Отбор для принца, или Будни золотой рыбки

Ещё с полчаса мы наблюдали за беспорядочным мельтешением швейных принадлежностей, после чего Ирида облегчённо выдохнула и упала в кресло, счастливо выдав: “Всё!”

Само собой, что мы с Миладой сразу же заставили Инноджин примерить получившееся чудо. Ну, что сказать? Это было восхитительно! Невероятно, сказочно, волшебно!

Тёмно-синий корсет, весь усыпанный кристаллами, плотно обхватывал фигурку Джин и делал её талию невероятно тонкой, при этом соблазнительно приподнимал шикарную грудь, которую девушка столько лет вполне успешно прятала под страшненькими нарядами. Пышная многослойная юбка, настолько тёмная, что казалась практически чёрной, загадочно мерцала при каждом движении, отчего создавалось впечатление, что с этого кусочка таинственного неба задорно подмигивали звёзды.

— Это что-то невероятное! — прошептала Инноджин, глядя на себя в зеркало сияющими глазами. — Спасибо огромное, Ирида! Я даже не знаю, чем отплатить за такую красоту!

— Просто повеселитесь там, как следует, — искренне улыбнулась девушка. — И не говорите другим леди сразу, кто приложил руку к созданию вашего наряда, пусть помучаются любопытством.

Моя помощница рассмеялась, согласно кивнула и радостно закружилась в центре гостиной, заставив нас довольно переглянуться.

— Милада, поможешь Джин с макияжем и причёской? — спросила я горничную, даже не сомневаясь в её ответе.

— Конечно, леди Меар, — улыбнулась девушка и утащила мою подругу в спальню, к туалетному столику.

А я, наконец, соскочив с подоконника и растерев затёкшие ноги, поковыляла к выходу.

— Куда это вы, леди? — удивлённо воскликнула Ирида. — А как же ваше платье?

— Моё? — искренне удивилась я. — А разве с ним ещё можно что-то сделать?

— А разве у вас уже есть наряд? — поникла девушка.

И я поняла, что она говорила не о подарке королевы, а об ещё одном чуде, созданном её руками. Вздохнув, решила, для начала, взглянуть на то платье, что прислала мне демоница. Позвала Ириду с собой и отправилась в свои покои, готовясь к худшему. И не прогадала.

Наверное, стоило начать с того, что платье было красным. Притом, не благородного винного оттенка, а цвета ярко-алой крови. Весь корсет, который, к слову, непростительно сильно приоткрывал грудь, был усыпан мелкими бриллиантами и рубинами, притом, отнюдь не декоративными. Ими же был густо украшен низ пышной юбки и широкий шлейф, наверняка, достигавший не менее трёх метров в длину.

Представив, сколько должно весить это произведение ювелирного искусства, я застонала, и поняла, что мне понадобится, как минимум, паланкин, чтобы добраться до бальной залы, как максимум — пара крепких воинов, чтобы помогали мне стоять, не падая под этой тяжестью, и переставляли меня с место на место, как драгоценную статую.

Подняла печальный взгляд на Ириду, с выражением крайнего удивления рассматривавшую мой будущий наряд, и сложила руки у груди в молитвенном жесте. Плевать, что скажет королева и её главная модистка! Я это не надену!

— Ири, милая, спасай…

И она спасла.

Спустя четыре часа, три литра выпитого чая и пяток пирожных, я стала обладательницей собственного совершенства. Возможно, кому-то мой наряд мог бы показаться простым, но это было совсем не так.

Для меня Ирида выбрала ткань бирюзового цвета, чуть светлее оттенка моих глаз. Спереди платье было прямым и едва касалось носков моих туфель, зато сзади переходило в небольшой, но довольно пышный шлейф. Нижний край юбки украшали густые волны, более светлого оттенка, отчего создавалось впечатление, что я шагаю в облаке морской пены.

Идеально гладкая ткань струилась и глянцево переливалась, как зеркальный поток водопада, зато многослойный шлейф, украшенный мелкими белыми цветами, подобно облаку мельчайших брызг, казалось, парил вслед за мной, подчиняясь малейшему движению.

В этом наряде я выглядела, как нимфа из старых сказок, и в этот момент даже не сомневалась, что, если я хоть немного нравлюсь Кристиану, он просто не сможет отвести от меня взгляд.

Глава 41

Оставшееся до бала время пролетело, как один миг. Я буквально разрывалась на части, бегая по комнатам невест и пытаясь погасить то и дело вспыхивающие конфликты. К вечеру я уже не хотела ни бала, ни внимания Кристиана. Моим единственным желанием стало лечь и вытянуть ноги. Часов так на двадцать.

Девушки скандалили по любому, даже самому незначительному поводу и практически истощили весь мой немалый запас терпения и понимания.

У Наниды и Гвен наряды оказались одного оттенка, из-за чего эти двое знатно потрепали друг друга, пока леди Рамон не воспользовалась своей магией, сделав один из цветов немного темнее. Леди Анса и Орсонна заказали платья одной модели и тоже негодовали, бросая на всех обиженные и недовольные взгляды, приправленные тайком произнесёнными проклятиями. К счастью, после случившегося на прошлом испытании, всем девушкам выдали защитные амулеты, поэтому вреда им это не причиняло.

Проблемы остальных невест на фоне этого могли показаться незначительными, но хлопот доставили не меньше. Кто-то с помощью магии спрятал туфельки Ханверы и перекрасил платье Ярроны в розовый цвет. У леди Арли пропали зачарованные шпильки для волос, а у светлой эльфийки, и вовсе, всё платье целиком! Платье нашлось быстро, туфельки подобрали из арсенала, привезённого модистками, гномку убедили, что розовый ей к лицу, а вместо зачарованных шпилек Арли пришлось воспользоваться простыми, зато украшенными коллекционными живыми цветами. Королевский садовник плакал, невеста благоухала и горячо благодарила злопыхательницу.

Наконец, все были готовы и сияли не меньше, чем драгоценности, украшавшие хрупкие девичьи шейки и запястья. Невесты пылали энтузиазмом и лучились улыбками. Загнанные до состояния полутрупов горничные и модистки, едва не махали им платочками вслед, провожая в холл на втором этаже, и счастливо вздыхали, радуясь передышке. И только мы с Инноджин хмуро переглядывались, предвкушая будущие проблемы. Что-то нам подсказывало, что без происшествий это мероприятие не обойдётся.

В бальном зале гремела музыка и звучали громкие разговоры, разбавляемые мужским хохотом. Будущие мужья большей части участниц Отбора ещё не подозревали, что всего через несколько минут на них откроют настоящую охоту первые красавицы Винритана.

Невесты, собравшиеся в холле нервно переглядывались и заранее цепляли на лица соблазнительные улыбки, поправляли декольте и причёски и, в целом, вели себя, как и все девушки перед балом.

Я обвела взглядом яркую стайку претенденток в платьях всех цветов радуги и самых невообразимых фасонов и вздохнула.

— Леди! — громко позвала я участниц Отбора и, дождавшись, пока все обратят на меня внимание, сказала: — Сейчас вы войдёте в зал, где собрались самые знатные и богатые мужчины королевства Винритан. Практически все они холосты и, в перспективе, могли бы стать для вас отличными мужьями, но… Я прошу вас не терять голову.

Немного помолчала, придавая внушительности словам, и продолжила:

— Я понимаю, что шанс стать будущей королевой есть лишь у одной из вас, и многие захотят устроить свою судьбу, не надеясь на удачу. Но давайте не будем забывать, что сейчас вы, в первую очередь, невесты принца и должны вести себя соответственно вашему статусу.

Убедившись, что девушки восприняли мои слова всерьёз, я кивнула мажордому, который возник рядом, словно из-под земли. Тот с важным видом скользнул в приоткрытую дверь и стал по очереди объявлять наших конкурсанток, которые величественно вплывали в уже широко распахнутые двери и спускались вниз по золочёной лестнице.

Мы же с Инноджин воспользовались боковым входом для слуг. Всё же, этот бал был не в нашу честь, поэтому воровать минуты славы у невест мы не собирались.

Всё время, пока гости приветствовали девушек бурными овациями, мы скромно простояли в небольшой нише, надёжно скрытые полумраком от чужих взглядов. Тем удивительнее было то, что там нас отыскала главная фрейлина Её Величества, одним своим видом испортив мне настроение.

— Леди Меар, леди Арвен, — высокомерно процедила она, — надеюсь, вы понимаете, что королева вами очень недовольна?

Выразительный взгляд, которым окинула эта дама наши наряды, говорил сам за себя. Но, как бы она ни старалась показать всё своё презрение, в глубине её глаз тлела настоящая зависть.

— Поскольку вы не являетесь участницами Отбора, а этот бал предназначен именно для них, мы настоятельно рекомендуем вам не привлекать к себе лишнего внимания.

Я едва сдержала несвоевременный смешок. Она что, серьёзно?! В платьях от волшебницы-Ириды у нас не было ни единого шанса остаться незамеченными! По крайней мере, Инноджин, от вида которой даже у меня дух захватывало, точно притянет взгляды доброй половины присутствующих. Уже сейчас мы устали отбиваться от вопросов невест, кто приложил руку к созданию наших фееричных нарядов.

К слову, девушки, пожалуй, впервые посмотрели на Джин, как на соперницу, и увиденное им не понравилось, поэтому я посоветовала подруге не отходить от меня слишком далеко, надеясь, что в моём присутствии невесты не опустятся до подлостей.

— Простите, но как вы себе это представляете? — насмешливо спросила я фрейлину демоницы. — Нам что, закрывать глаза всем, кто посмотрит в нашу сторону?

— Конечно же, нет, — фыркнула та и сунула нам в руки невзрачные блёклые маски, злорадно добавив, — зато вы можете скрыть свои лица.

И с видом победительницы, развернулась и ушла в противоположный конец зала, где на троне восседала, определённо, злая демоница в золотом наряде и с Венцом Власти на пылающих волосах.

Я скептически посмотрела на выданные нам аксессуары и перевела взгляд на такую же озадаченную Инноджин.

— Интересно, королева понимает, что этим добьётся прямо противоположного эффекта? — спросила я. — Неужели она действительно считает, что две таинственных девушки, скрывающих свои лица, не привлекут лишнего внимания?

— Возможно, в этом и состоит её план? — неуверенно сказала подруга. — Видимо, она надеется, что загадочный образ заставит принца пристальнее к тебе присмотреться?

— Или, наоборот, — прошептала я, озарённая догадкой. — Послушай, Её Величество думает, что я помолвлена, и пока не выяснит личность моего будущего мужа, лишний раз меня трогать не будет. А вот ты её сейчас не просто раздражаешь, а по-настоящему бесишь. Готова поспорить, что хитрая демоница рассчитывает, что на твою загадочность клюнет один из присутствующих здесь мужчин. И, если это произойдёт, ты окажешься замужем быстрее, чем успеешь сказать “нет”. Прости, кажется, я, сама того не подозревая, втянула тебя в неприятности…

— Ты не виновата, Мари, — покачала головой подруга, — но мне, пожалуй, лучше покинуть это негостеприимное место.

Она невесело хмыкнула и развернулась, чтобы уйти, но не успела. Прямо перед ней возник довольно привлекательный мужчина, судя по слегка вытянутым зрачкам и хищному блеску в глазах — оборотень или полукровка.

— Леди, позвольте пригласить вас на танец, — бархатным голосом, с едва заметной хрипотцой, произнёс он. — Учтите, отказов я не приемлю.

Инноджин растерянно посмотрела на меня, словно спрашивая совета, но я лишь пожала плечами. Тут я ничем не могла помочь, она должна была принять решение сама. Подруга бросила короткий взгляд в сторону трона и на мгновение помрачнела, заметив там Адриана, флиртующего с Лиласиль, после чего мило улыбнулась незнакомцу и протянула ему свою маску.

— Не поможете? Боюсь, без этого аксессуара, меня очень быстро конвоируют из зала, — насмешливо пропела она, сверкнув глазами, — я здесь, в некотором роде, не совсем законно.

— Неужели? И как же так вышло? — хмыкнул мужчина, аккуратно завязывая шёлковые ленты, чтобы не испортить её причёску.

— О, просто у меня имеются весьма полезные знакомства, — заговорщически прошептала она и махнула рукой в мою сторону.

Вот плутовка! Я мысленно поаплодировала девушке, которая сейчас была сама на себя не похожа. От скованности и неуверенности в себе, не осталось ни следа.

Внезапно мужчина пальцем прикоснулся к её маске, заставив ту сменить цвет в тон платью, а я поняла, что незнакомец — по-настоящему сильный маг иллюзий.

— Так значительно лучше, — улыбнулся он смущённой Инноджин и повёл её к центру зала, где уже выстраивались пары, ожидая, пока принц откроет бал с одной из присутствующих здесь леди.

Момент, когда ко мне приблизился Адриан, я позорно проморгала, наблюдая за оживлённо болтающей парочкой.

— Леди Меар, — от голоса наследника Винритана отчётливо веяло холодом, — думаю, будет справедливо, если бал я открою именно с вами, чтобы не обидеть ни одну из невест.

Я растерянно посмотрела на подозрительно довольную королеву, на маску, зажатую в руке и на самого принца, и решительно сказала:

— Нет.

— А я вас не спрашиваю, леди Меар, а ставлю перед фактом, — буднично отозвался принц и, выдернув маску из моих судорожно сжатых пальцев, отбросил её в сторону, увлекая меня к замершим в ожидании гостям, пристально наблюдавшим за развернувшейся сценой.

Глава 42

Мне не оставалось ничего иного, кроме как натянуть на лицо милую улыбку и проследовать за ним.

Пары расступались и провожали нас самыми разнообразными взглядами. Мужчины смотрели заинтересованно или оценивающе, а невесты — с откровенной завистью или обидой. Я едва сдержала желание передёрнуть плечами, чувствуя себя крайне неуютно.

В голове надоедливыми пчёлами жужжали десятки вопросов. Почему Адриан так странно себя ведёт? Чему так откровенно радуется королева? И что, Стихии всех забери, здесь, вообще, происходит?!

Мы остановились в центре зала, и горячая рука Его Высочества легла на мою талию, привлекая меня к крепкому мужскому телу, а вторая сжала мою подрагивающую ладонь, не сильно, но весьма ощутимо.

Я непроизвольно подняла голову, встречаясь взглядом с Адрианом. В глубине его глаз тлело раздражение, зато внешне принц выглядел вполне счастливым и довольным жизнью.

По его губам скользнула ленивая усмешка, и он одарил меня показательно-заинтересованным взглядом, не оставив без внимания ни одной детали моего туалета.

— Очаровательно выглядите, леди Меар, — вкрадчиво сказал он, не обращая внимания на жадно навостривших уши гостей, и его слова гулким эхом прокатились по залу.

— Благодарю, Ваше Высочество, — мило улыбнулась я, хотя внутри просто кипела от негодования.

Я ненавидела подобные игры! Искренне и от всей души! Только вчера мы общались, как друзья, а сегодня он напоказ проявляет ко мне интерес совсем иного плана, притом, совершенно неискренний! А завтра что? Потащит меня к алтарю, преследуя какие-то свои цели?!

В этот момент зал наполнился завораживающей музыкой, и мы закружились в танце. Принц вёл легко и грациозно, но напряжение меня не отпускало. Если бы не любопытные взгляды толпы, я давно высказала бы вслух всё, что о нём думаю. Но вместо этого я мило улыбалась и мстительно наступала Адриану на ноги, пользуясь тем, что при поворотах пышная юбка прекрасно скрывала мою “неуклюжесть”.

Постепенно к нам присоединились другие пары, немного сбавив градус липкого внимания, а зал погрузился в загадочный полумрак. В воздухе яркими росчерками запорхали иллюзорные бабочки, а под самым потолком начали вспыхивать ослепительно-яркие звёзды, осыпая танцующих сияющими искрами. По залу поплыл аромат вишни и горького шоколада, терпкими нотами наполняя пространство.

В этом антураже Инноджин, танцевавшая неподалёку от нас, казалась волшебным видением, прекрасным воплощением звёздной ночи и самой Тайны, а невесты принца яркими нарядами напоминали экзотические цветы, внося в атмосферу воцарившейся романтики ощущение праздника и тепла.

Практически все девушки мило болтали со своими кавалерами, наслаждаясь танцем и вниманием, а я украдкой бросала взгляды на Адриана, пытаясь понять, что за игру он ведёт. Наверное, только поэтому и заметила, что, продолжая мне улыбаться, он, краем глаза, напряжённо следил за Джин, которая, увлечённо что-то рассказывала своему незнакомцу.

Так Адриан что, ревнует мою подругу?! Но причём тут я?! Или он надеялся этим танцем вызвать ответную ревность девушки? Так мог бы выбрать любую из присутствующих здесь невест, этого было бы достаточно! Я ведь не слепая и замечала, как моя помощница смотрела на принца, когда думала, что никто не видит.

— Что происходит? — прямо спросила я мужчину, пытаясь удержать дружелюбное выражение на лице. — Ты можешь объяснить, почему злишься?

— Нет, — коротко ответил Адриан и бросил мимолётный взгляд в сторону трона, но мне этого хватило, чтобы сделать кое-какие выводы.

— Твоя мать всё же применила к тебе магию Слова?! — тихо охнула я, едва не сбившись с такта.

Адриан промолчал, но это сказало мне больше любых слов. Выяснять подробности я не решилась. Неизвестно, что демоница велела сыну и мог ли он об этом говорить без последствий. В любом случае, всё это мне абсолютно не нравилось.

— И что дальше? — осторожно спросила я о том, что волновало меня сейчас больше всего.

И именно в этот момент танец, так не вовремя, закончился. Адриан любезно предложил мне локоть кивнув в сторону столов с прохладительными напитками.

— Прогуляемся?

Вздохнув, я опёрлась на его руку и покорно пошла в указанном направлении. Принц заботливо вручил мне бокал с соком и какие-то крохотные закуски и завёл светский разговор, постоянно отвлекаясь на гостей, что подходили засвидетельствовать ему своё почтение.

Я откровенно злилась и бросала недружелюбные взгляды в сторону королевы, которая всё больше излучала довольство жизнью. Вот змея! Она, как никто другой, понимала, что уйти сейчас будет проявлением неуважения с моей стороны. И, как назло, ни один из присутствующих здесь мужчин не торопился спасти меня, пригласив на танец!

О том, что я до сих пор не видела здесь Кристиана, старалась вообще не думать. Настроение было безнадёжно испорчено. Радовало лишь то, что Инноджин пользовалась сегодня популярностью и, кажется, искренне этим наслаждалась, хоть и поглядывала на меня с тревогой и немым вопросом во взгляде. Портить ей вечер я не собиралась, поэтому неизменно отвечала ободряющей улыбкой.

— Разве тебе не нужно уделить внимание собственным невестам? — прошипела я, когда мы на несколько мгновений остались с Адрианом одни. — Кажется, этот бал устроен именно для этого.

— Позже, — коротко ответил принц и погрузился в свои мысли.

Я фыркнула и тут же воспряла духом, заявив, что мне нужно отлучиться в дамскую комнату. И как я не додумалась до этого раньше?! Адриан проводил меня подозрительным взглядом, но тактическому бегству не препятствовал. Да и не до того ему стало, ведь стоило мне отойти на несколько шагов, как его тут же окружили невесты, восхищаясь убранством зала, музыкой, закусками и самим принцем.

Снова воспользовавшись неприметной дверью для слуг, я выскользнула в коридор и облегчённо выдохнула. Пожалуй, мне действительно не помешало бы освежиться, чтобы привести мысли в порядок.

Украдкой оглядевшись, я никого не увидела и свернула к лестнице, прибавив шаг, совсем не ожидая, что практически с разгона влечу во внезапно возникший передо мной портал. Я даже охнуть не успела, как оказалась в незнакомом месте в кромешной темноте.

Глава 43

Все инстинкты буквально завопили об опасности, и я рефлекторно дёрнулась, чтобы уйти в сторону, но не успела, оказавшись тесно прижатой лопатками к холодной стене.

Буквально в нескольких сантиметрах от меня полыхнули золотом знакомые глаза демонической ипостаси Кристиана, и я замерла, утонув в их опасной глубине. Герцог опёрся руками о стену по обе стороны от моего лица, не давая мне ни шанса отстраниться.

— Ты знала? — тихо прошипел он, а по моей коже волной прокатились мурашки.

— Знала что? — едва слышно выдохнула я и облизнула пересохшие губы, едва не зажмурившись от того, как яростно полыхнули его глаза.

— То, что тебя только что прилюдно записали в фаворитки, — зло рыкнул демон.

— Что? — тупо повторила я, пытаясь понять, о чём речь.

- Традиционно, принц открывает бал со своей женой, невестой или с официальной фавориткой, — процедил он, не сводя с меня пылающего взгляда. — Учитывая, что вы с Адрианом не женаты и ты не являешься его невестой, остаётся лишь один вариант…

Я потрясённо замерла, неверяще глядя на герцога Морта и пытаясь осмыслить новую информацию. Получается, что Адриан прилюдно заявил всем, что я… Что мы… Мои щёки полыхнули от стыда, а на глаза навернулись слёзы. Как он мог?! За что?! И тут же пришло осознание:

— Так вот, что приказала Её Величество сыну… Но зачем ей это?!

— А ты не понимаешь, сладкая? — зло протянул Кристиан. — Она загнала тебя в угол. Либо ты открыто признаёшь, что у вас с Адрианом отнюдь не деловые отношения, либо вливаешься в ряды претенденток на место его жены.

Я обречённо простонала, понимая всю глубину вырытой мне ямы.

Королева не просто меня обыграла, она размазала меня тонким слоем, доказав, что в плетении интриг я не то, что до паука, до его личинки не доросла! И, честно говоря, я просто не представляла, что мне теперь делать.

— Значит, всё-таки не знала… — прорычал демон, отслеживая смену эмоций на моём лице. — Проклятье!

И яростно саданул кулаком по стене, отчего по ней зазмеилась широкая трещина. Вздрогнув, я посмотрела на него с некоторой опаской, а потом подозрительно сузила глаза и зло процедила:

— Постой-ка! То есть, ты подумал, что я была в курсе и сознательно пошла на подобное?! Или… или что мы с Адрианом действительно … ДА ТЫ В СВОЁМ УМЕ?!

— А что ещё я должен был подумать, глядя, как мило ты ему улыбаешься и не сводишь с него зачарованного взгляда?!

Голос Кристиана практически перешёл в гулкое рычание, в глазах то и дело вспыхивали огненные искры, а за спиной клубилась тьма, выдавая его неподдельную ярость.

— Ты что, ревнуешь? — охнула я, озарённая внезапной догадкой.

— Хочешь сказать, у меня нет повода? — выдохнул герцог Морт и, на мгновение прикрыв глаза, выругался сквозь зубы. — Это выше моих сил!

А в следующий миг мои губы обожгло поцелуем. Неистовым, жарким, сокрушающим все барьеры, опаляющим саму душу. Мужчина словно клеймил меня, заявляя свои права, давая понять, что я — его. Без вариантов. Без допущений и права на отказ.

Губы Кристиана безжалостно сминали мои и тут же отступали, даря невесомую ласку и моля о прощении, чтобы в следующий миг снова сокрушить неистовым напором и пылающей страстью, выпить моё дыхание, взамен отдавая своё.

Он вжимал меня горячим мощным телом в ледяную стену, заставляя сходить с ума от этого контраста. Руки демона по-хозяйски скользили по моей коже, крепко, почти до боли, сжимали тонкую талию, невесомо касались трогательно выступающих ключиц, путались в шёлковых прядях волос, выбившихся из безнадёжно испорченной причёски.

И я плавилась в его руках, сгорая от смущения и какого-то непонятного томления, не зная, чего хочу больше: чтобы он меня отпустил или чтобы никогда не останавливался.

С тихим стоном приоткрыла губы, позволяя углубить поцелуй. Ладонями скользнула по его груди, отмечая стальную твёрдость мышц, ощущая бешеное биение его сердца. Пальцами впилась в мощные плечи, притягивая ближе, оставляя следы от ногтей.

Не знаю, сколько длилось это сумасшествие, но в какой-то миг Кристиан разорвал поцелуй и прислонился лбом к моему лбу, захватив в плен своих янтарных глаз, и прошептал, проводя костяшками пальцев по моей щеке:

— Безумие какое-то! Что же ты со мной делаешь, Мари…

— Я?! — тяжело дыша, выдохнула прямо ему в губы и мстительно напомнила. — Помнится, ты говорил, что я тебе не нравлюсь. Ну, как минимум, твоей половине.

— И ты поверила?!

— А не должна была? — искренне возмутилась я.

Взгляд демона стал очень укоризненным, намекая, что я, всё же, чего-то не понимаю.

— Ты же умная девочка, Мари, — выдохнул он, а его лицо исказило мимолётной судорогой, словно он едва сдержал болезненный стон.

И я, кажется, поняла, что он имел ввиду.

— Королева тебе что-то приказала на мой счёт, да?

Видимо, прямо ответить Кристиан не мог, но по его сверкнувшему взгляду я поняла, что попала в точку. Кажется, счёт к этой демонице вырос до невообразимых высот.

— Мой дар желаний может помочь тебе побороть магию Слова? — с тревогой спросила я, но демон лишь покачал головой.

— Это не твоя забота, — наконец, выдохнул он, но даже это, судя по всему, стоило ему огромных усилий. — Прости, Мари, но сейчас тебе придётся вернуться на бал. К сожалению, пока нельзя ничего изменить, и тебе придётся играть по правилам Её Величества.

— То есть стать одной из невест? — с тоской спросила я, вспоминая о запланированных на конец Отбора испытаниях.

— Да, увы. Но я обязательно что-нибудь придумаю, — Крис подарил мне ещё один горячий, но непростительно короткий поцелуй, и выпустил из своих объятий, щёлкнув пальцами.

Его тьма хлынула ко мне, на несколько мгновений накрыв с головой, и растаяла, оставив удивлённо хлопать глазами. Я осторожно коснулась волос, снова уложенных в идеальную причёску, провела рукой по платью, которое приобрело прежний, не измятый вид, и благодарно улыбнулась демону, взиравшему на меня с откровенной насмешкой.

Затем снова помрачнела, вспомнив, сколько вопросов у меня накопилось к этому мужчине, но он, видимо, почувствовав мою решимость, покачал головой:

— Позже, Мари. Мы обязательно всё обсудим, но не сейчас.

Прямо передо мной вспыхнула рамка портала, и я обречённо шагнула навстречу новым неприятностям, сопровождаемая жестким напутствием Криса:

— Если Адриан позволит себе лишнее, я его убью.

Глава 44

Из портала я вышла в каком-то подсобном помещении возле лестницы для слуг и сразу же стала невольной свидетельницей бурной сцены. Прямо за дверью спорили Адриан и Инноджин, явно не замечая ничего и никого вокруг. Я не собиралась подслушивать, но отступать было некуда. Выход отсюда был лишь один — через дверь, за которой и набирал обороты жаркий спор.

— И я должна в это поверить?! — голос Инноджин дрожал от злости и разочарования. — Ты как ей в глаза смотреть будешь, а?

— Успокойся, Джин. Мари — умная девушка, она поймёт, что у меня не было выбора, — ответил ей Адриан.

— Не было выбора?! Не было?! Уж не о магии ли королевы ты говоришь? — прошипела Инноджин. — Так позволь, я тебе напомню, что на тебя, как на кровного родственника, магия Слова не действует в полном объёме! И если бы ты захотел, смог бы, если не сбросить приказ, то хотя бы предупредить Мари! Хочешь сказать, я не права?

Я замерла, не меньше Джин ожидая ответа. Пульс стучал в ушах, сердце пойманной птицей билось в грудную клетку, словно желая выпрыгнуть наружу. Если хоть на мгновение допустить, что подруга говорит правду… Если Адриан мог поступить по-другому… Иначе, как предательством, это не назовёшь!

Из коридора донеслась какая-то возня, а затем слова принца, расколовшие хрупкое доверие, которое я к нему испытывала, на тысячу ранящих осколков.

— Да, права. Права, Джин, абсолютно во всём, — горячечный шёпот Адриана звучал хрипло и еле слышно, но так близко, словно мужчина прижимался к этой треклятой двери или… прижимал к ней всхлипнувшую Инноджин. — Но я всё равно не мог поступить иначе. Есть вещи, о которых ты не имеешь ни малейшего понятия! Они выше наших желаний, чувств, стремлений. Важнее честности и никому не нужного благородства!

— Я не знаю, в чём убедила тебя мать, — дрожащим голосом ответила Инноджин, едва сдерживая слёзы, — но ты ошибаешься. Доверие, любовь, верность, справедливость — именно на них держится этот мир. И, знаешь, добро всегда побеждает зло! Так что вашим планам, какими бы они ни были, не суждено сбыться!

— Ты ещё более наивна, чем я думал, — зло выдохнул Адриан. — Реальная жизнь — не одна из сказок, которые ты тайком читала в нашей библиотеке, Джинни. В ней нет места волшебству и всепрощению, о которых ты рассказывала местным ребятишкам. Благородные рыцари не убивают чудовищ, они ими становятся. И мне жаль, что именно я вынужден лишить тебя иллюзий. Я надеялся, что это произойдёт как можно позже…

В последних его словах отчётливо слышалась затаённая горечь, и я вдруг подумала, что кое в чём Инноджин всё же ошибалась. Судя по всему, мужчина был к ней не так уж и равнодушен в последние годы.

— Почему, Адриан? Почему всё именно так?!

— Прости, — вместо ответа выдавил принц, и я услышала его удаляющиеся шаги.

— И что дальше? — яростно выкрикнула ему вслед девушка.

— Я женюсь на принцессе Акватинии, — твёрдо ответил Адриан, полностью лишённым эмоций голосом. — Возвращайся на бал, Инноджин, не заставляй Её Величество гневаться ещё больше.

И он ушёл, оставив подругу в растрёпанных чувствах горько плакать у двери. А с другой стороны этой ненадёжной преграды беззвучно глотала слёзы я, разрываясь от невозможности что-то изменить. И вопрос Инноджин “Почему?” набатом звенел в моих ушах, лишая иллюзий не только её, но и меня…

Выйти и успокоить подругу — значило показать, что я стала свидетельницей этого разговора. И, возможно, это было проявлением малодушия с моей стороны, но я не смогла… Догадываясь о её чувствах к принцу, я боялась, что Инноджин возненавидит меня за его намерение жениться на мне. Боялась, что девушка даже слышать не захочет о том, что я не допущу подобного исхода. Сейчас ей нужно было остыть, а мне — подумать.

Спустя какое-то время, Джин успокоилась, и я услышала её тихие шаги. Выждав пару минут, вышла из подсобки и тоже отправилась в бальный зал, разрываемая целой гаммой самых противоречивых эмоций. И, пожалуй, впервые в жизни среди них затесалась ненависть.

Ярость, обида, разочарование, горечь… Они душили меня изнутри, убивая веру в светлое и бескрайнюю любовь к людям, что всегда являлись частью меня. Я тонула в их водовороте, мечтая сделать Адриану и его матери так же больно, как сделали они мне, Инноджин, Кристиану и, наверняка, ещё многим людям, ставшим пешками в их жестокой игре.

Дар желаний, до этого солнечным котёнком дремавший в моей груди, поднял голову и оскалил клыки. Да, я не могла им управлять, но для того, чтобы отомстить, этого и не требовалось. Достаточно лишь пожелать, и возмездие найдёт всех, без исключения. И останавливало меня лишь то, что я не знала, как плотно королева оплела паутиной интриг близких мне людей. Что, если ей хватит всего лишь слова, чтобы убить Кристиана или Инноджин? Боюсь, в своей целеустремлённости Шэрилл Ферт зашла слишком далеко…

В бальном зале царила атмосфера праздника и веселья. Невесты танцевали, флиртовали и купались во всеобщем внимании, впрочем, не забывая о моём напутствии, и это не могло не радовать. Ничего лишнего они никому не позволяли, хотя и дарили своим кавалерам многообещающие улыбки.

Отыскав взглядом Инноджин, я всмотрелась в её лицо с застывшей на нём искусственной улыбкой и судорожно вздохнула. Я не знала, что делать! Мне так нужна была чья-то помощь и поддержка… Хотя бы чей-то совет!

И, видимо, в ответ на мои мысли, до меня, будто издалека, донеслись слова Первого Герцога, которого я не видела и не слышала, кажется, целую вечность:

— Не горячись, Мари… Подыграй королеве сейчас, чтобы получить шанс выиграть потом…

Кажется, Кристиан сказал что-то в том же духе… И мне безумно хотелось им верить, но, кто бы знал, как это трудно!

Наконец, справившись с собой, я натянула на лицо улыбку и, не скрываясь, направилась к Адриану, о чём-то разговаривавшему с матерью.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — присела я в положенном реверансе и соврала: — Мне передали, что вы меня искали…

Эти… демоны переглянулись и кивнули, после чего Адриан шагнул ко мне и поцеловал тыльную сторону моей ладони, замаскировав этим момент, когда нацепил мне на палец какой-то артефакт в виде невзрачного кольца, а королева встала и, магией усилив голос, на весь зал провозгласила:

— Дорогие гости и невесты! Наверное, все вы не раз за этот вечер задавались вопросом, почему мой сын открыл сегодняшний бал с леди Меар, до недавнего времени являвшейся Распорядительницей Королевского Отбора.

Собравшиеся согласно зашумели, а невесты растерянно переглянулись, не понимая, к чему ведёт Её Величество и почему говорит о моём статусе в прошедшем времени.

— До этого вечера мы были вынуждены скрывать ото всех, что леди Меар — единственная дочь царя Акватинии, волею Стихий оказавшаяся на Зантали, — демоница сделала паузу, пережидая, пока стихнет гул потрясённых голосов, вызванный столь ошеломительной новостью. — К сожалению, первоначально мы неправильно истолковали причины, по которым Её Высочество перенеслась к нам из внешнего мира. Но, совсем недавно, Стихии явили нам свою волю, которой, конечно же, не будет противиться никто из нас. С этого момента Её Высочество Мариэлла Меар — полноправная участница Королевского Отбора и одна из невест наследника Винритана.

Внезапно пространство вокруг нас с принцем озарилось радужным сиянием, окутывая нас огромной переливающейся сферой. Надо мной засверкали золотые искры и, сложившись в знакомый мне знак, с силой впечатались в мою грудь, повторяя рисунок, до этого украшавший лишь моё запястье.

Я с ужасом смотрела на сияющую печать, пока не сообразила, что это — всего лишь высококлассная иллюзия, которую почему-то не смог распознать ни один из присутствующих здесь гостей. Мне сразу же стало понятно назначение неизвестного артефакта. И как-то очень захотелось узнать, где королева и Адриан нашли настолько сильного мага иллюзий. Вспомнился незнакомец, пригласивший Инноджин на первый танец и играючи изменивший цвет её маски. Я поискала его глазами, но не обнаружила никого похожего.

Всё это выглядело до безумия странным. Мне казалось, что я сплю и никак не могу вырваться из оков кошмара. Чужие липкие взгляды, гул голосов, искуственная улыбка Адриана и довольное лицо королевы слились для меня в одно цветное пятно. Я растерянно моргала и глупо улыбалась, чувствуя, как нарастают паника и напряжение, вызванные всей этой ситуацией.

А тем временем, наследник Винритана предложил мне руку, приглашая на танец, и снова повёл в центр зала. И на этот раз все присутствующие следили за нами ещё пристальнее, обсуждая мой наряд, происхождение, манеры и то, каким образом я могла оказаться на Зантали, минуя барьеры. Лопатки жгло от попыток гостей аккуратно прощупать меня магией, дыхание перехватывало от обиды и безысходности.

По сторонам я старалась не смотреть, опасаясь увидеть презрение и ненависть со стороны невест, большинство из которых начала воспринимать, если не подругами, то хорошими приятельницами. Наверняка, многие из них посчитали меня обманщицей и интриганкой, втиравшейся к ним в доверие.

На Адриана же я смотреть просто не желала, рассеянно скользя взглядом по залу. Наверное, только поэтому и заметила Кристиана в его человеческом облике, который подпирал стену, не сводя с нас злых ярко-зелёных глаз, и Инноджин, на лице которой отчётливо читалась мука и блестели дорожки слёз. И, пожалуй, это стало последней каплей в чаше моего терпения и самоконтроля.

Мы этого не заслужили! Никто из нас!

В моей голове раздался тихий звук, словно с треньканьем лопнула натянутая струна, и из меня лавиной хлынула неконтролируемая магия, заливая зал ослепительным золотым сиянием, касаясь душ каждого из присутствующих, считывая их желания и мечты, стремясь всё исправить.

Ещё несколько мгновений я наблюдала искреннее недоумение, написанное на лицах присутствующих, а затем мир поплыл, стремительно теряя цвет, и я осела в руках Адриана, ещё успев заметить, как не по-человечески быстро метнулся в нашу сторону Кристиан, перейдя в промежуточную форму.

Глава 45

Я плавала в вязком тумане, который никак не желал выпускать меня из своих объятий. Изредка до меня доносились чьи-то приглушённые голоса и какое-то шуршание, но, чаще всего, меня окружала гулкая, давящая тишина и пугающая пустота, которая высасывала из меня последние силы. Казалось, я целую вечность блуждаю в этом ничто и ищу выход, но его попросту нет. Никого и ничего нет.

Только я и… холод. Обжигающий, пронизывающий насквозь, вымораживающий все чувства, мысли, эмоции, отнимающий дыхание, желание сопротивляться и просто жить… Иногда он отступал, и тогда я немного отогревалась, начинала оживать, тянулась за живительным теплом, что обволакивало меня и манило, как нельзя лучше показывая неправильность происходящего. Но, к сожалению, эти моменты были слишком коротки.

Я не успевала освободиться, не успевала найти выход из этого кошмара и снова начинала замерзать, считая бесконечные минуты до момента, когда закончится мой персональный ад.

И когда я уже отчаялась разорвать этот порочный круг, ко мне, словно рывком, вернулись чувства. Разом нахлынули боль и отчаяние, обида и липкий страх, которые внезапно рассеялись, сменившись чувством защищённости и того самого тепла, что не давало мне рухнуть в бездну всё это время.

Несколько мгновений я лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к пространству вокруг и к себе. Тело слегка затекло, видимо, я довольно долго находилась в одной позе. Длинная ночная рубашка слегка сбилась и спеленала мне ноги. Нос щекотала прядь волос, а под щекой размеренно билось чьё-то сердце. Стоп. Сердце?!

Я рывком села и, зажмурившись, со стоном рухнула обратно, борясь с головокружением. Кто-то заботливо убрал с моего лица раздражающую прядь волос и сжал меня в крепких объятьях.

— Ты как? — хриплый со сна голос своего кошкодемона я узнала даже с закрытыми глазами.

— Не знаю, — просипела в ответ и, осмелев, встретила янтарный взгляд Кристиана. — Ты… Я… Почему мы в одной кровати?!

— То есть, что произошло на балу, тебя не волнует? — усмехнулся герцог Морт и удобно устроился на подушке, притянув моё напрягшееся тело к своему тёплому боку.

— Волнует, конечно. Но то, что я проснулась с тобой в обнимку всё же волнует несколько больше, — честно призналась я и зябко передёрнула плечами, вопреки своим словам, прижимаясь к нему ближе в поисках тепла.

— Холодно? — глухо спросил Крис, одной рукой набрасывая на меня толстое одеяло, а второй практически полностью затаскивая меня на себя. — У тебя произошёл неконтролируемый всплеск магии, Мари. Он полностью исчерпал твой резерв и затронул ауру, едва не лишив жизни, отсюда и плохое самочувствие, и разъедающая пустота внутри.

Я вздрогнула и выдохнула сквозь зубы, с ужасом понимая, как близка была к краю. И тут же меня молнией пронзила другая мысль:

— Я выгорела, да? Я больше не маг желаний?!

— Сложно сказать, — помолчав, честно ответил Кристиан и сильнее сжал меня в объятиях. — Скорее всего, магия восстановится, но на это понадобится время. Правда, если это тебя хоть немного утешит, стихийная магия всё ещё при тебе.

Я промолчала. Конечно, то, что магия воды, как и прежде, будет мне подчиняться, не могло не радовать, но… Возможная потеря дара желаний, который я всегда считала досадной помехой, неожиданно оказалась для меня настоящим потрясением. Словно от меня оторвали кусок, оставив кровоточащую незаживающую рану.

И как-то неважно стало то, что этот дар принёс мне столько неприятностей, что из-за его своеволия я оказалась лишена многих привилегий, положенных мне по праву рождения, что у меня не было нормального общения со сверстниками и людьми моего круга. Он всегда был частью меня, а теперь в груди, где раньше уютно ворочался маленький солнечный котёнок, поселились холод и пустота…

Только успокаивающее присутствие моего золотоглазого кошкодемона не дало мне скатиться в истерику. И, кажется, я поняла, почему мы оказались в одной постели — именно он удерживал меня на грани, это его тепло не давало мне раствориться в холодной пустоте, которая, возможно, навсегда останется со мной…

— Надеюсь, всё было не напрасно, — прошептала я и зажмурилась, пытаясь сдержать слёзы.

Герцог Морт аккуратно приподнял моё лицо за подбородок и спросил, заглянув в глаза:

- Что именно ты пожелала, Мари?

— Кажется, я хотела всё исправить, хотела, чтобы все, кто оказался в этой ситуации из-за меня, получили шанс на счастье… Ну и возмездия для королевы и Адриана, конечно! Я впервые была так зла на кого-то Крис! — с жаром воскликнула я.

— Ну, почему-то так я и подумал, — протянул этот… демон и засмеялся, искренне, от души веселясь.

Я нахмурилась и ударила его кулаком по плечу, не сильно, но ощутимо. Его реакция вызвала недоумение и даже злость. Я тут страдаю, а он смеётся!

— Прости, — практически простонал Кристиан и зашёлся в новом приступе смеха. — Просто ты не представляешь, к чему это привело. Таких потрясений Винритан ещё не знал!

— Что? Что там случилось? — сразу же насторожилась я, подозрительно глядя на веселящегося мужчину.

— Ну, скажем так, ты прибавила мне много работы. Очень много, — отсмеявшись, выдохнул он и, наконец, взял себя в руки. — Просто представь, как удивились невесты, когда у большинства из них исчезли метки участниц Отбора, зато появились помолвочные кольца или браслеты на руках. Ещё больше этому факту удивились мужчины, которым те принадлежали…

Я застонала и стукнулась лбом о твёрдое плечо герцога, пытаясь отогнать картинки, подброшенные моим воображением.

— Но это ещё не всё, — тише сказал Кристиан, и я насторожилась от суровых ноток, что прорезались в его голосе. — Королева и принц пропали…

— К-как п-пропали?! — в ужасе выдохнула я. — Я что, их развеяла? Куда-то услала? О, Стихии! Скажи, что они живы!

— Ну, они живы. Но на этом хорошие новости заканчиваются. Идём, ты должна это увидеть…

Кристиан встал, завернул меня в одеяло и, подхватив на руки, вышел из комнаты, а затем быстро спустился на первый этаж по лестнице для слуг. При этом нёс он меня так легко, словно я ничего не весила.

В его объятиях было невероятно уютно, и я едва не замурлыкала, уткнувшись носом в его шею. Сейчас я даже думать не хотела, почему веду себя так безрассудно. Почему мне плевать на все нормы морали, принципы и мнение других людей.

Герцог Морт ощущался безумно родным и близким, словно был частью меня самой, которую я когда-то давно потеряла, а теперь нашла и просто физически не могла с ней расстаться.

До нужной двери мы дошли достаточно быстро, к счастью, так никого и не встретив. Кристиан приложил к замку полыхнувший ярким голубым сиянием артефакт, и мы осторожно вошли внутрь.

За дверью обнаружилась небольшая оранжерея с самыми разнообразными растениями. Над ними порхали яркие бабочки, за которыми вальяжно наблюдал белоснежный кот, щуря хитрые голубые глаза.

— Какая прелесть! — восхитилась я и умоляюще взглянула на Кристиана, намекая, что не прочь потискать животинку.

И в этот момент откуда-то слева донеслось оглушительное шипение. Я вздрогнула, вцепившись в демона мёртвой хваткой, и медленно повернула голову, тут же отыскав взглядом чёрную с алыми полосами змею. Змею с миниатюрной золотой короной на треугольной голове…

— О, не-е-ет, — в ужасе простонала я.

— О, да-а, — невесело усмехнулся Кристиан, подтвердив мои самые худшие опасения.

Глава 46

— И что теперь делать? — прошептала я, обречённо глядя на то, как кот философски почесал себя лапой за ухом и принялся точить когти о каменный пол, высекая искры и кося в мою сторону голубым глазом.

— Врать, Мари. Очень-очень уверенно и талантливо. Пока что об этом инциденте не знает никто, но это лишь вопрос времени.

— Их можно как-то расколдовать? — с замирающим сердцем спросила я, вздрогнув под пронизывающим змеиным взглядом королевы, и неосознанно теснее прижалась к мужчине в поисках защиты.

— Думаю, совсем скоро чары развеются сами, — ответил Кристиан. — Твой дар желаний, конечно, силён, но на балу сработал слишком масштабно, чтобы воздействие стало необратимым.

С минуту мы разглядывали королевскую семью Винритана, которая внешне сейчас, как нельзя лучше, соответствовала своему внутреннему содержанию, а затем Крис развернулся и пошёл к выходу, так и не выпустив меня из своих надёжных рук.

По пути к покоям он рассказал о том, что происходило во дворце в те три дня, что я находилась в беспамятстве. И из его слов я поняла следующее.

Сразу же после моего срыва, бал быстро завершили. Запаниковавших гостей и невест отправили по своим покоям до выяснения обстоятельств. Люди Кристиана показательно развели бурную деятельность, разыскивая “заговорщиков”, попытавшихся совершить покушение на принцессу Акватинии. Не могли же они сказать, что произошедшее — моих рук дело? Хотя, я думаю, что Инноджин сразу же догадалась, но благоразумно помалкивала.

Кристиан, чей рывок в нашу сторону расценили, как попытку защитить принца от неизвестной опасности, по приказу Адриана унёс меня к лекарям. Правда, вынужден был сразу же вернуться обратно, ведь его обязанности начальника службы безопасности никто не отменял.

А дальше начались странности.

Пока герцог Морт отсутствовал, королева и наследник пропали, словно растворившись в воздухе. Никто не ожидал ничего подобного, поэтому стража оказалась банально не готова к такому повороту. И, сколько бы не искали Шэрилл и Адриана, они как сквозь землю провалились.

Только ближе к рассвету измученный герцог Морт решил сделать кратковременный перерыв и отправился к себе, где у входа в свои покои обнаружил крайне злую змею и пофигистски настроенного кота. Дураком мужчина не был, поэтому сразу же сделал верные выводы.

Быстро определив оживотненных властителей в оранжерею, он решил оставить решение всех вопросов на утро. Справившись о моём состоянии у целителей, он всё же отправился к себе. И немало удивился, когда проснулся через пару часов, обнимая моё бессознательное тело. Оказывается, его демон так волновался, что банально похитил меня из лекарского крыла и принёс в свою комнату, отогревая и делясь магией.

Некоторое время мужчина анализировал свои чувства, пытаясь разделить эмоции свои и своих ипостасей, но неожиданно обнаружил, что не может этого сделать. Утверждать и дальше, что я ему не нравлюсь, было бессмысленно, поэтому Кристиан расслабился и решил, что будет разбираться с проблемами по мере их поступления. И первую из них он устранил сразу же. Благодаря всплеску моей магии и горячему желанию самого мужчины, королевский запрет ослаб, и герцогу Морту удалось сбросить с себя приказ демоницы, пусть и потратив на это почти все силы.

— Прости, что иногда вёл себя с тобой, как последний засранец, — тихо выдохнул Кристиан мне на ухо, открывая дверь в свои покои. — Не знаю, может ли служить оправданием то, что королева запретила мне показывать тебе свой интерес, но я жалею, что не попытался разорвать паутину её магии раньше.

Я посмотрела ему в глаза и кивнула, чувствуя, как светлая радость и облегчение переполняют меня, грозясь выплеснуться наружу целым водопадом слёз. Там, на балу, я, наконец, поняла, насколько Кристиан стал мне дорог. Даже странно, что я не заметила этого раньше… Или просто не хотела замечать?

Ни то, как часто думала о нём, выискивая взглядом в толпе, ни то, как представляла его реакцию на те или иные слова и поступки, ни даже то, что несколько раз примеряла на него роль своего мужчины, хоть и злилась на себя безумно за такие бредовые мысли.

Мой золотоглазый кошкодемон внёс меня в свою спальню и аккуратно усадил на кровать. С невероятной скоростью метнулся к огромному шкафу и, отыскав там длинный, тёмно-синий банный халат, протянул его мне.

— Извини, пока не могу предложить ничего другого, — хрипловато сказал он, не сводя с меня жаркого взгляда, но потом всё же отвернулся, позволяя спокойно одеться. Облик демона на мгновение подёрнулся дымкой, и я поняла, что дальше буду общаться с ним уже в его привычной человеческой форме. Видимо, герцогу Морту всё же удалось прийти к соглашению со своей строптивой ипостасью, и это не могло не радовать.

Я аккуратно выпуталась из кокона, в который заботливый мужчина (как же странно это звучит по отношению к суровому безопаснику!) превратил одеяло и меня вместе с ним, и сунула руки в длинные рукава, не переставая глупо улыбаться. Почему-то я была уверена, что герцог Морт не позволит себе ничего лишнего по отношению ко мне. По крайней мере, не сейчас и не когда я в таком состоянии.

Я аккуратно встала, опасаясь новой волны тошноты и головокружения, но с ног меня сбили совсем не они…

Поправляя ворот ночной рубашки, я с ужасом увидела на своей груди треклятую метку невесты наследника Винритана. И на этот раз, никакого артефакта на мне не было…

— Пожалуйста, скажи, что это не то, о чём я думаю, — дрожащим шёпотом выдохнула я, пытаясь понять, что не даёт иллюзии разрушиться.

— Ты только не расстраивайся, Мари, — глухо ответил Кристиан, а его спина закаменела, — но метка настоящая…

Глава 47

— Но этого не может быть! — воскликнула я, нервно сжимая в кулаке края халата. — Я тогда, вообще, не понимаю, что происходит! Каким образом я могу быть идеальной женой для Адриана? Разве не это должна показывать метка?!

Кристиан подошёл и сел на край кровати, усадил меня рядом и обнял, уткнувшись носом в мои волосы.

— Я тоже думал об этом. Мне кажется, мы изначально неверно истолковали значение этих меток, Мари. Вспомни, как работает твоя магия желаний?

— Она просто исполняет то, о чём человек мечтает, — вздохнула я, обнимая герцога в ответ и пряча озябшие ладошки у него под рубашкой.

— А как дар “понимает”, о чём действительно мечтает просящий?

Почему-то после этого вопроса вспомнились и эльфийский посол, и принц в платье, и ещё несколько похожих случаев. И я, наконец, осознала то, о чём до этого не задумывалась.

— А он и не понимает! Магия срабатывает слишком буквально, дословно исполняя то, что человек озвучил, или же то, что искренне считал своим желанием, — сказала я.

— Так я и думал, — кивнул головой мужчина. — И смотри, что мы имеем. Принц случайно пожелал идеальную супругу. Но, на тот момент, у него не было представления о том, какой она должна быть. Он просто перечислил общепринятые стереотипы об идеальной девушке.

— Получается, дар подобрал невест по заданным параметрам, — продолжила я его мысль, — которые на тот момент соответствовали запросам Адриана. Думаешь, пообщавшись с невестами, принц понял, что красота и магия не главное, и в этих девушках ему чего-то не хватает?

— Именно. Скорее всего, сейчас у него уже начал складываться какой-то определённый образ, поэтому так легко снимались метки с неподходящих девушек. И по этой же причине, на балу список невест уменьшился всего до пяти, насчёт которых Адриан ещё не определился.

— Но как я попала в их число? — в сердцах воскликнула я. — И, вообще, я уверена, что Адриан влюблён в Инноджин, как и она в него… Почему метка не появилась у неё?

Кристиан вздохнул и, немного помолчав, сказал:

— Понимаешь, Мари, для будущего правителя “идеальная” имеет несколько иное значение, тем более, принц не просил, чтобы его любили, если я верно помню формулировку заключённого между вами договора. И я не думаю, что твой дар учитывает то, какие эмоции испытывают сами невесты.

Я напрягла память, вспоминая, что говорил Адриан у фонтана. И действительно! О взаимных чувствах там не было ни слова. Лишь о том, что он будет любить свою супругу. Но ведь у этого чувства столько оттенков, что истолковать это можно совершенно по-разному!

К тому же, Кристиан по-своему прав. “Для будущего правителя чувства — настоящая роскошь”. Сколько раз я слышала об этом от отца, который с рождения нашёл невесту моему старшему брату? Возможная политическая и экономическая выгода, военная поддержка — вот, чем руководствуются при выборе спутниц жизни члены правящего рода. Такой брак пойдёт на пользу государству, так что может быть более “идеальным”?

Если на минуту допустить, что наша догадка верна… У меня огромные проблемы!

И всё же, в глубине души, я надеялась, что мы ошиблись. Что мой дар просто продемонстрировал Адриану то, как он заблуждался, выбирая будущую жену по внешности или одарённости, и теперь тот обратит внимание на самую подходящую для него кандидатуру.

Я, например, до сих пор уверена, что Инноджин — лучший вариант для наследника Винритана. Спокойная, справедливая, умная и с добрым сердцем. А главное — любит Адриана со всеми его недостатками.

Об этом я и сказала Кристиану.

— Понимаешь, Мари, если магия желаний действительно срабатывает слишком буквально, между тобой и твоей подругой, дар выберет тебя, — герцог скрипнул зубами, но закончил. — Потому что у тебя наиболее подходящее происхождение, воспитание, положение. А ещё — ты обладаешь гибким мышлением и, уж прости, тобой легче управлять. Если исключить факт отсутствия у вас взаимных чувств, ты подходишь на роль будущей королевы идеально.

— Ну, спасибо, — обиженно буркнула я. — Но я всё равно не понимаю… Почему тогда я сразу не попала в список возможных претенденток?

— А вот тут можно лишь строить догадки, — пожал плечами Кристиан. — Но я предполагаю, что это всё же зависит от Адриана. На момент заключения договора, ты вызывала у него слишком негативные эмоции, что перевешивало любую политическую выгоду и возможную совместимость. А сейчас принц почему-то кардинально изменил своё мнение и, думаю, не без вмешательства матери. И магия, которую ты выплеснула на балу, просто скорректировала его предыдущие запросы, включив тебя в список претенденток.

— И что теперь делать? Снять с себя метку я не смогу…

— Я думаю, ответ на все вопросы кроется в причинах, по которым Её Величество настаивает именно на твоей кандидатуре. В свете последних событий, я лишь убедился, что она готова на всё, чтобы ты стала женой её сына. Почему?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Даже если учесть, что я — принцесса, всё равно картинка не складывалась. Акватиния находится за барьерами, какая-либо связь с родиной у меня отсутствовала, даже возвращение туда было под вопросом.

— Что такое знает демоница, чего не знаем мы? — тихо спросила я.

— Очень хороший вопрос. И ответ на него нам придётся найти в ближайшее время. Потому что, если твоя магия развеется раньше, разъярённая королева не будет ни с кем церемониться.

Глава 48

Следующие несколько дней прошли для меня довольно однообразно.

Ещё до того, как я пришла в себя, Кристиан сделал заявление, что на меня было совершено покушение неизвестными заговорщиками, посчитавшими возможный брак наследника Винритана с “заморской принцессой” угрозой сложившимся устоям. С его слов, по этой же причине, были повышены “до выяснения обстоятельств” меры безопасности по отношению к королевской семье, в связи с чем, некоторое время Её Величество Шэрилл и принц Адриан не будут появляться на публике.

Удивительно, но все легко поверили в эту ложь, посчитав подобное объяснение вполне правдоподобным. Думаю, свою роль сыграла и репутация герцога Морта, которого, хоть и побаивались, но уважали все винританцы, и то, что когда-то демоница потеряла всю семью в результате заговора и теперь могла небезосновательно опасаться повторения трагедии.

В любом случае, у нас появилось время на выяснение причин, по которым королева так вцепилась именно в меня. Чем больше я об этом думала, тем больше понимала, что такая решимость и практически маниакальная целеустремлённость не могла родиться на пустом месте.

Я очень надеялась, что хоть что-то об этом было известно Первому герцогу, но тот пропал, словно его и не было. Лишь Ла’Йен, так и не пожелавший покидать мой палец, подтверждал, что существование дальнего предка Кристиана мне не привиделось.

Первые пару дней я ещё пыталась дозваться Райана Морта, но ответ получила лишь раз, и был он не очень вежливым: “Занят. Позже.” Нет, это нормально?! Что значит, занят? Чем может быть занят призрак тысячелетней давности? Вздыхать над своими костями? Подглядывать за служанками в купальне?

Поняв, что на помощь рассчитывать не приходится, я с энтузиазмом взялась за дело сама. Пока Кристиан отсутствовал, выходить куда-либо я не могла. И не потому, что это было запрещено, просто без согревающего тепла своего демона, чувствовала я себя откровенно паршиво. От внутреннего холода не спасали ни зачарованные вещи, ни гора одеял, ни даже артефакты тепла, симметрично разложенные под простынями по периметру кровати.

Практически прежней я чувствовала себя лишь в непосредственной близости от герцога Морта. По этой же причине, я так и не перебралась из его покоев в свои. Да и не имело это сейчас значения. Во-первых, ничего более или менее серьёзного между нами не было, если не считать нескольких поцелуев и жарких объятий во сне. А даже если бы и было (мысли об этом я старательно гнала от себя, ежесекундно напоминая, что принцессе не положено даже думать о подобном!), то свидетелей у моего падения всё равно не нашлось бы.

Исходя из заявления Криса, королевское крыло было закрыто даже для посещения слуг и охранялось не хуже винританской сокровищницы. Даже Инноджин, о встрече с которой я практически умоляла своего демона, сюда не допускали. Хотя, может, это и к лучшему. Не уверена, что подруга не возненавидела меня после произошедшего на балу. Конечно, Кристиан уверял, что подобного не случилось, и девушка за меня переживает, постоянно справляясь о моём состоянии, но ведь он мог и обмануть, чтобы меня не расстраивать!

Единственным, кто, кроме моего кошкодемона, входил в эту комнату всю последнюю неделю, был королевский лекарь. Седой благообразный старичок-маг поклялся своей силой, что не расскажет ни о чём, что видел в королевском крыле в целом, и в герцогских покоях в частности, и только после этого был допущен к такой проблемной пациентке, как я. Именно он и стал моим главным источником информации, от которого я узнавала все новости и сплетни.

Для возрождения дара мне требовались довольно сложные процедуры с вливанием целительской силы, направляемой специальными артефактами, поэтому в компании друг друга, мы с лордом Далинором проводили от трёх до пяти часов в день.

Именно он и рассказал мне, что из первоначального состава невест во дворце остались некромантка Эва, огненная магесса Арли, леди Анса и дроу Нанида. Ну и я, конечно. Правда, почему я этому не рада, целитель искренне не понимал, а я не собиралась ему объяснять, отшучиваясь “неожиданностью” оказанной мне чести, хотя с куда большим удовольствием поменялась бы с одной из выбывших девушек местами, считая, что им повезло в разы больше.

Ещё бы! Как оказалось, в момент всплеска моей силы, почти все они жутко мне завидовали, считая нас с Адрианом едва ли не идеальной парой, и мечтали точно также танцевать со своими избранниками, но будучи для них единственными. Дар, как всегда, сработал слишком буквально, наглядно продемонстрировав и девушкам, и их возможным мужьям, кто и с кем наиболее совместим.

Правда, осознали гости бала и бывшие невесты принца это не сразу. Для начала, они попытались выяснить, каким образом оказались связаны родовыми артефактами, и как можно устранить эту проблему. А дальше дело было за малым. Пообщавшись с неожиданно приобретёнными парами, многие из них поняли, что не прочь продолжить знакомство, и сейчас активно налаживали отношения, знакомясь друг с другом, бегая на свидания и совершая разные безрассудства.

— Представляешь, милая, — с воодушевлением рассказывал Далинор, — эта сумасшедшая вампирша Орайя притащила на свидание со своим лордом собственную сестру близняшку в точно таком же, как у неё наряде, чтобы он выбрал, кто из девушек нравится ему больше!

— И как? Этот смертник выжил? — живо поинтересовалась я, откусывая от румяного бока яблока.

— Он сказал, что её сестра, несомненно, прекрасна, ведь они похожи, почти как две капли воды, но его избранница всё же во сто крат лучше, — целитель захихикал, вызвав у меня ответный смешок. — После этого девушки едва не сцепились, выясняя, кто из них обладает большими достоинствами. Как ни странно, Халья победила, но мужчина уже узнал свою ревнивицу Орайю и ушёл именно с ней.

Я тихо порадовалась за девушек и тому, что хоть кого-то этот Отбор сделал чуточку счастливее. Далинор же, словно услышав мои мысли, вздохнул и сказал:

— Бедная Шэрилл. Я так надеялся, что хотя бы Отбор для её сына пройдёт без эксцессов, но словно проклятье какое довлеет над родом Ферт.

Яблоко выпало из моих рук, а я жадно подалась вперёд, не сводя со старичка пронзительного взгляда.

— О чём это вы?!

Глава 49

— Точно, ты же у нас не местная, — всплеснул руками целитель.

Ещё в первый день мы договорились, что наедине он не будет мне “выкать” и обращаться ко мне “Ваше Высочество”. Я чувствовала себя слишком неловко, когда мужчина, старше меня в добрый десяток раз и практически спасший мне жизнь, вдруг начинал кланяться и выказывать мне уважение, которое я ничем не заслужила.

- Это было так давно, что я уже и сам не помню всех подробностей, — устроившись поудобнее в кресле рядом с кроватью, начал Далинор. — Незадолго до того, как Занталь оказался отрезанным от внешнего мира непреодолимыми барьерами, на нём вполне успешно соседствовали десятки государств, маленьких и больших, довольно развитых и практически самобытных. И тогда такой способ выбора женихов или невест для наследников трона был довольно популярен. К слову, не только на нашем материке, но и на вашем.

— Да, что-то такое я слышала, — кивнула я, вспомнив рассказы гувернантки и прочитанные в библиотеке книги. — Правда, сейчас у нас поступают так крайне редко. Продолжайте, пожалуйста!

— Так вот, будучи ещё совсем юной, наша королева, на тот момент бывшая единственной наследницей Винритана, участвовала в Отборе невест для одного из принцев Ромарина. Не знаю, что там произошло, но наша Шэрилл вернулась домой с разбитым сердцем и чёрной, жгучей яростью в душе, которая сжигала её изнутри, превратив из юной жизнерадостной девушки в циничную и хладнокровную демоницу, ни во что не ставящую чувства других.

— И что, она никому не рассказала, что случилось? А тот принц? Он женился на другой?

— Об этом мне ничего неизвестно, — пожал плечами целитель. — В тот момент что-то произошло в мире, от чего Занталь оказался в изоляции. Все были в недоумении. Государства, сначала поддерживавшие друг друга, начали рвать соседей на куски, стремясь успеть раньше других отхватить плодородные земли и охотничьи угодья. Война, захлестнувшая весь материк, грозила утопить в крови всех его жителей.

— И что остановило катастрофу? — с искренним любопытством спросила я.

— Не что, а кто, — усмехнулся Далинор. — Даже во время войны есть место чувствам. Да и любят в такие времена куда отчаянней, не откладывая всё “на завтра”, которое может не наступить… И ради этого совершают воистину безумные поступки.

Целитель замолчал, погрузившись в воспоминания, а я с замиранием сердца ждала продолжения истории, едва не кусая ногти от любопытства. И не только потому, что надеялась узнать хотя бы косвенную причину такого неравнодушия королевы к моей персоне, но и потому, что рассказ пожилого демона позволял взглянуть на поступки этой женщины с другой стороны.

Если предположить, что, участвуя в Отборе, демоница влюбилась в принца, а тот её отверг, могла она озлобиться из-за это? Или там была иная ситуация? Может, они взаимно любили друг друга, но тот мужчина выбрал девушку, брак с которой был более выгодным для его страны? А теперь королева не хотела, чтобы её сын страдал от чувств, у которых нет будущего, поэтому дала понять, что у него нет и не может быть никакого выбора?

Хотя… Всё равно что-то не сходилось. Должно было быть что-то ещё, какая-то действительно веская причина… Но какая?

— Знаешь, милая, за свою очень долгую жизнь я ни разу не видел настолько одержимой любви, — с какой-то затаённой грустью продолжил Далинор, вырывая меня из размышлений.

— Вы о том мужчине, в которого королева влюбилась на Отборе и из-за которого так сильно изменилась? — уточнила я, поняв, что задумавшись, потеряла нить разговора.

— Нет, что ты. О нём мы больше никогда не слышали. Я о принце Ирвине, ставшим впоследствии мужем нашей принцессы и отцом её детей, — усмехнулся целитель. — Он влюбился в Шэрилл с первого взгляда и после недолгих ухаживаний сделал ей предложение, но та его отвергла. Разочаровавшись после Отбора во всех представителях противоположного пола, она дерзко заявила, что станет женой Ирвина только в том случае, если он останется единственным мужчиной на этом материке, соответствующим её статусу, и у неё просто не будет выбора.

Я округлила глаза, восхитившись неслыханной наглостью демоницы. Заявить такое принцу другого государства — настоящее безрассудство!

— Она рассчитывала, что потенциальный жених оскорбится и оставит её в покое? — предположила я, понимая, что должно было быть и какое-то разумное объяснение.

— Именно, — кивнул Далинор, довольный моей догадливостью. — Был жуткий скандал. Король Фариад так разозлился на дочь, что на полгода запер её в башне. Но цепь дальнейших событий уже была запущена. Ирвин не смирился с отказом, и, собрав огромную армию, огнём и мечом прошёлся по всему материку, подавляя восстания и подминая под себя государство за государством, пока не остановился у ворот столицы Винритана и не потребовал выдать его невесту…

Кажется, я даже дышать перестала, всем телом подавшись вперёд и комкая в руках край одеяла. Эту историю я слышала впервые. У меня в голове не укладывалось, что всё это действительно могло происходить с Её Величеством. Она казалась мне всегда такой холодной и надменной. Я ни разу не видела, чтобы она искренне кому-то улыбалась, ну, кроме Адриана, конечно. И поверить в то, что ради такой, как она, могли совершить практически невозможное — не только объединить воюющие между собой страны, но и удержать их в подчинении — было слишком сложно.

— И что, её выдали? — поторопила я целителя.

— Шэрилл вышла сама, ведь у нее действительно не осталось выбора. Ирвин стал не просто последним королём, он стал единственным! Свадьбу сыграли практически сразу, а Винритан объявили центром нового объединённого королевства, — мужчина скупо улыбнулся и продолжил: — Не сказать, что семейная жизнь новых правителей материка началась безоблачно, но время, искренние чувства и забота, творят чудеса. Постепенно наша королева оттаяла и полюбила своего мужа, снова начала смотреть на мир с улыбкой. У них родились чудесные дети, пока двадцать шесть лет назад всё не оборвалось в один миг…

— Заговор, — тихо прошептала я, вспомнив ответ одной из невест на испытании.

Заговорщики убили короля и старших принцев, и беременная Адрианом демоница осталась один на один с властью и горечью потерь.

— Верно… — эхом откликнулся Далинор. — Трудно представить, что пережила королева, в один миг лишившись всей семьи. Я много времени проводил рядом с ней в те жуткие месяцы. Беременность Её Величества оказалась под угрозой, а смерть мужа и сыновей практически лишили смысла жизни. Я думаю, именно тогда она решила, что лучше и вовсе никого не любить, чем испытывать такую боль, снова кого-то теряя.

— И вы думаете, это какое-то проклятье убивает или отталкивает тех, кого королева любит? — встревоженно заглянула я мужчине в глаза.

В этот момент мне было искренне жаль демоницу, какой бы она ни была. Возможно, поступая так со мной, Кристианом и собственным сыном, она заблуждалась, но сейчас я могла бы поверить, что делала она это из лучших побуждений. Наверное.

— Я не знаю, проклятье это или испытания, ниспосланные ей стихиями. Я знаю лишь то, что Шэрилл никогда не стала бы действовать во вред единственному сыну, — неожиданно серьёзно ответил Далинор. — Я вижу, что ты не очень довольна своим новым статусом невесты. Но я тебя очень прошу, девочка, поговори с Её Величеством по душам. Уж она-то сможет рассказать тебе больше моего.

Ох, если бы это было так просто…

Глава 50

— А ты знал, что королева тоже когда-то участвовала в Отборе невест?

Именно этим вопросом встретила я Кристиана, едва тот вошёл в покои и сжал меня в крепких объятиях, вдыхая аромат моих волос.

— Нет, — пробормотал он куда-то мне в макушку и, легко подхватив на руки, сел на край постели, устроив меня у себя на коленях. — И мне очень интересно, откуда это знаешь ты.

— О, у меня есть свои источники информации, — загадочно протянула я и состроила невинную мордашку.

— Источники, значит, — хмыкнул мужчина и непреклонно заявил: — Рассказывай!

— А что мне за это будет? — я зажмурилась, с удовольствием пропуская сквозь пальцы жёсткие пряди его волос.

— Лучше спроси, чего тебе за это НЕ будет, — вкрадчиво ответил он и легко пробежался пальцами по моим рёбрам, заставив меня фыркнуть от смеха.

Похоже, о том, что я боюсь щекотки, мой кошкодемон догадался сразу, поэтому следующие пять минут я пыталась хоть как-то отбиться от его рук, гусеницей уползти на другой край кровати и даже притвориться мёртвым опоссумом, впрочем, мне это мало помогло.

После каждой такой попытки Крис возвращал меня на место и покрывал моё лицо неспешными поцелуями, прижимая к себе так тесно, что трещали рёбра, и когда я начинала задыхаться от страсти, а не от смеха, всё начиналось снова.

— Хва-а-атит, — наконец, простонала я, вытирая выступившие на глаза слёзы и хватаясь за живот. — Сдаюсь! Я сдаюсь! Мне это Далинор рассказал!

— А что ещё он тебе рассказал? — подозрительно прищурил наливающиеся золотом глаза мой демон, а в его голосе мне послышались возмущённые нотки.

— Серьёзно? Ты ревнуешь меня к четырёхсотлетнему старичку? — я снова прыснула от смеха, не обращая ни малейшего внимания на недовольно клубившуюся за спиной Кристиана Тьму.

За прошедшие дни я столько раз видела герцога Морта в этой ипостаси, что практически сроднилась с ней, как и с его промежуточной формой. Меня больше не пугали ни острые, как лезвие когти, ни слегка выступающие клыки, ни глянцевые, чуть загнутые назад рога. А Тьму, из которой воссоздавались крылья моего кошкодемона, я и вовсе обожала, без опаски позволяя ей обнимать и согревать меня, словно та была невесомым пуховым одеялом.

Совершив обманный манёвр, я толкнула мужчину в плечо, отчего он рухнул спиной на кровать и рассмеялся, закинув руки за голову, я же, повозившись, устроилась у него под мышкой и прижалась щекой к его груди, прислушиваясь к сильному и ровному биению сердца.

— Крис?

— М-м? — практически мурлыкнул мой кошкодемон.

— А если серьёзно… Как думаешь, почему мало кому неизвестно то, о том, что рассказал мне целитель? — тихо спросила я, рисуя пальцем незамысловатые узоры у него на рубашке.

— Возможно, с этим связано что-то более серьёзное, чем проигрыш демоницы в Отборе невест, поэтому подданным запретили болтать, а потом всё и вовсе забылось. К тому же, вспомни, какой магией обладает королевский род. Всем могли просто приказать держать язык за зубами, а может, и вовсе, забыть о том, что тогда случилось. Я не знаю, как далеко распространяются возможности магии Слова.

— Но почему тогда об этом помнит и спокойно говорит целитель? — нахмурилась я и, подняв голову, заглянула в янтарные глаза, словно могла найти в них ответы.

— А это — очень верный вопрос. И завтра я обязательно всё разузнаю. Не нравится мне всё это.

Его надёжная рука скользнула мне на спину, а хвост прочно оплёл лодыжку, теснее прижимая к горячему телу демона. Мы немного полежали, наслаждаясь близостью друг друга и хрупким счастьем, которое могло рассыпаться в любой момент на тысячу осколков.

Ничего сильно обнадёживающего мы до сих пор не нашли, а через три дня должны были возобновиться конкурсы, и теперь мне придстояло принимать в них живейшее участие. При малейшей мысли о том, что можно было бы саботировать эту гонку за весьма сомнительным призом в виде наследника Винритана, метка на моей груди начинала сильно жечься, намекая, что жульничество мне не поможет, и выкладываться придётся по полной.

Это меня удручало.

Пожалуй, сильнее меня беспокоила лишь неопределённость наших с Кристианом отношений.

Я чувствовала себя странно, понимала, что всё, что я сейчас делаю — неправильно. Даже то, что я просто находилась с Крисом в одной комнате, наедине, ночью (и я молчу о наших жарких поцелуях и объятиях), говорило о моём отвратительном воспитании или распущенности. И стоило об этом подумать, как мне становилось стыдно за то, что ни капельки не стыдно.

Поведение мужчины тоже не добавляло понимания ситуации. Всеми поступками, заботой, иррациональной для демона его уровня и силы, нежностью, он демонстрировал, что я — его. При этом, вслух ничего не говорил. Он не давал мне никаких обещаний, не строил планы на совместное будущее. Если задуматься, я даже не знала, есть ли мне там место.

И это каменной плитой давило мне на грудь, не давая спокойно дышать. И, если в ближайшее время ничего не изменится, боюсь, завести этот разговор придётся именно мне.

Глава 51

Сидя перед зеркалом, я терпеливо ждала, пока Милада уложит мои волосы в замысловатую причёску. Очередной наряд, созданный её сестрой, красиво подчёркивал моё тело, изрядно постройневшее после событий двухнедельной давности.

Девушки о чём-то оживлённо болтали, но я практически не обращала на их щебет внимания, предаваясь унынию. Поговорить с Кристианом я так и не решилась, а через день вынуждена была перебраться в свои самые первые покои во дворце, потому что всем невестам принца полагалось жить в одном крыле.

Естественно, мы больше не могли проводить вместе с герцогом много времени, иначе обязательно поползли бы слухи. И, пусть я говорила ему, что мне наплевать, в глубине души понимала, что обманываю сама себя.

Я боялась косых взглядов, ехидных насмешек и того, что все снова будут говорить, что я недостойна своего титула, потому что принцессы должны быть идеальными, с безупречной репутацией, острым умом, твёрдым характером и добрым сердцем. А я… Ни достойных манер, ни должного воспитания, ни серьёзных целей в жизни. По крайней мере, так считали почти все мои знакомые, а со временем, так стала думать и я сама.

И раньше мне, по большей части, действительно было всё равно, что, кто и как обо мне говорит, но это было там, в Акватинии, где каждый житель дворца знал меня с рождения, как и знал о моей магии, шалостях и грандиозных провалах. И я практически не переживала из-за этого, потому что отец и братья любили меня такой, какая я есть, а мнение других меня не сильно интересовало.

Сейчас же, я, пожалуй, впервые хотела быть идеальной по-настоящему, ведь мужчина, в которого я влюбилась, был именно таким в глазах окружающих. И я жаждала ему соответствовать, вызывать у винританцев уважение и восхищение, а не презрение или жалость, не для себя — для него. Чтобы никто не смог упрекнуть герцога Морта в выборе, заявив, что заморская принцесса и не принцесса вовсе, а из тех “леди”, что на пару ночей. Чтобы в том случае, если нам удастся решить вопрос с Отбором, я могла бы с достоинством ответить ему “да”, на самый главный вопрос в жизни любой девушки. Если он его задаст, конечно… О том, что всё может закончиться браком с совсем другим демоном, я старалась и вовсе не думать.

Погрустнев ещё больше, провела ладонями по переливающемуся перламутром платью нежно-розового цвета. В этот момент я отчаянно жалела, что Кристиан не видит меня в нём, а ещё — безумно скучала.

Мой кошкодемон появлялся в моих покоях только глубокой ночью и уходил ещё до рассвета. Чаще всего мы даже толком не разговаривали. Обняв меня и подарив несколько нежных поцелуев, он проваливался в сон, согревая меня своим дыханием и тесными объятиями. Я, пригревшись, тоже засыпала, чтобы снова встретить рассвет в полном одиночестве.

А за последние три дня я и вовсе не видела Кристиана ни разу. Изображая бурную деятельность по розыску вымышленных заговорщиков, его люди обнаружили заговорщиков вполне себе настоящих, активно планировавших переворот в Винритане. И теперь мой мужчина занимался своими прямыми обязанностями начальника службы безопасности.

И я не обижалась, нет. Я просто искренне за него волновалась и мечтала хоть на минуту прижаться к его надёжному плечу, потому что сейчас мне очень сильно нужна была поддержка.

— Готова? — в комнату скользнула Инноджин, на которую взвалили обязанности Распорядительницы Отбора. — Испытание начнётся меньше, чем через час.

Я искренне улыбнулась подруге, ведь именно она стала единственным лучиком света в этом царстве мрака и пугающих проблем. Крис сказал правду — Джин действительно на меня не обижалась, ведь прекрасно знала, что я не контролирую свой дар. Да и в том, что меня объявили невестой принца, не было моей вины.

Так что, обсудив все недомолвки и спорные вопросы, мы раз и навсегда решили, что делить нам нечего. Каким бы ни был исход этого Отбора, наследник Винритана останется для меня только другом.

К этому моменту зла на него я уже не держала. Сложно обижаться на милейшего котика, который трётся о твои ноги и басовито мурлычет или охотится за иллюзорными бабочками. Конечно, свою роль в таком скором прощении сыграло и то, что, по заверению Кристиана, с большой долей вероятности, Адриан будет помнить обо всём, что происходило с ним в шкуре животного. Нужно напоминать, как коты моются? К счастью, сей процедуры в его исполнении я не видела и искренне надеялась, что, став животным, он не утратил свои манеры.

— Мари? — напомнила о себе Инноджин, и я кивнула, сообщая, что, кажется, действительно готова.

Готова к первому для меня испытанию этого треклятого Отбора, чтоб Стихиям самим в нём поучаствовать!

Глава 52

— Обычно испытанием полуфинала является конкурс талантов, на котором претендентки могут продемонстрировать все свои лучшие качества и успехи в каком-либо из искусств. Но, печальные события, прервавшие традиционный бал невест, показали, что способность защитить себя необходима будущей королеве даже больше, чем умение танцевать или слагать стихи, — пафосно вещала со сцены главная фрейлина королевы, пока Милада отпаивала Арли успокоительным чаем, а Инноджин пыталась выяснить, кто и когда изменил условия проведения нового испытания, и почему ей, Распорядительнице Королевского Отбора, об этом не сообщили.

О том, что сегодня нас ждёт не конкурс талантов, а что-то вроде квеста на выживание в местном лесу, мы узнали буквально несколько минут назад. И сказать, что были в шоке от такого поворота — не сказать ничего. Не знаю, какие номера готовили девушки, а я собиралась показать пару красивых фокусов с помощью магии воды. В этом я была настоящей мастерицей, что, впрочем, и неудивительно, если вспомнить, как часто я развлекала ими ребятню в нашем замке.

Естественно, свой номер я, как и остальные невесты, репетировала со всей тщательностью, потому что в противном случае, метка на груди начинала жечь и невыносимо зудеть, намекая, что лучше придерживаться установленных правил. А теперь выяснилось, что все усилия были напрасны?!

Украдкой посмотрела на остальных конкурсанток и поняла, что они тоже далеки от спокойствия. И, если леди Арли и леди Анса находились на грани обморока, слабо представляя, как будут бегать по лесу и отбивать возможные атаки, то Нанида и Эва жмурились слишком предвкушающе, наверняка, рассчитывая спустить пар на возможных противниках.

Судя по традиционному наряду, на испытании дроу собиралась танцевать со своими клинками. А то, как она любовно их наглаживала в этот момент, лишь подтверждало, что Нанида с удовольствием пустит их в дело, совсем скоро, и вовсе не для танца.

Костюм Эвы из серебристо-чёрной кожи какой-то гигантской змеи тоже был весьма впечатляющим. В узких брюках, некромантка выглядела настолько неприлично, и в то же время, соблазнительно, что без сомнений, способна была вызвать удушение у всех, кто её увидит. У женщин — от зависти, у мужчин — от бурного восторга. Что к выступлению готовила она, я даже представлять боялась, но думаю, это было бы что-то весьма захватывающее. Возможно, в прямом смысле этого слова.

Леди Анса, как обычно, была воплощением элегантности и непревзойдённого вкуса. Обманчиво-простое платье василькового цвета делало девушку невероятно трогательной и подчёркивало её хрупкую, нежную красоту. Зато леди Арли — её полная противоположность — выбрала наряд под стать своей магии. Такое же яркое и дерзкое, как бушующее пламя, платье обтягивало её грудь и талию, как перчатка, а затем лоскутами, похожими на языки пламени, спадало до самого пола, демонстрируя в многочисленных разрезах стройные ножки, обутые в ярко-алые туфли на высоком каблуке.

И, возможно, на фоне этих красавиц я выглядела бы слишком просто, если бы моё платье не было творением рук Ириды. Нежно-розового цвета ткань отливала перламутром при малейшем движении, неизменно притягивая взгляды. Спереди пышная юбка заканчивалась всего на ладонь ниже колен, зато сзади практически касалась пола. Ключицы, руки до запястья и большую часть спины, прикрывало тонкое, как паутина, невесомое кружево, на котором каплями росы застыли мелкие матовые жемчужины. Дерзко, практически на грани приличия, и в то же время, обманчиво-невинно и нежно… Рассмотрев себя в зеркале перед уходом на испытание, я долго не могла поверить, что это хрупкое видение — я сама.

Но сейчас этот образ меня скорее огорчал, потому что я тоже слабо представляла бег через препятствия в подобном наряде. А в том, что побегать придётся, я не сомневалась. Слишком довольные и ехидные взгляды бросала в нашу сторону королевская подруга. Наверняка, пользуясь отсутствием демоницы, эта грымза решила, что, с какого-то перепуга, имеет власть над бедными невестами, в число коих входила и я.

Ну, ничего, ничего! Далинор сказал, что скоро мой дар желаний восстановится, а к тому моменту я выставлю огромный счёт тем, кто, пользуясь нашей беззащитностью, будет над нами издеваться. И тогда бегать и прыгать будут уже они сами, ведь я, наконец, поняла, по какому принципу работает моя магия желаний, а значит, потренировавшись, смогу ею управлять.

Тем временем, речь демонической грымзы подошла к концу, и она приглашающе поманила нас к себе.

- Сегодня наших претенденток ждёт испытание на прочность, выносливость, силу и сообразительность. Так давайте же поддержим их овациями. Леди, прошу на сцену!

Переглянувшись, мы уныло потянулись из-за кулис, чувствуя себя невероятно глупо. Словно нас позвали на грандиозный бал-маскарад, мы пришли в костюмах и масках, а попали на домашние посиделки в пеньюарах и ночных рубашках.

— Ну, разве они не прелестны? — всплеснула руками фрейлина, показательно умиляясь, а я отчётливо услышала, как рядом скрипнула зубами Нанида, шепнула какое-то проклятье Эва и презрительно фыркнула наша слишком правильная леди Анса. — Вы только посмотрите! Стремясь усладить ваши взгляды, наши девушки предпочли удобству красоту!

Яда и плохо скрытого сарказма, что звучали в её голосе, хватило бы, чтобы уничтожить крупное поселение мышей. Вместе с полем, на котором оно расположено.

“Интересно, а Кристиан в курсе, что невест, за которыми он, вроде как, должен приглядывать, ни с того ни с сего отправляют в лес, навстречу приключениям?” — внезапно мелькнула у меня мысль, и я даже открыла рот, чтобы поинтересоваться вслух, полностью ли санкционировано это испытание, но банально не успела. Потому что по взмаху руки фрейлины, прямо под нашими ногами вспыхнула рамка портала, и мы дружно провалились в пустоту, визжа и в последний момент вцепившись друг в друга.

Глава 53

Приземлилась я, можно сказать, удачно. Пышная юбка смягчила падение, правда, при этом накрыла меня с головой, лишив обзора в потенциально опасном месте, но это я легко исправила.

Перекатившись, быстро встала и растерянно огляделась, непроизвольно стряхнув моментально налипшие на ткань травинки.

Ни одной из подруг по несчастью рядом не оказалось, видимо, портал всё же раскидал нас по лесу, а значит, рассчитывать придётся только на себя. Жаль. Ведь я уже продумала отличную стратегию, как пройти испытание, объединившись с одной из невест.

Прищурившись, посмотрела на солнце, пытаясь восстановить в памяти увиденную в библиотеке Винритана карту и, проведя недолгие расчёты, повернула на север.

Идти было тяжело. Платье, абсолютно не предназначенное для пеших прогулок в дремучем лесу, цеплялось за кусты и низко нависающие ветви деревьев, изящные туфельки натирали ноги, а тугой корсет затруднял и без того сбитое дыхание.

Наконец, не выдержав, я остановилась и привалилась спиной к стволу одного из деревьев, почувствовав, как шершавая кора рвёт тонкое, как паутина, кружево на моей спине. Хотелось плакать, проклиная весь мир и жалея себя, но… Я не могла себе позволить подобной роскоши.

В первую очередь потому, что не привыкла опускать руки и тяжёлой булавой идти ко дну. А ещё потому, что хотела доказать хотя бы самой себе, что не так уж беспомощна и бесполезна.

Немного отдышавшись, присела на пружинящий мох и, сосредоточившись, призвала свою магию воды. Мысленно придала стихии форму острого клинка, а затем, влив капельку сил, просто заморозила воду, получив бритвенно-острый нож. Конечно, убить кого-либо таким оружием невозможно, но нанести пару весьма неприятных ран — запросто. Правда, я собиралась использовать клинок для совсем иных целей.

Изрядно повозившись, я просто срезала все верхние юбки, оставив лишь пару слоёв ткани для соблюдения приличий. Со шнуровкой, которая располагалась на спине, пришлось помучиться немного дольше, но, в конце концов, мне удалось ослабить ленты настолько, что я смогла спокойно дышать.

Вот с обувью дела обстояли куда хуже: как-то изменить, пусть и с помощью магии, модельные туфельки было невозможно. Но и идти в них становилось всё сложнее. Поэтому, я просто стащила их и выбросила в кусты, обмотав стопы лоскутами ткани, безжалостно отпоротой с платья. Надеюсь, Ирида простит мне подобное кощунство…

Ещё немного посидев, намагичила себе небольшой источник воды и вдоволь напилась, подумав, что остальным невестам явно повезло куда меньше. Мне, по крайней мере, не грозила смерть от жажды. Хотя бы до того момента, пока мой магический резерв полон.

Теперь мне оставалось решить, что делать дальше. По всему выходило, что у меня есть два варианта: попытаться выбраться отсюда самой (ну, не верила я, что нас могли закинуть в самую чащу, скорее всего, выход из леса был где-то совсем рядом) или дождаться, пока надо мной сжалятся наблюдатели конкурса и заберут во дворец. Против второго варианта восставали моя гордость и треклятая метка, начинавшая зудеть лишь от одной мысли о том, что я могу просто сдаться.

Зато против первого варианта активно протестовало моё измученное тело.

К счастью или нет, мучиться выбором мне пришлось недолго. Буквально через пять минут откуда-то слева донёсся низкий, вибрирующий рык, и я, осознав, что сейчас могу очень глупо лишиться жизни, став обедом для одного из местных хищников, подорвалась с места и, не разбирая дороги, помчалась в выбранном ранее направлении.

Ветки больно хлестали меня по лицу и плечам, наверняка оставляя некрасивые отметины, но сейчас это волновало меня в последнюю очередь. Опасность буквально дышала мне в затылок, заставляя покрываться мурашками и открывать в себе второе дыхание. Снова, снова и снова…

Я петляла, словно спятивший заяц, меняла траекторию своего движения, хоть и понимала, что хищника этим не обмануть — он всё равно отыщет меня по запаху. Но я надеялась, что это хоть немного отвлечёт его, дав мне драгоценные секунды форы.

На какой-то миг, показалось, что мне всё же удалось оторваться от преследования. Ровно до того момента, как я вылетела к краю обрыва… Где-то далеко внизу шумела река, и, если приглядеться, можно было увидеть маленькие аккуратные домики на её противоположном берегу. Но это меня уже не радовало, потому что сзади отчётливо слышался хруст веток под мощными лапами зверя.

Судорожно вдохнув, я медленно обернулась, практически нос к носу оказавшись с огромной оскаленной мордой какого-то зверя, отдалённо напоминавшего помесь волка и гиены.

А дальше всё случилось само собой.

В пасть хищника ударила мощная струя воды, заставив его попятиться, а я с громким визгом шагнула с обрыва. На доли секунды сердце замерло, а потом в панике попыталось выпрыгнуть через горло, но тело уже действовало по инерции.

Когда-то давно, до тех пор, пока отцу не стало известно о наших забавах, мы с ребятами катались с небольшого водопада в часе верховой езды от замка. Пользуясь своей магией и, что греха таить, запрещённым заклинанием, почерпнутом в закрытой секции нашей библиотеки, я научилась замораживать верхний слой потока, превращая его практически в подобие зеркала. Вот по нему мы и скользили, вопя от восторга. Иногда даже вниз головой, за что я и была наказана, пожалуй, впервые в жизни.

И, стоило мне шагнуть с обрыва, руки сами сложились в привычном жесте, а с губ сорвалось единственное слово-активатор. Из склона вырвался бурный поток воды, устремляясь вниз, к реке, а уже через мгновение я с размаха приложилась спиной о тонкий, но удивительно прочный слой льда.

И, всё бы хорошо, идея, рождённая в момент смертельной опасности, была очень неплоха, если бы не одно но… Склон у этого обрыва оказался слишком крутым, и вниз я неслась со всё больше возрастающей скоростью, с ужасом понимая, что не смогу остановиться и просто разобьюсь.

Но в момент, когда у меня вся жизнь пронеслась перед глазами, я рухнула не в бурлящие воды реки, а в полыхающий злым пурпуром портал, швырнувший меня в объятия тьмы.

Глава 54

— Хотя бы день ты можешь прожить, не отыскав приключения на свою очаровательную пятую точку?!

Колючий, яростный шёпот герцога Морта вырвал вздох облегчения из моей груди.

— Кристиан! — обрадовалась я, делая шаг в кромешной темноте с вытянутыми вперёд руками, но поймала лишь пустоту. — Кри-ис?

— Обернись… — прошелестело у меня за спиной.

Горячее дыхание всколыхнуло волосы на затылке, и я резко обернулась, оказавшись в крепких объятиях своего кошкодемона. А в следующий миг он так сильно прижал меня к себе, что я не сдержала болезненный стон.

Под моими ладонями суматошно билось его сердце, так сильно и так близко, что я чувствовала пульсацию кончиками пальцев, а моё — эхом вторило ему, всё ускоряя свой ритм, хотя, казалось бы, куда уж больше!

Закусив губу, я пристально вглядывалась во тьму, но не могла уловить даже отблеска янтарных глаз, что само по себе было странным.

— Почему здесь так темно? — шёпотом спросила я, не желая разрушать таинственное очарование момента.

— Потому что я зол, — выдохнул демон, скрипнув зубами, и снова сжал меня почти до боли. — Тьма рвётся наружу. Постой так немного, мне нужно успокоиться.

Я послушно замолчала, чувствуя себя в абсолютной безопасности в его надёжных руках. Так странно… В какой момент я начала настолько доверять этому мужчине? Я не знала. Зато отчётливо понимала, что, если бы он также обнимал меня на краю обрыва десятью минутами ранее, я бы даже не подумала бояться какого-то там зверя и совершать глупости.

Адреналин, бурливший в моей крови, начал понемногу отпускать, и меня затрясло в запоздалом ознобе. Я вдруг подумала, не мог ли встреченный мною хищник быть просто частью испытания? И тут же отмела эту мысль: намерения животного были слишком явными — они читались в его лихорадочном, предвкушающем взгляде, в недвусмысленном оскале клыков и готовой к прыжку позе… Растерзать, разорвать на куски, а потом с урчанием слизывать кровь с острых когтей, жмуря от удовольствия алые глаза, в которых плещется безумие.

Если это — проверка на прочность со стороны устроителей Отбора, то она вышла слишком жестокой! Я ведь и правда поверила, что хищник съест меня без зазрения совести. Или… он и должен был это сделать? Не потому ли так злился Кристиан в этот момент?

И тут я поняла кое-что ещё…

Я абсолютно не хотела знать ответы на эти вопросы! По крайней мере, не сейчас. Не здесь. Не в момент, когда нас с Кристианом объединяли пронзительная близость и одно на двоих дыхание. И пусть катятся в бездну все моральные устои и ханжеские правила приличия — я, Стихии всех забери, могла сегодня умереть! Так не всё ли равно, кто и что сказал бы обо мне после? Но, раз уж я жива, не пора ли, наконец, начать делать то, что я действительно хочу?

А конкретно в этот момент я отчаянно, до дрожи, хотела быть счастливой. Чувствовать на себе руки своего любимого демона, вдыхать его аромат знойного полдня и горького пепла, пронизывающий всё моё существо насквозь, касаться его пылающей кожи своими ледяными ладонями и ощущать жаркое дыхание, согревающее мою шею.

И стало как-то неважно, чем закончится Отбор, развеется ли моя магия и вернусь ли я домой…

Сейчас моим центром мироздания был обнимавший меня мужчина. И я больше не собиралась отступать и игнорировать очевидные вещи.

Он дышал мной.

Он практически боготворил меня, ловя каждый мой жест, взгляд, желание.

А я… я просто не жила без него — всего лишь существовала. Растворялась в нём, тонула в янтарном взгляде, не желая возвращаться в действительность.

Так зачем нам слова? Когда поступки, взгляды, тела говорят сами за себя?

Привстав на цыпочки, я скользнула ладонями по груди Кристиана, с наслаждением ощущая, как подрагивают его мышцы под моими лёгкими прикосновениями, как снова учащается его дыхание, а руки непроизвольно сжимают мою талию.

Крепко обняв его за шею, первая потянулась за поцелуем, заставляя мужчину склониться ниже.

— Ты уверена? — хрипло прошептал мой демон, сверкнув золотыми глазами, в которых бушевало настоящее пламя. — Назад пути не будет, учти. Даже если сама попросишь, не отпущу. И в том случае, если весь мир будет против — тоже.

— И не надо, не отпускай. В идеале — никогда! — выдохнула я прямо ему в губы и, наконец, получила полный страсти поцелуй, которого так жаждала.

Глава 55

Оторвавшись от моих губ, Кристиан подхватил меня на руки и шагнул в портал, но я едва ли обратила на это внимание, продолжая скользить кончиками пальцев по его суровому лицу, мощной шее, широкой груди и мускулистым плечам, испытывая его и свою выдержку на прочность.

От этого занятия я отвлеклась, лишь когда мой демон распахнул туманные крылья и с них слетели сотни ало-золотых искр, звёздной россыпью зависших в воздухе. Они вспыхивали, кружились и хаотично перемещались, озаряя покои моего кошкодемона мягкими золотыми бликами, и от этого казалось, что мы стоим в центре звездопада.

Я застыла, покорённая этим волшебством, но, уже через пару ударов сердца, оно потеряло для меня своё очарование, потому что я, наконец-то, могла снова заглянуть в родные янтраные глаза, которые были для меня важнее целой иллюзорной Вселенной.

Кристиан смотрел на меня с какой-то щемящей нежностью, отчаянной решимостью и неприкрытым, практически животным, голодом. Я буквально кожей ощущала, как его разрывает на части от столь противоречивых чувств. Да, что говорить, я и сама испытывала нечто подобное!

Плавилась под его взглядом, таяла под торопливыми прикосновениями его горячих ладоней, плыла от быстрых, лихорадочных поцелуев, которыми он покрывал моё тело сантиметр за сантиметром, избавляя от абсолютно ненужных сейчас остатков одежды и запоздалого смущения. И в эти минуты, несмотря на свои синяки, ссадины, спутанные волосы и сбитые коленки, я чувствовала себя самой восхитительной и желанной во всём мире.

Я наслаждалась ласками любимого мужчины, о которых так долго грезила в последнее время. С упоением касалась его кожи, легко проводя ногтями по рельефной груди и животу, зарывалась пальцами в жёсткие волосы и отчаянно цеплялась за его плечи в попытках сохранить связь с реальностью.

Огненные блики ложились на лицо Кристиана, а его обжигающие поцелуи — на мои ключицы. Контраст от прикосновений прохладных простыней и его горячего тела сводил с ума. И я плавилась, как воск, в умелых руках своего демона. Дарила ему всю себя, без остатка, взамен забирая его душу.

Так правильно, так нужно, так — идеально.

Поцелуи, жаркий шёпот и взгляды — глаза в глаза… Жадные прикосновения и тесные объятия — кожа к коже, сердце к сердцу… Страсть на грани боли и всепоглощающая нежность. Любовь в каждом вдохе и обещание счастья в каждом жесте.

И пусть, формально, я — чужая невеста, а он — мне не пара, плевать! Мы — словно две половины одного целого, которые стремились друг к другу сквозь время и пространство, и, наконец, встретились. И никто, НИКТО, не посмеет нас разлучить!

И Кристиан, судя по взгляду, был полностью со мной солидарен.

— Моя! — прорычал он и сжал меня в стальных объятиях, прижимая к своему боку, когда мы усталые, но счастливые, лежали на разгромленной постели.

— Твоя, — согласилась я и строго добавила: — А ты — мой! И только попробуй засмотреться на какую-нибудь красотку! Будешь вечность шипеть со змеёй-королевой в одном террариуме!

Мой кошкодемон рассмеялся, видимо, не принимая всерьёз мои слова, и очень даже зря.

— Ты мне ещё не жена, а уже пытаешься мной командовать, ай-яй, плохая девочка, — вкрадчиво прошептал он мне на ухо и слегка прикусил его за самый кончик, а моё тело покрылось сладкими мурашками. — Вот станешь ею — тогда и посмотрим.

— А я ею стану? — с сомнением произнесла я, пытаясь припомнить, получала ли от него подобное предложение.

По всему выходило, что нет. Даже обидно как-то. О чём я тут же и сообщила этому наглому кошкодемону, мимоходом прихлопнув его шаловливый хвост, который, словно невзначай, опять подбирался к моей лодыжке.

— А есть сомнения? — подозрительно протянул Кристиан, мгновенно подминая меня под себя. — Я ведь тебя предупреждал, что назад пути не будет?

Я заворожённо кивнула, припоминая, что что-то подобное слышала, перед тем, как мы переместились в его покои.

— Ты сделала свой выбор, сладкая, теперь тебе от меня никуда не деться.

И мои губы обожгло новым поцелуем с привкусом ревности и отчаянного страха потерять, не удержать, не спасти. Нега схлынула, сменившись всепоглощающим желанием, которому мы легко шагнули навстречу. И в этот раз всё было не менее ярко, а возможно, даже ярче, чем в предыдущий. Во много-много раз…

Глава 56

К сожалению, всё прекрасное не может длиться вечно. И наша волшебная ночь тоже закончилась, оставив после себя лёгкую усталость и ощущение безграничного счастья с привкусом надежды на счастливый финал всех наших злоключений.

Утром я проснулась одна, впрочем, ничуть этому не удивилась. Я прекрасно понимала, что у Кристиана есть свои дела и заботы, и он не может находиться рядом со мной постоянно. К слову, мне и самой не мешало бы узнать, исключили ли меня из списка участниц за то, что я покинула испытание таким своеобразным способом.

Метка с моей груди не исчезла, но мы ещё вчера обсудили это с Кристианом, и пришли к выводу, что этот знак имеет довольно ограниченные функции. В частности, указывает на подходящих Адриану девушек, исходя из его представлений об идеале, и не даёт претенденткам покинуть Отбор, пока принц не примет решение на их счёт лично. Чувства самих девушек при этом не учитываются.

В целом, если вспомнить, как и чем моя магия осчастливила множество людей и представителей других рас, можно даже не удивляться такой подставе с её стороны. Правда, пока было непонятно, зачем, вообще, нужны были эти метки. На мой взгляд, ни одна из оставшихся в финале девушек, не подходила Адриану так, как подходила Инноджин. Но дар желаний всегда исполнял загаданное, так или иначе. Возможно, во всём этом был какой-то сакральный смысл, которого мы не видели.

Например, указав Адриану на невест, подходивших под его понятия об идеальной девушке, моя магия продемонстрировала, что “идеал” это не совокупность качеств или одарённость в магии, науках, внешности, а нечто большее. Возможно, все мы только играли роль своеобразного фона, благодаря которому принц должен был рассмотреть сокровище, что всё это время находилось рядом с ним.

По крайней мере, я надеялась, что это именно так. А ещё — что воздействие моей магии скоро сойдёт на нет, и я поговорю с Арианом начистоту, потому что, если мы с Крисом правы, без разрешения принца я не смогу покинуть Отбор. Да и договор наш не будет считаться исполненным, а значит, я постепенно начну терять свою магию, пока, в конечном счёте, не стану обычным человеком и не сойду с ума, как это бывает с теми, у кого полностью выгорел источник. Теперь, когда мне было, что терять, я начала бояться подобного исхода куда больше, чем раньше.

Размышляя обо всём этом, я приводила себя в порядок. К счастью, перед уходом, Кристиан позаботился обо мне, порталом забрав из моей комнаты бельё, платье, туфли и предметы гигиены.

Наряд, созданный Иридой, был как всегда волшебным, как и туфельки ему в тон. Лёгкая ткань персикового оттенка струилась вдоль моего тела, оставляя одно плечо открытым. Узкий ажурный пояс золотого цвета подчёркивал тонкую талию. Волосы, я впервые за время нахождения в Винритане, решила оставить распущенными, больше не боясь привлекать лишнее внимание.

Просто потому, что теперь, в случае чего, мне не придётся отбиваться от возможных поклонников. Во-первых, за меня это сделает мой кошкодемон. Во-вторых, таковые могут и вовсе не появиться, потому что я подозревала, что моей репутации пришёл конец ещё вчера, когда я не явилась во дворец ни вечером, ни ночью.

Сначала нам с Крисом было не до того, чтобы ставить организаторов в известность о моём неожиданном спасении, а потом мы решили, что неплохо бы проследить за их реакцией на моё исчезновение, чтобы понять, была ли моя встреча со зверем случайностью или запланированной акцией по избавлению от моей персоны.

Сквозь сон я слышала, как мой кошкодемон рычал на своих подчинённых по артефакту связи, а значит, второй вариант всё же оказался правильным. Непонятно только, кому я могла помешать.

Впрочем, как ни странно, я не боялась неизвестных, которые едва не лишили меня жизни. То ли я свято верило в то, что Кристиан защитит меня от любой опасности, то ли интуитивно чувствовала, что новых попыток не будет, а может, надеялась, что к этому моменту мой демон уже разобрался с неприятелями, в любом случае, настроение у меня было приподнятым.

Выскользнув из покоев герцога Морта, я отправилась на поиски Инноджин или главной фрейлины. И, на свою беду, нашла последнюю раньше. Выглядела она странновато. Её бегающий взгляд, излишняя бледность и несколько неопрятный вид заставили меня насторожиться. А охрана, появившаяся у неё за спиной, лишь добавила подозрений.

— Ваше Высочество, — тихо поприветствовала она меня, приседая в реверансе, а я даже отступила на шаг, поразившись подобной учтивости, к которой ранее она склонна не была. — Герцог Морт просил вас зайти в его кабинет. Стражи вас проводят.

— Всё так серьёзно? — нахмурилась я, с опаской поглядывая на вооружённых мужчин.

— Это для вашей безопасности, — ответила подруга демоницы. — Пожалуйста, не нужно делать глупостей, вам ничего не угрожает. По крайней мере, со стороны охраны.

Вспомнив вчерашнюю пробежку по лесу, я, поколебавшись, кивнула и направилась к кабинету своего демона, сопровождаемая молчаливыми стражами. В этот момент я отчаянно жалела, что не догадалась попросить у Кристиана артефакт связи, чтобы иметь возможность связаться с ним в любой момент. Что-то во всём этом мне не нравилось, но я не могла понять, что.

Пока, постучавшись, не вошла в кабинет начальника службы безопасности.

— Здравствуй, Мариэлла, — с кресла Кристиана поднялась Её Величество Шэрилл в своей смертоносно-прекрасной демонической форме.

Я невольно отступила к двери, чувствуя, как сердце стучит практически в самом горле, потому что, судя по недоброму взгляду, королева прекрасно помнила, благодаря кому провела столько времени в змеиной шкуре.

— Присаживайся. Нам есть, что обсудить.

Глава 57

— Где Кристиан? Что вы с ним сделали? — сразу же спросила я о том, что тревожило меня больше всего.

— С ним всё в порядке. Пока. Поэтому будь хорошей девочкой, сядь, — фыркнула демоница, и я послушно устроилась на краешке кресла, пытаясь отогнать от себя панические мысли.

— Вот и умница. Для начала прекрати трястись, от твоего ужаса зубы сводит, — поморщилась королева, а я не стала ей говорить, что боюсь вовсе не за себя. — За то, что превратила нас в животных, я на тебя зла не держу.

Я удивлённо вскинула брови, подозрительно заглянув демонице в глаза. Как ни странно, мне показалось, что она не врёт, и её следующие слова лишь подтвердили это.

— На самом деле, этого можно было бы избежать, если бы мы поговорили с тобой начистоту раньше, но… Скажи, ты доверяешь абсолютно незнакомым людям?

— Бывает, — осторожно ответила я. — Хоть я и стараюсь делать это не так часто.

— А меня жизнь научила не совершать таких глупостей, — вздохнула Её Величество и откинулась на спинку кресла, потерев виски.

Внезапно я увидела перед собой очень усталую женщину, на плечах которой лежал огромный груз пережитых потерь, ответственности за страну и живущих в ней существ. Сейчас на её лице отчётливо были видны мелкие морщинки, а у губ пролегла скорбная складка. На миг показалось, что демоница, впервые за всё время нашего знакомства, сбросила маску, позволив увидеть её такой, какая она есть на самом деле.

Я всеми силами давила в себе неуместную жалость, но та всё равно царапала острыми коготками моё сердце. Зная о том, что пришлось пережить Шэрилл, я искренне ей сочувствовала, но всё же считала, что это не давало ей права вести себя с другими так отвратительно.

— Ты выросла в правящей семье, — тихо заговорила королева вновь. — Слово “долг” тебе знакомо, как никому другому. Думаю, ты прекрасно знаешь, что значит жертвовать своими интересами на благо других и какие решения нам приходится принимать, порой, вразрез с собственной совестью.

Женщина немного помолчала, побарабанив пальцами с острыми ноготками по столу, и продолжила:

— Иногда приказы правителя выглядят жестокими, но нужно понимать, что нам часто приходится делать сложный выбор между судьбой нескольких подданных и благом всего королевства. Даже если ты не сталкивалась с этим сама, наверняка, не раз наблюдала, как нечто подобное делает твой отец.

— Даже если это и так, я не совсем понимаю, какое отношение имею к происходящему в Винритане, — собрав всю волю в кулак, всё же возразила королеве. — Я — не ваша подданная, более того, я — принцесса другого государства, и вы просто не имеете права принуждать меня к чему-либо. Вы же или забыли об этом, или решили, что моё мнение не имеет здесь никакого значения. Тогда мне не очень понятен смысл этого разговора, если вы, в конечном счёте, сделаете всё по-своему.

— Дело в том, что после бала я поняла, что тебя, с твоей магией, принуждать к чему-то бесполезно, — усмехнулась демоница, сверкнув глазами. — Поэтому я просто прошу. Мне очень нужна твоя помощь.

Сказать, что я удивилась, не сказать ничего. Несколько минут я оторопело разглядывала королеву, пытаясь понять, не подводит ли меня мой слух, но та смотрела на меня слишком выжидающе, а в её взгляде сквозила надежда. И я никак не могла понять, то ли Её Величество — отличная актриса, то ли я что-то упускаю. Наконец, решившись, я сказала:

— Я не буду вам ничего обещать до тех пор, пока не услышу подробностей.

— Ты же знаешь, что барьеры, окружившие Занталь, не поддаются ни магии, ни артефактам, ни физическому воздействию? — начала издалека демоница.

Я кивнула, не совсем понимая, какое отношение это имеет к нашему разговору, но всё же настроилась внимательно слушать.

— Много лет назад, практически сразу после того, как наш материк оказался изолирован, одна из местных ведуний изрекла пророчество о том, что настанет день, когда из-за барьера придёт девушка, благодаря которой всё изменится, и мы снова станем открыты для внешнего мира.

Я поперхнулась воздухом и неверяще уставилась на Её Величество. Она что, серьёзно?

— П-простите, — нервный смешок вырвался у меня сам собой, — вы что, считаете, что это я?!

— Учитывая, что ты — единственная, кто за все годы изоляции попал к нам извне, то да, — серьёзно кивнула Шэрилл. — И, прежде, чем возражать, подумай вот о чём. Сейчас на нашем материке существует всего одно государство, в котором проживает множество рас, но это устраивает далеко не всех. Не за горами момент, когда могут начаться волнения, а затем и масштабная война. Но, даже если сейчас всё обойдётся, пройдёт ещё пара веков, и перед винританцами встанет вопрос о выживании. Ресурсы не безграничны, сколько ещё мы сможем обходиться собственными силами?

— Нет, постойте, — решительно тряхнула я головой, прерывая пламенную речь королевы. — Не стоит перекладывать на мои плечи ответственность за жизни всего материка. Я, вообще, попала к вам совершенно случайно! И совершенно не представляю, какую помощь могу вам оказать.

— Ты должна стать женой моего сына, тогда всё нормализуется, — твёрдо ответила она, глядя мне в глаза.

— Да с чего вы, вообще, это взяли?! — выкрикнула я и, вскочив с кресла, заметалась по кабинету. — Почему вы так настаиваете на этом браке? Чем он поможет в снятии барьера?!

— Это было предречено, — пожала плечами королева. — Я не знаю, как это работает, знаю лишь, что ваш с Адрианом брак — главное условие.

— Я не могу выйти замуж за вашего сына, — твёрдо ответила я, остановившись напротив демоницы, и сложила руки на груди. — Я люблю другого.

— Понятно, по-хорошему ты всё же не желаешь… Подумай, Мариэлла, — сузила глаза демоница. — Хорошо подумай, в таком случае. На что ты готова ради любви?

— Вы же сейчас не серьёзно? — прошептала я, представляя, что она может сделать с Кристианом в случае моего отказа. — Даже если я соглашусь, это ничего вам не даст! По договору я обязана найти для Адриана идеальную жену! Но это — не я!