Остров Ариора

Глава 4. Каридан Аркийский

Массивное бревно наконец стало на место, и теперь нужно было закрепить его, чтобы оно навсегда превратилось в часть новой стены. Если изначально Айви сомневалась, что у них получится хоть что-то, то теперь понимала - это лишь вопрос времени. Сама она так и не научилась управляться со всеми этими веревками, подпорками и кольями, удерживавшими дерево. А вот у Каридана отлично получалось с самого начала, словно он всю жизнь плотником проработал.

Теперь даже Анэко, которая долгое время относилась к его присутствию скептически, была рада, что он здесь. Без него они могли разве что собрать бревна в груду и все! У Анэко была сила, но не было умения. Айви быстро наловчилась вытачивать маленькие детали, необходимые для строительства, однако дальше не продвинулась. Когда Каридан впервые наблюдал за их трудами, он ничего не сказал, но его улыбка говорила о многом.

Он так и не объяснил, почему решил помогать им. Пришел и все, на попытки Анэко выгнать его не реагировал, а потом уже и она не хотела этого. Стены дома, разрушенные пожаром, снова тянулись к небу.

- Может, пора передохнуть? - спросила Эсме. - Я вот чай заварила, как Айви учила, и хлеб испекла. Правда, он подгорел, но только с одной стороны!

- Когда я училась печь хлеб, первые результаты сложно было найти среди углей, - фыркнула Айви. - Да, думаю, перерыв будет не лишним.

Знакомство Эсме и Каридана не было намеренным - он просто столкнулся с ней возле дома. И конечно, он узнал эти волосы и глаза, поэтому убеждать его, что она новенькая на острове, было бесполезно. Пришлось рассказывать правду, пусть и не всю.

Он не пошел к Ниурону, хотя обязан был. Чувствовалось, что Каридан все еще злится на мага за поспешное решение о казни Зилды, Симиры и Коты. Поэтому он пообещал Эсме сохранить ее тайну. Эсме и Айви ему верили, Анэко - нет, и не скрывала этого.

Даже сейчас травница держалась на показательном отдалении от охотника.

- Не обижайся на нее, - попросила Айви, передавая ему хлеб и мед, который они забрали из трактира. - У нее есть причины никому не верить.

- Я не обижаюсь, я сюда пришел не друзей заводить. Но если ты составишь мне компанию, я буду рад.

Айви до сих пор не решила, как относиться к нему. Настороженность никуда не делась, и все же... ей хотелось верить ему. Часть ее души тянулась к нему интуитивно, потому что не чувствовала в нем лжи. А другая часть напоминала, что Каридан и сам не доверяет до конца ни ей, ни кому-либо еще.

- Помощь нам не отвлекает тебя от охоты? - полюбопытствовала девушка, присаживаясь на мягкую траву рядом с ним.

- Я охочусь много лет, поверь, это не то занятие, от которого я боюсь отвлечься. Здесь хоть какое-то разнообразие!

- Ниурон будет не рад, если узнает, что ты здесь. Он нас не любит.

- А почему мне должно быть дело до его мнения? - удивился Каридан. - Он может считать себя хозяином острова сколько угодно, я не собираюсь принимать от него приказы. Возможность делать то, что хочешь, - одно из немногих преимуществ Ариоры.

- Не сказала бы, учитывая последние события!

- Делать то, что хочешь, с умом, - уточнил он. - Все равно это большая свобода, чем то, что у многих из нас было раньше.

- У каждого своя история... Не хочешь все-таки рассказать свою?

Она не первый раз спрашивала об этом. Сначала - из любопытства, но чем больше времени они проводили вместе, тем больше ее волновала его судьба.

Считалось, что на Ариоре все начинают жизнь с нуля. Так ведь это неправда! Прошлое остается с ними, влияет на каждый шаг, уж Айви это знала.

- В моей истории нет ничего примечательного, - покачал головой Каридан. - Пусть она останется там, где я ее похоронил - далеко отсюда.

- Может, попробуешь рассказать, а уже я решу, интересно это или нет?

- Не стоит.

- Как хочешь. Но я думала, мы научились доверять друг другу.

Она знала, что этот аргумент на него не подействует. Каридан прекрасно себя контролировал и не поддавался ни шантажу, ни эмоциональным упрекам. Поэтому Айви просто устроила из этого разговора маленькую месть и ушла прежде, чем он успел ответить. Ей оставалось лишь надеяться, что у нее получилось уколоть его.

Конечно, она могла бы использовать свой взгляд. Сейчас, когда Каридан расслаблен рядом с ней и не ждет подвоха, ее сила, скорее всего, подействует. Но Айви не могла так поступить: это было бы подлостью. Она ведь пообещала себе использовать магию только для защиты своей жизни, а не из любопытства!

Да и потом, гнев, вызванный его скрытностью, долго не держался. Айви быстро успокаивалась и скоро начинала смеяться над его шутками и принимать его помощь в работе.

Не он был ее проблемой. Собственно, проблем и не было, жизнь наконец налаживалась. Однако Айви не могла избавиться от ощущения, что все не так просто. Ей казалось, что кто-то следит за ней, таится в темноте леса, кружит вокруг их дома.

Она была его целью. Не Анэко, не Эсме, не Каридан - только она. И Айви понятия не имела, зачем она понадобилась этому существу... Есть ли оно вообще или ей чудится?

- У тебя все в порядке? - тихо спросила Анэко. - От тебя исходит тревога. Если Каридан тебя пугает, я его вышвырну отсюда, я его только из-за тебя терплю!

- При чем тут Каридан? Со мной все нормально! Слушай... если бы кто-то был рядом с нашим домом, ты бы почувствовала, не так ли?

- Конечно, - уверенно кивнула травница. - И запах, и само присутствие.

- Даже если бы это был Итерниал?

- Тем более если бы это был Итерниал! Ты рядом с ним находилась вообще? Это же не человек, это сгусток силы! Рядом с ним птички дохнут на лету.

- Не видела такого, - усмехнулась Айви. - Но сейчас поблизости никого нет?

- И не было. Ты можешь не беспокоиться: после того, что устроил Санкотон, я не собираюсь расслабляться. Никто не подкрадется ко мне просто так! Но сейчас такой угрозы нет. Я ничего не чувствую, да и Каридан, хоть и не нравится мне этот червь, хороший охотник. Он бы не пропустил чужого приближения.

- Уверена, твое мнение о нем его порадует...

- А что, ты видела кого-то?

- Нет, просто... Мне показалось.

- Это нормально сейчас, - заверила ее Анэко. - После всего, что случилось! Пожар, отравление этим сумасшедшим стариком, выходка мага в трактире... Я понимаю, многое сразу навалилось. Но ты не одна, мы с тобой. Мы восстановим наш дом, и все будет хорошо, просто верь мне.

- Я верю.

Она и правда хотела положиться на слова Анэко и больше ни о чем не думать, но не получалось. Иногда все было хорошо, а иногда ощущение постороннего присутствия накатывало на нее волной, накрывало с головой. Айви только и оставалось, что беспомощно оглядываться по сторонам, пытаясь перехватить посторонний взгляд.

Она знала: тот, кто смотрит на нее, намного сильнее Санкотона, королевского мага и даже Итерниала.

***

- Лорд Каридан Аркийский, младший князь предместья Аркий, наследник дома Сортон.

Когда назвали его имя, Каридан сделал шаг вперед, поклонился и снова стал в строй. Он дрожал от волнения, но надеялся, что этого никто не замечает. Главное, ему хватило сил сдвинуться с места и соблюсти церемонию, а дальше - просто: нужно только стоять и ждать, пока все закончится.

Он был не в восторге от того, что здесь происходило, но его никто не спрашивал. Для мальчиков из знатных семей считалось большой честью жить и обучаться во дворце короля. В будущем это давало им значительные привилегии и возможность руководить армией Его Величества. Впрочем, то славное будущее сейчас казалось Каридану смутным и ненужным. Он думал лишь о том, что его забрали из дома, он теперь далеко и неизвестно, когда он снова увидит мать и отца.

У них-то все хорошо, они гордились тем, что королевский советник выбрал его для этого! В их семье, знатной, но не самой богатой, давно уже никто не приближался к королевскому дому. А Каридан думал лишь о том, что здесь все чужое... и он тут не нужен.

Теперь его и других мальчиков выстроили в ряд перед королем, чтобы он осмотрел их, совсем как породистых лошадей. Перед ними прохаживался строгий мужчина в парадных доспехах, смотрел на них с умеренным интересом, иногда даже со скукой. Конечно, он таких мальчишек уже сотни видел, если не тысячи!

Каридан чувствовал, что другие мальчики рады оказаться здесь. Он не понимал, зачем это. Неужели они так рвутся служить кому-то?

Когда официальное представление было закончено, их выпустили из зала. Каридан не сомневался, что король не запомнил ни одно из названных ему имен. Ему ведь не нужно больше общаться с этими мальчиками, теперь их обучение - забота его военных и советников.

Нужно было привыкать, выбраться отсюда все равно не получится, да и бежать некуда. Если он не выполнит волю короля, родители откажутся от него!

Поэтому Каридан с мрачной решимостью приготовился принять все, что ему предстоит. Но веселиться он не обязан! Другие мальчишки с восторгом осматривали отведенные им комнаты, а он направился во внутренний дворик, подальше от них. Там находилось нечто действительно интересное.

Королевский дворец отличался от тех зданий, которые Каридану доводилось видеть раньше. Он был больше и сложнее, с множеством галерей, башен и потайных двориков. На одном из таких открытых небу участков и оказался теперь Каридан.

Главным украшением дворика служил фонтан - но не только. Над купелью из белого мрамора взмывали вверх искрящиеся струи воды, а над ними летали разноцветные сферы. Они переливались так, будто были сделаны из металла, и двигались свободно, как живые существа. Не было единого ритма - и не было веревок, удерживающих их. Каридан понятия не имел, как они летают по воздуху. Он протянул руку к одной из сфер, чтобы проверить, настоящая она или ему просто чудится.

- Это магия, - прозвучал голос со стороны. - Хотя ты можешь взять, конечно, им от этого ничего не будет.

Повернувшись к арке, Каридан увидел там мальчика примерно того же возраста, что и он сам - лет семи-восьми. Мальчик носил белые одежды, как и все юные гости дворца, его густые светлые волосы были взлохмачены, глаза искрились любопытством. В нем не было надменности, присущей некоторым из здешних наследников, и этим он уже нравился Каридану. Правда, имя мальчика он вспомнить не мог: должно быть, на представлении королю он стоял где-то впереди. В тот момент Каридан никого не слушал, он повторял про себя свое имя, чтобы не забыть, когда придет его очередь.

- Я никогда не видел такой магии, - признал Каридан.

- Она слабая, ею украшают. - Мальчик подошел ближе и легко перехватил одну из сфер. - Во дворце такого много.

- Наверно, только король может позволить себе магию для украшения!

- Так и есть, да еще сильные маги в своих домах. Ну, я так думаю... Если бы я был сильным магом, я бы украсил свой дом чем-нибудь особенным!

- Я тоже, - ухмыльнулся Каридан. - Летающими жабами, например!

- Которые падали бы на гостей, когда я хочу! - подхватил мальчик.

- Ага, особенно на придворных дам!

- Это ж сколько визгу будет!

Они нравились друг другу, это чувствовалось. Такого Каридан не ожидал. Те наследники, с которыми он общался раньше, казались такими занудными... Он уже приготовился к тому, что его ждут очень скучные годы обучения, но теперь ситуация казалась не такой безнадежной. Он не стремился заводить друзей, но и не отказывался от этой идеи.

Отец и вовсе велел ему знакомиться здесь со всеми, улыбаться им и не дерзить. Потому что эти дети - будущее страны, те, кто займет самые значимые должности в государстве. Вот только Каридану было на это плевать. Он не собирался ни перед кем заискивать! Другое дело - если ему будет действительно интересно, как сейчас.

- Ты ведь из новеньких? - уточнил мальчик. - Из тех, кто только сегодня приехал?

- Ну да. А ты разве нет?

- Нет, я... был тут чуть пораньше. Хочешь, покажу тебе дворец? Этот фонтан - мелочь по сравнению с тем, что тут еще есть!

- Мне не везде можно, - предупредил Каридан. - Наверно, ты и сам это знаешь.

- Со мной - везде! Как тебя зовут?

- Каридан Аркийский, младший князь... Короче, просто Каридан. А тебя?

- Я Корнелиус, - широко улыбнулся мальчик. - И это дворец моего папы.

***

Ночь была теплая и темная. Небо заволокли тяжелые облака, и это лишало лес большей части света. Но вместе с тем, тепло дня сохранилось, и надевать плащ не пришлось. Что же до света, то Айви вполне хватало золотого сияния переносного фонаря, который она взяла с собой.

Лепестки белоснежных цветов, окружавших ее, излучали мягкое мерцание, и оттого казалось, что она попала в другой мир. Айви пришла сюда, чтобы привести мысли в порядок. На душе по-прежнему жила тревога, и она знала, что все равно не сможет заснуть. Пальцы привычными движениями обрывали тонкие стебли, переплетали их, и это помогало, как она и надеялась.

Она не ждала никого, не звала с собой, но и не испугалась, когда почувствовала приближение.

Каридан не стал подкрадываться к ней, напротив, он убедился, что она видит его издалека. А ведь Айви знала, каким незаметным он умеет быть, когда захочет! Он сделал все, чтобы не напугать ее, и девушка ценила это.

- Почему ты здесь? - спросила Айви. Возмущения в ее голосе не было, только любопытство.

- Могу задать тебе тот же вопрос.

- Я спросила первая.

- Надо будет запомнить, что это важно, - усмехнулся он. - Я искал тебя.

- Зачем?

- Я зашел к вам после вечерней охоты хотел убедиться, что у вас все в порядке. Анэко сказала, что ты пошла в лес. Ночью, одна! Не знаю, чем думает эта кошка, отпуская тебя...

- Она просто доверяет мне. Тебе тоже стоит.

- Я знаю, - вздохнул Каридан. - И тебе я доверяю. А другим существам на этом острове - нет. Не возражаешь, если я побуду с тобой?

- Нет. Хотя тебе следовало бы отдохнуть, ты сегодня работал больше, чем я.

- Это еще не предел моих возможностей, поверь мне!

Он осторожно опустился на траву рядом с ней, стараясь не задеть цветы. Каридан не пытался ни о чем ее расспрашивать, он просто наблюдал за ней, видел, что с ней все в порядке, и чувствовалось, что его это устраивает.

Она сорвала один из крупных белых цветков и протянула ему.

- Держи.

- Что это?

- Лунные лилии, - пояснила девушка. - Они распускаются только после захода солнца, поэтому я и пришла сюда. Их запах успокаивает волнения на душе. Если сделать вот такой венок, а потом высушить его и повесить над кроватью, сон будет спокойным.

- Тогда понятно, зачем ты пришла сюда. Надеюсь, венок тебе поможет.

- Я делаю его не для себя. Это для тебя.

Самой Айви было бы достаточно просто отдохнуть среди лунных лилий, они всегда хорошо влияли на нее. Венок действительно должен был стать подарком.

Каридан не просил ее о помощи, и она знала, что он не попросит. Он был слишком горд для этого, и Айви не сомневалась, что он никогда не попытается переложить свои проблемы на женщину. Но вместе с тем, заметить, что ему неспокойно, было несложно.

Даже его силы оказалось недостаточно, чтобы скрыть долгое лишение сна. Темные круги под его глазами проглядывали все отчетливей, в движениях появилась несвойственная ему резкость. Айви догадывалась о причинах: он очень много работал над восстановлением их дома, да еще и охотиться умудрялся, а раньше, когда стены были не такими высокими, охранял их по ночам.

Анэко тоже заметила это, но беспокоиться не собиралась:

- Он сильный, справится!

Айви знала, что он сильный. Но даже самая большая сила когда-нибудь заканчивается.

- Для меня? - поразился Каридан.

- Да. Если я спрошу, что тебя мучает, ты мне не ответишь. Поэтому я просто дам тебе то, что поможет вне зависимости от причины.

- Сомневаюсь...

- Если ты попробуешь, хуже не станет.

Он не стал спорить. Очевидно, ему слишком нравилось наблюдать за ней в тишине, чтобы возражать сейчас. Айви не была оскорблена его недоверием. Пусть упрямится, цветы все равно сработают: она уже видела, что их запах влияет на него, даже если сам Каридан не замечал этого.

- Где ты научился дома строить? - полюбопытствовала она.

- Там же, где охотиться. Я много чего умею.

- У тебя были хорошие учителя?

- Можно и так сказать, - многозначительно улыбнулся он. - Когда я был ребенком, меня отдали на воспитание в чужую семью мои собственные родители.

- Ничего себе! - От удивления Айви даже прекратила работу. - Но почему?

- Сначала я думал, что это просто дань глупой старой традиции, и очень злился на них. Но я быстро понял, что они поступили правильно. Люди, к которым я попал, верили, что в жизни нужно знать все. А поскольку это невозможно, глава семейства задался целью дать своему сыну как можно больше знаний. Так вышло, что я подружился с его сыном, поэтому все уроки мы получали вместе.

- Что это были за уроки?

- Умение строить дома, искусство охоты, рыбная ловля, знание трав - съедобных и кое-каких целебных. Мы сами седлали своих лошадей, лепили посуду из глины и сами ее обжигали, плели из лозы... Делали все, что делали крестьяне в деревне. Семья, в которую я попал, была... довольно богатой. Дети в ней могли позволить себе купить что угодно. Но отец хотел, чтобы его наследник мог сделать что угодно, а не купить. Это очень помогло и ему, и мне. Мы не только изучали ремесло, мы еще и понимали людей, которые им занимались.

Ему нравились те воспоминания, к которым он мысленно возвращался, Айви чувствовала это. В его глазах сияла грусть, да, но это была светлая грусть. Не она мешала ему спать по ночам.

- Похоже, тебе нравилось то время, - тихо заметила Айви.

- Да. Тогда я еще был человеком.

- А кем стал сейчас?

Он перевел взгляд на свою перемотанную повязками руку и горько усмехнулся.

- Это уже неважно.

Он снова закрывался от нее. Но на этот раз Айви не собиралась отступать так просто. Во-первых, он устал, а усталость ослабляет настороженность. Во-вторых, запах лунных лилий обладал дурманящим эффектом, и Каридан не был от него защищен. Она пообещала себе не использовать против него свой дар, но эти цветы - другое дело, они безвредны.

- Тебе все еще больно от того, что ты перестал быть человеком?

- С этим я давно примирился. Я не рад тому, что случилось, но обратить ничего нельзя.

- Значит, ты научился с этим жить и спать по ночам, а теперь снова перестал. Почему? Что случилось?

- Перемены начались, - отозвался Каридан, задумчиво разглядывая цветок, который она сорвала для него. - На острове и... во мне, пожалуй, тоже.

- Я знаю, что на острове многое меняется... А еще знаю, что я вроде как начала это.

- Начала, - подтвердил он. - Но тебя в этом никто не винит. Думаю, эти перемены накапливались, зрели в душах, просто не могли прорваться. Рано или поздно это случилось бы. Возможно, без тебя все прошло бы хуже.

- Сомневаюсь, погибли люди.

- Мы не люди.

- Но мы и не хуже, - жестко напомнила Айви.

- Смотря кто.

Он откинулся на спину и теперь мог наблюдать за редкими просветами в скользящих по небу облаках. С одной стороны, ему так было удобней, с другой, избавляло от необходимости смотреть на свою собеседницу. Айви не возражала, потому что чувствовала, как его напряжение понемногу уходит.

- Что ты имеешь в виду? - тихо спросила она.

- Я только про себя говорю, не хотел тебя обидеть. Когда я был человеком, я был лучше. А потом... эти перемены... Изменилось не только мое тело. Я знаю, что стал другим. Мне лучше одному, подальше от других.

- Ты это и делаешь. Но, если тебя интересует мое мнение, делаешь зря. Ты - один из самых спокойных жителей этого острова.

Лунные лилии мягко колыхались вокруг него, убаюкивая, их медовый аромат наполнял воздух. Каридан зевнул, сам не замечая, что засыпает. Это был важный момент, когда Айви могла добиться от него хоть какой-то откровенности.

- Я спокойный, потому что управляю собой. Я в себе не сомневаюсь, если все мои силы уходят на это. Поэтому мне нельзя ни с кем сближаться. Я должен оставаться нейтрален, а не переходить на чью-то сторону. Мне нельзя думать об одном человеке, я должен думать про всех.

- А если ты замечаешь, что стал думать о ком-то одном, это беспокоит тебя, - догадалась Айви.

- Я к такому не привык... К желанию быть рядом с кем-то.

- Ты когда-нибудь любил раньше? До того, как попал на остров...

Айви сама не знала, как решилась на такой наглый вопрос. Она боялась, что спугнет Каридана, но, на ее счастье, цветы делали свое дело лучше, чем она.

- Нет, не довелось.

- А на острове?

- Сколько лет я жил здесь, ничего не было... Хотел бы, чтобы не было и дальше.

- Но не вышло?

- Я слишком много думаю о том, о чем не надо, - признал он. - Я не могу это остановить... Раньше не было такого, чтобы я не мог что-то остановить. Когда я позволяю себе спать, мне снятся странные образы... Поэтому лучше не спать.

- Не лучше! Ты измотаешь себя.

- Сон не несет нужного отдыха. А сил у меня и правда мало... Я бы хотел вообще не поддаваться этим новым мыслям, но не получается. Иногда мне нужно... побыть рядом, поддаться хоть чуть-чуть, хоть так... Тогда ненадолго становится легче...

Он ведь и правда стал бывать рядом с ней чаще: сначала в трактире, теперь здесь. Айви могла сколько угодно убеждать себя, что он помогает еще Анэко и Эсме. Она была не настолько наивна, чтобы игнорировать правду. Теперь нужно было только произнести это вслух, но она никак не могла набраться смелости.

Однако жить в неведении не легче. В глубине души ей нравилась мысль о том, что он может тянуться к ней. Айви точно знала, что ее дар так не работает, это не могут быть последствия ее взгляда. А значит, речь идет о чем-то более важном.

- Каридан... это ведь со мной связаны твои новые чувства, да? - наконец выпалила она.

Но он уже не ответил. Бросив на него удивленный взгляд, Айви обнаружила, что усталость и дурманящий запах лилий взяли свое: он заснул. Она давно уже не видела его таким спокойным.

Судьба решила, что ей пока рано слышать ответ - пусть так и будет. Айви пересела поближе к нему и осторожно провела рукой по его волосам. Он защищал ее по ночам слишком долго, настал ее черед. Девушка не собиралась его будить, она знала, что дождаться рассвета здесь, рядом с ним, будет не так сложно.

Айви улыбнулась ему и вернулась к работе.

***

Пламя с ревом рванулось к небесам, почти дотянулось до облаков и распустилось прямо под ними огромной розой.

- Да! - радостно воскликнул Корнелиус, которого Каридан за год их знакомства привык называть Нел. - Магия - это лучшее, что может быть! Почему я не умею колдовать?!

Он задавал этот вопрос уже сотый раз, и это только на памяти Каридана. Возможно, раньше он повторял это еще чаще. Но он все равно не мог вывести из себя Орфея.

Маг, приставленный к младшему принцу воспитателем и телохранителем, был спокойней камня. Его лицо редко покидала довольная полуулыбка, Каридан никогда не слышал, как он повышает голос. Многим Орфей казался счастливым пузатым стариком, в жизни которого были всего две цели - поесть и напиться.

Однако Каридан давно усвоил, что это всего лишь маска, король не приставил бы к своему сыну легкомысленного выпивоху. Орфею просто выгодно было расслабленное отношение окружающих.

- Чтобы владеть магией, нужны врожденные способности или амулеты, - пояснил он. - У вас нет ни того, ни другого, Ваше Высочество.

- Хочу амулет!

- Ваш отец против. Вы будущий король, а не маг.

- Да какой я король! - отмахнулся Нел. - До меня очередь не дойдет.

В юном возрасте он уже оценивал ситуацию вполне здраво. Все знали, что наследником нынешнего короля должен был стать его старший сын, принц Миего. Он был умен, силен и здоров, то есть, подходил на эту роль идеально. Его готовили к тому, чтобы управлять страной.

Нел не завидовал ему. Несмотря на редкие капризы, он признавал, что брат достоин короны - может, даже больше, чем он. Зато у младшего принца было больше свободы, которой он активно пользовался.

Но и эта свобода была не безгранична.

- В королевском роду не должно быть магов, - напомнил Орфей. - Вы знаете об этом.

- Да знаю, знаю... Но я бы хотел управлять огнем, как ты. Это так здорово! Сделай еще раз!

- Как прикажете, Ваше Высочество.

И пламя снова поднялось вверх, на этот раз раскрываясь крыльями огромной бабочки.

Уроки магии были любимыми у них обоих - и у Нела, и у Каридана. Даже при том, что они не могли творить заклинания сами, им нравилось слушать рассказы Орфея. Это был единственный урок, который они выносили спокойно. Хотя охотиться и лепить фигурки из глины тоже было неплохо, но магия оставалась чем-то особенным.

- Я не понимаю, почему мой отец сдерживает развитие магии, - возмущенно заметил Нел. - Если бы не его указы, волшебства было бы гораздо больше!

- Магия бывает разная, - возразил Орфей. - Ваш отец поддерживает традиции, заложенные еще вашими предками.

- Глупые запреты!

- Они не глупые, Ваше Высочество. Запреты направлены в первую очередь на то, чтобы сдержать темную магию.

- Они глупые, - настаивал Нел. - Вот смотри... Запрет на создание магических форм жизни держится много лет, и они почти вымерли! Это ужасно! Я читал о них в книгах... Они были сильные и умные! Получается, мои предки просто истребили их.

- Не все так просто. Да, не все магические формы жизни - зло. Но все они нарушают законы природы. Поэтому они должны остаться под запретом.

Каридан никогда не видел магические формы жизни своими глазами, только на картинках в книгах, которые показывал ему Нел. Они казались такими разными, иногда - невероятными. Он не мог представить время, когда такие существа жили среди людей, и, в отличие от принца, не хотел их возвращения.

А вот Нел, с привычным для него упрямством, отказываться от этой темы не собирался:

- Расскажи о них!

- О магических формах жизни? - уточнил Орфей.

- Ну да! Ты ведь должен провести урок. А огонь в небо - это красиво, но это не урок.

- Действительно... Я собирался рассказать о магических формах жизни позже, когда вы станете постарше, принц. Но если вы готовы к этому сейчас, пусть будет так.

- Мы готовы! Да, Каридан?

- Вроде того.

Они прошли к беседке, увитой виноградом. Там можно было спрятаться от солнечного зноя, прохладу давали ветви и небольшой ручеек, искрившийся неподалеку. Орфей занял свою любимую скамейку, мальчишки устроились у его ног. Может, принцу и представителю знатного дома и не полагалось так сидеть, но им было удобно, и лишь это имело значение.

- Любая магическая форма жизни - это сложнейшее заклинание, - начал Орфей. - Не каждый маг способен на него, это удел самых сильных. Но даже так, магические формы жизни отличаются друг от друга. Каждая из них уникальна, однако есть несколько общих видов, которые оцениваются не по способностям даже, а по уровню силы. Самые примитивные и слабые из них - существа, которые сделаны из животных или магических артефактов. Они похожи на големов с той лишь разницей, что големы выполняют свою задачу и умирают, а магические формы жизни могут жить вечно. Такие существа не очень умны, хотя могут иметь большую физическую и магическую силу. Они, как правило, не обладают собственной волей и полностью зависят от своего создателя.

- То есть, если бы я захотел магическую лошадь и ты создал бы ее для меня, это была бы низшая магическая форма жизни? - оживился Нел.

- Вы все упрощаете, принц. Чаще всего такие магические формы жизни создавались для разрушения, а не для катания по парку. За ними следовали магические существа на основе живого человеческого тела. Из них самый простой вариант - зверолюды. Соединение человека и зверя - это заклинание, проверенное годами, в нем нет ничего нового. Плоть и душа хорошо сочетаются между собой, риск снижен, а зверолюды бывают достаточно сильны. До того, как магические формы жизни оказались под запретом, зверолюдов было очень много.

- Они были воинами? - спросил Каридан.

- Не только, все зависело от цели, с которой их создавали. Они могли быть кем угодно, но главное, они сохраняли свою человеческую личность и волю. Они подчинялись своему создателю, оставаясь при этом самостоятельными. Зверолюды крайне редко решались на восстание, чего не скажешь о более сложных магических формах жизни.

- Каких, например?

- У них нет единого названия. Иногда человеческое тело соединяли с эликсиром, иногда - с артефактом, иногда - с чистой энергией. И каждый раз результат был непредсказуем. Такие существа могли иметь огромную силу, значительно превосходившую силу их создателя.

- И они были самыми опасными? - полюбопытствовал Нел.

Он, похоже, не воспринимал рассказ мага всерьез. Для него это была очередная сказка, события давно минувших времен. А вот Каридану было страшно даже представить, что стало бы с миром, если бы все эти твари вдруг вернулись!

Король прав в сохранении этого запрета.

- Нет, - ответил Орфей. - Самыми опасными были другие, те, кого делали из мертвых человеческих тел. Когда основой магического существа становится живое тело, основой его жизни все равно остается естественная природа, пусть и измененная. Но мертвое тело не должно оживать - а оно оживает. Источником его бытия является уникальная магия, враждебная этому миру. Она же питает колоссальную силу таких магических форм жизни. Чем больше времени прошло между смертью человеческого тела и возрождением, чем больше оно пострадало, тем опасней будет результат. Через смерть создавались такие чудовища, как итерниалы, призрачные охотники, фениксы и другие. И это только те, кто имел общее имя! Иным магам удавалось привести в этот мир нечто настолько новое, что к этому никто не был готов. Таких существ всегда было мало, потому что их создание требовало от мага редкого сочетания врожденных способностей, навыков и опыта. А с другой стороны, если такие существа появлялись, одного было достаточно, чтобы стать угрозой для всей страны.

- Ты когда-нибудь видел таких существ? - поинтересовался принц.

- Нет, Ваше Высочество. Королевский указ сработал, их почти не осталось в этом мире.

- Тогда откуда ты знаешь, что они были злобными и опасными? - настаивал Нел.

Упрям, как всегда. Каридан этого не понимал: как можно искать добро в том, что создано с помощью смерти?

Если этих тварей поглотило забвение, значит, так и должно быть.

- В книгах написано достаточно много, чтобы знать их, - пояснил Орфей.

- Мало ли, что в книгах пишут! Мне кажется, любая магическая форма жизни - это чудо! Если бы я был королем, я бы отменил этот запрет! Пусть снова будет много магии!

- Это очень... смелое решение, - сдержанно улыбнулся маг. - Как я и говорил, вы слишком молоды, чтобы понять истинную природу магических форм жизни.

- Ой, да ладно!

Со стороны Нела это была всего лишь болтовня. Все его проекты "если бы я был королем" не стоило воспринимать всерьез. Он мог говорить что угодно, даже не думая об этом, потому что помнил, что никогда не станет королем.

После беседы с Орфеем их ждала конная тренировка. Вечером, после ужина, они расходились по своим комнатам - уставшие, счастливые, ожидавшие нового дня. Каридан воспринимал свое обучение всерьез, и все равно чувствовал себя так, будто это одно непрекращающееся приключение.

Он не ожидал от этого вечера ничего особенного, и тем больше было его удивление, когда он увидел в своей комнате наследного принца.

Миего дожидался его у окна, наблюдая за спящим городом. Он был старше Нела всего на три года - но Каридану казалось, что на целую жизнь. Наследник престола отличался редким умом, превосходившим даже способности его отца.

- Ваше Величество! - Каридан поспешно поклонился ему. - Я не знал, что вы здесь, меня не предупредили...

- И не должны были, меня никто не видел. Я хотел бы поговорить с тобой наедине.

- Я могу что-то сделать для вас?

- Для начала - прекрати трястись, - фыркнул Миего. - Ты не раб, ты тоже из благородного клана. Я пришел к тебе, потому что уважаю твои достижения.

- Мои... достижения?

Каридан понятия не имел, о чем речь.

- Ты обучаешься вместе с моим младшим братом у одних учителей. Я говорил с ними. Ты со многим справляешься лучше Корнелиуса... да практически со всем! Наставники не любят признавать это, но я настоял, чтобы они были честными.

- Мне жаль, я никогда не думал об этом...

- А еще мне нравится то, какой ты человек, - добавил принц. - Все вместе это представляет большую ценность для королевского дома.

- Правда?...

- Мой брат одарен острым умом и добрым сердцем, но не осторожностью. Ты спокойней его. Ему понадобится такой человек, как ты, в его будущем. Он доверяет тебе, и не напрасно. Я вижу, что ты не предашь его. Друг - лучший из телохранителей.

- Но мне... восемь лет... - смущенно пробормотал Каридан.

- О, я не прошу тебя заниматься этим сейчас! - рассмеялся Миего. - Но я хочу, чтобы ты уже теперь начал думать об этом. По традиции, в двенадцать лет мальчики, прошедшие обучение во дворце, возвращаются в свои семьи. Тебя я попрошу остаться с моим братом, Каридан. Продолжай обучаться вместе с ним, оставайся ему другом, а в будущем стань советником и защитником. Я доверяю тебе его жизнь и прошу сохранить ее.

Наследный принц просил его о чем-то... Не приказывал, а именно просил! Да еще о том, что он рад будет сделать! Ведь здесь, во дворце, его жизнь стала гораздо лучше, чем была дома. Зачем отказываться от этого?

- Конечно! - кивнул Каридан. - Для меня будет большой честью защитить принца Корнелиуса, даже если для этого придется отдать мою собственную жизнь!

***

Никто не знал о том, что она задумала. Айви была бы рада, если бы удалось сохранить это в тайне. Но для того, чтобы все получилось, ей нужна была его помощь.

Каридан выслушал ее внимательно, не смеялся, но и, судя по взгляду, верить не спешил.

- Ты серьезно собираешься сделать это?

- А что, это похоже на достойную тему для шутки? У меня нет другого выбора, я должна! Конечно, можно подойти к Ниурону и попросить его вежливо, но... что-то мне подсказывает, что его ответ очевиден.

Айви должна была увидеть все сведения, которые прислали магу, все, что связано с ней. Она больше не могла делать вид, что ничего не происходит: ощущение чужого присутствия рядом с ней не исчезало, смерть Санкотона до сих пор оставалась для нее загадкой, а Итерниал намекнул, что это связано с ней.

Возможно, отец все-таки сказал ей не все. Странно было думать, что Ниурон знает о ней больше, чем она сама.

- Если ты хочешь узнать, убийца ты или нет, это могу сказать тебя и я, - заметил Каридан. - Не убийца.

- Ты этого не знаешь.

- Знаю. Просто поверь мне.

Он действительно не сомневался в ней, в отличие от самой Айви. Но ведь это она внушила ему эту мысль когда-то! Так что его интуиции девушка доверять не спешила.

Ей нужно было пробраться в замок Ниурона, и только Каридан мог помочь в этом. Впрочем, она не была уверена, что у нее что-то получится даже с его помощью.

- Мне нужно увидеть эти письма.

- Если это позволит тебе успокоиться и жить без страха - хорошо, - улыбнулся Каридан. - Я помогу тебе.

- Прости, что втягиваю тебя в это...

- Свои решения я принимаю сам. Если бы я не хотел помочь тебе, то не стал бы этого делать.

- Может, это вообще невозможно!

- Я бы не спешил с выводами.

Он подхватил с земли сухой прут и быстро начертил на песке перед ними контур замка. Судя по тому, что он знал расположение комнат, Каридан бывал внутри как минимум раз.

- Что ты там делал? - удивилась Айви.

- Помогал с починкой, потом - мясо привозил. Я же говорю, я не стою на рынке. Я приношу свою добычу тем, кто может ее купить.

- Поэтому Ниурон так относится к тебе?

- Не поэтому, - уклончиво ответил Каридан. - Но его отношение ко мне не настолько особенное, чтобы позволить это вторжение, так что действовать будем тайно. Смотри, мы можем войти вот здесь, это вход на кухню. Дальше нужно добраться до лестницы, по ней - на самый верх, под крышу, там у Ниурона хранилище.

- Откуда ты знаешь все это?

- Я внимательный.

Как всегда, он не говорил ей все, но к этому Айви уже привыкла. Его план казался идеальным, мешала только одна деталь...

- У нас это получилось бы, если бы внутри было пусто. Но там есть очень опасные обитатели, которые сотрут нас в порошок!

- Я бы не стал так высоко оценивать Ниурона и Черного вестника. Хотя в чем-то ты права, они могут быть крайне неприятными ребятами, когда не в духе. Поэтому наша задача проста - не встречаться с ними.

- Ты говоришь об этом так, будто это очень легко! - заметила Айви.

- Не легко, но и не так сложно. Чтобы разминуться с Черным вестником, достаточно прийти в замок тогда, когда он носится по лесу. Я не совсем понимаю, зачем он это делает, но такое бывает довольно часто. Предположение у меня только одно: он из тех магических форм жизни, которым нужно постоянно выпускать накапливающуюся в них энергию, чтобы она не переполнила их изнутри. А казни у нас случаются не так часто!

- Но мы ведь не знаем, когда он это делает!

- Или ранним утром, или между полуднем и закатом солнца, - без промедления ответил Каридан. - Бывает и в другое время, но в это - чаще всего. Я видел его в лесу, и не раз.

Айви тоже видела, и при воспоминании о той первой встрече у нее до сих пор мурашки шли по коже. Анэко говорила ей примерно то же самое, что Каридан сейчас, так что, наверное, это правда.

- Хорошо, с Черным вестником все более-менее ясно. Но как быть с Ниуроном? Он уходит из замка тогда, когда ему вздумается.

- Что тоже бывает довольно часто, - указал Каридан. - На самом-то деле, его замок - скучное место. Нам может повезти, если мы попадем туда в момент, когда внутри не будет ни Черного вестника, ни Ниурона. А можно не надеяться на удачу и задействовать твою пушистую подружку.

- Анэко? Она здесь при чем? Она не будет драться с Ниуроном!

- С ним и не нужно драться, это чревато печальными последствиями. Но она может отвлечь его. Сейчас, когда деревня недовольна им из-за убийства Симиры и компании, он будет всеми силами пытаться показать, что он хорошо выполняет свою работу, поэтому он постарается лично разобраться в любом конфликте. А с характером Анэко, ее ссора с кем бы то ни было не вызовет подозрений.

- А если он убьет ее?!

- За подбитый кому-то глаз? Не убьет, как я уже сказал, положение у него и без того зыбкое.

Айви не хотелось втягивать в это Анэко. Она странно чувствовала себя уже из-за того, что она спорила с Кариданом. Как будто он все это затеял, а не наоборот!

Ей было страшно связываться с Ниуроном, страшно знать правду. Но она не могла вечно бегать от самой себя. Нельзя дожидаться еще одной смерти! Поэтому ей нужно было собрать все силы и решиться на это. Ей очень повезло, что Каридан на ее стороне.

***

Над дворцом разнесся громовой рокот, но Каридан уже знал, что грозы не будет. Так рычало чудовище, напавшее на них.

Ему почему-то казалось, что все магические формы жизни похожи на людей. Теперь он и сам понимал, что это наивно. Существо выглядело так, как хотел его создатель, - и эта тварь родилась огромной.

Громоздкое создание на десяти длинных тонких лапах было той же высоты, что и дворцовые башни. Оно двигалось медленно и величественно, однако преимущество в скорости ничего не давало людям. Это существо оказалось несокрушимым: любое оружие отскакивало от его стальной шкуры, и даже магическое пламя разбивалось об него, как прибой о камни.

Они видели приближение чудовища издалека. Оно двигалось вперед неумолимо, разрушая все, что попадало под его ноги. Но убежать они не могли, атака велась со всех сторон.

Каридан слышал о том, что существует сообщество магов, презирающих королевскую власть и те ограничения, которые накладывали на них законы. Но ему всегда казалось, что это всего лишь кучка безумцев, не имеющих реальной силы. Никто не воспринимал их всерьез!

Только теперь он понял, как сильно ошибался. Маги, ненавидевшие короля, были ничуть не слабее тех, что служили ему. И победа во многом зависела от того, кого будет больше на этом поле боя.

У короля была армия, у нападавших - чудовище. Сейчас оно справлялось со своей ролью лучше любых солдат.

- Я не понимаю! - Корнелиус был скорее зол, чем напуган. - Как можно было создать что-то настолько большое?!

- Это не так сложно, если работают несколько магов одновременно, - пояснил Орфей. - Для создания такого крупного зверя нужно не меньше десяти.

- И что, его нельзя разрушить?

- Можно, и он будет разрушен, во дворце хватает верных королю магов. Но вам нужно следовать за мной!

- Мы должны помочь войскам! - настаивал принц.

- Ваше Высочество, вы поможете им тем, что останетесь в безопасности! Вы думаете, они явились сюда просто чтобы разрушить дворец? Им плевать на дворец! Им нужны вы, ваш отец и брат! Наша задача - защитить вас, только тогда нападавшие проиграют!

- Он прав, - подтвердил Каридан. - К этому все и идет!

Должно быть, магам дорого далась эта диверсия. Чудовище, поток магического огня с неба, взрывы... Они отдавали больше энергии, чем у них было, понимая, что умрут. Их ненависть к королю была сильнее желания выжить.

Каридан не понимал эту ненависть и не хотел понимать. К нему король всегда был добр, все остальное его не интересовало. Поэтому сейчас он готов был защитить принца любой ценой.

И решимость эта была не пустой бравадой. Только что у него на глазах убили отряд рыцарей, защищавших Корнелиуса, - их кровь до сих пор покрывала Каридана. Его постигла бы такая же участь, если бы не вмешался Орфей. Он теперь был их единственной надеждой... Но если бы с ним что-то случилось, Каридан готов был принять удар на себя. Даже при том, что шестнадцатилетний воин вряд ли представлял угрозу для боевых магов.

Стальное чудовище небрежно столкнуло одну из башен, засыпая их градом камней. Орфей в последний момент успел выкрикнуть заклинание, закрывшее их куполом из земли. Старик был измотан: он тяжело дышал, из носа у него струилась кровь, хотя ранен он не был. Сил у него осталось не так много.

Создавалось впечатление, что нападающим не будет конца. Существо все еще крушило замок, повсюду валялись обожженные тела, а запах крови в воздухе стал настолько густым и тяжелым, что Каридан задыхался от него.

Казалось, что все вот-вот закончится.

Однако он не отчаивался, и не напрасно. Сине-белое пламя вырвалось откуда-то из сердца дворца, устремляясь к чудовищу. Отразить его существо не смогло: оно получило удар ровно в центр груди и начало заваливаться на бок. Но даже до того, как оно упало, Каридан мог сказать, что оно больше не живое.

Теперь нападавшие лишились главной поддержки, их уничтожение стало вопросом времени. Окрыленные успехом, королевские воины перешли в наступление с удвоенной силой.

- Что это было? - удивился Корнелиус.

- Верные вам маги нанесли ответный удар по противнику, Ваше Высочество.

- Почему это отняло так много времени?!

- Магия разрушения требует длительной подготовки, это не то волшебство, которое можно вызвать щелчком пальцев, - пояснил Орфей. - Но теперь все закончится быстро.

Он не ошибся. Когда чудовища не стало, легко было понять, что оно было острием нападения, без него у магов не осталось ни шанса. Столько страданий, крови, разрушений - и все из-за одной магической формы жизни!

Теперь Каридан как никогда ясно понимал, почему они оказались под запретом. Он и раньше не разделял убеждений Нела о том, что магические формы жизни нужно вернуть в этот мир. Но теперь... Короли прошлого были правы: все эти твари до единой должны быть уничтожены!

Дворец был освобожден быстро. Часть нападавших магов еще скрывалась в городе, но они уже не могли вернуться. Король покинул убежище, он не пострадал и первым нашел Нела. Казалось, что им очень повезло, магическая атака ни к чему не привела; их радость долго не продлилась.

Когда чудовище добралось до дворца, принц Миего был в одной из башен. Он и сейчас оставался там: не успел уйти, когда на него рухнула стена. Он был еще жив, когда его нашли, однако даже лучшие королевские целители уже не могли помочь ему. Его тело почти полностью скрылось под камнями, и среди них струилась кровь. Истекали последние минуты жизни принца в этом мире, и он, похоже, знал об этом.

Он всегда отличался особой мудростью, и даже теперь, в момент боли и агонии, сумел сохранить спокойствие. Нел - нет. Он кидался с криками на магов, приказывал воинам убрать завалы, кричал, что не простит брата, если тот умрет сегодня... Ему позволили эту вольность. Каждый принимает боль по-своему.

Король оставался рядом с сыном и держал его единственную уцелевшую руку. Нел, хоть и не смирился, не отходил от брата. Казалось, что это дело семьи, никому больше там не место. Поэтому Каридан не смог скрыть удивление, когда умирающий принц позвал его.

- Ты тоже можешь быть здесь... - с трудом произнес Миего. Он попытался улыбнуться, но ничего не получилось, боль была слишком сильной. - Теперь ты должен заменить Нелу брата... Он не справится один...

- Нет! - крикнул Корнелиус. - У меня есть брат! Каридан - мой друг, так все и должно остаться! Орфей, сделай что-нибудь!

- Мне очень жаль, Ваше Высочество, - старик отвернулся, скрывая слезы, и отступил на шаг от королевской семьи.

- Ты не можешь! - Младший принц бессильно сжал кулаки. - Миего, не смей!

Миего проигнорировал его, он не сводил глаз с Каридана.

- Я всегда доверял тебе. Ты доказал, что я не ошибся... Помнишь наш разговор? То, о чем я просил тебя тогда, становится особенно важным. Враги королевского дома могущественны как никогда. Они атакуют силой и магией. Будь рядом с ним... спаси его.

- Клянусь, - кивнул Каридан.

- Сдержи эту клятву, ведь отныне ты защищаешь будущего короля.

В тот день из-за нападения магической формы жизни в городе погибло больше двухсот человек. Одним из них стал принц Миего.

Единственным наследником престола сделался юный Корнелиус. Мятежные маги считали это своим успехом, их желание добраться до Нела лишь возросло, но Каридан знал, что второй раз им так не повезет. Пока он жив, с Корнелиусом ничего не случится.

***

От того, что все так охотно согласились ей помогать, на душе у Айви было тепло и тревожно одновременно. Она гордилась тем, что кто-то готов рискнуть ради нее многим. Но в то же время, она бы не простила себя, если бы с ними что-то случилось.

- Не отвлекайся, - шепнул ей Каридан.

Он сейчас был главным, он гораздо лучше понимал, что и как нужно делать. Айви старалась просто не подвести его.

Они готовились пробраться в замок утром, и уже это было странно. Девушка раньше была уверена, что такие дела делаются только глубокой ночью, но она ведь в чужие дома и не совалась раньше! А тем более замки.

Они укрылись в высокой траве, окружавшей каменные стены.

- Что если Ниурон почувствует нас? - спросила Айви.

- Не почувствует.

- Почему ты так уверен?

- Потому что он человек, а не зверолюд. Он не чувствует других людей просто так, а его магия не всесильна.

- А Черный вестник...

- Давно уехал, - заверил ее Каридан.

- Ты его видел? Когда?

- Я видел следы его лошади сегодня, когда шел к тебе. Они тянулись в одну сторону и были совсем свежими. Похоже, он направился в один из своих безумных заездов, нам повезло, до полуночи он не вернется.

Действительно, повезло... Даже Ниурон не пугал ее так сильно, как всадник на черном коне. В нем было что-то мертвое по природе своей. Не как в Итерниале, потому что Итерниал сам был мертв, а Черный вестник нес смерть другим. Даже то, что его все считали воплощением справедливости, не успокаивало Айви. Если ей никогда больше не придется с ним встречаться, будет просто замечательно!

Оставался только Ниурон, но и он скоро покинул замок. Девушка сжалась на земле, в этот момент она даже дышать боялась. Что если Каридан ошибся и маг все же способен что-то заметить? Может, он вообще возле своего дома ловушки установил!

Однако наместник короля сразу направился в деревню. Он даже не замедлился возле них, не посмотрел в их сторону. Он не знал, что они здесь!

- Я же говорил, - усмехнулся Каридан. - А теперь перестань трястись. Пока ты со мной, тебе ничто не угрожает.

Верить ему становилось все легче.

Они подобрались к замку со стороны двери, предназначенной для прислуги. Каридан бывал здесь раньше, знал этот путь. В воздухе Айви чувствовала запахи многих существ, бывавших в замке, но сейчас внутри никого не было.

Ниурон не собирался доверять жителям острова, все двери в его доме были заперты на сложные замки, каких Айви и не видела раньше. Однако Каридана это не остановило. С помощью тонких металлических прутьев он заставил замок щелкнуть, открывая им доступ в жилище мага.

- Как ты это сделал? - поразилась Айви.

- Говорил же, я многое умею.

- Но такое... разве такому можно научиться?

- На Ариоре не так много развлечений, - напомнил Каридан. - Если не учишься постоянно, можно от тоски сдохнуть. Поэтому такие вещи, как этот замок, я специально покупаю у заезжих купцов, чтобы понять, как они работают.

- Не все считают, что без обучения здесь не прожить...

- Это их проблема, не моя.

Замок был погружен в тишину, которая делала каждый их шаг вызывающе громким. Айви едва сдерживала нервную дрожь, иногда ей просто хотелось взять своего спутника за руку, но это было бы слишком очевидной трусостью с ее стороны. Не хватало еще, чтобы Каридан ее презирал!

Он держался уверенней. Судя по всему, он не допускал и мысли, что Ниурон или Черный вестник вернутся раньше срока.

По лестнице они добрались до зала, где хранились свитки, книги и письма, собравшие в себе историю каждого из жителей Ариоры. Айви ожидала увидеть замок и здесь, однако дверь оказалась открыта. Видно, Ниурон был уверен, что если кто и заберется в его дом, они придут за золотом, а не за сведениями.

Когда она решилась на это, ей почему-то казалось, что все будет просто и быстро: взять одно из пары писем на столе и бежать. Теперь Айви понимала, насколько это наивно. Их встречала не "пара писем", зал тонул в свертках, грамотах и книгах. Судя по всему, здесь хранились данные обо всех существах, когда-либо ступавших на Ариору.

- Все пропало, - обреченно вздохнула девушка. - Мы никогда не найдем информацию обо мне!

- Ты ожидала, что нужное письмо будет встречать тебя на золотом пьедестале в центре комнаты? Прекращай ныть и начинай искать.

- Но это же невозможно!

- Если так и будешь стоять со скорбью на лице, то да, невозможно, - кивнул Каридан. - Ищи. Ты из новичков, поэтому все, что прислали о тебе, должно быть где-то здесь, близко, на дальние полки даже не смотри.

- Думаешь, нам хватит времени?

- Нас двое, должно хватить.

И снова довериться ему было проще, чем возражать и сомневаться.

В первые минуты Айви заставляла себя работать. Ей казалось, что она понапрасну тратит время, что зря затеяла это. Но постепенно она забыла о своем разочаровании, увлеклась историями, открывшимися перед ней. Здесь были знакомые имена - все те, кого она видела на острове. Там они казались ей обычными людьми, здесь были магическими формами жизни, скрывавшими огромную силу.

Когда к ней в руки попало письмо, скрепленное княжеской печатью, она не придала ему значения - тут было много посланий на высшем уровне. Но Айви заметила знакомое имя, и это заставило ее отнестись к тексту внимательней.

"Мой друг,

Я прошу вас уделить особое внимание этой магической форме жизни. Несмотря на королевский запрет, я настаиваю на том, чтобы Анэко Миори позволили жить. Это воин редкой чести и достоинства, и не каждый рыцарь сравнится с ней. Ее врожденное благородство не позволит ей использовать свою силу во вред людям. Ее выдающиеся способности не несут угрозы королевству. Она уже многое сделала, чтобы заслужить мирную и спокойную жизнь на Ариоре.

С благодарностью,

Орсория".

Это имя Айви слышала раньше. В те редкие дни, когда Анэко вспоминала свою прошлую жизнь, она упоминала Орсорию - и всегда с ненавистью. Княгиня и ведьма. Предательница. Казалось, что и Орсория должна ненавидеть ее, если она действительно разрушила жизнь Анэко. Но перед собой Айви видела лишь доказательство искреннего беспокойства. Знает ли об этом Анэко? Должна ли знать?

От размышлений об этом ее отвлек Каридан:

- Айви, я кое-что нашел! Думаю, тебе лучше самой взглянуть на это...

Он не стал бы звать ее просто так. Она отложила письмо, а в следующую секунду уже забыла о нем от волнения. Ее ожидала правда...

Каридан протянул ей книгу. Похоже, против Айви не было никаких письменных улик, а все рассказы собрали вместе, здесь.

- "Королевский чародей Миндос утверждает, что за пару дней до наступления зимы его нашел старый друг и бывший соратник Делиор", - дрожащим от волнения голосом прочитала она. - "Ходили слухи, что Делиор полностью отказался от магии, но теперь стало очевидно, что это неправда. Он искал союзников. Делиор сказал, что у него есть оружие, которое он хочет использовать против короля. Он не уточнил, что это было за оружие. Очевидно, Делиор принял Миндоса за одного из мятежных магов, стремившихся к свержению короля. Догадавшись, что совершил ошибку, Делиор поспешно закончил разговор и ушел".

- Ты не обязана посвящать меня в это, - заметил Каридан.

- Но я хочу! Хочу, чтобы ты тоже знал, что они допустили ошибку, я невиновна!

- Я это и так знаю. Здесь собрано то, во что поверил король. Это не обязательно правда.

- "За пять лет до того, как Делиор начал вести эти странные речи, он посещал тайные магические хранилища", - продолжила Айви. - "Никто не видел, что он делает там, он всегда настаивал на том, чтобы путешествовать в одиночестве. Но в хранилищах, которые он посещал, были собраны редкие и ценные книги о создании магических форм жизни". Как такое вообще можно использовать против отца?! Там не только эти книги хранились, там много чего было! Они сами признают, что не знают, зачем он туда ходил!

- Когда выносится обвинительный приговор - это всегда сложно. Собираются любые данные, даже не самые важные.

- Это нечестно...

- Должны быть более серьезные доказательства, - заметил Каридан. - Помимо этих мелочей. Делиор был уважаемым магом, который в свое время много сделал для королевства. Никто не посмел бы обвинить его просто так.

- Я уже в этом не уверена... Вот что тут еще есть: "Ведьма Алира Кан утверждает, что Делиор говорил с ней об оживлении мертвой крови. Это является одним из ключевых элементов для создания магических форм жизни высшего уровня".

- Это уже серьезней. Такое не обсуждают просто так.

- Отец любил магию, но не все заклинания использовал! - настаивала Айви.

- Может быть... Смотри, тут есть допрос одного из лидеров мятежных магов!

- "После применения магического воздействия мы все же смогли получить от колдуна Игнацио ряд ответов на свои вопросы. Так, он упомянул, что главная опасность для короля сейчас исходит от мага Делиора. По его словам, Делиор создает или уже создал такое могущественное существо, каких в этом мире никогда не было". Как можно этому верить?! Они пытали этого несчастного колдуна, вот он и сказал им первое, что на ум пришло!

- Это не несчастный колдун, - сухо возразил Каридан. - Мятежные маги очень опасны, уж поверь мне.

Чувствовалась, что она задела его за живое. Но Айви сейчас была так возмущена, что не собиралась разбираться в этом.

- Допустим. Но этого недостаточно!

- А это еще и не все, книга не закончена.

Она хотела отрицать каждое слово, защищать невиновность отца до последнего. Однако постепенно даже в душе Айви зарождались сомнения, пока еще слабые.

Судя по тому, что она видела, Делиор интересовался магией создания существ много лет, искал лучших чародеев, не брезговал использованием запретных чар. Он, редко появлявшийся на людях, не скрывал, что ненавидит короля и сделает все для его свержения.

От слов он перешел к делу. Похоже, Делиор сумел добиться своей цели: он создал идеального убийцу, которого не остановит ни королевская армия, ни верные престолу чародеи. Тогда он и стал искать помощи у мятежных магов, которые помогли бы его творению найти и уничтожить правителя.

В принципе, это могла быть ложь. Тексты - всего лишь запись чьих-то рассказов. Которых, может, вообще не было! Но зачем королю врать? Делиор жил отшельником вдали ото всех, он никому не мешал. Если он не задумал преступление, почему о нем вспомнили?

Айви понимала, что если все эти свидетели действительно существовали, то вряд ли их обманули или подкупили. Некоторые из них сами были известными магами! То есть, они верили тому, что говорили. Это не гарантировало, что они правы, но все же... Айви уже могла сказать, что желающих расправиться с ее отцом было больше, чем она ожидала.

Да и отец в этих рассказах представал не тем добрым и любящим человеком, которого она знала. Как будто речь шла о двух разных магах...

- Я ничего не понимаю, - еле слышно произнесла Айви, закрывая книгу. - Если все это правда, то я - действительно убийца короля. Не было ошибки!

- Король обычно не допускает таких ошибок.

- И ты этому веришь? - Айви почувствовала, как слезы возмущения обжигают глаза. - Веришь, что я могла это сделать?!

- Не важно, во что верю я...

- Важно! Мне важно! Если я убийца короля, почему я не готова к этому? Почему отец не обучил меня драться? Почему я не чувствую в себе той силы, о которой здесь пишут?!

Она боялась - себя боялась и тени своего отца. Что если она действительно чудовище? Но Айви не помнила ни одной тренировки, ни одного приказа об убийстве. Даже после того, как по приказу короля погиб ее отец, она не готова была убивать!

Но что если остальные так не считают? Если Каридан и Анэко отвернутся от нее? Она боялась остаться на этом острове одна...

Однако боялась она напрасно. Каридан подошел ближе и обнял ее; он не пытался скрыть страх перед ней, потому что страха просто не было.

- Успокойся. Мы разберемся в этом, никто тебя не обвиняет, - пообещал он.

- Я себя обвиняю... Они все говорят о чудовище!

Она не видела выхода, не находила ни одного оправдания для себя, кроме собственных воспоминаний. А вот Каридан думал иначе. Он предложил объяснение, которое ей и в голову не пришло.

- Здесь везде написано, что Делиор создал магическую форму жизни, из которой вышел бы идеальный убийца. Нигде не указано, что речь идет о тебе.

- Но я была единственным существом, созданным им!

- Это ты так думаешь, - возразил Каридан. - Ты не знала эту сторону жизни своего отца, что-то могла упустить. Я думаю, что кроме тебя он создал еще кого-то. И вот это настоящий убийца. А если так, нужно понять, где он может быть!

***

Магические формы жизни не умирают так, как люди. Но это не значит, что они бессмертны - нужно просто знать, куда бить. Каридан хорошо усвоил это, и теперь он был рад наблюдать, что опыт приносит свои плоды.

Безликие твари, лишь отдаленно напоминавшие людей, рассыпались под его мечом. Если ударить просто так, они восстановятся, поэтому он целился в магические символы на их телах. Если рассечь заклинание, то жизнь уйдет.

Когда он пришел в зал, их было больше двадцати, он - один. До этого они успели убить солдат, охранявших коридоры, и теперь нападали на Каридана со всех сторон. Он должен был бояться, особенно после того, как увидел мертвые тела людей, понял, на что способны эти твари.

Но страха не было. Он всего лишь выполнял свою работу, знал, что справится. А если нет, то смерть - заслуженное наказание за его провал.

Он выполнял волю погибшего принца Миего уже много лет и гордился этим. Покушений на короля и наследного принца стало больше, мятежные маги стремились отомстить за погибших и вернуть себе абсолютную власть. Они вызывали у Каридана лишь презрение. Неважно, что сам он колдовать не умеет, его силы всегда будет достаточно, чтобы избавиться от них.

Еще один взмах меча - и вот последнее существо падает к его ногам. Каридан огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что с противником покончено, лишь после этого он убрал меч в ножны.

- Великолепно, как всегда, - оценил Нел, входя в зал. - Должно быть, весело! Жаль, что я не могу присоединиться к тебе в этой забаве.

- Ты - будущее этой страны, - напомнил Каридан. - Ты не должен рисковать.

- Не похоже, что ты рискуешь! Видел бы ты себя со стороны... Ветер просто! Я б тебя превзошел, но уже, наверно, не смогу. Для этого нужно постоянно в боях участвовать, а кто ж мне позволит? Хорошо еще, что ты на моей стороне!

- Мой меч всегда будет на страже короны.

- Благородно, - кивнул Нел. - А если без шуток, то я ценю все, что ты делаешь для меня.

- Ты сентиментален сегодня, - фыркнул Каридан. - Случилось что?

- Нет, ничего. Просто рад тому, что мы теперь и правда братьями станем. Миего одобрил бы это.

Миего, может, и одобрил бы, но Каридан пока сам не был уверен, что счастлив. А должен был. Этой ночью ему предстояло стать мужем.

Все было устроено королевской семьей при его молчаливом согласии. Он не хотел этого, ему просто было все равно. Его невеста представляла древний род, союз с которым, пусть даже такой, пошел бы на пользу правителю. Девушка была недостаточно важна, чтобы стать женой принца, но в столице все знали, что телохранитель Корнелиуса почти как брат ему, и сам Каридан был потомком благородной семьи, он подходил идеально.

Он не видел свою нареченную, да и видеть не хотел до тех пор, пока это не станет необходимостью. Он лишь знал, что она - родственница невесты, выбранной для Корнелиуса. Когда оба брака будут заключены королем, они действительно станут братьями.

- Надеюсь, ты делаешь это не только потому, что мой отец попросил тебя? - нахмурился Нел.

- Без его просьбы я бы этого не сделал. Но я не считаю это проблемой.

- Я считаю! Я-то думал, ты рад... Тебе досталась красивая молодая невеста.

- Я ее не видел.

- Ты видел портрет!

- Портреты врут, - пожал плечами Каридан. - Какое значение вообще имеет мое отношение ко всему этому? Я не против свадьбы.

- У тебя есть выбор, вот какое значение это имеет. У меня - нет. Все знают, что наследный принц должен заключить выгодный союз. Но тебе не обязательно!

- Твой отец...

- Он не будет настаивать, если ты откажешься, - перебил его Нел. - Серьезно, даже если откажешься сейчас, тебе это позволят! Отец, может, побурчит чуть-чуть, но ты уже очень много сделал для королевского дома, он не будет настаивать.

- Возможно. Проверять я не собираюсь, я не возражаю против этой свадьбы.

Каридану и правда было все равно, эта невеста ему достанется или какая-то еще. Его отношения с женщинами всегда были ровными и предсказуемыми: он восхищался красотой их тел, но не более. Каридан не был влюблен ни в королевскую наложницу, которая первой из женщин разделила с ним ложе, ни в придворных фрейлин, отчаянно старавшихся получить его внимание.

Женщины не интересовали его вне постели. Говорить с ними было не о чем, они не разделяли ни одно из его увлечений. Поэтому какая разница, кто станет его женой и будет воспитывать его детей? Это просто часть традиции.

- Ты упускаешь нечто важное, - упрямо заявил Нел.

- Не думаю.

- Разве ты не ищешь любви?

- Нельзя искать то, во что не веришь, - указал Каридан. - У меня хорошая невеста, я благодарен за нее королю.

- Надеюсь, ты не разочаруешься...

Его сердце было спокойно и свободно от сомнений. Нел всегда отличался излишней эмоциональностью, которую Каридан себе позволить не мог, он оценивал этот мир здраво. Свадьба - это всего лишь ритуал, который нужно вытерпеть и считать этот вопрос решенным. От него требуется разве что не забыть имя своей невесты.

Но свадьбы не было. Когда ему сообщили, что на отряд, сопровождавший невесту, напали, он не почувствовал ничего, кроме возмущения. Он злился на магов, которые снова нарушили королевский приказ, и не больше. Каридан пытался заставить себя думать о судьбе девушки, которая собиралась провести с ним всю жизнь, но у него ничего не получалось. Она не была для него человеком, он воспринимал ее как часть ритуала.

Он видел свою невесту два раза в жизни: красавицей на портрете и обугленным трупом на краю дороги. Он так и не запомнил ее имя. После этого Каридан уже не сомневался: если он не сумел полюбить теперь, то и не сумеет никогда.

***

- Дождь будет, - тихо заметила Эсме, глядя на небо.

Если она сказала, что будет, оставалось только дождаться, пока первые капли упадут на землю. Она никогда не ошибалась, но и не говорила, откуда знает это, способности Эсме по-прежнему оставались для них загадкой. Анэко это немного злило, Айви - нет. У каждой из них было свое право на секреты.

- Тогда я в деревню сейчас схожу, - сказала Айви. - Может, успею до дождя!

- Зачем тебе вообще идти туда вечером? Завтра утром сходишь.

- Не получится. Я забыла отдать Мирне лекарство, а оно нужно ей до ночи. Да я быстро!

С тех пор, как погиб Санкотон, жители деревни приходили за лечением к ней. Благодаря их помощи и плате восстановить домик Анэко удалось быстрее, чем Айви ожидала, и за это она была благодарна. А потока работы, с которым она не могла справиться, пока не было, магические формы жизни и правда болели очень редко.

Но к своему делу девушка все равно относилась серьезно, она не могла допустить, чтобы кто-то остался без лечения по ее недосмотру.

- Тогда я пойду с тобой! - заявила Анэко.

- У тебя своя работа есть.

Чаще всего животных с охоты им приносил Каридан. Но иногда Анэко позволяла себе развлечение: она всегда отправлялась в лес одна и без оружия, а возвращалась с парой убитых зайцев или птиц. Айви подозревала, что такого поведения требует ее звериная природа, и ничего плохого в этом не видела.

Теперь Анэко была занята ошкуриванием зайца, и бросать все не следовало: в таком виде тушка порадовала бы насекомых.

- Дождь будет очень сильным, грозой в воздухе пахнет, - предупредила Эсме. - Может, тогда мне с тобой сходить?

- Еще чего не хватало! Тебя в деревне вообще видеть не должны. Чего вы обе волнуетесь? Я ведь не на другую половину острова отправиться собираюсь! Я отнесу Мирне лекарство и вернусь, и если я сделаю это одна, все будет очень быстро. Какая тут опасность?

- Ниурон, - сухо напомнила Анэко.

- Да он про меня и думать забыл!

- Не надейся. Он точит на тебя зуб сразу по нескольким причинам.

- Но единственного на острове лекаря он не убьет, - парировала Айви. - Перестаньте, все будет в порядке! Что вы из меня ребенка делаете?

- Ну, я - в качестве мести за то, что вы ребенком называете меня, - фыркнула Эсме. - Ты права, конечно. Не теряй времени, гроза будет большая.

Это Айви могла сказать и сама. Ветер усиливался, тучи над островом уже были серыми, на горизонте и вовсе зависла черная стена. Девушка куталась в плащ, но он сейчас не помогал, а мешал. Порывы ветра становились настолько сильными, что они буквально отталкивали Айви назад.

Первые тяжелые капли дождя упали на нее, когда она входила в деревню. Ничего, еще можно успеть, тучи, рассеченные молниями, не добрались до острова... Айви убеждала себя, что она движется быстрее них, хотя ветер доказывал обратное.

Ей пришлось поплутать по склону холма, застроенного домиками, прежде чем она нашла жилище Мирны. Там ее благодарили, просили остаться, но она поспешила уйти. Молнии то и дело озаряли мир вокруг нее, рычание грома звучало все ближе. Айви и сама не знала, почему надеется на лучшее. В конце концов, она попадала в грозу в лесу, когда жила с отцом. В этом нет ничего страшного!

Однако грозы на Ариоре оказались особым зверем. Дождь усилился, хлынул на землю сплошной стеной. Айви не видела ничего вокруг себя, редкие просветления наступали лишь во время очередной вспышки. Но и молнии были сомнительной радостью: девушке казалось, что одна из них вот-вот ударит в нее.

Она едва различала окружающий мир и не заметила, как кто-то оказался рядом, пока ее не схватили. Айви инстинктивно попыталась вырваться, но получилось слабо, и если бы нападавший захотел навредить ей, он бы сделал это без особых проблем. Однако вместо этого он успокаивал ее осторожно, сдерживал лишь для того, чтобы она не навредила себе. Совсем близко за стеной дождя мелькнуло знакомое лицо.

- Каридан? - удивилась Айви. - Ты что здесь делаешь?

- Я здесь живу. А вот ты как здесь оказалась - вопрос! Тебе больше нечего делать в грозу?

- Я принесла лекарство... Я думала, что успею до того, как все начнется!

- Замечательно! - закатил глаза он. - Давай за мной, тебе нельзя оставаться здесь!

Это Айви знала и без него. В такую погоду она не могла даже найти выход из деревни, не говоря уже о том, чтобы пройти через лес к хижине. Ей хотелось сделать гордую глупость, показать Каридану, что она не нуждается в его помощи, но девушка пересилила себя; умирать она не желала.

Она снова оказалась в его доме. Защита от дождя и тепло были сейчас нужнее, чем она могла предположить. Айви только теперь поняла, что ее трясет от холода, а каждый новый раскат грома заставлял испуганно вздрогнуть.

- Это предел, - вздохнул Каридан.

- Чего?...

- Предел моих сомнений. Если раньше я мог допустить мысль, что Делиор создал тебя для убийства короля, то теперь - нет. Посмотри на себя!

- А что со мной не так? - обиделась Айви.

- Ты похожа на мокрую мышь, за которой полдня гонялась кошка! Ты даже себя не можешь спасти, когда это нужно. Какая из тебя убийца короля?

Он, как всегда, был прав. Она не хотела оказываться в ловушке грозы, но кто ее спрашивал? В этот момент она была беспомощна, все ее силы не могли спасти ее. Она ведь могла умереть там! Об этом Айви предпочитала не думать.

Каридан достал из сундука сухую одежду и одеяло, бросил ей.

- Держи. Свои вещи можешь повесить у огня, до утра высохнут.

- Я не собираюсь оставаться здесь до утра!

- А придется. Я знаю такие грозы, если утром кончится - хорошо. Куда ты пойдешь? В лесу сейчас земля мокрая, ты увязнешь. Не представляю, как Анэко вообще отпустила тебя!

- Она просто не смогла меня удержать.

Пока она переодевалась, Каридан не отворачивался от окна. Айви была благодарна ему, и все же какая-то часть ее хотела, чтобы он посмотрел, подошел поближе... Девушка стеснялась этой части.

Его брюки с нее сваливались, и она оставила одну рубашку, закрывавшую ее до середины бедер, да еще в одеяло завернулась. Не самый подходящий образ для благородной девицы, но выбирать не приходилось.

- Я закончила, - сказала она. - И... спасибо за помощь. Снова. Как ты понял, что я здесь?

- Почувствовал, - пояснил он. - Я тебя хорошо чувствую.

- Но как ты умудрился? Гроза сбивает запахи и прячет звуки!

- Дело не в запахах и звуках, я ведь не зверолюд, чтобы на это ориентироваться.

- А я не знаю, кто ты и как меня чувствуешь!

- Тебе и не нужно знать, - слабо улыбнулся он. - Просто поверь мне.

Она не боялась быть с ним наедине, запертая от всего мира грозой. Напротив, в этом чувствовалось что-то правильное, Айви давно ждала такой возможности. Она устроилась на шкуре, расстеленной у огня - только так можно было сесть поближе к очагу, главному источнику тепла сейчас.

- Посиди со мной, - попросила она.

Он не стал спрашивать, зачем. Похоже, он разделял с ней странное понимание того, что все сейчас идет правильно.

- Ты стал реже заходить, - отметила она.

- Хотел держаться подальше от тебя.

Вот так прямо, без шуток и намеков. Он не пытался оскорбить ее, Айви чувствовала это. Скорее, так он признавался ей в чем-то очень важном.

- Почему?

- Решил, что так лучше для нас обоих.

- Считалось, что ты ходишь туда помогать всем - мне, Эсме и Анэко. Не было нас "обоих".

- Ты знаешь, что были, - возразил Каридан. - Ты тоже это почувствовала. Я ведь не человек... уже. Я знаю.

Айви решила не спорить. Ему тоже непросто говорить об этом, и он заслужил немного честности.

- Почувствовала... Ты думаешь, что если перестанешь бывать рядом со мной, станет легче?

- Разве не ты этого хочешь?

Конечно... Это ведь она оттолкнула его тогда!

- Я уже не знаю, чего хочу, - вздохнула Айви.

- Поиздеваться надо мной, например, - фыркнул он.

Девушка не позволила себя обмануть: за показным весельем скользила обида.

- С чего ты взял?

- Давай начистоту: если бы ты не хотела со мной общаться - прогнала бы. И не стала бы помогать мне, как тогда, с цветами этими... Вообще не заметила бы, что мне нужна помощь. Получается, я не так уж противен тебе.

Она только сейчас заметила, что над его постелью висит венок из засушенных лунных лилий, который она сделала. Айви была уверена, что Каридан выбросит его при первой возможности!

- Ты мне вообще не противен.

- Тогда что происходит?

- Я не знаю! - Айви не удержалась, повысила голос. - Я вообще ничего не умею!

- Чего ты не умеешь? - смутился Каридан.

- С людьми общаться... С мужчинами! Тебе не приходило в голову, что я никого не знала до того, как убили моего отца? Были только я и он. А потом завертелось... Я попала сюда, встретила всех вас. Я не знаю, как строят связи с другими людьми. Я понятия не имею, что чувствую к тебе. Почему я отталкиваю тебя? Сюрприз - я тоже не знаю! Каридан, я ничего не знаю!

Она понимала, что срывается, и это было плохо. Еще после того случая на побережье она намеренно приглушала все незнакомые чувства, старалась не думать о Каридане иначе, чем как об одном из своих друзей. Но оказалось, что это не так просто, когда над островом бушует гроза и кажется, что внешнего мира уже нет. Остались только они вдвоем, можно больше ничего не скрывать.

Он тоже чувствовал это. Айви знала, что он поймет: похоже, он ничем не отличался от нее. Каридан тоже столкнулся с таким впервые, он мог быть готов к охоте или бою, но не к этому. Не было правильных слов, способных расставить все на свои места.

Он понял это - и не дал ей договорить. Он сам прижал ее ближе, и Айви, узнавая это прикосновение, больше не отталкивала его. Казалось, что они вернулись в потерянный момент на побережье с той лишь разницей, что теперь она не собиралась от него уходить.

Айви не боялась и не волновалась. Напротив, поддавшись желанию, она наконец освободилась от страхов. Она откинула в сторону одеяло, сама стянула свободную рубашку. Ей хотелось открыть себя ему - и увидеть его.

Она обнаружила, что даже под одеждой он носит плотные повязки на левой руке и обеих ногах, будто раны прячет, хотя крови она не чувствовала. Айви понятия не имела, что это значит, но она не собиралась спрашивать. Она хотела просто любить его, а остальное она могла узнать позже.

***

Сейчас принц Корнелиус был опасен для себя как никто другой. Каридан прекрасно понимал это и не отходил от него не на шаг.

Люди умирают, в этом не было новости. Но Нел почему-то решил, что для королей природа написала другие законы. А может, он ждал, что его отец будет рядом до глубокой старости, но болезнь свалила короля всего через три года после смерти его старшего сына. Лекари и колдуны делали для него все возможное, однако их сил было достаточно лишь для того, чтобы выиграть ему немного времени. Они не скрывали, что до зимы он вряд ли дотянет.

А значит, принять власть над страной предстояло юному Нелу. Он готовился к этому, но сообразив, что срок правления наступит так скоро, поддался страху. Он не хотел показывать это подданным, однако те, кто хорошо знал его, догадывались о его истинном состоянии, а Каридан и вовсе видел насквозь.

Будет непросто - всем. Но принц должен был чувствовать, что он не один, ему помогут.

Самым разумным для него сейчас было оставаться во дворце рядом с отцом. К сожалению, принц никогда не был склонен к взвешенным решениям. Он настоял на том, чтобы еженедельная поездка на охоту не была отменена. Каридан не мог его отговорить, зато мог присоединиться.

Привычные пути быстро наскучили Нелу. В его сердце бушевали ураганные ветры, он хотел отвлечься от них, позабыть о стране. Спокойное и мирное выслеживание оленей не помогало. Он первым направил коня к узким тропам.

- Ты уверен, что это хорошая идея? - нахмурился Каридан. - Там обычно не охотятся!

- И что? Я должен бояться собственных земель?

- Иногда это нужно. Особенно если речь идет о болотистых землях, населенных хищными тварями.

Эту часть королевского леса обычно не использовали - ни для чего. Орфей рассказывал им, что когда-то там держали магических существ. Когда эти формы жизни оказались под запретом, самых крупных из них выловили и уничтожили. Но ходили слухи, что хищники поменьше выжили, сделали эту территорию, свободную от чужого присутствия, своим домом. Обглоданные скелеты, которые Каридан видел на земле, показывали, что это не просто слухи.

Ему хотелось увезти принца отсюда, если понадобится - силой. Поддавшись боли, Нел совсем забыл об осторожности! Но Каридан знал, что у него не получится. Дело даже не в сопротивлении принца, с ним как раз справиться несложно. Истинная проблема - семь охотников, которые их сопровождают. Они выполнят любой приказ Нела, даже неразумный. В итоге уйти придется Каридану, а принц останется без его защиты.

Этого Каридан допустить не мог. Ему только и оставалось, что оглядываться по сторонам, стараясь первым заметить возможную опасность.

По этим тропам невозможно было просто ехать, приходилось постоянно следить, чтобы под копытами лошади не оказались змеи и зыбкая грязь. Но такого Нел и хотел - он думал лишь о том, что окружало его сейчас. Можно было притвориться, что его отец не умирает и жизнь еще долго будет идти своим чередом.

Они заехали в сердце болот, здесь Каридан еще никогда не был. Деревья поднимались вокруг них к небу черной стеной, и под их ветвями даже в разгар дня было темно, как в сумерки. За всю дорогу Каридан не видел ни одного отпечатка оленьих копыт, зато видел немало следов, которые не мог распознать.

Темная энергия этого места постепенно влияла и на принца. Нел наконец сообразил, что болезнь его отца - еще не повод загонять себя в смертельную ловушку.

- Думаю, пора сворачивать, - неуверенно произнес он. - Это не лучшее место для охоты.

- Ваше Высочество необыкновенно проницательны, - проворчал Каридан.

- Да ладно тебе! Это всего лишь лес. Что здесь может случиться?

Случиться могло многое. Каридану не нравились тени, все быстрее мелькавшие среди веток. Это точно не игра солнечных лучей, это что-то живое, и он не хотел узнать, что именно. Какие бы твари ни обитали в этом лесу, они никогда не видели людей, должны бояться. Если повезет, они просто отпустят незваных гостей.

Но удача оставалась на их стороне недолго: до того момента, как Каридан услышал первый крик.

Жертвой стал один из охотников, державшийся в стороне. Черное гибкое тело обрушилось на него сверху, обвило, впиваясь в кожу десятками зубов. Эта тварь, похожая на плоского червя, со стороны живота была одной огромной пастью. А на верхней стороне, среди скользкой черной шкуры, горели три глаза, смотревшие в разные стороны. Лап у существа не было, но были крылья, которыми оно удерживалось на человеке - и перемещалось по воздуху.

Увидев, что первый собрат не был убит мгновенно и даже получил добычу, сверху на них дождем упали новые твари. Их было много - не меньше дюжины, и это лишь те, кто показал себя сразу. Охотников больше не удавалось застать врасплох, они оборонялись достойно, но тот, что крикнул первым, уже затих на земле. На месте, где на нем сомкнулись челюсти, белела голая кость.

Существа умели нападать стаей. Они легко окружили людей и, хотя не могли до них добраться, постепенно смыкали круг, отрезая путь к отступлению. При этом охотникам удавалось только отогнать их, ранить - редко, они летали слишком быстро.

Каридан понимал, что время работает против людей. Они могли попасть в ловушку болот, тяжелый сырой воздух утомлял их, а существ, кажется, становилось все больше. Он должен был спасти принца любой ценой, и способ он видел только один.

- Я отвлеку их! - крикнул Каридан, чтобы его услышали все. - Если у меня получится, пробивайтесь обратно ко дворцу!

- Ты с ума сошел?! - возмутился Нел. - Один ты тут не выживешь, это верная смерть!

- Не обязательно. Если вы пришлете сюда мага, может, у меня будет шанс.

- Ты не продержишься!

- Продержусь!

- Я не могу бросить тебя! - настаивал принц. - Это из-за меня мы здесь оказались, я и должен отвечать!

- То, что сейчас происходит, - больше чем вопрос вины или справедливости. Стране нужен король, а наследник остался один. Что будет, если ты умрешь здесь? Тебя уже никто не спрашивает, хочешь ты выжить или нет, ты должен!

Несмотря на их старую дружбу, Каридан редко позволял себе такое общение с принцем при посторонних, но сейчас у него не было времени на любезности. Он тоже понимал, что, скорее всего, погибнет здесь из-за странного каприза Нела. Но это его долг - защитить наследника престола.

По крайней мере, он будет знать, что умер с честью.

Нел тоже понимал это. Он мог сколько угодно сжимать кулаки от злости, ситуацию уже нельзя было переиграть.

- Я вернусь за тобой, - пообещал принц. - Орфей должен быть близко, как только мы вернемся в лес, он почувствует, что я зову его. Ты только держись!

- Я не собираюсь уступать этим червям так просто!

Вот и все, что Каридан мог пообещать. Выжить - нет. Это вряд ли было выполнимо.

Он даже не знал, получится ли у него отвлечь этих существ. Он стал на спину лошади и, оттолкнувшись от седла, прыгнул вперед. Хищники, решив, что он нападает, разлетелись в стороны, и он оказался за оцеплением, как и хотел. Неплохое начало.

Отбежав в сторону, Каридан уверенно провел лезвием по левой руке, пуская кровь. Только так он один мог значить больше, чем другие жертвы: существа решат, что он ранен, и отвлекутся на него. У принца и остальных все равно будет лишь один шанс бежать, всего пара мгновений. Каридан искренне надеялся, что медлить они не станут. Нел должен понимать, что его долг важнее любой дружбы, любой жизни его вассалов!

Хищники отреагировали так, как он и ожидал: слетелись к нему, закружили черным облаком над его головой. Нел первым хлестнул коня по бокам, заставляя животное сорваться с места. Это было лучшей благодарностью, на какую Каридан мог рассчитывать.

Его лошадь убежала вслед за уезжающими охотниками, и это еще больше усложняло его положение. Однако сдаваться на милость судьбы он не собирался. Он не верил, что его успеют спасти, и сражался не поэтому. Каридану горько было признавать, что его жизнь закончится сейчас - на каких-то забытых людьми болотах, пока он молод. Он мстил за эту несправедливость, стараясь убить как можно больше существ до того, как они доберутся до него.

Этому бою он отдавал все свои силы без остатка. Он думал о том, чтобы убить, а не о сохранении своей жизни. Он был удивлен, что ему удается выдержать так долго, хотя время теперь шло по-другому. Он просто видел, что земля вокруг него покрыта мертвыми существами, а он все еще оставался на ногах.

Он почти поверил, что у него есть шанс - может, это и стало ошибкой? Каридан заметил, что существа стали нападать реже, держались на расстоянии, словно ждали чего-то. Но чего? Рядом не было ни одного из них!

Они просто не позволили ему увидеть, пока не стало слишком поздно. Каридан почувствовал, как земля дрожит по ним, но от усталости не успел вовремя отскочить. Три хищника, вырвавшиеся из грязи, бросились на его ноги.

Они повалили его на землю, облепили так, что он не мог даже срезать их. Металл доспехов сдерживал их, но Каридан понимал, что надолго такой защиты не хватит. Он еще и не мог сосредоточиться на этих тварях, потому что на него налетели другие, до этого дожидавшиеся в воздухе.

Где-то в глубине сознания мелькнуло, что это конец. Он все равно сражался - отчаянно и яростно, уже не думая о причинах. Его природа требовала действия, а не покорного ожидания. Даже первая резкая вспышка боли в ногах не остановила его, хотя он знал, что дальше будет хуже - и не ошибся.

Существа пожирали его заживо. Избавившись от доспехов, они с остервенением вырывали куски кожи и мышц из его ног. Боль слилась в единую пелену, но страха все равно не было. Только ненависть.

- Убью, - процедил Каридан сквозь сжатые зубы. Он чувствовал во рту вкус крови и не знал, откуда она взялась. - Всех вас... Убью...

Им было плевать на его слова. Они рвались к левой руке, кровь с которой приманила их, и добрались до нее. Каридан сопротивлялся, как мог, старался скинуть их с себя. Напрасно. Он видел, как кровь струями бьет в разные стороны, мышцы исчезают, кость дробится под давлением двух челюстей. Они прижали его левую руку к земле и просто расслоили ее. В битве людей с людьми такого не бывает, и Каридану казалось, что это происходит не с ним.

И даже теперь, без ног, без руки, потеряв половину крови, он сражался. Он ждал, пока смерть освободит его от страданий, но смерти не было. Зато была белая вспышка, вмиг уничтожившая всех тварей вокруг него. Вот они были - и их не стало, словно и не было никогда. Осталось только его изуродованное тело в жидкой от крови грязи.

Он не понимал, что происходит, пока над ним не склонились знакомые лица.

- Нел?... - еле слышно произнес он.

- Молчи! - приказал принц. - Тебе нельзя говорить, ты ранен! Мы поможем тебе!

Даже сейчас он держался за свое упрямство. Судя по взгляду, он действительно верил, что что-то можно сделать.

А вот Орфей, стоявший рядом с ним, все понял сразу. Старик неплохо разбирался в целительстве, он видел, что после таких травм обратного пути нет. Оставалось только объяснить это принцу.

- Его нужно перенести обратно во дворец! Орфей, ты сможешь?

- Выше Высочество...

- Да или нет?

- Я не думаю, что...

- Просто ответь мне!

- Нел, не надо! - слабо улыбнулся Каридан. Собственное тело казалось ему непривычно легким, а ведь он даже не знал, что от него осталось! - Все хорошо...

- Я не позволю тебе умереть! Я уже отпустил Миего, а тебя не отпущу!

- Это не из-за тебя. Посмотри... Я весь изорван, не человек даже... Если бы меня можно было вылечить, я бы все равно не жил нормально. Смерть лучше... Я воин, ты знаешь это. Воин не может остаток жизни провести в постели. Отпусти меня...

- Я не могу! - крикнул Нел, злым и быстрым жестом стирая слезы. - Второй раз... второй раз я не могу потерять брата! Нужно что-то сделать!

- Это не из-за тебя... Я рад... что смог... Ты будешь хорошим королем...

В глазах темнело, и Каридан знал, что его сознание скоро угаснет. У него не было сожалений. Все сложилось так, как и должно было. Он сдержал слово, данное Миего, а значит, сможет с гордостью взглянуть ему в глаза за границей всех миров.

- Каридан!

Все должно было закончиться здесь, среди болот. Каридан верил в это, пока не заговорил Орфей, до этого изучавший его раны.

- Есть способ спасти жизнь Каридану. Но, думаю, он не понравится ни вам, Ваше Высочество, ни ему...

- Делай! - поспешно велел Нел. - Что угодно, это мой приказ!

Каридан был настроен не так решительно. Честь для него значила больше, чем жизнь, и если выживание означало позор, он не готов был принять его, только не после того, что уже случилось.

Но его воля так и не прозвучала. Он потерял сознание прежде, чем успел спросить, что задумал Орфей.

***

- Я знаю эту довольную улыбку, - хмыкнула Анэко. - Чего и следовало ожидать!

- Отстань! - отмахнулась от нее Айви, стараясь скрыть ту самую предательскую улыбку. Не получилось. - Хватит делать вид, что ты давно все знала. Даже я до вчерашнего дня не знала!

- Верю. Вы оба были очевидны для всех, кроме самих себя. Теперь, полагаю, ты перестанешь вздыхать по нему тайно и начнешь делать это открыто... Я не уверена, что хуже.

Несмотря на ворчание, Анэко оставалась совершенно спокойна, и ради одного этого можно было принять ее колкости. Айви боялась, что подруга не поймет ее, ведь Каридан ей никогда не нравился. Но, похоже, и Анэко, и Эсме готовы были ее поддержать.

Это лишь усиливало ее радость. Ей казалось, что ее вены изнутри наполнились светом - не от этой ночи, а просто от того, что она наконец перестала спорить с собственными чувствами. Теперь все шло правильно, и ее будущее на Ариоре представало совсем другим. Желанным!

Кто бы мог подумать...

- Сколько я управляла трактиром - ни одной свадьбы не было, - задумчиво произнесла Эсме. - Жить вместе многие начинали, от природы не уйдешь. Но так, чтоб со свадьбой, как у людей - этого не было. У вас есть шанс стать первыми!

- Ай, перестань, - укоризненно посмотрела на нее Айви.

- А что такого? Если вы любите друг друга, почему не соблюсти традиции?

- Мы не любим друг друга!

- Да конечно! - фыркнула Анэко. - Все ваши предыдущие томные взгляды, то, что ты ушла вечером, а вернулась только утром, помятая и счастливая, ничего не доказывает. Никакой любви!

Айви почувствовала, что краснеет. Они с Кариданом действительно не говорили ни о чем подобном, и ей не хотелось ничего додумывать самой, но... может, все и правда очевидно?

Сейчас им предстояло вернуться к привычной жизни. Закончить восстановление дома, набрать трав, чтобы были лекарства к холодному сезону. Не происходило ничего страшного, и уже это было хорошо. У Айви наконец появилась возможность сосредоточиться на мирной жизни.

- У нас гости, - насторожилась Эсме. - Ниурон едет сюда!

- Откуда ты знаешь? - нахмурилась Анэко. - Я его пока не чувствую!

- Я тоже не чувствую, я видела его на дороге! Он направляется в эту сторону, и я не думаю, что ему захотелось просто покататься по лесу.

Никто из них не знал, сколько теней Эсме живет на острове в этот момент. Айви даже не была уверена, что перед ними настоящая Эсме. С этим можно было только смириться... Сейчас одна из ее шпионок оказалась полезна.

- Он один? - уточнила Анэко.

- Да, и никакого серьезного оружия я не вижу.

- Он же маг, он и есть оружие!

Айви и Анэко вышли на лужайку перед домом, уже вытоптанную жителями острова, приходившими к целительнице, чтобы встретить Ниурона. Эсме осталась в доме, но не стоило сомневаться, что она устроится у окна.

У мага не было причин ехать сюда, по крайней мере, мирных причин. В его желании навредить им не было ничего нового, и все же Айви надеялась, что он успокоится. За смерть Санкотона он точно ее наказать не мог, ведь это стало бы его позором после того, как он убил семью хозяек трактира! Или он узнал об Эсме? Но как? Он не мог!

По лицу мага невозможно было догадаться, зачем он здесь - он был лишен эмоций и мог как просить о помощи, так и приговорить их к смерти. Им оставалось только ждать.

Ниурон спрыгнул на землю, привязал лошадь к дереву, но остановился на краю лужайки, не приближаясь к женщинам. В руках он держал грамоту с королевской печатью.

- Что здесь происходит? - сухо поинтересовалась Анэко. - Так и хочется добавить "на этот раз", потому что господин маг стал частым гостем в лесу Эхо!

- Терпение. Еще не все собрались здесь.

- И кого мы ждем?

Он не ответил, но Анэко первой повернулась в сторону от основной дороги. У нее слух был острее, так что это не удивляло, а скоро и Айви уловила звук шагов с той стороны. Тот, кто приближался им, не таился.

У него не было для этого причин. Каридан и без того каждый день приходил к хижине, но сейчас вид у него был настороженный и раздраженный.

- Зачем позвал? - спросил он, глядя на Ниурона. - А точнее, давай начнем с главного: сам ты зачем сюда приперся?

Он не первый раз демонстрировал, что может говорить с королевским наместником на равных. Айви по-прежнему считала это странным, но больше не допытывалась, ждала, пока он сам расскажет.

Сейчас ей, похоже, предстояло узнать причину независимо от того, хочет он этого или нет.

- Все связано - мой визит и вызов тебя, - пояснил Ниурон. - Сегодняшние гости острова привезли письмо от королевских магов.

- И что?

- Преступления Делиора, мага, предавшего короля, все еще рассматриваются. Королевская охрана ищет новые данные о том, чем он занимался все эти годы. Он обладал огромной силой, и любое его действие не должно остаться без внимания.

- Надо полагать, что раз ты здесь, да еще и с письмом, королевским ищейкам удалось найти нечто важное. - Каридан скрестил руки на груди. - Но Айви уже даровано помилование, она на Ариоре и королю не угрожает.

- Это как посмотреть. Одному из королевских магов удалось вызвать из мира мертвых духа...

- Значит, королевским магам тоже не чужды запретные заклинания. И что?

- Дух этот был при жизни мятежным магом и другом Делиора, - пояснил Ниурон. - Делиор рассказывал ему, что обнаружил уникальную магию, соединяющую жизнь и смерть. С ее помощью он готовился превратить свою дочь в оружие, которое по силе равно всем королевским магам вместе взятым.

Айви начинала догадываться, к чему все это идет. Ниурон не узнал ничего нового, зато получил весомое доказательство преступлений, которые она якобы могла совершить. Он был очень доволен новым преимуществом.

- Мертвый дух мог солгать, - указал Каридан.

- Мертвые не лгут, ты прекрасно знаешь об этом. Это увеличивает угрозу для короля со стороны Айви Сантойи. Я несколько раз пытался осудить ее, но в чем-то был неправ, поэтому теперь, когда она действительно может быть опасна, многие обвинят меня в предвзятости.

- Многие? - усмехнулась Анэко. - Да все без исключения! Весь остров уже знает, что ты ненавидишь Айви!

- Вот о таком отношении я и говорю, - вздохнул Ниурон. - Доверие ко мне по этому вопросу не так велико. К счастью, наш мудрый король предусмотрел и такую ситуацию. Поэтому он доверил защиту справедливости на острове двоим - мне и тебе в равной степени.

- Двоим? - удивленно повторила Айви. Она повернулась к Каридану: - О чем он говорит?

- Действительно, о чем? - Каридан бросил на мага ядовитый взгляд. - Не о том ли, о чем говорить не имеет права?

- Настали сложные времена, правила меняются.

Ниурон что-то задумал, Айви чувствовала это. Он пришел сюда не с очередным обвинением в ее адрес, он начал сложную игру, в которую были вовлечены она и Каридан. И именно сегодня! Неужели кто-то рассказал ему?...

Впрочем, это сейчас интересовало ее куда меньше, чем слова мага. Два гаранта справедливости острова, наделенные равной властью. Один - это королевский маг, а другой...

- Черный вестник! - Анэко тоже догадалась обо всем. - Это ты?!

- Поздравляю, - холодно заметил Каридан. Он все еще смотрел только на мага. - Ты позволил им узнать.

- Накажешь меня за это?

- Не имею права. Фактически, в этом нет тайны, защищенной королевским приказом. Я просил тебя не говорить просто потому, что мне тоже нужна нормальная жизнь, та, которой не может быть у палача. Что это, Ниурон? Месть?

- Ни в коем случае, - с невинным видом отозвался маг. - Король доверяет тебе больше, чем мне, я так считаю. Он верит твоему мнению. Поэтому я, как один из жителей острова, прошу тебя о справедливости.

- Дай догадаюсь: эта справедливость заключается в смерти Айви?

- Ты проницателен, как всегда. Мне жаль ее, она не так уж плоха, и она не виновата в том, для чего ее создали. Но один из сильнейших магов мира превратил ее в оружие против нашего правителя. Убийство из осторожности - сейчас оно уместно как никогда.

Он - Черный вестник... В это Айви пока не могла поверить. Ей все это время казалось, что Черный вестник - вообще не человек. Он был темной силой, отнимающей жизни, лишенной имени, эмоций и даже голоса. Он не мог быть тем Кариданом, которого она знала!

Айви не представляла, что делать, как реагировать. Ей оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, что происходило рядом с ней.

Чувствовалось, что наглость мага злит Каридана, однако поддаваться он не собирался.

- Если ты хочешь ее казни, то я отказываюсь. Это свидетельство - важный факт, но оно не называет имя Айви и не подтверждает, что Делиор исполнил то, о чем говорил. Дай мне больше доказательств, в этом и заключается справедливость.

- Охотно, - кивнул Ниурон. Его уверенность пугала Айви все больше. - Доказательством того, что Айви Сантойя опасна, может служить ее поступок здесь, на острове.

- Это какой же?

- То, что она подчинила себе Черного вестника.

- Что?! - голоса Анэко и Каридана в этот момент слились в один.

А вот Айви молчала. Не потому, что была согласна, она просто пыталась понять, на что делает ставку Ниурон.

- Вот здесь все указано! - Маг поднял над головой грамоту. - Айви Сантойя обладает способностью, которую заложил в нее Делиор. С помощью взгляда она может подчинить себе волю любого человека и магической формы жизни. Поэтому она и дорога тебе. А вернее, ты считаешь, что дорога! Сам подумай: что в ней особенного? Почему именно она? Ответ прост: это магия глаз, которую сложно создать, но для колдуна уровня Делиора это выполнимая задача.

Айви почувствовала, как страх накрывает ее ледяной волной, заставляя сердце биться быстрее. Наверно, следовало догадаться, что рано или поздно все раскроется. Но не так, не сегодня! Худший из дней для таких откровений.

Она не сомневалась, что побледнела. Каридан заметил это - ее реакция, пожалуй, значила для него больше, чем слова Ниурона. Айви не хотела делать ему больно, но знала, что уже сделала.

- Это правда? - тихо спросил он. - То, что он сказал, правда?

- Что именно? - еле слышно произнесла девушка.

- То, что ты это умеешь?

- Да... Умею.

- И ты использовала это против меня?

- Только один раз, и я...

Она хотела объяснить, что Ниурон ошибается. Она могла внушить кому-то определенные действия, но не могла заставить чувствовать что-то. Теперь уже Айви не сомневалась в этом! Однако на объяснения у нее просто не осталось времени.

Каридан поднял над головой перемотанную руку. С его пальцев сорвался непроницаемо черный дым, который не спешил подниматься в небо. Напротив, пелена опускалась на мужчину, окружала его, скрывая от чужих глаз. Дым становился плотнее, поблескивал металлом, постепенно обретая новую форму. Всего пара мгновений - и Черный вестник уже стоял перед ними, воин в доспехах, которого Айви видела на острове. Но которого не знала по-настоящему!

Черный конь вырвался из леса резко и быстро, словно только этого и ждал. К его седлу был пристегнут меч Черного вестника.

- Я знал, что это может пригодиться, - пояснил Ниурон. - Поэтому взял на себя смелость привести сюда твоего коня. Надеюсь, ты не против.

Каридан не ответил. Черный вестник никогда не говорил.

Он поднялся в седло, а девушка продолжила наблюдать за ним, все еще не в силах поверить своим глазам. В себя ее привела Анэко, толкнув в плечо.

- Беги отсюда, - велела она. - В лесу скройся... Найди Итерниала, только он сможет тебя защитить!

- Я не могу...

- Сможешь, я их задержу, пусть и ненадолго!

- Вот еще одно доказательство! - торжествующе объявил Ниурон. - Они уже в сговоре! Видишь, во что ты вляпался?

- Ей нужно бежать, потому что вы двое не в себе! - рыкнула Анэко. - Я знала про способность Айви! И мне все равно, потому что я доверяю ей! Но если вы настроены убивать, то говорить с вами бесполезно!

- Ты уверена, что говоришь это по своей воле? - допытывался маг. - Что не она внушила тебе такие мысли?

- Уверена, потому что доверяю себе и ей!

- Я никуда не побегу! - вмешалась Айви. - Мне не нужна защита, я ничего не делала!

Но Каридан не собирался ее слушать. Он направил коня к ней, достал меч из ножен. Девушка замолчала, испуганно сжалась, ожидая неминуемой гибели. Никто не мог с ним справиться, никогда! Если бы он не был силен, Ниурон не уважал бы его, несмотря на королевский приказ. Теперь становилось понятно, почему Каридан никогда не рассказывал о том, кто он.

Он мог ее убить и должен был - но не убил. Лезвие меча замерло над ее головой, совсем близко, и казалось, что Каридан сам себя остановил в последний момент.

- Давай! - поторопил его Ниурон. - Чего ты ждешь?

Айви ничего не говорила. Она просто смотрела на него - она видела его глаза даже через забрало шлема.

Он любил ее. Неважно, что он сказал, что не сказал. Она видела правду, да и Каридан все понимал.

- Убей! - крикнул маг.

- Не лезь в это! - оскалилась Анэко. - Они без тебя разберутся!

- Я не могу - наконец сказал Каридан. Это был его голос, даже в этих доспехах, ничего не изменилось.

- Ты должен, она околдовала тебя!

- Ты знаешь, что это неправда! - не выдержала Айви. - Я использовала эту силу всего один раз, когда ты начал следить за мной. Я приказала тебе не делать этого, все! Я никогда не приказывала любить меня! И даже тот первый запрет ты нарушил, так что, как видишь, мои глаза не всесильны!

- Она врет!

- Только ты можешь понять, вру я или нет, - слабо улыбнулась девушка. - Ты знаешь, что ты чувствуешь.

- Она хочет использовать тебя для убийства короля! - настаивал Ниурон.

- В жизни об этом не думала. Я не знала, что ты - Черный вестник, до сегодняшнего дня. Разве я стала бы использовать для чего-то подобного простого охотника?

- Она знает о твоей связи с королем!

- Я не знаю, какая связь у тебя с королем, - покачала головой Айви. - Но знаю, какая связь у меня с тобой. Я люблю тебя, и я была с тобой только поэтому.

- Убей, не позволяй играть с твоей душой!

Он снова занес меч над ее головой - и снова не смог ударить. Его рука отказывалась двигаться, словно жизнь Айви была естественной частью его жизни, и убивая ее, он убил бы и себя.

Но вместе с тем, он не спешил верить ей. Ему было обидно, больно и страшно от того, что его могли использовать. Айви не знала, почему он так верен королю, но это не было похоже на почитание рабом своего господина.

Он не был готов к финальному решению. Убрав меч, он направил коня в сторону - прочь от хижины. Вороной зверь двигался быстро, и скоро Черный вестник скрылся из виду.

В наступившей тишине первым прозвучал голос Анэко, смотревшей на Ниурона:

- Черный вестник вне игры. Попробуешь казнить Айви сам - и я оторву тебе обе руки. Посмотрим, как ты тогда колдовать будешь!

***

Каридан проснулся с чувством холода и пустоты. Он был удивлен тем, что боли не было; от этого казалось, что все случившееся на болотах было лишь страшным сном. Однако первая же попытка пошевелить левой рукой показала, что сон реален.

От него осталось немного: разрушенная оболочка, непригодная для нормальной жизни. Он не мог снова стать телохранителем принца. Он вообще был не нужен этому миру! Каридан не представлял, как ему удалось выжить, но был не рад этому.

- Лежи смирно, - донесся знакомый голос со стороны. - Скоро все завершится.

Открыв глаза, Каридан обнаружил, что находится в мастерской Орфея. Он бывал здесь раньше, но редко - маг ценил свой покой. Теперь же раненого воина принесли в темный зал, лишенный окон, и оставили на широком столе, застеленном одеялами. Каридан мог рассмотреть, что повязка на культе, бывшей когда-то его левой рукой, странная - словно из смолы сделанная. Он подозревал, что на ногах сейчас то же самое.

Орфей подошел ближе, проследил за его взглядом.

- Это магическая грязь, - пояснил маг. - Она поддерживает в тебе жизнь. К сожалению, это временная мера. Такое заклинание может сохранять твое тело живым день-два, не больше. После этого тебя ждет неминуемая смерть.

- Это хорошо. Я не должен был остаться в живых.

- Возможно, но этого хотел принц.

- Принц не имеет права распоряжаться моей жизнью! - отрезал Каридан. - Я уже отдал ее за него! Отпусти меня, прошу.

- Не могу, мой мальчик, и дело не только в воле принца. Ты и Нел... вы - вся семья, что у меня есть. Я смотрел, как из глупых мальчишек вы выросли в достойных мужчин. И ты, пожалуй, достиг больше, чем Нел, - ты стал воином, способным побороть в себе страх и взглянуть в глаза смерти. Уже за это ты заслуживаешь большего, чем эта короткая жизнь.

- Какая разница, чего я заслуживаю? Это уже случилось...

- Я дам тебе новое тело, - прервал его Орфей. - Вернее, я восстановлю твое тело, и ты снова будешь воином. Даже сильнее, чем был прежде.

- Но как? Человек не может уцелеть после такого!

- Я не сказал, что ты останешься человеком.

Он не стал продолжать, но Каридан и так все понял.

- Ты превратишь меня в магическую форму жизни?! Но это же... против закона!

- У меня есть позволение принца спасти тебя любой ценой. Хотя оно мне и не нужно, Каридан. Я бы спас тебя, даже если бы Нел был против. Сейчас тебе тяжело понять и принять все, что случилось. Но в твоем теле горит жизнь, связь с миром живых - основа тебя как человека. Ты не сможешь убить себя, получив второй шанс. Поэтому я иду на этот шаг.

Он был прав, как всегда. Орфей относился к тем людям, которые, казалось, вообще не ошибаются.

Каридан хотел жить - однако не так, как сейчас. Но если ему вернут тело, то зачем уходить? Он был уверен, что законы страны для него важнее всего, а когда речь зашла о его будущем, он понял, что отклониться от них до смешного просто. Что значат законы, если они отнимают у него все?

В то же время, он хотел быть собой, неважно, в этом теле или другом.

- Если я перестану быть человеком, то... кем я стану?

- Твое сознание не изменится, - заверил его Орфей. - Ты будешь помнишь все, что помнишь сейчас. По сути, ты просто заснешь, а проснешься уже обновленным, ведь я использую твое человеческое тело как основу. Есть магические формы жизни, которые создаются, чтобы служить хозяину, но у тебя хозяина не будет. Ты просто станешь сильнее как воин.

Как странно... Из них двоих, Нел всегда интересовался магическими существами больше. Смерть старшего брата охладила его любовь к ним, но все равно он многое знал о них. Каридан считал, что его это не касается. А теперь ему предстояло стать частью мира, который он едва представлял!

- Кем я стану?

- Ты будешь единственным в своем роде. Слушай меня внимательно и запоминай. До того, как сделаться личным магом принца Корнелиуса, я работал магическим оружейником. Особенно хорошо у меня получалось зачарованное холодное оружие, я всегда любил металл, поэтому старался получить все его виды. Долгое время самым ценным для меня был металл, созданный в морской воде извержением вулкана. Получить его могли немногие, и я всегда был в их числе. Такой металл идеально впитывал магию, не ломался в бою, достойно служил новому хозяину. Но потом я нашел нечто более совершенное - металл, который упал с неба.

- С неба? - повторил Каридан. - Никогда не слышал о таком!

- Это огромная редкость. Такой металл приходит из другого мира, он уникален! Но его было чудовищно мало, разве что для ножа достаточно, а я хотел большего. Тогда я сплавил два металла - вулканический и небесный. То, что я получил в итоге, превзошло все мои ожидания.

- И что же это было?

- Металл, который хранит магическую энергию вечно, не теряя ее. Металл, способный удерживать жизнь! У меня было его мало, и я понял, что такое сокровище нельзя использовать для создания обычного оружия. Я годами размышлял, что смогу из него сделать. Это должно было стать главным творением моей жизни! Теперь сама судьба дала мне ответ. Я спасу жизнь, которая дорога мне. Этот металл заполнит то, что потеряло твое тело, Каридан, и станет частью тебя.

Он не мог поверить в то, что слышал. У него теперь будут металлические ноги и рука? Как же он сможет двигаться? Будет ли чувствовать их? Будет ли это он - или все же кто-то другой? В его голове кружили десятки вопросов, и он боялся их. Но в то же время, рядом со страхом уже просыпался охотничий азарт: как много он сможет достичь с этой новой силой?

На фоне его сомнений самым важным казалось только одно: он очень хотел жить.

- Я не могу точно сказать, что с тобой произойдет, кем ты станешь, - продолжил Орфей. - Могу лишь предположить. Ты получишь силу, недоступную простым людям, тебе будут неведомы болезни. Но главное, металл в твоем теле будет способен поглощать магию. Любое заклинание, направленное против тебя, лишь увеличит твою силу. Это огромная власть в мире, где магия становится все опасней. Я пока не знаю, будут ли иные черты...

- Тогда почему бы нам не поговорить об этом позже, когда заклинание будет проведено?

Во взгляде мага мелькнуло нечто такое, от чего у Каридана мурашки пошли по коже.

- Не будет никакого "позже", как бы мне этого ни хотелось.

- Что значит - не будет?

- Заклинание такого уровня требует огромной силы, - спокойно пояснил Орфей. - Это не та ситуация, в которой я смогу провести ритуал и остаться жив.

- Ты хочешь сказать, что...

- Я умру. Превращение тебя в магическую форму жизни отнимет всю энергию, что у меня есть. Я надеюсь, что хотя бы этого будет достаточно!

Каридан ушам своим поверить не мог.

- Как ты можешь говорить об этом так, будто это ничего не значит?!

- Смерть - не самое страшное. Я уже немолод, Каридан, и мое время в этом мире и без того было ограничено. Я готовлюсь к переходу в другое бытие уже много лет. Мне повезло, что я протянул так долго! Это была хорошая жизнь, и я благодарен, что судьба отмерила мне так много магии, позволила присоединиться к личным магическим стражам короля. Конец неизбежен, но я ни о чем не жалею. В финале моего пути мне хотелось лишь одного: оставить после себя нечто такое, что было бы монументом моей жизни. Я был уверен, что создам оружие. Но если я сохраню твою жизнь, позволю тебе побыть в этом мире дольше, как ты и заслуживаешь, иной награды мне не нужно.

Похоже, Орфей смирился с таким исходом, другого будущего он и не представлял. Каридан так не мог. Он знал, что старый маг дорог Нелу - это его учитель! Неважно, сколько лет ему осталось, он нужен принцу, особенно сейчас, когда жизнь короля висит на волоске, а страну ждет смена правителя.

Каридан не мог заменить его. Во-первых, у него не было такой мудрости и опыта. Во-вторых, став магическим существом, он не мог продолжать жить во дворце, как бы ему ни хотелось. Получается, что так Нел потеряет двоих близких друзей, а скоро и отца!

- Нельзя, - покачал головой Каридан. - Ты нужен Нелу.

- Ты тоже.

- Но я не смогу с ним остаться! Он знает о том, что тебе придется умереть?

- Нет, конечно, - улыбнулся Орфей. - Веришь ты или нет, принц все равно позволил бы мне оживить тебя. Он любит тебя как родного брата. Сказав ему о том, какую цену мне придется заплатить, я лишь обременил бы его муками совести. Это не его решение, Каридан, а мое, и я не отступлю.

- Даже если я буду против?

- Даже так, потому что на самом деле ты не против. Прими мой дар, и пусть твоя жизнь станет моим наследием. Не выбрасывай ее, цени - в память обо мне. Все в этом мире не напрасно, жизнь и смерть. Раз с тобой случилось такое горе, значит, этому миру нужно было новое магическое существо.

Все сложилось неправильно, и это точно не благо. Каридан хотел объяснить ему это, но не смог произнести ни слова. К своему стыду, он понял, что выбирая между жизнью Орфея и своей, он бы выбрал свою. Даже если она против закона и он понятия не имеет, что с ней делать.

Он почувствовал, как незримая сила поднимает его и переносит в большую купель с водой, установленную в углу.

- Что будет дальше? - спросил Каридан.

- Вода нужна, чтобы металл правильно распределился по твоему телу, не обжигая тебя. Он остается горячим до того момента, как остынет навсегда.

- Я почувствую боль?

- Ты не почувствуешь ничего. Ты заснешь, как только погрузишься под воду, а очнешься уже другим.

- Орфей... спасибо.

Только это звучало правильно сейчас.

- Живи, - строго велел ему маг. - Что бы ни случилось, как бы плохо тебе ни было. Сохраняй свою жизнь любой ценой, не поддавайся страху и сомнениям. Ты заслуживаешь жить, что бы тебе ни говорили законы. Если у тебя самого не останется на это сил, вспомни обо мне и живи, потому что такова моя последняя воля.

Каридан кивнул, сказать ему было нечего. Ему казалось, что сейчас он сам разрушает то, что создавал все эти годы.

Орфей не обманул его. Каридан погрузился в мягкую темноту сна в ту же секунду, когда над ним сомкнулись прозрачные воды купели. Он понятия не имел, кем он будет, когда проснется.

***

Он не вернулся в свой деревенский дом. Айви знала, что он не вернется, но надеялась, что ошиблась. Искать его в замке тоже было бессмысленно, только не после того, что сделал Ниурон. К тому же, девушка не была уверена, что маг не причинит ей вреда, если они останутся наедине: то, что он пощадил ее утром, не означало, что он угомонился.

- Ты изведешься, - заметила Анэко. - С ним все будет в порядке! Это же Каридан. Я знала, что он силен, но если он Черный вестник, ему точно ничто не угрожает. Кто может быть для него достойным соперником?

- Он сам, - тихо ответила Айви. - Ему тяжело сейчас.

- Потому что он эмоциональный, как девица! Ему не следовало вот так убегать, он должен был поговорить с тобой. Вернется, когда дурить перестанет.

Анэко плохо знала его, потому и верила своим словам. А вот Айви прекрасно понимала, что не все так просто. Каридан силен, но ему больно. С такой болью он раньше не сталкивался, не умеет управлять ею, поэтому ему нельзя оставаться одному!

- Я должна его найти.

- Где найти? - с тревогой посмотрела на нее Эсме. - Ты была в деревне, его там нет, и мои тени не видели его в лесу.

- В этом лесу, - уточнила Айви. - Думаю, я знаю, где он.

- Если он спрятался так далеко, значит, не хотел, чтобы его искали, - рассудила Анэко. - Куда ты пойдешь, на другую половину острова? Перед закатом? Это самоубийство.

- Значит, умру, - отрезала Айви. - Но я не оставлю его одного!

- Тогда я пойду с тобой!

- Исключено. Я должна сделать это одна!

Она редко спорила с подругой, и обычно Анэко была за главную в их тандеме. Но травница была достаточно умна, чтобы понять, когда надо отступить. Айви точно знала, что и как должна сделать. Если нужно, она бы использовала свой дар, чтобы получить одиночество.

К счастью, Анэко не стала доводить до такого.

- Ладно! - буркнула она. - Но это твои похороны.

- Возьми с собой хотя бы одну из моих теней, - жалобно попросила Эсме. - Им ничего не будет...

- Это не вопрос защиты, - вздохнула Айви. - Я должна остаться одна совсем по другой причине. Просто... просто примите это, не пытайтесь понять.

Но они понимали.

Айви и самой было страшно нарушать негласный закон острова, покидая хижину так близко к закату. Часть ее просила подождать, утром проверить, не успокоился ли он. Может, все само решится?

Это была очень маленькая и незначительная часть. В глубине души Айви понимала, что сам Каридан не вернется. Он не для того ушел, чтобы возвращаться.

Она спешила, то и дело глядя на небо с тревогой. До заката еще несколько часов, можно успеть, если постараться. К тому же, есть ли для нее реальная опасность? Она до сих пор не знала, кто ее незримый хранитель - если он вообще был, да и Итерниала с его капризным благородством нельзя было списывать со счетов.

Пока за ней следили только тени Эсме. Они делали это неплохо, достойно воинов, и если бы Айви была человеком, она бы не заметила их. Но здесь их присутствие оставалось для нее очевидным. Она не прогоняла их, зная, что они отстанут возле реки, - и не ошиблась.

С ними было спокойней, но Айви не собиралась позволять себе слабость. Она шла через лес уверенно, не думая о том, что способно скрываться здесь. Да, ей было страшно - но еще страшнее оказалось думать о том, что будет, если она не успеет.

Она нашла Каридана там, где и ожидала. Лучи солнца были красно-оранжевыми в преддверии заката, когда она наконец добралась до Могильного склона. Девушка уверенно прошла по узкой дорожке между курганов и костей, стараясь не смотреть на развешанные по деревьям трупы. Айви ожидала, что ее страхи и дурные мысли вернутся, но все это меркло по сравнению с ее тревогой за него.

Каридан сидел на краю обрыва и наблюдал за тем, как солнце тонет в волнах. Черные доспехи исчезли, он оставался в охотничьей одежде, к которой она привыкла, и от этого было чуть легче.

Он почувствовал ее приближение, но не обернулся. Он сухо приказал:

- Уходи.

- Нет, - невозмутимо ответила девушка.

- Уходи, пока я позволяю - или я убью тебя.

- Тогда ты исполнишь волю короля, он наверняка будет рад.

Оставлять его одного она не собиралась, не для этого она пришла сюда, рискуя жизнью. Но и что делать дальше - Айви не знала. С чего начать, какие слова будут правильными? Она остановилась у линии деревьев, в паре шагов от него.

- Я не заколдовывала тебя, - решительно произнесла девушка. - То, что Ниурон сказал про мои глаза, - правда, я умею внушать свою волю. И я сделала это с тобой, когда мы встретились в лесу... Хотя ты, наверно, этого не помнишь. Но все остальное не так, как ты думаешь! Я не приказывала тебе следить за мной, помогать мне, быть со мной!

Он не ответил, даже не посмотрел на нее. Айви казалось, что он ее не слушает, и это обижало. Но она должна была выдержать.

- Поэтому я и оттолкнула тебя на побережье. Я сама боялась, что ты со мной только потому, что я внушила тебе что-то не то. Я много думала об этом с тех пор и поняла, что мой дар не способен на такое! Я не могу влиять на чувства людей, я ведь не знаю даже, что ты чувствуешь. Что мне сделать, чтобы доказать тебе это?

- Тебе лучше уйти, - только и сказал он.

- Ты меня вообще слушаешь?!

- Нет.

- Не делай этого... Думаю, чего-то такого Ниурон и хотел. Ты не можешь позволить ему победить так просто!

- Дело не в нем, - покачал головой Каридан. - И даже не в тебе с твоими глазами. Дело во мне. Я совершил ошибку.

- Это ты меня так называешь?

- Не все в этом мире сводится к тебе. Магические формы жизни не рождаются просто так, как люди. Все мы создаемся для определенной цели. Моей целью было сохранение справедливости на Ариоре. Я должен был представлять волю короля и служить его интересам. А это означает полную свободу от любого предвзятого отношения. Я не имел права позволять себе иную жизнь, кроме как Черного вестника. Плохо было уже то, что я вышел в деревню, стал делать вид, будто я такой же как все. Потом в моей жизни появилась ты. Видишь ошибку? Она не в тебе. Она в самой жизни, которую я предпочел вместо своей миссии.

Он верил всему, что говорил. Айви просто не могла понять этого: для него миссия, похоже, была важнее, чем он сам!

Все те годы, что он прожил на Ариоре, ему удавалось быть и Кариданом, и Черным вестником. Он был достаточно умен для этого, свободен от сильных эмоций, которые обычно сбивают с верного пути. А потом появилась она, и если подойти к делу с этой стороны, она и стала его слабостью.

Она не хотела отнимать его жизнь. Мелькнула даже мысль отступить самой, сделать все, чтобы он больше не встречал ее, а значит, был свободен от чувства вины. Но Айви прекрасно понимала, что так, как раньше, уже не будет.

Он ведь не был счастлив тогда. Каридан, похоже, понимал это и стыдился, что новые эмоции значили для него больше, чем верность королю. Подходящих слов не было, но она и не хотела говорить. Она опустилась рядом с ним на колени и обняла его, прижимаясь к его спине всем телом. Айви дрожала от напряжения, ей было страшно - не за себя, а из-за того, что она могла потерять его.

Каридан не отреагировал, даже не посмотрел на нее, словно и живым не был. Но она не отступала, ей было важно, чтобы он чувствовал ее сейчас, понимал, что не один. Наконец она заметила, как он напрягается.

- Оставь меня, прошу, - глухо сказал он. - Тебе нужно бежать отсюда, немедленно... Найди моего коня, он далеко не уйдет. Верхом ты успеешь добраться до хижины Анэко, здесь опасно для тебя.

- Значит, опасно и для тебя.

- Мне все равно, я хочу умереть. Для этого и пришел сюда.

- Пришел сюда, хотя знал, что с тобой сделает это место! - указала Айви. - То же, что оно делает со всеми остальными. Ты не мог убить себя сам, поэтому ты решил, что темная сила Могильного склона подтолкнет тебя, заставит переступить черту. Но я не позволю этому случиться!

- Айви...

- Нет! - перебила она. - Никаких оправданий! Или мы вместе уйдем отсюда, или вместе не уйдем.

- Ты можешь приказать мне, использовать свой взгляд.

- Я не буду. Я сделала это один раз, чтобы спасти себя. И тогда я не знала, какой ты на самом деле! Теперь знаю. Мне важно твое желание, и если ты не захочешь уйти со мной, я пойму. Но и меня ты не прогонишь.

Он был здесь один слишком долго, и оставалось только догадываться, какие черные мысли заполнили его сознание. У всех жителей Ариоры была своя история, и среди них вряд ли нашлась бы хоть одна счастливая. Айви не сомневалась, что он через многое прошел, и теперь этого может быть достаточно, чтобы убить его. Но она не хотела никого терять! Она едва смирилась со смертью отца и точно знала, что без Каридана просто не сможет остаться здесь.

- Вот! - Айви сняла с пальца золотое кольцо и вложила его в ладонь Каридана.

- Что это? - удивленно спросил он, впервые взглянув на нее.

- Судьба!

- Не уверен, что понимаю.

- Перед смертью отец сказал мне, что первый, кого я встречу на этом острове, будет моей судьбой. Но он ошибся... Первой была Анэко, и уж с ней я точно жизнь не свяжу! Потом Ниурон, Санкотон... Знаешь, что общего у них было? Они все не помогали мне, заставляли чувствовать себя лишней и ненужной. Они загнали меня в угол, я жить не хотела! Я действительно была готова умереть. Помнишь, кто появился потом?

- Я помню. Но это ничего не значит.

- Для меня - значит! Даже если бы ты ничего не значил для меня, если бы был только тот один день, я бы все равно была в долгу перед тобой. Но теперь дело не только в долге. Ты что, никогда не любил никого раньше? Не знаешь, что любимых не оставляют просто так?

Он молчал, напряженный, неподвижный, как камень. Она держалась за него, словно это он спасал ее сейчас. Она боялась того, что рассказал о ней Ниурон - вдруг она действительно оружие, вдруг отец врал ей? Если рядом будет Каридан, справиться еще можно, без него - нет.

Все изменилось в один миг. Он повернулся, привлекая ее к себе, а она, не удержав равновесие, упала ему на руки. Они оба сейчас были над пропастью, но Айви не боялась. Она сама потянулась к нему и, наконец коснувшись его губ, поняла, что все закончилось.

- Какая же ты упрямая, - заметил Каридан, улыбаясь ей. - Поверить не могу!

- Кто бы говорил!

- Зачем я тебе?

- Чтобы использовать против короля, конечно! - закатила глаза Айви. - Чем я, по-твоему, тут занимаюсь? На короля охочусь, Ариора - самое лучшее место для этого!

- Не смешно... Я понятия не имею, что делать дальше. Похоже, Ниурон мне это так просто не забудет.

- Плевать на него!

- С его помощью все узнают, что я - Черный вестник, палач!

- Кому ты был палачом, тех уже нет, - рассудила Айви. Ей до сих пор жутко было думать, что Черный вестник - это он, но от этой мысли девушка пока пыталась отстраниться. - Ты будешь жить здесь, как и должен был. Выполнять свою миссию, раз она так важна для тебя. Между прочим, если твоя миссия в справедливости, то мое убийство было бы ее нарушением!

- Твоя правда. - Каридан с тревогой посмотрел на солнце, бросавшее им последние багряные лучи. - Нам лучше убраться отсюда поскорее и продолжить этот спор в более подходящем месте.

- Согласна, Могильный склон меня не радует...

- Ты не все понимаешь. Я пришел сюда, чтобы умереть. Я знал, что даже если у меня не хватит решимости убить себя, после наступления заката это место точно меня прикончит. Если мы не поторопимся, так будет с нами обоими.

Айви все еще не догадывалась, о чем он, но и спрашивать не стала. Ее собственные инстинкты били тревогу, хотелось побыстрее пересечь границу из белых камней и забыть о том, что она вообще была здесь. Каридан помог ей подняться, повел за собой, но они не успели далеко отойти от обрыва, когда все началось.

Сначала Айви услышала вой: низкий, утробный, доносившийся из-под земли. Девушка решила, что ей мерещится, однако влажная почва Могильного склона очень быстро начала двигаться. Что-то ползло оттуда, из глубины; Айви снова бросила взгляд на трупы, подвешенные на деревьях. Ей не показалось в прошлый раз, их кости были обглоданы лишь до определенной высоты. И теперь ей предстояло увидеть, кем.

Каридан сжал ее руку, побежал вперед. Он и сам понимал, что они не успеют выбраться, но хранил надежду до последнего.

Земля разверзлась вокруг них, выпуская в ночную темноту хищников, подобных которым Айви еще не видела. И была бы рада не встречать!

Больше всего они напоминали людей, но людей без пола, мужчин и женщин одновременно. Они были крупными, и Айви подозревала, что если бы они поднялись на ноги, то были бы намного выше нее. Узнать наверняка она не могла: они не вставали, передвигались только на четвереньках, но быстро и ловко настолько, что надеяться на побег не приходилось. У существ не было глаз - вообще. Там, где на человеческом лице находились глаза, у них была натянута плотная кожа. Нос остался, небольшой и плоский, с заросшими кожей ноздрями. Большую часть лица занимала пасть, открывавшаяся на всю ширину щек и полная острых клыков, которые точно не могли быть человеческими.

Существа не носили одежду, да и разумными не выглядели. Оказавшись на поверхности, они метались по склону, разыскивая новую добычу. Все, что их окружало, они пробовали на вкус, но тут же выплевывали. Им нужна была плоть и кровь, а не старые кости.

- Кто они такие? - испуганно прошептала Айви.

- Падальщики. Тела магических форм жизни могут быть опасны даже после смерти. Поэтому когда здесь создавалось поселение для таких как мы, маги поселили падальщиков на Могильном склоне. Именно их сила создает ту темную энергию, которую ты чувствуешь. Это часть их природы.

Существа услышали его голос. Они сбредались сюда, к единственным источникам настоящей жизни, со всего склона. Широкие пасти приоткрывались в предвкушении добычи, сквозь клыки на землю тянулись нити густой слюны. Должно быть, эти твари редко получали возможность поохотиться на живых существ.

- Нам нужно всего лишь добраться до границы, да? - с надеждой спросила Айви. - Тогда мы будем в безопасности?

- Да. Беда в том, что мимо них не прорвешься. Не смотри на то, что они ползают, если надо, они очень быстрые.

- Но что тогда делать?

- Я расчищу нам путь. От тебя требуется только дождаться этого.

Она не хотела в нем сомневаться, и все же сомневалась. У Каридана даже оружия нет. Хотя черные доспехи, наверно, он может вернуть в любой момент, да только помогут ли они? Его меч все еще пристегнут к седлу, а где сейчас конь - неизвестно.

Зато сам Каридан остался спокоен. Он наблюдал за падальщиками с презрением, не более, как будто они были мусором под его ногами.

- Ты уверен в этом?

- Ты думаешь, король доверил бы мне представлять его волю, если бы я не мог справиться с горсткой таких огрызков? - засмеялся Каридан. - Чтобы помочь мне, ты просто должна быть в безопасности.

- Но где тут безопасность?

Он бросил выразительный взгляд в сторону обглоданного висельника, болтавшегося на дереве рядом с ними. Каридан ничего не сказал, но на этот раз Айви поняла его без слов.

- О нет... Только не это! Я лучше останусь с тобой!

- Айви, не спорь! Пока они присматриваются к нам, но когда нападут, будет не до разговоров. Просто сделай это!

Такое никогда не бывает "просто"! Труп здесь висит давно, и даже там, куда не добрались падальщики, солнце сделало свое дело. Однако больше спрятаться негде, стволы у деревьев слишком гладкие, чтобы забраться на них просто так.

Он не позволил ей раздумывать и дальше. Каридан подсадил ее, а наверх ей пришлось забираться самой. Айви старалась не думать о том, чего она касается сейчас, и не чувствовать запахи. В этом помогло волнение: она помнила, что она прячется, но он-то остается внизу! Отсидеться здесь вдвоем у них бы не получилось, ветка не выдержала бы вес Каридана. Да и потом, падальщики вряд ли отказались бы от живой добычи так просто, как они теряли интерес к трупам.

Каридан и не собирался проверять, насколько они упрямы. Он остановился напротив них, спиной к дереву. Айви ожидала, что он снова облачится в доспехи, а вместо этого он начал сматывать тканевые ленты с левой руки.

- Не думал, что тебе придется увидеть это так скоро, - заметил он, не глядя на девушку. - А тем более что это будет так.

Она наблюдала за ним молча, не зная, что увидит. Все существа на острове разные, но тот, кого король назначил Черным вестником, должен быть особенным.

И он был. Когда Каридан убрал повязки, Айви получила возможность увидеть, что его левая рука полностью сделана из металла. Но при этом плоть не была искусственной: движения давались ей легко, и девушке даже казалось, что она видит пульсирование вен под мерцающей кожей. Она не представляла, как такое возможно, ведь живого металла не бывает.

Но и это было не все. Рука Каридана расслоилась на три равные части, каждая из которых превратилась в изогнутое лезвие, отдаленно напоминающее косу. Они двигались свободно, так, как рука не могла, вытягивались и меняли форму. Но он все равно управлял ими, Айви чувствовала!

Он умел обращаться с этим оружием. Первый же падальщик, что кинулся на него, убедился в этом, разлетевшись на несколько частей. Но его сородичей это не отпугнуло, напротив, запах новой крови заставил их окончательно потерять контроль над собой.

Каридан припал к земле, опираясь на правую руку. Это давало лезвиям больше пространства, они поражали сразу нескольких тварей, бросавшихся на него с разных сторон. Падальщики действительно были очень быстрыми, но до его скорости не дотягивали.

Он двигался так, что казалось, будто он парит, скользит по воздуху. А когда хищники попытались окружить его, он легко оттолкнулся от земли и перелетел через их головы. Айви невольно вспомнила, что ноги у него тоже были перемотаны тканью - значит, и там плоть не человеческая.

Он не зря был уверен в своих силах. Число мертвых падальщиков, усеивавших землю, лишь росло, а он не получил ни царапины. Если бы он хотел убить Айви там, возле лесной хижины, она бы не смогла уйти. Девушку спасло лишь то, что он даже не пытался.

Стая хищников, изначально казавшаяся ей несокрушимой, таяла на глазах. Они не бежали, нападали яростно и смело, но это никак им не помогло. Очень скоро вой затих, и все закончилось. Могильный склон вновь погрузился в пугающую тишину.

Три лезвия объединились в человеческую руку, пусть и не совсем обычную.

- Ты как? - спросил Каридан.

- Жива и восхищена. Это было удивительно!

- Мне показалось или ты восхищаешься этим уродством?

- Не вижу в этом никакого уродства! - возмутилась Айви. - Мы здесь все не люди, но это не значит, что в отличии нет красоты. Мне кажется, я только теперь увидела тебя настоящего.

- Да? Тогда ты не испугаешься, если я поймаю тебя?

Он всерьез думал, что это проверка. Что Айви врет ему, скрывая свое отвращение перед тем, что увидела. Но если так, то это была самая легкая проверка в ее жизни. Девушка спрыгнула с ветки вниз, зная, что он поймает.

Она не ошиблась. Каридан сделал это ловко и осторожно, словно высота была совсем небольшой. Металлическая рука оказалась твердой, тверже обычной, но все равно живой и теплой. Айви знала, что так будет. Странное ощущение от прикосновения к бархатистой поверхности металла завораживало.

- Ты что, истребил всех падальщиков острова?

- Это был бы нежелательный исход, - усмехнулся Каридан. - Я убил только тех, что выбрались на поверхность. Но плодятся они быстрее кроликов, и под землей сейчас наверняка зреет новое поколение. Они не вылезут этой ночью, но вылезут следующей, так что отсюда по-прежнему нужно держаться подальше. Послушай... для тебя действительно ничего не значит, что я... такой?

Он аккуратно поставил ее на землю, и Айви без промедления взяла обеими руками его левую руку.

- Меня это даже восхищает! Ты сильный. На Ариоре у всех способности: у меня - глаза, у тебя - это. Мы такие, какие есть. Но я люблю тебя таким, и это ничего не меняет.

- Если Ниурон расскажем всем правду, ненависть ко мне распространится и на тебя, - предупредил Каридан.

- Да плевать мне, - пожала плечами Айви. - Мне не нужен весь остров, мне нужен только ты. К тому же, я единственная целительница на Ариоре. Живот у них заболит - и они забудут про все свои обиды!

- И то верно... Надеюсь, в этом решении ты не разочаруешься!

Айви, в отличие от него, даже не сомневалась.

***

Могильный камень занимал почетное место среди курганов великих воинов. Стараниями дворцовых садовников, вокруг него уже распускались белые цветы. Все произошло так быстро, так странно, что Каридану до сих пор не верилось, что это правда.

А не верить не получалось. Он почти привык к своей новой плоти, но все равно не забывал, что она не человеческая.

- Я не виню тебя в его смерти, - сказал Нел. - И никто не винит.

- Кроме меня.

Они пришли к могиле Орфея вдвоем, как приходили и раньше. Но этот раз был особенным, потому что для Каридана он должен был стать последним.

- Орфей хотел это сделать, я знаю. Мы оба должны уважать его решение.

- Я стараюсь, - вздохнул Каридан. - Но легче от этого не становится.

- Останься... Тебе не нужно сейчас быть одному.

- Мы уже говорили об этом, ты знаешь, что я не могу.

Корнелиусу предстояло принять корону - его отец стал совсем слаб. Смена правителя всегда была рискованным временем для страны. Пока власть юного короля не укрепилась, желающих свергнуть его будет больше чем достаточно.

Их задача упростится, если рядом с королем будет магическая форма жизни. Получается, Корнелиус осознанно нарушает закон, который его власть призвана поддерживать. Если магические существа действительно опасны, исключений не должно быть ни для кого! Какая вера королю, который ведет себя так нагло?

Нел и сам понимал это. Каридану было жаль его, и он не хотел уходить - а иначе не мог.

- Я надеюсь, ты будешь счастлив на Ариоре.

- Не уверен, - горько усмехнулся Каридан. - Я по-прежнему не знаю, какая жизнь может быть у таких, как я. Я и живу-то лишь потому, что Орфей хотел этого.

- Такая же жизнь, как у всех остальных. Найди любовь, заведи семью, займись тем, что для тебя важно...

- Не думаю, что это для меня. Я жил, чтобы защищать тебя. А любовь и семья... Если я не смог достичь этого, когда был человеком, то на Ариоре вряд ли что-то получится.

Нел бросил на него сочувствующий взгляд:

- Я не могу доказать тебе, что ты не прав. Это твоя жизнь, только ты решаешь, как ее проживать. Но я могу дать тебе миссию, чтобы тебе было проще. На Ариоре ты будешь обладать такой же властью, как мой наместник, проживающий там.

- Что? Но почему? - изумился Каридан.

- Маги - тоже люди, и они бывают разными. Не все способны действительно понять магических существ и сохранить справедливость. А в тебе, мой друг, я не сомневаюсь. Кем бы ты ни стал, от своих принципов ты не отойдешь. Именно ты должен быть гарантом справедливости на Ариоре. Это твоя миссия, не менее важная, чем та, что у тебя была раньше. Ты несешь мою волю, потому что ты по-прежнему брат мне, и так будет всегда. Ну а если судьба смилостивится к тебе и захочет подарить тебе любовь и счастье, даже ты не сможешь остановить ее, Каридан.