Остров Голубой Звезды

Глава тридцать третья
ПЕЩЕРА

Извиваясь и петляя, пещера уводила путников в глубь горы. Местами она расширялась, образуя просторные гроты, местами сужалась так, что приходилось ползти на четвереньках. Поверхность камня была отполирована дождями, которые обрушивали сюда потоки воды. А вода, как известно, со временем точит и разглаживает самые твёрдые камни. По этой же причине в пещере не водилось мышей, крыс, пауков, змей и прочей гадости.

Время от времени Винтик вызывал по рации оставшихся в лагере, и под сводами тоннеля разносился его и Кнопочки диалог, звучавший приблизительно так:

— «Стрекоза», я Винтик, как слышно? «Стрекозой» был, конечно, просто позывной, а не само судно, которое ещё предстояло отремонтировать.

— Винтик! Я «Стрекоза», слышу тебя хорошо! — отвечала Кнопочка.

А иногда что-нибудь ободряющее вставлял и Пончик.

Всё это поднимало настроение путешественников, они ощущали поддержку извне, и мрачные лабиринты пещеры уже не представлялись им такими безжизненными.

В дороге Незнайка разговорился с Угольком, который оказался довольно общительным и любознательным коротышкой, хотя тоже, конечно, не без странностей.

— Это правда, что вы приплыли на той большой лодке, которая недавно разбилась о скалы? — поинтересовался Уголёк.

— Да, это точно мы, — отвечал Незнайка не без гордости. — Мы отправились путешествовать, но часть наших друзей попала в плен, и теперь мы должны их выручить.

— Но неужели на Большой земле не нашлось ещё коротышек, которые тоже готовы прийти на помощь вашим друзьям?

— Да ведь мы ждём эту помощь уже который день! Уж и не знаем, почему ракета до сих пор ещё не прилетела.

— Что это — ракета?

— Ракета?.. Ну, это такая штука… такая большая железная лодка…

— Вроде той, на которой вы приплыли?

— Вот-вот, вроде той. Только ракета летает по воздуху.

Уголёк как-то странно посмотрел на Незнайку, но тот не заметил в его взгляде недоверия. Напротив, Уголёк смотрел на Незнайку внимательно и заинтересованно.

— Летает по воздуху? Скажите, а она случайно не круглой формы?

— Нет, — удивлённо сказал Незнайка. — Она, скорее, больше похожа на стрелу или копьё.

Уголёк метнул осторожный взгляд на идущего впереди вождя Ястребиное Перо и, приблизившись к Незнайке, шёпотом сказал:

— Некоторые из нас видели, как в небе летает что-то круглое и железное!

— А почему только некоторые?

— ОНО улетает ночью, а возвращается перед рассветом, когда все спят.

— Вот оно что… А я, кажется, знаю, что это такое, круглое и железное.

— Говорите тише! — испуганно зашептал Уголёк. — Вождь не верит в эти штуки и не любит, когда мы об этом говорим. Он уверен, что летать могут только птицы, потому что у них есть крылья!

— Ну так знайте, — зашептал Незнайка, — это ваши «железные истуканы» летают ночью на Большую землю и захватывают в плен коротышек!

— Ай-я-яй, вот оно что!.. Я так и знал, что без них не обошлось!

По всей видимости, Уголёк сказал последнюю фразу громче, чем следовало, потому что вождь Ястребиное Перо оглянулся и недовольно посмотрел на собеседников.

Меж тем путешественники остановились перед круглой каменной впадиной, образующей на их пути естественный бассейн с дождевой водой. Тут пригодились спасательные жилеты, с помощью которых даже те коротышки, которые совсем не умели плавать, легко перебрались на ту сторону.

Оставив позади бассейн, путешественники, поёживаясь от прохлады, двинулись дальше по каменному тоннелю, который всё круче и круче уходил вверх. Теперь уже никто не жаловался на холод. Наоборот, пот со всех катил градом.

Добравшись до просторной площадки с высокими сводами, решили на время остановиться и передохнуть. Здесь, в не тронутых водным потоком каменных нишах, путешественники с удивлением обнаружили огромные сосульки, которые не свисали сверху, как все привыкли видеть, а наоборот, росли прямо со дна. Пёстренький из любопытства отломал у одной из них верхушку и попробовал пососать. Сосулька оказалась вовсе не ледяная, шершавая и безвкусная. Корреспондентка Кроха объяснила, что эти сосульки называются сталагмитами и представляют собой вовсе не замёрзшую воду, а минеральные образования, которые, впрочем, появляются от капель, так же как и обыкновенные сосульки. Потом Кроха указала на свисающие с потолка сталактиты, с которых капала вода, образуя сталагмиты…

Здесь же, ко всеобщей тревоге, обнаружилось, что рация перестала принимать сигналы со стоянки: вместо них из динамиков доносился неприятный несмолкающий шум помех.

— Наверное, здесь залегают какие-нибудь намагниченные железистые породы, — высказал предположение Винтик. — Они-то и препятствуют прохождению радиосигнала.

Эта версия подтверждалась также и тем, что все имевшиеся у путешественников компасы здесь как будто взбесились: вместо того чтобы указывать на север, стрелки бессмысленно вертелись.

На гладком участке каменной стены Уголёк набросал мелком изображение Незнайки.

Получилось здорово похоже, и все выразили ему своё одобрение. А Незнайка вывел рядом надпись: «Незнайка был здесь».

— Ну вот, — сказал он удовлетворённо. — Теперь даже через много лет, если кто-нибудь сюда придёт, то будет знать, что я тут уже раньше побывал.

Он и не подумал, что все эти художества смоет после первого же дождя. Меж тем Уголёк, приблизившись к надписи вплотную, с удивлением её разглядывал.

— Мне кажется… я думаю… что тоже умею… — неуверенно сказал он, а потом вдруг быстро и не задумываясь размашисто написал: «УГОЛЁК». С недоумением и испугом смотрел он на собственную надпись: — Честное слово! Я даже не понимаю, как это получилось!..

— Всё ясно, — сказал Винтик. — Когда-нибудь раньше он был грамотным, умел читать и писать, а потом всё забыл. Ничего, мы поможем, и ты быстро всё вспомнишь…

Собравшись, путешественники двинулись дальше. По дороге Уголёк рассказал, что туземцы когда-то жили в той самой ныне заброшенной деревне. Однако вопросы о найденном там космическом снаряжении он решительно отказывался понимать и смотрел на Незнайку с искренним недоумением.

Тоннель теперь постоянно расширялся и всё круче уходил вверх. Ещё через несколько минут впереди забрезжил свет.