Отбор для короля драконов

Глава 16. Огненная птица

Не завидую я королевским особам. Куча людей вокруг. Всем улыбайся, языком трепи, подбородок повыше тяни. У меня от одной торжественной церемонии голова разболелось. А у них таких – в день по десять штук.

Дождавшись, когда последняя из принцесс скроется из глаз, а король с магом отвлекутся, я прижала Гьётто покрепче к груди и спряталась за спинами стражников.

Зная, что во дворце сейчас яблоку негде упасть, я, минуя вход, юркнула в цветочную арку. Преодолев которую, оказалась в зеленом саду.

В ноздри удар тяжелый, влажный воздух, наполненный ароматами известных и не очень растений. Ветер донес стрекот кузнечиков и кваканье жаб. Кованые скамейки и величественные колонны украшали извилистую дорожку, что вывела меня к каменному фонтану.

Рядом располагалась тенистая беседка. В ней я и решила скоротать несколько часов.

Попеняв себе, что не захватила из королевской библиотеки какую-нибудь интересную книжку, я только и успела, что устроиться на скамейке, сделать глубокий вдох и прикрыть глаза…

– Ну вот, а мы гадали, куда она подевалась? – хохотнул усевшийся рядом маг.

– Что? Как вы?.. Да откуда?.. – залепетала я, подпрыгнув на месте и чуть не заскрипела зубами поймав на себе насмешливый взгляд короля.

Он стоял напротив. Прислонившись плечом к узкой колонне. Корона куда-то подевалась. Руки скрещены на широкой груди. На губах издевательская усмешка.

Завозившийся на моих руках питомец, проснувшись, соскочил на землю и, провожаемый всеми, скрылся в кустах.

– Кажется, ты кое-что забыла…

– Ничего подобного, – возмущено заявила я. – Мы договаривались, что я буду присутствовать на встрече гостей. Я присутствовала? Присутствовала! А сейчас, по расписанию, у меня свободное время.

– До торжественного обеда остался всего час, – закинув лодыжку одной ноги на колено другой, сообщил Дитер. – Вы, надеюсь, не забыли, что у нас намечено после него?

Естественно, забыла. Но вида, даже под страхом пыток, не подам.

Я медленно кивнула.

– И как? – уточнил маг. – Что-то уже придумали? Все же первый турнир, не хотелось бы ударить в грязь лицом.

Первый турнир?

Это что же получается, и конкурсы все с меня? Но я… но я на это не подписывалась!

– Сегодня? Сразу после приема? – недоверчиво переспросила я. – Девушки только приехали, еще не успели устроиться.

– Вот и отлично, – буркнул Рэмгар. – Чем скорее мы начнем, тем свободнее станет дышаться во дворце.

Я бы, конечно, возразила, но с этим утверждением было очень сложно не согласиться.

– Итак, что за конкурс будет открывать отбор? – на меня уставились две пары заинтригованных глаз.

– Эээ… конкурс, да. Я помню, да. Эээ… Если честно, у меня есть некоторые варианты, но, чтобы определиться наверняка, нужен мозговой штурм?

– Что? – нахмурился Рэмгар.

– Ответьте на вопрос, что вам нужно от невесты?

– Чтобы не клевала мозг, – не задумываясь, выдал дракон.

– Красивая мордашка? – в унисон с ним предположил маг.

Тяжело вздохнув, я покачала головой.

– Наследник!

– Точно, – немного смутились мужчины.

– Ни король, ни его подданные ни на секунду не должны усомниться в том, что этот ребенок – истинный Шаардан. А как это сделать?

– И как же? – нахмурился Рэмгар.

– Доказать, что его мать досталась его отцу непорочной, как богиня девственности Афритта.

– Вы предлагаете в первом конкурсе отправить к принцессам лекаря? – лоб Дитера прорезала скептическая морщинка.

– Это банально, – отмахнулась я от его идеи, будто от назойливого комара. – Подкупят, обманут с помощью магии… Думаю, к этому девушки подготовились.

– И как быть? – прищурился дракон, догадываясь, что ответ мне уже известен.

– Знаю я одно зелье… Готовиться быстро. А из самых сложных ингредиентов – кровь девственницы. В нашем случае – пара пустяков.

– В смысле, пустяков? – не поняли мужчины. – Где ее взять?