ракетную установку у себя на левом плече. Та чуть запаздывала и такая рассинхронизация с правой, беспокоила отставного спецназовца.

Нанятый в помощь Евлампию для проведения сегодняшней акции Гамильтон Бок был действующим сотрудником армейской разведки и был облачен в безликий армейский доспех с активированной динамической защитой. Для ближнего боя у него имелся целый арсенал огнестрельного оружия. В качестве дальнобойной артиллерии он держал в руках сокрушительное оружие — гаусс пушку отличавшейся сверхточностью и бесшумностью.

— В машину! — Скомандовал Евлампий. Он определился с выбором и был полностью готов действовать.

Мощный бронированный фургон взревел форсированным двигателем и выкатился на улицу. Тут же от стоянки машин отделились два серебристых спорткара и, соблюдая дистанцию, покатили за фургоном.

— Гамильтон, один наблюдатель лишний. — Армеец кивнул, и без лишних слов отщелкнув амбразуру в броне кузова, приладил свой чудовищный ствол гаусс пушки. А затем один из спорткаров взлетел на воздух. Второй ударил по тормозам и фургон скрылся от наблюдателей за очередным поворотом.

— Теперь дело за людьми дона Франко. — Гас Ритер поколдовал с настройками сканера-перехватчика и, поймав полицейскую волну, с удовлетворением кивнул.

— Они быстро отреагируют. Сейчас подключат спутники и нас вычислят.

Фургон тем временем продолжал урчать мощным двигателем, приближаясь к намеченной цели.

— Трехминутная готовность. — Евлампий на тактическом экране своего биокомпа отслеживал почти десяток параметров и мог с уверенностью сказать, что сейчас творилось в эфире.

А он разрывался от команд капо семьи дона Франко, которые помимо ударной центурии сейчас мобилизовали все свои силы. Активизировались и полицейские, получив приказ поднять свой отряд быстрого реагирования.

— Первая проходная через пятьдесят секунд, здесь только один охранник и трое вахтеров из институтской охраны.

— Зачищаем? — Гас Ритер, увидев утверждающий кивок Евлампия, вскинул роторную установку сплошного огня и вогнал в пазы предназначенные для выдвижения ее на крышу. Сревомоторы тихо заурчали, открывая люк на крыше. И едва поднявшись над крышей, могучий пулемет буквально смел выскочившего наемника, а фургон протаранил легкий заградительный шлагбаум.

— Сюрприз. — Гас Ритер оторвался от прицела, получая на свой тактический экран от диверсанта список наиболее приоритетных целей.

— Подключились наемники. У них есть тяжелое вооружение, но они не успеют. — Евлампий заложил крутой вираж, под грохот автоматического пулемета и бесшумных хлопков гаусс пушки.

Немногочисленные наемники, занимавшие передовой рубеж охраны, оказались не готовы к такой наглой и яростной атаке. И бронефургон, смяв ворота подземного гаража, въехал в подземный пандус.

— Центурия запаздывает. Зато на подходе полицейский отряд быстрого реагирования. Все теперь двадцать секунд до высадки. — Фургон влетел в узкий туннель и замер.

— Автоматика выставлена на тридцатисекундное замедление. Потом все что шевелиться будет считаться недружественными целями. — Троица вылетела из фургона со скоростью заправских спринтеров, бросаясь в темноту туннеля.

Позади уже раздавались завывания полицейских сирен и нарастающий шум идущих на посадки геликоптеров. В ответ учащалась стрельба. Опомнившиеся наемники принялись отрабатывать свое жалование, используя весь свой богатый арсенал…

— Святой отец ваш ужин. — Трактирщик так не вовремя прервал воспоминания наемника. Но злости или гнева он не испытывал. Даже странно, ведь больше таких вспышек гнева, которых он не смог контролировать, пока не было. Даже голоса, так мучившие его в первые недели после убийства императора, смолкли и особо его не беспокоили.

Поужинав и помолившись, Евлампий лег спать прямо тут в зале. Благо, что трактирщик не возразил ни словом, ни жестом.

А рано утром ворвавшийся патруль имперских войск арестовал Евлампия, слепо выполняя приказ задерживать всех священнослужителей, как бунтарей и подстрекателей.

Евлампия это вполне устраивало. Ему было все равно надо пробираться к Харагу. А сделать это на удобной телеге, в окружении десятка конных легионеров было гораздо удобнее, чем на своих двоих.

12

— Вот и все… — Дежурный офицер, стоявший навытяжку перед главнокомандующим имперской армии почтенным Домицием Агенобаром, не смотря на всю быстроту своей реакции, не успел дернуться, когда полководец мерно завалился навзничь.

— Врачей. — Отчаянно крикнул он, попытавшись приподнять генерала. Но тот, потеряв сознание, да еще в парадном панцире весил немало. Так что такая попытка была обречена на провал. В возникшей следом суматохе никто не обратил внимание на пронырливого телохранителя, который сумел разжать пальцы Домицию Агенобару и завладеть донесением, вызвавшим апоплексический удар у главнокомандующего. Дальнейший путь телохранителя лежал в шатер, располагавшийся неподалеку от ставки.

Здесь в шатре, за плотным кордоном охраны, жаркий огонь с жадностью лизал подброшенные в походную печку поленья. Волна теплого воздуха висела густым маревом, от чего полураздетые наложницы нисколько не стеснялись своей наготы. Они тихо щебетали, манкируя своими прямыми обязанностями. Изредка они позволяли себе даже отщипнуть от лепешек, горкой наваленных на столике для еды, кусочки помягче и обмакнув их в молодые грецкие орехи вымоченные в меду отправлять себе в рот, запивая это молодым сладким вином.

Их хозяева, трое стратегов, командовавшие самыми боеспособными легионами, сейчас стояли полукругом за походным столом обложившись картами и держали совет.

Кампания по захвату Харага была, по их мнению, близка к провалу. В городе нашелся некто, разбирающийся не только в осадах, но и способный применить свои знания на практике.

Два безуспешных штурма лишь подтвердили, что и так знали стратеги — Домиций Агенобар был посредственным полководцем, хоть и не без способностей.

Без морской блокады город было не взять. Осадив город, по всем правилам военного искусства, имперцы столкнулись с неслыханным сопротивлением населения. Многочисленные отряды повстанцев обладали колдовской способностью появляться из неоткуда, наносить точечные удары и исчезать.

Ставка на генеральное морское сражение, тоже не показалось стратегам правильной. Вольные города юга навязывали войну на своих условиях. Там где империя не могла предъявить свои самые сильные козыри — на море.

— Письмо для Домиция Агенобара по вашему приказанию доставлено. — Денщик поставил серебряный поднос на стол и удалился.

— Читай. — Один из стратегов кинул свиток в направлении ближайшей наложнице. — Для внимательного наблюдателя это был знак, что присутствующие здесь девушки на самом деле играли весьма значительную роль, чем это могло показаться.

Вихляющей походкой одна из красоток направилась к брошенному донесению, заслужив сразу два легоньких шлепка по своей попке, один от хозяина, второй от подруги.

Чуть прогнувшись, прекрасно зная, как сейчас прикованы на нее взгляды мужчин, кокетка развернула свиток и начала читать:

— С прискорбием сообщаю, что сегодня в день святого Тобара наш флот, состоящий из трех военных эскадр, атаковали флот противника рано утром с целью овладеть военными судами и уничтожить по возможности все корабли, находившиеся в малой губе Харагского пролива, но нападение были отражено.

Сразу сказалось скученность и стесненность наших боевых построений. Корабли не могли развить достаточной скорости, и были лишены свободы маневра. Ближе к полудню противник сам перешел в атаку.

После гибели и поражения первой линии наших кораблей, противник проявил дьявольскую хитрость, чуть отступив и перегруппировался. Пока вторая и третья линии наших кораблей пытались двинуться от берега на чистую воду.

Но мы были атакованы с флангов галеасами и прочими кораблями противника. Высокая выучка и боевая слаженность врага стали причиной нашего полного поражения.

Первая эскадра, потерпев значительные повреждения, потеряв несколько десятков галер, смогла сохранить порядок и организованно отступила. Третья эскадра уничтожена полностью. Вторая рассеяна и выяснить точное число потерь пока не представляется возможным…

Имея честь донести о прискорбном поражении Императорскому Величеству, направляю копию рапорта лично вам… — Наложница, дочитав, тихо ойкнула и выронила свиток на пол.

— Что будем делать? — Мужчины продолжили держать совет, отчетливо понимая безнадежность всей ситуации.

— Отступать!?

— Основания?

— Мы выполняли приказ императора. Ведь главное сохранить нашу боеспособность.

— А выполнили ли мы его приказ? Хараг нами не взят.

— А могли ли мы его выполнить?

— Значит отступаем?

— А может это Домиций Агенобара отдал такой приказ. — Та самая наложница, читавшая рапорт, изящно повела плечиками и глупо улыбнулась, притворяясь истинной блондинкой. — Перед своей скоропостижной смертью?

— Ты прелесть. — Один из мужчин торопливо сорвал с пальца перстень и протянул его наложнице, наградив ее еще и поцелуем.

Через час по войскам был распространен приказ сворачивать лагерь. А ближе к полуночи по лагерю разнесся слух, что их главнокомандующий скоропостижно скончался и теперь войне точно конец.

Призыв повелителя застал демонесу в неурочный час. Точнее в час, когда Ди находилась в своей боевой ипостаси в тренажерном зале, отрабатывая очередной комплекс убийственных атак.

— Арум ищет встречи со мной. Собирай свою команду воинов. Будь готова выступать. — Его зов был подобен раскату грома. Повелитель никогда не экономил на мысленном импульсе.

— Повиновение, Владыка. — Демонесе пришлось напрячься, что бы послать в обратку ответ. Затем она с силой запустила тренировочные мечи, да так что они вонзились в каменные стены тренировочного зала. Рой прислужников: бесов и демонят тут же кинулся к госпоже, кто с прохладной накидкой, кто с полотенцем, кто с бокалом теплого вина.

Помимо этого прямо перед демонесой на расстоянии вытянутой руки заплясали язычки багрового пламени. Старомодное, но от этого не менее действенное послание дошло до нее. Коснувшись язычков пламени рукой, Ди заставила их раскрыться, как раскрываются лепестки у розы, явив ей ожидаемое, но все равно такое неожиданное послание.

Возникшая следом суета ни коем образом не задевала демонесу. Ди давно не чувствовала себя так отлично. А такое с ней бывало редко. Не возбуждение, а предвкушение от надвигающейся удачи приятно будоражили душу. Дождавшись, когда ее приведут в порядок, сменив свою боевую ипостась на обычный облик, легчайшим усилием воли, создав портал, она шагнула в него и тут же оказалась в одном из самых загадочных мест БЕЗДНЫ — в храме тьмы. Договоренность о визите была достигнута очень давно. И теперь это время визита настало.

Пейзаж был подходящим, скалистое плато с двумя действующими вулканами. Сплошным и ровным слоем черная сажа, в которую проваливаешься по щиколотку и взмывшие вверх стены исполинского сооружения.

Это тербище, основанное на заре становления самой БЕЗДНЫ, было одним из самых почитаемых мест, для избравших тьму. Здесь редко бывали случайные посетители или шумные паломники. Тьма не любила праздной суеты и спешки. Здесь появлялись лишь по делу и очень быстро покидали пределы Храма, если служителям был неугоден посетитель.

Храм придерживался жесткого принципа невмешательства в мирские дела и вряд ли согласился помогать демонесе, если бы не одно но!

Однажды судьбе и проведению было угодно, чтобы демонеса спасла жизнь одному из иерархов храма. В благодарность за спасение, храмовник пообещал услугу. Любую возможную, которую сможет выполнить он или его помощники.

Портал раскрылся точно перед входной калиткой, точнее чуть сбоку, где располагалась портальная площадка. Сразу за ней виднелась небольшая беседка. Там чинно сидело трое послушников в черных рясах и неспешно переговаривались, ни сколько не обратив внимание на прибытие демонесы. Ди чуть сконцентрировалась и послала импульс, пытаясь определить ауру этой тройки. Попутно она выяснила, что помимо троицы «не понять кто» у входной калитки стояло двое храмовых слуг. В полном боевом облачении.

К ним и направилась Ди. Не успев сделать и шага, она вновь резко бросила пристальный взгляд на тройку послушников, выругавшись про себя. Те трое, кого она приняла за послушников, оказались магистрами тьмы и, судя по ауре, эти трое ни чем не уступали в боевой выучке лучшим телохранителям Мизана, Владыки седьмого круга БЕЗДНЫ.

Ди даже позавидовала — сил тем троим, было явно не занимать. Сочный красный цвет, помимо всего прочего, утверждал — запас прочности у этой тройки поистине не знает границ.

У входной калитки ее уже ждали. Темное пятно — древнее умертвление зависло перед ней и тихонько послало приветственный импульс. Никакого раболепства или презрения. Ясная и четкая мысль — вам рады, вас ждут.

Узкие проходы храма были чрезвычайно запутаны. Изредка встречались и стационарные порталы, переход через которые добавлял хаоса в направлении движения. Но в итоге умертвление затормозило перед неприметной дверью ведущую в келью.

— Тьма живет в сердце твоем, Ди. Присаживайся. — Иерарх храма по имени Сквод сидел в кресле и, отложив книгу, которую читал, тепло поприветствовал демонесу.

— Я решила воспользоваться твоим приглашением. И внемлю тебе. — Ди учтиво поклонилась и осторожно присела на краешек лавки.

— Путь тьмы мне не ведомы Ди. Но знамение свыше ясно указало, что твоя судьба важна для БЕЗДНЫ. Тебе помогут, не только я, но и мои братья.

— К чему такая честь? — Ди была не маленьким демоненком и уже давно не верила в показную щедрость.

— Просто представь, что мы заботимся о своем будущем…

— Как же?

— Несмотря на свой возраст, ты любопытна и непосредственна. Меня это радует. — Сквод без видимого усилия очень плавно перетек из сидячего положения в стоячее и поставил книгу на полку. — Я позволю себе не отвечать на твой вопрос. Скажу по существу — ты получишь посвящение второй ступени.

Ди широко распахнула глаза. Слов у нее не было. Посвящение второй ступени, да о таком мог мечтать даже Мизан. Это минимум увеличит ее силы на треть. Тьма не просто станет откликаться на ее зов, а буквально стелиться перед ней по малейшей прихоти. Теперь даже печать подчинения не станет препятствием, задумай она обратить свою силу против Владыки.

Здесь в стенах храма за долгие века сумели собрать воедино все тайные знания и умения о самой сути тьмы, родив систему посвящений, позволявшей обладателем сполна использовать темною сторону силы.

Всего посвящений было четыре. Путь ученика, посвящение третей ступени, второй и первой. Считалось, что получить первую ступень, равно как и вторую невозможно. Не все иерархи храма могли принять такой путь.

— Это не все, хотя мне отрадно видеть твое изумление, Ди. Мой брат иерарх Арма будет ждать тебя после нашей встречи, что подарить тебе новую боевую ипостась. Это поверь мне лучшее, что на сегодняшний миг может предложить храм.

— Стоит ли мне понимать, что грядут тяжелые испытания?

— Пути тьмы мне неведомы, я никогда не был сильным предсказателем. И так как ход твоих мыслей вполне совпадает с моими, то я решил, что тебе пригодиться мой ученик. Это пробуждающий печать тьмы.

Ди, в немом восхищении, вновь склонила голову. Иерарх сделал не просто царский подарок, он явил чудо, решившись отдать своего ученика вставшего на путь постижения тьмы.

Считается, что после того, как ученик принял в свое сердце тьму, он избран и ступил на путь. Он одолел порог невозвращения, и что бы с ним ни случилось, он все же восходит по пути пробуждающего печать тьмы.

Шелуха страха, желаний и страстей легко осыпается, если избранник проникся этой философией. Движение к конечной цели дает сердцу радость от присоединения к стелющейся БЕЗДНЕ.

Печать тьмы формируется на таком ученике долгие годы. Она проявляется лишь при соприкосновении с насыщенной магической аурой. До этого она пребывает в состоянии невидимости, будучи растворенным в своем носителе.

Ученик постепенно превращается в подобие кристалла призрачного пламени, способного притягивать любую энергию во всех неисчислимых формах во славу БЕЗДНЫ.

Такое существо становиться страшным оружием. Он способен вытянуть всю магию из любого демона или даже владыки. И что бы сразить его потребуется не просто убить, а именно насытить, переполнить его энергией.

Из храма Ди вернулась не просто одухотворенная, а полная планов и невероятных предположений. Подле нее, ровно на шаг позади, двигался закутанный в плащ пробуждающий печать тьмы.

Теперь для демонесы пришел черед вызвать своих лучших бойцов. И отдать им приказ готовиться. Ди еще раз прокрутила в голове их образы:

Берк — могучий демон, помнивший времена кровавых схваток за власть в их круге БЕЗДНЫ и наблюдавший падение предыдущего повелителя. Упорный, стойкий. Способный в самый тяжелый момент принять то единственное верное решение, позволяющее не просто остаться при своих, но и обернуть неудачи в свою пользу.

О его непреклонной воле ходили легенды. А имя — Берк давно стало синонимом жуткой мощи и упорства лучших бойцов седьмого круга БЕЗДНЫ.

Коган — предводитель четверки ее лучших бойцов. Рыцарь тьмы без изъянов. Цепкий ум, трезвый расчет. Прагматик до мозга костей, стремящийся свести риск к минимуму.

Рустам — демон-парадокс. Любитель головоломок и зубодробительных задач. Обладатель столь извращенного мышления, что даже имя его было человеческим. Непредсказуемый боец, сильный маг, из-за этого крайне опасный противник.

Вогам — самый молодой и самый талантливый из четверки. Он был вспыльчив, трудно управляем, но все это перекрывалось его талантом воина.

С момента ее вызова прошло не более тридцати ударов сердца, как четверка явилась на зов.

— Ты звала нас… — Коган прервал затянувшуюся паузу, а заодно и плавный ход мыслей демонесы.

— Ты спросил или утверждаешь? — Ди чуть встрепенулась. Ее взор ожил, устремившись на Когана.

— Как вам будет угодно. — Коган не смутился и выдержал обжигающей взгляд своей госпожи.

Демонеса не отозвалась, она медлила, а затем, чуть пожевав свою губу, без всякого предисловия сказала: «Арум, владыка третьего круга БЕЗДНЫ вызвал повелителя на встречу».

— Мы готовы. — Четверка демонов отозвалась подчеркнуто собранно. Для них было высшей честью охранять повелителя.

— Наш владыка, не хочет огласки, поэтому на встречу, в качестве прикрытия, пойдет только наша рука. — Ди упреждающе выставила руку, пресекая любые вопросы. И с легкостью открыла портал перехода. Время уже поджимало.

Если бы внимательный наблюдатель устремил свой взор в небо, то он бы стал свидетелем необычной картины. Там в мерцающей синеве виднелась фигурка человека.

Но то, что было дико для простого обывателя, плохо представлявшего себе, что такое магия, выглядело вполне рутинной забавой для высокого лорда из СИЯНИЯ.

Его белоснежная тога развевалась на ветру, словно пламя доброго костра. Под плащом угадывалась кольчуга, старинной работы и зачарованный нагрудник. Все это не мешало лорду парить высоко над водой подобно ангелу, несмотря на то, что крыльев у него отродясь не было.

Позер — так прозвал его владыка, и эта кличка приклеилась к Рамалингу намертво. Отсюда сверху вся картина приготовленной им ловушки была как на ладони. Он славно поработал эти дни. Сотни магов под чутким руководством опытного архитектора срезали верхний слой острова и удерживали его в воздухе, пока трое магов-артефакторов не начертали на ровной поверхности среза огромную пентаграмму огненного всполоха. Рамалинг лорд СИЯНИЯ лично напитал ее своей силой и убедился, что почувствовать пентаграмму до активации невозможно.

Следом в заранее выбитых штольнях ниже уровня пентаграммы были размещены пять полных рук стрелков вооруженных артефактными стрелами. Стрел, правда, было очень мало, но на три — четыре слитных залпа должно было хватить.

Для пущей уверенности Рамалинг приказал расположить там еще и клановых фанатиков из патронируемого им монастыря. Накаченные до самых краев боевыми эликсирами и благословением иерархов СИЯНИЯ они должны были стать грозными противниками, на небольшой срок сопоставимые с настоящими мастерами меча.

И завершало все это хитроумное великолепие, по мнению Рамалинга, две печати скрепившие разлом. Хранившие в свой структуре сферу отрицания, печати, как только будут нарушена их целостность, накроют остатки острова облаком безмагии.

Как повелителю удалось подделать ментальный вызов одного владыки БЕЗДНЫ, и заманить в эту ловушку другого, Рамалинг даже не представлял.

Но в ровно назначенное время на острове открылся портал пропитанной тьмой и характерные эманации БЕЗДНЫ прибывших, что очень порадовало высокого лорда.

Первым неясную тревогу ощутил Коган. Рыцарь тьмы был крайне недоволен, что повелитель пренебрег мерами предосторожности и не выслал вперед разведчиков. Еще больше ему не понравилось, что владыка не выставил маяки силы, связывающие его с БЕЗДНОЙ. И сейчас Мизан мог рассчитывать только на свои собственные силы.

Помимо их группы, владыку сопровождала тройка его личных телохранителей. Эти вышколенные вояки были начисто лишены инициативы и поэтому сигнал «внимание» подал сам Коган.

Следом забеспокоилась Ди. Ее новая сила, бурлящая в ней как молодое вино, привнесла новые грани ощущения. И сейчас на практически неосязаемом уровне чувства сигнализировали об опасности.

Легкое сотрясение почвы еще больше насторожило всю группу охраны. Воины и маги поспешили укрыться за взведенными щитами и сейчас настороженно ожидали приказа на отступление. Но самонадеянный владыка седьмого круга БЕЗДНЫ покидать место встречи не торопился.

А чуть позже стало банально поздно. Взрыв буквально расколол каменистую почву под ногами. Сквозь взмывающие обломки скальных пород, рассыпающейся верхней части острова, стал пробиваться нестерпимый жар огненной пентаграммы.

— Сфера отрицания! — Ди зарычала, защита еще держалась под напором камнепада, но усиливавшаяся огненная геенна грозила ее смести как пушинку.

Владыка ни как не отреагировал на выкрик своего верного слуги. Он напрягался всей своей чудовищной силой, пытаясь отсрочить наступления периода безмагии.

Как только распадутся магические щиты, все они, разве что кроме повелителя будут обречены.

Критическую ситуацию выправил «пробуждающий печать тьмы». Он распахнул плащ и широко раскинул руки. Его плоть, находившаяся в абсолютной тьме долгие годы и лишенная магической подпитки, буквально засветилась, вбирая в себя энергию огненной стихии. Даже сфера отрицания корежилась под таким напором. На краткое мгновение, давая служителям БЕЗДНЫ возможность обновить защитные щиты.

Едва стих камнепад, как на чуть пришедших в себя Ди и ее спутников напали слуги СИЯНИЯ. Рой стрел неожиданно легко пронзал зачарованные доспехи. И прежде чем Ди опомнилась, на ногах остался только Коган, благо, что его латы рыцаря тьмы сами по себе были могучим артефактом и повелитель, от которого стрелы просто отскакивали. Сама Ди уцелела только благодаря своей новой боевой ипостаси. Зачарованные стрелы пребольно жалили ее, но не пробивали ее панциря. И Ди стала похожа на ежика, колючего и невероятно разозленного.

Мизан был по-прежнему занят. Он уже почувствовал присутствие лорда СИЯНИЯ и теперь скованный сферой отрицания и отсутствием канала силы из БЕЗДНЫ лихорадочно пытался построить портал. Вступать в схватку на таких условиях было для него верхом безумия.

Но и Рамалинг не спешил нападать. Пентаграмма огненного всполоха почему-то не сработала до конца и вместо ровного стеклянного плата, обоженного неистовым пламенем остров превратился в сплошные каменные джунгли. Стрелкам было раздолье. А вот фанатикам, перекаченным силой, и от этого плохо соображающим, пришлось туго. Они разбивались об каменные нагромождения, вязли в расщелинах и трещинах и даже двое оставшихся на ногах телохранителя Мизана смогли с ними легко справиться. Так как сообразить кинуться одновременно, всей массой фанатики были не в состоянии. А нападения маленьких групп или одиночек причинить вред умелым воинам БЕЗДНЫ не могло.

А затем нападение на повелителя БЕЗДНЫ вообще потеряло смысл. Разорвав ткань мира, к месту битвы явился Арум, владыка третьего круга БЕЗДНЫ. А с ним целое сонмище воинов, магов и слуг.

Спешно перемещаясь, Рамалинг уже мучительно обдумывал, как он будет объяснять повелителю, что его ловушка не сработала…

Ди почувствовала этот переход лорда СИЯНИЯ. Устало бросив мечи в ножны, она без всякого интереса смотрела, как добивают брошенных на произвол судьбы незадачливых слуг СИЯНИЯ.

Коган, успевший на скорою руку подлечиться, доложил о потерях. Рустам и Вогам были при смерти, целители уже боролись за их жизнь. Трое телохранителей Мизана были мертвы. Берк был тяжело ранен, но находился в сознании и даже мог чуть ковылять. Прибывшие маги совместными усилиями сферу отрицания окончательно нейтрализовали. К месту битвы стали прибывать демоны седьмого круга БЕЗДНЫ.

Повелители, старые приятели сейчас о чем-то оживленно спорили. И никто не рисковал их побеспокоить.

Закончив разговор, Мизан взмахнул рукой, приказывая всем своим: «Уходим». От такого большого количества порталов воздух даже заискрился, но через мгновения разрушенный остров опустел.

В чертогах повелителя всегда было холодно. Мизан ненавидел жару. И его магии с лихвой хватало, что бы поддерживать в покоях почти морозную свежесть.

— Собрать малый совет. Призвать духов видящих суть и увеличить мой отряд телохранителей втрое. — Мизан с ходу отдавал приказы, выплевывая слова как удары. Неожиданно Мизан замер и развернулся к сопровождавшей его Ди.

— Ди. Я немного раздосадован на тебя… — Мизан мазнул своим плотоядным взглядом по верной демонесе и внезапно резко вонзил свой мыслевзор в ее сознание.

От боли и неожиданности Ди упала на колени. А из глаз полились слезы. Сил не то чтобы противостоять, даже пошевелиться не было. Но через мгновение повелитель отпустил ее.

— Ты верна мне. И это хорошо. Я начинаю сомневаться даже в самых преданных. Мне нужны хорошие мастера меча, люди. Выходка СИЯНИЯ не должна пройти бесследно. В том мире ты нашла некого достойного бойца. Я прочитал твои воспоминания. Я хочу проверить его. Организуй мне это.

— Да мой повелитель. — Ди еще не отошла от шока столь грубого вторжения в собственное сознание. Это было хуже, чем изнасилование. И где-то в глубине ее души подымалась ярость. Тщательно скрываемая и ледяная.

— Иди ко мне. — Приказал он. Ди подчинилась. Она покорно прильнула к Мизану. Ее печать подчинения сейчас пылала огнем, и демонеса с усилием разделила свое сознание на два потока. В одном послушная и податливая она повернулась к владыке спиной. Вновь жадные руки Мизана сжали ее грудь, а затем покрутили в пальцах соски.

Ди прерывисто задышала, но продолжала хранить молчание. Затем чертог наполнился звуками тяжелого дыхания и хлопками бедер владыки об ее ягодицы.

Второй поток сознания, огороженный от возможного вторжения, бесстрастно анализировал случившееся. Мизан был не оригинален. Она поступила бы так же. Нарушенное душевное спокойствие требовало разрядки. Потраченные силы — восстановления. Ди прекрасно знала, что последует потом — оргия.

Малый гарем повелителя, обворожительные скубы и женственные демоницы, не утруждавшие себя изучением магии или искусства боя, предпочитавшие брать другим, всегда были готовы помочь Мизану справиться с искушениями.

Ей следовало позаботиться о наемнике. Теперь желание правильно использовать его талант стало еще больше…

13

Телега, на которой везли Евлампия и еще троих неудачливых служителей Единого, тряслась по разбитой колее немилосердно. Легионеры особо не торопились. И поэтому, едва преодолев четверть дневного перехода, маленький отряд расположился для отдыха и обеда. Пленников так и оставили на телеге со связанными руками. Один из воинов, очевидно, самый невезучий был определен охранять пленников. Остальные, спешившись и стреножив коней, уселись в кружок перед костром, над котором уже витали аппетитные запахи.

Плотно перекусив, легионеры, было уже, собрались продолжить путь, как вдруг навстречу им пронеслась целая сотня стремительных кавалеристов.

Затем едва пыль улеглась, вновь пылевое облако известило, что по дороге скачут всадники. Только теперь это были гонцы.

Один из них сжалившись, притормозил и ввел легионеров в курс дела. Отступление. Поражение. Флот. Евлампий смог четко выделить только эти три слова и радостно откинулся обратно на телегу. Уже мысленно примеряя свои дальнейшие действия. Но тут в неспешное течение его мыслей вмешался господин случай. Вновь заклубилась дорога и очередная конная сотня сопровождавшая обоз — целых сорок телег чуть притормозила перед легионерами.

— Я забираю эту телегу. Вывезти раненых. — Встречный сотник был хмур и мало разговорчив. У старшего патруля поймавшего Евлампия был только один вопрос: «Что делать с пленными?»

На что сотник еще лаконичней провел большим пальцем правой руки себе по горлу. Оба имперца синхронно повернули головы в сторону злосчастной телеги, и каждый подумал о своем. Сотник думал, как ему все это опостылело — мотаться по чертовой степи, реквизируя весь попадавшийся на его пути гужевой транспорт. А дома его ждала молодая, а значит, возможно, не очень верная жена. Все это окончательно выводило из себя бывалого ветерана.

Старший патруля в эти мгновения мучительно размышлял о том, что задержанных священников было четверо. А на телеге сейчас находилось только трое.

В этом непонятном происшествии был напрямую повинен Евлампий. Как только своей чуйкой ощутив приближение крупных неприятностей, он ловко, а самое главное незаметно скользнул на землю. И почти без усилий, порвав веревки на руках, приклеился к днищу телеги.

Время он выиграл, но вот что делать дальше он не знал. От конных убежать невозможно. С лошадьми он не дружил, во всяком случае, в такой степени, что бы суметь, оседлав лошадку, уйти от погони. Ну а сотни легионеров хватит и ему, даже с его невероятной скоростью и силой. Конечно, в запасниках еще оставалось пара козырей, самый главный из которых — намерение победить. Без намерения победить, можно хоть бензопилой размахивать — всё равно проигрыш гарантирован. В этом Евлампий был убежден свято.

В этот момент ожили два подзабытых Евлампием внутренних голоса: «Мы чувствуем, чувствуем. Это близко…» «Как же не вовремя то»! — Подумалось наемнику. Затем появился почти неуловимый свист, который перешел в жесткую звуковую вспышку.

Тряхнуло так, что наемник чуть не упал с телеги на землю. Когда раскиданные ударной волной люди сумели подняться, приходя в себя от звукового удара, портал БЕЗДНЫ раскрылся полностью, явив этому миру пятерку уродцев о четырех руках и сдвоенном торсе, покрытых то ли шерстью, то ли хитином. Завыв, эти уродцы без всякой подготовки бросились в атаку. Они были резвы, проворны и явно наделены разумом. Прежде чем солдаты смогли опомниться, уродцы успели убить и покалечить с десяток легионеров. Их странные изогнутые сабли с легкостью разрубали доспехи и оружие смертных…

— Почему они нападают без разбора на всех? — Мизан с явным недоверием посмотрел на своего второго советника придумавшего эту забаву.

— Видимо повреждения, полученные при перерождении, слишком фатальны. Мой повелитель. — Дипломатично отозвался демон, недоумевая в душе, почему проверенные рубаки повели себя так странно.

Он лично накладывал заклинания поиска жертвы, вложив в их головы образ предоставленный повелителем. Привязку к маячку и портал творил лично владыка. Так что ошибка была исключена.

Ди позволила себе улыбнуться, про себя. Она таки смогла, лишенная возможности помешать повелителю устроить варварскую проверку ее протеже — наемнику, изящно кинуть крохотное и практически неосязаемое заклинание на кабиров. Уязвимые для магии, эти порождения безумного гения, канувшего в лета вместе со своим именем, получили в нагрузку невозможность определять лица людей. Теперь любой встретившийся им на своем пути будет казаться целью. Со всеми вытекающими последствиями. Ну а у ее наемника появятся дополнительные шансы не просто уцелеть, а даже победить.

— Сброд, а не бойцы. — Мизан всматривался в дергающуюся картинку и недовольно морщился. Из-за чудовищного расстояния изображение приходило рывками, с большими помехами.

— Не скажите мой повелитель. — Один из младших советников выразительно потряс головой.

— Они уже опомнились и применяют единственно верную тактику. Строй и организованный отпор, против сбрендивших индивидуалистов кабиров.

— Это точно бракованные? — Мизан был не в силах оторвать взгляд от схватки. Кабиры были хороши. Стремительно и хаотично двигаясь, они выкашивали низших, напоминая Мизану собственных элитных бойцов, ваалберитов — эталон и вершину эволюции хорошо отлаженных машин смерти. Скорость была так велика, что даже несколько сабель просто сломалось, застревая в доспехах и телах легионеров.

Но вскоре, повинуясь командам, построившись в две правильные дуги, все спешившиеся легионеры ощетинились копьями и щитами. Они методично принялись зажимать кабиров в клещи и пробовать на «зуб» их шкуру. Из семи попыток, две увенчались успехом.

Евлампий не планировал вмешиваться в битву. Сейчас вокруг телеги, под которой он прятался, стоял шум схватки, вперемешку с облаком густого мата, на котором сейчас общались легионеры. И ощутимо пахло кровью. Внезапно один из уродцев, уклоняясь от строенного удара копьями, налетел на телегу и разломал ее в щепы.

Прежде чем связанные священники успели подняться, Кабир в три взмаха рук оборвал их жизни. И нацелился на наемника. Евлампий на пределе сил перекатился по земле, и резко, в немыслимом акробатическом кульбите, встал на ноги. От уродца ощутимо воняло. Вид твари был столь противоречив и ужасен, что наемник завелся не на шутку.

Он прекрасно понял, откуда растут ноги у этих уродцев. Сейчас он с радостью растерзал бы Ди со всеми ее тайнами и особенностями чужеродной цивилизации.

Гибель ни в чем не повинных священников, которых Евлампий даже не знал, его собратьев по вере и служению буквально взбесили отставного диверсанта. Гнев был холодным, а слепая жажда убийства, вмиг овладевшая им, нисколько не помешала без подготовки атаковать уродца.

Заботливый биокомп расчертил зоны для атаки и показал пути наиболее вероятного отхода. Хлопнув по поясу, Евлампий нащупал свой последний резерв на крайний случай. Одноразовый газовый хлыст. Исполненный в виде резной фигурки Единого, он представлял собой скоростную кавитирующую мини-ракету. Ее оригинальность заключалась в движении в режиме развитой кавитации (отрывного обтекания), когда основная часть корпуса ракеты охвачена парогазовой полостью-каверной. За счет этого скорость возрастала в разы, а пробивная способность увеличивалась втрое.

На то что бы навести газовый хлыст и нажать спуск у наемника ушло всего секунда. Уродец, лишившись головы, просто опал вниз, обдав Евлампия своей кровью. Оставшиеся два уродца отреагировали на гибель своего собрата очень нервно. Они бросились в атаку, походя прорвав истончившийся строй легионеров.

И наемник спешно подхватил выпавшие сабли у убитого уродца. Они были значительно тяжелее привычных мечей и неприятно покалывали руки, но искать другое оружие, у Евлампия уже не было времени.

Легионеры, потерявшие к этому времени почти половину своих товарищей, пораженные, смотрели, как босоногий священник в рясе с невероятным проворством схватился с налетевшими на него уродцами.

Драться против четырехруких Евлампий не привык. Лишь скорость его движений как-то смогла уровнять шансы. Достав одного в область шеи, наемник с удивлением понял, что сабля без труда вошла в плоть, нанеся уродцу смертельную рану.

В ответ справа вылетело два кинжальных выпада. От первого Евлампий уклонился, а вот второй удар пробил ему правое плечо. Биокомп буквально завибрировал на самой высокой ноте: «Опасность, опасность — не хватка энергии. Блокирую болевые ощущения».

Понимая, что проигрывает, Евлампий пренебрег раной и атаковал сам, вложив в свой рывок остатки своих сил. Он сместился вправо и атаковал уцелевшей рукой сбоку, лишая уродца возможности использовать все свои сабли. И вновь ему повезло. Сабля уродца прочертила глубокую борозду по ребрам, а его удар проткнул чужеродного визитера насквозь.

Боль затопила все сознание наемника. Биокомп что-то пытался сообщить ему, но сознание уже не воспринимало его сообщений. На последних каплях силы он прошептал, падая в руки подоспевших легионеров: «Хараг. Доставьте меня в Хараг…»

— Длань божья. Его руки вел Единый. Он святой, этот монах. — Гомон нарастал. Легионеры были откровенно поражены и возбуждены. В глубине души эти простые верующие люди были недовольны нынешней военной кампанией. Воевать против священного города, пусть и погрязшего в пороках — это отдавало кощунством.

И наглядный пример явления чуда, где безобидный монах, человек божий смог убить трех проклятых тварей, практически растерзавших целую сотню закаленных ветеранов, не мог не вызвать у них религиозного рвения.

Уцелевший в бойне сотник был опытным командиром. И ему не надо было оглядываться, что бы оценить ситуацию. Остатки сотни разделились. Почти три десятка легионеров окружили тяжелораненого священника и сейчас были готовы умереть за него. За то чудо, что было явленно им.

— Возьмите телегу и доставите святого человека в Хараг. — Обратился он к своим теперь уже бывшим подчиненным. — Остальным собрать убитых и раненых. Погрузить на телеги. Тварей сжечь. Шевелитесь!

Окно изображения за ненадобностью погасло. Мизан молчал, обдумывая увиденное.

Ди сама была впечатлена. Уделать трех кабиров, это достойный ответ на вопрос: «На что способен такой смертный».

— Я разрешаю тебе набрать отряд этих смертных. Они пригодятся нам. Слишком трудно перенести туда большой отряд воителей. — Изрек Мизан. Затем категоричным взмахом руки распустил всю свою свиту. Настало время побыть одному и все хорошенько обдумать.

Спустя час после этой памятной схватки на стол Азару Компани легла докладная записка: «Место наблюдения — планета?9045/б-8/. Время наблюдения 13.40 по местному времени. Уровень энтропии был изменен до критических величин в отдельно взятом районе северного полушария центрального материка. Координаты прилагаются.

Для уточнения аномалии был осуществлен запуск беспилотного разведчика. Искин произвел облет местности и зафиксировал приборами визуального контроля пять неопознанных биологических объектов. Видеозапись к рапорту прилагаю».

Азар Компани недолго читал скупые строчки донесения. Чуть дольше он смотрел видеозапись. Затем он стер сообщение со своего многофункционального комплекса и активировал межгалактическую связь.

— Действуй. — Произнес он, дождавшись авторизации, и тут же оборвал связь.

Вечером этого же дня за много тысяч километров от метрополии в третьем космическом оборонительном рубеже, там, где находился знаменитый астероид-тюрьма «Клетка в черных скалах» от скоростного корвета, едва затормозившего после стремительного полета, отделился пассажирский челнок с весьма примечательным пассажиром на борту.

Это был целый обер-прокурор с труднопроизносимой фамилией Шербайоглы и очень запоминающимся именем Алмаз.

Сейчас обер-прокурор, не мигая, смотрел в одну точку, не обращая внимания на сильную болтанку пассажирского челнока. Ему безумно хотелось выпить, но делать этого было совершенно нельзя. На кону стояла не просто его жизнь. На кону стояло его все его будущее.

И сосредоточенно разглядывая не докрученный винт, в пластиковой обшивке челнока, Шербайоглы анализировал, как это могло случиться:

Перед глазами все стояла та злополучная картина — абсолютно невозмутимые агенты полиции, застегивающие ему на руках наручники.

— Вы обвиняетесь в неподобающем поведении: приставание, употреблении наркотиков, вождение в нетрезвом виде и совращении малолетних.

И это был далеко не полный список увлечений Шербайоглы. Как и все сильные мира сего он совершил непростительную ошибку — уверовал в собственную исключительность.

Его малолетняя спутница, которой едва исполнилось шестнадцать, тогда испуганно куталась в одеяла, не понимая, что происходит. А для обер-прокурора все уже стало ясно. Полицейская операция случайная или нет, теперь это не имело никакого значения, ставила крест на его карьере, как и на семейной жизни.

Но Шербайоглы повезло дважды. Первый раз, что задержание произошло ночью. Оттянув неизбежную встречу с дежурным судьей до утра. И второй раз, что служба безопасности давно искала выходы на людей причастных к федеральной службе исполнения и наказания.

Практически в полночь поднятый с постели окружной комиссар полиции воспылал желанием перекусить в небольшой закусочной расположенной недалеко от его дома. Там уже его с нетерпением ждал посредник.

Комиссар полиции был не доволен всем сразу. Его вынудил одеться и прогуляться по ночному городу звонок видного и уважаемого парламентария.

А встречал посредник, скользкий и очень себе на уме тип.

— Я полагал, что встречусь…

— Не надо имен. Вы встречаетесь со мной.

— Сейчас ночь. Утром я должен выступать на заседании городского совета с годовым отчетом.

— Вы не просто выступите, но и получите одобрение совета, а также дополнительное финансирование. Вы профессионал, бесценный опыт ваша визитная карточка. Но вот умение показать экономию средств… Тут есть вопросы, но мы вам поможем. И потом, ваша дочь хотела поступать в Иствуд, думаю, что ей по силам отобраться на бюджетную квоту и стоимость образования будет в разы меньше запланированной…

Обер-прокурор был освобожден в пять утра. Дело исчезло из комиссариата, что бы осесть в бездонных архивах службы безопасности.

А на следующий день состоялся крайне неприятный разговор обер-прокурора все с тем же посредником.

Шербайоглы недолго слушал обволакивающий треп посредника: «Что вам, ОТ МЕНЯ НУЖНО?»

— Твоей абсолютной непоколебимой послушности и управляемости. Расцените правильно мои слова. Это не угроза. Это констатация факта, что я хочу от вас.

И вот теперь загнанный в угол обер-прокуро трясся в дешевом космическом челноке, который судорожно маневрировал, исторгая чудовищную вонь от перегретого масла, пытаясь пробиться через метеоритный поток к причалу астероида-тюрьмы.

Обер-прокурора встречал заместитель начальника тюрьмы. Немного растерянный от столь внезапного и стремительного визита ответственного чиновника. Растерянность еще больше усиливалась, когда попытка выйти на связь с пребывающим в запланированном отпуске начальником тюрьмы провалилась.

Проводив гостя в кабинет начальника, заместитель заботливо предложил Шербайоглы чашку крепкого кофе и осторожно поинтересовался, чем же вызван визит обер-прокурора.

— Проверка. В сущности, пустая формальность. — Сейчас обер-прокурор подсобрался, целиком оправдывая свое имя — Алмаз. Он выглядел очень внушительно. Волевой, жесткий, обладающий подавляющим волю взглядом.

— Но в этом месяце у нас никаких проверок не запланировано.

— Я знаю. — Проникновенно сказал обер-прокурор. — Я прибыл установить обстоятельства побега. И весьма близок к окончанию своей миссии.

— Какого побега? — Заместитель начальника тюрьмы-астероида побледнел.

— Наглого и чрезвычайно опасного. Вот полюбопытствуйте здесь все материалы дела. Заместитель взял в руки информационную карту, и едва раскрыв ее, вздрогнул увидев фамилию беглеца.

— А когда был совершен побег? — Заместитель еще ничего не понимал, но обер-прокурор уже чувствовал, что эту партию он начинает выигрывать.

— Все зависит от того примите ли вы мое предложение. Если примите, то побег состоялся. Если же нет, то он отложиться ровно на то время, что мне потребуется что бы договориться с вашим преемником.

— А я?

— А вы разделите судьбу своего недалекого босса. И будете арестованы за халатность и недостаточное служебное рвение…

Спустя три часа обер-прокурор отбыл с астероида-тюрьмы. Вместе с ним летел и тот, кого так поспешно требовалось вызволить из исправительного учреждения.

Шербайоглы много слышал о нем. Ричард Ли — командир полицейского спецназа, прославившийся своей жестокостью и относительной беспринципностью. Цепной пес режима, как визгливо писала «свободная пресса». Получивший жуткую славу, организовав печально знаменитую рождественскую бойню в Остаре. Тогда радикальная оппозиция устроила грандиозный по своим масштабам митинг, требуя введения всеобщего избирательного права на планете, находящейся под протекторатом Торговой федерации.

Власти, в лице наместника и его приближенных, отдали приказ подвергнуть аресту лидера оппозиции оратора Гента. Попытка привлечь сначала для этого местную милицию провалились, тогда было принято решение обратиться к полицейскому спецназу, вызванному для подкрепления из метрополии.

Ричард Ли четко выполнил приказ. Но арест вылился в череду кровавых столкновений демонстрантов и полицейских. Профессионалы в итоге разогнали митинг. Но какой ценой. Потери только спецназа составили несколько убитых и много раненых. Сколько погибло гражданских, никто не считал. Кровавые события породили целую череду протестов. На Остаре возникло даже стихийное движение сопротивление, возглавляемое местной элитой. Там даже аристократы вставали на защиту низов населения.

В результате было принято волевое решение. Наместник был отправлен в отставку. А на закланье и растерзание был отдан командир спецназа, получивший на показательном суде сорок лет без права помилования.

И теперь такой редкий специалист вновь оказался практически в деле. Спустя сутки, передав «беглеца» в руки людей службы безопасности обер-прокурор вновь встретился с посредником. В неприметном ресторанчике, в отдельной закрытой кабинке, для приватной беседы.

— Вы хорошо потрудились. И главное никаких следов. — Посредник смаковал очень недурственное вино, наслаждаясь моментом. В такие мгновения он чувствовал себя равным богу. Ведь в его милости было карать и миловать.

— А хотите, я расскажу, что будет дальше. — Шербайоглы отложил вилку и нож, которыми он до этого терзал сочный и хорошо прожаренный стейк и пристально посмотрел в глаза посреднику.

— Сделайте милость. — Посредник чуть откинулся, полностью подтверждая подозрения обер-прокурора.

— В соседней кабинке, за моей спиной, сейчас находиться ликвидатор. Он ждет условной фразы. Наверное, что-то типа «будем с вами прощаться» и он спустит курок. Возможно, вы решите позабавиться со мной еще немного. Прочно удерживая меня на крючке. Тогда вы скажете «будем сотрудничать». И это отсрочит мой приговор.

— Забавно. — Посредник явно напрягся, бросив быстрый взгляд на стенку за спиной Шербайоглы, невольно подтверждая слова обер-прокурора.

— Для вас да, но не для меня!

— И чего же вы хотите?

— Минимального равноправия. Если нельзя возразить, то хотя бы подискутировать…

— Я такие вещи не решаю. И думаю, что наше сотрудничество закончилось. — Посредник демонстративно изобразил выстрел из пистолета и вдруг с болезненным стоном сполз с дивана на пол. А в его голове появилось дополнительное отверстие, очень маленькое и аккуратное.

Сразу за этим скрипнула дверь кабинки, и в комнатку просочился неприметный человек в поношенном пиджаке, с плащом наперевес на правой руке. Под плащом угадывались очертания смертоносного «милсона».

Молча, не отводя правую руку с траектории выстрела, он протянул обер-прокурору горошину галактической дальнесвязи.

Немного нервничая и не сводя глаз с незнакомца Шербайоглы активировал входящий вызов.

— Здравствуйте Алмаз. Вы узнали меня?

— Узнал. — Обер-прокурор едва не икнул.

— Я принял решение сделать наше сотрудничество взаимовыгодным. Теперь о случившимся знаете только вы и я.

— Я ценю такое внимание…

— Верю. И в качестве жеста доброй воли сообщаю, ваша пассия ждет вас на той же квартире, где вы были арестованы. Впредь постарайтесь не попадаться. Удачи вам.

— До свидания. — Смог только выдохнуть Шербайоглы…

14

Безудержное веселие, охватившее славный город Хараг, после снятие осады длилось уже второй день. Во всех соборах, храмах, монастырях и церквях шли торжественные службы. Толпы возбужденных горожан бесцельно слонялись по городу от одной площади к другой. На улицах и скверах, везде, где располагались трактиры и харчевни были выкатаны бочки с вином и установлены огромные столы, где бесплатно разливали вино и раздавали мясную наваристую похлебку, хлеб и сыр.

В этой атмосфере практически вакханалии празднества совсем была не видна тайная, иная подоплека снятия осады. Конклав высших иерархов церкви спешно готовился к переезду.

Озабоченные протоиреи и епископы были в настоящем смятении. Они спешно организовывали погрузку своих личных вещей, стремясь поскорее убраться из города. Бросались на произвол судьбы целые особняки и масса так дорогих сердцу церковников вещей. Ведь мореходы, пользуясь нездоровым ажиотажем, ломили за перевозку несусветные цены.

Но выбирать особо не приходилось. Имперские войска, отступившие от Харага, никуда не делись, а тяжело больной патриарх был явно не в состоянии вести переговоры о мире с позиции силы, или хотя бы на равных с агрессивной и жадной аристократией империи.

Относительный порядок в городе поддерживали спаянные железной дисциплиной и предвкушением скорой выплатой жалования отряды наемников. На всех въездных воротах стояли их усиленные караулы, оставив немногочисленной папской страже порт и охрану центра города. Впрочем, сейчас знаменитые папские сотни превратились в подобие вольных отрядов, значительно укрупнившись, за счет тех же наемников. Кроме этого в городе начинала лютовать тайная канцелярия. Ее верные слуги, словно лукавые смиренники, наверстывали упущенное, стремясь выслужиться за многочисленные провалы в своей работе.

Эрг Лаецки, военный советник, а по существу главнокомандующий, возглавлявший все последние месяцы оборону вечного города, сдал целиком все дела одному из папских генералов и был готов отправиться немедленно к себе в Мельн. Ему до смерти надоели чванливые святоши ни черта не понимающие в военном искусстве. Быстроходная галера, принадлежащая его дому, стояла у пирса, готовая сорваться в любой момент.

Единственное, что его останавливало, так это отсутствие вестей о Евлампие. Слухов о делах святого отца Евлампия ходило множество. Но вот его самого не было. Обеспокоенный Мур Дронг отрядил целый отряд отборных головорезов, готовых выдвинуться в любой момент на выручку ставшего знаменитым наемника.

И только на третий день один из ближних доверенных побратимов принес печальную весть. Евлампий нашелся. Тяжело раненый, он был доставлен на телеге в Хараг своими фанатичными сторонниками.

Эрг Лаецки тут же распорядился отправить две десятка ветеранов сопроводить раненного друга к себе в особняк, заодно вызвав сюда лучших костоправов, которых смогут найти.

Но так просто дело не обошлось. Из недр стремительно пустеющего папского престола возник указ об аресте еретика, смутьяна и лжесвятого отца Евлампия.

Точнее приказ был состряпан давно и только сейчас ему дали ход. Арестовывать наемника была отряжена целая сотня папской стражи, подчинявшаяся напрямую главе тайной канцелярии.

Для церковных иерархов, ни на секунду не забывающих о своем благополучии было очень важно не допустить появления столь авторитетного и удачливого монаха в Хараге.

Двадцать наемников против почти двенадцати десятков стражи. Исход схватки был предрешен, если бы не два но. Первыми в толкотню у телеги с раненым наемником вмешались сторонники святого отца Евлампия. Их было не так что бы много, но они по решимости и отваге с лихвой компенсировали свою малочисленность. А чуть позже к месту конфликта подоспели абордажники Мур Дронга. Опытные рубаки не стали вступать в долгие переговоры. Они схватились за сабли. И устрашенные папские вояки предпочли не искушать судьбу и отступить.

Это происшествие значительно ускорило сборы. Еще до заката три галеры дружно вспороли веслами морскую гладь, увозя пребывающего в бессознательном состоянии Евлампия в Мельн. Мур Дронг вынужденный остаться здесь до окончания эвакуации отправил с галерой из дома Лаецкий еще две своих, так сказать во избежание и на всякий случай…

Грохот заходящего на посадку грузового челнока на мгновение заглушил разъяренные вопли одного из ученых. Ричард Ли не собирался церемониться с этими сумасшедшими гениями от науки. И отрядил на переговоры своего помощника вспыльчивого как спичка Занга, отличного бойца-тактика, но начисто лишенного дипломатического такта и этикета.

Перемены, произошедшие в его судьбе за каких-то три месяца, буквально поражали. Выдернутый из самой страшно федеральной тюрьмы, и спешно помещенный в закрытый военно-научный центр по коррекции и анализу физиологии человека, Ричард Ли всего за месяц стал обладателем совершеннейшего тела, превращенного хирургами центра в сокрушительную боевую машину.

Отставной полицейский прекрасно понимал — ему дали призрачный шанс. Где вероятность стать прахом или заново загреметь за решетку максимальны. А стать вновь полностью свободным и независимым равны, в сущности, нулю, если не считать статистическую погрешность. Но это было все равно значительно лучше, чем заживо гнить в тюрьме.

И вот теперь в ранге новоявленного главы службы безопасности научной экспедиции он занимался выполнением главной задачей — поиском и захватом загадочных пришельцев, походя уничтоживших ударную группу спецназовцев на этой варварской планете с зашкаливающим радиационным фоном и скверной экологией.

Челнок едва заглушил маневровые двигатели, как Ли с удивлением обнаружил, что к месту приземления спешно бегут двое из его команды, приставленные, как полагал он, для контроля и наблюдения за ним и его людьми.

Тут же ожил вживленный наушник, и оператор тихо доложил, что прибыл координатор компании «Мицуми». Это было логично. Корпорация «Мицуми» взяла на себя все расходы, полностью профинансировав изыскания и необходимые материалы.

Ли оскалился и смачно сплюнул. Прибыла нянька. Тот, кто будет все проверять сверять и следить, чтобы не единой монетки не было потрачено зря. Всюду сунет свой нос и задаст кучу бредовых вопросов.

Люк грузового челнока с грохотом рухнул на еще раскаленные железобетонные плиты посадочного модуля и в проеме люка показался силуэт.

От неожиданности Ричард Ли сглотнул. Представителем корпорации, загадочным координатором, человеком без души и сердца была женщина.

Ее одежда полностью дисгармонировала с привычным одеянием дальних фронтиров или таких вот полевых экспедиций. Но требовалось признать, что строгий брючный костюм серого цвета удивительно хорошо сидел на молодой холеной красавице с едва заметными восточными мотивами лица и рыжими ловко уложенными назад длинными волосами. Остроконечные лакированные туфли классического черного цвета, разумеется вместе с костюмом, стоили на самый приблизительный взгляд Ричарда Ли едва ли не одну десятую часть космического грузовика.

В таких случаях было бы уместно пошутить — делали девственницы на рассвете, используя россу и свою невинность. Но шутить не хотелось.

Взгляд женщины был вызывающе равнодушен, полон скептицизма и холода. От координатора исходила ощутимая аура власти и денег.

Занг и ученый, до этого ожесточенно спорившие, прекратили свои распри и обратились к Ричарду Ли надеясь разрешить спор.

Но отставной полицейский лишь коротко бросил: «Свалили отсюда, быстро». Причем умудрился это сказать так веско, что сдуло не только разом въехавшего в суть сказанного Занга, но и фанатика от науки.

— Эльвира, координатор. — Коротко кивнула девушка, оглядывая нагромождение грузовых модулей, автоматических установок залпового огня, расставленных по периметру спешно возводимой базы и многочисленных боевых роботов, выстроенных на огороженной площадке.

— Ричард Ли… — Отставной полицейский не успел даже договорить, как координатор бестактно оборвала его: «Я знаю».

— Хотел бы заметить, госпожа Эльвира…

— Помолчите. — Эльвира прекратила осматривать окрестности и перевела свой взгляд на Ли. — Я знаю, что вы хотите сказать. Мой наряд вызывающ и абсолютно неуместен для этой планеты. Но вам надо просто смириться с этим. Здесь командую я. У меня ровно сорок минут. И я хочу войти в курс дел.

— Тогда прошу ко мне в мой жилой модуль. Он наиболее пригоден для вас… — Ричард Ли умел сдерживать свои эмоции. Тюрьма хорошая школа. Тем более что следом за координатором из челнока вышел ее телохранитель. Киборг, уже не человек, но еще не машина. Превосходящий в реакции Ли с его новыми возможностями в трое.

— Гай останешься здесь. — Приказала женщина своему охраннику. А Ли еще раз внимательно посмотрел на прилетевшего координатора. Он на автомате отметил сочные губы, подведенные помадой земляничного цвета, и дорогой макияж. Затем взгляд упал на киборга. Такие телохранители практически штучный товар. Из этого следовало, что перед ним один из высших топ-менеджеров корпорации. Не смазливая красавица, умудрившаяся проскочить на тепленькое местечко, а прожженная хищница, умеющая видеть наперед.

— Где ваш модуль? — Эльвира, отыскав искомое, уверенной походкой двинулась первой. А Ли внезапно облизнулся. Вид вихляющей попки, обтянутой брюками вызвали в нем совсем не рабочее напряжение. В голове почему-то всплыло, что женщины у него не было почти два года.

— Прошу. — Ричард Ли разблокировал доступ в свой жилой модуль и толкнул тяжелую стальную дверь. С шипением, видимо заедал сервопривод, дверь отошла в глубину и Эльвира легко вспрыгнув на входную ступеньку попала внутрь помещения.

— Мило. — Оценив спартанскую простоту и функциональность модуля, констатировала координатор.

Затем бесцеремонно усевшись в кресло и закинув ноги на стол, она принялась изучать документы, выводя их на экран проекционного монитора.

Ричард Ли не рискнул сесть, с трудом подавляя в себе плотские инстинкты.

— С какой целью был сделан запрос на второй термоядерный реактор?

— Главный энергетик запросил второй реактор для своих нужд. Треть мощности первого я резервирую на оборонительные функции. Ученым не хватает энергии.

— Соедините меня с ним. — Приказала координатор.

— Оператор. Срочно выведите на меня видеосигналом нашего энергетика. Приоритет ноль.

— Принято. — Буднично отозвался дежурный и через мгновение на экране монитора возник силуэт главного энергетика.

— Почему у вас такой резкий скачок расходов энергии? — представитель корпорации «Мицуми» отвлекся от просмотра документов и поднял свой тяжелый взгляд на главного энергетика.

— Расход энергии при расчистки завалов аномально высок, он увеличился на 36 % за время работ.

— Почему? — Эльвира надавила голосом. Да так, что даже Ричарда Ли пробрало. Этот вопрос практически вогнал в ступор и так красного как рак энергетика.

— Точного ответа нет. Эксперты полагают, что к нашему энергоканалу подключилась одна из выживших периферийных систем разрушенной базы. Наследие предков. Наши технологии…

— На базу напали, действуй… — вдруг отрывисто произнес координатор. И Ли сорвался со всей отведенной ему скоростью. Сомневаться в ее словах не было никакого резону, тем более, что от посадочного причала к жилому молу уже мчался гигантскими скачками киборг-телохранитель.

Щелчком языка активировав аварийный канал связи Ричард ли прямо на ходу принялся объявлять через оператора: «Тревога уровень красный. Привести в полную боевую готовность боевых роботов. Активизировать систему свой — чужой. Гражданскому персоналу минута, что бы убраться с улиц лагеря в жилые модули или укрытия. Все кто окажется без вживленного чипа — пусть пеняют на себя.

— Фиксирую искаженное появление спонтанной намагниченности. Есть нарушение тензора электромагнитного поля. — Голос оператора с трудом пробивался через завывание ожившей сирены. Да и если честно, в его сообщениях отставной полицейский понимал через слово, о чем идет речь.

— Фиксирую нарушение гравитационного поля планеты. Есть пространственный прокол.

— Все туда. Алюром мальчики. — Ричард Ли успел лишь облачиться в легкие доспехи и вооружившись обычным штатным игольником, бросаясь к месту событий.

Из радужной пелены тумана, невесть как появившегося, возникли силуэты людей. Прежде чем Ли успел скомандовать его бойцы самопроизвольно открыли ураганный огонь из всех видов оружия. Прибывшие валились как снопы, не успев ничего предпринять.

— Прекратить огонь. — Скомандовал Ли. Часть стрелков дисциплинированно опустила оружие. А вот менее выдержанные бойцы, прекратив стрелять, инстинктивно подошли поближе, что бы рассмотреть, кого они так нашинковали.

— Назад!!! — Отчаянный крик Занга, своей исключительной интуицией заподозривший подвох, безнадежно запоздал. Одинокая фигура, сжимавшая щит и меч, с безумным взглядом вновь возникшая из тумана портала подверглась ураганному огню, но прежде чем распасться на части, пришелец исторг из себя три огненных смерча, которые взорвались, разом уничтожив половину отряда отставного полицейского.

Ударной волной повалило две вышки с автоматическими турелями залпового огня и сильно покорежило посадочный причал…

Асам ра Верк был особенным демоном. Он славился своим умением организовывать акции устрашения и никогда ничего не боялся.

Едва рябь портала стала устойчивой, в него первыми шагнули младший из колдунов-ренегатов со своей пятеркой зомбированных воинов.

Следом планировал отправиться сам Верк, но всколыхнувшийся ветер по безмятежной ряби портала засвидетельствовал, что встреча прошла не радостно.

Верк мгновенно сотворил заклинание «инферно» и прицепил его к не знающему сомнений зомбированному боевику. Для верности укрепив его доспехи заклинанием малого щита. Взмах руки и зомбированный воин послушно шагнул в портал. Вновь ожившие круги на портале известили, что посылка доставлена по назначению.

Теперь настала очередь остальных колдунов. Они, окружив себя всевозможными щитами, шагнули в портал, с сомнением ворча и осторожничая.

Потом Верк решил переместиться сам. Он бесстрашно шагнул в подернутую дымкой пространственный прокол и оказался в малом филиале ада.

Могучий демон оказался в весьма сложном положении. Прежде всего, он оказался в глубокой воронке от взрыва. Рядом повсюду валялись окровавленные куски тел. Слева и справа на расстоянии двух полетов стрелы странные вытянутые палки установленные на высоких массивных столбах посылали в воронку целый рой злых огненных пчел. Они методично грызли внешние слои магического щита, не зная усталости и не ведая преград. Часть из них рикошетила, другая часть продавив магический щит начала вгрызаться в броню, исподволь истачивая ее.

Из четверых колдунов-ренегатов в живых осталось только двое. Они воевали со странными созданиями, полностью покрытыми железными доспехами и совершенно не обладающих ни каплей разума. Колдунов спасала только слаженность действия и высокая скорость. Вокруг воронки стояло около двух десятков железных истуканов, замерших в нелепых позах. Там же валялись все зомбированные воины и двое погибших колдунов.

Пора было вступать в бой. Для начала Верк применил заклинание «длинная длань». Энергетический удар снес поочередно массивные столбы, заставив заткнуться изрыгателей огненных пчел.

Затем Верк применил свое излюбленное заклинание, которое маг-демон скромно называл «Взрыв разума». А смысл заклинания был прост — в радиусе полета стрелы жертвы, обладающие разумом получали болезненный удар по своему сознанию, на время лишаясь способности ясно мыслить.

На железные создания, справившихся с его слугами и рабами, разумеется, это не подействовало и демону пришлось заняться ими лично. Благо его магический арсенал был внушителен и очень вариативен. Огненные молнии чередовались с ударами искажающие пространство и ледяными торосами. У противников не было сил и оружия способного пробить его энергетическую броню. А вокруг поля битвы стояли металлические коробки в которых демон чувствовал жизнь.

Добив последнего железного супостата ледяной пикой Верк победоносно взревел, предвкушая заслуженную победу. Внезапно с небес на него упал огненный столб. Мощь заключенная в этом ударе была запредельной. Энергетические щиты продержались мгновение, а затем Верк просто превратился в пепел.

— Да. Есть! — Оператор впервые не смог сдержать эмоций. — Тварь прикончена!

— Говорит командир звездолета «Кронос». Орбитальный удар завершен. Всем спасибо…

Ричард Ли поднялся из своего импровизированного окопчика, оглядывая руины базы. От увиденного могло замутить кого угодно, но только не Ли. Он навидался всякого в своей жизни. Щелкнув по наушнику и приглушив звук в динамиках, Ричард Ли сорвал с головы шлем и побрел в сторону своего жилого модуля. Ему дико хотелось пить и принять бодрящий душ. Голова просто раскалывалась от непонятного удара, что нанесла погибшая тварь. Невероятная слабость и тошнота волнами накатывали на организм, заставляя его содрогаться в судорожном кашле.

По первичным докладам из сорока боевиков, нанятых для проведения операции «Захват» в живых осталось меньше дюжины. Все боевые роботы были уничтожены. Сожжена антенна галактической дальнесвязи и разрушен посадочный причал. Операция, еще не начавшись, уже можно сказать была близка к провалу.

Когда отставной полицейский вышел из душа, то с удивлением обнаружил, что координатор все еще сидит за его креслом. И с немалым любопытством разглядывает его обнаженный торс.

— Навоевался? — Женщина гибкой кошкой скользнула к нему и рукой провела по вздувшимся буграм мышц. — Гай никого не пускать. Ну что же ты заробел. У нас очень мало времени. — Эльвира впилась поцелуем в мужчину и только тогда он, осмелев, начал действовать…

Спустя тридцать минут Ли тихий и задумчивый смотрел как плавно маневрируя, ведь причальный модуль был поврежден, на территорию изувеченной базы опускался боевой челнок посланный с звездолета за Эльвирой.

Эльвира стояла рядом. По ней ни как нельзя было сказать, чем она занималась буквально только что. Разве что ее наряд был чуточку растрепан¸ да прическа немного взлохмочена.

— Думай, здесь есть то, что пришельцам очень нужно. Можешь рассчитывать на неограниченный кредит… — Координатор не договорила, окутавшись защитой «белый шум». Входящий вызов галактической дальнесвязи ретранслировал заходящий на посадку челнок.

— Тысячу лет жизни моя милая… — Эльвира сразу узнала этот голос и сквозь ее железобетонное спокойствие впервые проступили нотки эмоций.

— Мое почетнее владыка.

— Рассказывай…

— Силовой отряд из БЕЗДНЫ. Но люди справились.

— Сами или ты помогала?

— Сами. Правда, потери у них очень велики.

— Скоро там будет ВСТРЕЧА. — Собеседник выделил голосом это слово, так что у Эльвиры, не осталось никаких сомнений, какую встречу имеет виду повелитель мироздания.

— Смертные умеют преподносить сюрпризы. Эта битва будет кровавой…

— Позаботься об этом. Чем сильнее будет неразбериха при ВСТРЕЧЕ, тем будет лучше нам…

Пробуждение было приятным. Энергия щедро разлитая рядом позволила очнуться от многовековой спячки и обрести цель. Оно не помнило своего имени. Оно было инструментом. Древним и очень могущественным. Для того что бы вспомнить нужен был хозяин. Предыдущий владелец годился всего лишь на должность хранителя и поэтому был убит здесь в подземных чертогах. Оно ни как не смогло воспрепятствовать этому. Хранитель не делился энергией, он сам тянул из него последние крохи, все глубже вгоняя его в спячку. Лишь маскировка спасла его от обнаружения и возможного разрушения.

Сейчас драгоценная энергия живительной влагой оросила все его функции и оно смогло обрести подобие разума.

Сканирование в пределах этой планеты указало цель — существо способное принять и активизировать его. Требовалось направиться к нему. Немедленно…

Пилот атмосферного штурмовика, сброшенного с орбиты для усиления разгромленной базы, лениво сидел на пригорке, потягивая шипучую газировку. В воздухе барражировало целое звено ударных атмосферных перехватчиков, и он с минуты на минуту ждал приказ возвращаться на орбитальную базу.

— Извините меня. — Пилот дернулся, но тут же успокоился перед ним стояла худенькая и очень складная девушка в испачканном оранжевом защитном костюме, положенным научному персоналу.

Кто-то из ученых. Очевидно лаборант или помощница. Пилот попытался представить, какие выпуклости скрывает этот немного уродливый защитный скафандр и едва не прослушал вопрос. Девушка просила разрешить полететь вместе с ним. Выживших ученых эвакуировали. Это пилот знал. И поэтому, предвкушая знакомство, согласился пустить ее в свой штурмовик.

Не дожидаясь приказа и слушая восторженный лепет девушки, пилот стартовал и уступая ее просьбе, взял курс куда-то на север, удерживая машину на высоте трехсот метров над уровнем моря.

Когда вдалеке показались силуэты допотопных парусных кораблей, девушка вдруг попросила включить режим оптической невидимости. Одновременно ожил эфир и кто-то, не стесняясь в матерных выражениях, поинтересовался, куда несет пилота вместе с боевой машиной.

Подозрения начавшие зарождаться в голове летчика не успели даже сформироваться. Руки девушки метнулись к шее пилота и с силой рванули голову вбок, под угол сорока пяти градусов.

Голова пилота дернулась и следом треснул позвоночик с сухим противным звуком. Древнему артефакту, принявшему на время облик беззащитной самки, потребовалось целых шесть секунд, чтобы разобраться в управлении, и перехватит начавший крениться штурмовик.

Не слушая панические призывы по связи, оно перешел в режим полной невидимости и плавно сбросил скорость. В воду боевой штурмовик вошел ровно за метров триста до трех галер, дружно поставивших паруса и направлявшихся в Мельн. Всплеск был небольшим и как оно надеялся, с галер внимание на это никто не обратит.

Вынырнув на поверхность, и мощными гребками направляясь в сторону галер, оно отчетливо почувствовало своего будущего хозяина, его потенциальную силу. Будущий хозяин был ранен и пребывал без сознания. Но артефакт не знал сомнений. Цель была близка, задача выполнима.

15

Мелкий моросящий дождик пошел, когда Евлампий почти уже добрался до резиденции ставшего в раз знаменитым адмирала Дронга. Несколько групп моряков с факелами встретившиеся по пути безропотно расступались, пропуская мрачного наемника. Вход на первый этаж также был преодолен беспрепятственно, и только поднимаясь по широкой лестнице в центральный зал покоев, он наткнулся на премиленькую служаночку, замершую на месте и развернутую к нему своей молодой и аппетитной попкой.

— Подглядываешь? — Евлампий своим наметанным взглядом сразу же понял, за кем так подсматривает, томно вздыхая, молодая, но уже почувствовавшая вкус любви и силу плотского наслаждения служаночка.

— Я нет, я…., - девочка зарделась, а Евлампий бесцеремонно разглядывал молодку. Ей было лет пятнадцать, шестнадцать. Статная грудь, слегка великоватая для такого возраста, широкие, слегка накачанные бедра и озорные глаза, говорящие так много и сразу…

— Как тебя зовут дитя? — Евлампий принял решение молниеносно, особо даже не раздумывая…

— Я уже не дитя, — служанка мгновенно переменила позу, выставив на показ свою великолепную грудь.

— И тем не менее…… - Евлампий порылся в кармане и выудил оттуда чеканный тал.

— Меня зовут Ирен, мой господин. — Юная чертовка присела, слегка наклонившись вперед, от чего тяжелая грудь буквально выскользнула из лифа платья, кокетливо обнажив затвердевшие соски и большие коричневые пятна вокруг них.

— Ирен тебе нравится блеск этой монеты? — Евлампий бил наотмашь, жестко и наверняка…

Служанка дернулась, как послушная собачонка, когда наемник отправил монету в недолгий полет, точно в руки девушки.

— Я ваша, мой господин. — В ее глазах читалась покорность, желание и жадность.

Евлампий улыбнулся. Этот средневековый мир был так наивен и предсказуем, впрочем, здесь ему осталось пробыть очень недолго.

Он легонько поманил Ирен к себе и тихо что-то наговорил ей на ушко…

Служаночка, слушая наемника, опасливо вздрагивала только по началу, потом она весело засмеялась и, полным лукавства и соблазна голосом, пролепетала: «Я все поняла!». Приободрив чертовку легким хлопком, чуть ниже спины наемник двинулся дальше.

Время вот самое главное, что теперь имело цену для Евлампия. Очнувшись на палубе галеры, практически не способный передвигаться, он приказал доставить себя в Мельнинский монастырь, к себе в келью. Запретив под страхом смерти навещать его там, в келье, Евлампий, мучая себя непосильной нагрузкой и теряя сознание от боли, смог доползти до своего спасительного медицинского автодока и загрузить бренную тушку в его чрево. Спустя неделю он был практически здоров и сполна восстановил все свои двигательные функции. Но какой ценой.

Беспощадный компьютерный мозг автодока вынес безжалостный приговор. Ему осталось около трех месяцев. Организм практически исчерпал себя. Повышенная радиация, запредельные нагрузки и отсутствие должного ухода добили его реконструированное тело, которое и так напрягалась в тяжкой борьбе с подтачивающей его заразой. Еще хуже обстояли дела с разумом. Автодок, не мудрствуя лукаво, вынес и здесь мало лицеприятный вердикт. Склонность к употреблению наркотических, психотропных препаратов без назначения врача, отягощённые маниакальным синдромом жажды убийства, инстинктивно из-за страсти, ярости или гнева.

Три месяца много это или мало? Евлампий решил, что этого достаточно, что бы в одиночку завершить войну. Обессмертив свое имя или превратив его в легенду. Он продавил свой план в совете ста и в личных жарких спорах с отцом настоятелем и теперь реализовывал его.

Вот и сейчас он добрался до заветной двери, где его ждал камин, стакан теплого чая и довольно непростой разговор.

Войдя в покои Дронга и особо ни с кем, не здороваясь, Евлампий уселся к камину спиной к говорившим. Все та же служаночка, спустя пять или шесть десятков ударов сердца, внесла поднос полный снеди. Хозяину и его собеседнику обжигающий пунш, а Евлампию теплый чай и свежее испеченную сдобу. Дождавшись, когда дверь за Ирен закроется, собеседники возобновили прерванный разговор.

— Дронг ты знаешь меня не первый год. Я согласился на эту авантюру только потому, что об этом попросил меня ты.

— Спасибо за доверие Реджинальд. А мне показалось, что основным мотивом стало для тебя гражданство Мельна… — Адмирал коротко хохотнул, делая внушительный глоток пойла.

— Но одно дело под покровом темноты подкрасться к маяку и захватить его, что дает возможность войти в бухту в обход проклятой цепи и захватить город с моря силами нашего флота и совершенно другое захватить и удерживать маяк ровно три дня! Объясни зачем?

— Объяснять долго, ты берешься?

— Кто будет командовать «сухопутными клинками»?

— Я, — силуэт гревшийся у камина, только допив чай, соизволил развернуться, и Реджинальд с изумлением узнал в человеке, так бесцеремонно проникшим в комнату, легендарного наемника по кличке Змей. Еще ходили слухи, о том, что он также является святым отцом Евлампием, накостылявшим по самое не балуйся под Харагом имперским легионам.

— Я согласен. — Старый пират был мудр и очень опытен. Дальнейшие вопросы были абсолютно лишними и даже возможно вредными.

— Через три часа ваша галера должна начать готовиться к отплытию. Со мной будет девяносто наемников. Все они бывалые ветераны и с легкостью смогут заменить ваших гребцов, также с нами будет дополнительный груз, катапульты самострелы и еще немного неожиданностей.

— Я готов! — Капитан пиратской галеры поднялся, и не прощаясь, быстрой прихрамывающей морской походкой собрался было покинуть комнату.

— А деньги? — Дронг с удивлением посмотрел на Евлампия, но тот лишь сухо пожал плечами и вновь развернулся к камину.

Реджинальд набрал в легкие побольше воздуха, но как то нелепо взмахнул рукой, с шумом выдохнул и повторил: «Через три часа».

Евлампий дожевал сдобу, рассеянно проводив взглядом Реджинальда, затем все так же рассеяно посмотрел на Дронга.

— Ты готов?

— Готов, готов, как только пламя маяка вспыхнет, мои орлы ворвутся в бухту и город будет у наших ног.

— Через три дня после меня ты должен выйти в море. И еще, Дронг, меня не интересует ни город, ни его богатства. Только королевский архив и бумаги тайной стражи, переписка, счета, все бумаги, что найдутся там, первым же судном в Мельн.

— Почему они решились все это разместить в монастыре? — Дронг кивнул остренькой мордашки Миурги притащившего целый ворох бумаг и карт.

— У них там сейчас свара. Молодой император забирает власть, аристократия сопротивляется. Явная оплошность, грех упускать такой случай.

— Если ты не удержишь маяк?

— Я не собираюсь его удерживать Дронг. Я похож на идиота. Две тысячи черных меченосцев, что стоят за перевалом и будут у маяка к закату. Они просто втопчут меня в грязь.

— Змей он и есть Змей. — Миурги, пританцовывая, развернул карту Дола и его окрестностей. — Это Дол, — его рука порхала по карте со сказочной скоростью. Опережая слова и мысли. — Перевал закрывает путь в долину и город. Давно еще до империи здесь была мощная крепость. Дол был независимым и очень могущественным городом.

— Все верно, империя смогла покорить его, только осадив с моря и с суши…

— Ты хочешь с девятью десятками оседлать перевал?

— За кого ты меня принимаешь, за Единого?

— Ну а какой же тогда смысл?

— Крепость давно разрушена, и перевал мне не перекрыть, точнее для этого понадобиться полные три четыре сотни копейщиков под прикрытием двух трех сотен арбалетчиков или лучников.

— Дронг, когда дело касается сухопутных баталий ты как девственница на выданье! — Миурги продолжал раскладывать карты, тыкая в них для понятности заинтересованному Евлампию.

— Давай по порядку, — Дронг немного завелся, тупо разглядывая очередную карту подсунутую Миурги: «Ты удержишь маяк, оседлав перевал?»

— И да, и нет. Я был там, в прошлом году. Крепость действительна разрушена. Но две башни и часть крепостной стены, что прикрывает его левую сторону крепости и тропу на маяк сохранились почти без изъянов. Там хватит места двум, точнее трем десяткам солдат. Стоять будем в три смены.

— Две тысячи черных меченосцев? — Дронг еще раз поглядел на карту…

— Две..

— А зачем тебе три дня?

— Узнаешь! — Евлампий хлопнул своего приятеля по плечу и, поднявшись, негромко сказал: «Мне пора!».

— А как план атаки? — Дронг немного отошел от обдумывания сухопутных проблем.

— Отлично, только учти, тем, кто пойдет первыми достанется по полной программе…

— Что? — Дронг вылупился на Евлампия, а тот немного поморщившись, добавил: «Первую волну нападавших выкосит почти наполовину.»

— Не беда, пустим корабли отверженных, а для уверенности подсадим к ним сырого мяса…

— Новобранцев из наиболее хлипких, естественный отбор, — пояснил Миурги.

— Мое дело предупредить. Кстати, отряд для штурма монастыря поведут святые братья из монастыря. У них своя команда и все такое…

— Дадим корабль понадежней. — Миурги чиркнул на одной из грамот и спросил, обращаясь к Дронгу: «Черный вихрь».

— Пойдет, — Дронг проводил взглядом полного недоумения заторопившегося Евлампия, и спросил у своего помощника: «Ты все понял?»

— Да понял, я понял… — Миурги деловито принялся собирать разложенные карты, как в этот момент в дверь, что вела в личные покои Дронга, тихо поскреблись.

Миург оскалился, а Дронг, плотоядно облизнувшись, наподдал подзатыльник мальчишке.

— Ты это делом займись, планы там почерти и вообще меня до утра не беспокой!

Миурги оказался проворен, ладонь могучего пирата только чиркнула по затылку мальчика, как он уже довольный вылетел из комнаты в длинный коридор. Там приветливо кивнув двойняшкам-любовницам адмирала и наказав двум телохранителям, что бы Дронга больше не беспокоили, Миурги торопливо поднялся на следующий этаж, где находилась его каморка, точнее бывшая библиотека. Дронг купил этот дом у разорившегося купца и милостиво подарил своему верному помощнику всю библиотечную залу. Почти вся комната так и осталась заставлена шкафами с книгами, да на столе вперемежку с картами валялись объедки и наброски морских походов — задумок Дронга.

Миурги поклонялся перед своим покровителем. Дронг был гениальным флотоводцем и Миурги лишь старательно наносил на бумагу планы Дронга, иногда толково дополняя их своими предложениями.

Вот и сейчас вывалив все на стол, он собрался было поработать над одной придумкой…

В этот момент за шкафом раздался явственный треск или точнее хруст пергаментов. Миурги мягко припал на одно колено, бесшумно откидывая ножны, вытащив кинжал из левого сапога. Затем, когда шум повторился, Миурги неслышно скользнул в сторону шума, туда, где стояла его кровать. Пальцы, плотно обхватившие рукоять кинжала побелели от напряжения. Миурги был готов ко всему, но только не к тому, что он увидел. Мальчик, наткнувшись взглядом на источник шума, отчаянно покраснел, но взгляда не отвел.

— Нравиться? — Ирен, полностью обнаженная, сидела на его кровати, вольготно прислонившись к спинке книжного шкафа. Ее длинные темные волосы были собраны в пучок и заколоты сзади, ноги подогнутые в коленях, были чуть разведены. А одна рука естественно прикрывала паховую область, именно то место, где виднелась густая поросль коротких волосков. Миурги судорожно сглотнул, почувствовав, как низ живаота ощутимо напрягся.

Ирен переменила позу, вытянувшись во весь рост. Ее взгляд был как магнит. Он манил, требовал и настаивал, что бы мальчик немедленно бросился к ней.

— Я…, - Миурги мялся, не понимая, что с ним происходит.

— Малыш, брось кинжал и иди ко мне. У тебя уже есть неплохое копье. — Девушка звонко рассмеялась, и это послужило сигналом для Миурги. С него буквально спало оцепенение. Воткнув ненужный кинжал куда-то в шкаф, он принялся судорожно раздеваться. Он буквально рвал на себе одежду, торопясь ощутить то волшебное и вожделенное, что сейчас олицетворяла Ирен.

Что было потом, он помнил плохо. Все было как в тумане. Только заботливые руки Ирен, ее ласковый шепот и ненавязчивые подсказки.

Когда Реджинальд вернулся в доки к своей старушки галере носящей неброское имя «Огненный дождь», то поначалу он подумал, что ошибся причалом. Весь пирс был перекрыт непроницаемой стеной наемников, с вздетыми бронями и ощетинившейся стеной копий. За ними виднелась гора каких-то тюков и припасов. Рядом, со стороны города, держась за ушибленные места стояли небольшие группки его моряков. Многие возвращались из кабаков навеселе и им пришлось огрести порядочно тумаков и тычков, прежде чем до них дошло, что пройти им не дадут.

— Меня то пропустите? — Реджинальд жестко осадил было дернувшихся к нему моряков. А наемники без слов расступились, пропуская его на пирс.

За стеной наемников капитана уже поджидали встревоженные моряки его галеры. Силы были слишком не равны. Да и бросаться на прекрасно обученных воинов моряки без своего капитана не рискнули.

На все возмущенные вопли, крики и протесты, а также размахивания кинжалами наиболее ретивыми, Реджинальд ответил коротко и зло: «Молчать, всем тихо, сучьи потроха. Это наши наниматели. Нам светит не только полновесные имперские золотые, но прописка в Мельне!» Восторженный рев моряков смыл все явное недовольство разом.

Так началась погрузка. Их на своем веку старый пират повидал не мало. И тем не менее он пребывал в состоянии полной растерянности.

Реджинальд немало пограбил и повоевал за свою бурную жизнь. Ему довелось топить огромные папские галеоны полные паломников, атаковать в жарких южных странах могучие галеасы имперского флота, перевозившие серебро с южных рудников. Он был одним из немногих выживших, во время отчаянного рейда Калийского флота на хорошо укрепленный Серхов, но такой странной атаки ему видеть не доводилось. На его корабль в эту ночь загрузили массивные рамы катапульт и самострелов. Доски. Строительный кирпич и сухой раствор для него. Железные скобы и прочий строительный инструмент. Целые вязанки стрел, котлы и куски смолы. Без всякого сомнения, девяносто вояк наемников севших на весла вместо его гребцов были тертыми и битыми ветеранами. Даже вечно задиристые братья Хург и Малыш старались не злить этих добряков, увешанных оружием как елки украшениями на великий праздник весны. Но вместе с ними на борту галеры оказались еще два десятка непонятных личностей. Это были кто угодно, только не моряки и не солдаты.

Реджинальд не раз и не два все порывался подойти и расспросить странных чудаковатых пассажиров. Но жесткий взгляд Змея буквально парализовал волю. Точнее на абсолютно все в этом странном походе падала тень силы и харизмы великого наемника. Предчувствие успеха витало практически повсюду. Любые распоряжения Змей произносил тихо, но очень разборчиво. Сразу после этого люди срывались бегом и буквально впахивались в работу.

Галера шла весь день только на веслах. В три смены, наемники работали как проклятые, под стать морякам Реджинальда. Так обычно рвали жилы, когда уходят от погони, но в этот раз галера неслась по морю, как ураган, движимая только стараниями гребцов, помноженный на авторитет Змея.

К полуночи, к вящему удивлению старого пирата темп возрос еще больше. Шли ориентируясь по луне и звездам.

— К чему такой запредельный темп? — Капитан галеры все-таки не выдержал и перед тем как пойти отдохнуть спросил напрямую Змея, который увлеченно о чем-то шептался с двумя из группы странных пассажиров.

— Мне не нужны стычки и драки на галере. Так у них нет сил ни на что другое. И потом глаза и уши есть везде. Только мы будем еще быстрее, чем ждут наши враги.

— Они выдержат такой темп?

— Каждому из них я плачу сто полновесных имперских золотых… — Реджинальд от услышанного сглотнул. А двое пассажиров как то по-новому взглянули на наемника. Пауза затянулась.

— Иди спать, Реджинальд. — Змей ободряюще хлопнул старого пирата по плечу и вернулся к прерванному разговору. Покидая ют, только по обрывкам долетающих фраз капитан понял, кем могут быть эти странные пассажиры — ремесленниками и мастерами.

На следующее утро задул сильный попутный ветер. Реджинальд распорядился раздернуть снасть. И почти все наемники, пользуясь представившемся отдыхом, повалились спать. Прямо на своих местах за веслами.

Так день сменялся ночью, ночь днем. Путь, который обычный корабль преодолевал за пять-шесть дней, галера пролетела за три с половиной дня. Уже в полдень один из марсовых, убирающих ненужные паруса, после смены ветра закричал: «Земля»!

На крик отреагировали, но как то вяло. Лишь на мачту было послано еще с десяток матросов, для ускоренной уборки паруса и такелажа. Галера продолжала идти с прежней скоростью. Только теперь на мачте сидел наблюдатель, вооруженный подзорной трубой. На расстоянии дневного перехода от древнего Измора уже могли встретиться патрульные суденышки империи, уцелевшие после ряда сокрушительных поражений от союза вольных городов юга. Потекли часы томительного ожидания. Быть обнаруженным означало сорвать весь план так тщательно подготовленной атаки.

Но пиратской галере везло, что крепкая рука Реджинальда сжимала рулевое кормило. А память еще никогда не подводила старого пирата и контрабандиста, помнившего наизусть все отмели и бухточки Дольского залива.

Буквально крадясь мимо маленьких островков и рифов, мимо тайных наблюдательных постов имперцев к одной малоизвестной бухточке, где можно было укрыть галеру и начать готовиться к штурму маяка, «Огненный дождь» трижды был на волосок от обнаружения. Но к началу пятого дня путешествия Змей со товарищами с облегчением взирал на знаменитый Дольский маяк, укрывшись в неприметной бухточке и с натянутой на мачты маскировочной сетью.

— Твои наемники что-то не особо готовятся к штурму? — Старый капитан буквально светился от самодовольства. Еще бы, так мастерски прокрасться под стены самого Дола, смогли бы считанные единицы из бывалых и опытных контрабандистов.

Змей, к кому была обращена реплика, оставил ее без внимания. Для первой атаки он как раз отобрал дюжину головорезов, умеющих не только хорошо махать мечами, но и неплохо плавать. Но Реджинальд не успокаивался: «Так что будем делать дальше, Змей?»

— Карту окрестностей Дола. — распорядился Змей, и дабы не терять времени добавил: «Доспехи не надевать, с собой только мечи, кинжалы, ножи и арбалеты».

— Вот карта. — Реджинальд с уважением посмотрел на отобранных здоровяков. Каждый из них превосходил по габаритам Змея раза в два. Но все они внимали ему с таким послушанием, как почтительные сыновья внимают своим родителям.

— Атаковать маяк будем прямо сейчас. К закату твои люди, Реджинальд, должны быть готовы действовать. Вначале ты подведешь галеру сюда.

— Как вы взберетесь на скалы. На двух спусках к воде стоят часовые?

— Я сам поведу людей. — Змей улыбнулся, саму чуть, и сердце пирата внезапно дрогнуло, от жалости к незадачливым солдатам, охранявшим маяк.

— Ясно. — Старый пират понимающе кивнул головой. — Поднимешься сам, потом по веревкам ты поднимешь своих людей. А груз?

— С грузом сложнее. Мне не нужны будут ни самострелы ни катапульты, там на маяке. Смотри… — И Змей ткнул кончиком кинжала в карту. — Вот здесь есть островок, с вырубленной в скалах лестницей от самых волн до верха.

— Есть. Говорят, что там раньше был пост, но лестница обвалилась, и на самую вершину взобраться почти невозможно.

— Возможно. Мастеровые, весь груз и десяток моих наемников. Высадишь их там. И они попробуют это сделать.

— Когда? — Реджинальд начинал понимать всю красоту замысла наемника. Если маяк можно было захватить, но не удержать, требовалось создать свой маяк. А этот островок подходил как нельзя кстати.

— Как только я подам тебе знак с маяка. Затем ставь все паруса и лети навстречу флоту Дронга.

— Что ему передать?

— Ничего не надо говорить. Одно твое появление и будет для него сигналом.

16

В этом, наверное, было что-то завораживающее. Один за другим, отобранные наемники, ныряли в теплые прозрачно-бирюзовые волны Дольского залива. Последним в воду нырнул Змей.

Построившись в воде клином, они поплыли к берегу. Еще целый час было видно, как мелькали их головы над водой. Затем Реджинальд приказал начать готовить корабль к лавированию в узких и изобилующих камнями проливчиках. С бортов свешивали пустые бочки и заранее приготовленные доски, предназначенные смягчить неминуемые удары о скалы. Маскировочный парус закрепили как следует. А по периметру галеры посадили арбалетчиков. Мастеровых и прочих путающихся под ногами наемников временно загнали в трюм. «Огненный шторм» был готов начать свой победоносный поход.

Тем временем передовой отряд диверсантов, вдоволь наглотавшись теплой и соленой воды, наконец, по истечении добрых двух часов купания достиг обрывистого и скалистого берега материка.

Больше половины воинов со страхом взирали на острые каменные выступы, о которых с грохотом билась волна. Только Змей не испытывал ни тени сомнения. Что для опытного альпиниста взобраться почти по отвесной скале без страховки…

— Подплывите ближе! — Скомандовал он двум своим самым рослым бойцам. Затем оттолкнувшись от их рук, как от палубы, Змей взмыл птицей ввысь и уцепился пальцами за край уступа. Несколько мгновений он висел на вытянутых руках. Раскачиваясь и мысленно группируясь перед броском вверх, он слышал, как ругались наемники окунувшиеся от мощного рывка Змея с головой в соленую воду. Стоило ему пошевельнуться, и он бы сорвался вниз. Но не зря Евлампий Де'Гонкур считался прирожденным диверсантом. На гладкой поверхности утеса он нащупал трещину шириной не больше ширины лезвия своего меча.

С величайшими предосторожностями продолжая удерживать хрупкое равновесие одной рукой, другой свободной по очереди достал из-за пояса два железных крюка, небольшой топорик и вбил сперва один, затем другой крюк. Спустя четверть минуты Змей стоял на скользком карнизе. На высоте около метра он забил в поверхность утеса еще один крюк, завязал на нем выбленочный узел, поднял на уступ бухту троса и лишь после этого оглянулся и посмотрел вниз. Каждые семь-восемь секунд очередная волна с шумом билась об утес.

— Живей! — Крикнул Змей. — Хватайтесь за трос!

Двое наемников их звали Кайс и Андре полезли по веревке первыми, следом за ним начали пристраиваться и остальные. Со стороны это выглядело забавно. Их ноги болтались в воздухе. И непривычные к таким трюкам воины, срывались, и с крепкими отборными ругательствами, ныряли в осточертевшие волны.

Длина карниза не превышала размах рук. Хуже того, в том месте, где Змей вбил первые крюки, уступ, и без того предательски скользкий, имел наклон. Прижавшись спиной к скале, чтобы не потерять равновесие, Кайс и Андре вынуждены были упираться каблуками сапог в карниз. Но затем Змей вбил в полуметре от карниза, на расстоянии трех метров друг от друга еще два крюка и связал их веревкой, за которую можно было теперь держаться.

Тяжело прижавшись к мокрой от соленых брызг скале, Змей окинул взглядом наемников, которые ошалев от осознания, что им удалось совершить, решительно не замечали ни брызг волн, взлетающих ввысь, ни пронизывающего ветра, что вымораживал их после теплых волн Дольского залива.

Нужно было двигаться дальше. Но большинство крепких мужиков продрогли. Их колени, бока и руки были в синяках. Острые выступы скалы врезались им в икры, туго натянутая веревка давила на грудь, а лица землистого цвета от весомой нагрузки свидетельствовали, что передышка необходима.

И тут Кайс с искренней радостью произнес: «Господи! До чего же хорошо!»

— Если мы поднимемся вверх по этой круче, то клянусь Единым, все, что трепят про нашего командира, вполне может быть правдой!

Спустя два часа, втиснувшись в расщелину, которую он обнаружил в отвесной стене утеса, Змей вбил очередной крюк и встал на него, давая своему телу желанную передышку. Передышка длилась недолго, ровно столько, пока поднимается Андреа. Сквозь усилившийся вой ветра, норовившего столкнуть его вниз, наемник слышал скрежет окованных железом сапогов. Это неугомонный Кайс тщетно пытался преодолеть очередной карниз, на который он и сам-то забрался с огромным трудом, ободрав руки в кровь. Натруженные мышцы приятно горели ровным и спокойным теплом. Змей дышал тяжело, но не надсадно. Запас прочности был и очень немаленький. Опять, на сей раз громче, царапнул о камень металл. Звук этот не мог заглушить даже пронзительный вой ветра. Надо предупредить спутников — пусть будут предельно внимательны. До вершины каких-то семь шагов.

В наступающих сумерках с ветром восхождение оказалось гораздо сложнее, чем планировал Евлампий. Что впрочем, тоже было неплохо. Страдания, которые испытывали его наемники, в то же время как-то притупляли чувство страха при подъеме по отвесной скале. Ему тоже пришлось несладко. Работать в полную силу, подниматься, цепляясь за неровности утеса кончиками пальцев рук и ног, забить почти сотню крючьев, всякий раз привязывая к ним страховочную веревку, поднимаясь вверх в неизвестность. Такого восхождения ему никогда еще не приходилось совершать, он даже не подозревал, что способен на такое. Ни мысль о том, что он, пожалуй, единственный человек на всей планете, который сумел покорить эту скалу, ни сознание того, что для ребят Дронга истекает их срок, ничто теперь не заботило наемника.

Без усилия перехватывая веревку своими мощными руками, Кайс повис над гладким козырьком выступа. Ноги его болтались в воздухе без всякой опоры. Увешанный тяжелыми мотками веревок, с крючьями, торчащими во все стороны из-за пояса, он походил на опереточного бандита. Легко подтянувшись, Кайс оказался рядом со Змеем. Втиснувшись в расщелину, вытер мокрый лоб и широко улыбнулся. Змей улыбнулся ему в ответ.

А замыкал цепочку, сматывал веревки и вынимал крючья, которые еще могли пригодиться Андре. Из дюжины отобранных Змеем, эти двое были наиболее физически развиты. Евлампий все рассчитал правильно, здесь в помощниках нужны были не альпинисты, а люди-лестницы. Не раз во время подъема он видел, как Кайс вставал на спину Андре, то на плечи, то на поднятые ладони, И тот ни разу не возмутился и не пошатнулся. Андре был несгибаем и прочен, как скала, на которой он стоял. Андре с самого начала трудился как вол, выполняя столько работы, какая не под силу была и двоим.

Змей кивнул в сторону расщелины, потом вверх, где на фоне неба, освещенного тусклыми звездами, виднелись прямоугольные очертания устья расщелины. Наклоняясь, шепнул Кайсу в самое ухо:

— Последний рывок остался. Сущий пустяк. Похоже, расщелина выходит прямо на вершину.

Посмотрев на гребень, Кайс молча кивнул. В этот момент, тяжело дыша, буквально как загнанная лошадь через склон перевалил и Андре.

— Сняли бы вы сапоги, — посоветовал Змей. Подождал, пока товарищи вставят крюки, пропустят через отверстия и закрепят веревки. Два конца, длиной сто двадцать локтей, спускались вниз, где на уступе расположились остальные наемники диверсионного отряда.

Сняв сапоги, аккуратно привязав их к поясу и отцепив крючья, Андре привязал их к веревке, отстегнул обоюдоострый метательный нож в кожаном футляре, укрепленном на плече, и, взглянув на Змея, кивнул в ответ. Первые три метра все шло как по маслу. Упираясь спиной и ладонями в скалу и ногами босиком в противоположный край расщелины, Змей поднимался до тех пор, пока расщелина не расширилась. Сначала, растерявшись, наемник уперся ногами в противоположный ее край и вставил крюк как можно выше.

Схватившись за него обеими руками, нащупал пальцами ног неровность и подтянулся. Спустя мгновение пальцы его зацепились за осыпающийся край утеса. Привычными движениями пальцев Змей удалил с поверхности скалы почву, траву, мелкие камешки и наконец, добрался до коренной породы. Упершись коленом, осторожно приподнял голову и застыл как вкопанный, весь превратись в зрение и слух.

В темноте на фоне панорамы гор смутно вырисовывались плавные и резкие очертания холмов и ложбин. Зрелище это, поначалу нечеткое и непонятное, стало вдруг мучительно знакомым. И тут Змей понял, в чем дело. Именно так описывал капитан Реджинальд эту картину: узкая голая полоска земли, идущая параллельно утесу, позади нее — нагромождение огромных валунов, за ними крутые холмы с щебенистой осыпью у подножия.

Внезапно один из валунов зашевелился. До пятна было не больше восьми метров. Отделившись от земли, пятно это начало приближаться к краю утеса. Знакомая фигура — высокие штиблеты, блеск кольчуги под непромокаемой накидкой, высокий шлем. Часовой, привлеченный неясным шумом, наклонил голову, вслушиваясь в вой ветра и шум прибоя, и силился понять, какой же звук заставил его насторожиться. Оцепенение прошло, мозг Змея заработал вновь. Выбраться наверх равносильно самоубийству. Десять против одного, что часовой услышит, как он карабкается, и в скоротечной схватке будет иметь на руках все козыри, хотя ему достаточно просто крикнуть! Придется спуститься вниз. Но ведь ночью боковое зрение острее, чем прямое. Стоит часовому повернуть голову, и тогда конец: у края утеса имперец сразу заметит силуэт.

Затаив дыхание, Змей осторожно сполз вниз. Часовой продолжал идти, направляясь к точке в шагах трех от наемника. Змей спрятал голову, цепляясь кончиками пальцев за край скалы.

Ближе, подумал про себя Евлампий. Еще ближе. Когда до расщелины осталось два шага, Евлампий рискнул. Тяжелый метательный нож бесшумно рассек воздух и вошел точно в горло незадачливому солдату. Тот успел только схватиться двумя руками за горло и рухнуть вниз, туда, где сейчас бесновались волны Дольского залива.

Еще спустя час вся группа была поднята наверх. И отдыхала перед решающим штурмом.

— В живых никого не оставлять? — Кайс задумчиво вертел в руках свой здоровый кинжал. Проводя оселком по его острым граням.

— Язык нужен. Желательно командир или кто постарше. Молодых резать. От них толку никакого. Идем тройками. Первая тройка во главе с Андре. Вторая и третья мои. Кайс, ты замыкаешь.

Сам маяк представлял собой небольшой пригорок, окруженный низеньким метра полтора каменным заборчиком. За заборчиком тихо вякали собаки. А перед воротами виднелись фигуры трех часовых. Чуть дальше виднелась пара бараков и хозяйственные постройки. И наконец, лестница, ведущая на холм охранялась также сдвоенным караулом. Само здание маяка было пустынно и явно неухоженное.

— Трое при входе, два на лестнице. Итого пятеро. Одного я убил. Шестеро.

— Еще где-то четверо. Имперцы всегда десятками дежурят.

— Четыре смены по десятку и плюс полустоник с двумя или тремя своими телохранителями. Их около 45 человек.

— Многовато, Змей. — Встрял кто-то из простых бойцов. Андре тут же недовольно заворчал и легонько пнул говорившего по затылку.

— Цыц курва. — Наше дело мечами махать. А не мысли дурные высказывать.

Змей улыбнулся про себя и рукой указал направления атаки. Два барака по тройке на барак. Вход и собак возьмет на себя Андре. Кайс вмешается там, где туго. Ну а сам Змей предпочел действовать по обстановке.

Андре не подвел. Слаженный залп из трех арбалетов и солдаты при входе повалились на землю, роняя доспехи и оружие. Затем в атаку пошла первая тройка Змея. Два огромных пса умерли мгновенно, успев только злобно рыкнуть. Где-то раздался предсмертный крик и вновь защелкали тугие пружины арбалетов.

Кажущуюся тишину внезапно нарушил звон разбитого стекла. Из одного окна стремительно выпал имперец, обнаженный, но сжимающий в руках меч. К нему наперерез стремительно кинулся огромный Кайс. Короткий взмах и охранник маяка рухнул от могучего удара мечом плашмя. Первый язык был взят. Потом шум схватки стал нарастать, пока не превратился во всеобщий хаос.

Имперцы были отлично вымуштрованы и сопротивлялись как могли, стараясь подороже продать свои жизни. Но среди них не нашлось никого, кто мог хотя бы сдержать натиск Андре или Кайса. Не говоря уже о самом Змее.

Последней линей обороны стал маленький каменный домик, где оказывается жил полусотник со своим личным десятком. Здесь Змей потерял двоих. Их подстрелили из луков. Осатанев от столь тяжелых потерь, он сам повел на штурм свой отряд. Ярость и кровавая пелена от столь сладкого чувства смерти себе подобных захлестнула Змея с головой! Включив почти запредельную скорость, он ужом вертелся на узеньком пяточке входа. Трое солдат безуспешно пытались уколоть или хотя бы задеть верткого наемника. А он экономно жалил. Валя на пол последних защитников маяка. Через мгновения все было кончено. В живых из двенадцати нападавших осталось только семеро. Трое было ранено. В том числе и Кайс, схлопотавший стрелу себе в бицепс. Имперцы потеряли 43 человека, не считая трех пленных.

Трупы решили не убирать. Сил просто не было. Кайс тихо ругался, наблюдая потуги одного из своих бойцов выдернуть обломок стрелы. Андре спеленав пленных, деловито расставил трех дозорных. И еще одного отправив просигналить на корабль, что маяк захвачен и можно подплывать ближе для высадки десанта.

Отдохнув, Евлампий вместе с неутомимым Андре вернулся к опостылевшим скалам и сбросил вниз заранее припасенные веревки. На подъем восьмидесяти наемников ушло почти три часа. Последние поднимались практически в полной темноте. Двое сорвались вниз, что сразу увеличило число безвозвратных потерь и так крохотного отряда Евлампия.

На отдых и восстановление сил Змей отвел время ровно до рассвета. По холодку, оставив двух раненых на хозяйстве у маяка, на вершине которого предстояло зажечь огонь и поддерживать его всю следующую ночь, отряд выдвинулся к развалинам виднеющийся крепости.

Все было, как и задумывал Змей. Кусочек стены вместе со сторожевой башней был совершенно целым и надежно перекрывал путь к тропе, ведущий на маяк. С собой наемник привел ровно восемьдесят пять солдат удачи. Отлично вооруженных и готовых выдержать осаду ровно три дня. Все они были профессионалами, умеющими воевать и прекрасно понимавшие поставленную задачу. Змей был прагматиком до мозга костей. Никакой бравады или риска. Две тысячи легионеров против восьмидесяти пяти. Не знающий человек скажет утопия. И ошибется.

Первые часы были самые напряженные, когда отряд был еще не готов обороняться. Наемники, как прокаженные, таскали камни и кирпичи, отгораживая свой участок стены сплошным завалом.

Это заставляло Змея нервничать, но только про себя. Но все обошлось. За это время через перевал проследовало с десяток повозок с добрую сотню пеших путников и три или четыре вояки, судя по скорости передвижения явно посыльных. Всем им и дела не было до появления непонятных людей в одной из сторожевых башен древней крепости.

Лишь после обеда через тропинку попытался было проскочить какой-то имперский легионер.

К несчастью, вместо того, что бы спокойно сдаться в плен, бедолага предпочел рвануть прочь от места засады. И ожидаемо, схлопотал две стрелы в незащищенное доспехом место. Наемники притащили с собой два десятка арбалетов и хорошо пристреляли их.

Следующий раз их побеспокоили только ближе к закату. Патруль стражи, возвращавшийся с очередного патрулирования, проявил излишнее любопытство. И наемники разжились десятком лошадей, парой луков и разнообразным вооружением и амуницией.

В наступивших сумерках вспыхнувший маяк стал хорошо виден с города. Но Евлампий полагался на силу инерции и лень городской стражи. Так оно и вышло. Только к обеду следующего дня около сотни легионеров, словно на прогулке без всякого страха попытались подойти к крепостной стене. Слаженный залп двух десятков арбалетов и почти десять безжизненных тел стали расплатой за беспечность.

В ярости сотник отдал приказ атаковать. Это стоило ему еще полтора десятка убитых и раненых. Прежде чем сотник сообразил, что без лестниц и других приспособлений стену и башню не взять, а к маяку не прорваться. В город и лагерь легиона были спешно отправлены гонцы. К вечеру на помощь к обескровленной сотне подошла подмога — сводный отряд городской стражи с необходимым для штурма инвентарем: лестницами, веревками, шестами и двумя небольшими катапультами. А также еще одна сотня легионеров.

Дождавшись полуночи Евлампий, прихватив с собой Андре, отправился вниз в лагерь неприятеля «пошуметь». Без труда миновав выставленный десяток охранения, наемники направились в лагерь стражников. Там царила полнейшая анархия и разброд. Часовых не было. Часть стражников пьянствовали. Другие дрыхли сном праведников. Здесь наемники разделились. Андре отправился поджигать и портить осадное снаряжение. Евлампий без всякой жалости принялся делать то, что он умел лучше всего — убивать.

Бесшумно скользя от палатки к палатки, он оставлял за собой только безжизненные трупы. Лишь когда пламя весело объяло повозки, с таким трудом втащенные на вершину перевала, наемник прервал свою кровавую работу и бесследно растворился в темноте.

Фактически дело было сделано. Предстоящий штурм сорван. А обеспокоенное отцы командиры бросят весь свой легион сюда в попытки раздавить непонятных выскочек. Вместо этого они обнаружат только золу от костров и новый маяк на соседнем острове, до которого не добраться.

Но на подходе к оговоренному месту, где его должен был ждать Андре, Змей насторожился. В воздухе было разлито нечто неведомое. Включившись, а точнее обострив свои чувства до предела, наемник перешел в состояние боевого транса и неслышно скользнул в сторону от тропы. Дела шаг, Евлампий подолгу замирал, пытаясь понять причину беспокойства.

Дрожь. Обостренное зрение уловило явную аномалию. Впереди поверхность как бы подрагивала. Чего уж точно не могло быть в горах. Негромкий лязг, раздавшийся позади наемника, заставил его присесть и занять выжидательную позицию. В шагах пятнадцати от него спешным шагом проследовала пятерка легионеров. Что лишний раз говорило о выучке и опыте командира легионеров. Так быстро навести порядок в лагере и отправить в ночь разведчиков — это вызывало уважение.

Достигнув границы дрожи, бойцы стали медленно истачиваться, словно куда-то переносясь. И на мысленное ругательство — что за хрень такая эта дрожь в голове Евлампия ожили уже подзабытые им голоса.

«Портал. Это портал хаоса. Он нужен, нужен тебе хозяин. Убей открывшего его и подчини себе хранителя портала».

Евлампий был готов плюнуть на этот бред, что сейчас творился в его голове, если бы не одно но. Он обладал отменной памятью и помнил, что говорила сиятельная леди Ди о своем способе попадания на эту планету — «Портал хаоса».

А из портала тем временем показалась тень. Евлампий даже не видел ее, скорее он чувствовал, полагаясь на что-то приобретенное совсем недавно. Тень, исследуя новую территорию, неосмотрительно приблизилась на расстояния броска, и наемник решился атаковать. Вложившись в рывок, он буквально искромсал тень своими парными клинками. Скорость и внезапность решили исход дела. Тень обмякла. После гибели спала ее защитная маскировка и Евлампий смог рассмотреть убитое им существо — этакую помесь гориллоподобной обезьяны и крокодила, усеянную костяными наростами.

Кинжалы, испачканные в крови убитой твари слабо дымились. Стало понятно — эта кровь съедала лезвия прямо на глазах.

Смерть твари ничего не изменило. Дрожь по-прежнему оставалось на месте, а вокруг царила беспросветная ночь.

Пока Евлампий продолжал размышлять, что предпринять, дрожь вдруг ожила и поползла на наемника. Тем самым, не оставив Евлампию выбора. Едва дрожь коснулась наемника, как Змей понял, что медленно проваливается непонятно куда. Это походило на погружение в батискафе. Вокруг все запорошило серой пеленой, а уши прилично заложило.

А потом все прекратилось. Словно щелчок рубильника и Евлампий оказался в просторном зале, где достаточно ярко горели многочисленные факелы. В углу чавкало, похоже, что человечиной, отвратительное существо похожее отдаленно на уродливый аналог льва или тигра. А в самом центре на троне сидела объемная туша невероятно толстого человека.

— Еще один? А где же мой любимец? — Жирдяй с трудом повернул свою голову, что бы рассмотреть прибывшего наемника. И после паузы добавил: «В клетку его. Подойдет для арены».

Но в клетку Змей не собирался. Он быстро, как мог, выхватил один из своих метательных ножей и запулил в жирдяя. Но нож беспомощно завяз в какой-то невидимой защите и почти сполз на каменные плиты зала¸ негромко звякнув при этом..

Жирдяй захохотал, а четвероногая тварюга издала устрашающий вой и повернулась в сторону наемника. Жирдяй дернул свой рукой и с его пальцев скатилась бледно голубая искра. Коснувшись пола, она затопила своим сиянием вес зал и Евлампий почувствовал, что ноги подкашиваются сами по себе.

Но вновь на помощь пришли голоса: «Держись хозяин. Маг слаб. Мы справимся с его магией. Убей его фамильяра. Клинок в его крови преодолеет защиту мага».

Хвост тварины заходил ходуном, звонко щелкая по объеденному трупу легионера. Неплохой оскальчик — подумал Евлампий, срываясь с места на секунду раньше твари. А жирдяй продолжал встряхивать рукой, роняя на пол разнообразные по цвету искры. Но вспышки озарявшие зал не приносили метавшемуся из угла в угол наемнику никакого вреда. Работать с животными Евлампий умел. Это азы спецподготовки. У твари не было ни малейшего шанса справиться с человеком вооруженным коротким мечом и облаченным в отменные доспехи.

Обагрив свой меч в крови четвероногого фамильяра, Евлампий даже не успел перехватить меч поудобней, как ему пришлось резко прыгнул, уворачиваясь от летящих копий. Это в конце зала возникло трое здоровенных черных как смоль негров в тугих набедренных повязках, вооруженных метательными копьями и здоровенными деревянными дубинками и металлическими щитами.

Пришлось вновь побегать, но и только. Добив последнего защитника и наконец отдышавшись, Евлампий хлебнул из своей фляги воды. Набрав немного в рот и подержав ее чуть-чуть во рту, смачивая язык и гортань.

А жирдяй уже не ронял искры, он с расширенными от ужаса глазами пытался сулить всевозможные блага: драгоценности, силу, знания и прочее.

Наемник не слушал его. Ему с лихвой хватало голосов в собственной башке, на пару что-то болтавшие о великолепной удаче и редкостном шансе. Для верности потыкав убиенную тварь еще несколько раз, Евлампий поудобней перехватил меч и без лишних слов и телодвижений шагнул к жирдяю.

Тот предпринял последнюю попытку спастись. Удар низко звуковой волной исторгнутой жирдяем был крайне болезнен. Наемник всем своим нутром ощущал колебания стенки грудной клетки, сбивающие и без того затрудненное дыхание. И резкий приступ головной боли и кашля, искажающие визуальное восприятие мира.

Последние метры дались Евлампию нелегко. Из носы брызнула кровь, а меч превратился просто в неподъемный. Его вес удерживать наемнику приходилось из последних сил.

Но все кончилось, едва меч ровно на половину вошел в тело бывшего хозяина портала и большого любителя всяких тварей.

Из жирдяя словно выпустили пар. И он с шумом завалился на пол, своей массой добив себя, сломав во время падения со своего трона себе шею.

Артефакт, истративший невероятно много энергии на попытку сдержать распад тела вновь обретенного хозяина, пришел к выводу, что требуется серьезный анализ ситуации. Энергия таяла, а результата не было. Из размышлений его вырвало перемещение в какой-то подпространственный карман. Тут же минимизировав все остальные дела, артефакт принялся поглощать халявную энергию переноса. Чем больше энергии набирал артефакт, тем четче становились воспоминания. Тем уверенней чувствовал себя этот древний инструмент забытых богов.

Уровень опасности после переноса для них обоих был минимален. Хозяин даже в таком полуразобранном состоянии смог одолеть неудачливого владельца подпространственного кармана. Только в самом конце схватки артефакт позволил себе вмешаться, буквально стеная над потраченной энергией.

Приструнив две энергетические сущности поглощенные и подчиненные господином, что бы они своим бормотанием не мешали смертному, артефакт жестко и без лишних разговоров проломил защиту хранителя и перехватил управление подпространственным карманом, замкнув на себя защитный контур и системы обороны периметра. Погибший демон-дуралей так до конца и не понял, что за чудо попало ему в руки. И использовал этот магический архитектурный шедевр как банальный портал переноса, воруя, что и кто подвернется.

Обретя новые возможности и получив доступ к той части воспоминаний, что хранились в областях лишенной энергетической подпитки, артефакт сделал неутешительный вывод — хозяин не способен сейчас даже частично принять всю силу, какую артефакт может подарить своему господину. Тело носителя практически было разрушено. Разум находился приблизительно в этом же или близком подобному состоянию. Требовалось, что-то придумать, но готового решения у артефакта не было. Ведь все-таки он был хоть и могущественным, но лишь инструментом. И тут оставалось одно — ждать и надеяться, что смертный с задатками высшего существа сможет найти выход самостоятельно.

17

— Взять живым любой ценой. И убить всех мятежников, обуянных фанатизмом и нетерпимостью. — Лорд даже не орал, он исходил пеной и в этом приступе ярости он был страшен для своего окружения. Сотники имперского легиона благоразумно хранили молчание. А командиры ополчения и предводители сводных отрядов знати стоял навытяжку, боясь шелохнуться. Это была даже не ярость. Это была истерия. Две тысячи черных меченосцев, пять сотен ополченцев, не считая дружин владетельных дворян. Все они третий день истово бились в невысокую гряду полуразвалившейся крепостной стены, которую обороняло воинство Евлампия.

Давно уже погас огонь маяка указавшего беспрепятственный путь галерам Мур Дронга в гавань города. Имперский Дол был безжалостно разграблен отчаянными мореходами и солдатами удачи. Практически разрушена до основания и сожжена дотла крепость, оберегавшая город от набегов пиратов. Уцелевшие жители, устрашенные пиратским набегом, ожидали после набега помощи и послабление от налогов.

Но вместо этого имперский наместник объявил об увеличении налогового бремени, для воссоздания погибшего флота. И неосмотрительно убрал от города легион черных меченосцев. Словно по наитию, Дол тут же наводнили непонятные личности. Образованные и фанатичные приверженцы святого отца Евлампия, во главе с ним самим. Им потребовался всего месяц, и Дол полыхнул второй раз — жестоким кровавым восстанием. Сожженный дворец наместника и убийство большинства имперских чиновников отрезали возможность решить дело миром. Малый тайный совет направил одного из своих членов с войсками подавить мятеж и привести город к покорности. Но вместо трусливой толпы испуганных горожан на спешно отремонтированных стенах старинной крепости перекрывший перевал их встретили вымуштрованные отряды фанатиков, с успехом воевавшие с имперцами под Харагом.

— Ересь этого богохульника уже достигла столицы. Завтра Дол должен быть приведен к покорности, а этот выродок сгореть в очистительном пламени, иначе под угрозу встанет само существование… — Тут лорд смог взять себя в руки и не договорить «малого тайного совета».

Смельчака, на то что бы возразить о сложности и кровопролитности решения еще раз штурмовать в лоб старинную крепость обороняемую фанатиками или просто вставить слово в непрекращающейся поток угроз, брани и бахвальства — не было. Даже личный представитель императора не пытался возражать, срабатывал врожденный инстинкт самосохранения.

Дзанг. Металлический скрежет наконечника стрелы по доспеху был внезапен. Но Евлампий лишь спокойно поправил шлем, в который только что по касательной попала стрела. Имперские лучники расположились на спешно возведенных башнях-вышках и пытались отогнать от стен собственных стрелков Евлампия. Стрельба шла с переменным успехом, но это мало заботило наемника.

Третий день осады должен был стать последним. Из трех сотен горожан и двух сотен его верных сторонников на ногах оставалось не более ста пятидесяти бойцов. Остальные были ранены или убиты. За эти дни Евлампий смог отразить четыре штурма. Изведя под корень личный легион имперского лорда. Наемнику было даже лень запоминать его имя. Три дня он только и делал, что удовлетворял свою, теперь уже ненасытную, страсть к убийствам. Дважды имперские легионеры смогли взойти на эти обветшалые стены некогда грозной крепости. Но каждый раз Евлампий лично бросался в контратаку и совместно с соратниками скидывал имперцев со стен.

Рок или провидение хранили его, отводя стрелы и копья прочь. Своей цели он уже давно достиг. Тлеющие угли религиозной войны были успешно перенесены в империю. И теперь загасить их не сможет даже его собственная смерть.

Едва слегка заалело и краешек восходящего солнца, насыщенно-красного цвета показался на востоке, как вновь забили барабаны и лагерь имперской армии ожил. По узким проходам, перекрывавшим путь к палаткам, весело грохоча железом, побежали легионеры. Следом потянулись ополченцы. А Евлампий медлил с сигналом «общее построение». Его люди устали и пара лишних минут сна, возможно последнего в этой жизни им не повредит.

Вместо этого он поднял свой лук, аккуратно прислоненный к каменной кладке. Ощутив упругость полированной кости и заботливо проведя руками по синтетической тетиве Евлампий резко и быстро, наложив стрелу, натянул свой чудо-лук, целясь в беспечного десятника, приведшего свой десяток для смены боевого охранения. Мощность и отменная упругость лука позволили стреле сорваться в немыслимый по дальности полет и резко войти точно в тело легионера. Убедившись, что десятник упал, наемник вновь чуть высунулся из бойницы, наблюдая, откуда прилетит стрела и где сидит тот самый «удачливый» лучник имперец.

— Развлекаешься? — Этот голос Евлампий узнал сразу. Еще быстрее, чем мозг распознал, чья это речь, тело самопроизвольно изогнулось, правая рука уронила лук, а левая рука уже выдергивала меч из ножен, одновременно с достаточно крутым разворотом тела.

Но вместо предполагаемой шеи меч натолкнулся на чуть светящийся клинок демонесы. Ди с любопытством смотрела на смертного. В нем что-то изменилось, но вот что, пока она понять не могла.

— Чему обязан, на этот раз?

— Все тому же. Я отыскала свою потерянную вещицу. Вот только забрать ее будет трудно. Мне нужен ты и твои люди. Тридцать опытных солдат будет в самый раз.

— Я не спрашиваю тебя, зачем тебе я. Но мои солдаты немного не в форме.

— Я знаю. — Ди оттолкнула клинок наемника и спокойно убрала свой меч в ножны. — У меня есть способ помочь им. Особое оружие, доспехи и укрепляющие эликсиры.

— А они? — Наемник кивнул на выстраивающиеся шеренги легиона и подражающих им ополченцев.

— Ради тебя, мой дорогой, я способна на многое. — Демонеса произнесла это с таким придыханием, что пробрало даже наемника.

А Ди развернулась спиной к Змею и, чуть подрагивая ягодицами, сверкающие сквозь тонкую ткань наряда, подошла к краю стены. Затем несильным взмахом руки кинула небольшой черный комочек слизи прямо через бойницу. Черная клякса неведомой субстанции упала вниз со звучным шлепком. И тут же взметнулась чернильным облаком метра на два, аккурат в человеческий рост.

— Что это? — Евлампий бережно поднял оброненный лук и отметил как чернильное облако, подрагивая и колыхаясь от ветра, стало расползаться в обе стороны ровно вдоль крепостной стены. Это заметили уже не только боевое охранение имперского войска, но обычные легионеры. Они прекратили строиться и настороженно наблюдали, как шириться стена клубящегося мрака.

— Темный дух земли. На редкость флегматичное создание. Но дело свое знает. — Ди промурлыкала это так сексуально, что Евлампий даже сплюнул в сердцах, и в два движения убрал свой меч обратно в ножны: «В прошлый раз наш договор дороговато обошёлся мне».

— Я обещаю, в этот раз все будет по-другому. — Достигнув только одной ей ведомой черты, чернильная стена загудела и, с ощутимым сотрясением, провалилась вниз, оставив после себя широченную трещину. Или даже провал шириной в добрый полет стрелы.

— Внушает. — Произнёс вслух Змей, все для себя уже решивший. Из трех отпущенных ему месяцев прошло уже два. Так что только вперед. Только в бой!

— Надеюсь, что это скромное чудо тебе поможет. Увидимся сегодня вечером… — Ди ловко чмокнула наемника в щечку и медленно истаяла, не желая показываться разбуженным подземными толчками сторонникам святого отца Евлампия.

Предрассветный туман холодил обнажённые руки сиятельной. Ди вернулась к своему привычному человеческому облику и теперь немного поеживалась от ощутимой свежести. Утро только зачиналось, обещая быть ветреным и прохладным. Серые тучи лениво ползли по самой кромке холмов, только пугая, что собираются пролиться противным мелким дождем. Рассвет начал обозначатся едва уловимой полоской света на самой линии горизонта. Заканчивалось время, отпущенное на дорогу, когда сон прочих смертных наиболее крепок. Торопиться уже не было никакого смысла. Начинавшийся день следовало переждать в обустроенном лагере. До Лугового дола, где мятежный демон Нахат спрятал таинственный артефакт, было рукой подать. К сожалению, СИЯНИЕ было уже там, в долине. Не зная точно, где именно спрятан ценный предмет, они успели укрепиться там, и ждали своих заклятых врагов с неослабевающим вниманием.

Тонкая накидка демонесы, по прочности не уступавшая иным кольчугам, чуть колыхалась на ветру. Ди, продолжая удерживать полог невидимости для своего повелителя, его телохранителей и четвёрки своих проверенных бойцов, спиной ощущала храп лошадей, негромкое лягание доспех солдат Евлампия и их обычный треп бывалых вояк. Все это создавало так необходимый дополнительный ментальный фон, позволявший рассеивать ее собственную ауру, ауру могучей демонесы БЕЗДНЫ.

Справа от нее, мерно покачиваясь в седле, с непроницаемым выражением лица, закутанный по самую макушку, передвигался пробуждающий печать тьмы. Ди предпочитала держать его подле себя. Особо не объясняя прочим, что за козырь она таскает на привязи.

Слева от демонесы и чуть сзади двигался сам наемник. Посмотрев в его сторону Ди презрительно фыркнула. Евлампий бессовестно дрых, умудряясь при этом держаться в седле.

Но Ди была не права. Евлампий не спал. Он по давней заведенной привычке грезил. Пытаясь уйти мыслями прочь от фантастической реальности в свое далекое прошлое:

«Конический ствол, мягко обхвативший палец Евлампия, вдруг покрылся нежно зеленым цветом и распустился цветком. Диверсант облегченно выдохнул и перевел дух. Почти вслед этому земля задрожала, и ровный травяной газон лопнул, а земля покрылась многочисленными трещинами, стремительно увеличивающиеся в размерах. Еще две минуты спустя земля просела, полностью обнажив крышку монолитного ящика. Темная поверхность самого прочного во всей вселенной металла загадочно переливалась едва заметными всполохами. И сквозь это мерцание проступали почти забытые Евлампием буквы старо земного алфавита: «Собственность государственной военной корпорации».

Откинув крышку ящика, Евлампий любовно провел рукой по своему заботливо припасенному арсеналу на черный день. Защитная броня, пребывающая в режиме ожидания, почувствовав руку хозяина, легонько скользнула по пальцам дальше к запястью и через мгновение «живая броня» — прочно облегала все тело диверсанта.

Вряд ли человеческий разум сможет повторить и изобрести что-либо подобное. «Живая броня» была венцом инженерной мысли, штучным товаром по стоимости сопоставимой с ценой звездолета среднего класса. Смесь биотехнологий с запредельными возможностями научно-технического прогресса. Эта броня по своей прочности не уступала особым пластинам, покрывающим наружный слой боевых звездолетов.

Когда-то в разработку такой защиты вкладывались миллиарды кредитов, но потом вектор развития технического прогресса поменялся. Корпорациям стало невыгодно тратить на защиту своих солдат такие деньги. Унификация и массовость окончательно победили надежность и индивидуальность.

Теперь оружие. Из всего смертоносного арсенала нападения Евлампий предпочел взять небольшой, но очень компактный игольчатый пистолет. По виду он напоминал современное импульсное оружие, но в действительности превосходил нынешние пистолеты в разы. Легкий, со сменной обоймой на пятьсот выстрелов. С мини двигателем на конце каждой иглы. Практическая бесшумность и огромная скорострельность делали это оружие незаменимым как в ближнем, так и в дальнем бою.

Затем так же с всевозможными предосторожностями Евлампий убрал свой «саквояж» и переоделся.

Встречу своим людям он назначил в зоопарке. В выходной день здесь было всегда многолюдно. Но в понедельник утром посетителей было раз-два и обчелся. Трое его агентов стояли, как и полагалось около вольера с обезьянами. Неприметные в помятых пиджаках и таких же брюках типичные отцы семейства, приведшие своих детей в зоопарк и теперь мучительно убивающих время.

— Привет шеф. — Все трое нестройно поздоровались и выжидательно посмотрели на своего хозяина.

— Инструменты прихватили? — Евлампий был сегодня лаконичен как никогда.

— С собой. Все на мази, босс.

— Проспект Свободы дом 7 корпус «А». — Евлампий развернулся и собрался было идти по направлению к выходу. Но один из подчиненных чуть взволнованно спросил: «Шеф, это же Генеральная прокуратура».

— Корпус «А» — архив. Мне нужны только данные.

Все трое подельников не сговариваясь икнули. А Евлампий невозмутимо окинул оценивающим взглядом своих людей. Они занервничали, сильно, хоть старались это скрыть.

— Я плачу вам не за страх, а за совесть. Это так, по-моему, произносится?

— Малость надо добавить. — Решился один из троицы озвучить коллективное мнение.

— Это рядовая операция без жертв и шума. Войдем, взломаем пару серверов и уйдем.

— Ходят слухи, что у вас возникло недопонимание с кем-то наверху. Осложнений не будет?

Евлампий равнодушно мазнул взглядом по окрестностям вольера. Вроде все было спокойно. Но интуиция настойчиво подсказывала опытному диверсанту, что что-то не так. Он проигнорировал вопрос и лишь покачал головой. Именно в этот момент блик оптики выдал место расположения снайпера или наблюдателя. Неопытный или из полицейского спецназа. Подумал Евлампий. Решение возникло мгновенно.

— Заходим в вольер. — Приказал он. Нестандартный ход должен был проверить крепость нервов старшего группы захвата. Его подельники подчинились, и Евлампий отметил для себя, как при этом они напряглись.

Выходит его продали, теперь в этом не было никаких сомнений. Шагнув первым ко входу, он левой рукой небрежно откинул край своей куртки. И когда автоматические двери разошлись, в правой руке у Евлампия был уже пистолет стреляющий бесшумно и очень часто.

Глаза еще не успели перестроиться с резкого солнечного света на искусственное полумягкое освещение, как Евлампий открыл огонь. В холле находилось четверо спецназовцев полиции в их эксклюзивных и характерных доспехах и два оперативника в гражданской одежде. У одного из них был приготовлен мощный парализатор. А вот остальные даже не соизволили изготовить оружие для стрельбы.

Прекратив огонь, Евлампий мягким приставным шагом сместился влево, прижавшись к стенке, и без всякого сожаления расстрелял разбегающихся предателей. На контрольные выстрелы времени не оставалось. Счет пошел на секунды. Со звоном лопнуло стекло автоматических входных дверей и пули защелкали по плитке пола. Это с запозданием начали работать снайперы.

Евлампий не зря выбрал местом встречи зоопарк. Одно из древнейших сооружений в столице обладало развитой сетью подземных коммуникаций, соединенных с общегородской сетью несколькими тайными лазами.

Здесь в питомнике обезьян был один из замаскированных входов в подземелье. Евлампий оборудовал его лично. И регулярно проверял. Ухватив сумку с набором инструментов для взлома, Евлампий с силой врезался в стенку около информационного табло и, проломив стенную панель, оказался в комнате уборщиц. Пинок, еще один пинок, и дверь пластиковая, с хилыми запорами просто слетела с петель. Дальше семнадцать метров по узкому коридору и выдернув из пола фальшплиту, под которой находился люк технического лаза, Евлампий попал в достаточно широкий подземный коридор, соединяющий вольер обезьян с другими зонами зоопарка.

Здесь бежать пришлось долго. Сначала по прямой метров триста. Потом вновь по боковому ответвлению к неприметной ржавой двери, для надежности прикрытой заваренной наглухо стальной решеткой.

В главном подземном ходе уже слышались возбужденные выкрики преследователей. В чем не откажешь полицейским спецназовцам так это в упорстве. Вцепиться в убегающую дичь — этого у них было не отнять. Притормозив и восстанавливая дыхание, Евлампий вскинул свой грозный пистолет и как тире расстрелял троих самых рьяных и неумных спецназевцев.

Затем, наконец, сработали пиропатроны и бронированная плита из легированной стали весом в двадцать одну тонну и толщиной в полтора метра 70 отсекла нишу с входом в городское подземелье от разъяренных спецназовцев. Жаль — подумалось Евлампию. Он не успел до конца выполнить все, что намечал перед своим исчезновением».

Вибрирующий гул нарушил целостность воспоминаний отставного диверсанта и Евлампий заставил себя открыть глаза. В предрассветном небе сквозь серую кромку облаков пробивался гул низко летящего шаттла. Этот звук спутать с любым другим Евлампий не мог. Рев двигателя, отразившись эхом от линии холмов, наконец, затих.

— Крупная посудина… — Прокомментировала Ди пролет над головами невесть чего. Больше похожую на огромный шар, чем на летающую лодку.

— Скорее всего, это разведка. Ты смогла рассмотреть?

Ди высокомерно усмехнулась, и собралась было выдать что-нибудь уничтожительное, но наемник развил свою мысль дальше.

— Увидела ты, увидят и они. Думаю, твоим спутникам скорее всего нужно знать, что к нам собираются в гости.

— Ты в этом уверен?

— Как в самом себе. У нас не принято прощать гибель элитных бойцов.

— У нас тоже. — Отозвалась демонеса и добавила: «Разбивайте лагерь. Пусть твои люди хорошенько отдохнут. Следующая ночь станет решающей…»

18

Итак, кратко ваше мнение по полученным данным разведки? — Ричард Ли сумел учесть свои ошибки и признать полную негодность всех ранее разработанных планов. Получив практически неограниченный кредит и полное доверие, от корпорации Мицуми, он за рекордно короткие сроки привлек отличных специалистов и смог правильно распорядиться предоставленными ресурсами.

Теперь его штаб располагался на борту тяжелого штурмовика нарезавшего круги на геостационарной орбите этой удивительной планеты. Его два тяжелых протонных орудия были готовы нанести превентивный удар по указанной территории в течение четырех минут. Рядом дрейфовал малый десантный крейсер. В его доках в полной боевой готовности ждали сигнала два шаттла с двумястами боевыми роботами на внешних подвесках и пять десятков головорезов наемников. Готовых, за такие деньжищи, организовать даже государственный переворот.

Раз в сутки два малых катера разведчика-невидимки и одна научная станция шаттл совершали полный облет планеты на высоте от восьми километров до ста метров над уровнем моря. Полученные данные анализировались, обрабатывались и выводились в штаб — сердце всей операции.

— Разрешите? — Слово попросил один из научников. Сильный состав разноплановых специалистов здорово смог сработаться и выдавать на гора разнообразные решения, исходя из поставленных задач.

Заговоривший был достаточно молодой еще мужчина с неряшливой прической и в весьма замызганном свитере. Но толково изъясняться он умел. Причем все по делу.

— Отмеченный нами два дня назад вектор пространственного прокола больше себя не проявлял. На месте предполагаемого межпространственного перемещения нами обнаружена группа существ численностью около шести десятков особей. С сильно искаженными параметрами, если сравнивать с человеком.

— Значит там не люди?

— Ряд параметров отличаются кардинально, но я бы категорично утверждать не стал. Возможна погрешность. Так же есть вероятность видовых изменений Homo Sapiens. Человечество очень вариативный вид. Ареал обитания от минус ста по Цельсию до плюс пятидесяти по нему же. Не считая гравитации, последствий радиации и генных мутаций.

— Что со второй группой, которая движется, только по ночам, навстречу первой?

— Здесь сложнее. Практически девяносто процентов из них местные жители. Отличий, кроме повышенного радиационного фона нет. Но существует ряд признаков указывающих на возможное применение рассеивающих средств.

— Маскировка?

— Да можно назвать и так. Данный способ скрывать нужное, очень любопытен. Но в целом нам очень не хватает данных.

— Ясно, ученым спасибо. Теперь внимание на карту. Итак, первая группа в составе шестидясети существ сейчас окопалось в долине под названием Луговой дол. Это место как вы видите, я обвел маркером. Вторая группа стремительно сближается с ними. И до столкновения остается день или того меньше.

Объявляю для личного состава боевую готовность один час. С наступлением сумерек приравниваем это ко времени «ч» и объявляем десятиминутную готовность.

— Вопросы?

— Порядок действий и цель операции? — Командир наемников впервые присутствовал на совещании. И практически все сейчас для него было откровением.

— Цель пленение инопланетных существ выясняющих свои отношения в нашей зоне ответственности. Порядок действий предварительно следующий… — Но договорить Ричарду Ли не дали.

— Почему нельзя атаковать обе группы поодиночке? — Это бесцеремонно влез в разговор отчаянно молодой, для своего статуса, командир группы операторов боевых роботов.

— Как я уже говорил. Наша цель захват инопланетных существ, проникающих на планету посредством прокола пространства. Их технологии, способы защиты и атаки практически не изучены нами. Есть там внизу на планете что-то, ради чего они не только демаскировали себя, но и готовы на небольшую, но полномасштабную войну. Нам нужен результат. Пленные, их техническое оснащение, на худой конец трупы и обломки оборудования.

План, предложенный нашим аналитическим отделом достаточно прост. Они ввязываются в сражение. Мы анализируем, наблюдаем и в самый подходящий момент наносим разящий удар…

— А наше государство знает, чем мы здесь занимаемся или это частная акция корпорации? — Молодой и рьяный все ни как не унимался. И Ричард Ли даже пожалел, что вообще пригласил его на это совещание.

— Позвольте мне ответить. — Все присутствующее почти синхронно посмотрели на неприметного человека в отутюженной офицерской робе, без знаков различия, расположившегося в дальнем углу.

— А вы собственно кто? — Вопрос задал кто-то из научников, только сейчас осознавшего, что это человек сидел здесь на всех совещаниях и ни разу ничего не произносил.

— Служба безопасности Торговой федерации. Полковник Эраст Неймар. Спецпредставитель. План операции утвержден. Ей присвоен статус наивысшего приоритета. Это особая, специальная операция. Кодовое название «Новый рассвет»…

Дребезжащие каркающие звуки заклинания действовали мгновенно. Евлампий не верил своим глазам. Ди творила свое черное колдовство, нисколько не стесняясь наемника. Полуобнаженная от удушливой жары, что измучила всех в течение дня, в надвигающихся сумерках она порхала по шатру и с ее рук падали так похожие на капли погибшего жирдя искры багрового пламени. Если всмотреться, то можно было понять, что Ди буквально парила, не касаясь пола своими тонкими пальчиками ног. Тьма послушная ее воле отзывалась на ее призыв со всей своей силой и нежностью. Присутствие владыки, пусть и незримое, а также вновь приобретенный статус «подруги тьмы» позволял оперировать чарами подчинения и покорности с небывалой легкостью. Помимо этого изредка с ладоней Ди срывались клубки темной субстанции и как живые легко пронзали ткань шатра, вырываясь на волю.

— Все. — Ди без сил улеглась на мягкий ковер своего ложа и добавила: «Можешь посмотреть, что получилось из твоих слуг, только не пугайся».

Евлампий молча откинул полог шатра и оглядел строй своих фанатиков. Перемены были разительны. Магия БЕЗДНЫ, темное искусство Ди изменило саму природу людей. Они словно подросли и прилично окрепли. Теперь перед наемником стояли этакие гиганты под два метра ростом и буквально обвешанные перекаченными мускулами. Лишь их глаза фанатично продолжали гореть огнем неугасаемой веры.

— Изменения необратимы? — Евлампий не испытывал ни тени сожаления. Его люди знали, на что они шли.

— Да. Это малый обряд посвящения тьмой. Обратной дороги нет.

— А зачем им такие мышцы? Воины будут слишком медлительны.

— Мускулатура важна. Комплект тяжелой брони весит приблизительно как ты сам. Доспех сумрачных теней из своих запасов нам предоставит сам владыка. Это великолепные доспехи утраивающая силы смертных и обостряющая все остальные органы чувств. В них твои смертники смогут хотя бы ненадолго сдержать лучезарных рыцарей СИЯНИЯ. Пока в бой не вступят наши главные силы.

— Значит, на меня ваша магия не действует? Раз я остался прежним? — Евлампий положил руку на свой правый кинжал и это движение не укрылось от сиятельной демонесы.

— Я слишком привязалась к тебе, что бы вот так просто превратить тебя в мелкого служителя БЕЗДНЫ. Ты достоин большего… — Ди выдохнула про себя и видя отсутствие реакции добавила — Я все тебе расскажу после этой битвы.

— Если останемся в живых. — Буркнул недовольный Змей, но руку с кинжала убрал.

— Для тебя я приготовила особые доспехи. Таких, нет даже у повелителя. — Ди повернулась к наемнику спиной и нагнулась к походному сундуку. Евлампий вновь невольно сглотнул. Тончайшая накидка вокруг бедер ничего особо и не скрывала. А на спине у демонесы появилась необычная татуировка. Изображение меча. Очень качественно прорисованное, с соблюдением всех возможных деталей.

— Опять дразнишься? — Наемник почувствовал себя неуютно с этой опасной женщиной.

— Прости. Не специально. — Ди улыбнулась, и Евлампий понял, что демонеса лукавит. — Вот держи…..

Евлампий взял протянутую вещь с небольшой долей настороженности. Это был комочек черной ткани, который заелозил, почувствовав тепло человеческих рук.

— Что это? — Наемник ощущал, как эта ожившая тряпочка тыкается в ладонь, словно слепой кутенок.

— Долго объяснять. Просто разреши ей слиться с тобой…

— Шутишь? — Змей ожег Ди очень недобрым взглядом.

— Ты держишь в руках плоть Исы, точнее ее полуразумное дитя.

— Очень информативно. — Наемник натужно засмеялся.

— Если я скажу тебе, что это вторая руга из алфавита древних ты меня поймешь?

— Очевидно, силой древних они ожили и явили миру не только себя, но и своих детей? — Голос Змея был полон сарказма и намешки.

— В точку. — Ди произнесла это без какой либо иронии и Евлампий мысленно схватился за голову. Впрочем, с ней и так было не все в порядке. И что бы лишний раз не чувствовать себя сумасшедшим, Евлампий про себя разрешил этому комочку, подрагивающему от нетерпения, слиться с собой.

— Что чувствуешь? — Откат от сотворенных заклинаний прошел и Ди, повеселев, наблюдала за наемником.

Змей прислушался к своим ощущениям: лед — вот первое что пришло ему в голову. Следом всплыло: стагнация, полная остановка, вязкая преграда. Но, с другой стороны, — твердая основа, выдержка, накапливаемая энергия.

— На тебе дочь темного льда и бушующей энергии черной дыры. В этом доспехе ты практически неуязвим перед чарами СИЯНИЯ, лишь хладная сталь и артефактные заклинания смогут поразить тебя. — Голос Ди был полон затаенного торжества.

Надень поверх обычные доспехи и поторопись. Близиться срок и мой господин выйдет из тени, чтобы лично возглавить атаку на СИЯНИЕ.

Явление владыки БЕЗДНЫ Евлампий не почувствовать не мог. Гортанный единый выкрик бывших его фанатиков, затем все вокруг лагеря затопило тьмой, не смотря на то, что сумерки еще продолжали неспешно клониться к ночи.

Следом бодрящий холод, от нового доспеха сковал все тело наемника. Но даже сквозь вязкого холода ледяного доспеха проступала давящая сила. Чужеродная и полностью неподвластная, непостижимая для наемника.

Следом из тени выступили телохранители Мизана. Пять невообразимых тварей увешанных оружием и закованных в тяжелые доспехи. Ожившие кошмары — так обозвал их Евлампий, двигались, не смотря на свои размеры, с поразительной скоростью и проворством.

Последними на сцену выступили Коган, Берк, Рустам, Вогам — демоны-воители, подчиненные лично Ди.

— Шкарсети ЭНЕКО! — Взревел Мизан и все тридцать бывших фанатиков, а ныне солдат БЕЗДНЫ слаженно отозвались: «Веди нас БЕЗДНА и повелитель»!

Тьма сгустившаяся над лагерем нисколько не мешала Евлампию наблюдать дельнейший ход событий. Мизан, от которого буквально исходили волны ярости, ненависти и силы, махнул рукой своим телохранителям, отправляя их на правый фланг. В центре он приказал построиться своему пушечному мясу — смертным, обращенным во тьму. Слева потрусили демоны Ди.

Чуть позади фаланги фанатиков Заняла свое место Ди с неизменным спутником закутанным в плотный плащ. Тут же пристроился и Змей.

— Чего ждем? — Поинтересовался Евлампий, немного не так представлявший предстоящую операцию.

— Ритуальный вызов. Традиция. — Ди указала рукой на повелителя, который застыл, как изваяние, устремив вверх левую руку с мечом. В какой-то момент вся тьма разлитая по лагерю, повинуясь единому порыву, собралась вокруг владыки БЕЗДНЫ и черным столбом устремилась ввысь, пронзая небо.

В ответ невдалеке облака раскрасил чуть желтоватый столб белого пламени.

— Началось — пробормотал Евлампий…

— Началось! — Оператор станции слежения успел передать только это, как все пульты окрасились тревожным красным цветом и катер-разведчик, парящий над долиной в режиме невидимости, где буквально зашкаливало от буйства энергетической составляющей мироздания, рухнул вниз с полностью обесточенными приборами.

— Внимание. Операция «Новый рассвет» начата. Боевым шаттлам старт. — Штаб, не смотря на первые потери, работал четко и слаженно. Ричард Ли не вмешивался в работу специалистов. Он облачался в боевой доспех космодесантника, одновременно бросая взгляды на проекционный монитор, где на картинке медленно расходились створки шлюза у малого десантного крейсера. Свист и оглушительный хлопок вырвавшегося в вакуум воздуха ускорил раскрытие створок, затем сработали ложементы катапульт и шаттлы были выведены на орбиту планеты.

Легкий вибрационный шум в области затылка сообщил, что на закрытый канал связи поступил запрос с наивысшим приоритетом.

— Что там? — Ричард Ли активировал контакт входящего вызова и с удивлением увидел невозмутимого куратора операции полковника Эраста Неймара.

— У нас есть дополнение к целям операции.

— Это так важно сейчас?

— Я скинул в штурмовые группы графические файлы объекта с пояснением.

— Я санкционирую, но поймите такая опера… — Большего сказать Ричард Ли не успел. Волна очередных докладов лишила его всякой возможности связно поддерживать разговор.

— Есть выход боевых шаттлов в расчетную точку. Фокус высоты принятия решения определен. Глиссада для атаки будет полностью рассчитана через минуту сорок секунд.

— Внимание экипажу. Штурмовик начинает маневрирование. Всем членами экипажа внимание. Штурмовик начинает маневрирование.

После предупреждения боевой звездолет ощутимо тряхнуло. И Ричард Ли с трудом устоял. Тем временем продолжали поступать неутешительные доклады.

— Первая разведывательная сеть вышла из строя. Процент отказа сателлитов наблюдения равен восьмидесяти процентам.

— Потеряна связь со вторым катером-разведчиком.

— Внимание. Противники установили визуальный контакт и приступили к сближению.

— Вторая сеть потеряла сорок процентов сателлитов наблюдения.

— Сэр. — По каналу оперативной связи один из штабных офицеров доложил Ричарду Ли напрямую: «Научники требуют отправить туда свой шаттл. Оценка аналитиков — продержится не более трех пяти минут».

— Шаттл придержать до начала активной фазы сражения. Будем надеяться, им позже станет не до нас.

— Малый десантный крейсер запрашивает разрешения переместиться на нижнюю орбиту, для оказания артподдержки по запросу?

— Санкционировать… — большего ничего сказать Ричард Ли вновь не успел. Привычный мир даже не колыхнулся, он дрогнул, как вздрагивает сама материя, когда какой-то безумец применяет уничтожитель такни мироздания.

— Фиксирую применения антивещества… — Эфир и каналы связи захлебнулись потоками сообщений, но Ричард Ли на мгновение заблокировал входящие вызовы и впервые задумался какие же исполинские силы сейчас сошлись в смертельной схватке внизу.

Евлампий старался держаться подле Ди. Демонеса, как и положено опытному воителю снисходительно комментировала разворачивающуюся схватку. СИЯНИЕ выставило против них панцирных воинов в таком тесном строю, что при каждом движении тела, тесно облегающие фигуры пластинки слепили глаза воителям БЕЗДНЫ.

— Манипула из дома «Утреней росы». Отчаянные бойцы. — Ди махнула рукой и строй фанатиков послушно шагнул на встречу превосходящему врагу.

— Их же больше? — Наемник покрутил головой но не увидел ни кошмарных телохранителей Мизана ни четверку воинов Ди.

— Здесь все решит сила и магия. А точнее воля. БЕЗДНА И СИЯНИЕ равны друг другу. Победит тот, у кого крепче дух.

Часть воинов СИЯНИЯ, готовая сразиться копьями и мечами, стояла неподвижно, как будто люди были связаны цепями между собой. Рядом с ними были расположены стрелки — этим искусством испокон веков сильно было СИЯНИЕ. Широко разводя руки, они натягивали упругие луки, доводя тетиву до правого соска, и зажимая в левой руке стрелу, ловким и умелым толчком пальцев выпускали звонко свистевшие стрелы, наносившие смертельные раны фанатикам.

Ответ не замедлил явиться. Из едва уловимой тени материализовался Коган и скинул из своего навершия посоха две смутно различимые тени.

— Дикие лучники. — С затаенной завистью пояснила Ди. А Евлампий очумело потряс головой. Два призрака, буквально доставая из ниоткуда светящиеся стрелы, увитые бледно зелеными молниями, принялись стрелять, практически не целясь, навскидку. Скорость такой стрельбы не поражала, она заставляла чувствовать себя неполноценным. Под градом призрачных стрел, которые разили наповал, лучники СИЯНИЯ дрогнули и смешали ряды.

Тут же из-за спин рыцарей СИЯНИЯ показалась исполинская фигура Тилистрирума, крылатого ангела телохранителя. Его фигуру окружало сияние, которое, казалось, разгоняло надвигающуюся тьму.

Из руки ангела исторгнулся луч света и один из призраков мгновенно испарился, а второй в страхе отпрянул в сумрак, который образовывал Коган.

Вторично выпущенный луч света увяз в сотканном из тьмы живом чернильном облаке. А на помощь Когану явилась остальная троица бойцов БЕЗДНЫ. Завязалась магическая дуэль, где один ангел с успехом загрузил работой четверку могучих демонов.

Потрепанное воинство СИЯНИЯ торопливо отпрянуло за спину ангелу телохранителю. Так же благоразумно поступили и новоявленные адепты БЕЗДНЫ, укрывшись за четверкой демонов.

— А почему у твоего господина пять телохранителей? — Евлампий с опаской смотрел на череду молний, ослепительных вспышек и грохота атакующих заклинаний, что обрушивал Тилистрирум на своих врагов. Оплавленная земля тлела, оставляя прогорклый запах жжения и смрада, а уши закладывало от грохочущих барабанов, невесть как рокотавших в нарастающих сумерках.

— Долго рассказывать. Он никому не доверяет из ближних. Боится удара в спину… Берегись. — Вдруг выкрикнула Ди, падая на землю и кистям рук пробивая каменистый грунт.

Вновь в который раз содрогнулась земля и рядом с наемником и Ди проступило сквозь камни, песок и грязь белое свечение. Затем пятно дрогнуло и весело стало расширяться. Часть пятна света задело группку адептов БЕЗДНЫ. От чего они мешками повалились на землю.

Но тут от Ди с рук молнией метнулись по земле две жирные черные кляксы и вгрызлись в пятно. Еще несколько ударов сердца и сияние, недовольно мигнув, погасло.

В этот момент четверка демонов нанесла свой тщательно приготовленный удар. Вогам, ухватив свой полуторник двумя руками, развернул его горизонтально к земле и сильным толчком послал меч в полет. Позади меча взметнулся багровый плащ темного глубинного пламени. Затем уже целое облако неспешно продолжая расширяться двинулась за парящим мечом в сторону Тилистрирума.

Ангел сумел правильно оценить угрозу. Воздев руки, он весь укутался ярчайшим свечением, пытаясь остановить вражеское заклинание. Летящий меч, достигнув свечения, замер, а багровое пламя жадно принялось лизать защиту Тилистрирума. Противостояние двух стихий длилось миг. Но ангелу хватило этого сполна. Сияние его потускнело, а сам он уже не помышлял об атаке. На помощь Тилистрируму пришли маги СИЯНИЯ. Двое чародеев прикрыли уязвленного телохранителя могучими щитами, принимая на себя очередные выпады четверки демонов.

— Сейчас метнется к своему господину и будет вновь полон сил, тварь. — Выругалась Ди, отряхивая с рук комья земли.

— Это почему? Твои ребятки его почти достали.

— Почти не считается. Повелители БЕЗДНЫ и СИЯНИЯ черпают силу из порталов, связывающих их с родными домами. Это безграничный источник энергии. Пока есть эта связь, они практически неуязвимы для всех прочих.

«Ключевое слово — для всех прочих». Успел только отметить Евлампий, как в этот момент за их спинами произошло что-то катастрофическое. Вначале маленькая искорка стремительно упала с неба и превратилась в исполинский по мощи и размерам взрыв. Следом три или четыре фиолетовых луча вонзились там же в землю позади Ди со Змеем. Наемник, пользуясь моментом, что Ди принялась спешно наколдовывать, образуя защиту теперь уже со спины, и заглянул под нависший капюшон спутника демонесы. Увиденное, не порадовало отставного диверсанта. Под капюшоном лица не было. Видны были только горящие глаза и следы татуировок.

Раздавшийся следом вой не просто заледенил душу наемника, он напугал его. Вой пробирал до самого основания. Впиваясь в разум в каждую клеточку мозга тысячами раскаленных иголок.

— Вот и все. Игры кончились. Светлый атаковал повелителя напрямую. — Ди покачнулась, указав рукой назад. Потрясенный Евлампий приглядевшись, увидел чуть поодаль высокий силуэт повелителя БЕЗДНЫ, от которого шел белесый пар. Правая рука его была отведена назад, сжимая меч. За ним виднелись фигуры трех телохранителей и еще две бесформенные дымящиеся кучи.

— Падай. — Приказала Ди. Одновременно приказывая своему спутнику, закутанному в плащ, припасть к земле. Она не испытывала ни каких иллюзий. Бой плавно свелся к противостоянию двух высших сил, и оказаться сейчас на линии огня было вернейшим способом самоубийства.

Ответ БЕЗДНЫ не заставил себя ждать. Взмах меча Мизана и вперед ринулись смерчи, закрученные в спиральные струи, поднимая в воздух тонны камня и щебеня…

19

— Сэр. У нас есть для вас важное сообщение. — На закрытый канал связи пробился вызов из группы научников.

— Давай трещи. — Ричард Ли отвлекся от созерцания эпической картины боя, больше похожей на сьемки футуристического боевика. Рисковать и бросать в эту мясорубку своих людей он был не готов. Остатки разведывательных сетей, передававшие картинку, медленно теряя датчики, выходили из строя, и вскоре он вообще останется без данных.

— Нами вычислен вектор прибывающей энергии. По формуле «Гастане — Пир» выходит трехкратный прирост производной суммы двух величин на неполный квадрат разности…

— Уши пообрываю. Яснее говори! — Рявкнул взбешенный Ричард Ли. Научник сбился, но быстро взял себя в руки и принялся тараторить дальше:

— Есть две точки, из которой постоянно прибывает энергия. Разность потенциалов велика, но энергетическая составляющая не оставляет никаких сомнений. Нужно уничтожить эти точки и все они там лишаться энергетической подпитки…

— Сведения точные?

— Мы потеряли научный шаттл добывая их.

— Внимание штаб. Есть идея. Приказываю набросать план действий…

Тут же завертелись отлаженные шестеренки сводного отряда наемников, и, повинуясь командам, космический штурмовой звездолет начал прогревать дюзы, готовясь к тому, ради чего его создавали — огненного удара по площадям из стратосферы.

— Точки наводки определены и готовы.

— Данные для артудара скинуты на БЧ штурмовика.

— Подсветка целей через тридцать секунд.

— Данные для поддержки удара с орбиты скинуты боевой группе малого десантного крейсера.

Ричард Ли был единственным, кто из экипажа штурмового звездолета облачился в боевой скафандр. До этого, он, прожжённый спецназовец, не верил ни в бога, ни в черта. И вот теперь, похоже, наблюдая их схватку воочию, решил перестраховаться.

— Обратный отчет десять секунд до старта. Девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один.

Точно в срок раздалось басовитое, утробное урчание двигателей звездолета и ускорение прижало стоящего на ногах бывшего полицейского к внутренней обшивке штурмовика.

Практически синхронно ожил зависший еще ниже на орбите планеты малый десантный звездолет и принялся маневрировать, выходя на цель, запланированную штабом.

— После нанесения удара, я жду доклада о результатах. Если источники энергии будут уничтожены, приказываю атаковать малыми ядерными зарядами и высаживать десант, добить выживших.

— А не чересчур? — Недоверчиво протянул кто-то из штабных.

— Как бы мало не оказалось. — Тоном не терпящим возражений завершил дискуссию Ричард Ли. До выхода на цель оставались считаные мгновения, и отставной полицейский продолжал сомневаться в правильности своего решения.

Поманипулировав с ассоциативном интерфейсом, встроенным в боевой скафандр, он вывел себе на проекционный экран справку:

Штурмовой звездолет — класс космических кораблей, имеющих вооружение, близкое к тяжелым боевым звездолетам, но обладающих большей скоростью хода при более лёгком бронировании. По задумке проектировщиков, они должны были составлять авангард главных сил флота, а в бою играть роль его быстроходного крыла. Результаты сражений и неутешительные выводы экспертов прервали эволюцию штурмовых звездолетов. В дальнейшем прогресс в области силовых установок привёл к слиянию штурмовых звездолетов и тяжелых крейсеров в единый класс быстроходных линейных космических кораблей. А уцелевшие экземпляры, списанные из флотов, разобрали по частным флотилиям. Да для спецопераций различные секретные службы.

— Маркеры целей зафиксированы. Отмечена значительная концентрация силовых полей неизвестной конструкции. Рекомендовано повысить мощность залпа до максимального.

Почти сразу после этого пластиковый пол звездолета завибрировал на грани допустимого. Следом вибрации к ощущениям добавилась непонятная слабость и пронзающая головная боль.

— Внимание фиксирую применение неизвестного вида психотронного оружия.

Вибрация ослабла, а гул ускорения принес облегчение, звездолет вырвался из под психотронного удара и стал разворачиваться влево, планируя новый заход.

Новую надвигающуюся опасность первым, как это ни странно почувствовал пробуждающий печать тьмы. Он затрепыхался, указывая рукой в сторону затянутого пылевым облаком неба. Ди кивнула и, ругнувшись на своем демоническом, принялась вновь оживлять контуры защитного заклинания.

А спустя мгновение небеса разверзлись и дрожь земли сменил ад. Евлампий до этого, не смотря на свою богатую биографию, не был свидетелем применения орбитальных излучателей по поверхности планеты.

Ударная волна опалила воздух до нестерпимо горячего. Невидимый силовой барьер выставленный демонесой удерживал растекающуюся плазму на расстоянии вытянутой руки от них. Буйство пламени, подхлестываемое туннельными ускорителями, завораживало. Мозг отказывался понимать, что с тобой. А следом до наемника с Ди докатилась звуковая волна огненного смерча. Но долго это продолжаться не могло. Рев проносящегося в высоте звездолета стих и на поле боя воцарилась относительная тишина.

— Он вернется. — Змей попытался сказать это демонесе, сплевывая своей кровью, но даже для демонов бывает порог выносливости. Ди потеряла сознание.

В этот момент к наемнику пришло понимание, точнее информация, которой с ним кто-то поделился, очень сытый и могущественный — внезапная атака достигла своей цели и теперь все условности будут отброшены окончательно. БЕЗДНА не сдалась, она сосредотачивалась. Как и уязвленное СИЯНИЕ.

Нестерпимо яркая вспышка заставила Евлампия прикрыть глаза. Когда он открыл их, пылевого облако не существовало. Вокруг царил лунный пейзаж, на котором копошились фигурки выживших. В сторону Ди, от владыки БЕЗДНЫ, мелькнул луч тёмно-фиолетового цвета, и словно заново родившись, судорожно выдохнув, Ди смогла подняться.

Придя в себя, Ди резким жестом приказала что-то своем спутнику. Тот послушно вскочил, вздев руки к небу. Два обруча на запястьях пробуждающего печать тьмы засветились бледно зеленым цветом, но дальше ничего увидеть наемник не успел. Мир вновь дрогнул, и небо вокруг расцвело дюжиной грибов ядерных взрывов.

— Это все… — подумал наемник, прежде чем увидел в действии пробуждающего печать тьмы. От его рук во все стороны к ядерным вспышкам рванулись светло зеленые нити. Существо, назвать его человеком не поворачивался язык, пользуясь каким-то извращенным методом, выпивал энергетическую составляющую ядерного оружия.

Одним за одним ядерные взрывы истончались, а нити, превратившиеся в канаты, уже полностью опутали раба тьмы. Наемник даже представить приблизительно не мог, сколько сейчас вобрало в себя энергии это существо.

Гул двух низколетящих десантных катеров не застал выживших обитателей БЕЗДНЫ врасплох. Мизан вновь взмахнул своим мечом, и нечто неосязаемое, но вполне действенное смяло один из катеров, как давильный пресс плющит дорогостоящую машину.

Следом атаковало СИЯНИЕ. В небо, оставляя за собой инверсионный след, взмыл Тилистрирум, словно ракета с самонаводящейся головкой.

Уцелевший боевой шаттл спешно принялся отстреливать десантные капсулы и скидывать боевых роботов. К ним, повинуясь командам владыки, поспешили: личный телохранитель Мизана, четверка демонов Ди и семь выживших фанатиков. Двое личных телохранителей Мизан оставил при себе. Как и демонесу с двумя ее спутниками.

От СИЯНИЯ к месту десанта тоже заспешили трое магов и выжившие пехотинцы дома «Утренняя роса».

Грохот заходящего для новой атаки штурмового звездолета совпал с предательской атакой повелителя СИЯНИЯ. Сиятельный лорд метил в пробуждающего печать тьмы и не прогадал. Лишь на мгновение раб тьмы ослабил контроль над энергиями и не смог перехватить залп звездолета, направленный против владыки БЕЗДНЫ.

Любого другого такой удар убил. Точнее разорвал на тысячу кусочков, испепелил, превратил в атомы. Но Мизан смог устоять, даже лишившись внешнего источника силы. С расплавленными доспехами, обожженной спекшийся коркой вместо кожи и разорванными внутренностями он не потерял ни ясности ума, ни своих умений.

Ему требовалось только время, чтобы восстановиться. Ди получила приказ сдержать владыку СИЯНИЯ любой ценой. А одного своего телохранителя Мизан пустил на заклинание «кольцо крови», не имеющего ограничений по расстоянию и обладающим моментальным эффектом.

Ответная магическая атака была сокрушительна. Огромный космический корабль, по меркам Евлампия, развалился на куски, метеоритным дождем пройдясь по краю долины. Спасся только Ричард Ли, в боевой скафандр которого была вмонтирована фича экстренного катапультирования.

— Опасный уровень перегрузки, опасный уровень перегрузки… — Монотонный голос помог Ричарду Ли очнуться после сумасшедшего и затяжного прыжка с погибшего звездолета. Видимо система безопасности вмонтированная в боевой скафандр зависла в тот самый момент, когда он отдал приказ на катапультирование.

Тело не просто болело после встряски катапультой и жестким приземлением. Оно ныло, как ноет тело у профессионального боксера, проведшего вместо двенадцати раундов все тридцать шесть да еще с двумя соперниками.

Удар о каменистую землю выбил дыхание и на краткое мгновение обездвижил. Но способности к размышлению Ричард Ли не потерял. Отключив надоедливый звук, он ни как не мог понять, как почти выигранная партия превратилась в катастрофу. Гибель ударного штурмового звездолета ни как не укладывалась в его голове. Корабль просто развалился на куски без всякой видимой причины. А перед этим с малого десантного крейсера поступил панический доклад о десанте противника и абордаже. Некто буквально прошил обшивку крейсера и, проникнув во внутренние отсеки, принялся огнем и мечом вырезать экипаж.

Комп после перезагрузки, наконец, пришел в себя и на тактическом экране высветились оставшиеся силы в распоряжении отставного полицейского. Шесть малых боевых роботов серии «Гном» и два могучих «Плутарха», получивших прозвище «философ» за слишком уж долгую, по меркам скоротечного современного боя, способность накапливать энергию для выстрела главным калибром.

Так же, пользуясь обрывками еще не уничтоженной до конца разведсети, на тактический монитор стала потоком поступать информация, получаемая с действующих датчиков и камер.

Удар планетарными излучателями здорово изменил ландшафт долины. Но черт возьми, даже ядерные взрывы не смогли истребить этих существ, продолжающих беззаботно убивать друг друга.

Чуть справа на расстоянии с километр шел бой. Выжившие десантники, прикрываясь уцелевшими боевыми машинами, грызлись с двумя кучками магов. Воздух то и дело пронзали непонятные молнии и огненные шары. Десантники отвечали огнем из всех видов оружия и постановкой силовых барьеров, которые худо-бедно гасили большинство атак пришельцев.

Строго на север точно по азимуту, в пределах прямой видимости, облокотившись на свой меч стоял, очевидно, один из крутышей. Его заботливо прикрывало два страшилища в нелепых по меркам современного человека доспехах с непонятными выступами и шипами.

Скорректировав «Плутархов» на сдвоенный залп по крутышу, Ричард Ли выдвинул своих малышей «гномов» чуть вперед, выстроив их в одну линию. Дзанг — почва под ногами дернулась и даже сквозь звуковые фильтры наушников грохот слитного залпа главного калибра «Плутархов» едва не оглушил человека.

Выстрелы оказались действенными. Крутыш завалился, потеряв даже меч. Но вот его телохранители, или кто там еще, сообразили все очень быстро. Нереально стремительно они кинулись на строй малых роботов «Гном». Ричард Ли тут же перенастроил приоритеты. Вся шестерка слаженно занялась одним бегуном, вырвавшимся вперед. По второму, заметно прихрамывавшему, должны были отработать «Плутархи».

Вкопавшись с помощью гусеничного привода в землю практически на треть, малые роботы «Гном», отличавшиеся крайней надежностью и эффективностью в ближнем бою, обрушили на врага десятки тысяч раскаленных кусочков вольфрама. Бронебойно-зажигательные снаряды малого калибра произвели ошеломляющий эффект. Первый телохранитель, этакий оживший кошмар самых безумных темных фантазий и порождений больного мозга, буквально был разорван на куски. Его защита продержалась недолго под напором шести артиллерийских роторных установок. Но вот «Плутархи» подвели. Их вновь сдвоенный залп энергетических пушек успеха не принес. Ричард Ли уже начинал догадываться, что энергетическое оружие крайне неэффективно против пришельцев.

Вот только под этими размышлениями второе чудище, лихо перепрыгнув линию, выстроенную «гномами», врезалось в одну из установок «Плутарх», смяв обшивку и перевернув многотонную машину. Затем эта тварь взмахами своего меча принялась буквально шинковать легированное железо боевого робота. А по «гномам» был нанесен ответный удар. Это крутыш смог видимо оправиться и организовать ответный выпад.

Вздыбившаяся земля родила шесть массивных гранитных пиков. Три из которых достигли цели, пробив днище роботов. Они, нанизав «гномов», превратили их в обычную груду железа. Затем еще все пики взорвались, раскидывая во все стороны увесистые булыжники. Оценив степень угрозы, Ричард Ли скомандовал трем уцелевшим малышам «Гномам» заняться крутышом. А сам оглянулся в поисках оружия. Штатный самозарядный пистолет и два коротеньких лазерных клинка вряд ли смогли бы причинить весомый вред пришельцу. Решение пришло спонтанно, пока тварь, добив перевернутого «Плутарха» взялась за последний боевой робот, Ричард Ли подобрал меч его погибшего напарника и разогнавшись со спины вонзил его в тело твари. Меч оказался замечательным оружием. Он пронзил тварь насквозь и ее рев, точнее крик умирающего, был слаще любой мелодии для Ричарда Ли.

В этот момент над полем боя появился малый десантный крейсер. От него шел пар, точнее языки пламени и густой чадящий дым. Не нужно было быть гением, что бы понять звездолет агонизировал. В предсмертном усилии экипаж вывел траекторию падения над местом схватки и вновь атаковал оставшимися ядерными ракетами.

Здесь Ричард Ли вновь испытал потрясение. Он воочию увидел в деле пробуждающего печать тьмы. И пока раб тьмы демонстрировал свою удивительную способность выкачивать энергию взрывов, владыка БЕЗДНЫ сумел оправиться от ран и боли, сковывавшей его тело. «Гномы» не успели и не смогли выйти на дистанцию кинжального удара. Мизан расправился с ними со всей своей мощью и гневом высшего существа, почувствовавшего боль от ничтожной мошкары.

За эти недолгие минуты схватки Мизан прошел через все возможные степени бешенства. Стадия недоумения, абсурдности и тревоги затем сменилась стадией резкой возбудимости, приступами буйства, агрессивности. И теперь внутри высшего демона бушевало холодное пламя мести. Этот жалкий червяк, смертный не умрет просто так.

Мизан любил и умел причинять боль. Владыка был с ней на ты. Боль нельзя перетерпеть, ей нужно жить, сопереживать и тогда ты будешь с легкостью управлять ею, повелевать и пугать своим искусством.

Мизан, если бы захотел, с легкостью мог написать пару трактатов об этом чувстве. И теперь он практически залечивший свои раны уверенно двигался в сторону смертного.

Но Ричард Ли не собирался сдаваться без боя. Отпустив рукоять застрявшего меча, он активировал силовые ускорители своего экзоскелета и рванул в сторону пытаясь зайти Мизану за спину. Высший демон мгновенно пресек этот маневр. Опытный боец, Мизан, резко выбросил левую руку и малой ударной волной, построенной на принципах гравитации, вновь выбил дух из смертного.

Второй раз за день Ричард Ли потерял сознание и сломанной куклой рухнул на оплавленные камни долины «Луговой дол».

20

Горечь стояла в горле, из-за каменной пыли вперемешку с сажей. Ди попыталась сглотнуть, но во рту было сухо. Очень хотелось пить. А еще лучше оказаться подальше отсюда.

Демонеса не могла поверить ошеломляющему ходу событий. Повелителю было больно. Тяжкие раны тяготили его. Жалкие людишки смогли не просто побеспокоить владыку БЕЗДНЫ. Они разъярили его, внеся сумятицу и хаос в его планы. Неосязаемая связь, и новые возможности, приобретенные демонесой в храме тьмы, позволяли ей ощущать владыку намного лучше, чем прежде. И поэтому его прямой приказ, сдержать повелителя СИЯНИЯ Ди восприняла не как глупую шутку, а как возможно последний приказ от владыки. Даже вся ее сила была ничто против мощи владыки СИЯНИЯ. И тем горше было осознание, что сейчас ее повелитель так уязвим, после необъяснимой утраты связи с БЕЗДНОЙ, откуда он мог черпать неиссякаемую силу.

Но с этим был категорически не согласен Евлампий. Этот невозможный, ирреальный бой изменил наемника. Прочь ушла нависающая пелена безумия и ломающая суставы жажда наркотиков. Без всякого усилия, что давно с ним не случалось, он скользнул в боевой транс и придержал, было собравшуюся ринуться в отчаянную атаку, демонесу.

— Действовать буду я! Пусть твой темный прикроет меня от вашей магии, сколько сможет.

— Владыка СИЯНИЯ практически бессмертен. — Ди попыталась было что-то сказать еще, но наемник ее уже не слушал. От светлого в их сторону метнулись пять или шесть огненных жгутов. Ди узнала это заклинание и единственное, что она успела, просто вжаться в землю. Лютейший бич СИЯНИЯ бессильно скользнул по удивительной броне Евлампия и последовал дальше, стараясь дотянуться до демонесы.

Тут сразу, на помощь своей госпоже, поспешил пробуждающий печать тьмы. Его грязно зеленые энергетические канаты схлестнулись с огненными жгутами повелителя СИЯНИЯ. Эти канаты, сама суть темной энергии, таяли, опадали и истончались, но выдержали испытание артефактным заклинанием.

А перед отставным диверсантом всеми красками раскрылся рисунок боя. Интуиция, дар предвидения и понимание чего жаждет противник, всегда были сильными сторонами Евлампия. Но сейчас он превзошел сам себя. Ему даже показалось, что некто заботливо и уверенно помогает ему, но в подобные чудеса наемник не верил.

И Евлампий, перейдя на скользящий шаг, двинулся в сторону чуть удивленного владыки СИЯНИЯ.

По всем раскладам могущественнейшего мага и смертный, и демонеса должны были быть уже мертвыми. Планы нарушил занятный продукт, как полагал владыка СИЯНИЯ, храма тьмы. Только там умели так работать с энергетикой, выуживая из любого заклинания его энергетическую составляющую. Связка темный маг и поглотитель заклинаний весьма эффективна. Но серьезных оснований для волнения не было. Его крылатый ангел-телохранитель сейчас крушил железного зверя, что мог разом кастовать с десяток огненных инферно высшего порядка. И вскоре должен был вернуться назад.

Владыка БЕЗДНЫ, так неудачно попавший сначала под удар смертных, а затем занятый собственным восстановлением сейчас был вне игры.

Невдалеке правда продолжалась схватка с участием сразу трех сторон. Но до них было далеко, и как бы не закончился тот бой, его участники успеют только к шапочному разбору. Приняв решение, лорд СИЯНИЯ вновь шевельнул губами, оживляя конструкт убийственных заклятий.

А наемник, приближаясь к своему грозному противнику, смог рассмотреть его повнимательней, словно не глаз человеческий сейчас наблюдал за врагом, а оптическая камера с многократным зумом.

Повелитель СИЯНИЯ выглядел как благообразный старец в шикарном цельнометаллическом панцире, с длинными белоснежными ниспадающими волосами и статной осанкой. Могучий и душой, и телом он показался Евлампию образчиком спокойствия и невозмутимости. От него исходила непоколебимая уверенность и обоснованное чувство превосходства.

Клинок в его руках светился едва видимым голубоватым свечением, а кираса, наполированная до блеска, отдавала красным оттенком.

Взмах меча и в сторону наемника из возникшего портала полетел серебристый дракон-убийца. Второй взмах и на демонесу с ее рабом пролился настоящий огненный дождь.

Евлампию на оценку новой угрозы и выработки решения понадобились считанные секунды. Но серебристая тень обладала собственным интеллектом и инстинктом самосохранения.

Дракон переложился в воздухе и изменил траекторию полета, выбрав новую цель для атаки. Ввязываться в самоубийственную бойню, где первенствовать будет высшее существо с непонятной аурой, напитанной древней силой, он не собирался.

Ди маневру дракона даже не удивилась. Она чудовищно устала. И пугаться этой совершенной машины для убийства демонов-магов у нее просто не было сил. Коснувшись своего обнаженного живота, где-то в районе пупка, демонеса нащупала вставленное туда украшение — «жемчужину лазурных скал», в золотой оправе.

Редкая магическая сфера в форме ограненной жемчужины — это был один из последних шансов демонесы, резерв на самый черный день. И такой день настал. Нащупав украшение, Ди стремительно своими сильными пальцами сжала хрупкий жемчуг и магическая сфера активировалась.

Немедленно в бок, вверх взметнулась тугая волна энергии магической сферы. И Ди обдало жаром прихлынувших сил. Опустошенные резервы как магических, так и физических сил стали вновь полны. Усталость отступила и Ди невесело рассмеялась, кидаясь в атаку на приближающегося серебристого дракона убийцу.

Все это Евлампий наблюдал одним глазом, приближаясь к застывшему изваянием владыке СИЯНИЯ. Шагов за двадцать исполин решился заговорить: «Смерд. Ты осмелился представить себя равным прочим доблестным воителям? И думаешь, что способен победить меня?» — Голос повелителя был глубок, грозен и завораживающ.

Но Евлампий не собирался вступать в диалог. Заговорив, в этом матерый убийца был уверен, он станет слабее. Нажав последнюю доступную комбинацию на своем чудо-поясе, наемник почувствовал, как в ладонь упал крохотный предмет — миниатюрный медицинский робот оснащенный системой вакуумного ввода препаратов непосредственно к очагу поражения. Снабженный камерой для хранения ампулы с концентрированным веществом-лекарством и штоком с нагревателем, с помощью которого создается необходимая температура для испарения вещества и скорейшей его абсорбции. Этот медицинский жучок-крохотулька был запрограммирован распылить ампулу «Новичок» на лезвие меча Евлампия.

Это вещество наемник украл более сорока лет назад при зачистке одной полукриминальной биологической лаборатории занимавшейся проблемами изготовления специальных препаратов с использованием новейших достижений в биохимии для возможности индуцировать у жертв широкий спектр эффектов от немотивированной ярости, до неконтролируемого сексуального влечения и сделать жертву легкой добычей для шантажа или дискредитации.

Обычная практика большинства корпораций и спецслужб. Вот только тамошние специалисты в белых халатах перешли грань дозволенного и создали уникальное вещество, вызывающее процесс обвального искусственного биологического старения и катастрофического сокращения продолжительности жизни без следов насильственной смерти, за исключением одного маленького недочета — времени. Чуть позже «Новичок» был модернизирован, но это не спасло лабораторию и ее работников.

Теперь активируя малыша-робота, Евлампий искренне надеялся, что это сработает, в отношение, несомненно, биологического существа, пусть и весьма необычного.

Наемник, дождавшись исполнительного писка робота, и особо не вслушиваясь в велеречивые слова противника, ускорился. На самом пределе отпущенных ему природой и конструкторами его тела сил.

Атаки бывают разными — губительными и завораживающими по своей красоте. Иногда они холодны и безжалостны, как вечный вакуум межмирового пространства. Изредка они вызывают отвращение своей неприглядностью и подлостью.

Здесь, все было обыденно и прямолинейно. Владыка СИЯНИЯ недооценил своего врага. А Евлампий впервые осознал, что есть в этом мире технологии, просто превосходящие возможности человечества.

Меч, простая железяка, выкованная, хоть и искусным кузнецом из хладной стали смогла почти на половину клинка вонзиться в бедро повелителя СИЯНИЯ. Ядовитая отрава, попав в благодатную среду, мгновенно активизировалась и заражение черным пятном приблизительно с ладонь «украсило» ногу владыки.

Но вот дальше дело застопорилось. Могуч и далеко не прост был предводитель третьего круга СИЯНИЯ, столпа миропорядка и гармонии. Дрогнул черный круг заражения и начал по сантиметру уменьшаться под бешеным напором восстанавливающих и лечебных заклинаний.

А сам владыка, даже не обратив внимание на проникающий удар, ухватил Евлампия за грудки и с легкостью оторвал его от дымящейся земли.

— Что бы убить меня, нужно гораздо больше, чем хитроумная магия и безрассудная смелость. Я неуязвим. Ты прах по своей сути и скоро станешь им навсегда…

Владыка, удерживая одной рукой извивающегося наемника, другой отвел меч для удара и с силой ткнул им в Евлампия. Только после этого пришло время удивляться повелителю СИЯНИЯ. Меч не причинил вреда наемнику. А он, извернувшись, выскользнул из захвата и ловко приземлившись, тут же вскочил на ноги.

— Тебе не помогут твои фокусы и никчемные артефакты. — Гремел голос повелителя. — Лишь тот, кто убивал тысячами и темен душой и сердцем, может меня уязвить.

Владыка сменил тактику нападения и применил что-то из своего запредельного магического арсенала. Обжигающий вихрь чужеродный и давящий ворвался изнутри в наемника. Любого другого такое вторжение просто бы убило. Но Евлампий устоял.

Его изнуренное сознание, исковерканное мышление, измененное восприятие, полностью разрушенная сфера чувств ежесекундно подвергались, куда большему воздействию больного разума, чем какой-то удар магии разума.

И когда магический поток извне задел, взбаламутил всю так тщательно выстроенную плотину, сдерживающую каскад психических расстройств, наемник испытал облегчение. Словно торопясь не успеть, он самолично снес остатки преград и вся грязь, безумие и жуткая чернота вкупе с болью обрушилась по установленному каналу на владыку.

— Я убивал миллионами. — Евлампий словно скинул с себя мешающие оковы, обретя невиданную легкость и облегчение. Владыка вытягивал из него нечто неосязаемое, но от этого у наемника только прибывало сил. Выхватив из за пояса два последних клинка человек в буквальном смысле превратился в подобие существа сродни своей клички. Змей смертоносный и безжалостный принялся кромсать короткими клинками незащищенное тело в области шеи у повелителя СИЯНИЯ, пока тот был поражен собственной магией. Банально — он зачерпнул не из того источника. И обороть эту напасть ему было уже не суждено. Гибель неслась к нему сразу с трех сторон:

Меч продолжал свою губительную работу. Пятно заражения после недолгого колебания вновь стало шириться с необыкновенной быстротой. Сам Змей не на секунду не останавливался, натужно вонзая клинки в шею владыки. И собственная магия разрушала изнутри могучего лорда СИЯНИЯ.

— Такая нелепая смерть и такой грустный финал. — Голос, прозвучавший в этой неуютной пещере, казалось, был совсем не к месту. Всего лишь в двадцати полетах стрелы шла апокалипсическая битва, и стены пещеры периодически дрожали, осыпаясь мелкой каменной крошкой, чувствуя, как содрогается само сердце земли. В самой пещере же было промозгло сыро и тянуло замогильным холодом, откуда-то с глубин.

Но странным образом, говорившего, это не беспокоило. На резном кресле, которое при богатой фантазии можно было бы назвать троном, развалившись, в добротном костюме строгих классических форм сидел собственно владыка мира. Его шпага была небрежна воткнута в грунт пещеры, а по левую руку располагался маленький столик с подносом снеди и хрустальном графином вина. За троном повелителя выстроились его слуги — десять загадочных сущностей, пребывающих в своем первозданном облике в виде водоворота кроваво-красных шариков. Довершали картину чинно замершие справа и слева две полуобнаженные красавицы, одна из которых была давешней знакомой Ричарда Ли — Эльвира.

И вишенкой на торте для любого мага или небожителя в этой пещере являлся жидкокристаллический экран невиданных размеров, невесть как вбитый в твердейшую горную породу и качественная картинка событий, которой могли позавидовать прочие объемные телевизоры повышенной четкости и реализма. С его помощью повелитель мироздания отслеживал ход битвы и ждал.

— Может начнем. Оставшихся мы вынесем в течении ста ударов сердца. Вторая красавица, по совместительству личный телохранитель повелителя рвалась в бой, предвкушая схватку.

— Нет-нет, не стоит. Я не чувствую активации артефакта. Только тогда есть смысл вмешаться и убить владельца пока он только активировал древнюю силу, но не понял, что ему досталось.

— Действительно не стоит. — Визита гостя в этой пещере не ждали. Прежде чем владыка мира успел выкрикнуть: «Стой, Гертруда!» — Женщина-телохранитель, рывком выхватывая два прямых и узких стилета, кинулась к невесть как материализовавшемуся незваному гостю.

В пещере сверкнула молния, запахло озоном, и девушка бесформенным кулем повалилась на пол пещеры.

— Убил? — Владыка мира продолжал сидеть, но его левая рука как-то небрежно коснулась рукояти шпаги, а сущности, повинуясь воле господина, взяли в полукольцо такого опасного гостя.

— Нет, конечно. Оглушил. — Оживший артефакт, полностью само инициировавшийся живой предмет и цель сражающихся недалече, с интересом огляделся, напрочь игнорируя молчаливое предложение владыки продолжить разговор. За ним медленно истаивал портал хаоса, что оживший артефакт так удачно позаимствовал у своего носителя.

— Надеюсь, ты знаешь, кто я? — Угроза в голосе владыки была не прикрыта. Можно было, обладая чуткой магического дара, ощутить, как стремительно насыщается энергией магический фон вокруг владыки мира.

— Знаю. А еще я знаю, что ты даже не представляешь кто я!

— Взять! — Повелитель мысленно поморщился этому своему необдуманному приказу. Но сдержаться, и не ответить наглецу было выше его сил.

Сущности, было, дернулись вперед, но незваный гость, а по совместительству одушевленный могучий артефакт, до самых краев наполненный так щедро разлитой энергией, без всяких видимых пасов руками просто сказал: «Ап». И сущности, словно послушные собачонки, замерли. И затем сместились за спину своего нового хозяина. В ожидании его приказов.

— Сюрприз! — Живой артефакт с удовлетворением отметил, как на мгновение дернулась рука правителя, в желании схватить покрепче шпагу. Но врожденная осторожность и благоразумие взяли в нем вверх.

Первой, как ни странно, о происхождении незнакомца догадалась Эльвира. Резидент владыки имела недюжинные способности к аналитике и нестандартное мышление, свойственное ярким и творческим личностям. Она тихо нагнулась к уху повелителя и нашептала ему ход своих мыслей. В воздухе отчетливо прозвучали слова: «Разрушитель заклятий, печатей и клятв».

— Значит, ты одушевленный артефакт? Твоя активация произошла раньше? Спрашивать имя твоего нового хозяина глупо?

— Конечно, глупо. Расставим все точки над i. — Артефакт бросил взгляд на картину схватки. Там светлый владыка еще слабо трепыхался, но силы стремительно покидали сраженного небожителя из СИЯНИЯ.

— Ты так уверен в своей силе? — Владыка мира еще не сдался. Он усиленно анализировал, оценивая свои шансы, готовясь ринуться в бой.

— Ты волен в своем решении. Но не стоит провоцировать меня. Ты неуязвим для обычного оружия, бессмертный воин-маг. И смертные не в силах причинить тебе вред. Я другой. У истоков моего создания и происхождения твоей силы один творец.

Владыка оцепенел. Он был очень умен и великолепно умел отличать блеф от реальной угрозы.

— Твой господин безумен, раз разрешил тебе жить собственной жизнью. — Владыка рассмеялся и осмотрительно убрал руку от шпаги.

— Благоразумно. Но не стоит обсуждать это. Поговорим о тебе. — Владыка мира опять про себя поежился от пронизывающего взгляда незнакомца. Не добрым был у него взор. Ой, не добрым.

— Чего ты хочешь?

— Если по-настоящему захотеть, мир в одно мгновение может изменить цвет. Мне важно чего хочешь ты владыка…

— Я не склонен сейчас разгадывать загадки.

— Говорят, что наши желания, сталкивающиеся с невозможностью своей реализации, и сводят нас с ума. Вот сейчас например твоя спутница, страстно хочет спасти одного из смертных, того из которого лорд БЕЗДНЫ сейчас выбивает дух.

— Это так Эльвира? — Владыка мира усилием мысли развернул виртуальный прицел камеры и изображение на экране сместилось, явив картину схватки между Мизаном и Ричардом Ли.

— Да, мой господин. — Эльвира чуть присела в знак своей покорности и слепого обожания.

— Действуй. — Опытный интриган правильно понял намек собеседника и без сожаления отпустил, хоть и верного, но лишнего свидетеля предстоящего тяжелого разговора.

Эльвира на мгновение припала на одно колено, целуя протянутую руку владыки и тут же истаяла, переносясь к месту схватки.

Оживший артефакт с едва заметной улыбкой проводил взглядом ее перемещение и сказал ожидающему продолжения разговора владыке мира: «Существуют бойцы двух типов. Одни тщательно обдумывают предстоящую схватку, а другие не могут преодолеть в себе детской наклонности ломать все вокруг».

— Намекаешь на мою поспешность?

— Еще какую. Ну ладно они. — Одушевленный артефакт кивнул в сторону экрана. — Они неразумные дети в моем понимании. Но ты должен представлять, что вещи ветшают и разрушаются медленнее, чем смертные, намного медленнее. Золотое кольцо разве что чуточку потускнеет, тогда как рука, что держала это кольцо, давным-давно истлеет.

— Будем считать, ты убедил меня. Твои условия?

— Эту реальность я объявляю закрытой для тебя. Без каких либо исключений.

— Принимаю. — Владыка мира поморщился, теперь особо не сдерживаясь.

— И не стоит меня преследовать. Я не люблю излишнего внимания.

— Да будет так. — Владыка возможно впервые, за тьму времени был вынужден признать свое поражение. — А мои слуги?

— Это моя компенсация, за причиненные беспокойства…

И вновь уязвленный повелитель необхватного мироздания проглотил смертельное оскорбление. Не сочтя нужным ответить, он, прихватив с собой так и не очнувшуюся телохранительницу, шагнул в открывшийся портал…

Мизан с великим сожалением разглядывал безжизненное тело смертного. Владыка БЕЗДНЫ был скверным лекарем, но понять, что жизнь едва теплиться в этом окровавленном куске живой плоти он был способен. Месть откладывалась. Впрочем, это было не самым худшим вариантом. Смертного ждет веселый сюрприз…

Тут ход мыслей владыки смешался, из-за сплошного огненного шторма обрушившегося неподалеку. Еще не до конца восстановившийся, Мизан вновь призвал облако тьмы, укрываясь от гибельного огня. Правая нога, не до конца залеченная, опять подвела его. Едва не упав, Мизан с трудом обрел равновесие. И матерно выругался.

Огненный смерч заставил его прервать исцеление, перенаправив скудный поток силы с лечения на защиту. Он все еще был не способен открыть портал домой в БЕЗДНУ или тем более принять вызов лорда из СИЯНИЯ.

Требовалось признаться, что этот бой он распланировал очень скверно. В живых из его слуг и рабов остались считаные единицы. Утешало, что и у врага из СИЯНИЯ, тоже последователей было раз-два и обчелся.

Скользнувший из портала слепящий глаза силуэт серебристого дракона убийцы Мизан узнал сразу. Дракон легко вышел на линию атаки и с убийственной скоростью скользнул к своей цели. Мизан не рассчитывал, что измочаленная предыдущими схватками демонеса Ди долго сможет сопротивляться этому бронированному живому тарану. Следовательно, потом, он всей мощью обрушится на него.

Но вот дальше могучему демону вновь пришла пора удивляться. Ди выстояла и даже смогла зацепить дракона. Их схватка была схваткой двух равных противников, где все решало: опыт и расчетливость.

А вот потом наступил черед и вовсе чудес. Неведомый смертный, пусть и вооруженный артефактным оружием, смог накрепко приковать к себе внимания лорда СИЯНИЯ.

Мизан с облегчением вновь бросил все свои силы на исцеление. Время, драгоценное время сейчас работало на него.

Ход мыслей повелителя БЕЗДНЫ совершил плавный оборот и вновь вернулся к мелкопакостному смертному, осмелившемуся причинить столь тяжкие страдания и увечья.

Мизан не долго думая развернулся к пребывающему без сознания Ричарду Ли и вознамерился поудобней прихватить его своей ручищей. Но сделать это ему не удалось. Подле смертного уже стояла Эльвира. Скинув маску волевой и циничной стервы, она сейчас превратилась в того кем была — искусным рыцарем-паладином с набором сокрушительных фичей от владыки мира.

Мизан от возмущения издал грохочущий вопль протеста, способный оглушить любого, но храбрая воительница, заградившая собой Ричарда Ли, только скривилась от жесткого акустического удара.

— Он мой!!! — Демон взревел еще громче, тем не менее, оставаясь на месте.

— Теперь уже нет. — Эльвира не боялась могучего демона. Сейчас он был слабее ее. Раненный и отрезанный от БЕЗДНЫ.

Скрежет зубов и щелканье выбрасываемых лезвий-когтей из пальцев рук — вот и все на что решился сейчас Мизан. Ярость циклическая, подпитываясь сама собой, заполонила все внутри у демона. Такого позора он не испытывал давно.

— Ты заплатишь мне за это… — Высший демон на мгновение окутался едва заметным фиолетовым облаком заклинания «клятва мести». И грозным речитативом прозвучали древние слова заклинания: «Сильнее уз братства, слаще любви и дольше памяти…»

Эльвира только презрительно дернула головой, давая возможность своей рыжей гриве волос скользнуть по отвороту червленой брони. С легкостью вспоров воздух движением руки, воительница нарисовала воображаемый портальный круг и без малейших усилий, подхватив тело смертного, напитала его силой. Еще мгновение и она была такова. Что проку с могучих заклинаний, если смерть определенно сильнее любой мести…

Судьбоносные решения принимать легко, когда ты не думаешь или когда не понимаешь, что делаешь выбор. Сложно сказать, что двигало демонесой, когда она с ужасом наблюдала, как ее протеже дорезает владыку СИЯНИЯ.

Могучая демонеса абсолютно точно чувствовала, что, в этой непростой ситуации, ее разум начинает давать сбой. Паника стояла на пороге, в ожидании, когда квинтэссенция поверженного владыки обогатит смертного, сделав его еще сильнее и безумнее.

С каждым мгновением «умных» мыслей становилось так много, что в них Ди просто затерялась. В таком случае, Ди была твердо уверена — может помочь опора на свои собственные чувства. Только это должна быть опора не на сиюминутные эмоции (радость, злость, испуг), а на глубокие чувства, которые живут в ней, как и сама тьма, за гранью разума и сознания.

Мизан не должен был догадаться о смертном, способным стать на одну ступеньку с высшими лордами двух великих начал. Это был ее тайный козырь, возможный пропуск к независимости и реальной власти.

Ди страстно жаждала свободы, освобождения от унизительных клятв и вечного служения. Если раньше это желание было неосязаемым и дремлющим, то сейчас оно стало всепоглощающим.

Чем ты ближе, тем отточены будут твои удары по болевым точкам — так удачно всплыло в голове чье то изречение. Демонеса окончательно все для себя решила. Стряхнув оцепенение, она, буквально изнемогая от упадка сил, двинулась в сторону наемника, который ни как не мог добить уже поверженного врага. Повелитель СИЯНИЯ держался за иллюзорную возможность прожить еще немного даже не руками, а всем что у него было.

— Поможешь? — Евлампий в очередной раз вонзил обломок меча в тело поверженного гиганта. Но безрезультатно. Не смотря ни на что, владыка СИЯНИЯ не умирал окончательно. Точнее отказывалось умирать его тело. Раз за разом пытавшееся залечить страшные раны. Голова владыки была неподвижна, в вытекших глазницах торчали вбитые по самые рукояти, для надежности, короткие кинжалы наемника.

— Помогу. — Ди плавно завела руку за спину и потянула за рукоять татуировки свой последний козырь — призрачный меч. Одноразовый клинок тьмы по силе не уступающий прочим артефактным мечам.

Голос демонесы не насторожил наемника. Даже его звериная осторожность и выучка не спасли от коварного удара в спину. Ди коротко без замаха ткнула в прореху порядком изорванного доспеха Евлампия мечом, а потом просто провернула его по своей оси, усиливая эффект кровотечения.

Боль парализовала Змея. Как от укуса ядовитой змеи в области удара все онемело. Сердечный ритм сбился и замедлился. Стало трудно дышать.

Но, не смотря на разлившуюся слабость, рефлексы, вбитые потом и кровью, годами упорных тренировок, позволили наемнику смочь развернуться и посмотреть на своего убийцу. Но это было последнее обдуманное действие. Уже заваливаясь от несильного толчка демонесы, Евлампий заметил плотоядный и торжествующий взгляд бестии, что все-таки подловила его. А потом наступила темнота…

21

Прием удался на славу. Мизан сиял. Еще бы «сокрушитель СИЯНИЯ». «Непреклонная воля БЕЗДНЫ». Титулы, лесть, обожание и зависть. Все это витало посреди парадных чертогов, где владыка седьмого круга БЕЗДНЫ давал прием по случаю своей грандиозной победы над извечным врагом.

Раны давно затянулись, и даже сожаление от пропажи важнейшего артефакта сейчас отступило на задворки сознания. Главным было то, что отныне его статус, незримый ранг вознесся на небывалую высоту. К такому повелителю всегда охотно идут наемники. С ним отныне будут не просто считаться, его мнение станет определяющим во многих вопросах и делах БЕЗДНЫ!

По левую руку от владыки во всей своей красе сидела Ди. Торжествующая и ослепительная внешне, но еще больше удовлетворенная внутренне. На левой руке могучей демонесы, ставшей волею случая и хотению Мизана его ближайшей помощницей пульсировал зачарованный браслет, с мятежной душой сраженного Евлампия Де'Гонкура.

Ди пребывала в отличнейшем расположении духа. Владыка сейчас благоволил ей. И не имела никакого значения, что она на дух не переносила его развязные манеры и способность изнасиловать ее по поводу и без него.

Верила ли она ему, сейчас это тоже было несущественно. Она свой долг исполнила до самого конца и теперь даже не сомневалась, что владыка одарит ее.

— Как тебе здесь все моя дорогая? — Голос владыки, грозный и рокочущий, сейчас для Ди был подобен самой сладкой музыке.

— Это бесподобно, мой господин. Я надеюсь, что в своем новом замке я…

— Позволь тебя прервать. — Голос владыки обрел привкус хладной стали. — Я не назначу тебя на пост кесаря провинции Ига. Я знаю, я обещал тебе, но обстоятельства изменились.

Ди окаменела. Ига, окружённая со всех сторон неприступными горами, всегда жила своей обособленной жизнью. Там существовали мощные кланы со своими лидерами, рост могущества которых напрямую зависел от доброй воли кесаря провинции. Это была золотая жила — должность и статус о котором мечтала Ди. В душе страшась переступить последнюю черту — имя которой предательство.

— Мой повелитель, прости меня, но я всегда полагала, что природа обещаний такова, что они не зависят от обстоятельств.

— Ты нужна мне здесь. Твои возможности и таланты не должны прозябать на задворках моей империи. Наступают, возможно, сложные времена. Среди владык БЕЗДНЫ нет единства. Нужно быть готовым к любым поворотам судьбы. Ты со мной?

Ди не медлила ни секунды. Злобы не было. Вместо нее появилась решимость и твердая уверенность, что она знает, что надо делать.

— Я вся принадлежу тебе мой господин. — Ди оттаяла. Вновь превратившись в похотливую соблазнительную стерву, готовую повиноваться каждой прихоти своего владыки.

Владыка оказал ей величайшею милость. Ди больше не считала себя связанной какими-то обязательствами. Теперь никакого служения. Что до магической печати, то смерть владыки избавит ее от сковывающих клятв…

Ди пристально смотрела на пятерку молодых магов — демонов.

— Поймите, госпожа. Это серьезная работа — создание физического тела. Работа не одного месяца. Нужно учесть тысячи параметров и предусмотреть сотни мелочей.

— У нас есть три дня. Я отобрала вас среди прочих. Вы лучшие. И соответствующей будет награда.

— Но вы представляете сам процесс??? — Демоны зашумели. Полагая, что над ними издеваются.

— Историю творят не боги. Историю творим мы. Я рассчитываю на вас…

Ди ободряюще улыбнулась молодым дарованиям и, открыв портал, переместилась в свои личные покои. Здесь под охраной самых преданных телохранителей и слуг ей предстояла бессонная ночь, для отшлифовки своего плана.

Любое убийство высшего правителя БЕЗДНЫ безумный поступок. И никакая магия не способна помочь убить напрямую того, кто смог тебя связать клятвой подчинения. Здесь требовалось грубой силе предпочесть хитрость и многослойность выполняемой задачи.

Замерев в оцепенении, Ди тщательно просчитывала комбинации, вычерчивая на восковой табличке стройные линии и треугольники. Смерть владыки не решит всех проблем. Требовалось основательно запутать следы и обеспечить себе безбедное существование.

Время обнаружит, что прятали складки ее коварства. И тогда по ее следу пойдут толпы мстителей, безумцев и охотников. В тяжких раздумьях Ди провела два дня. И вот титанический труд был завершен. Планы сверстаны и приняты к вооружению.

Приступив к его реализации, Ди собралась в небольшое путешествие. Привычным движением, открыв портал, демонеса в последний момент притормозила. И кликнула своего телохранителя.

Это был очень старый демон. Начисто лишенный способностей к магии, но компенсирующий этот недостаток своей выучкой и колоссальным опытом. В далеком прошлом один из рыцарей-командоров БЕЗДНЫ.

Ди пропустила его первым в портал, а следом шагнула и сама. Место, выбранное на этот раз для встречи, было самым обыденным. Таверна в приграничной области с землями повелителя. Закрытая терраса, столик на двоих и необыкновенно вкусное жаренное мясо со специями.

Какой-то путник, оказавшийся за одним столиком с Ди, за время их совместного обеда не проронил ни слова. Он только жадно глотал еду, сытно рыгал и запивал все это невообразимым количеством вина. Так же безмолвно закончив трапезу, он встал и, видимо случайно прихватив восковую дощечку демонесы с расчерченными линиями и кружками, удаляясь по своим срочным делам.

— Шамар. — Ди позвала своего телохранителя, собираясь тоже открыть портал перемещения. Но в этот момент пол террасы взорвался и тысячи острых стальных дротиков усеяли все вокруг.

Ди даже не успел испугаться. Магический щит сработал быстрее, чем демонеса облизала свои губы, вспоминая приятный хмель красного выдержанного вина. Грохот падающей террасы и само падение, на мгновение, оглушил Ди. И тут же на нее, без всякого предупреждения, кинулись четыре тени.

Ди защищаясь, на одних рефлексах, вывернула ладони и шипящие молнии насыщенного синего цвета прорезали воздух. Двое нападавших рухнули, корчась от боли. Оставшиеся двое сумели избежать магической атаки, но, опережая убийц, мимо демонесы безмолвно скользнул верный Шамар.

Убийцы двигались в разы быстрее отставного рыцаря БЕЗДНЫ и практически мгновенно сместили вектор атаки, действуя по давно отработанной схеме. Один чуть притормозил, пытаясь броском метательного топора нейтрализовать преграду, а второй на скорости попытался просто обогнуть Шамара. Но чего-чего, а отваги гордому сыну БЕЗДНЫ было не занимать. Метательный топор приняли на себя наручи левой руки, где защита локтя была усилена кольчужным полотном.

А сам Шамор внезапно, отчаянным рывком сместился вправо, преграждая путь убийце. Никакого промедления. Хищный рывок и полотно тонкого меча в руках тени лишь бессильно процарапало о широкое лезвие кинжала в левой руке Шамора. Тогда как правая, сжимавшая тонкий трехгранный стилет, с легкостью вонзила его в живот изумленной тени.

Последний убийца, оставшись в одиночестве, спешно разорвал дистанцию и окутался сиреневым облаком защиты. А Шамор остановился, переводя дух. Он был далеко не молод и такое ускорение далось ему с большим трудом.

Но тут в себя пришла Ди, разозленная донельзя. Она, одним взмахом руки, обрушила рукотворное плетение из арсенала хаоса «прах» последнему убийце прямо в грудь. Снеся всю ему защиту и возвестив о конце скоротечной схватки.

— Могли бы и живым последнего взять. — Недовольно обронил Шамор, принявшись собирать свое разбросанное оружие.

— Кто они? — Ди с любопытством рассматривала трупы.

— Наемники. Вряд ли они догадывались на кого взяли заказ. — Шамор распрямился и замер. Его чутье подсказало ему, что промедление недопустимо.

— Уходить нужно. Сюда перемещается кто-то из высших.

Демонеса оскалилась. Воздух вокруг нее завибрировал и мельчайшие частицы тьмы, повинуясь ее воле, стали собираться за Ди в подобие плаща. Но верный телохранитель осуждающе схватил свою хозяйку за руку.

— Не стоит рисковать. С ним свита, неужели ты не чувствуешь колебания магического фона?

Ди недоуменно пожала плечами. Ей хотелось хорошей драки. Но старый прожженный воин был прав — не здесь и не сейчас.

Решив, для себя, что без подарка вот так спешно убегать негоже, Ди вновь призвала тьму, щедро разбрасывая вокруг себя капли ненависти. Скоро они дадут отличные всходы. Удовлетворившись свершенной местью, Ди поспешила покинуть негостеприимный край, впереди ее ждала целая куча дел.

Темнота обволокла наемника. Но почему-то способность мыслить он не потерял. Евлампий предположил, что очнулся, после кратковременного забытья, но это было слишком не похожим на правду. Во первых не было боли. Во вторых Змей вообще не чувствовал тела. Словно кто-то разом выдрал все нервные окончания из него. И в третьих в темноте присутствовал еще кто-то. Опасный могучий и абсолютно бесстрастный.

Не сил, ни возможности встать, сказать или просто действовать не было. Это походило на такой момент, перед пробуждением, когда внутри что-то легонько щкотит, и в голове хаотично проносятся многочисленные сновиденческие образы. Все вокруг обретает особый смысл, восприятие мелочей обостряется, даря ощущение необычности окружающего мира…

— Он нас слышит? — Наемнику послышался не голос, а скорее поток мыслеобразов.

— Вряд ли. Он всего лишь постигающий и таковым останется. — Во тьме шевельнулось еще одна сущность не менее древняя и еще более опасная.

— Значит, мы договорились?

— Мы заключили договор о намерениях. Не стоит путать термины.

— С каким бы удовольствием и изощренностью я бы извел твоего создателя.

— Не ты первый не ты последний. Вместо этого ты беседуешь с осколком его былой мощи.

— Вас ведь было трое? Три артефакта, куда безумный Сайлурс вложил силу поверженного?

— Значит, третий так и не нашелся? — До наемника долетела волна ехидного смеха.

— Неизвестность пугает больше. Как только эта неизвестность, пусть даже враждебная, будет идентифицирована, многие вздохнут с облегчением.

— Действуй. И не ищи встречи со мной без необходимости… — мыслеобразы погасли. Оставив наемника в совершеннейшем недоумении. В такую игру собственного воображения Евлампий не верил. Он был прагматиком до мозга костей. Слишком не похоже услышанное было на сон, пусть даже и пророческий.

В этот момент все вокруг него завертелось, словно начался стремительный подъем с глубин. Калейдоскоп образов, мельтешение сначала серых, а потом и цветных пятен.

— Как самочувствие? — Евлампий скривился как от зубной боли услышав этот грудной завораживающий тембр сволочной демонесы. Потом глаза обрели способность видеть, и даже закаленное сознание отставного диверсанта дало сбой.

Наемник очнулся, оказался в необъятном чертоге, где из узких окошек больше похожих на бойницы падал приглушенный багровый свет. Поэтому в чертоге царил полумрак. Место пробуждение больше всего напоминало женский будуар из-за обилия подушек, разумеется, кроваво-красных цветов и всевозможных размеров.

Центром будуара, являлась кровать. Привычные «сексодромы» здесь просто отдыхали, а дизайнеры нервно покуривали в сторонке, давясь дымом и завистью. От стоек кровати массивных, очевидно отлитых из стали, к ногам и рукам наемника опускались цепи, толщиной в человеческую ногу.

И главное — цепи сковывали невероятно мускулистые части тела, по задумке принадлежащие Евлампию. Вот только в одном был сейчас уверен наемник — это было не его тело.

— Молчишь? Ты не хочешь меня? — Голос демонесы даже не возбуждал, он проникал куда-то вглубь от чего по телу разливалась сладкая истома и не было ни сил, ни возможности сдержать нарастающую похоть. И это если не обращать внимания на облик искусительницы. Обнаженная, Ди словно знала или угадала наиболее возбуждающий образ партнерши. И сейчас Евлампий буквально захлебывался слюной от восторга. Тяжелая грудь, теплая манящая была всего в нескольких десятках сантиметров от него. А сознание, не переставая, получало потоки и серии мыслеобразов, порочных и очень порочных.

— Хочу! — Смог выдохнуть наемник, почувствовав теплую и шаловливую руку демонесы у себя в паху. От чего его крайняя плоть вздыбилась. Только в принципе этого быть не могло, из-за смертельного заражения боевыми штаммами, начисто парализовавшими его способность к сексу.

Но Ди это не смущало, она поцеловала Змея. Хотя ее рука была мягка и нежна, ее поцелуй был быстр и дик. Губы засосали рот наемника, а язык проник внутрь. Евлампий автоматически ответил на поцелуй.

В общем, он плюнул на свои проблемы со здоровьем и попытался схватить правой рукой грудь демонесы. Но натянувшаяся цепь не дала этого сделать. Ди отреагировала сразу. Она резко щелкнула пальцами, и Евлампий почувствовал себя свободным. На одно мгновение ему показалось стоящей идеей — свернуть шею предательнице, но вместо этого Змей банально принялся лапать податливое женское тело.

Демонеса простонала, ощутив, наконец, силу и страсть перерожденного смертного. Она столько мечтала в фантазиях об этом. Теперь ее будуару предстояло стать местом битвы. И как надеялась демонеса долгой страстной и упоительной.

Когда Евлампий пришел в себя, после горячки любовных утех, на нем опять были цепи. А Ди сменив свою демоническую сексапильную внешность на боевую ипостась нетерпеливо ждала его пробуждения.

— Поговорим? — На этот раз ее голос был деловит и даже чуточку суховат.

— Слушаю… — Наемник громыхнул цепями, пробуя их на прочность, но без видимого эффекта.

— Ты не чего не хочешь спросить?

— Сама расскажешь! Поверь, мне чертовски было больно умирать…

— У тебя будет шанс сегодня попробовать это сделать еще раз. — Ди мечтательно улыбнулась. Не оставляя никаких шансов Евлампию. Намек был очевиден, как и дальнейшая судьба наемника.

— Пусть так. Я не сторонник красивых и высокопарных слов о мести. Лучше дело. Рассказывай. — Ди залюбовалась своим протеже. Наглый, сильный, прекрасно осознающий свое безвыходное положение и, тем не менее, опасный как никогда.

— Ты верно предположил, тогда в пещере, что я нуждаюсь в тебе. Не знаю, как, но в тебе есть частица древней силы, что позволяет считать тебя высшим, вершителем или владыкой если угодно. Вы избранные, каста. Закрытый клуб, куда невозможно попасть ни за какие заслуги.

— Значит я приманка? И кто же цель? — Ди удивленно вскинула руки.

— Как догадался? Впрочем, не отвечай. Пустая трата времени. Жаль, что тобой придется пожертвовать.

— Ты не боишься, что если я выживу, ты по-настоящему проклянешь свою горемычную судьбу?

— Я рискну. Мое служение владыке этого круга БЕЗДНЫ беззаветно и бессрочно. Могущественная клятва сильнее любой моей попытки нарушить верность. Ты мой шанс изменить положение.

Над покоями, где мы сейчас находимся, разлито высшее заклинание «шатер тишины». Как только я покину чертог, оно исчезнет. Мизан должен почувствовать, что здесь в его родной вотчине появился ты. Как скоро это произойдет? Я не знаю.

Уверена в одном, он поспешит явиться и самолично уничтожить тебя. Твое тело шедевр лучших магов этого круга БЕЗДНЫ. Владыка еще до конца не восстановил былую мощь. Возможно, у тебя будут какие-то шансы, а быть может, нет.

— Красивый план. — Евлампий вновь резко дернулся, изо всех сил, пробуя порвать цепи. На что демонеса лишь презрительно фыркнула. — Но попробовать стоило — выдавая чуть уловимое расстройство в голосе, произнес Евлампий.

— Не стоило. — Ди тихо что-то пошептала, и мгновенный паралич сковал тело наемника. — Я сильнее тебя. Здесь моя территория и мои правила игры. Прощай. — Демонеса осторожно, что бы своими когтями не нанести глубокую рану, процарапала лицо Евлампия и кончиком языка слизнула выступившую кровь…

Хлопок закрывшегося портала перемещения совпал с грохотом падающих цепей. Паралич спал, и Евлампий освободившись, резво вскочил и осмотрелся. Ни оружия, ни одежды нигде не было. Попробовав сделать шаг, наемник к своему ужасу обнаружил, что совершенно не рассчитал сил и, внезапно ускорившись, с шумом снес прикроватный столик, впечатавшись со всего размаха в гранитную стену. Но особо резкой боли не было. Тут же перегруппировавшись, Евлампий попробовал снова сделать шаг. Вышло опять скверно. Тело самостоятельно принялось вместо простых движений совершать разнообразные резкие рывки. Уходы с линии атаки и сложные ускорения, со сменой вектора движения до 270 градусов. Но с каждой попыткой тело становилось все более и более управляемым.

И возникшее недоумение, что делать, сменилось осторожным восторгом. По внутренним ощущениям его скорость возросла раза в полтора, против прежнего реконструированного тела. А то и вдвое. Почти сразу же прошла и боль от первого удара, что свидетельствовало о великолепных регенерирующих свойствах нового тела.

В месте инстинктивно сжимания ладоней в кулаки, наемник почувствовал зуд. Нудное почесывание делу не помогло. Сжав из всех сил пальцы левой руки в кулак Евлампий услышал негромкое «пиииффф». И в сторону камина из костяшек кулака вылетело три огненных стрелки, тут же угодившие в стену и проплавив в ней приличные каверны.

Все это было замечательно, вот только Евлампий не спешил радоваться. Он был гол и чувствовал себя натуральным младенцем, не способным долго сопротивляться местному повелителю.

Беглый осмотр покоев выявил целую входную дверь, но к ней сейчас наемник решил не приближаться. Испытывая насущную потребность, что нибудь надеть, Змей пристально осмотрел новое тело. Конечно, его нынешний вид в целом походил на человеческий облик, но был в разы мускулистей и невероятно пластичнее. Это не считая красноватого оттенка кожи и двух небольших костяных утолщений в области лба.

Одежда, точнее тога невероятно алого цвета нашлась сразу за снесенной прикроватной тумбочкой. Там же валялся добротный кинжал в обычных потертых ножнах. Это было все, на что сподобился извращенный мозг демонесы.

Слишком все гладко идет пока — эта мысль не давала успокоиться, ведь это не последний сюрприз от дьявольски коварной Ди.

Но даже бегло охватить собственные возможности, да что там возможности, даже толком одеться ему не дали. Грохот ломающихся дверей и тугая огненная стена сквозь разлетающиеся осколки камней и дерева заставили наемника искать укрытие.

Темные языки сумеречного пламени не просто жалили нестерпимым жаром, они словно приклеивались и прожигали до кости.

На удачу Евлампий выбросил на этот раз правую руку и стремительно сорвавшиеся колдовские дротики вонзились в возникшего на пороге Мизана. Тот небрежным движением смахнул заклинания и вновь атаковал, чем то из своего запредельного арсенала.

От колдовского удара гранит начала плавиться, а пол чертога превратился в бушующий девятый вал. Здесь Евлампий бы точно сложил голову. Но ожили дремавшие до сего мига охранные чары личных покоев демонесы. Высшая магия БЕЗДНЫ столкнулась с достойной защитой, а потом пришел черед обороняться повелителю БЕЗДНЫ.

Мизану потребовалось с десяток ударов сердца, прежде чем он одолел защиту чертога. За эти мгновения наемник успел прийти в себя и набрать приличную скорость и даже вытянутся в струнку, надеясь нанести удар кинжалом в прыжке.

Вот только Мизан был не расположен к потешным поединкам. Новый взмах руки и жесточайший гравитационный удар смял тело наемника и оборвал прыжок.

— Убью!!! — Проревел высший демон и играючи схватил поверженного врага. Бицепсы на правой руке Мизана приобрели, от напряжения, невиданные размеры. И Евлампий содрогнулся, едва не закричав от боли. Владыка БЕЗДНЫ с наслаждением крошил ему кости.

— Убью!!! — Вновь проревел Мизан, испытывая органичное чувство удовольствия от вида беспомощной жертвы. Он ничего не боялся у себя в своей крепости. Здесь он чувствовал себя бессмертным. И это было почти так. Увлеченный умерщвлением Евлампия, владыка БЕЗДНЫ пропустил не только появление неосязаемой тени, скользнувшей к перерожденному смертному, но и явные признаки предательства вернейшей демонесы.

В последний момент понимание организованной ему ловушки, в виде судорог, буквально на миг проступило на лице владыки. Мизан оскалился и попытался ускориться на весь дарованный ему максимум. Он не просто почувствовал опасность, все его существо возопило о надвигающейся катастрофе.

Повелитель БЕЗДНЫ отшвырнул изуродованное тело Евлампия и попытался скользнуть в состояние транса. Потеряв из-за возбуждения драгоценные мгновения, владыка смог сосредоточиться и его всевидящий взор с легкостью пронзил чудовищную толщину стен центральной крепостной башни.

Владыка из чертогов демонесы перенес часть своего сознания в подвалы замка. Туда, где в одном из влажных и сырых помещений стояли двое: демонеса Ди и существо, закутанное в тяжелый черный плащ.

— Ты свободен. — Смог прочитать по губам Мизан слова демонесы, одновременно наблюдая обрывки освобождающего заклинания. Затем Ди просто упорхнула через открывшийся портал, а существо разорвало завязки плаща, позволяя ему стечь к его ногам. Увидев, кто скрывался под плащом, Мизан впервые за свою долгую жизнь почувствовал страх. Такой, какой не испытывал наверное никогда. «Пробуждающий печать тьмы» это отпущенный или точнее освобожденный от клятв и обязательств раб храма тьмы, сейчас трансформировался в жуткий живой артефакт, сила которого зависела только от поглощенной им энергии.

На лице раба, получившего свободу, блуждала отроческая улыбка, пока едва заметные огненные ниточки не проступили по всему телу и тогда на месте, где мгновение назад стоял пробуждающий печать тьмы, возник бушующий цветок взрыва, разом освободивший всю накопленную им энергию. Центральный чертог, в котором сейчас мучительно умирал Евлампий, пытаясь предпринять хоть что-то, испарился без остатка, целиком. Мизан погиб весь, безвозвратно. Смерть могучего демона была устрашающей. Немалый запас сил, многочисленные магические барьеры таяли, как сахар тает в горячем чае. Могучие талисманы призванные спасти владыку в случае гибели хранились здесь же. Даже причальный маячок, позволявший Мизану черпать силу БЕЗДНЫ в неограниченном количестве и мгновенно переместиться прочь от опасности, испарился точно так же, как и все остальное.

В этом взрыве, отдаленно похожем на термоядерный или даже на кварковый, единственным предметом, почувствовавшим себя прекрасно, был таинственный артефакт, прописавшийся в тени души Евлампия. Бушующая стихия, даже не океан, а вселенная энергии смогла, наконец, полностью напитать его такой важной и нужной ему сейчас силой.

А взрыв не просто ошеломил обитателей твердыни. Он ввел их в ступор. Никогда за все время существования седьмого круга БЕЗДНЫ замок не получал столь серьезные увечья. А главное, от взрыва треснул и покосился главный энергетический шпиль крепости. В защитном поле тут же возникли бреши. Нехватка энергии не позволяла защите полностью локализовать аварию и минимизировать урон от взрыва, а гибель владыки исключила возможность перевода обороны в режим ручного управления.

Из-за этого не успели обитатели замка отсчитать и десяток ударов сердца, как в твердыне повсюду, в ключевых точках стали открываться многочисленные порталы. В открывшиеся окна потоком хлынули закованные в хладное железо солдаты владыки третьего круга БЕЗДНЫ. Они были безжалостны и очень стремительны. Очаговое сопротивление, организованное самыми отчаянными и умелыми бойцами домена, ни на что уже повлиять не могло. Без владыки, с полностью вышедшей из строя системой защиты противостоять полноценному лорду БЕЗДНЫ нечего было и думать…

22

Арум, владыка третьего круга БЕЗДНЫ светился от торжества. Сейчас здесь каждый его жест, осанка и даже легкий поворот головы несли скрытый, сакральный смысл его триумфа. Еще бы, не каждый день, да что там день, такая многоходовая комбинация, впервые осуществленная им, должна была позволить стать ему первым среди прочих равных повелителей в БЕЗДНЕ.

Доклады помощников, слуг и рабов вызывали удовлетворение. Все шло замечательно. Сопротивление было практически подавлено. Спешно приволоченные накопители магической энергии, как раз приготовленные для такого случая, временно восстановили защитный периметр. И позволили взять под контроль все важнейшие системы жизнеобеспечения твердыни. Верхушка павшего домена была перебита. Чудом уцелевшие высшие демоны седьмого круга пленены и частично успевшие выразить желание принять руку нового удачливого господина.

Захвачен гарем так бездарно прошляпившего свой круг и канувшего в небытие Мизана. Взяты под контроль остатки его личной дружины и оружейные, кладовые, тюремные казематы замка.

В этой череде льстивых сообщений, хвалебных од приспешников и подхалимов внезапно прозвучал первый тревожный звоночек-доклад.

— Вседержавный, тайные покои узурпатора были взломаны до нас. Там все перевернуто, почти все потайные места разграблены.

— Найти наглецов и наказать, похищенное вернуть. — Арум уже считал здесь все своим и не собирался прощать мелкого воровства.

Следующий доклад был еще менее радостен:

— Владыка, малый чертог, где хранилась особая казна, пуст. Там практически нет ничего…

— Что? — Арум налился гневом мгновенно и решительно. Это уже не походило на мелкое воровство.

Последней каплей буквально испепелившей хорошее настроение высшего демона стало сообщение о гибели ударной группы особо доверенных ренегатов-колдунов и одного приближенного помощника. Им поручался захват особой мастерской павшего владыки, где хранились уникальные манускрипты, сокрушительной силы артефакты и магические разработки заклятий.

Щуп мыслесвязи, тонкий и практически неощутимый прорезал пространство и попытался достигнуть до еще одной ударной группы, которой Арум поручил щекотливое дело избавиться от «тайного помощника», навсегда похоронив тайну сокрушительной победы. Они находились рядом, и им требовалось утроить свои усилия.

Получив отзыв, Арум вновь категорично подтвердил свое желание ускорить смерть предательницы.

А в это время опьяневшая от собственной удачи и обилия пролитой крови Ди, с десятком самых приближенных телохранителей, ведомых верным Шамором, вела планомерный и неуемный грабеж гибнущего замка. Умело манипулируя время от времени прибивающимися под ее руку выводками воинов-демонов, сохранивших верность павшему домену.

Запас карман не тянет — странная поговорка, почерпнутая в мире людей, как нельзя лучше подходила сейчас к тому, что творила демонеса. Ее доверенные телохранители в поте лица утаскивали награбленное, украденное и захапанное. Заботливо отсортированное, разложенное и упакованное все это богатство исчезало в порталах, которые вели далеко за пределы гибнущего круга БЕЗДНЫ.

Ди, как заправский налетчик продолжала и продолжала набивать свои воображаемые карманы.

Судя по гаснущим очагам сопротивления и целиком сдавшейся гвардии мертвого повелителя, из высших демонов проигравшего круга уцелела только она одна. И никаких иллюзий относительно выполнения обещаний Арумом, Ди не испытывала.

К ожидаемой встрече с личным посланником победившего владыки БЕЗДНЫ демонеса подготовилась очень основательно. За ее спиной был слаженный десяток опытных бойцов-демонов, где каждый второй был еще и магом.

Практически все демоны были увешаны магическими артефактами и вооружены уникальным оружием из личной коллекции Мизана.

Саму встречу Ди организовала в очень хитром месте. Зал ветра. Прежде всего, в этом зале бросалась в глаза восхитительная роспись на потолке, которая и дала ему название. Повсюду стояли барельефы и статуи великих магов-демонов. В центре выделялась бронзовая композиция, получившая название «Десять рецептов бессмертия». Для БЕЗДНЫ — бессмертие считалось конечной целью любого магического изыскания.

И здесь в едва уловимом шорохе постоянно дующего ветра таился парадокс. Посетителям зала казалось, что вот стоит подойти к дверям, ведущим к магической мастерской, и рецепт бессмертия перестанет быть сокровенной тайной БЕЗДНЫ.

В простенке между дверьми, ведущими в мастерскую, где, как говорил покойный Мизан, смешано искусство с магией, была видна фигура ангелоподобного воина, выполненного в мраморе и золоте. А постаментом фигуре служили две обольстительные суккубы.

Но главным было не это. Тайной этого зала было пострадавшее от старости полотно с ночным видом рыбацкого городка, написанное безымянным художником на задней стене зала. Скверная работа, если бы не одно но. Художник, создавший полотно был гением в темной магии, и его картина была стационарным порталом, правда одноразовым. Еще один важный козырь в предстоящих переговорах.

Под легкий шум ветра демонеса, укутанная в свой уже привычный кокон тьмы вышла к центру зала, где ее поджидал личный посланник Арума. Слуги посланника, рабы и воины стояли чуть дальше. Их было больше, много больше, чем воинов у Ди.

Но демонеса не испытывала страха. Если бы посланник был внимателен, то он бы ощутил, возможно, даже почувствовал, как напряжены кончики пальцев у демонесы, опустившей руки к полу.

Как чуть рябит и плавиться видимая часть пола справа и слева от демонесы, скрывая убийственную пару заклинаний «Ночная дрожь земли».

Посланник не успел раскрыть и рта. Его выдала свита. Их аура, несущая ненависть, жажду убийства и презрение, была лучше любых слов.

Тряхнув пальцами и скидывая удерживающий поводок заклинания Ди ускорилась, разрывая дистанцию и кастуя вдогон несколько убийственных магических атак.

Посланник погиб сразу, а демонеса, с невероятным наслаждением обрушивая удар за ударом на свиту посланника, азартно добила таившихся за спиной посланника двух невидимок, ударный кулак посланных за ней убийц.

Эта схватка была жаркой и скоротечной. Ведь на стороне Ди были все козыри: автономные боевые плетения, щедро расставленные и развешанные практически везде по залу, где только возможно, отличная слаженность ее бойцов, пришедших на помощь и ее собственные силы.

Такие победы окрыляют. Ди практически находилась в шаге от осуществления своей мечты. Основательная операция по опустошению кладовых еще не завершилась, но Ди буквально ощущала, что внимание будущего владыки этого замка сейчас концентрируется на ней.

Вопрос времени, как скоро слуги нового хозяина замка перенастроят центр управления и тогда ее поимка станет простейшей задачей.

Самое сложное в бесконтрольном получении халявы — это умение вовремя остановиться. Ди сумела набрать неимоверное количество всевозможных бонусов. Но было еще одно место, куда очень жаждала попасть демонеса.

Жадность и осторожность борются в душе у демонов всю их жизнь. Сейчас, после череды непродолжительных раздумий, черед торжествовать пришел к жадности.

— Рассредоточиваемся. Действуем по плану. Порталы ждут вас. До точки сбора, где условлено встретиться совершить не менее четырех прыжков. И ждать меня там. А ты Шамор, со мной. — Отдав приказ своим телохранителям, Ди азартно тряхнула гривой своих рыжих волос.

В этом бесконечно огромном замке была масса потайных ходов. Все их выучить было невозможно. Ди знала о десяти тайных проходах, бывший правитель и ее мучитель Мизан хвастался, что помнил наизусть тридцать пять входов и выходов.

Считанные демоны, хранители традиций и тайн круга могли блеснуть знаниями двухсот потайных маршрутов.

Но был еще один — вечный узник, тот, который знал их всех. Загадочный пленник принимал участие в строительстве и проектировании этой твердыни. Он был тем, кто как шептались, смог постичь тайну бессмертия и попасться в ловушку вечного страха владык БЕЗДНЫ перед необъяснимым.

Увести его из-под носа Арума, будет достойным финалом обретенной свободы. Ди еще никогда не чувствовала себя так хорошо. Смерть Мизана ослабила клятву подчинения и вопрос времени, когда она окончательно развеется…

— Они погибли. — Арум, чуть забывшись, с силой вмял свои пальцы в золоченый фужер, ломая дорогую оплетку украшения и деформируя сам металл. Гибель преданных свирепых демонов, истово верующие в своего повелителя переполнило чашу терпения владыки.

— Вызвать сюда карателей. Группу Аль-Афдаль Али. — Арум никогда бы не достиг нынешнего положения, если бы не умел извлекать уроки из собственных ошибок. Тон его слов исключал промедление. Не успело сердце владыки сократиться и десяти раз, как хлопки открывающихся порталов обозначили прибытие очередной команды верных слуг.

Каратели — это была элита воинства Арума. Практически штучный товар, прошедшие жесточайший отбор и суровую школу выживания. Они обладали уникальной возможностью использовать невероятно разрушительные боевые умения, сопоставимые с мощью заклятий высших демонов и владели способами перевоплощаться в самые грозные боевые ипостаси. А уметь поменять несколько боевых форм, по своему выбору, за одну схватку стоило дорогого.

Арум начал без предисловий. Им овладел гнев и, пересиливая себя, он очень кратко и емко поведал, что он хочет от своей элиты:

— Сегодня нами захвачен весьма ценный приз. Седьмой круг БЕЗДНЫ. В этом нам помог один предатель из числа приближенных павшего владыки. Демонеса Ди.

Четверка исполнителей переглянулась. Они были наслышаны о яростной демонесе и ведали ее силу.

Она не только решила предать своего повелителя, она позже осмелилась перейти дорогу мне лично. Забрав то, что уже принадлежит мне. При этом уничтожив моего доверенного слугу. Чуть позже она уничтожила и тех, кого я послал за ней.

— Безумный поступок. Если только в этом нет какого-то изуверского умысла. — Старший, из группы захвата, не казался взволнованным. Хотя в его взгляде мелькало нечто отдаленно напомнившее удивление.

— Для надежности, моего посланника сопровождало четверо колдунов-ренегатов из смертных.

Теперь пауза затянулась. Вновь обменявшись взглядами, демоны задумались, пока вновь старший, получивший молчаливое согласие от остальных, не произнес: «Такое бывает повелитель! Мы бы смогли этот сделать!»

— С каждым колдуном была пятерка из моего личного выводка ваалберитов и два призрака-невидимки.

Шок! Вот теперь владыка явственно видел, на их искаженных гримасами лицах, шок. Мудрый правитель очень точно и тонко довел их до самой глубины пропасти, заставив по-настоящему оценить опасность. Теперь они, гордые носители мощи его круга БЕЗДНЫ, должны воодушевиться и с удесятеренной яростью броситься в бой, зная, что за враг их ждет.

Едва повелительный жест владыки разрешил им убраться прочь с его разгневанных очей, как пытливый мозг Аль-Афдаль Али заработал на пределе отпущенных ему ресурсов.

Демонеса Ди, одна из немногих высших демонов женского пола в окружении павшего владыки БЕЗДНЫ была необычайна умна.

Быть умной демонесой в таком террариуме — это не дар небес, это непрерывная и неустанная работа над собой, над отношениями и над особями мужского пола. И вот так просто разгадать ее планы, отыскать эту демонесу в чужом замке, полном смертельных ловушек, враждебных слуг и рабов нечего было и пытаться. Требовался союзник или помощник.

Невыполнимая задача, когда время решающий фактор поисков. Но тут на помощь демону пришел его величество случай. Чуткое ухо рыцаря тьмы через перегородку уловило неясный шум борьбы и чье то жалобное бормотание.

Одним пинком вышибив неприметную дверь, Аль-Афдаль Али обнаружил за ней небольшую комнату, а там уютный диван, пару стульев и столик для игры в карты. Этакий карманный вариант будуара для всевозможных утех.

Тут же, в комнате находились два здоровенных демона ваалберита, которые по хозяйски раскладывали на столике симпатичную и молоденькую суккубу. И готовились ее пользовать, не смотря на ее слабые попытки возразить или вырваться.

— Вон — коротко распорядился могучий рыцарь тьмы и незадачливые насильники практически бесшумно исчезли, умудрившись плотно притворить за собой выбитую дверь.

Молодая демонеса не торопилась радоваться. Она, не шевелясь, стараясь, что бы это выглядело ненавязчиво, внимательно смотрела на новое для нее лицо захватчика.

Пауза затягивалась и суккуба решилась заговорить: «Насиловать будете?» При этом она так смешно извернулась на столике, не убирая свои широко раздвинутые ноги, что Аль-Афдаль Али с трудом сдержал себя, чтобы не засмеяться.

— Встань. — Демон буквально ощутил прилив крови и возникающие неясные желания. Чертовка была хороша. А суккуба все правильно оценив, мгновенно сумела настроиться на волну настроения демона. Шажочек, взгляд. Едва уловимое касание и трепетное тело плутовки уже оказалось в объятьях матерого убийцы.

Аль-Афдаль Али сумел оценить стать и таланты шаловливой демонесы. Надвигающийся жар и каскад будоражащих желаний подхлестнул рыцаря тьмы на озарение.

— Я могу принять у тебя вассальную присягу и одарить личной клятвой подчинения. Малой. — Демон особо выделил свое последнее слово. Это было поистине дьявольское предложение по своей многогранности. И суккуба не стала колебаться. Она уже даже не вибрировала. Она практически играла своим руками, грудью, попкой на чувствах и желаниях демона.

Опытный воин недооценил силу суккубы и ее способности. Но сейчас демонеса была как никогда честной и не собиралась совершать глупости. Ну, если только чуть-чуть, для себя, что бы наверняка привязать этого статного демона к себе.

Принятие вассальной клятвы началось прямо на столике. В процессе страдали предметы одежды парочки и рассыпающиеся предметы мебели. Потом был диван, где любовники завершили свою скоротечную схватку.

Суккуба, связав себя, свою судьбу с нитью жизни нового повелителя, чувствовала его теперь как никто другой. Свой — вот главное ощущение, которое испытывала она, продолжая чуть будоражить демона, впитывая его эмоции.

Получив желаемое, она поспешила одарить своего нового повелителя тем, чем он так жаждал обладать — информацией.

— Ты озабочен, может я смогу помочь?

— Подстилка Мизана — Ди? Где она может прятаться в этом замке?

— Она не будет прятаться. Эта настоящая тварь, опасная и бешенная. Но есть одно место, куда эта стерва не преминет явиться!

— Почему? — Аль-Афдаль Али заинтересованно развернулся к расслабленной суккубе, на ходу приводя в порядок одежду и амуницию.

— Я бы поступила именно так…

Как и предполагала Ди, тюремная охрана у главного чертога узилища отсутствовала. Пустые глазницы бойниц и потухшие факелы по периметру свидетельствовали — неподкупная стража сочла за благо тихо исчезнуть, не раздражая новых хозяев. Массивные створки, ведущие в пыточные подвалы и подземные туннели, где располагались камеры узников, были запечатаны лишь охранными заклинаниями, но ломать их желания и времени не было совершенно.

Обходной путь же уже охранялся стайкой чужих солдат демонов во главе с магом-личем. Иссохший труп мага, точнее его оболочка, слабо светилась в вечных сумерках, царящих в БЕЗДНЕ, обозначая наличие универсального защитного доспеха, образованного наложением магического заклинания. Девственная защита, но только не против высшего демона.

Ди, рукой указав Шамору его цель — демонов, сосредоточилась на личе. Три слабых по своей силе заклинания решили вопрос за считанные удары сердца. «Кокон Кемериса», обволакивающий жертву непроницаемым для любой магии барьером, «сеть Нима», позволяющая удержать жертву на месте и «жар тьмы» нагревший внутри кокона воздух до немыслимой температуры.

Пепел еще не развелся, разнося то, что недавно было могучим неживым чародеем, как Шамор врезался в гомонящую толпу солдат демонов, как метеор врезается в земную твердь. До предела заряженный вспомогательными заклинаниями и вооруженный артефактным оружием, он чувствовал себя неуязвимым воителем, безнаказанно убивая слабых солдат-демонов. Тех немногих, кто смог сообразить и попытаться сбежать добила Ди, послав вдогонку несколько шаровых молний.

— Все чисто. — Шамор, пристально осмотрев поверженных, выдал свое авторитетное заключение. Затем наклонившись, обтер свой клинок от крови и выверенным движением вогнал его в ножны.

— За мной. — Ди нетерпеливо дернулась, но затем, едва переступив чье-то распластанное в проходе тело замерла, хищно вдыхая воздух.

Интуиция, помноженное на обоняние кричали, что впереди ждет засада. Решив убедиться, Ди прикоснулась рукой к распахнутой створке потайной калитки. От касания ладони колдовской узор побежал тоненькой струйкой по двери и высветил скрытые руны.

Ди, как заправский факир, пользуясь доступными навыками и известными печатями, удерживающими в подчинении боевые заклинания, принялась ломать абсолютно автономную охранную систему потайного входа в узилище. Но так просто переподчинить охранную систему оказалось непросто.

Здесь не помогал ее статус и метки «свой — чужой». Несколько раз в сторону Ди прилетали агрессивные выпады защиты. Но удары вязли в титанических защитных барьерах высшего демона.

От напряжения демонеса чувствовала, как капельки пота предательски выступают на висках и лбу, соскальзывая дальше по телу. Но как ни сопротивлялся охранный рубеж, Ди проломила его защиту. И узор стал блекнуть, признав за Ди право распоряжаться здесь.

Добившись полного контроля, Ди вновь приложила свою изящную ладошку к двери еще раз. Но это усилие далось демонесе с трудом. От нехватки сил, защита потускнела и превратилась из неуязвимой просто в неплохую.

Сразу тускло мигнул очередной разряженный накопитель энергии и Ди без всякого сожаления швырнула его себе под ноги, выдрав из базового генератора мощности разряженный камушек-накопитель. Этих камушков демонеса вдоволь наворовала из личного хранилища Мизана.

Заменив накопитель, Ди с радостью почувствовала себя значительно лучше. От притока заемных сил скорость плетения заклятий возросла в разы, и тьма вновь обволокла свою любимицу надежным защитным саванном.

А металл на двери, подчиняясь силе заклинания «Долгая память металла», стал передавать картинки, слепки событий, происходивших тут чуть раньше.

— Впереди засада. Семеро призраков, три невидимки, дюжина элитных гвардейцев и особая команда убер-убийц из личного ковена Владыки.

— Отступим? — Шамор озадаченно крякнул и на всякий случай обнажил свой меч.

— Вот еще. — Ди быстро закончила шаманить с охранной системой и выпрямилась, словно сбрасывая с плеч тяжкую ношу. — Здесь в тюрьме найдутся те, кто сможет купить свою свободу хорошей схваткой…

Где находиться первый такой узник, Ди знала не понаслышке. Ташим Лакмала вежливый, благовоспитанный и почтенный старец. По совместительству патриарх старейшего клана вампиров.

Корни его клана, как собственно и его родословная, невообразима и богата сверх всякого воображения. Она восходит к временам предшествующих разделу, породившему бесконечное противостояние между СИЯНИЕМ И БЕЗДНОЙ.

Клан процветает и поныне, преумножая свои изначальные владения. Вечный клубок показного смирения и благочестия, с невероятным количеством нечестивых тайн. Вот что такое нынешний клан вампиров Лакмала.

Как попал сюда патриарх, Ди доподлинно не знала. Был некий слух, что один из членов клана некий Агустин, жестокий и беспощадный торговец, смог обманом отнять власть у своего патриарха, заключив некую сделку с покойным Мизаном.

Несколько раз Ди по личному приказу Мизана пытала неуступчивого вампира пытаясь сломать его волю. И теперь печать, отворяющая дверь камеры подошла как нельзя кстати.

Громкий скрип двери не заставил глубокого старца оторваться от своей обязательной медитации.

Лишь дочитав свои мантры до конца, он открыл глаза и почтительно поклонился терпеливо дожидающейся его демонесе.

— Значит Мизан мертв? Я чувствую в эфире отголоски его смерти. Какой бесславный финал… — Тихая насмешка вампира едва не выбила демонесу из канвы намечающегося разговора.

— Ты знаешь, зачем я здесь? — Ди выбросила магический щуп, проверяя целостность браслета скрепляющего путы у вампира.

— Это довольно сложно угадать. Гораздо занимательней, что эту дверь отворила именно ты.

— Я хочу освободить одного узника в этой тюрьме. Но нынешний хозяин замка противиться этому. Твоя помощь в обмен на свободу.

— Судьба подарила мне возможность подходить так близко к окончательной смерти, как только возможно, и оставаться в живых. Я помогу тебе в обмен на свободу.

— Слово?

— Слово. — Договор был заключен и скреплен клятвой. Ди вновь кинула магический щуп, видоизменив заклинание, и путы, удерживающие вампира, пали.

— Кто еще будет в нашей команде? — Старец с наслаждением провел руками, воочию наблюдая, как заструилась древняя магия меж пальцев.

— Увидишь. — Ди без всякой робости повернулась к освобожденному вампиру спиной, ведь требовалось поторопиться.

23

— Идут. — Даже не шепот, скорее дуновение мысли донеслось до Аль-Афдаль Али, замершего в томительном ожидании. Все эти невидимки, навязанные призраки и безмозглые гвардейцы, умеющие, как они наивно полагали, сражаться сейчас сгруппировались там внизу, у четырех самых потайных камер, выдолбленных в самой толщи тверди БЕЗДНЫ.

Сам демон и его команда ждали лишь момента, когда взбалмошная демонеса проскользнет вниз по длинному узкому туннелю и ловушка захлопнется.

Раз, два, три, четыре, пять, шесть. Сосчитал про себя Аль-Афдаль Али промелькнувшие тени. С ним четверо. Преимущество не на него стороне. Но как обоснованно надеялся демон, те, кто сейчас находились внизу смогу либо обескровить и измотать противника, либо даже кого-то убить. Выждав знатную паузу, Аль-Афдаль Али скомандовал выдвигаться. Не успел он, и его команда преодолеть и половины пути, как магический фон зашкалило от количества применяемых заклинаний.

— Началось. — Кратким мысленным импульсом обозначил ситуацию командир особого отряда, давая понять, что ожидаемая игра зачалась и ставки как никогда высоки.

Стремительными тенями, на ходу перекидываясь в свои боевые формы, демоны ускорились, поспешая к месту начавшийся битвы.

Аль-Афдаль Али не сомневался в конечном успехе. Отлаженная формула — быстрота натиск и напор. Ошеломить и уничтожить, вот слагаемые постоянного успеха, вот только сейчас разогнавшихся демонов поджидал сюрприз.

В арке, вырубленной прямо в базальтовой скале, открывающей вход в пещеру, стояла бледная, едва не падающая от истощения смертная девушка. Увидев надвигающийся отряд демонов, она радостно оскалилась и едва заметно повела руками по гладкому камню, опаленному яростным багровым пламенем глубин. Ее губы нежно прошептали неведомое заклинание и крохотная огненная полоска пробежала между ней и надвигающимися демонами.

— Стоять. — Рык Аль-Афдаль Али походил на щелчок кнута. Он, в отличие от своих горячих младших, успел разглядеть и вздувшиеся от напряжения мускулы женщины, и капельки пота на теле смертной, когда непонятное заклинание делила коридор на две части.

Но, если первая тройка демонов послушно погасила скорость и замерла, не оспаривая авторитет и опыт предводителя, то самый горячий и бешенный, в своем боевом безумии, рискнул сунуться через черту, для страховки выставив вперед свои зачарованные топорики.

Последствия были печальны. Полыхнуло тягучей вязкой волшобой и демон отлетел назад, в заботливо раскрытые сдерживающие плетения своих боевых товарищей, едва не лишившись рук.

— «Проводящая черту», из нейтральных. — Без эмоций констатировал Аль-Афдаль Али.

— Что делаем? — младшие, осознав опасность черты, перенаправили принятие решения на командира.

— Ждем. — Аль-Афдаль Али опустился на колени, сбрасывая покров боевой формы и откладывая свой магический жезл в сторону. Прикрыв глаза и скользнув в состояние медитации, каратель мысленно пересек черту и потянулся внутренним взором дальше, туда, где гремели отголоски заклинаний и лязгала сталь.

Временно оставшись без предводителя, демоны не могли вот так просто ждать.

— А если попробовать еще раз, прикрывшись «пологом бездны»? — Их разгоряченная черная густая кровь демоническая кровь требовала выплеска и действий.

— Нет. Ксвар уже попробовал. До сих пор руки ломит. Не стоит растрачивать силы впустую. Откроет свой портал и уйдет. Она не боец. А остальные никуда не денутся…

— А если все они в ее портал и уйдут?

— Исключено! Ты бы доверился узнику? А если «проводящая черту» перенесет тебя в боевой чертог своего клана?

Аль-Афдаль Али уже не слышал треп своих бойцов. Он был уже там, где разворачивался бескомпромиссный и кровавый бой.

Выстроившись ломанной трапецией маленький отряд мятежной демонесы успешно перемалывал в кровавый фарш из плоти и доспех отчаянно атакующих демонов-гвардейцев.

Сокрушительным волнорезом служили два агрессивных, источающий безграничный гнев и презрение гиганта, в которых Аль-Афдаль Али с немалой долей удивления опознал рыцарей СИЯНИЯ. Не обращая внимания на усталость, раны и напор демонов, они методично крушили гвардейцев повелителя, наслаждаясь кратковременным мигом своего триумфа.

Справа и слева от гигантов, прикрывая фланги, уверенно держали оборону демонеса и демон боец павшего дома. Прикрывал тыл, одновременно нейтрализуя, с немалым опытом и усердием убийственную магию призраков, державшихся позади тающего строя гвардейцев, плюгавый старикашка в замызганном цветастом халате.

Не понятно только было, где затаились призраки. Аль-Афдаль Али теперь мог рассчитывать только на них, прежде чем расписаться в собственном бессилии.

Тут в размеренный ход схватки вмешалась совершенно чужеродная сила. Каратель почувствовал это, как почувствовала и мятежная демонеса. Вот только она видимо отлично понимала, что за напасть свалилась на них. Трапеция распалась. Гиганты, бросив недобитков-гвардейцев, повинуясь приказу Ди, развернулись к распахивающийся двери камеры, а старичок умудрился чем-то невероятно эффектным оборвать посмертное существование призраков и поспешить в сторону волшебницы «проводящей черту». Но все они опоздали.

Из камеры на волю вывалилось абсолютно кошмарное существо. Сытое, теперь стало ясно, куда делись призраки, попытавшиеся устроить засаду в этой камере. Похожее на раздувшуюся гигантскую амебу, тварь незамедлительно атаковала всех до кого смогла дотянуться, выбросив клубок щупалец. Сразу несколько нанизало всех уцелевших демонов гвардейцев, в раз осыпавшихся в серую пыль. Другие атаковали рыцарей СИЯНИЯ, которые отчаянно принялись молотить без видимого успеха по щупальцам, а последнее насадило не ожидавшую удара сзади чародейку «проводящую черту».

Волшебница стала стремительно покрываться серой коростой. Ее ноги, руки, тело подвергались мгновенной перестройке на клеточным уровне и лишь голова продолжала оставаться человеческой. Боль — взгляд чародейки стал невыносимо тоскливым и видимо на последних крохах волшобы, морально волевым усилием она погасила свой портал.

Черта, разделявшая Аль-Афдаль Али и его команду от мятежной демонесы, погасла. Дальнейшее досматривать могучий бес не стал. Рывком, весьма болезненным он вернулся в свое тело и скомандовал в атаку.

Могучая демонеса практически на одной злобе сдерживала взбешенного магистра — уфира. Тысячи проклятий на головы бездарей из третьего круга БЕЗДНЫ. Выпустить на волю разъяренного старшего уфира, предварительно накормив его своими жизнями.

Даже любой солдат уфир смертельный противник, а уж целый магистр…

Уфиры — это лавина хаотичных бродячих демонов способных объединяться в подобие коллективного разума. Они движутся по БЕЗДНЕ, уничтожая все на своем пути. Это ядовитая кровь БЕЗДНЫ. Хаос в самом первозданном виде. Число их устрашает. Поток их разрушительной энергии течет, поднимается на склоны и заполняя впадины, и ничто не может его остановить. Мелкие бесы, духи, падшие, и даже высшие демоны, на свою беду приблизившиеся к нему, немедленно превращаются в мелкое крошево. Апокалипсическое зрелище! Уфиры не боятся никого и ничего. Они даже через огненные ручьи БЕЗДНЫ переправляются, делая плавучие мосты из собственных трупов!

В БЕЗДНЕ придумали только один способ, как с ними бороться. Полное уничтожение всей области, где они только появились.

Когда в БЕЗДНЕ объявляют о том, что неукротимые уфиры пройдут через чьи-то владения, демоны спасаются бегством, прихватив с собой все самое ценное. Ничего другого не остается, как уходить и молятся своим темным богам.

А когда настает срок возвращаться — не остается ни крошки съестного, ни кусочка какой-либо органической субстанции. Только вздыбившиеся скалы или ровное вулканическое стекло от магического удара.

Только что попытка уфира просто сбежать провалилась. Страшная гибель «проводящей черту» лишила возможности тварь улизнуть, как и разрушило все планы Ди.

Тогда уфир поменял тактику и принялся атаковать всех подряд в полную силу. А учитывая, что магистры уфиры по определению сильные маги, способные с легкостью принимать любой облик, шансы просто выжить начинали стремительно стремиться к нулю.

Ведь в случае угрозы, боевая особь уфир способна заразить любую органическую форму жизни и превратить ее в себе подобную. Как только число этих особей — уфиров достигнет критической массы, твари получают что-то вроде коллективного разума. Они сообразуются в тяжёлый, опасный, угрожающий гибелью всему живому единый организм.

Но демонеса не привыкла сдаваться. Ее верный Шамор держался рядом, отводя от демонесы наиболее наглые щупальца уфира.

Непрерывно кастуя защитные пологи и напрягая уфира хлесткими багровыми бичами заклятьями, Ди судорожно искала выход.

Обостренным чутьем, она понимала, что сейчас их атакуют в спину каратели, цепные псы владыки третьего круга БЕЗДНЫ.

Выручил мятежную демонесу слепой случай. Отчаявшись поразить Ди и Шамора, уфир вонзил свои многочисленные щупальца в воителей СИЯНИЯ. И попался в ловушку. Слуги света имели абсолютный иммунитет от любых клеточных изменений, в отличии от воителей БЕЗДНЫ. Их можно было убить, пожрать, использовать в качестве удобрения, но перестроить по темному подобию и образу невозможно.

Уфир зачерпнул яда, в таком количестве, что замер, судорожно пытаясь отторгнуть проглоченное. Этим воспользовался Шамор. Демон вновь волшебным образом ускорился и двумя артефактным клинками вбил в уфира смертельный удар. Тварь вспыхнула и корчась в судорогах стала истлевать.

— К камере! — Приказала Ди Шамору, ощущая явление новой силы. Это сюда спешили каратели.

— Я сдержу их ровно сто ударов сердца. — Древний вампир сбросил маску бесстрастного и вечного существа, разворачиваясь к нападавшим…

Ди с лихвой успела, за это время выбить дверь камеры, где находился желанный пленник. Активировать портал перехода и развернуться ко входу, чтобы понаблюдать поединок вампира и карателей.

Это было мало зрелищно. Но очень внушительно. Молодая поросль неукротимых демонов забыла, что могут представлять собой древние существа, способные заступать за порог смерти и возвращаться в мир живых.

Скупые выверенные движения и один из карателей лишился головы. Убер-убийцы отреагировали достойно. Шквал смертоносных заклинаний, должен был распылить вампира, но они только снесли всю редкую растительность с тела старика и испепелили одежду.

Вампир поражал. Чередуя заклинания и физические атаки, он отшвыривал демонов, как неумелых щенков, продолжая оставаться неуязвимым. Время отпущенное древним таяло. И в тот миг, когда темным облачком вампир ускользнул от взбешенных карателей Шамор, верный и преданный Шамор, лишенный даже капли магии, улыбаясь, перехватил нити управления портала и сейчас просто уже был практически недосягаем, наполовину уйдя в область перехода, вместе с пленником.

Ди оцепенела всего лишь на один удар сердца. Этого же не могло быть в принципе. Но затем вбитые веками рефлексы возымели свое действие.

Ди, не думая, шарахнула смертоносным заклятием по предателю, но оно лишь сожгло руку Шамору, которая вместо того что бы почернеть обуглиться и осыпаться прахом лишь разлетелись на кучу маленьких красных шариков.

Портал схлопнулся. Ди осталась одна против разъяренных карателей превосходящих ее числом и мало уступающих ей в силах.

24

Туда, где рождается мрак, где всегда царствует вечная ночь, спешил посланец Храма Тьмы. Его путь лежал в самую глубь БЕЗДНЫ, в то место, где правит он — первый и единственный владыка первого круга БЕЗДНЫ.

Гонец торопился, стараясь не смотреть на безумную красоту окружающих его пространств. Сонмища разнообразных духов и призраков в безмолвии парили над вестником, а вокруг бушевала тьма, томясь в бесконечном ожидании.

Далеко впереди стали проступать очертания передовых бастионов твердыни Владыки. Посланец невольно замедлил движение. Нельзя было миновать без содрогания такие необъятные крепостные стены. Путь гонца к его великому сожалению лежал не через парадные врата, а к портальному камню, способному переместить его сразу в нужный чертог.

Никогда дерзкий свет СИЯНИЯ не освещал мрачные, полные торжества и силы, залы этой крепости. Лишь багровому пламени глубин дозволялось освещать твердыню.

Портал привычно подхватил бренное тело посланника и вытолкнул в Гербовый зал, где были расположены гербы всех вассалов владыки и земель подчиненных ему. Гонца ждали. Бесшумно раскрылись двери тронного зала, и посланник попал в самое сердце ночи. Сила, исходившая от Владыки, затмевала все ранее виданное гонцом.

Везде весь зал пронизывали тысячи, десятки тысяч незримых нитей, связывающие владыку с собственными владениями и особо доверенными рабами. Огромный поток информации, океаны событий и фактов.

Казалось повелитель дремлет. Но это было не так. Сознание владыки было разделено сразу на несколько потоков. Он легко мог одновременно слушать, приказывать, размышлять и заниматься прочими делами.

Вот и сейчас, лишь маленькая толика его сознания обратилась к гонцу.

— Что удалось сделать?

— Удалось остановить распад личности. После взрыва были нарушены все эфирные связи. Сама сущность смертного оказалась под угрозой.

— Каков прогноз?

— Состояние тяжелое, но стабильное. Ему нужно обрести себя, потребуется время.

— Мы договаривались, что он обретет себя после перерождения.

— Мы не справились… — Гонцу крайне тяжело дались последние слова, он их не произносил, а ронял, чувствуя, как сознание повелителя собирается в единое целое и обращается к разговору.

— Значит, наследие безумного Сайлурс вновь ускользает от меня. Я опять начинаю испытывать сожаление, что заключил с вами сделку.

— Мы пытались, но там произошла настоящая катастрофа. Разом ушли за посмертную черту тысячи разумных.

— Твои хозяева глупцы, жаждут скорого величия и всевластия. Не мне их осуждать. Ступай прочь.

— Что мне им передать?

— Пусть приставят лучших смотрящих к спящей сущности смертного. Мне нужен результат и не важно, сколько пройдет времени.

Арум, могучий повелитель БЕЗДНЫ, теперь полновластный владыка сразу двух кругов БЕЗДНЫ, выглядел немного утратившим привычное самообладание. Хотя старался не показывать это. Он смотрел на коленопреклоненную демонесу, опутанную подчиняющими заклинаниями и понимал, что безнадежно опоздал. На ее ауре, сквозь ошметки печати незадачливого Мизана, слишком полагавшегося на своих рабов, а также верившего в крепкую дружбу повелителей БЕЗДНЫ и поэтому отправившегося в небытие, проступала новая печать подчинения.

Много хуже было то, что Арум не ведал, чья эта печать и кто смог так по наглому сыграть и выиграть. Трогать демонесу сейчас было нельзя. Хотя не так. Разуметься можно. Даже запытать, изнасиловать или убить. Но кроме морального удовлетворения это не принесёт ничего, кроме явственного недовольства храма Тьмы, чей посланник сейчас отирался где-то поблизости у трона.

Хлебнув крепкого раскаленного до кипения вина Арум начал свой монолог, так и не приняв пока окончательного решения:

— Когда я первый раз встретился с тобой Ди, ты производила сложное впечатление. Твердая поступь, жесткий бескомпромиссный взгляд, какая-то гордость на грани с чванством в каждом движении. В общем, казалось, что ты, может быть, и не самая приятная, но абсолютно честная и толковая раба своего владыки. И очень долгое время так оно и было. Ты мне напомнила этим моего знакомца из Храма Тьмы.

Давно, у меня вышла одна крайне неприятная история. Я схлестнулся с одним из служителей храма. Точнее он просто оттяпал кусок того, что принадлежало мне.

Дело тогда запахло жареным, да еще не в чистом виде, а пополам с дерьмом. Когда тебя обокрали, это обидно, но когда вор тебя же еще пытается выставить клятвопреступником — это уже перебор.

Я тогда добился приема у нашего храмового друга, в ведение которого был мой случай. Едва я увидел его, войдя к нему в келью, как мне одна за другой пришли в голову сразу две мысли: первая — слава БЕЗДНЕ, я ни в чем не виновен, иначе он перемолол бы меня своими челюстями, не задумываясь, и вторая — теперь все будет в порядке.

Так все и вышло. Он быстро во всем разобрался. Тут же выяснил, кто состряпал все дело, стиснул зубы, и глаза его сверкнули холодным инквизиторским огнем, а я еще раз подумал, как хорошо, что я ни в чем не виноват.

Так вот, ты мне показалась демоном из той же породы, и весь твой путь вроде бы это подтверждал. А потом ты приняла мое предложение. Ты предала своего господина в тщетной попытке получить иллюзорную свободу. И сейчас ты бесправна и униженно склонилась предо мною…

В этот момент Ди отчаянно дернулась, но оковы крепко держали израненную демонесу. А сторожащие ее ваалбериты, своими бичами, вымораживающие саму душу, со всей силы нанесли ей несколько крайне болезненных ударов.

Арум в успокаивающем жесте остановил своих рабов и продолжил:

Ты знаешь, я гляжу на тебя и ужасаюсь произошедшей с тобой переменой. Нет, нет, ничего не говорит о какой-то болезни. Оболочка твоя, но это уже не та демонеса, что знал я. Даже повадки стали не слишком уверенны, и сама ты кажешься какой-то настороженной.

Предательства не прощают. Меня не поймут, если я не только сохраню тебе жизнь, но одарю, за твою измену.

Арум встал и подошел вплотную к истерзанной демонесе. Выглядела она препогано. Две глубокие рваные раны на ногах, выжженная ударом заклинания спина и сломанные руки.

— Запомни Ди — продаваться, как и развратничать, надо начинать в юности, иначе это приносит мало радости. — Могучая длань владыки обхватила шею и с силой сдавила инстинктивно напрягшиеся мускулы демонесы.

Арум любил эти мгновения. Он действительно в этот момент чувствовал себя равным творцу, решая, как ему поступить…

Множество слуг, рабов и подданных привычно и послушно замерли, ожидая приговора предательнице.

Но в этот момент, когда казалось, что приговор вынесен и сейчас будет приведен в исполнение, легкий треск открывающегося портала помешал собравшимся уловить волю Арума. А самому владыке определиться и вырисовать ту единственную мысль из обилия прочих.

В зал приемов через мерцающую радужную пленку пространственного портала шагнула тройка наемников из знаменитого вольного ордена «Черные ворота изменников».

Их отличительные доспехи, явное подражание древнему классическому стилю, были начищены до блеска, а мечи благоразумно покоились в ножнах. Старший наемников, с наполовину сожженным лицом и повадками оборотня, держал в руках приметный пергамент. Его второй спутник, бестелесный дух в доспехах испещренных магическими знаками, держал деревянный ларец, укрытый бархатной накидкой.

Послание и подарок были незамедлительно переданы владыке.

Прочитав столь экстравагантное доставленное письмо, Арум небрежно кончиком своего ногтя зацепил накидку и откинул крышку ларца.

Там на костяном креплении покоился необычный кинжал, без рукояти. Арум внимательно всмотрелся в его темно красное лезвие и после очень пристально рассмотрел наемников.

— Это то, что я думаю? — Арум не рискнул трогать оружие, от которого ощутимо тянуло замогильной силой.

— Кровь падшего и магия безумного Сайлурса создали этот шедевр.

— Что вы хотите за него?

— Ее. — Лаконично ответил старший наемник, указав на скрученную болевыми заклятьями поникшую демонесу, пребывающую в полубессознательном состоянии.

— Это кто-то из вашей гильдии набрался смелости и решил так заявить о своем требовании, или у вас есть заказчик?

— Он не стал раскрывать свое имя. — Старший почтительно склонил голову, признавая за Арумом право на такой вопрос.

— Однако, согласно договора, если Владыка, откажется совершить обмен, мы требуем поединка… — Это подал голос второй наемник, родом из огненных духов, чья оболочка мерцала сразу во всех слоях реальности.

— Я уважаю наш договор. Что будет залогом с вашей стороны? — Арум, успевший вернуться к своему трону, расслабленно откинулся на нем.

— Дюжина лет служения нашего поединщика и кинжал.

— Кто будет поединщиком? — Третий наемник, не проронивший ни слова, шагнул вперед и взявшись за рукоять своего меча, свободной рукой несильно стукнул себя по груди.

— Нагло. — Задумчиво прокомментировал повелитель БЕЗДНЫ. Сейчас он стремительно анализировал ситуацию. Его мозг, мозг высшего демона, равного по силе прочим богам и небожителям сейчас заработал на пределе своих возможностей. Анализ фактов и оценка увиденного. Арум растворился в себе. Сейчас все имело значение. Рукоять меча наемника, отполированная до блеска, обмотанная обычным куском кожи. Оружие профессионала. Минимум доспех. И невероятно мощные ноги. Пружинистый шаг и легкость движений. Ставка на скорость и ловкость. Взгляд безмятежен, зрачки не расширены, пульс на минимуме. Полная концентрация и умение самоконтроля.

Аура укрыта щитом, который с легкостью отразит магический выпад средней руки.

— Поединок. — Арум без колебаний распорядился организовать площадку для поединка.

Поединщик-наемник взирал на возникшую суету абсолютно безмятежно. Он спокойно закрыл глаза, успокаивая дыхание и очищая свое сознание от всех сторонних мыслей. Постепенно для него блекли краски окружающего мира и исчезали шум и гомон входящей в азарт толпы. Погружаясь в транс, наемник неторопливо нагнетал силу, давая возможность ей свободно течь по телу. Пропитывая ею каждую мышцу своего совершенного организма.

«В таких поединках, где мастера мечей сходятся лицом к лицу, неважно, кто сейчас превосходит другого. Слишком велики их знания, чтоб спор решился простым набором приемов и фехтовальных пируэтов. В этих поединках все решает ясность твоего духа, способность полностью отрешиться от всего насущего, бренного и тогда твои шансы на успех станут предпочтительней». — Так учили наемника и еще ни разу, ему не пришлось усомниться в этих словах.

Когда распорядитель взревел утробным голосом о начале схватки, наемник шагнул в круг. Там его поджидал соперник. Разумеется каратель из личного ковена повелителя третьего круга БЕЗДНЫ.

В отличие от прочих, наемник очень редко смотрел в глаза своим врагам. Зачем? Вот и сейчас он стоял полностью расслабленный, готовый взорваться в любую секунду сокрушительными каскадами приемов. В эти мгновения его мысли почему-то упорно возвращали его в то время, когда он, наконец, получил стол долгожданную свободу:

«Дверь камеры лопнула, как лопается звенящая сталь от чрезмерного усиления. Следом до него дошла волна холода, а потом в камеру ворвались двое. Его он запомнил плохо. Но вот ее, устрашающую демонесу в боевой трансформации…»

В тот самый миг, как в памяти всплыл последний образ — налитая грудь, укрытая чешуйками доспеха, поединок закончился, не успев толком начаться.

Вокруг воцарилась мертвая тишина. Наемник держал свой меч, прижатый к шее карателя, и легким нажатием удерживал взбешенного демона от необдуманных действий. Меч последнего валялся далеко за пределами круга. И согласно правилам он становился проигравшим.

Наемник заговорил первым, давая своему мечу упасть на землю:

— В войне — решимость! В победе — благородство! В поражении — сдержанность!

— Забирайте эту падаль и убирайтесь. — Арум отвернулся и потерял всякий интерес к наемникам.