Осторожно: попаданка! или Мужья в беде

Глава 1

Маруся и трудности межвидового общения

Ох, Маруся, Маруся! Не надо было красть амулет у ведьмы. А тебя предупреждали! Но кто же знал, что фразу: «Ничего здесь не трогай, иначе случится беда», — следует понимать буквально. Теперь вот хлебай полной ложкой неприятности.

Вздохнув, я засунула в карман кожаной куртки злополучное украшение — к чьим-то ключам, зажигалке и стеклянной сувенирной фигурке бегемотика. Где, а главное, зачем я стащила последнюю, — загадка.

Поднявшийся ветер растрепал волосы. Над головой зашумели сосны — огромные, окутанные дымкой тумана, совсем как на заставке рабочего стола моего компьютера. Минуту назад я стояла в квартире гадалки, в чьи колдовские способности, разумеется, не верила ни на йоту, а потом черт меня дернул взять этот медальон. 

Ох, пресвятые макароны! Как высокие книжные шкафы и стены в цветастых обоях могли трансформироваться в деревья-гиганты? Только не говорите, что это магия перенесла меня сюда. Я девочка современная, рационально мыслящая и во всякие ваши колдовские штучки и проклятия не верю.

Не верю, сказала!

А раз мистический вариант исключается, то остается одно из трех: я или сплю, или сбрендила, или валяюсь в коме, ярко галлюцинируя. Вполне может статься, что меня нашел кто-то из пострадавших от моей клептомании. Ну вот хотя бы хозяин стеклянного бегемотика. Нашел и отомстил — приложил чем-то тяжелым по голове. 

Постояв немного под мрачными соснами и погоревав о своей судьбе, я решила: «Чего валяться в коме без дела?» Пока меня спасают — надеюсь, кто-то все же догадался отвезти мое бездыханное тело в больничку, — можно и прогуляться по загадочной лесной чаще. Да? Да.  

С этой мыслью я шагнула вперед — и острые шпильки лодочек на всю длину провалились в землю.

Елки-иголки! Совсем обувь у меня не походная! Правильно мама говорила: каблуки — зло. А что делать, если ты метр с кепкой и безмерно комплексуешь по этому поводу? Не из-за веснушек, рассыпанных по щекам, не из-за непослушных волос цвета лисьего хвоста, не из-за маленькой щербинки между передними зубами. Из-за роста, спасибо, мамочка-папочка, за генетику! 

Только я нагнулась, чтобы расстегнуть ремешки на туфлях, как вдруг над лесом пронесся протяжный вой. Я так и подскочила! 

Это ч-что? В-волки? Н-настоящие?

Бинго, Маруся! В лесу водятся животные, а среди них встречаются и вполне себе хищники — это тебе не контактный зоопарк, где все звери сыты и приучены к человеку. В лесу нет клеток и ограждений с табличками для идиотов, любящих совать пальцы между прутьями. Здесь волков не кормят — они сами находят себе пропитание.

Вой раздался снова и прозвучал ближе, будто расстояние между мной и зверем существенно сократилось. В рычании хищника мне даже почудились предвкушение и восторг.

Ой, мамочка, пора вспоминать молитвы, которым ты меня учила в детстве. Господи, спаси, я не хочу умирать в расцвете лет, незамужняя и бездетная! Мне еще демографическую ситуацию в стране улучшать! 

В общем, когда вой раздался опять, я скинула туфли и побежала. Бежала я быстро, но недолго. Внезапно выросший перед ногами древесный корень заставил меня вспахать носом землю. 

В тот же миг ветки ближайших кустов раздвинулись и выпустили наружу высокого брюнета. Полностью голого. 

Сказать, что я была удивлена, — нагло соврать. Челюсть моя сейчас болталась где-то в районе талии.

Кто этот мужик, словно сошедший со страниц порножурнала для девочек? Почему он носится по лесу без штанов аки Маугли? И с какой стати смотрит на меня с таким восторгом? Ей-богу, чисто Робинзон, впервые за много лет встретивший на своем необитаемом острове человека.

Быстро оценив ситуацию, я закричала:

— Осторожно! Здесь водятся дикие животные. Кажется, я слышала волка. Надо бежать, спасаться. Может, даже на дерево залезть.

Мои вопли красавчика не впечатлили. Никуда бежать он не спешил. К высоким соснам не примерялся с целью забраться повыше. Вместо этого, наклонив голову, принюхался ко мне. Скользнул жадным взглядом по моей задравшейся юбке, по оголившимся ногам, по растрепавшимся волосам и разразился длинной тирадой на незнакомом языке. Явно пытался донести какую-то мысль. Из того, что он говорил, я не понимала ни слова. Для меня его речь звучала как бесконечное повторяющееся бла-бла-бла-бла-бла.

— Ду ю спик инглиш? — спросила я на всякий случай.

— Бла-бла-бла, — ответил незнакомец.

— Ту ста абло эспаньол?

— Бла-бла-бла.

— Шпрехен зи дойч?

— Бла-бла-бла.

Что ж, я пыталась.

Незнакомец продолжал что-то от меня хотеть, его непонятное бла-бла-бла становилось все настойчивее и сопровождалось бурной жестикуляцией. В ответ на странную тарабарщину я нервно улыбалась и показывала поднятые вверх большие пальцы, мол, окей, красавчик, согласна с каждым твоим словом. Ну, а что еще оставалось делать? Улыбаемся и машем.

Закончив говорить, мужчина приблизился и протянул мне руку. Я решила, что этот жест — предложение помощи, и без задней мысли вложила пальцы в его ладонь. Не учла разности наших культур и менталитетов, все-таки голопопый был иностранцем. 

Глава 2

Маруся и кольцо, которое не стоило надевать

Все голые! Ежички, все голые! Слишком много обнаженных тел!

К непристойному виду Варга я уже привыкла, даже перестала коситься на его неопадающее достоинство. Нет, вы можете в это поверить? Всю дорогу его солидная мужественность гордо торчала вверх, покачиваясь во время ходьбы. В конце концов меня перестало это волновать. Я успокоилась. Смирилась с чужой склонностью к нудизму, но то был один голый мужик, а не целая толпа.

Ради справедливости стоит заметить, что не все лесные поселенцы щеголяли в костюмах Адама. Некоторые прикрывали пах набедренными повязками из шкур. Но большинство одеждой не заморачивались. Были абсолютно бесстыдно нагими. 

Ужас какой! 

Я настолько смутилась, что даже не обратила внимания, куда привел меня Варг. А посмотреть было на что.

Впереди возвышалась огромная, заросшая травой гора, вся дырявая от пещер. К каждому входу в туннель вела деревянная лестница. Не приставная, не веревочная — с плоскими ступенями и перилами, как в обычном многоэтажном доме. Некоторые лестницы поднимались на головокружительную высоту, потому что пещеры изреза́ли весь склон горы. Над каждым темным отверстием нависал козырек из досок. Кое-где двери в жилища — а это точно были жилища — закрывали шкуры. С ограждений балкончиков свисали освежеванные тушки зайцев и прочих мелких зверьков. Тут и там сушилась на солнышке вполне себе современная одежда, что немало меня удивило. Рубашки, майки, цветастые платья развевались на ветру, привязанные к перилам. По лестницам сновали туда-сюда обнаженные люди. В общем, гора была превращена в дом. В жилой многоквартирный дом.

Варг потащил меня за руку к убегающим вверх ступенькам. Все вокруг таращились, некоторые некультурно показывали в мою сторону пальцем. Я в долгу не оставалась — пялилась в ответ, забыв о смущении. Столько красивых бицепсов, трицепсов, кубиков пресса я не видела даже во время своей позорной попытки победить тренажер в модном спортивном клубе.  

Так-то Маруся и спорт — понятия несовместимые. Я даже за автобусами не бегаю, когда опаздываю, — не умею. А тут влюбилась в местного фитнес-инструктора, голубоглазого красавца с голливудской улыбкой, и записалась на его занятия — впечатление хотела произвести. 

Ну, что. Произвела! Особенно когда, неподготовленная, хлопнулась в обморок посреди кардиотренировки. Зато испугавшийся красавчик подвез меня на своей шикарной тачке до дома. Жаль только, на этом наше с ним общение закончилось.

— Бла, — Варг вырвал меня из воспоминаний.

— Да иду я, иду. Нечего меня торопить. Тут, вообще-то, небезопасно.

Подъем оказался крутым, лестница — узкой, на ней с трудом могли разминуться два человека, да еще и пещера Варга находилась на запредельной высоте, примерно в километре от земли. Это даже не последний этаж небоскреба. 

Где-то на середине пути я остановилась, чтобы перевести дух. И, к своему недовольству, заметила кучу голых мужиков, наблюдающих за нашим с Варгом восхождением. Что называется, почувствуй себя цирковой обезьянкой. Все, кто только мог, высыпали из своих жилищ и теперь глазели на меня, свесившись с перил лестниц и балконов. Ей-богу, им лишь попкорна в руках не хватало. 

Они еще и оживленно болтали, обсуждая увиденное. Качали головами, бурно жестикулировали — короче, развлекались за мой счет на полную катушку. 

— Ар-рах-ха, — зарычал мой голозадый провожатый в сторону бескультурных соплеменников. Вроде как пристыдить пытался. Те отозвались громкими звуками, похожими на улюлюканье.  

Несколько мужчин на ближайшей к нам лестнице опустили руки к паху и взялись за свои — как бы поприличнее выразиться? — стволы. Не сводя с меня жадных глаз, дикари демонстративно задвигали кулаками.

Нет, это уже было слишком!

— Мак-рах! — в ярости взревел Варг, изо всех сил стукнув по перилам лестницы. Та даже затряслась — таким сокрушительным получился удар. — Мак-рах! Ана-Бар! Бла-бла-бла!

С этими непонятными словами он схватил меня за запястье и резко дернул мою руку вверх, показав собравшимся след от своего укуса.

Те одобрительно загалдели. Бесстыдники с виноватым видом убрали ладони от паха, но не все. Один, мощный, коричневый от загара, продолжал смотреть на меня, как хищник на выбранную добычу, и ласкать себя пальцами.

Заметив это, Варг оскалился, и остаток пути до пещеры я проделала вниз головой, перекинутая через его плечо. Вот же варвар! Тоже мне, взял моду обращаться с женщиной как с мешком картошки!

* * *

Вход в жилище Тумбы-юмбы прикрывала длинная шкура. 

— А здесь миленько, — бросила я, оглядевшись.

Конечно, соврала. 

Ну что могло быть миленького в тесном каменном мешке без окон и нормальной мебели? Ни тебе ванной, ни туалета, ни элементарного комфорта. Толстый матрас по центру так называемой комнаты, какой-то сундук в углублении стены — вот и весь интерьер.

Вид у Тумбы-юмбы, впрочем, был донельзя самодовольный. Словно он не в пещеру меня привел, а в королевские покои. 

Сверкая белозубой улыбкой, Варг подошел к сундуку и откинул массивную крышку. От увиденного мои глаза едва не вылезли из орбит.

Глава 3

Лео и коварная вода

Вода закрывала вход в пещеру серым мерцающим занавесом. Дождь все лил и лил, грохоча по листьям деревьев, размывая землю, наполняя душу безотчетным страхом. Второй час Лео не мог выйти из этого тесного каменного мешка — небольшого углубления в основании скалы. Ливень поймал его и запер здесь, как в ловушке. 

И все-таки какая удача, что он вовремя почувствовал приближение грозы, звериной интуицией уловил изменение погоды и успел отыскать убежище до того, как с неба упали первые капли. 

Убежище.

Ловушка.

Дождь стоял снаружи плотной стеной. Вжавшись спиной в неровный гранит, Лео трясся от страха. Подняться на ноги было выше его сил. Одна мысль о том, чтобы покинуть пещеру и отдаться во власть стихии, приводила в панику. Он боялся даже подойти к выходу. Жалкий трус, неспособный победить свою позорную слабость. Как же он ненавидел себя за это! За непонятный ужас, охватывающий его всякий раз при виде воды.

Из-за него Лео упустил истинную. 

Он упустил истинную! Женщину, которую ждал много лет! Не смог заставить себя ступить в проклятое озеро.  Если бы не этот постыдный дефект, он бы догнал Варга в два счета и разделался бы с ним одной левой. Волк ягуару не соперник. 

Но зачем эта вонючая псина забрала девчонку? Рыжая — его пара. Вне всяких сомнений. Впервые за тридцать лет организм Лео отозвался на близость самочки. У него встал. Крепко. Болезненно. Никогда ни на кого не вставал, а тут… У его зверя просто сорвало крышу. Учуяв манящий запах, животная сущность мгновенно взяла верх над человеческой. Лео опомниться не успел, как оказался на четырех лапах. Перехватив контроль над его сознанием, ягуар рванул в лес. За женщиной. Счастливый, возбужденный, он кинулся искать источник сладкого аромата. Так оборотни реагировали только на истинных. 

Интересно, к какому виду принадлежала девчонка? Взглянуть бы на ее вторую ипостась. Будь рыжая ягуаром, Лео бы почуял, но та пахла чистокровным человеком. Нет-нет, его зверь не мог привязаться к обычной женщине — судьба не стала бы так шутить. Людишек Лео ненавидел всей душой и на то имел веские причины. 

Двуногие были слабыми и злобными. Отсутствие физической силы они возмещали тем, что создавали отвратительное оружие, от которого не защищали ни зубы, ни когти. Наиболее омерзительный сорт двуногих — колдуны. Все их заклинания — по крайней мере, большая часть — были созданы для того, чтобы причинять боль. Эти твари, лишенные шерсти, охотились и убивали ради удовольствия. А сколько перевертышей они истребили! Просто так. Потому что любили отнимать жизнь.

Мучительные воспоминания отодвинули страх перед дождем на второй план. Зрение затуманилось. Острота слуха притупилась. Лео ушел глубоко в свои мысли и не уловил приближение чужака. Грохот ливня заглушил звук шагов, вода смыла запахи, и незваный гость подкрался незаметно, как тень. 

— Вот ты где.

Лео вздрогнул, стиснув зубы от досады. Быть застигнутым врасплох — неприятно и унизительно, особенно если свидетель этой слабости — твой давний соперник.

— Чего тебе надо, Лиам?

Темная фигура у входа в пещеру качнулась, скрытая завесой дождя. Затем стена воды расступилась, и промокший до нитки гость вошел внутрь, в сухое убежище.

Лиама можно было выкручивать. Влажные волосы облепили лицо, под ногами мгновенно образовалась лужа, натекшая с одежды. Оказавшись в пещере, перевертыш отряхнулся совершенно по-звериному — так, что брызги воды полетели во все стороны. В том числе — на Лео, едва успевшего сдержать вопль ужаса. 

«Он сделал это намеренно, — понял ягуар, поймав цепкий взгляд. — Проверял. Хотел посмотреть на реакцию».

К своему стыду, полностью невозмутимым остаться не получилось. Закричать он не закричал, но несколько капель попали на обнаженную кожу, и Лео передернуло. Проклятие! Он выдал свой страх и теперь имел удовольствие наблюдать пренеприятнейшую ухмылку на губах соперника.

— Ходят слухи, что ты боишься воды? — Лиам ликовал. 

Кулаки чесались от желания стереть с его лица выражение превосходства.

— Что за бред ты несешь?

— Хочешь сказать, болтливые языки врут? — гребаный Лиам сиял, как новенький стальной клинок на солнце. И взгляд у него был такой же острый.

— Не знаю я, кто и о чем треплется. Нет у меня привычки таскаться без дела и собирать сплетни. Слухами интересуются женщины, а мужчины работают.

Шпилька достигла цели. Улыбка Лиама подувяла. Он был аристократом, жил на доходы с земли, доставшейся в наследство, и эту праздность многие перевертыши осуждали. Что касается Лео, свое состояние он сколотил сам, показав себя первоклассным наемником и получая один заказ за другим. Если люди смотрели на статус и размер кошелька, то среди ягуаров воин пользовался куда большим уважением, чем титулованный бездельник, даже очень богатый. 

Лиам хмыкнул. Глядя на мокрые дорожки, бегущие от его волос по лицу, Лео испытал острый приступ зависти: соперник мог спокойно ходить под дождем, плавать в озере, принимать нормальную ванну, а не пользоваться очищающими заклинаниями. Он был свободен. В отличие от Лео, который денно и нощно чувствовал на руках оковы страха.

А еще Лиам встретил истинную гораздо раньше и не уставал использовать этот факт, чтобы уязвить соперника. Еще бы! Хоть в чем-то он его превзошел! Даже в такой мелочи.

Глава 4

Маруся и поворот не туда

Варг сказал, что бой состоится сегодня ночью, и ушел в лес тренироваться. Но перед этим строго-настрого запретил мне покидать свое новое жилище. Во избежание неприятных инцидентов. Думаю, он имел в виду Норда и других мужчин племени, которые еще не знали о том, что я чья-то самка, а не общая. Дикари — что с них взять? Даже из дома не выйти без риска нарваться на приставания.

«Шесть месяцев в году мы живем здесь почти без женщин. Многие оголодали, — объяснил Варг. — Будь осторожна, Марся».

Какой же он все-таки непоследовательный. Совсем недавно обещал, что никто меня не тронет, а теперь предлагал запереться в четырех стенах и даже носа не высовывать на улицу.

С тоской я огляделась по сторонам. Заняться в пещере было катастрофически нечем. Ни книг, ни телевизора, ни ноутбука с выходом в интернет. Либо спи на жестком матрасе, либо перебирай сокровища в сундуке — вот и весь набор развлечений.

Еще можно было поесть. Шкура на стене скрывала небольшую нишу, где хранился запас вяленого мяса, — длинной темной соломки из лосятины. Когда я попробовала ее впервые, у меня из зуба выпала пломба.

— Ничего, — утешил муженек. — Даже если ты лишишься зуба совсем, ведьма на болоте вставит тебе новый из свиного клыка или куска зеленой меди. Так что ешь смело.

Я аж поперхнулась. Ну, спасибочки. 

Мяса за кожаной шторкой оказалось действительно много. Как объяснил Варг, каждый раз после обращения на него нападал зверский аппетит. Оставалось только гадать, что за обращение он имел в виду? 

Послонявшись из угла в угол, я поняла, что вынуждена нарушить данное Варгу обещание и покинуть-таки пещеру. Причина была самая веская: меня настойчиво звали зеленые кустики неподалеку от горы. 

Повздыхав при виде знакомой лестницы, круто убегающей вниз, я начала спуск. Разумеется, на меня снова таращились со всех сторон. Стоило только покинуть убежище, и вдоль перил соседних лестниц выстроилась толпа голых мужиков. Был среди них и Норд — коричневый бугай с челюстью бульдога и руками-лопатами. 

С этим типчиком Варг тоже собирается драться за место вожака племени? Не в обиду будет сказано, но против такого самца гориллы у моего Тумбочки нет шансов. Юмба, конечно, мужчина накачанный, мускулистый, с кубиками и прочим привлекательным боди-апгрейдом, но по сравнению с Нордом просто козявка. Тот не человек — бульдозер. Настоящий великан. Если Варгу макушкой я доставала до груди, то Норду даже неприлично упоминать — до чего. 

И этот загорелый Ужас вылупился на меня сейчас, роняя слюни. Как я не споткнулась под его взглядом и благополучно добралась до конца лестницы — загадка.

Кустики я на всякий случай выбрала не ближайшие, хотя и опасалась отходить от горы слишком далеко. Осмотревшись, я быстро присела и сделала свои дела. А затем попыталась вернуться в пещеру. 

Попыталась. Потому что Маруся и ориентировка на местности — это как Маруся и спорт — слова с противоположным значением.

В общем, исполненная оптимизма, я решила, что прекрасно знаю, в какую сторону надо идти. Самоуверенная, я шла и шла, пока солнце, начавшее клониться к закату, не заронило в мою душу зерно сомнения. Дорога до кустиков заняла не больше пяти минут, обратно я добиралась уже полчаса, и никакого просвета впереди видно не было. Деревья обступали меня все плотнее, их толстые сучья сплетались над головой угрожающими готическими узорами. Мне очень-очень не хотелось признавать тот факт, что я заблудилась.

«Если потерялся в лесу, стой на месте и жди», — вспомнила я совет из какой-то умной книжки. Вспомнила и пошла дальше. 

А ночь все сгущалась, непроглядная, полная пугающих звуков. Лунный свет под кроны дубов не проникал. В темноте меня преследовали шорохи, мерещились крадущиеся шаги. Воспаленное воображение превращало кусты в лохматые головы чудовищ. Рисовало опасность за каждым черным древесным стволом.

Наконец, остановившись, я сложила ладони рупором и заорала в лесное безмолвие:

— Тумба! Тумба, твоя дама в беде! Пора ее спасать!

В ответ хрустнула ветка под чужой ногой. От темноты отделился человеческий силуэт. На меня двинулась гигантская тень, в которой спустя несколько мгновений я с ужасом узнала… Норда. 

Встретить ночью в глухом лесу огромного голого мужика — плохая примета. Не надо быть суеверной, чтобы это понять. Тем более когда на тебя смотрят таким раздевающим взглядом и почти облизываются.

Норд ухмыльнулся и шагнул вперед, выходя из тени деревьев. При виде его плотоядного оскала я попятилась, и в моей голове звякнул тревожный звоночек. Да какой там звоночек! Это был гигантский оглушающий колокол. 

«Опасность! Опасность!» — застучало в висках.

Норд приближался, скользя хищным взглядом по моей фигуре. Я отступала, хрустя сухими ветками под босыми ногами. Где-то вдалеке слышался волчий вой. Страх перед встречей с диким зверьем не позволял сорваться с места и побежать. А еще — понимание, что меня все равно догонят. В два счета! Тут и к гадалке не ходи. Спортсменка из меня, как из Варга бьюти-блогер.

— Что ты здесь делаешь? — нервно проблеяла я в надежде потянуть время. Рано или поздно Варг заметит мое отсутствие и отправится на поиски драгоценной женушки. Я не могла отойти от пещер слишком далеко. Надо просто дождаться помощи. Дождаться помощи. 

Глава 5

Маруся и зубастый котик

Я лежала под телом мощного зверя, стараясь не двигаться и не дышать. Леопард накрыл меня полностью, давя своим весом мне на спину. Горячее дыхание хищника шевелило волосы на затылке. Где-то в опасной близости от моей шеи были длинные острые клыки.

«Вот и смерть пришла», — подумала я отстраненно, словно не веря в происходящее. Психика упорно отрицала очевидное, пытаясь себя защитить. Не могла я быть съедена, умереть в расцвете лет от зубов голодного хищника, поймавшего меня в лесу черт знает какого мира. Это ежиков сюрреализм! Так не бывает. Не со мной! Осторожные городские девушки не заканчивают жизнь в чьем-то желудке. 

Больше всего меня страшила боль. Я ведь не сразу умру, а буду долго мучиться, понимая, что со мной происходит, но не в силах ничего сделать.

Мысль заставила содрогнуться всем телом и тихонько заплакать.

Домой хочу. В свою маленькую безопасную квартирку, к маме и папе, к ожидающим меня заказам, к новой подушке из алика, в свою мягкую постельку. А умирать от чужих зубов не хочу! Совсем не хочу. Совсем-совсем.

Зверь отчего-то не спешил меня жрать, только жадно обнюхивал — видимо, намечал место первого укуса. А может, растягивал удовольствие от ожидания будущего пира.

Он чуть сдвинулся, я скосила взгляд и на земле напротив своего лица увидела здоровенную пятнистую лапу. Вдруг эта лапа поднялась и аккуратно перевернула меня на спину. Теперь я лежала спиной на земле — в лопатки и поясницу впивались мелкие ветки, а над моим лицом, близко-близко, нависала морда леопарда. Мне казалось или горящие оранжевые глаза действительно наблюдали за дорожками слез на моих щеках? Зверь словно понимал, что я плачу, и размышлял над этим обстоятельством.

Пожалуйста, можно есть меня в другой позе? Так, чтобы я этого не видела?

Сердце остановилось: горячий мокрый язык прошелся по моему лицу, собирая слезы. Все? Ожидание закончилось? Леопард приступил к трапезе? Сейчас оближет меня — попробует на вкус, а потом как вонзится зубами в голову?

 Нет-нет-нет!

Я оцепенела от ужаса, но ничего страшного не произошло. Ни через минуту, ни через пять, ни через десять. Урча, как огромный кот, леопард прижался ко мне пушистым животом — снова навалился всем немаленьким весом и принялся с наслаждением вылизывать мое лицо. Ох, какой тяжелый! Я почти задыхалась под ним, но боялась возмущаться. Не буди лихо, как говорится.

Из главного вечернего блюда я превратилась в живую игрушку для хищника, который сейчас вел себя как домашняя киса, только большая и зубастая. Леопард игриво бодался головой, довольно порыкивал, терся о мою шею усатой мордой, словно выпрашивал ласку. Осмелев, я подняла руку и боязливо почесала дикую зверюгу за ушком. На это поглаживание леопард отозвался таким громким тарахтением, словно у него внутри заработал автомобильный двигатель.

Ух ты! Ему нравится. Может, он тогда передумает мной ужинать.

Я активнее зачесала котика. Играясь, он поймал мою ладонь зубами, легонько куснул и отпустил, но сердце у меня ушло в пятки. Я решила, что нежностей на сегодня хватит, и вытянулась под зверем не шевелясь. Даже зажмурилась. Вдруг вспомнила, что забавляюсь с опасным лесным животным, а не домашним питомцем. 

Прикосновение, которое я ощутила спустя какое-то время, было странным. Моего лица словно коснулись человеческие пальцы. Я осторожно приоткрыла один глаз, а потом с изумлением распахнула оба. Надо мной, вытянувшись на локтях, нависал мужчина. Совершенно бесстыдно голый. Сказочно красивый брюнет с короткими растрепанными волосами и капризным изгибом губ. На вид ему было лет двадцать. Угольно-черные брови ярко выделялись на бледном лице и завораживали изящной формой. Миндалевидные глаза мерцали в темноте расплавленным золотом. Было во внешности незнакомца что-то неуловимо кошачье и в то же время мальчишеское. Какая-то скрытая уязвимость, но и решительность. Идеальная гармония черт, при виде которой перехватывало дыхание.

Но кто он такой, черт возьми? И почему лежит на мне голый?

— А где киса? — тупо спросила я.

— Я — киса, — усмехнулся незнакомец.

Сначала я решила, что ослышалась, потом — что сбрендила, а после заподозрила незнакомца в попытке поиздеваться над моей и без того расшатанной нервной системой.

Я — киса.

А я — мама Римская, блин!

Ну, что ты мне ездишь по ушам. Считаешь, я совсем идиотка?

— У кисы были усы, — сказала я невпопад, потому что в стрессовых ситуациях всегда несла бред.

— Ну, извини, — пожал незнакомец голыми плечами. Ух, какие бицепсы, трицепсы и прочие ицепсы — чтоб я в этом разбиралась.

Обнаженное тело надо мной хотелось потрогать — не верилось, что такая красота реальна.

— Еще пятна были, — прошептала я.

— И хвост, — добавило прекрасное видение. — И острые когти.

— Вот! Ничего из этого у тебя нет. Ты не киса.

Незнакомец тепло улыбнулся и скользнул взглядом по моему лицу.

— Нашел, — прошептал он едва слышно, и его глаза просияли радостью, беспредельным восторгом. 

Глава 6

Лео и трудности воздержания

Человечка! Его истинная пара — человечка! Великая Басти, за что? Чем твой преданный сын тебя прогневал?

Лео застонал. Стремительно прошелся от одной каменной стены пещеры до другой, растирая лицо, и снова остановился напротив рыжей. 

«Странная, неуклюжая, чудаковатая, — перечислил он в попытке убедить себя, что избранница ему не нравится. — Низкая, рябая, щербатая…»

«Самая красивая», — добавил зверь.

«Что? Заткнись!»

«Аппетитная. Вкусно пахнет», — не унимался мохнатый, и Лео ввязался в спор:

«Короткие ноги».

«Большая грудь».

«На голове гнездо».

«Приятно чешет за ушком».

Бездна!

Лео мысленно погрозил своему внутреннему хищнику кулаком, но тот уже рвался наружу — пытался занять место человека. 

— Не смей! — прошипел Лео со злостью.

С недовольством он увидел, как светло-песочная шерсть начинает покрывать руки до локтя. Ощутил боль в деснах от режущихся клыков и усилием воли остановил трансформацию.

Ягуар в глубине его сознания рассерженно зарычал. Проклятая зверюга жаждала прижаться к человечке и выпросить у нее ласку. Перед внутренним взором пронеслись яркие картинки — вот глупый хвостатый трется мордой о колени рыжей, вот игриво валит ее на землю и облизывает веснушки. Фу, мерзость! Зверь делился своими желаниями, и у Лео зубы сводило от этих идиотских щенячьих нежностей.

«Веди себя достойно!» — приказал он ягуару. Тот в свою очередь назвал Лео дураком и снова попытался перехватить контроль над телом.

Это было невыносимо. Он чувствовал, как его раздирает на части, и понимал: стоит на секунду потерять бдительность, и животная сущность возьмет верх. Впервые Лео ощущал разлад со своей второй ипостасью. Обычно зверь занимал ведомую позицию, за редкими исключениями полностью покоряясь человеческой личности. Но сейчас решил: раз хозяин идиот и по каким-то дурацким причинам держится от истинной на расстоянии, то пошел бы этот хозяин к черту, надо подчинить его своей воле. Очень уж ягуару хотелось вновь почувствовать нежную девичью руку у себя за ушком.

«Вот она! — рычал зверь внутри. — Та самая! Настоящая пара. Чего ты, олух, ждешь! Обнимай ее скорее! Отказываешься? Тогда вали с дороги и уступи место мне!»

Попытка приструнить ягуара закончилась вспышкой головной боли. Возбуждение, не покидающее Лео в присутствии человечки, только добавляло дров в топку раздражения. Пока несчастный перевертыш боролся с самим собой, рыжая сидела на камне у стены и наблюдала за его внутренними метаниями с оскорбительной бестактностью. 

«А она не красотка», — подумал Лео и едва не согнулся от острого приступа желания. Захотелось сорвать с рыженькой одежду и по-кошачьи лизнуть белую кожу. Накрыть девчонку собой и… что-то сделать. Как-то унять отвратительный зуд в паху, который с каждой секундой становился все более невыносим.

За свою жизнь Лео повидал множество хорошеньких женщин, не просто красивых  — роскошных, но ни одна из них не пробудила в нем интерес. Они были всего лишь фоном, по которому взгляд скользил не задерживаясь. Сейчас же Лео смотрел на россыпь мелких веснушек на чужом лице и находил их очаровательными, смотрел на тощие коленки под задравшейся юбкой и думал о том, как трогательно они выглядят. Он видел и понимал все недостатки во внешности своей истинной, но в его влюбленных глазах те каким-то непостижимым образом превращались в милые особенности. Не тощая, а изящная. Не низкая, а миниатюрная. 

Когда же взгляд упал в вырез платья и наткнулся на соблазнительную ложбинку груди, в ушах зашумело и вся кровь в организме Лео устремилась вниз. 

Проклятие! Желать человечку… Что может быть хуже?

«Давай подойдем к ней, — взмолился зверь. — Попросим ее нас погладить».

«Нет, — Лео тряхнул головой, пытаясь заставить свою животную сущность замолчать. — Напомнить, почему мы ненавидим людей? Уже забыл ту историю? У нас есть серьезные причины держаться от таких, как она, подальше».

Но держаться подальше от истинной он не мог. То есть он мог пытаться сохранить между ними дистанцию, но бросить рыжую в лесу и навсегда стереть ее из памяти было выше его сил. Одна мысль об этом заставляла внутренности сжиматься тугим узлом. Приводила в ужас. С усталой обреченностью Лео понял, что не отпустит девчонку от себя, но и не позволит им сблизиться. Продолжит держать Веснушку на расстоянии. Как собака на сене. Ни себе, ни другим.

«А как же секс? Ты же ни с кем не сможешь спать, кроме нее. Умрешь девственником?» — вспомнились насмешки Лиама.

Лео был молодым здоровым мужчиной. Встреча с истинной пробудила его потребности, и организм после долгих лет воздержания стремился наверстать упущенное. Гормоны бушевали так, что темнело в глазах. Разумеется, ему хотелось узнать, каково это — быть с женщиной, ощутить жар и давление ее внутренних мышц. Попробовать в этой жизни все. Почувствовать себя наконец полноценным мужчиной, но...

Мысль о том, чтобы разделить постель с человечкой, казалась Лео кощунственной. Казалась предательством по отношению к...

«Жили мы без секса все эти годы, — буркнул он себе под нос. — И еще проживем».

Глава 7

Маруся и страшная сила женских слез

Чем больше я общалась с кисой, тем яснее понимала: от меня что-то скрывают. Не станут постороннюю девицу тащить домой, к тому же кот Леопольд, в отличие от своего тезки, альтруистом не выглядел. Не просто так меня спасли от Норда. Не просто так выслеживали в лесу.

Что-то здесь было нечисто.

Стоило кисе узнать, что я человек, и его отношение ко мне резко изменилось. В лесу Лео смотрел на меня с теплотой, а в пещере вдруг начал вести себя как засранец. Ноги он мне, конечно, вылечил, спасибо ему за это большое, но кривился так, словно один мой вид вызывал у него несварение желудка.

Раз я настолько ему неприятна, вернул бы меня Варгу. У нас с Тумбой-юмбой дела. Мы, вообще-то, ограбление века планировали!

Но нет. Отпускать меня и не думали. Кривились, морщились, хмурились, однако насильно тащили в гости. Зачем? Киса — мазохист? Или я чего-то не понимаю?

А еще, приближаясь ко мне, хвостатый задерживал дыхание. Из вежливости он, разумеется, пытался делать это незаметно, но я-то не слепая, все видела!

Пока котик общался с голосами в своей голове — во всяком случае, так его поведение выглядело со стороны, — я оттянула воротник куртки и принюхалась к одежде. Мало ли. Может, после продолжительной лесной прогулки от меня несло за километр, и отнюдь не ромашками.

Ну, да. Искупаться в озере совсем бы не помешало.

— Слушай, Киска, а есть здесь поблизости какой-нибудь водоем почище?

Плечи Леопольда напряглись. За миг до моего вопроса он сосредоточенно обыскивал квадратное углубление в полу пещеры, до этого закрытое камнем. Сейчас камень был отодвинут и на нем примостилась я. Котик казался поглощенным своими поисками, но мои слова заставили его настороженно замереть. 

— Ну так что? Отведешь меня к озеру или речке?

Мне почудилось или глаз кисы дернулся, а руки, застывшие в воздухе над стопкой одежды, затряслись? Помолчав минуту, хвостатый вернулся к прежнему занятию. Притворился, будто не расслышал вопроса. Серьезно? Да что с этим кошаком не так?

Пока мысленно я возмущалась столь наглым игнором, Лео продолжал перетряхивать содержимое каменной ниши, с каждой секундой нервничая все сильнее.

— Что-то потерял? — ехидно спросила я, нащупав в кармане необычный продолговатый предмет, которого раньше там не было. Пальцы прошлись по выпуклым металлическим узорам, огладили ряд одинаковых небольших углублений в корпусе. По форме и размеру вещица напоминала сигару. Я успела ее немного разглядеть, прежде чем сунула в карман куртки. Это явно было что-то ценное, магическое. Скорее всего, тот самый упомянутый порт-ключ. К сожалению, в ходе беседы выяснилось, что артефакт неспособен перенести меня в другой мир, но не возвращать же его на место. Пригодится.  

В ответ на мой невинный вопрос киса впился в меня яростным взглядом — и тут выражение его лица изменилось. Красивые скульптурные ноздри затрепетали: котик принюхался. Судя по тому, как сдвинулись темные брови, то, что он учуял, привело его в бешенство.

— Твоя вонючая псина пожаловала.

— Какая псина?

— Варг.

Тело отреагировало раньше, чем мозг успел дать ему команду. Мысли еще не остановили свою безумную пляску, а ноги уже несли меня к выходу из пещеры. 

Выбирая из двух мужчин, я все-таки предпочла бы остаться с моим голозадым дикарем. С ним шанс вернуться домой казался выше. Варг был простым и понятным, как пень, и, в отличие от котика, уже плясал под мою дудку — согласился помочь ограбить короля эльфов, украсть артефакт, открывающий порталы в иные миры.  Чего ждать от кисы, я не знала. Недовольные взгляды, которые он бросал в мою сторону, и раздраженный тон не способствовали возникновению симпатии.

Так что адьос, усатый!

— Куда это ты? — Цепкие пальцы сомкнулись на моем запястье, когда я почти достигла цели. Янтарные глаза сверкнули опасным огнем.

— Послушай, ты спас меня от грубой гориллы по имени Норд, и я тебе премного благодарна, но вынуждена откланяться.

Киса оскалился. 

Это что? Рычание? 

— Никуда ты не пойдешь.

— В смысле не пойду? Очень даже пойду. Вот прямо сейчас и пойду. Сам же сказал, что просто пожалел меня, убогую. Теперь можешь расслабиться. Варг обо мне позаботится. С ним опасность мне не грозит. А тебе низкий поклон и большое человеческое спасибо. 

Мои слова кисе не понравились. Ой не понравились! Он даже зубами заскрежетал от злости, а потом с рычанием дернул меня себе за спину.

Вход в пещеру загородил темный силуэт.

Варг!

— Отдай мою дархи или умрешь!

Если бы существовал конкурс пафосной речи, Варг взял бы главный приз. Однако стоило признать: выглядел он действительно эффектно. 

Высокая широкоплечая фигура шагнула в пещеру и остановилась у границы света от факела, шипящего на стене. Суровый, угрожающий, Варг словно заполнил собой все пространство. Темное пятно на еще более темном фоне. 

— Дархи? Твоя дархи? — ягуар, за спиной которого я стояла, усмехнулся и оттеснил меня назад. — Ты на солнце перегрелся, облезлый? Или крышей поехал, сидя в своей священной горе? 

Глава 8

Маруся и попытки обвести котика вокруг пальца

В пещеру мы с Лео вошли почти одновременно. Варг увязался за нами, но я остановила его нетерпеливым жестом и приказала ждать снаружи.

— Итак, что ты хотела… перетереть? — спросил ягуар, скрестив руки на груди. 

Кряхтя, я опустилась на знакомый камень и во второй раз за ночь использовала свои актерские таланты.

— Понимаешь. — Вселенская скорбь проступила на моем лице. — Я тяжело и неизлечимо больна. Да-да, очень тяжело и крайне неизлечимо. 

Над головой раздался шумный вздох. Удивленная, я подняла на кису взгляд.  Побледневший ягуар смотрел на меня с ужасом. Ого, какая буря эмоций — не ожидала. На мгновение захотелось пойти на попятную, но, задавив чувство вины, я продолжила:

— Одно лишь средство способно мне помочь.

— Какое? — Лео подался вперед, нервно облизав губы. — Говори, я достану его любой ценой.

Отчаянная готовность кисы немедленно броситься мне на помощь, признаться, слегка шокировала. Сочиняя сию трагическую историю, я надеялась, что зачем-то — не знаю зачем — нужна хвостатому живой и невредимой, но не рассчитывала увидеть на его лице столь дикий испуг. Глядя на меня, ягуар хмурился и кусал губы.

— Что это за болезнь? — с беспокойством спросил он.

«Что это за болезнь?» — задумалась я.

— О, это очень страшная болезнь…

— Как она называется?

«Действительно, как она называется?»

— Она называется… 

Ну, воображение, включайся!

— Она называется... 

Черт, ничего не приходит в голову!

— Она называется… ПМС.

— ПМС? — недоверчиво повторил ягуар.

Я мысленно отвесила себе затрещину. Ну, Маруся! Ничего лучше придумать не могла?

— Да, ПМС. Каждый месяц у меня случается жуткий приступ.

— Жуткий приступ?

— Очень жуткий, — закивала я, сидя на камне. — У меня болит и раздувается живот.

Лео приоткрыл рот.

— И вообще я вся раздуваюсь, как шарик. Большой круглый отекший шарик. Во какой! — я развела руки, словно стремясь объять все внутреннее пространство пещеры.

Лео попытался что-то сказать, но передумал. 

— Я начинаю жрать как не в себя. А потом…

— Потом?

— Я становлюсь злой. Очень злой. Просто бешеной. Кидаюсь на всех подряд.

Не отрывая от меня взгляда, Лео попятился.

— Ору, матерюсь и плачу. И жру. В огромных количествах поглощаю булки и конфеты, запивая еду собственными слезами. При этом жажду убить каждого в радиусе трех метров.

В повисшей тишине киса напряженно почесал маковку. Посмотрел на меня с опаской, как на бомбу замедленного действия. 

— Да, и правда. Очень страшная болезнь. Эта какая-то форма бешенства?

Я пожала плечами:

— Можно сказать и так.

— И как долго длится приступ?

— Неделю. Если в этот момент не принять необходимое лекарство, не исключен летальный исход. Для меня или для окружающих.

Кажется, легенда сработала: киса искусал все губы, пока слушал мою историю. Судя по огромным, испуганным глазам, он поверил каждому слову. А я и не врала, только слегка приукрасила реальность.

— Где достать это лекарство? Сколько у нас времени?

Вид у Лео стал донельзя решительный: плечи напряглись, руки сжались в кулаки — он готов был сию секунду броситься на поиски волшебного средства, облегчающего симптомы загадочной болезни. И ждал только, когда я задам направление.

И я его задала:

— К сожалению, таблетки, которые могут предотвратить приступ, остались в моем родном мире. Нигде больше их не найти. 

— Так ты иномирянка, — Лео окинул взглядом мою одежду. — Это многое объясняет. Все твои странности…

Странности? Какие странности? О чем он?

— Если пилюли, о которых ты говоришь, действительно помогают, — продолжил Лео, — надо отправиться за ними в твой мир, но прежде добыть артефакт перемещений широкого охвата.

Возбужденная тем, что разговор повернул в нужную мне сторону, я опустила руки на колени и нервно переплела пальцы.

— В Зааре таких сильных артефактов нет, — Лео беспокойно прошелся взад-вперед. — В столице, в Цитадели Магии, хотя бы один быть должен, но обычному смертному туда не попасть. Можно поискать у частных лиц. Какой-нибудь богач наверняка приобрел подобную редкую вещицу в свою коллекцию. Знать бы кто.

— Король эльфов.

Круто обернувшись, киса уставился на меня с удивлением.

— Король эльфов, — повторила я, пожав плечами. — Собственно, к нему мы и собирались с Варгом до того, как ты меня похитил.

Глава 9

Маруся и удивительные открытия

— Блохастая псина! Рукожоп хренов! — Сквозь дикую головную боль до меня доносились проклятия ягуара. — Когда ты в последний раз пользовался этим гребаным ключом? В прошлом веке?

Перед глазами двоилась и дрожала извилистая трещина в паркетной доске. Я лежала на полу, борясь с тошнотой.

— Говорил же, что он барахлит. — Перед лицом мелькнули голые мускулистые икры. Их обладатель скрылся в темном дверном проеме.

— Он не барахлит! — продолжал неистовствовать Лео. — Он неисправен! Чудо, что нас не размазало внутри портала. Мы могли взорваться или перенестись бездна знает куда. Думаешь, весело обнаружить себя на дне глубокого ущелья без шанса выбраться? Или посреди ледника в пустынном северном океане? 

Когда по горлу перестала подниматься вязкая желчь и черные мушки перед глазами исчезли, я наконец смогла осмотреться. 

Дом. Обычный человеческий дом. Ну, если быть точной — не совсем обычный, а роскошный до неприличия. 

Голова кружилась, я стояла на коленях посреди огромной гостиной из тех, что видела только по телевизору в исторических фильмах. 

В углу разинул закопченную пасть камин из красного камня. Такой большой, что в него легко бы поместился диван, расположенный напротив. И не только диван, но и оба мягких кресла с высокими спинками. Да и массивный журнальный стол тоже.

Стрельчатые окна рядом с камином были украшены плотными зелеными портьерами. Потолок представлял собой решетку из деревянных балок. С одной из них свисала на цепи кованая люстра. В ее многочисленных широких гнездах горели свечи, только язычки пламени были не привычного желтого цвета, а голубого, переходящего в салатовый.

С каменной стены на меня с упреком взирали стеклянные глаза чучела оленя. 

— Веснушка, ты в порядке? — подошедший Лео помог мне подняться на ноги. Пытаясь сохранить равновесие, я вцепилась в его локоть.

— Я думала, что Варг живет в лесу в пещере.

— Живет. Шесть месяцев в году. Священное полугодие возвращения к истокам.

— Ничего не поняла.

— Традиция, чтобы не забывать, кто ты есть на самом деле. Дань своей животной сущности.

Я открыла рот, собираясь засыпать Лео вопросами, раз уж он был дружелюбен и настроен на диалог, но тут в гостиную вошел хозяин дома собственной персоной. И моя челюсть в который раз при виде Варга отвисла до самого пола.

Голозадый дикарь приоделся в стильный костюм и превратился в надменного аристократа, облеченного властью. Дощатый пол скрипел под сапогами из коричневой кожи. Воздух рассекала тонкая трость, набалдашник которой сжимала рука в черной перчатке. Мой взгляд скользнул выше — по острым лацканам плаща, по кружевам черной манишки — и остановился на губах, растянутых в насмешливой улыбке.

— Эллер де фиц Варг седьмой, граф Волчьего Дома, к вашим услугам, дорогая элле.

Оценив мой шокированный вид, бывший Тумба-юмба расхохотался.

— Не хотите остаться на ночь, а в дорогу отправиться следующим утром? На втором этаже мягчайшая кровать с эссерскими простынями из тончайшего шелка. И прекрасные зелья вместо мешочка из рыбьего пузыря и овечьей кишки.

Улыбка этого титулованного тролля стала еще шире. 

Господи ежик мой! Все это время… Все это время надо мной виртуозно издевались! Чертов Варг водил меня за нос, притворяясь недалеким дикарем, а на самом деле был ни много ни мало графом. Графом! 

— Ты… ты… — Я не знала, восхищаться или топать ногами от возмущения. — Обманул...

— Ты сама себя обманула, Марся, — сказал этот незнакомый мне импозантный мужчина. — Я всего лишь тебе подыграл. 

Он повернулся к Лео:

— Слуги сервировали завтрак в малой столовой. Даже если не будем ночевать, подкрепиться перед дорогой не помешает.

— Некогда крепиться, — проворчал киса. — Веснушка тяжело больна, ей нужны лекарства. У нее ПМС и скоро случится приступ.

Пряча улыбку, я обменялась с Варгом заговорщицкими взглядами. Еще до перемещения сюда мне удалось шепнуть ему пару слов наедине. Варг знал, какую легенду я скормила Лео, и был уверен, что кису мы берем с собой на случай опасности — например, если придется откупаться кем-то от кровожадных речных сирен. 

Таким образом, оба мужчины надеялись избавиться от соперника во время похода.

— Я бы не отказалась от завтрака. 

Желудок громко заурчал, напомнив, что за целый день во рту у меня не было ничего, кроме опасной для зубов лосиной соломки, — не самого питательного блюда. Да и спала я в последний раз еще до перемещения в другой мир, то есть больше суток назад. 

Стоило подумать об этом, и глаза, как по команде, начали слипаться. Захотелось принять предложение графа Бывшего Голопопа и опробовать мягкую кровать с эссерскими простынями — да даже без них. Признаться, сейчас я была бы рада и куцему матрасу на полу пещеры. Душа отчаянно противилась тому, чтобы отправиться в дорогу сию секунду, не отдохнув и не подкрепившись. Учитывая, какие опасности могут подстерегать нас в пути, неизвестно, когда в следующий раз удастся поесть и спокойно поспать. Благоразумнее перед долгим путешествием набраться сил и набить желудок.