Отбор для принца, или Будни золотой рыбки

Пролог

— МАРИЭЛЛА!!!

Голос отца настиг меня у самого выхода, заставив подпрыгнуть на месте и втянуть голову в плечи. Я медленно обернулась и встретилась взглядом с разъярённым родителем, мечтая, чтобы, хоть раз в жизни, мой дар сработал, как надо. Увы, моё желание раствориться в воздухе или провалиться сквозь землю не осуществилось. Впрочем, ничего нового.

— В мой кабинет! ЖИВО!

— Да, отец, — уныло протянула я и поплелась за ним на второй этаж.

Слуги, встречавшиеся на нашем пути, пытались слиться со стенами или скрыться за тяжёлыми портьерами и не отсвечивать. Один особо резвый лакей, споткнувшись, растянулся на полу, да так и остался там изображать коврик для ног. И мне, конечно, хотелось бы верить, что так они проявляли почтение к моему отцу, но… Нужно смотреть правде в глаза. Они банально боялись. И, отнюдь, не своего Царя.

Само собой, я знала, что во дворце меня иначе, как “Стихийным Бедствием”, не называют. Но разве я виновата, что дар исполнения желаний, доставшийся мне от прабабки, был таким своевольным? Я всего лишь хотела всем помочь в меру своих сил!

У двери в отцовский кабинет я замешкалась и глубоко вдохнула, мысленно готовясь к очередному скандалу. Интересно, кто нажаловался на меня в этот раз?

— Моё терпение лопнуло! Ты выходишь замуж, — убивая меня наповал, выдал родитель, едва я переступила порог.

Ч-что? Какой такой замуж?! Мы так не договаривались!

— Но папа! Почему сразу замуж?!

— Потому что сил моих больше нет! — прорычал отец. — Будь моя воля, я бы тебя не к мужу, а к злейшим врагам отправил, чтобы ты их всех изнутри уничтожила, не хуже опытного диверсанта! Да вот беда, не поможет. И недели ведь не пройдёт, как начнут умолять забрать тебя обратно! А вот муж никуда не денется.

— Ты из меня монстра-то не делай, — обиженно протянула я, и меня едва не снесло звуковой волной.

— Не делать монстра?! Ты превратила посла эльфов в коня! Представь шок леди Амалии, когда он обернулся прямо в кровати!

— Но ведь он сам пожелал быть настоящим жеребцом в постели! Я не виновата, что моя магия восприняла всё буквально, — простонала я.

— То есть ты хочешь сказать, что, каждый раз, оказавшись на ложе, он будет превращаться в ЭТО?! — прогремел отец.

— Это было его желание, не моё! — открестилась я.

— Он хотел быть неутомимым любовником, Мариэлла! — прорычал Царь Трайтирон, звонко хлопнув себя по лбу. — Лю-бов-ни-ком, а не животным!

— Ну, не знаю, пусть делает ЭТО не в кровати!

— ЗАМУЖ! За Бьерна Северного! — топнув ногой, взревел отец, и стены содрогнулись, впитывая всплеск его магии.

— За этого варвара?! Ни за что! Я не хочу замуж! — всплеснула я руками и разрыдалась.

Отец вздохнул и возвёл глаза к потолку, видимо, пытаясь отыскать там что-то. Терпение, например, или великодушие. Я, по правде говоря, очень надеялась, на второе.

— И чего же ты хочешь? — спросил папа, устало падая в своё кресло. — Что ты собираешься делать дальше, Мариэлла? Замуж ты не желаешь, а дипломированной магессой стать не сможешь, не контролируя свой дар…

— Но я его контролирую! — вскинулась я, утирая слёзы с лица. — Правда-правда! Просто кое-кто не умеет правильно формулировать желания! Я докажу! Вот прямо сейчас возьму и исполню желание первого встречного! Кля…

— Не смей! — выкрикнул отец, но было уже поздно.

— …нусь! — выдохнула я, чувствуя, как меня закрутило, завертело в пространстве, а затем с громким “плюх” выбросило в какой-то мелкий водоём, взметнув целую тучу брызг.

— Приплыли, — потрясённо выдохнула я, отбросив мокрую чёлку со лба, и настороженно осмотрелась.

Глава 1

Я сидела в каком-то фонтане посреди огромного парка, больше напоминавшего островок тропического рая. Повсюду, куда ни глянь, цвели экзотические цветы, распространяя вокруг восхитительные ароматы. Чирикали яркие птицы, наполняя воздух многоголосым шумом. От буйства красок рябило в глазах. Солнце припекало макушку.

Мою ладонь атаковали пестрые рыбки — коренные жительницы этого водоёма. В их выпуклых глазах читался откровенный посыл “понаплыли тут”. И я понимала, что нужно покинуть чужую территорию, и с радостью бы это сделала, но у меня банально не было сил.

Казалось, из меня разом выкачали всю магию, или я, каким-то невероятным образом, оказалась в аномальной зоне, где не было ни одного магического потока. Вздохнув, потёрла переносицу, да так и застыла с поднятой рукой. На моём запястье сияла и переливалась магическая печать стихийного договора. Откуда?..

И тут до меня дошло. Кажется, я только что по-настоящему поклялась исполнить желание первого встречного! Так вот, почему отец хотел меня остановить? А я… Ой, ду-у-ра! Но откуда я могла знать, что стихии откликнутся на мои слова, заверяя опрометчивое обещание?!

Застонав, с головой окунулась в ледяную воду пытаясь потушить нарастающую панику. А-а-а, что делать? Что дела-ать?! Отменить договор со стихиями невозможно. Это — магия в чистом виде. Если я не исполню клятву, навсегда лишусь своих сил.

О том, что о полном контроле над даром выкрикнула сгоряча, я старалась и вовсе не думать. Справлюсь! Ну, неужели я не осуществлю чей-то мимолётный каприз? Уж на это моих возможностей хватит. В конце концов, магия желаний меня всё же слушается. Иногда. Редко. Бли-и-ин…

— Оп-па, это что за Золотая Рыбка? — донёсся до меня озадаченный мужской голос.

Я резко обернулась, всплеснув руками от неожиданности, и с головой ушла под воду. Вынырнув, отплевалась и во все глаза уставилась на незнакомца, нарушившего мой процесс самобичевания.

Высокий, темноволосый, очень смазливый, с ярко-голубыми глазами и насмешливой улыбкой на дерзких губах, он производил неизгладимое впечатление. Неудивительно, что я банально застыла, разглядывая его с приоткрытым ртом.

— Так что, Рыбка, будешь исполнять моё желание? — соблазнительно протянул красавчик, не дождавшись моего ответа, и присел на бортик фонтана.

Заинтересованно подалась ему навстречу, умоляя стихии, чтобы его запросы оказались скромнее, чем он сам.

— Буду, — обречённо выдохнула я и, собравшись, одарила его ослепительной улыбкой. — Чего изволишь? Золота?

— Разве похоже, что я в нём нуждаюсь? — удивлённо вскинул тёмные брови незнакомец и провёл рукой по дорогому костюму.

— М-м, может, власти? — предложила я, вспоминая самые популярные желания.

— Детка, я — принц, думаешь, мне недостаточно влияния? — придвинулся он ближе, практически касаясь своим носом моего.

— Тогда чего же ты хочешь? — сдалась я, понимая, что гадать можно вечность.

— М-м, дай-ка подумать, — прошептал он практически мне в губы. — Пожалуй, сейчас я хочу девушку, красивую, соблазнительную, страстную…

— Умную? — уточнила я, чтобы потом не было недоразумений.

Кивок.

— Одаренную?

Кивок.

— А зачем она тебе? — на всякий случай поинтересовалась я, прекрасно понимая, что недостатка в женском внимании этот парень не испытывает.

— М-м, буду её любить, баловать, на руках носить… — промурлыкал брюнет, пропуская влажную прядь моих волос сквозь пальцы.

— Что, даже женишься на ней? — недоверчиво уточнила я, не веря своим ушам.

— Что? — рассеянно переспросил парень, но тут же кивнул, соглашаясь со всем. — Да-да, конечно…

— Ну что ж, будет тебе жена, — обречённо выдохнула я, и нас окутало золотистым сиянием.

— Ты… Ты что сейчас сделала? — отшатнулся от меня незнакомец, едва свечение растаяло, свернувшись магической татуировкой на его запястье.

— В смысле? — удивилась я. — Заключила с тобой договор на исполнение желания, конечно.

— К-какого желания? — тряхнул он головой и неверяще посмотрел на меня.

— Ну, как же? Найти для тебя умную, красивую (и далее по списку) жену, — пожала я плечами и, наконец, выбралась из фонтана.

Отряхнувшись, как большая кошка, прислушалась к себе и удовлетворённо кивнула, чувствуя, как после подтверждения клятвы второй стороной, ко мне понемногу начала возвращаться власть над родной стихией.

Взмахом руки позвала к себе воду, пропитавшую волосы и одежду. В воздух поднялись тысячи мерцающих капель, а затем, слившись в небольшую тучку, поплыли к фонтану, пролившись над ним дождём. Расправив абсолютно сухое платье, я с любопытством уставилась на своего временного работодателя.

— Ну-с, с чего начнём? — с энтузиазмом спросила я, просчитывая дальнейшие действия.

Сейчас нужно было дождаться восстановления магии желаний и быстренько призвать жену этому красавчику. А потом, как можно скорее уносить отсюда ноги. Кажется, мне здесь не рады.

Глядя на разъяренного парня, нет, молодого мужчину, я очень хотела оказаться за широкой папиной спиной. Ну, а незнакомец, судя по взгляду, хотел убивать. И что-то подсказывало, что его цель — одна незадачливая магесса. Я даже отступила на пару шагов. Чего это он? Что опять не так?

— Ты нормальная? — с ледяной яростью уточнил принц, нависая надо мной. — Немедленно убери это!

— Ты сам-то здоров? — потрогала я его лоб. — Отменить стихийный договор невозможно.

— Мне. Не нужна. Жена! — зарычал он на меня, потирая метку на собственном запястье.

— А зачем тогда просил её у мага желаний? — удивлённо спросила я, пожимая плечами. — Загадал желание? Будь готов к последствиям! Я всегда выполняю свои обязательства.

— Это мы ещё посмотрим! — прошипел брюнет и за руку поволок меня из парка.

Ох, кажется всё будет сложнее, чем я думала…

— Можно поаккуратнее? — возмутилась я, в очередной раз споткнувшись и едва не пропахав носом парковую дорожку.

— Можно. Но не с тобой, — рыкнул мужчина, но руку мою отпустил. — И откуда ты только свалилась на мою голову?

Я благоразумно решила промолчать.

В этот момент дорожка повернула вправо, и перед нами вырос шикарный замок. Даже я, дочь Царя Акватинии, больше известной, как Морская держава, восхищённо застыла, глядя на это великолепие.

Огромное здание из серебристо-серого мрамора дышало величием и надёжностью. В высоких окнах отражались лучи яркого солнца, заставляя меня щурить глаза в попытке рассмотреть остальное.

Весь первый этаж утопал в зелени. По бокам от подъездной дорожки росли фигурно подстриженные кусты, а на изумрудных газонах яркими мазками расположились ажурные беседки, из которых доносились голоса и взрывы смеха.

К сожалению, до конца насладиться открывшимся видом мне не дали. Заметив, что я остановилась, с любопытством вертя головой, мужчина взрыкнул, взвалил меня на плечо и ускорился, взбегая по широким ступеням.

Пару раз дёрнувшись, решила не обострять и без того накалённую обстановку и безвольной тряпочкой повисла у него на плече, созерцая мужскую пятую точку.

Пока меня тащили по каким-то коридорам, судорожно пыталась понять, куда меня занесло и почему я не задалась этим вопросом раньше. А подумать было над чем.

Глава 2

Будучи дочерью царя, пусть и младшей, зато горячо любимой, я прекрасно знала, хотя бы в теории, обо всех наследниках сопредельных государств. Опасаясь, что мой дар осчастливит кого-то против воли, на разные приёмы в честь венценосных соседей меня не пускали, но кое-что выучить всё же заставили. В частности, как зовут всех возможных претендентов на мою руку и воз проблем, идущих с ней в комплекте.

Но сейчас я, как ни пыталась, не могла припомнить ни одного принца с похожим описанием. А это уже было странно.

— Эй, — я потыкала пальцем в своего “скакуна”, привлекая внимание. — А мы, вообще, где?

— В летней резиденции, — нехотя ответил мужчина, не сбавляя шаг.

— А ты кто?

— Наследный принц Адриан, — сквозь зубы процедил он.

— А я кто? — задумавшись, по инерции задала новый вопрос, пытаясь вспомнить, слышала ли хоть раз это имя.

— А ты — моя главная проблема, — рыкнул принц и дёрнул плечом, отчего я едва не свалилась на каменный пол, — которую я, к слову, совсем скоро решу.

Видимо, от такого пируэта мои мозги немного встряхнулись, вставая на место, потому что их озарило внезапной догадкой.

— Нет, Адри, — потрясённо протянула я, наконец, осознав, где очутилась. — Это не я проблема, а у нас проблемы… Большие. Я бы даже сказала огромные!

И вот в этом умозаключении я совсем не сомневалась, потому что единственный принц, имя которого было мне неизвестно, мог быть только из Винритана.

Это королевство находилось на закрытом материке Занталь, куда, по слухам, не было доступа никому, кроме самих винританцев. Поговаривают, что, пару сотен лет назад, они овладели какими-то особыми знаниями и, чтобы не делиться ими, возвели неприступную защиту вдоль своих границ. Вот только что-то пошло не так, и вместо того, чтобы оградить себя от шпионов и возможных нападений, винританцы сами стали пленниками своего материка.

И мне очень хотелось бы знать, куда я умудрилась вляпаться. Потому что всё это очень дурно пахло.

В этот момент мы, по-видимому, куда-то пришли, потому что принц с ноги открыл дверь и, отнюдь не деликатно, швырнул меня в кресло, которое со скрипом отъехало к стене, да там и остановилось.

— Вот, — непреклонно заявил Адриан. — Избавься от неё.

— Что? — удивлённо посмотрел на него незнакомец, сидевший в кресле за большим письменным столом, заваленным бумагами.

— Чего-о? — в один голос с ним возмутилась я и тоже вперилась взглядом в принца, только что практически подписавшего себе приговор на безлимитное исполнение желаний. С бонусами лично от меня.

— Я непонятно выразился? — сложил руки на груди этот смертник. — Мне нужно, чтобы ты избавил меня от этого недоразумения.

В мою сторону он даже не смотрел, сверля взглядом хозяина кабинета. Я, потрясённая подобным коварством, последовала его примеру и тоже уставилась на очередного незнакомца.

Ну, что сказать? Хорош. В отличие от принца, его красота была более зрелой и мужественной, что ли. Чуть заострённые скулы, волевой подбородок, пронзительный взгляд прозрачно-зелёных глаз и какая-то хищная усмешка на губах буквально кричали о том, что этот человек крайне опасен. На вид ему было лет тридцать. Правда, если мужчина обладал сильным даром, с тем же успехом ему могло быть и шестьдесят.

— И чем же тебе не угодила эта милая блондиночка? — насмешливо спросил он у Адриана, осмотрев меня с головы до ног и, видимо, признав неинтересной. Даже обидно как-то.

— Вот этим! — рыкнул принц и сунул ему под нос запястье с сияющей меткой.

— Знаешь, Твоё Высочество, — поджал губы мужчина, — иногда мне становится страшно за Винритан. Король без мозгов — горе в стране. Кто она?

Взгляд, который перевёл на меня незнакомец, теперь был другим. От него кровь стыла в жилах, а кожа покрывалась мурашками. Бр-р… Почувствовала, как мужчина аккуратно прощупывает меня магией, и сразу же возвела щиты. Правда, это меня не спасло, потому что в следующий миг слова из меня вырвались сами по себе:

— Мариэлла Меар. Стихия — вода. Магесса желаний, — я захлопнула рот рукой, останавливая поток признаний, и возмущённо сверкнула глазами на незнакомца. — Вообще-то, нехорошо использовать магию на гостях! И да, вежливые люди представляются в ответ.

— А кто сказал, что я — человек? Да ещё и хороший? — вскинул брови зеленоглазый. — Но, если тебе будет легче, пожалуйста. Кристиан Морт. Начальник Службы Безопасности королевства Винритан.

Я погрустнела, понимая, что всё даже хуже, чем я думала. Тем временем, Кристиан повернулся к принцу и довольно жёстко спросил:

— О чём ты думал, заключая стихийный договор с магом желаний?

— Ну, до того, как она поставила крест на всей моей жизни, я думал, что это одна из новеньких служанок, — прошипел принц и вцепился в свои волосы. — Пожалуйста, Крис, скажи, что с этим можно что-то сделать!

— Прости, но разорвать магический договор, одобренный стихиями, невозможно до его полного исполнения, — покачал безопасник головой и вздохнув, спросил чуть мягче. — Что ты у неё попросил, дурень?

— Да ничего я не просил, — в сердцах выкрикнул принц, бросая на меня убийственный взгляд. — Я просто хотел поразвлечься с симпатичной девчонкой!

— Что?! — округлила я глаза. Так он что, про меня говорил? Там, у фонтана?

Внезапно меня пробрало на хохот. Да уж, кажется, теперь Адриан долго не захочет соблазнять незнакомых девушек. Впрочем, и не сможет. Если брак одобрят стихии (а уж я об этом позабочусь), верность супругов будет безоговорочной.

Под злыми взглядами мужчин, моё веселье быстро сошло на нет. Хмыкнув, я твёрдо сказала:

— Его Высочество пожелал идеальную жену.

— И-ди-от, — простонал Кристиан.

— Не было такого! — возмутился принц.

— Ну, как же, я же уточнила, женишься ли ты на этой восхитительной девушке, и ты сказал: "Да-да, конечно".

О, да… Это была моя минута торжества. Видя, как перекосило лицо Адриана, я захихикала, чувствуя себя отомщенной за то, как он со мной обращался.

— И угораздило же меня наткнуться именно на тебя, — зло прошипел принц, делая шаг ко мне. — Убил бы!

— Стоять, — рявкнул Морт. — Давайте-ка успокоимся. Мариэлла, верно?

Я кивнула и с любопытством посмотрела на него.

— Скажи, каким образом работает твоя магия?

— Ну, честно говоря, я и сама не знаю, — пожала я плечами. — Она просто отзывается, если человек рядом со мной чего-то очень сильно хочет. В такой момент необходимые слова или действия сами всплывают в моей голове. А, порой, даже и они не нужны — моя магия делает всё сама. Это довольно редкий дар, у нас о нём практически ничего неизвестно.

— У вас? — быстро спросил безопасник, а я поняла что прокололась. — Ты не из Винритана?

— Нет, — призналась я, понимая, что всё равно на чём-нибудь проколюсь. — Я из Акватинии.

Каюсь, изумлённые лица мужчин приятно согрели мою душу.

— И как же ты сюда попала? — вкрадчиво спросил Кристиан, а костяшки на его пальцах побелели, выдавая злость и напряжение.

— Ветром надуло, — поразмыслив, сказала я, вспомнив свои ощущения от перемещения.

— Ладно. С этим разберёмся позже, — бросил безопасник предупреждающий взгляд на открывшего было рот принца. — А пока скажи, как ты собираешься исполнять желание Адриана?

Глава 3

Я задумалась.

Когда стихии подтвердили договор с принцем, моя магия не откликнулась, значит, придётся мне всё же приложить некоторые усилия. Прикрыла глаза и потянулась к внутреннему источнику, удивлённо выдохнув сквозь зубы. Дар, который я всегда ощущала, как тёплый золотой комочек, сейчас ощетинился иглами и пульсировал, словно демонстрируя крайнюю степень недовольства. И, что ему не нравится? Или вернее спросить, кто? Так, с этим точно нужно покончить поскорее.

Прислушалась к себе, выискивая какие-то подсказки, и победно улыбнулась. Решение лежало на поверхности.

— Я просто позову, используя свою силу, и нужная девушка явится сюда сама, — ответила я безопаснику. — Притом, в ближайшее время.

— Значит, зови, — пожал Кристиан плечами. — Быстрее с этим покончим, быстрее займёмся более важными делами.

В его голосе мне почудился намёк на угрозу, но обдумать я это не успела, потому что у принца иссякло терпение.

— Крис, ты, конечно мой друг, но иногда забываешься, — процедил Адриан. — Вместо того, чтобы решить проблему, ты приближаешь печальный финал.

— Думаешь, это можно решить как-то иначе? — в голосе безопасника звякнул металл. — Ты сказал, что женишься — стихии услышали тебя. Если не хочешь навлечь беду на всех нас, должен выполнить своё обещание.

— И как ты себе это представляешь?! Это просто немыслимо! И… что я скажу маме?

Судя по тому, как вздрогнули оба мужчины, королева Винритана, как минимум — тёмная ведьма, как максимум — злобная драконица.

— А кто у тебя мама? — осторожно спросила я, пытаясь понять, как мне может аукнуться то, что я без одобрения этой, безусловно, милой женщины, женю её сына.

— Демоница, — в два голоса откликнулись винританцы, и я мысленно попрощалась с жизнью.

— Твоё Высочество, а давай мы просто женим тебя, а потом также быстро разведём? Никто даже не узнает, — устало предложил начальник СБ.

— А давай просто прибьём эту блондиночку, и договор аннулируется сам собой? — прищурил глаза Адриан.

И в следующий миг зашипел, потрясая в воздухе обожжённой рукой. Метка на его запястье налилась алым и пульсировала, давая понять, что такой вариант точно неприемлем.

— Айш, — прошипел принц, — ладно, ладно! Женюсь я, женюсь!

Знак полыхнул ещё раз и успокоился, снова становясь безобидной татуировкой.

— Так, ты!.. Как там тебя? — Адриан устремил на меня ненавидящий взгляд. — Делай, что нужно, и проваливай.

Кивнув, я прикрыла глаза и сосредоточилась, обращаясь к дару, но ничего не произошло. Позвала ещё раз, и ещё, потянулась к ощетинившемуся источнику и аккуратно подцепила одну из нитей-иголок, пытаясь направить её в нужное русло, а потом… Дар не просто отозвался, магия желаний хлынула из меня волной, едва не свалив с ног, и сотнями нитей-стрел разлетелась в пространстве.

— А-а-а… оте-ец мой, Царь Морско-ой! — вырвалось у меня непроизвольно, и я распахнула глаза, встречая яростные взгляды мужчин.

— Это. Что. Сейчас. Было?! — выдохнул Кристиан Морт, и по его лицу я поняла, что убить меня теперь хочет не только принц.

— В-всё н-нормально, — облизнув губы, выдохнула я и, добавив уверенности в голос, уточнила. — Всё под контролем! Правда-правда.

— Да неужели? — язвительно хмыкнул принц.

— Гарантирую, — уверенно кивнула я, хотя внутри меня зарождалась настоящая паника.

Это что я сейчас сделала, затопи их океан?!

— Предположим, мы тебе верим, — протянул Кристиан, хотя веры в его голосе не было ни на грош. — В таком случае, просвети нас, когда стоит ждать прибытия идеальной невесты?

Я пожала плечами. Странные они, эти мужчины. Откуда ж я могу это знать?

— Хорошо, тогда у меня к тебе есть ещё несколько вопросов…

— А, может, не надо? — проныла я. — Давайте, вы лучше меня покормите и всё тут покажете?

Я с абсолютно несчастным видом поковыряла подлокотник кресла и похлопала ресницами. На отца и братьев это действовало безотказно, а тут, похоже, что-то пошло не так. Принц фыркнул и сложил руки на груди, безопасник скрипнул зубами. Ну и ладно! Не очень-то и хотелось. Хотя… По правде говоря, хотелось. Сколько я уже здесь? Судя по всему, время близится к ужину, а я ещё даже не обедала.

— Вам что, жалко куска хлеба для несчастной девушки? — предприняла я ещё одну попытку.

— Это ты-то несчастная? — вскинул брови принц. — Скорее, наглая. И, вообще, сущее наказание…

— Адриан, — укоризненно бросил ему друг, и наследник Винритана закатил глаза.

— Ладно, идём, — буркнул он и пошёл к выходу. — Крис, ты с нами?

— Разве могу я пропустить такое развлечение? — хмыкнул Морт и встал из-за стола.

Я, наконец, смогла его нормально рассмотреть. Он был чуть ниже принца, зато намного мощнее. Чувствовалось, что тренировкам начальник Службы Безопасности уделял непростительно много времени. Лучше бы за подопечным своим так следил, глядишь, мы бы не оказались в такой ситуации.

Размышляя подобным образом, вслед за мужчинами вышла из кабинета и тут же оказалась на полу, снесённая темноволосым вихрем и оглушённая тяжёлым ароматом приторных духов. Высокая брюнетка с умопомрачительными формами играючи отшвырнула меня в сторону и с визгом запрыгнула на принца, обнимая его ногами за талию.

- Адрианчик, лапушка, — визгливо сюсюкала она, покрывая лицо принца звонкими поцелуями. — Я знала, знала, что ты так же сильно в меня влюблён, как и я в тебя! Конечно, я согласна!

— И-и-у, — брезгливо протянула я, вставая и отряхивая пыль со своего порядком испачканного платья. — Ну и отвратительный же у Вас вкус, Ваше Высочество.

— Камилла, — сквозь зубы процедил Адриан, стаскивая с себя брюнетку. — Я не понимаю, о чём ты.

— Конечно, об этом, — обиженно сказала девушка и резким движением наполовину оголила грудь, заставив меня стыдливо прикрыть глаза рукой.

Зато Кристиан уставился в её декольте весьма заинтересованно, а через секунду и я последовала его примеру, потому что на левом полушарии, прямо над сердцем, сияла и переливалась золотая метка, точь-в-точь, как на наших с принцем запястьях.

— Да не может этого быть! — выдохнул безопасник и посмотрел на принца, словно видел в первый раз. — Я был лучшего о тебе мнения.

— Заткнись! — рявкнул Адриан и в мгновение ока оказался рядом со мной.

Схватив за плечи, он начал меня трясти так, что я едва не прикусила себе язык. При этом, ругался принц совсем не по-королевски.

— Ты…! Ты что натворила, а?! Это, по-твоему, идеал? Я тебя спрашиваю! А ну-ка, …, исправила всё немедленно, пока я тебя в том … фонтане не утопил!!!

— Х-хват-тит, — простучала я зубами, но меня не услышали.

Разозлившись, просто пнула этого ненормального, ну, а что попала в очень болезненное место, так тут я не виновата. Нечего было доводить маленькую меня.

Разжав руки, принц с перекошенным лицом навис надо мной и прорычал:

— Я. На этом. Не женюсь! Магичь мне другую!

— Что-о? — взвыла оскорблённая красотка, о которой мы, признаться позабыли. — Это мы ещё посмотрим!

И, развернувшись, убежала, что-то шипя себе под нос.

Глава 4

— Нам конец, — философски выдал Кристиан.

— Почему это? — ощетинился наследник, сверля во мне дырку взглядом.

— Угадай, куда побежала Камилла, — с намёком произнёс его друга.

— Твою ж бабушку, — выдохнул Адриан и прислонился лбом к прохладной стене коридора. — Наверняка, побежала жаловаться своей тётке…

— Не поминай бабушку всуе, — фыркнул Морт. — Явится, точно не отвертишься от полноценного брака и десятка наследников.

— А тётка у неё кто? — спросила я о насущном, на всякий случай размышляя, где здесь можно найти надёжный подвал — желательно с запасами — в котором можно замуроваться на пару лет и переждать грядущую бурю.

— Камилла — одна из знатных дворянок, а её тётушка — хорошая подруга моей матери, — нехотя пояснил принц.

— Нам точно конец, — согласилась я с ранее сказанным и загрустила ещё больше.

И почему у меня всё всегда через одно место?

— Эй, блондиночка, может скажешь, что это сейчас было? — внезапно спросил Адриан, беря себя в руки.

Судя по голосу, он уже немного остыл и был готов к конструктивному диалогу, в отличие от меня. Как объяснить, что моя магия снова вышла из-под контроля, сотворив невесть что, я не знала.

— Хм, это была твоя идеальная невеста, — с сомнением протянула я, хотя и сама не верила в это. С другой стороны, откуда мне знать, может эта Камилла как раз во вкусе принца?

— Издеваешься? — сверкнул он на меня глазами. — Да я её дольше десяти минут вытерпеть не могу, что уж говорить про всю жизнь?!

— А может, мы пойдём пока туда, где кормят? — печально спросила я, лихорадочно придумывая приемлемую версию. — А по пути я всё расскажу.

Мужчины переглянулись, но всё же кивнули и пошли в нужном направлении, практически взяв меня в клещи. Они что, думают, что я сбегу? Нет, идея, конечно, хорошая, но невыполнимая. Вздохнув, я потёрла метку на запястье и с любопытством взглянула на Адриана.

— А почему девушка говорила что-то о ваших взаимных чувствах? Это твоя фаворитка, что ли?

— Тут знаешь, сколько таких фавориток шастает, — фыркнул Кристиан, видя, что принц отвечать не торопится. — Но не это важно, а то, по какому признаку твоя магия выбрала Камиллу.

Я пожала плечами.

— Думаю, это как-то связано с тем, что Адриан, — я бросила на принца сочувствующий взгляд, — сам не знает, какой должна быть идеальная жена. И когда озвучивал желания, просто перечислил отдельные качества, которые нравятся ему в девушках. Что там первое было? Красивая? Значит, для него это главное, вот и…

— Ты что-то не договариваешь, Мариэлла, — остановившись, безопасник придержал меня за локоть и подозрительно прищурился. Не выдержав, я смущённо отвела взгляд и пробормотала:

— Ну, возможно, Камилла будет не единственной…

— Что?!

— Повтори, что ты сказала! — прорычал Адриан, снова начиная выходить из себя. — Нет, я тебя точно утоплю! Хотя, лучше задушу! Нет! Я тебя саму выдам замуж за самого страшного мужика в Винритане!

— А давай мы сначала решим проблему с ТВОЕЙ женитьбой, а потом уже будешь воздавать всем по заслугам, — положил ему руку на плечо безопасник.

Сказав это, он перевёл взгляд на меня, и я поняла, что от Морта, в случае чего, помощи ждать не стоит. Он был зол, пожалуй, даже сильнее Адриана, просто лучше умел это скрывать.

— Рассказывай, — веско припечатал он, давая понять, что мы не сдвинемся с места без моих объяснений.

— Ну, я тут подумала… Если Его Высочество сам не знает, что ему нужно, то как магия может решить за него? Обычно все формулируют пожелания довольно чётко…

Я вздохнула, мысленно вспоминая добрым словом эльфийского посла, чтоб ему вечность с табуном скакать, ведь это из-за него я тут оказалась. А потом убито закончила:

- Думаю, раз Адриан пожелал умную, красивую, соблазнительную, и так далее, жену, надо ждать обладательниц всех этих качеств.

Брови Кристиана удивлённо поползли вверх, зато принц с шумом втянул воздух, собираясь выдать новую порцию возмущения, но всем нам помешал громкий крик из помещения в конце коридора.

— Кухня! — выдохнули мужчины и рванули туда, а мне не осталось ничего другого, как припустить следом.

Как мы ни торопились, а подоспели только к самому финалу.

Высокая, немного полноватая женщина от души приласкала молоденькую девчонку звонкой пощёчиной, не переставая отчитывать ту на повышенных тонах. Под аккомпанемент этого треска мы и ворвались в пышущее жаром и восхитительными ароматами помещение.

В руках Кристиана угрожающе клубилась мгла, пронизанная ярко-алыми всполохами. Адриан тоже был готов в любой момент нанести удар, удерживая языки пламени на кончиках пальцев. Но куда больше меня удивило то, что я и сама по инерции создала водный шар, словно готовясь вступить в схватку. Абсолютно на меня не похоже!

Хотя… Присмотрелась и хмыкнула, поняв, что шар практически безобидная бомбочка с неприятным сюрпризом внутри. Уф-ф, всё нормально, а то я было подумала, что заразилась агрессией от местного принца.

— Что здесь происходит? — холодно спросил Кристиан Морт, и от его тона даже я захотела спрятаться где-нибудь под столом.

Во-он, у той огромной кастрюли, например, в которой явно готовилось мясное рагу. Вздохнув, повернулась к скандалисткам и удивлённо вскинула брови, глядя, как те отчаянно трясутся от страха.

— Чего это они? — тихо спросила я, дёрнув безопасника за рукав.

Женщины ещё больше побледнели, но отвечать не торопились.

— Я жду, — безопасник сжал ладонь в кулак, впитывая не пригодившееся заклинание, и сложил руки на груди.

Служанка, по видимому, бывшая тут за главную, подтолкнула вперёд девушку, из глаз которой нескончаемым потоком лились слёзы, и быстро пролепетала:

— Ваше Высочество, Ваше Сиятельство, я поймала её во время какого-то странного ритуала…

— Какого ритуала? — нахмурился Адриан.

И в этот момент он абсолютно не был похож на того раздолбая, каким я успела его увидеть. Острый, как клинок, взгляд мгновенно оценил всё помещение, выискивая следы запрещённых действий, а затем остановился на поникшей девчонке. На лице принца нельзя было прочесть ни единой эмоции. И сейчас даже не верилось, что совсем недавно он флиртовал со мной у фонтана или пытался вытрясти душу в коридоре. Просто айсберг какой-то. Надо же, может, он всё же не безнадёжен?

Молчание затягивалось. Женщины тряслись. Принц и безопасник ждали ответа.

Пожалуй, я начала понимать, почему этих двоих так боялись бедные служанки. Вокруг мужчин разливалась такая давящая атмосфера власти и превосходства, что даже мне хотелось склонить голову и покаяться во всех грехах.

— Она-а… Она… — проблеяла старшая женщина, и, решившись, глубоко вдохнула, чтобы сдать девушку с потрохами, но в этот момент я почувствовала, как моя сила стремительно несётся к кончикам пальцев.

— Э-эй! — возмущённо выдохнула я, поражаясь такому своеволию дара, но тут же поняла причину происходящего.

Девчонка, судорожно стиснувшая фартук в кулаке, с ненавистью смотрела на свою начальницу. И не нужно было обладать ментальным даром, чтобы угадать её мысли.

Ну, как я и думала. Женщина открыла рот, но оттуда не вырвалось ни звука. Выпучив глаза, она пробовала снова и снова, но ничего не происходило. Лишь в глазах девушки изумление сменялось радостью и злорадством.

Дёрнув плечом, она посмотрела на начальницу, задрав подбородок, а я, наконец, поняла, что тут произошло. Быстро подбежав к молоденькой служанке, я заглянула в ворот её рубашки и обречённо зажмурилась. Там, прямо над сердцем, сияла и переливалась золотистая метка.

Медленно обернулась и застонала, заметив, как озаряются пониманием лица принца и безопасника.

Мне точно конец!

Глава 5

— Выйди! И никого сюда не пускай, — зло рыкнул Адриан на онемевшую служанку и уставился на нас непередаваемым взглядом.

Пискнув, задвинула девушку себе за спину и выставила перед собой самый мощный из известных мне щитов. Убить меня, принц, может и не убьёт, а ядом точно заплюёт. Интересно, бешенство можно вылечить магией?

— Как ты можешь это объяснить? — процедил Адриан сквозь зубы. — Под какое из моих определений, следуя твоей теории, она попадает?!

И кивком указал на девушку, трясущуюся за моей спиной. Я скосила взгляд через плечо, разглядывая невесту номер два. Обычная симпатичная девчонка, каких много. На вид лет девятнадцать, миниатюрная, рыжеволосая, с россыпью веснушек на курносом носу и огромными зелёными глазищами, в которых светилось непонимание происходящего.

— Как тебя зовут? — мягко спросила я, игнорируя недовольные взгляды принца и его друга.

— Клэр, миледи, — ответила она и несмело улыбнулась, демонстрируя очаровательные ямочки на щеках.

— Прелесть какая, — умилилась я.

— Ну да, обнять и плакать, — процедил Адриан.

— Скорее, кормить и растить, — философски добавил Морт, разглядывая очередной “идеал”.

— Скажи, Клэр, а у тебя есть образование? — продолжила я.

— Конечно, миледи, — оскорбилась девушка. — В Винритане нет неграмотных людей!

— Хм, может быть, ты обладаешь магией?

Клэр воодушевлённо кивнула, а я победно взглянула на принца, но девушка сама же и убила мои надежды, добавив:

— Бытовая! А ещё я зелья варить умею! — и засмущалась.

Адриана перекосило, Кристиан принципиально на нас не смотрел, подозреваю, сдерживая громовой хохот. А вот мне было не смешно.

— Слушайте, — повернулась я к мужчинам, — давайте разберёмся с этим чуть позже. Иначе я рискую помереть от голода и утащить Его Высочество за собой. Клэр, поможешь мне собрать лёгкий ужин?

По лицам присутствующих скользнуло удивление. Ну да, я не называла свой титул, но вряд ли кто-то усомнился бы в моём знатном происхождении. Несмотря на то, что моё платье покрылось грязью и измялось, было видно, что оно сделано из очень дорогой ткани и явно на заказ. Как и неброские, на первый взгляд, украшения, стоившие целое состояние. И не знаю, как Клэр, а мужчины не могли этого не понимать.

Дома, во дворце, я часто пропускала ужин — с неконтролируемым даром было опасно находиться среди стольких людей. Поэтому я чаще всего ела на кухне, где за угловым столиком у окна меня всегда ждала вкусная еда.

Главный повар меня обожал и ни в чём не отказывал, ведь я когда-то исполнила его заветное желание. Впрочем, наведаться туда я могла и посреди ночи, когда все слуги спали, поэтому вполне способна и сама состряпать что-то на скорую руку.

К счастью, сейчас такой необходимости не было, поэтому уже через пару минут я с воодушевлением наворачивала вкуснейшее рагу со свежеиспечённым хлебом, хрустела огурцом и запивала всё это сладким чаем из огромной кружки. И что, что не по-принцессински, зато вкусно!

— Сочувствую твоей семье, — преувеличенно печально сказал принц, развалившийся на стуле напротив.

— Почему? — удивилась я.

— Тебя же не прокормишь. Куда только всё лезет? — и выразительно посмотрел на плоский живот.

— Ты точно хочешь это знать? — подозрительно уточнила я, а безопасник, стоявший у окна, рассмеялся.

— Не советую поддаваться на её провокации, Анс. Исполнение одного своего желания ты уже себе обеспечил.

Принц вздрогнул, а затем — ещё раз, потому что из кармана его брюк донёсся какой-то непередаваемый вой, сравнимый, разве что с криками баньши. Я с любопытством посмотрела, как он достал из кармана полыхающий алым камень и поморщился.

— Мама…

— Ответь, — кивнул ему Крис, — хуже же будет.

Вздохнув, Адриан провёл ладонью над артефактом связи и произнёс слово-ключ, а в следующий миг кухню заполнило рычание:

— Адриан Ансгар Ферт! Что за сборище непонятных женщин атакует мою приёмную?! Твоих рук дело?! Если через пять минут я не увижу здесь твою любвеобильную задницу, любить всех этих женщин тебе будет нечем!

Велев Клэр отправляться в свою комнату и никуда не уходить, Кристиан очертил в воздухе рамку портала и, подхватив меня под локоть, шагнул в клубящийся тьмой переход. Адриан шёл следом за нами. Два удара сердца — и мы оказались посреди королевской приёмной, в которой кипела нешуточная драка.

Я округлила глаза и присела, пропуская летевшую прямо мне в лоб расчёску. А затем спряталась за широкую спину безопасника и судорожно вздохнула, осознав масштаб катастрофы.

Не меньше двух десятков девушек самых разных рас, ожесточённо спорили, визжали, чего-то требовали. Некоторые с воодушевлением таскали соперниц за волосы. Другие швырялись всем, что попадало им под руку. Очередной “аргумент” в виде тяжёлой бронзовой вазы со свистом полетел в нашу сторону, и, если бы не Кристиан, вовремя выставивший щит, стена позади нас украсилась бы новой гравюрой в форме наших тел.

Видимо, мы подоспели к самому пику “горячих обсуждений”, потому что в следующий миг воздух начал потрескивать от концентрирующейся магии. Услышала, как Морт обречённо вздохнул, а потом сделал какой-то пасс рукой, и всех спорщиц приласкало небольшими разрядами, отчего они возмущённо заорали, а их волосы (у кого они ещё остались, конечно же) встали дыбом.

— ТИХО-О! — рявкнул начальник службы безопасности, и в приёмной королевы повисла оглушительная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием, доносившимся откуда-то справа.

Медленно повернулась на звук и увидела умопомрачительную женщину, которая, сложив руки на груди, неодобрительно наблюдала за происходившим здесь безобразием.

Её фигуре, обтянутой узким чёрным платьем в пол, могла бы позавидовать любая девушка. Пылающие огнём волосы струились до самой талии, в бордовых глазах с узким вертикальным зрачком вспыхивали оранжевые искры. На голове женщины красовались небольшие глянцевые рожки антрацитово-чёрного цвета, а у ног извивался тонкий, гибкий хвост с небольшой кисточкой на конце.

И я бы, возможно, умилилась такой волшебной внешности, учитывая, что чистокровных демониц видела всего лишь несколько раз в жизни, но в этот момент отчётливо осознала, что это и есть мама Адриана. Я уже говорила, что мне конец?

— Вы! В мой кабинет, — её взгляд не сулил нашей троице ничего хорошего. Затем королева пристально взглянула на девушек и сказала. — А вы ждёте здесь. Не ссоритесь, не кричите, и ведёте себя, как леди, а не как свихнувшиеся гарпии.

И, звонко цокая каблуками, скрылась за дверью у неё за спиной, откуда, видимо и пришла минутой ранее. Мы с принцем переглянулись, позабыв о неприязни, и обречённо потопали следом. Краем глаза отметила, какими жадными взглядами провожали Адриана девушки и снова содрогнулась.

Сейчас мысль о замужестве с Бьерном Северным уже не казалась мне такой уж ужасной…

— Итак, я жажду объяснений, — прорычала демоница, едва за нашими спинами захлопнулась дверь кабинета. — Кто все эти женщины и почему утверждают, что Адриан должен на них жениться?!

Мы молчали, королева всё больше злилась, и, наконец, принц решился и осторожно сказал:

— Понимаешь, я случайно заключил стихийный договор с магессой желаний…

— Что? — на грани слышимости прошипела демоница и вдруг вспыхнула ярким пламенем. Вся!

— Ну, я сказал, что хочу идеальную девушку и даже женился бы на ней, а стихии взяли и засвидетельствовали мои слова! — торопливо добавил Адриан, но сделал только хуже.

— То есть, ты хочешь сказать, — обманчиво-ласково сказала пылающая (во всех смыслах) королева, делая шаг в нашу сторону, — что я зря столько лет учила тебя сначала думать, а потом говорить?!

— Но я же не знал, что она — магесса желаний! — воскликнул Адриан и обвиняюще ткнул в меня пальцем.

Демоница перевела на меня взгляд и внезапно успокоилась.

— Так это благодаря тебе мою приёмную атакуют эти курицы?

— Боюсь, что да, — вздохнула я.

— Вот тебе с ними и разбираться, — припечатала она и села в кресло, закинув ногу на ногу. — Только для начала… Я очень хотела бы знать, что в Винритане делает подданная Акватинии. И почему вместо одной возможной жены в приемной их почти три десятка.

— Как вы узнали? — изумлённо выдохнула я.

Королева посмотрела на сына и его друга и, встретив на их лицах такое же непонимание, хмыкнула, не торопясь отвечать на мой вопрос.

— Верно ли я поняла, — вместо этого протянула она, — что моему сыну в любом случае придётся жениться на одной из этих девиц?

Я обречённо кивнула.

— Отлично, — хлопнула она ладонью по столу. — Этому оболтусу давно пора остепениться. Винритану нужны наследники.

— Но, мама! — потрясённо выдохнул Адриан, а я едва сдержала истерический смех. Что-то это мне напоминало.

— Что, мама?! Думаешь, я не знаю, что ты ни одной юбки не пропускаешь? Да половина моих фрейлин делится весьма пикантными подробностями в кулуарах, а вторая половина мечтает оказаться на их месте. У меня, знаешь ли, отличный слух.

— И что ты предлагаешь, завести гарем? — язвительно сказал принц, сунув руки в карманы брюк, и кивнул на дверь. — Сколько их там? Тридцать? А я один!

— Не вижу проблему, — жёстко ответила демоница. — Выбери из них одну. Или это сделаю я.

— Ты это сейчас серьёзно? — нахмурился Адриан.

— А разве похоже, что я шучу? — вскинула брови его мать. — Не можешь выбрать сам — тебе поможет эта милая девушка. Всё равно вы связаны договором. Конкурсы, там, устройте, или испытания какие-то, не знаю. Но чтоб через месяц передо мной стояла твоя будущая жена!

Я буквально кожей почувствовала волны злости, исходившие от принца в мою сторону.

— Кстати, думаю, будет неплохо, если за этим отбором смогут следить все наши подданные, — забила демоница последний гвоздь в крышку гроба нашей спокойной жизни. — А Кристиан проконтролирует, чтобы всё прошло, как нужно.

Безопасник, которого в глубине души явно веселило происходящее, тоже помрачнел и бросил на меня злобный взгляд. Ну вот, ещё одного врага нажила! А я тут всего лишь первый день…

Раздав всем указания, королева скупо улыбнулась и велела:

— Мальчики, оставьте нас, нам нужно поболтать по душам с этой очаровательной леди.

Не знаю, кем меня считали “мальчики”, но уж явно не леди, и совсем не очаровательной, судя по их взглядам и недовольно поджатым губам. Тем не менее, кабинет они покинули достаточно быстро, оставив меня один на один с нашими общими проблемами. Предатели!

— Итак, для начала познакомимся, — добродушно сказала королева, извлекая из стола бутылку золотистого вина и два бокала. — Можешь называть меня Шэрилл. А как твоё имя, принцесса?

По острому взгляду, которым она скользнула по моему лицу, я поняла, что обращение она выбрала неспроста. Но, откуда королева могла узнать?

— Мариэлла, Ваше Величество, — послушно ответила я.

— Меар, полагаю?

— Д-да, но откуда?!..

— Всё просто, — улыбнулась Шэрилл. — В мире Илтарон существует лишь один род, в котором по наследству передаётся дар исполнения желаний. И если бы мой сын был чуть меньше занят женщинами, а его друг — работой, они бы тоже это знали.

Я взяла протянутый ею бокал и с любопытством спросила:

— И что же, Вы даже не злитесь на меня?

— За что? — усмехнулась королева. — Если стихии перенесли тебя сюда, прямо к моему сыну, значит, так было нужно. Я прекрасно знаю, что контролировать этот дар невозможно.

— Что? Вообще?! — это стало для меня открытием.

Учитывая, что в нашей семье последней магессой с даром желаний была моя прабабка, научить меня всем тонкостям было некому.

— После того, как выйдешь замуж, станет чуть легче, — сочувственно сказала Шэрилл. — Так, пока довольно откровений. Думаю, ты хочешь немного отдохнуть, я распоряжусь, чтобы тебе и всем невестам, — на этом слове она хмыкнула, — приготовили покои в гостевом крыле.

— Спасибо, — пробормотала я, чувствуя себя немного потерянной, и, поставив бокал на стол, пошла к выходу.

Уже взявшись за дверную ручку, вспомнила, кто меня ждёт в приёмной и обернулась:

— А что мне делать со всеми этими девушками? — жалобно спросила я.

— Да что хочешь, — пожала плечами демоница. — Главное, чтобы, в конечном счёте, одна из них оказалась замужем за моим сыном. Поверь, его идеал точно среди них, просто Адриан об этом ещё не знает. Магия желаний не ошибается.

И королева отвернулась к окну, глядя на опускающиеся на землю сумерки, а я вышла из кабинета. И, наверное, мне показалось, что в этот момент Шэрилл выдохнула: “Вот и сбылось. Наконец-то!”.

Глава 6

За дверью меня ждали только Кристиан и потрёпанные невесты. Правда, познакомиться с ними мы так и не успели, точнее, наше знакомство уложилось в две фразы, брошенные злым безопасником, видимо, уже получившим какие-то распоряжения.

— Дамы, это — леди Мариэлла Меар, распорядительница Королевского Отбора, во время которого вы будете бороться за место супруги принца Адриана Ансгара Ферта. Леди Меар, это — невесты принца, с вашей “лёгкой” руки.

Насмешку в его голосе не услышал бы только глухой и непроходимо тупой. Как и намёк, кто приложил руку к происходящему. Гад он.

Девушки поприветствовали меня фальшивыми улыбками и пронзительными взглядами, я ответила им тем же, мечтая оказаться как можно дальше.

— А теперь, ноги в руки и за мной, — бросил Кристиан Морт и ушёл не оглядываясь.

И, похоже, его нисколько не волновало, не потеряются ли предполагаемые невесты принца, не затопчут ли друг друга и меня, в конце концов.

Сдав нас на руки мажордому, безопасник с чистой совестью куда-то удалился. Зато пожилой дядечка, одетый в униформу, оказался куда радушнее. Вещая о местных достопримечательностях, он неторопливо проводил нас на второй этаж, где всё левое крыло было отдано под комнаты для гостей.

— Леди Меар, прошу, — чопорно сказал мажордом, открывая передо мной первые двери.

Быстро же у них слухи разлетаются. Кивнув, я вошла внутрь и осмотрелась. В целом, интерьер мало чем отличался от привычного мне. Прикрыв глаза, магией проверила покои на наличие каких-либо сюрпризов, но ничего не обнаружила. Со стоном растянулась на кровати, думая полежать пару минут, да так и уснула.

Утро началось непростительно рано. Жизнерадостная до отвращения девушка в жутком старомодном платье, со стянутыми в строгий узел тёмными волосами и бледной до синевы кожей, вихрем ворвалась в мои покои и резко раздвинула шторы, впуская яркий солнечный свет.

Ослепительно мне улыбнувшись, она плюхнула на низкий журнальный столик огромную папку с какими-то бумагами и протараторила:

— Леди Меар! Меня зовут Инноджин, можно просто Джин. По распоряжению Её Величества Шэрилл Ферт, я буду вашей личной помощницей на Королевском Отборе. Ваши наряды сейчас доставят. Стилисты прибудут к обеду. Девушек я опросила и составила для вас небольшие анкеты. Завтрак через пять минут.

Я медленно моргнула, пытаясь переварить всю эту информацию сонным мозгом. Девушка моргнула в ответ и улыбнулась ещё шире. Всё понятно. Патологическая оптимистка. Теоретически, должны сработаться — только такие и могут выносить меня продолжительное время.

— Дай мне пять минут, — простонала я, сползая с кровати.

— Четыре, — категорично возразила Джин. — Ванная там. А я пока введу вас в курс дела.

— Давай, что ли на ты, по крайней мере, когда мы наедине, — вздохнула я, понимая, что спорить с этим тайфуном бесполезно. — Можешь называть меня Мари.

Войдя в ванную, оставила дверь приоткрытой и стала приводить себя в порядок, прислушиваясь к трескотне новой помощницы.

— Итак, к этому моменту с разных концов Винритана прибыли четырнадцать невест — светлая эльфийка, дроу, семь девушек из расы людей, две вампирши, оборотница и две феи, ещё девять нашлись среди тех, кто проживал во дворце или приехал сюда в гости.

Я застыла с зубной щёткой во рту, представив размер катастрофы.

— Пф-тьфу, — выплюнув зубной порошок, выглянула из ванной. — Если почти все невесты прибыли только сегодня, тогда кто дрался вчера в приёмной королевы? И откуда остальные узнали, что им нужно во дворец?

— Так местные и дрались, — пожала Джин плечами, шурша какими-то бумагами. — Просто первые невесты привели с собой группы поддержки из подружек и родственниц. Мажордому вчера пришлось вызвать одну из горничных, чтобы она проверяла у девушек наличие меток при заселении в покои, ведь, пользуясь случаем, стать принцессами пожелали все. Ну, а остальные узнали благодаря оповещателю.

— Благодаря чему? — удивилась я.

— Ну, артефакт такой. В каждом доме есть. По нему народ о разных указах оповещают и важных событиях королевства.

Покачав головой, быстро закончила наводить красоту и облачилась в строгое платье винного цвета, которое мне протянула Инноджин сквозь приоткрытую дверь.

На столике меня уже ждал поднос со свежими булочками и кофе. Едва я отхлебнула горячий напиток, меня внезапно озарило.

— Постой, если там так много представительниц разных рас, — я с опаской покосилась на дверь в коридор, — как они ещё не подрались?

— Так за ними герцог Морт наблюдает, — рассеянно ответила помощница. — При нём они даже дышать боятся.

Представила, как это должно выглядеть и поспешила к выходу из комнаты, допивая кофе на ходу. Он же мне сейчас всех невест запугает!

В сиреневой гостиной, где должны были ожидать меня невесты, их не оказалось.

— И где они? — нахмурилась я, пытаясь представить, что могут натворить эти милые девушки, оказавшись предоставленными сами себе.

— М-м, сейчас узнаю, — откликнулась Джин, доставая из небольшой сумочки артефакт связи.

Немного поколдовав над ним, она быстро с кем-то пообщалась и нахмурила тёмные брови.

— Фартис — наш мажордом — говорит, что все невесты в классной комнате на шестом этаже…

Переглянувшись, мы с помощницей рванули наверх, перепрыгивая через ступеньки. У дверей нужной комнаты остановились и перевели дыхание, прислушиваясь к царившей там тишине, а затем осторожно вошли.

Расфуфыренные девушки сидели за партами и старательно что-то писали, временами поднимая мечтательные взгляды к потолку или соблазнительно покусывая ярко-накрашенные губы. Кристиан Морт расположился за учительским столом и лениво перебирал бумаги, иногда бросая взгляды исподлобья на притихших невест. В нашу с Джин сторону он даже бровью не повёл.

— Можно тебя на минутку? — практически одними губами прошипела я, постучав его пальцем по плечу.

Нехотя отложив документы, безопасник снова прожёг грозным взглядом невест, отчего те заскрипели перьями ещё активнее, и кивнул мне на дверь. Едва оказавшись в коридоре, я сложила руки на груди.

— Не хочешь объяснить, что здесь происходит?

— Хочу, — неожиданно зло бросил он, заставив меня отступить на шаг. — Вместо того, чтобы заниматься своими непосредственными обязанностями, я вынужден выполнять твою работу и присматривать за этими, страшно сказать, невестами!

— Да, но…

— Ты в курсе, что трое из них успели подраться, пока ты нежилась в постели и наслаждалась завтраком? А ещё две попытались устранить своих конкуренток, подсыпав им аллергенный порошок?

Я вспыхнула, чувствуя, как клокочет в горле обида от несправедливости его упрёков. Привстав на цыпочки, чтобы казаться хоть немного выше ростом, вскинула подбородок, ткнула пальцем ему в грудь и с нажимом проговорила:

— Так это же ты у нас безопасник, значит, это — твоя забота. А моя — конкурсы! И не нужно на мне вымещать плохое настроение. Я — такая же заложница ситуации, как и Вы, Ваше Сиятельство! — на последней фразе я не смогла сдержать язвительные нотки, да и не пыталась.

А в следующую секунду поняла, почему герцога Морта так боялись окружающие. Его зрачок вытянулся в тонкую пульсирующую линию, а радужка засветилась ядовито-зелёным цветом. За спиной, дымными клочьями соткались полупрозрачные чёрные крылья, по которым пробегали алые искры. Но пугало не это.

Меня буквально распластало по стене невероятно мощной, давящей энергетикой, от которой кровь стыла в жилах, а кожа покрывалась липким холодным потом.

— Лучше не зли меня, Мар-риэлла-а, — прорычал этот… этот… А, кстати, кто он? — Настоятельно р-рекомендую покончить с этим Отбором побыстр-рее. А потом нас ждёт серьёзный р-разговор!

И меня снова окатило волной его силы, едва не заставив скулить от ужаса. Но тут у меня в голове что-то щёлкнуло. Что этот гад себе позволяет?! Да со мной даже братья в таком тоне не разговаривали! А они — принцы, как-никак.

Усилием воли сбросив с себя липкий страх, я вскинула руки, заключая себя в сферу из переливающейся сотнями бликов воды, а затем ударила, обрушив на него целый ледяной водопад. Кое-кому не помешало бы остыть.

Но мужчина не зря занимал свою должность. Моя магия столкнулась с огненным щитом, и весь коридор мгновенно заволокло удушливыми клубами пара, а Морт уже плёл заклинание стазиса, отражать которое я так и не научилась.

“Чтоб ты провалился!” — в сердцах подумала я, и… о, чудо! Впервые в жизни мой дар был со мной солидарен. Пол под ногами безопасника растаял, и он ухнул вниз, не успев моргнуть и глазом.

- Счастливого полёта, — процедила я и столкнулась взглядом с двумя удивлёнными девушками, которым здесь было абсолютно нечего делать, если только они не…

— О, не-е-ет, — простонала я.

— О, да, — ответила одна из них, перепрыгивая через дыру в полу.

Глава 7

Я обречённо рассматривала фигуристую зелёнокожую орчанку в боевой амуниции и пыталась понять, то ли моя магия желаний сломалась, то ли понятия принца об идеалах.

Но, прямо перед моими глазами, ярко сияла золотистая метка на… э-э-э… над защитным топиком экзотической невесты, подтверждая, что всё это не дурной сон. Красные глаза смотрели на меня вполне доброжелательно, полные губы обнажали в улыбке небольшие клыки.

Перевела взгляд ей за спину и вздохнула ещё раз. Поигрывая внушительным топором, меня с ног до головы рассматривала пышная гномка с ярко-голубыми глазами и бородой, перевязанной кокетливым красным бантом.

— Э-э, — глубокомысленно выдала я, подумав, как буду представлять этих невест Адриану, и по стеночке сползла на пол коридора, уткнувшись лбом в колени.

— Вставай, малахольная, — красивым грудным голосом протянула орчанка. — Понаберут по объявлению…

И рывком вздёрнула меня на ноги за ворот платья. Я крякнула, но равновесие обрела. В том числе и душевное. Потому что, ну, смысл бояться? Хуже уже не будет.

Как же я ошиблась! По лестнице загромыхали многочисленные шаги, и в коридор высыпала королевская стража. Выглядели бойцы основательно помятыми и очень-очень злыми. Я подозрительно посмотрела на новеньких невест и приподняла левую бровь.

— Что? — прогудела гномка и мило зарделась. — Нас не хотели пускать!

Стража возмущенно забряцала доспехами, но сделать ничего не успела, потому что со стороны лестницы неожиданно начал наползать густой туман, а вслед за ним показалась ещё одна припозднившаяся претендентка. Иссиня-чёрные волосы тугими кольцами спускались чуть ниже спины, бледные губы кривила презрительная усмешка, взгляд абсолютно чёрных глаз без белка равнодушно скользил по застывшим мужчинам, пока не остановился на мне.

— Это ты распорядительница? — голосом, от которого веяло могильным холодом протянула девушка. — Я — Эва. Некромантка. Где тут проходят ваши испытания?

Дрожащей рукой указала ей на дверь классной комнаты и едва удержалась от того, чтобы убежать отсюда с громким криком “Па-ма-ги-тя!”. Ну, потому что некромантов боялись. Все. Все, кого я знала за свою недолгую жизнь.

А, нет… Оказывается, не все.

Орчанка перегородила вход Эве и прошипела:

— Не так быстро, красуля. Мы сюда первыми пришли!

— Да! — веско добавила гномка и подбросила в руке топор.

Ой-ой, мне только очередной драки не хватало…

— Девушки, не ссорьтесь, пожалуйста, — жалобно попросила я их, собравшись с духом. — Никаких испытаний ещё не было, у вас у всех будет шанс проявить себя…

Но, кто бы меня слушал. Эти… невесты (чувствую, скоро это слово станет у меня ругательным), не долго думая, сцепились врукопашную, стараясь выцарапать друг другу глаза. Орчанка со вкусом елозила некроманткой по стене, а гномка не больно, но обидно, пинала её по лодыжкам.

— Ра-а-асступись! — звонко разлетелось по коридору, и к дерущимся присоединилась ещё одна девушка, тут же вставшая на защиту Эвы. Её оранжевые глаза полыхали пламенем, а по золотистым волосам пробегали огненные искры.

Воздух затрещал от формируемых заклинаний, а затем резко повеяло могильным холодом.

Стражи, которые вместо того, чтобы разнимать дерущихся невест, подбадривали их громкими выкриками и делали ставки, слаженным движением отпрянули назад.

— Леди! Леди, тише! — я попыталась их образумить, но на меня даже не посмотрели, продолжая визжать и ругаться.

- ЗАКРЫЛИ РТЫ! — рявкнула, окончательно выходя из себя, и второй раз за несколько минут наколдовала ледяной водопад.

Девушки, тяжело дыша, замерли под тугими струями и уставились на меня взглядами, не обещающими ничего хорошего. Я ответила им тем же.

— Ещё одна такая драка, и из Отбора вылетете быстрее, чем успеете сказать “Извините!”, - внутри меня клокотала злость.

Пожалуй, в этот момент я ненавидела не только принца с его желанием, но и свой дар, и весь Винритан.

По макушкам невест стучали ледяные капли, а в такт им стучали девичьи зубы. Вхмахнув рукой, развеяла заклинание и чётко проговорила:

— Здесь Я главная, и мне плевать, принцессы вы, герцогини или служанки! Каждая из вас, в перспективе, может стать первой леди Винритана. Вам самим не стыдно, так себя вести?!

Судя по взглядам, стыдно им не было.

— Десять штрафных баллов! — решила пойти другим путем я и, заметив, что мне хотят возразить, припечатала. — Каждой! А теперь в класс, живо!

Возражать мне девушки не решились, быстро просочились в комнату, заняв свободные места и, пошептавшись с соседками, тут же что-то застрочили на чистых листах бумаги. Конечно, я не питала иллюзий, что меня вдруг резко зауважали, скорее, они испугались снижения своих шансов на победу, но и это уже что-то.

Будучи всё ещё на взводе, окинула невест таким злобным взглядом, что мне позавидовал бы даже безопасник, глубоко вдохнула-выдохнула, пытаясь успокоиться, и протянула:

— Ну что ж, девушки, давайте, наконец, познакомимся! Вот ты, — кивнула я демонице, сидевшей в первом ряду. — Как твоё имя?

— Наама, леди Мариэлла, — нараспев ответила она.

Внешне она была самим совершенством: идеальные черты лица, сочные губы, тёмные с поволокой глаза, высокие скулы и аккуратный нос. Шикарные алые волосы волной струились по плечам, великолепную фигуру обтягивал со вкусом подобранный наряд, а глянцевый блеск аккуратных рожек оттеняли неброские украшения.

“Суккуб” — безошибочно определила я и едва не застонала, предчувствуя новые проблемы.

Рядом с Наамой сидела ещё одна представительница этой расы. В отличие от элегантной соседки, её красота была экзотической и броской. Чёрные, как смоль, кудри вились задорными кольцами, смуглая кожа так и манила прикоснуться, а раскосые, яркие, как расплавленное золото, глаза и такого же цвета аккуратные рожки и кисточка на хвосте, наверняка, свели с ума не одного мужчину. Сплошной соблазн в элитной упаковке.

Заметив мой изучающий взгляд, вторая демоница самодовольно улыбнулась и сказала:

— А я — Хиона.

Я невольно хмыкнула, подумав, что Адриану, заказавшему соблазнительную девушку, точно будет из кого выбирать.

Вздохнув, скользнула взглядом по остальным претенденткам.

Рыжеволосая служанка Клэр сегодня выглядела совсем иначе. В красивом голубом платье, с уложенными в обманчиво-простую причёску волосами и наивными зелёными глазами, она подходила лишь под одно определение — хрупкая невинность.

Следующие несколько девушек, тоже по-своему прекрасных, совершенно точно были сильными магессами — их аура просто искрила от бурлившего внутри дара. Эти леди, судя по всему, как раз принадлежали к местной аристократии, потому что презрительно морщили носы, глядя на соперниц из простого народа и прожигали представительниц других рас яростными взглядами.

Я поморщилась, заметив среди них вчерашнюю брюнетку, но та сделала вид, что меня не узнала.

— Леди Камилла, — высокомерно процедила она, задрав подбородок. — А это — Мелания, Анса, Ровена и Виттория.

В комнате на пару минут повисла тишина, и я удивлённо вскинула брови.

— Что, никто больше не желает представиться?

Беловолосая, темнокожая дроу и золотокосая светлая эльфийка сидели в разных концах комнаты и даже не дышали в сторону друг друга, возмущённо подёргивая кончиками острых ушек. И было очевидно, что общаться они не намерены.

Две вампирши-близняшки, всё же нехотя назвались: Орайя и Халья. Они разместились практически в центре и плотоядно поглядывали на остальных девушек, явно представляя их в качестве главного блюда, и это развлечение занимало их куда больше беседы со мной.

И только миниатюрные феи с полупрозрачными крыльями, ростом едва достававшие мне до подбородка, радостно щебетали и посылали всем солнечные улыбки. Их имена, впрочем, как и остальных невест, так и остались для меня загадкой, потому что внезапно со своего места встала зеленоглазая оборотница.

— Орсонна, — по-военному чётко представилась она и с порыкиванием спросила. — Это всё, конечно, чудесно, но, может, нам объяснят, зачем мы все здесь и к чему нужны эти глупости? — и девушка смяла исписанный лист в кулаке, сверкнув злыми кошачьими глазами.

— А что там? — с любопытством спросила я, кивнув на жертву оборотнического гнева.

— Герцог Морт велел нам написать небольшое эссе на тему “Почему именно я должна стать супругой принца”, - недовольно ответила Орсонна.

Я перевела растерянный взгляд на свою помощницу, не зная, что ответить и что, вообще, делать дальше с этим цветником, и Джин, поняв мои затруднения, сказала:

— Юные леди, всем вам выпала огромная честь принять участие в Королевском Отборе. Каждая из вас, наверняка, является неповторимой обладательницей тех или иных качеств, необходимых для будущей королевы. Для того, чтобы их раскрыть и выбрать достойнейшую из вас, мы и проведём это состязание.

Девушки одобрительно зашумели, раздались жидкие аплодисменты, а Инноджин продолжила:

— Отбор будет проходить в несколько этапов, во время которых будут отсеиваться претендентки, не справившиеся с заданием или занявшие последние места. Мы настоятельно рекомендуем вам вести себя достойно не только во время конкурсов, но и в свободное от них время. Не забывайте, что за вами будут наблюдать тысячи жителей Винритана, а решающее слово всё же будет за принцем Адрианом Ансгаром Фертом.

— Значит ли это, что в жёны он может выбрать даже выбывшую из соревнований девушку? — недовольно процедила некромантка, постукивая длинными чёрными ногтями по столешнице. — Возможно, разумнее не пытаться впечатлить вас, а сразу приступить к очарованию принца?

— Вы, Эва, меня уже впечатлили, — вмешалась я. — Не советую усугублять.

Джин удивлённо на меня посмотрела, но расспросы оставила на потом. Дальше я продолжила сама, вспоминая обо всём, что когда-либо читала или слышала о подобных мероприятиях.

— Итак. Кое-кто из вас уже в курсе, что за хорошее и плохое поведение я буду начислять или отнимать у вас баллы, — на этих словах гномка покраснела, а орчанка тихо фыркнула, отведя взгляд, зато огненная магесса, присоединившаяся к нам последней, растянула губы в многообещающей улыбке. — Помните, что наличие этих баллов может спасти вас, если вы провалитесь на одном из испытаний, или погубить, невзирая на предыдущие достижения.

Сделав небольшую паузу, чтобы девушки хорошенько прониклись моими словами, я скомкано закончила:

— Сейчас вы сдадите мне ваши работы и разойдётесь по своим комнатам. Советую всем отдохнуть и набраться сил, потому что уже с завтрашнего дня Отбор начнётся официально. И, пожалуйста, будьте благоразумны. Не хотелось бы прощаться с некоторыми из вас ещё до начала конкурсов.

Невесты согласно закивали, потянулись к столу, складывая на него исписанные листы, и также чинно пошли к выходу. Когда за последней из них закрылась дверь, я облегчённо выдохнула и обессиленно упала на стул, вцепившись руками в волосы.

— Это ужасно, — простонала я. — Мне кажется, я не доживу до конца этого месяца.

— Глупости, — решительно ответила Инноджин и подтащила к столу ещё один стул, усаживаясь на него. — Сложно будет только в первые дни.

Я покачала головой, но спорить не стала. Джин, тем временем, рассортировала работы девушек на две стопки и одну протянула мне, а вторую подвинула к себе, принимаясь за чтение. Вздохнув, я последовала её примеру.

Следующие полтора часа в классной комнате царила тишина, прерываемая лишь нашими удивлёнными возгласами и громким хохотом, когда в очередной раз вслух зачитывалась очередная цитата из эссе наших невест.

— "… сапфиры в королевских регалиях отлично подходят к цвету моих глаз, поэтому я буду сражать врагов королевства своей красотой…". Представь, Мари, идёт эта королева, а враги слепнут от сияния драгоценностей и падают, падают к её ногам, — фыркала от смеха Джин.

— Нет, это мне нравится больше, — покачала я головой и зачла, — “В нашей семье девятнадцать детей, а значит, с большой вероятностью, я смогу родить Его Высочеству столько наследников, сколько потребуется”. Может, для Адриана это — идеальный вариант?

— Не знаю, как Его Высочество, а королева точно была бы довольна, — улыбнулась моя помощница и тут же хохотнула. — Вот, слушай: “Ни один враг не сможет подобраться к моему супругу, потому что я порублю его на куски!”

— Кого? — удивилась я. — Врага или супруга?

— Не знаю, — простонала Джин, — надо будет спросить у Ярроны, ну, той очаровательной гномочки. Кстати, как тебе её бант? Как думаешь, она позволит принцу расчёсывать её шикарную бороду?

И мы согнулись от хохота, представив эту картину. Зато, в следующий миг нам стало не до веселья, потому что от дверей раздался полный ледяной ярости голос:

— Веселитесь?

Глава 8

Мы с Джин замерли в нелепых позах и обречённо переглянулись.

— Молчите? Правильно, — прошипел принц, шагнул в класс, с громким стуком захлопнув за собой дверь, и рыкнул на Инноджин. — Выйди.

Помощница с сочувствием посмотрела на меня, но возражать Адриану не решилась. Отложив недочитанные опусы, она тихо выскользнула из комнаты, оставив меня один на один с разъярённым наследником.

Принц несколько мгновений препарировал меня взглядом, а затем сел прямо на стол, сминая несчастные листы, и сложил руки на груди.

— У тебя пять минут, — обманчиво-спокойно сказал он.

— На что? — пискнула я, лихорадочно соображая, чего он от меня хочет.

— На то, чтобы объяснить, каким образом с моими желаниями сочетаются все эти невесты, — практически выплюнул он последнее слово, — как ты собираешься от них избавляться и что сделала с герцогом Мортом.

— А что с ним? — округлила я глаза, вычленив главную из своих проблем.

— Он озверел! — рыкнул Адриан, а я подпрыгнула на месте. — Притом, в полном смысле этого слова! Я его в частичном обороте лет десять не видел, — сузил глаза Адриан, не сводя с меня подозрительного взгляда.

— Э-э, — протянула я, мельком подумав, что сегодня красноречием не отличаюсь. — Ну, мы немного не сошлись во мнениях, он чуточку разозлился и решил полетать…

— Сам решил? — ещё подозрительнее спросил Адриан.

— Конечно! — закивала я. — И я его понимаю. Говорят, быстрые полёты прекрасно помогают прийти в себя.

— Значит, всё впорядке, и я зря волновался, — едко усмехнулся принц, — даже хотел поставить на тебя защиту, пока злой герцог Морт гоняет дворцовую стражу…

— Стоп. Какую защиту?!

— Ну, Кристиан славится своей мстительностью, — многозначительно протянул Адриан.

Я почувствовала, как побледнела. Только мстительного безопасника мне и не хватало! Папа, забери меня обратно, кажется, я срочно хочу замуж! Интересно, если всё же попросить принца о защите, он откажет?

— И я всё ещё жду внятный ответ, как ты собираешься избавлять меня от всех этих невест? — напомнил наследник о ещё одном весьма неприятном вопросе.

— А тебе совсем-совсем никто не понравился? — жалобно спросила я.

— А там есть кто-то, кто может нравиться? — ехидно протянул Адриан и раздражённо выдохнул. — Мари, Рыбка моя Золотая, я похож на мужчину, который будет жить долго и счастливо с некроманткой, гномкой или орчанкой? А может, мне стоит обратить внимание на дроу? Кто из них, по-твоему, мой идеал?!

Последние слова он практически прокричал мне в лицо, и я почувствовала, что снова начинаю злиться.

— Ты ведь даже с ними не знаком! — воскликнула я. — Моя магия не могла ошибиться! Если они здесь, значит обладают чертами, которые кажутся тебе притягательными. Признай уже это и смирись. Одна из этих девушек — твоя будущая жена! И, да, учитывая, что их сюда привело, это мне нужно у тебя спросить: ты нормальный?

Мы оба вскочили на ноги и сверлили друг друга злыми взглядами. Казалось, сунь между нами сухую ветку, и она полыхнёт, оставляя после себя лишь пепел.

Я прикрыла глаза и глубоко задышала, буквально кожей чувствуя, как меняется направленный на меня взгляд принца. Дёрнув плечом, уже спокойнее сказала:

— Завтра начнётся Королевский Отбор. Этого уже не изменить, Ваше Высочество, — яду в моём голосе хватило бы на обработку сотни-другой наконечников для стрел. — Советую всё же присмотреться к девушкам, потому как что-то мне подсказывает, что Её Величество по-любому заставит тебя жениться на одной из них.

Адриан сжал кулаки и скрипнул зубами, но, к счастью, спорить не стал, видимо, понимая, что я права.

— А если серьёзно, сейчас у тебя есть последняя возможность повлиять на то, как будет проходить данное мероприятие и какие конкурсы мы в него включим, — примирительно вздохнула я и уставилась на принца, гадая, вспылит или нет?

К счастью, оказалось, что держать лицо наследник всё же умел. Видимо, это только мне повезло постоянно видеть его в плохом настроении, иначе, отчего бы все эти девушки так жаждали за него замуж?

Некоторое время Адриан о чём-то напряжённо размышлял, расхаживая по классной комнате и ругаясь себе под нос, а потом вдруг оживился, кивнул мне на стол, пододвинул чистый лист и велел:

— Пиши.

Следующие несколько минут я записывала требования принца, а моя злость всё возрастала. Видимо, поняв, что просто так от девушек не избавиться, этот ду… душевный мужчина решил отсеять всех с помощью изощрённых конкурсов и испытаний.

— Полоса препятствий? — уже на третьем пункте не выдержала я. — Ты серьёзно?! Это же девушки, Адриан!

— Скажи это зелёной и её подружке с бородой, — проворчал принц.

— Ну, да. А о том, что именно они и пройдут это испытание, ты подумал? — скептически вскинула брови я.

— Надеюсь, к этому этапу их уже не будет, — весьма категорично намекнул мне наследник, и я в который раз вздохнула. — Далее, пиши: побывать в пещере дракона.

— Что-о?! — я вскочила на ноги и упёрлась руками в стол, приблизив своё лицо к лицу принца. — Я не буду это писать! У нас конкурс невест, а не массовое жертвоприношение!

— Уймись, — насмешливо улыбнулся Адриан. — Последнего дракона на Винритане видели лет триста назад. Так что, хозяин пещеры будет ненастоящим.

— Уф, — выдохнула я, а принц торжествующе закончил:

— Но девушки-то об этом не знают!

Застонав, я пару раз ударилась лбом о стол и обречённо уставилась на этого садиста. Принц, тем временем, очертил в воздухе небольшой круг, прошептал несколько слов и преспокойно занял своё место.

— Ты что сделал? — подозрительно спросила я.

— Заказал чай, пиши, давай.

***

На то, чтобы составить примерный план мероприятий, ушло ещё чуть больше часа. С Адрианом я больше не спорила, решив позже нажаловаться на него королеве и оговорить конкурсы с ней. Но, положа руку на сердце, над некоторыми его идеями я даже от души посмеялась, хотя сама ни за что не пожелала бы участвовать в подобном.

К своему собственному удивлению, поняла, что, когда Адриан не рычит, не ругается и не пытается меня придушить, общаться с ним довольно легко и приятно. По крайней мере, мне больше не хотелось придушить его голыми руками.

— Кстати, а как за испытанием смогут наблюдать ваши жители? — с любопытством спросила я, с удовольствием отпивая чай и слизывая крем с третьего по счёту пирожного.

— У нас есть специальные артефакты, — спокойно пояснил принц, вертя свою кружку в руках. — Они будут записывать всё, что происходит во время конкурсов, а потом, с помощью одного из наших магов, запись будет транслироваться на оповещатели.

Об этом артефакте я уже знала, правда, не думала, что они могут не только принимать голосовые сообщения, но и передавать объёмные картинки со звуком.

— Послушай, Адриан, — внезапно вспомнила я ещё кое о чём, — так получилось, что среди девушек есть невесты из простого народа. Они очень милые, но, наверняка, будут чувствовать себя неуютно на фоне богатых соперниц. Нельзя ли на время Отбора предоставить им какую-то приличную одежду?

— Одежду, говоришь? — на мгновение наследник задумался, а затем по его губам скользнула предвкушающая улыбка, сразу же преобразившая лицо.

Глядя на лучащиеся азартом глаза принца, очаровательную ямочку на его правой щеке и растрёпанные волосы, придававшие ему озорной вид, я, на мгновение, умилилась, а затем — ужаснулась.

Ну, потому что, во первых, милый Адриан — само по себе явление страшное и неизведанное, а во-вторых, я, кажется, только что сама подала ему очередную каверзную идею.

— Знаешь, — протянула я, — пожалуй, не нужно. В конце-концов, в дорогой одежде девушки будут чувствовать себя ещё более неуютно…

— Ну, что ты, всё будет в лучшем виде, — заверил меня он. — Сегодня же пришлю ко всем девушкам портных. Так, мне пора. Увидимся за ужином. Не скучай и не испытывай терпение Криса, ты только-только начала мне нравиться.

С этими словами Адриан встал и быстро куда-то ушёл, оставив меня наедине с остывшим чаем и предчувствием неприятностей.

Глава 9

К вечеру я просто валилась с ног от усталости. Оказалось, что организовать подобное мероприятие за один день практически невозможно, и не будь у меня такой деятельной помощницы и целого штата магов на подхвате, Отбор закончился бы, так и не начавшись.

Поговорить с королевой лично мне так и не удалось. Единственное, чего мы с Инноджин добились, так это приказа устраивать всё на наше усмотрение и не доставать её со всякой ерундой. Повздыхав, мы последовали её совету и занялись неотложными делами.

Я придумывала и утверждала украшение сцены, которую мы решили установить в саду, объясняла магам, каких иллюзорных эффектов от них жду и с каких ракурсов стоит снимать происходящее на отборе. Инноджин, вспомнив всё, чему её учили в пансионе, писала торжественные речи для принца, Её Величиства Шэрилл и, собственно, меня.

После полудня подтянулись последние невесты, и теперь их было ровно тридцать. По крайней мере, я очень надеялась, что пополнения в рядах участниц больше не будет.

Мы попросили Фартиса приставить горничных к тем девушкам, у кого их не было, организовать для всех обед и небольшую прогулку-экскурсию, а также проследить, чтобы невесты не наделали глупостей без нашего бдительного присмотра.

Ближе к вечеру стали прибывать обещанные Адрианом модистки, наградив нас ещё одной головной болью. Девушки буквально рвали их на куски, стремясь получить консультацию быстрее других. Пару раз вспыхивали безобразные ссоры, едва не перешедшие в драки.

Устав отпаивать бедных женщин успокоительным чаем, я велела невестам собраться в общей гостиной.

— Итак, милые девушки, — начала я, когда последняя из претенденток заняла своё место, и по моему голосу было понятно, что “милыми” их считают разве что родители. — Его Высочество лично распорядился обеспечить всех вас нарядами, прислал к вам лучших модисток королевства, чтобы они подогнали платья по вашим фигурам, и что я вижу? Вы обижаете этих уважаемых леди, отказываясь с ними сотрудничать, запугиваете, что-то требуете. Неужели расположение и одобрение принца ничего для вас не значит?

— Простите, леди Меар, — язвительно сказала Орсонна, едва не срываясь на рык, — но вы сами видели, что за тряпки они нам предлагают? Я это не надену!

— И я! — поддержала оборотницу некромантка.

— Я тоже!

— А мы — тем более!

Девушки возмущённо зашумели, а больше всех надрывались местные аристократки. Вспомнив пакостную улыбку Адриана, я заподозрила неладное и, извинившись, отозвала главную модистку в сторону.

— Не могли бы вы мне показать, какие платья велел приготовить Его Высочество для невест? — осторожно спросила я леди Рамон.

— О, это чудесные наряды, — воодушевлённо защебетала женщина, как на буксире утаскивая меня во временно отведённую ей комнату. — Вообще, устроить тематическое открытие Отбора — великолепная идея! Думаю, это могло бы стать замечательной традицией королевства Винритан!

— Что, простите?

О чём сейчас вещает эта женщина? Какое такое тематическое открытие? Почему я не в курсе?!

— Ну, как же! Его Высочество Адриан Ферт велел приготовить для своих невест наряды, которые шили для прошлого Королевского Отбора, — радостно воскликнула леди Рамон, открывая двери покоев, а я замерла, открыв рот.

— Мы привели их в порядок, немного укрепили магией, и они снова готовы увидеть свет…

Голос модистки доносился до меня, словно издалека, а я стояла, оглушённая увиденным, и представляла, как душу, душу, душу наследника Винритана!

На манекенах, рядами расположенных по всей гостиной, покоились платья. И да, “покоились” — самое точное их описание. Когда-то они, наверное, были настоящими произведениями искусства — тугие корсеты, густо украшенные вышивкой, кружевом и драгоценными камнями, пышные рукава, опускавшиеся до самого пола, огромные многослойные юбки из тяжёлых тканей.

Вот только сейчас кружева пожелтели от времени, камни утратили блеск, а массивные юбки могли раздавить под собой даже тренированную орчанку.

Я потрогала ближайшее платье. Изначально оно, видимо, было нежно-розового цвета, а сейчас больше напоминало половую тряпку, которой нерадивая горничная смахивала пыль по углам и забывала помыть.

— В нём что, кого-то хоронили? — свистящим шёпотом спросила я, заметив серые разводы на подоле, похожие на следы от комьев земли.

— Что вы! — возмущённо воскликнула модистка и любовно огладила наряд. — Это — счастливое платье королевы Иридии. После того, как она выиграла в нём прошлый Отбор, практически с ним не расставалась!

— Эм, и сколько лет прошло с того счастливого момента? — уточнила я.

— Да, почитай, уже лет триста. Так что все наряды чудесно сохранились. И как же хорошо, что Его Высочество разрешил их изъять из музея, такая красота не должна пылиться за стеклом!

— Они, конечно, прекрасны, — осторожно сказала я, — но нельзя ли подобрать для девушек что-то более… современное?

— Простите, леди Меар, но Его Высочество дал абсолютно точное указание: допускать девушек к Отбору только в этих нарядах, — жалобно заморгала модистка.

— Извините, мне нужно вас покинуть ненадолго, — сдавленно проговорила я и выскочила из комнаты, устремляясь на поиски Адриана.

Пробегав почти час по всему замку, принца я так и не нашла, впрочем, как и герцога Морта, или ещё кого-то, кто мог бы отменить его распоряжение или хотя бы сказать, где его искать. Королева отбыла по делам, а с помощью артефакта связываться с ней или её сыном не имел права никто, если, конечно же, это не касалось государственной безопасности.

Едва передвигая ноги от усталости, я вернулась в гостиную, где увидела совершенно потрясающую картину. Каким-то невероятным образом, Инноджин удалось призвать невест к порядку, и те чинно пили чай, рассказывая смешные случаи из детства.

— Как тебе это удалось? — шёпотом спросила я помощницу, присаживаясь в соседнее кресло.

— Я просто пообещала всем, что за хорошее поведение ты начислишь им бонусные баллы, — пожала плечами Джин. — Что там с нарядами, кстати? Все невесты в голос твердят: “ужас”, “кошмар”, “катастрофа”, но на этом всё. Думаю, делиться подробностями им запретили.

— Ну, в целом, они правы, — вздохнула я и рассказала о подставе со стороны принца.

— Значит, придётся убедить всех этих девушек, что эти наряды — часть первого испытания, — предложила Джин, и я вынуждена была с ней согласиться.

Подождав, пока беседа между невестами сойдёт на нет, я встала, постучала ложечкой по чайной чашке и сказала:

— Леди, думаю, многие из вас уже догадались, что наш дорогой принц не так уж сильно жаждет жениться…

По мрачным лицам большинства невест, я поняла, что девушки пришли к тем же выводам.

— Но, это не значит, что вы должны опускать руки, нет! — воскликнула я, скользя взглядом по сосредоточенным лицам. — Наоборот, каждая из вас должна приложить все усилия, чтобы доказать Его Высочеству, что он глубоко заблуждается, отталкивая от себя счастье всей своей жизни.

Девушки согласно закивали и приосанились, а я, почувствовав небывалое воодушевление, закончила свою речь:

— Завтра вам предстоит пройти первое испытание. Каждая из вас должна будет показать себя в лучшем свете, немного рассказав о себе и своих главных достоинствах со сцены. Да, ваша задача усложнится неудобными и непривычными нарядами, но мы-то знаем, что это — незначительное препятствие на пути к вашему триумфу!

— Леди Меар, а кто и по какому принципу будет нас оценивать? — робко спросила одна из девушек, Мойра, кажется.

— Оценивать вас будут Его Высочество, принц Адриан; Его Сиятельство, герцог Морт; я, конечно же, и все жители Винритана. Они будут отдавать вам свои голоса каким-то хитрым магическим способом, но вам не стоит думать об этом. Единственное, что должно вас беспокоить — это ваше успешное выступление.

Дождавшись согласных кивков, я вежливо со всеми попрощалась и удалилась в сторону своих покоев, где рухнула без сил на кровать и уснула, совершенно забыв, что наследник приглашал меня на ужин, что сама я так и не выбрала для себя наряд, и что герцог Морт, вполне вероятно, готовит мне страшную месть.

Плевать. Всё завтра: и Отбор, и новые проблемы, и даже вредный безопасник.

Глава 10

— Нет! — я яростно потрясла головой и отступила на пару шагов назад. — Нет, Джин! Я это не надену, даже не проси!

— Но, Мари, распоряжение принца…

— Вот сам пусть это и надевает! — воскликнула я, возмущённо отбрасывая присланный наряд.

В отличие от платьев, что достались нашим невестам, моё выглядело совсем иначе. Ярко-золотое, с длинными узкими рукавами и узором из янтаря по краю откровенного декольте, оно обтягивало фигуру до колена, а оттуда расширялось пышными волнами, напоминающими рыбий хвост. При этом спина у платья отсутствовала напрочь, точнее, её заменяло переплетение тонких золотых цепочек, искрящихся на солнце.

— Ты представляешь, что сделают со мной невесты, если я появлюсь в этом у них перед глазами?! Они же меня на сувениры разберут! Или посчитают, что издеваюсь над ними. Даже не знаю, что хуже. Я, вообще, боюсь некоторых из них, — шёпотом призналась я, делая жалобные глаза. — А давай, я уже ушла и ты не смогла меня найти до начала мероприятия?

Помощница вздохнула, покачала головой и сделала невнятный жест, видимо, дающий добро на мой побег. С радостным воплем я извлекла из шкафа строгое чёрное платье чуть ниже колен, которое появилось там утром вместе с другими нарядами, магией завила волосы крупными волнами и уже через минуту вприпрыжку сбежала по лестнице, направляясь в сад.

Там, несмотря на ранний час царило небывалое оживление. За огромной сценой, обильно украшенной пышными цветами и разноцветными лентами, с помощью магии был возведён большой шатёр, в котором невесты могли дожидаться своего выхода.

Напротив сцены стоял длинный стол, за которым должны были разместиться принц, Кристиан и Её Величество с приближёнными фрейлинами, а также верховный маг Винритана, Кассиэль.

А всё остальное пространство огромной поляны занимали ряды стульев с пышными разноцветными бантами. Учитывая ранний час, кроме магов и слуг, устанавливающих в тени деревьев фуршетные столы, здесь никого не было. А хотя… Заметив в отдалении мужчину, подозрительно похожего на герцога Морта, непроизвольно сменила траекторию движения и прошмыгнула в шатёр.

К своему удивлению, обнаружила там нескольких невест, уже облачённых в мечту голодной моли… то есть, в винтажные платья, конечно же.

Яррона, в своём наряде выглядела настолько нелепо, что я едва сдержала истерический смешок, но банально побоялась, что воинственная гномка своротит мне челюсть.

— Да чтоб он на себе это испробовал! — злилась невеста, нервно теребя красиво уложенную бороду.

Из-за маленького роста, платье прямо на ней присобрали волнами по подолу, отчего оно стало ещё пышнее. Видимо, отрезать лишнее у мадам Рамон не хватило духа. Из-за этого руки гномки были раскинуты в стороны, словно она выражала крайнюю степень удивления, что здесь делает и почему в таком виде.

Рядом с ней крутилась Джинис, зеленокожая орчанка, в платье грязно-жёлтого цвета. По её движениям было понятно, что, если с таким видом одежды она и знакома, то только в теории. Подол постоянно путался у неё в ногах, а корсет так и норовил разойтись по швам, не сдержав могучую грудь. Слова, которыми Джинис поминала принца, меня и всех устроителей этого Отбора, я предпочла не запоминать — слишком стыдно.

В углу, с видом королевы, на большой банкетке восседала Камилла в счастливом платье Иридии. Как ни странно, даже жуткий цвет и старомодный фасон не могли испортить её яркую красоту. И со стороны казалось, что её нисколько не заботит происходящее.

То же самое можно было сказать и о ещё некоторых местных девушках. Остальные невесты, постепенно присоединившиеся к нам, всё же чувствовали себя неуместно и глупо, что могло немало повлиять на их выступления.

Дождавшись, пока соберутся все претендентки, я протараторила небольшую ободряющую речь и пожелала всем удачи, после чего выскользнула из шатра, собираясь ещё раз проверить готовность магов.

— Вот ты где! — жизнерадостный тон принца не сулил мне ничего хорошего.

Постаралась развернуться на сто восемьдесят градусов и скрыться в толпе, но манёвр не удался.

— А где же то платье, что я отправил тебе с твоей помощницей? — окинул меня внимательным взглядом Адриан.

— Не понимаю, о чём ты, — вздёрнула я подбородок и поспешила к сцене, пользуясь замешательством принца.

— Ладно, так даже сексуальнее, — выдохнул он, а я буквально кожей ощутила его заинтересованный взляд на своей пятой точке. Хам!

Принц нагнал меня в два шага и пошёл рядом.

— Присоединишься к нам за столом жюри? — прошептал он мне на ушко, а я вздрогнула и отстранилась, чувствуя, как пылают щёки. Не знаю, что за игру затеял наследник, но мне она не по вкусу.

Выглянув из-за сцены, увидела, что практически все в сборе, даже герцог Морт с неприступным видом сидел рядом с пустующим креслом Адриана.

— Спасибо, но я воздержусь, — ответила принцу, встретившись с ледяным взглядом безопасника. — Лучше поддержу твоих невест отсюда. И да, о твоей подставе с платьями мы ещё поговорим!

— Как знаешь, — пожал плечами Адриан и, насвистывая, удалился, а ко мне тонким ручейком потянулись девушки.

Я так разволновалась, что дальнейшие события запомнила урывками.

Вот, обмирая от страха, я стою на сцене и приветствую всех жителей Винритана.

Вот, девушки одна за другой выходят на всеобщее обозрение и немного рассказывают о себе. Почему-то большинство из них считают своим долгом рассыпаться в льстивых комплиментах принцу и королеве Шэрилл, а ещё — сообщить всем о своей неземной красоте и многочисленных талантах.

Чаще всего мне хочется звучно прикрыть глаза ладонью, но я сдерживаюсь и лишь ободряюще улыбаюсь невестам.

Небольшая заминка произошла, когда Клэр, запутавшись в платье, упала и не смогла подняться без помощи Инноджин, стоявшей на подстраховке. Мне было жаль зеленоглазую девчонку, которая сгорая от стыда, сразу же куда-то убежала, но помочь я ничем не могла.

Приятно удивила Анса — дочь одного из Советников Её Величества. Она говорила мягко, но в то же время уверенно, рассказывала, как мечтает помогать простым людям и поддерживать будущего мужа во всех начинаниях. Её выступление все встретили громкими овациями, и даже Адриан одарил её одобрительным взглядом.

Зато Камилла, к моей огромной радости, несла настолько высокопарную чушь, что со сцены её аккуратно увела моя помощница, повинуясь повелительному жесту королевы.

Не повезло и Джинис. Орчанка так увлечённо размахивала руками, что платье всё же не выдержало, выставляя её немалые достоинства на обозрение всех винританцев. Думаю, не покраснели в этот момент только дети, и то, потому что не поняли, что произошло. А второй раз все смутились, когда Джинис, ни мало не стесняясь, в сердцах высказала, что думает об этом Отборе и о любвеобильном принце в частности.

В целом, при отсутствии нормальной подготовки и всех сопутствующих факторах, всё прошло даже лучше, чем я ожидала. Ну, по крайней мере, я так думала до тех пор, пока на сцену не вышел Адриан Ансгар Ферт.

Одетый в шикарный чёрный костюм и сияющую белоснежную рубашку, с самодовольной улыбкой на смазливом лице, он производил неизгладимое впечатление.

— Смотри, как вальяжно шествует, — недовольно шептали девушки, не очень удачно прошедшие испытание. — Конечно, на нём ведь нет ужасного платья, которое весит больше, чем он сам…

— Хотела бы я, чтобы он оказался на нашем месте и ощутил все прелести своего подарка! — прошипела орчанка, кутаясь в тонкое покрывало, принесённое одним из слуг.

— И я!

— И я!

— Я тоже!

Девушки горячо поддержали Джинис, а я застонала, предчувствуя новый виток проблем, потому что… Ну, потому что, когда столько существ поблизости захотели одного и того же, моя магия просто не смогла остаться в стороне.

Округлив глаза, я наблюдала, как Адриана, стоявшего на сцене, медленно окутывает золотое сияние, как со всех сторон к нему мчатся маги и стражники с криками “Нападение на наследника!”, как проламывается под ними деревянный помост, и всю эту толпу накрывает пышными юбками старинного платья, оказавшегося на принце.

Застонав, с ужасом увидела, как поднимается со своего места злющий герцог Морт и направляется в нашу сторону. Перевела взгляд на королеву, страшась увидеть свой смертный приговор, но та лишь улыбнулась и одними губами прошептала: “Беги, Мариэлла, беги!”.

И я побежала!

Глава 11

Расстояние до замка я преодолела в считанные секунды, помогая себе магией. На ходу сплела пару обманок, запутывая следы. Вот только безопасник запутываться не желал! Я буквально кожей ощущала, что он нагоняет меня. Ближе, ближе, ещё ближе!

Спроси меня кто, почему я бегу, я бы и сама не ответила. Казалось бы, ну что он мне сделает? Нас с принцем связывает стихийный договор, значит, убивать меня нельзя, но… Почему-то Кристиан Морт подсознательно внушал мне ужас.

Притормозив, швырнула за спину самонаводящийся водный шар, а вдогонку ему — электрический разряд. Судя по сдавленному ругательству — попала. Пискнув, припустила ещё быстрее.

Белкой запрыгала по лестнице, уворачиваясь от магических пут, вязкого тумана и стазиса. На автомате скастовала заклинание льда прямо на ступеньки и услышала, как с лязгом катятся вниз преследователи. О, а с безопасником-то стража! Так нечестно!

Юркнув в широкий коридор, в панике осмотрелась. Вдруг накатило узнавание, и я совершила невероятнейшую глупость: рванула в кабинет герцога Морта, который запомнился мне ещё по первому посещению.

То ли начальник службы безопасности был слишком самонадеян, то ли я так жаждала незамеченной попасть внутрь, что мой дар мне помог, но на пути я не встретила ни единого препятствия. Прикрыв дверь, заметалась по комнате, пытаясь сообразить, куда спрятать своё ошалевшее от происходящего тельце. Почему-то я думала, что здесь меня искать будут в последнюю очередь.

Решившись, нырнула за тяжёлую бархатную штору, с ногами забралась на широкий подоконник и замерла, прислушиваясь к топоту в коридоре. Понимая, что всё равно рискую быть обнаруженной, притом достаточно скоро, накрутила на себя все щиты, которые только знала.

К счастью, с ними проблем у меня не было. Постоянно влипая в неприятности, первое, чему я научилась — быстро бегать и качественно прятаться.

Не знаю, сколько я так просидела, но, постепенно, шум, вызванный моими поисками, начал стихать. И, когда я уже собралась потихоньку смыться, надеясь, что герцог достаточно остыл, дверь кабинета открылась, а внутрь вошёл Кристиан Морт, собственной персоной.

На этот раз выглядел он вполне по-человечески, что давало некоторую надежду на благополучный исход, в случае, если меня всё же найдут. Наблюдая сквозь тонкий зазор между шторами, я видела, как он взъерошил свои тёмные волосы и развалился в кресле, закинув ноги на стол, а руки — за голову.

Некоторое время Морт просто сидел, о чём-то размышляя, а потом встал и двинулся к неприметной дверце, на которую я до этого не обратила внимания. И в этот момент дверь кабинета со стуком распахнулась, а на пороге показался злой Адриан. Почему я решила, что он зол? Да просто с его рук сыпались искры, а в глазах полыхал настоящий пожар. И мне даже показалось на мгновение, что в тёмных волосах промелькнули небольшие чёрные рожки, по которым пробегали красноватые разряды.

— Где эта маленькая дрянь? — прорычал принц, а я икнула, понимая, что ничего ещё не закончилось.

— Где-то прячется, — равнодушно пожал плечами Кристиан и всё же открыл дверь, за которой оказалась небольшая гардеробная.

— Ты так спокойно об этом говоришь, — прошипел Адриан. — А она, между прочим, чуть не опозорила меня на весь Винритан! Если бы маги вовремя не остановили запись, всё королевство бы с удовольствием обсуждало, как их будущий правитель кувыркается в ворохе юбок!

— Давай начистоту, — холодно сказал безопасник, расстёгивая и снимая рубашку, а я зажмурилась. — Ты сам виноват в том, что произошло. Я тебе говорил, что ты изначально выбрал неверную линию поведения. Пытаясь досадить девушкам и оттолкнуть их неадекватным поведением, ты всё равно ничего не изменишь.

— И что, по-твоему, мне нужно сдаться и позволить женить себя на одной из этих стерв?! Ты же знаешь, что у меня были совсем другие планы на ближайшие несколько лет.

Приоткрыв один глаз, увидела, как принц рывком придвинул к себе стул, развернул и сел на него верхом, сложив руки на высокой спинке.

— Да, я знаю, а ещё знаю, что ты умудрился заключить стихийный договор с магом желаний, и сейчас именно это — твоя главная проблема, — спокойно сказал его друг, раздумывая, какую рубашку надеть.

— Проклятье, — рыкнул Адриан. — Откуда я мог знать, что блондиночка с сюрпризом!

— То есть, ты хочешь сказать, что девушка, плещущаяся в фонтане в закрытой части парка, тебя не насторожила? — в голосе обернувшегося безопасника отчётливо слышался скепсис.

— Крис, ты же знаешь, сколько раз ко мне подсылали девиц самыми разными способами, — раздражённо откликнулся принц. — Естественно, насторожила. И я, как обычно, хотел вывести девчонку из себя и проверить, насколько далеко она может зайти. Всё же фонтан — это что-то новенькое. Обычно я находил их в кабинете, в своей постели и даже в ванной, а тут…

— Проверил? Вот и не жалуйся теперь. И прекрати валять дурака, пока все, кто тебя хорошо знает, не задались вопросом, отчего наследник престола вдруг превратился в идиота, — устало вздохнул герцог Морт. — Мне и так пришлось объяснять некоторым Советникам, что ты просто не хочешь пугать невест своей мрачностью, а по-настоящему веселиться не умеешь, вот и выходит, что выходит…

Адриан внезапно улыбнулся и подмигнул безопаснику:

— Кри-и-с, а что это ты так переживаешь? Уж не приглянулась ли тебе одна из моих невест? А, может, и вовсе, наша таинственная сваха? Так я не жадный, поделюсь.

— Думай, что говоришь, Анс! — полыхнул злобным, ядовито-зеленым взглядом герцог Морт. — Мне и без этого забот хватает! И, вообще, за кого ты меня принимаешь?

— М-м, дай подумать. Может, за здорового, сильного мужчину, который (о, ужас!) вот уже шесть лет встречается с единственной любовницей по расписанию?

— Ничего ты не понимаешь, — фыркнул безопасник, — Амелия удобная.

— Что? — расхохотался принц. — Прости, но это самое смешное, что я слышал за последние дни. Девушку выбирают, потому что она нравится, пробуждает страсть, привлекает необычностью, а не потому, что она удобная, словно пуфик в гостиной.

— Вот и выбери себе страстную и необычную на роль жены, а меня не трогай, — отрезал герцог Морт.

— Как бы ни хотел я этого избежать, но придется, — неожиданно серьезно ответил принц и хмыкнул. — Но никто не помешает мне проверить их всех, чтобы определиться.

С этими словами Адриан встал и пошел к выходу. У самых дверей остановился, снова натянув маску недалёкого шалопая, и сказал:

— А начну, пожалуй, с нашей блондиночки. Ты же не против? Это будет отличная месть, — я возмущённо пискнула, тут же прикусив ладонь, но, к счастью, меня не услышали. — Кстати, если найдешь её раньше меня, передай, пусть явится в королевскую приемную, будем отсеивать первых претенденток.

Едва за принцем захлопнулась дверь, плечи Кристиана напряглись, и он громко сказал:

— Выходи, Мариэлла, я знаю, что ты здесь.

Глава 12

Я затаила дыхание, надеясь, что он сказал это просто так, на всякий случай. Но нет, безопасник быстро подошёл к окну и отдёрнул штору, окидывая меня пронзительным взглядом.

Вздохнув, развеяла щиты и робко улыбнулась.

— Привет?

— Ты спрашиваешь или утверждаешь? — хмыкнул мужчина, сунув руки в карманы.

Я невольно проследила взглядом, как перекатываются мышцы на его рельефной груди, как соблазнительно выпирают кубики пресса, как… Так, стоп, туда я смотреть не буду! Мучительно покраснела и отвела взгляд.

— Эм… Ну, я пойду? — с надеждой спросила у герцога Морта, аккуратно сползая с подоконника и обходя мужчину по широкой дуге.

Не услышав возражений, рванула к двери, чтобы упереться носом в упругую преграду. Потрогав сгустившийся воздух рукой, мысленно застонала и обернулась, чувствуя себя до крайности неуютно.

— Присаживайся, — кивнул мне Кристиан на стул, оставленный принцем посреди комнаты, а сам занял своё кресло, — есть разговор.

— А не мог бы ты сначала одеться? — смущённо спросила я, стараясь не смотреть в его сторону.

— Мог бы, но не буду, — правда, противореча собственным словам, всё же прошёл к гардеробной и накинул на себя тёмно-синюю рубашку. — На будущее: я в своём кабинете и могу делать здесь всё, что захочу, а вот, что здесь делаешь ты — другой вопрос.

— Кстати, как ты меня обнаружил? Мои щиты обычно действуют безотказно! — с любопытством и некой долей обиды спросила я и заглянула ему в глаза, стараясь не опускать взгляд ниже подбородка, потому что рубашку Морт хоть и надел, но застегнуть не потрудился.

— Неужели ты думала, что я оставлю свой кабинет без охранок и следилок? — насмешливо протянул Кристиан. — Едва ты переступила порог, я сразу же узнал об этом.

— Но почему тогда позволил мне прятаться? — нахмурилась я. — Хотя, постой… Ты хотел, чтобы я услышала этот разговор, верно?

— В целом, да. Я наблюдал за тобой эти дни. Скажи, какой у тебя титул в Акватинии? — сразу перешёл к делу безопасник, а я стушевалась. — Правду, Мариэлла.

— Почему ты решил, что у меня есть титул?

— А ты не понимаешь? Как думаешь, сколько женщин в Винритане осмеливается обращаться ко мне на ты и прямо смотреть в глаза, как равному? А нашему принцу? Я тебе скажу: три. Три, Мариэлла. И это Её Величество, моя мать и вдовствующая герцогиня Феранж, и то в силу возраста и феноменальной забывчивости. О мимолётных любовницах Адриана сейчас речь не идёт.

— Упс, — только и смогла сказать я, понимая, что прокололась.

В Акватинии не было слишком уж жёстких правил этикета. Да и я, будучи ненаследной принцессой, могла себе позволить чуть больше вольностей. В частности, обращаться к тем, кто близок ко мне по возрасту, на ты и вести себя намного свободнее других девушек.

— Знаешь, я тут прогулялся в библиотеку, — не дождавшись моего ответа, протянул герцог Морт. — И выяснил очень любопытную деталь. Дар желаний, да-да, точь-в-точь, как у тебя, всегда появлялся лишь в королевском роду Акватинии. Поэтому, спрашиваю ещё раз, не желаешь ничего объяснить, принцесса?

Я вздохнула и пожала плечами. Да и что тут скажешь?

— Предположим, ты прав, и я — дочь царя Морской державы. Что это меняет?

— Всё, — резко сказал Кристиан, треснув ладонью по столу. — Расстегни платье.

— Что-о?! — вскочила я, сжимая руки в кулаки. — А не охренели ли Вы, Ваша Светлость?!

Герцог тоже встал и опёрся руками о стол, на его скулах заиграли желваки, а брови сошлись у переносицы.

— Поаккуратнее с выражениями. Это у себя ты принцесса, а у нас — источник всевозможных неприятностей. Расстегни платье, иначе я это сделаю сам.

— Зачем тебе это? — прямо спросила я, сверля его ненавидящим взглядом.

— Хочу увидеть твою метку. Ты же не думала, что сможешь её скрыть?

— Но у меня нет метки, — растерянно отозвалась я, — честное слово!

— То есть, ты хочешь сказать, что у единственной принцессы на этом континенте, сильной магессы и просто красивой девушки, нет знака, подтверждающего, что она подходит нашему принцу, как никто другой?

— Да, именно это я и хочу сказать! — упрямо вскинула я подбородок. — Да и с чего бы ему быть, если мы с Адрианом абсолютно не во вкусе друг друга?!

— Я. Тебе. Не верю, — сузил глаза герцог Морт.

И так меня взбесили его слова, что я, позабыв о смущении, рванула ворот платья, неприлично оголяя верхнюю часть груди, где не было никаких символов, лишь молочно-белая кожа, по которой сразу же пробежали мурашки от внимательного взгляда мужчины.

— Доволен? — рявкнула я, возвращая ткань на место, и обхватила себя руками.

Меня просто трясло от злости. Что этот гад о себе возомнил?! Ведёт себя со мной так, будто я преступница какая-то!

— Ничего не понимаю, — совсем не по-герцогски пробормотал Кристиан, падая в кресло и запуская пятерню в волосы.

— Всё, я могу идти, Ваша Светлость? — прошипела я.

— Иди, — задумчиво откликнулся он. — И, Мариэлла, поаккуратнее с Адрианом. Ты слышала о его планах.

— Это вам стоит быть аккуратнее. Вы даже не представляете, на что способны обиженные женщины. А я очень, очень обижена!

И, вылетев в коридор, громко хлопнула дверью, с удовлетворением услышав, как в кабинете со стены свалилась картина.

Решив не тратить время на переодевание, помчалась в королевскую приёмную, мысленно строя тысячу и один план мести зарвавшимся идиотам. Один, значит, запугивает, отвлекая соблазнительным телом, второй хочет затащить в постель, чтобы проверить на совместимость, как будто мало ему всех его девиц. Ну ничего, я им быстро хотелки подправлю! чтоб даже дышали в мою сторону через раз! Не-на-ви-жу!

Пыхтя и сверкая глазами, влетела в приёмную, где собрались уже все, кто сегодня был за столом жюри, за исключением герцога Морта, конечно же, но он, судя по всему, и не собирался почтить нас своим присутствием.

- Прошу прощения за опоздание, — буркнула я, занимая одно из свободных кресел после кивка Её Величества.

— А больше ни за что не хочешь попросить прощения? — ехидно намекнул Адриан, который, в отличие от меня, уже успел успокоиться.

Ответила ему непонимающим взглядом и приподнятой бровью. Шэрилл откровенно рассмеялась, а её фрейлины зафыркали в кулачки.

— Итак, леди Меар, что вы можете сказать о наших невестах? — с любопытством спросила королева.

— В целом, большинство из них весьма достойные девушки, — взяв себя в руки, начала я. — Конечно, многие невесты пока растеряны, и не могут понять, как себя вести, ведь совсем недавно у них было множество планов на жизнь, а теперь они — участницы Королевского Отбора. Но уже сейчас могу выделить некоторых из них.

— Мы точно говорим об одних и тех же девушках? — язвительно процедил принц, но королева угомонила его одним взглядом, жестом велев мне продолжать.

— Для начала — леди Анса. Умна, красива, начитана, говорит на трёх языках, прекрасно разбирается в политике и экономике, что весьма необычно для современной девушки.

— Да, Советник Дарт позаботился о прекрасном образовании своей наследницы, — заметила Шэрилл. — Продолжай.

— Далее — леди Арли Нейт — магесса огня. Одна из самых одарённых выпускниц Винританской Академии магии. Впрочем, её подруги Гвен и Селена ненамного ей уступают, а их академическое образование гарантирует всестороннее развитие, — вспоминая данные из анкет, что собрала Инноджин и свои собственные наблюдения, озвучила я. — К тому же, все они просто красавицы.

— Так, с этим понятно. Давайте пока не будем забегать вперёд, — прервала меня королева. — Сначала, нужно решить, кого мы отсеем уже сегодня.

— Предлагаю убрать орчанку, гномку, некромантку, обеих фей — раздражают, глупых простолюдинок, что запинаются на каждом слове, и ту стра…

— Остановитесь, Ваше Высочество, — вмешался верховный маг Винритана. — Мы не можем сразу убрать всех представительниц других рас и простого народа, это может вызвать волну недовольства. Давайте ограничимся теми, кто провалил сегодняшнее испытание.

Некоторое время мы все спорили, каждый отстаивая кандидатуры понравившихся претенденток, пока, в конце-концов, не сошлись на том, что Отбор покинут орчанка Джинис, фея Мадея, магессы Кейтлайн, Линдси, Поллин и Фелисса, леди Мелания и леди Камилла (я едва сдержала злорадную улыбку) и простые девушки Клэр и Элиза.

И мне поручили сказать им об этом.

А-а-а, ненавижу…

Глава 13

Разговор с выбывшими девушками занял достаточно много времени. К счастью, всё прошло практически без эксцессов.

Собрав всех претенденток в сиреневой гостиной, я поблагодарила их за участие, и мягко объяснила, что первый конкурс — самый показательный, поэтому тем, кто его не прошел, делать тут, собственно, нечего, ибо дальше будет в разы сложнее.

Потом я зачитывала список выбывших, а невесты подходили ко мне по очереди и получали памятные подарки — драгоценности и разнообразные артефакты. После фразы "Благодарим за участие, к сожалению, вы нам не подходите", их метки растворялись без следа, и счастливые или, наоборот, погрустневшие девушки, отправлялись по своим комнатам, чтобы собрать вещи.

Заминка вышла только когда я озвучила имя Камиллы. Такой истерики я, пожалуй, не видела никогда. Брюнетка орала, топала ногами, угрожала и рыдала, а напоследок попыталась выплеснуть мне в лицо горячий чай. От ожогов меня спас только выданный верховным магом защитный амулет, который я предусмотрительно повесила на шею, перед тем, как сюда войти.

Камиллу увели стражники, дежурившие за дверью, а я, поборов нервную дрожь и панику, продолжила своё занятие. Лицо я (спасибо папе и лучшим учителям) держать умела, поэтому внешне осталась абсолютно невозмутимой и даже удостоилась нескольких уважительных взглядов от оставшихся невест, хотя внутри у меня всё замирало от ужаса. Ведь я была уверена, что это — только начало…

Покончив с неприятными обязанностями, сообщила, что следующее испытание начнется через два дня, но скучать до него никому не придется.

Во-первых, все завтраки и ужины теперь будут проходить в малой столовой в присутствии принца или королевы. Во-вторых, девушкам всё же обновят гардероб в качестве извинений за неудобства во время первого конкурса. В-третьих, уже завтра Адриан Ансгар Ферт начнет приглашать некоторых невест на индивидуальные свидания.

Последнее известие вызвало в рядах девушек небывалое оживление, а я лишь поморщилась, вспомнив, чего нам стоило уговорить принца на это. Нам даже пришлось согласиться включить в Отбор один из придуманных им конкурсов! И я не сомневалась, что это нам ещё аукнется.

Неудивительно, что до своих покоев я добралась поздно, выжатая, как лимон. Радовало лишь то, что Инноджин, которая во время моей беседы с невестами, куда-то отлучалась, всё же позаботилась о моём ужине.

Наскоро перекусив, приняла душ и рухнула на кровать, уплывая в сон, чтобы, спустя какое-то время, проснуться от жуткого грохота в коридоре, девичьего визга и сдавленных ругательств. Выбежав из комнаты, встретилась взглядом с виноватым стражником, патрулирующим этаж.

— Что? Что это было? — сонно моргая, спросила я, зябко передёрнув плечами.