Особый отдел

1. Специалист по древним рукописям

– Еще шестнадцать перебежчиков сегодня. При побеге убиты восемь человек, снова украдено оружие. – Сообщив последние новости, Чалый поставил грязную посуду в мойку, потом налил себе кофе и уселся за стол.

– И что, их вот так спокойно отпустили? Стояли и смотрели, как они с оружием в город смываются? – поинтересовался старательно вытиравший вымытые Денисом после завтрака тарелки Кошмар.

Чалый, постучав себе по лбу, ответил:

– Со слухом проблемы? Тебе же сказали – восьмерых убили, двое из них – начальник караула и его помощник.

– Да я сразу не понял, кого из них подстрелили – наших или уже не наших, – принялся оправдываться Кошмар и подтолкнул локтем заслушавшегося Дениса:

– А ты давай, шевелись, вон, кастрюли еще не мытые. – Потом бросил полотенце на табуретку и уселся напротив Чалого. Тот, дожевывая бутерброд, проговорил с набитым ртом:

– Одного все же остановили, успели. Так что сегодня по большому счету пятнадцать – один, в их пользу.

– Да уж, продуваем мы им почти вчистую, – вздохнул Кошмар и добавил, – а Петрович что говорит?

Чалый, чуть пожав плечами и отхлебнув из чашки, сказал:

– Что это только начало. И про книгу опять: читать ее надо. Но как? Там же ничего не понятно, словно не по-русски написано.

– Нет, по-русски, это скоропись тринадцатого века. – Денис, справившись, наконец, с грудой посуды, тоже налил себе полную чашку кипятка, всыпал туда несколько ложек бурого порошка, перемешал и ждал, когда все остынет.

– Да, спасибо, что напомнил, а то я что-то подзабыл, – съехидничал Чалый и добавил, – так, может, ты и прочтешь? Пожалей Петровича, извелся ведь человек.

Но прочитать с таким трудом добытую и доставленную в Озерное книгу неподготовленному человеку было невозможно. Буквы в ней переползали со строчки на строчку, теснились, от них отходили вниз и в стороны странные кривые отростки, а в некоторых местах непонятные знаки и вовсе были неразличимы. Михаил Петрович провел немало времени, пытаясь разобрать хоть слово в старинной книге, но успеха не достиг. Нужен был специалист по древним рукописям, но взять его, по понятным причинам, было негде.

– Нет, я не смогу, – вздохнул Денис и задал свой привычный, повторяемый изо дня в день вопрос, – в Троицкое никто не поедет?

– Нет, извини, сегодня нам в другую сторону. Но на этой неделе точно съездим, не сомневайся. – Кошмар хлопнул Дениса тяжелой ладонью по плечу и поднялся: – Хорта выгуляй, картошку почисть…

– Дров наколи, цветы посади, двор подмети, – издевательски закончил Чалый и, увернувшись от брошенной в него Денисом чайной ложки, вышел вслед за Кошмаром в коридор.

Денис подошел к окну и с завистью смотрел, как рэксы усаживаются в черный внедорожник и выезжают за ворота. Им хорошо – у них нормальные паспорта, они могут ходить и ездить, где им вздумается. А у него… Денис вздохнул и поплелся наверх, в свою комнату. Скорее всего, на этой неделе в Троицкое он снова не попадет. А ведь прошел уже почти месяц с того момента, когда он виделся с Ириной в последний раз. И сказал ей на прощанье, что теперь приезжать будет часто. Получается, что наврал. Что теперь она о нем подумает?

Ирина и школьники жили сейчас в одной из гостиниц подмосковного города. После того, как они почти благополучно выбрались из разрушенного города, всем нужно было попытаться найти своих родных, и Михаил Петрович совместно с рэксами разработал план операции «Возвращение». Особенно Михаил Петрович настаивал на том, чтобы чудом спасшиеся подростки и Ирина «легализовались» как можно скорее, и в этом им очень помогла начавшаяся неразбериха и с трудом подавленная милицией и военными паника. Взамен бесследно сгинувшего в самом начала катастрофы в районе Сухаревки микроавтобуса пришлось срочно искать новый. К счастью, рэксам удалось раздобыть его очень быстро – буквально на следующий день после того, как полуживой Денис добрался до Озерного. Школьникам было велено навсегда забыть все, случившееся с ними в городе и выучить новую версию произошедшего. Согласно этой легенде Ирина и ее ученики ездили на экскурсию в один из городов Золотого кольца. По дороге у них сломалась машина, и им пришлось ждать, пока «водители» – Чалый и Кошмар – ее починят. И теперь они пытаются вернуться домой, в город, которого практически не существует.

Прощание получилось скомканным, все происходило очень быстро. Рэксы затолкали орущих «Спасибо!» и клявшихся им в вечной дружбе и преданности детишек в микроавтобус. Денис наспех попрощался со всеми и, сопровождаемый Хортом, вышел за ворота, смотрел вслед отъезжающим. Утешало только одно – Ирина пообещала сообщить ему о том, как все закончится, и где она теперь будет жить. Вернувшиеся «водители» отчитались об успешно проведенной операции, и рассказали измученному ожиданием Денису, что все получилось просто отлично. Они подъехали к кольцевой так близко, как только смогли, дальше везде оцепление, тяжелая техника и КПП. Девчонки начали реветь еще на подъезде к городу, а Ирина так натурально заламывала руки и затравленно озиралась по сторонам, что их не стали долго задерживать. Пытаясь поскорее избавиться от свалившихся ему на голову ревущих и насупленных «детишек», на первом же посту им выписали пропуск – предписание следовать в Троицкое. Именно там размещали всех, кто успел выбраться из северо-восточной части города до того, как армия замкнула кольцо вокруг руин. Найдя указанную гостиницу, рэксы лично проследили за тем, как разместили их подопечных. Пообещав часто навещать всех и напомнив еще раз о необходимости молчать про свои приключения в городе, Чалый и Кошмар вернулись в Озерное.

– Очень хорошо, надеюсь, что они найдут свои семьи, – подвел итог успешно проведенной операции Михаил Петрович, а Денис немедленно потребовал, чтобы его отвезли в Троицкое. Но тут вышла заминка – у него не было документов. Паспорт давно сгинул среди руин, а передвигаться даже рядом с кольцевой дорогой человеку без документов было смерти подобно. Военные и милиция зверствовали, проверяя всех подряд, и Денису пришлось просидеть взаперти почти два месяца. Пока парень томился в заточении, рэксы часто навещали школьников и Ирину в Троицком, но записки передавать отказались наотрез.

– Все только на словах, – Чалый был неумолим, – если хочешь сказать ей что-то, говори мне, я передам. Память у меня хорошая. Извини, но по-другому никак.

– Привет передавай, спроси, как здоровье, – блеял что-то невнятное Денис, и Чалый каждый раз добросовестно выполнял его просьбу.

– У них все хорошо, все здоровы. Катю и Илью нашли родители, Максима к бабушке в Калужскую область увезли, – отчитывались рэксы после каждого визита в Троицкое, а Денис тосковал все больше.

Наконец, Михаил Петрович привез долгожданные бумаги. Но тут Дениса поджидало огромное разочарование – вместо нормального паспорта ему досталась справка об освобождении.

– За что, Михаил Петрович? – только и смог выдавить из себя стон разочарования и обиды Денис. Кошмар же с неподдельной жалостью смотрел на расстроенного парня и широко улыбался.

– Статья сто тринадцатая – причинение тяжкого или средней тяжести вреда здоровью в состоянии аффекта. Наказывается лишением свободы на срок до двух лет. Тебе дали год, а вышел ты через шесть месяцев. Вот смотри, – Михаил Петрович указал Денису на несколько строчек в документе, – здесь вписан твой настоящий адрес…

– Да нет, я не об этом, – Денис чуть не плакал, – почему им нормальные паспорта, а мне – это…

– Извини, я сразу не понял, о чем ты. Ничего другого сделать пока не удалось, придется подождать. Попозже обменяем справку на паспорт. – Михаил Петрович успокаивающе похлопал Дениса по плечу, – потерпи немного. Но терпеть пришлось долго, очень долго. Один серый безликий день сменялся другим, но ничего не происходило, не менялось. Рэксы ежедневно уезжали, и пропадали где-то до вечера. Михаил Петрович объяснил Денису, что Чалый и Кошмар пытаются разыскать в ближайших от мегаполиса пригородах хоть кого-нибудь из выживших – тех, кто жил на остальных базах в городе. Пока удалось найти только троих, о судьбе еще почти двух десятков человек не было ничего известно. Михаил Петрович не находил себе места от свалившихся на них бед, он почему-то считал себя виновным в гибели выполнявших его приказы людей. Старик так переживал, что Денис уже начал всерьез опасаться за его жизнь, а после очередного сердечного приступа стало понятно, что так больше продолжаться не может.

– Михаил Петрович, вы не виноваты, – как мантру ежедневно повторяли ему Чалый, Кошмар и Денис заветные слова, но тот будто и не слышал их. В конце концов, Чалый заявил, что он сейчас же, сию минуту в одиночку отправляется в город, чтобы лично заняться поисками пропавших. И не вернется до тех пор, пока не обнаружит хоть что-нибудь, говорящее об их судьбе. На Михаила Петровича это подействовало, и он немного упокоился, но терзать себя все же не перестал.

В самом конце зимы рэксы по очереди уезжали на неделю к свои семьям, а Денису удалось несколько поговорить с матерью и сестрой по телефону. Мобильная связь давно приказала долго жить, и появление в доме аппарата было почти чудом. О том, откуда он взялся, Михаил Петрович говорить отказался наотрез. Из разговора с матерью Денис узнал, что у них все почти спокойно, все здоровы и даже работают. Ленка, к счастью, во время катастрофы вместе со своим Вадимом оказалась на другом конце света, и добралась до родительского дома только через две недели после того, как вернулась на родную землю. Теперь им прошлось снова жить все вместе, и мать, похоже, была довольна своим зятем. О себе Денис много не говорил, сказал только, что у него все в порядке и пообещал позвонить еще.

В том же месяце запертому в четырех стенах Денису пришлось пережить несколько тяжелых, и даже опасных часов. В тот день Кошмар и Михаил Петрович уехали очень рано, а Чалый временно отсутствовал. Денис слонялся по дому, не зная, чем себя занять – почистил снег перед крыльцом, погулял с Хортом, потом просто бессмысленно смотрел в окно. Большой, когда-то оживленный коттеджный поселок сейчас вымер, только две или три семьи рискнули остаться здесь. Над покрытыми сугробами крышами виднелись узкие робкие дымки – в тех домах еще теплилась жизнь. И тут в вязкую сонную тишину серого зимнего дня ворвались крики и звуки выстрелов. Денис побежал на второй этаж, приник к окну, но ничего не увидел, только крики вдруг резко оборвались, и снова стало тихо. Привыкший не доверять обманчивому безмолвию, Денис пулей помчался в свою комнату, нашел пистолет и снова вернулся на наблюдательный пункт. Но теперь он успел заметить, как по улице вдоль высокого кирпичного забора крадутся люди. Весь их облик, поведение и то, как они смотрели в окна пустых домов, говорило о том, что в поселок пожаловали бандиты. Залаял почуявший чужих Хорт, и Денис сбежал вниз, и, приказав псу замолчать, осторожно приоткрыл входную дверь. Из-за ворот донеслись голоса, Денису удалось разобрать несколько сказанных на незнакомом языке слов, но и этого было достаточно, чтобы догадаться, что грабители выбирали дом для набега. Над воротами показалась чья-то черноволосая голова, человек быстро осмотрелся, оценил обстановку и исчез. Денису почему-то не было страшно, он почти с нетерпением ждал дальнейшего развития событий. И они скоро последовали – вернулся тот, первый, а за ним показались еще двое, похожие на него, как близнецы. Денис неторопливо прицелился и выстрелил поверх голов. Люди мгновенно спрыгнули назад, победоносно залаял Хорт, и Денис решил, что все закончилось. Но это, оказывается, было только начало – кто-то, невидимый за густой колючей живой изгородью выстрелил в ответ. Денис не увидел, а, скорее, почувствовал опасность, он успел захлопнуть дверь, и пуля, срикошетив от нее, отлетела в снег. Денис догадался, что его отвлекали и нападавших было не меньше десятка. Дело принимало дурной оборот – через забор сразу с нескольких сторон перепрыгнули невысокие коренастые люди в одинаковых черных куртках и джинсах, кто-то из них уже бежал к окнам первого этажа. Денис снова быстро приоткрыл дверь, выстрелил несколько раз, надеясь отпугнуть мародеров, и быстро скрылся внутри. И вовремя – в ответ снова послышались выстрелы, оказавшийся около окна человек упал в снег, закричал на непонятном языке. Денис не понял ни слова, в этот момент он готов был отдать все на свете за возможность позвонить по мобильнику и звать на помощь кого-нибудь из рэксов. Но такой возможности судьба предоставить ему не могла, надо было рассчитывать только на себя. Пришлось снова мчаться наверх, быстро доставать уже не однажды спасший ему жизнь карабин, и занимать позицию у окна на втором этаже. Разглядывая мародеров в оптический прицел, Денис понял, что на поселок напала банда непонятно откуда взявшихся гастарбайтеров. Всех «гостей столицы» еще осенью словно сдуло ветром – кто-то из них предпочел быстро убраться на родину, остальных, по словам рэксов, власти определили в фильтрационные пункты. Поэтому появление каким-то образом добывших оружие южан у ворот дома стало неприятной неожиданностью. А те, придя в себя после первого огневого контакта, сдаваться не собирались – видимо, вид раненого товарища разбудил в них жажду крови. Хорт бесновался внизу, охрип от лая, Денис, не тратя патронов, стрелял только наверняка. Ему удалось уложить двоих, когда оконное стекло треснуло, и в лицо парню ударил фонтан осколков – кто-то из стрелявших обнаружил его позицию. Денис снова побежал вниз, он успел только подумать, что выстрелы уже, наверняка, слышали и скоро здесь будут армейские патрули. И как оправдываться ему, обладателю злосчастной справки об освобождении, убившему уже двоих и ранившему одного нападавшего из несданного властям оружия, было неизвестно. Что-то подсказывало Денису, что вояки церемониться с ним не будут, и скорый приезд к месту битвы патруля вызывал в нем не меньший страх, чем напавшая на поселок банда. Но первыми на поле боя оказались Михаил Петрович и Кошмар. Денис издалека заметил несущуюся к ним черную махину и понял, что спасен. Услышав звук двигателя, нападавшие побежали прочь, бросив раненого и убитых. Денис выскочил на крыльцо, пытаясь через забор докричаться до приехавших, но Кошмар, не слушая его, несколько раз выстрелил беглецам вслед. Но больше для острастки – те были уже далеко. Потом рэкс вбежал во двор и несколько секунд оценивал открывшуюся ему картину, потом крикнул Денису:

– Быстро в дом и не высовывайся! Карабин спрячь!

Денис спорить не стал, помчался наверх и спрятал «улики». Потом осторожно посмотрел в окно – патрульные были уже здесь. Михаил Петрович что-то говорил им, и показал на дом, на убитых, потом достал какой-то документ. Его вид подействовал на патрульных волшебным образом – не заходя во двор, вооруженные люди в форме лишь покивали в ответ, потом уселись в уазик и уехали. Раненый так и лежал под окном, но уже не стонал и не шевелился, снег рядом с ним был в жутких красных пятнах. Убитые тоже лежали там, где их настигла смерть.

– Эй, Робин Гуд, ты где? Выходи, не бойся! – орал из прихожей Кошмар, и Денис пошел вниз.

– А с ними что делать? – он снова выглянул во двор. Уже смеркалось, начался снегопад, и трупы медленно, словно белой плесенью, покрывались снегом.

– Ничего, заберут сейчас… – Кошмар замолчал, и уставился на Дениса:

– Так, а это у тебя что? Откуда кровь-то? Они что – тоже стреляли?

– Ну, да. Там, в кабинете, стекло выбито, я… – но рэкс перебил Дениса:

– Стекло – черт с ним, главное, что глаза целы. Молодец, не растерялся. Горжусь тобой. Но ты пока наверху посиди, пока этих не увезли, мало ли что…

Денис снова потопал вверх по лестнице и чуть не столкнулся с Михаилом Петровичем. Тот внимательно посмотрел на лицо парня и, ничего не говоря, тяжело вздохнул. Потом пошел во двор, встречать подъехавшую к дому очередную машину.

Поздно вечером, когда убитых уже увезли, а Денис и Кошмар сгребли окровавленные кучи снега и выкинули их за ворота, все собрались в кабинете. Из разбитого окна тянуло холодом, в дом залетали и сразу таяли снежинки. Михаил Петрович долго говорил по телефону, потом положил трубку и сказал:

– Несколько дней назад из одного фильтрационного пункта содержащиеся в нем нелегалы совершили побег. Уйти удалось почти всем – охранники перепились так, что справиться с ними не составило никакого труда. Эти «гости столицы» убили всех, оружие, естественно, прихватили с собой. Теперь их отлавливают по одиночке, в основном, в таких же опустевших поселках. Боюсь даже представить, что эти озверевшие голодные нелегалы могут сделать с беззащитными и безоружными людьми.

– Эх, знал бы раньше – обязательно догнал бы, – вздохнул Кошмар и посмотрел в окно, словно прикидывая, а не пойти ли по еще не совсем остывшим следам мародеров.

– Всех все равно не переловишь, они теперь попрячутся по норам, и будут иногда вылезать, чтобы еду найти, – ответил ему Денис и решил, что уж в большой, переполненный войсками и бронетехникой пригород даже вооруженные беглые гастарбайтеры точно не сунутся. И тут в который раз напомнило о себе необычное, ноющее, успевшее стать привычным чувство – Денис снова подумал про Ирину.

– Кошмар, ты уже сто раз обещал, когда в Троицкое поедем? – накинулся на рэкса Денис, и тот в который раз ответил:

– Подожди еще немного. Вот Чалый вернется, тогда и съездим. Не могу я сейчас, не могу, понимаешь?

Денис понимал, но легче от этого не становилось. Деваться было некуда – пришлось ждать. Но настал праздник и на его улице – в один из серых тяжелых дней в начале весны вернувшийся из «отпуска» Чалый повез Дениса в Троицкое. Они долго добирались в объезд – через соседние города и поселки по почти пустым дорогам. Дениса поразили безлюдные улицы, отсутствие на них обычного – личного и общественного транспорта и большое количество бронетехники.

– Видишь, что творится, – комментировал обстановку Чалый, – комендантский час, почти все АЗС закрыты, на оставшихся цены на бензин запредельные, да и не найдешь его нигде. Оружейные и охотничьи магазины тоже закрыты, товар изъят, из продуктов продается только самое необходимое, что касается спиртного – то оно конфисковано, сухой закон. Аптеки почти все позакрывали, лекарств купить негде! Людей оставили в городах только тех, у кого регистрация местная. Остальных – в «фильтры» и на родину, да и то не всех отловили, ну, ты сам знаешь. Документы проверяют на каждом углу, чтобы люди лишний раз носа из домов не высовывали. Петровичу спасибо скажи за пропуск.

Денис молча озирался по сторонам – пригород мегаполиса превратился сейчас в прифронтовую полосу. Все магазины, рынки, заправки, банки были закрыты, редко-редко встречался человек не в военной форме, а количество тяжелых грузовиков и бронетехники поражало воображение.

Чалый рассказывал ему обо всех попадавшихся на пути видах боевой техники, ее вооружении и особенностях каждой из встреченных машин. Денис внимательно слушал, стараясь запомнить сказанное – что-то подсказывало ему, что все это скоро будет пущено в дело. Он поделился своими мыслями с Чалым, и тот согласился:

– Скорее всего, так и получится. Никто ведь так и не знает, что происходит в городе. Полгода почти прошло, а кроме той единственной авиасъемки у них больше ничего нет. Теперь вот твари эти оттуда поперли. Сейчас вояки выждут недельку-другую, у них еще человек двести уведут, вот тогда карусель и закрутится. Другого-то способа они не видят, как только всей толпой туда ломануться. Вот только что их ждет там?

– Или кто, – добавил Денис, и в который уже раз задал давно мучивший его вопрос:

– А вы уже ведь были там, в городе, да?

В ответ Чалый отрицательно замотал головой:

– Нет, не были, Петрович пока не разрешает. Так, поездили вокруг немного, присматривались на всякий случай, что да как. Черт, опять!

Он резко вывернул руль в сторону и остановился на обочине. Денис и не заметил, как ехавший по встречной полосе автомобиль в камуфляжной раскраске замигал фарами, приказывая им остановиться, и пересек сплошную разделительную полосу. Из машины вышли несколько вооруженных человек в форме, один направился к ним, остальные остались ждать. Чалый достал документы, взял у Дениса справку и предъявил все подошедшему к ним человеку. Тот внимательно изучил бумаги, потом, тыча пальцем в справку, спросил:

– Почему не обменяли на паспорт?

– А где? – хором ответили ему Денис и Чалый. Проверяющий прочитал справку еще раз – указанные в ней улица и дом находились примерно в сорока километрах отсюда – внутри кольцевой дороги.

– Ладно, проезжайте. – Он вернул документы и отошел в сторону, махнув своим рукой. Чалый завел двигатель и снова выехал на дорогу.

– Какой раз? – спросил он, и Денис хмуро ответил:

– Пятый. Хоть не убирай ее.

– Вот так, я тебе говорил. Десять минут едешь, полчаса документы смотрят. К обеду доедем, не переживай.

Но в тот раз документы у них больше не проверяли, и в Троицкое они приехали ровно в полдень. На дорогу, занимавшую в обычное время полчаса, они сегодня потратили почти три. Долго задержаться в Троицком Чалый не разрешил – на встречу ушло всего сорок минут. Распрощавшись со всеми и пообещав вскоре наведаться еще раз, рэкс повез мрачного Дениса назад. Потом они приехали еще раз – через неделю, и роль водителя выполнял уже Кошмар. А потом Дениса окончательно заперли в Озерном, поручив важное, но нудное и муторное задание. Дело в том, что Михаилу Петровичу удалось, наконец, найти того, кто прочтет книгу Брюса.

Каким образом ему это удалось так и осталось для всех загадкой. Однажды поздним вечером Михаил Петрович и Чалый, не сказав никому ни слова, уехали вдвоем и вернулись далеко за полночь, привезя с собой специалиста по древним рукописям – именно так представил его утром Кошмару и Денису Михаил Петрович.

– Познакомьтесь, это Игорь Александрович, знаток и исследователь древнерусских текстов. Это Сергей, а это Денис. Он-то и поможет вам записывать перевод, – и Михаил Петрович подмигнул опечалившемуся Денису.

– Добрый день, очень приятно, – вежливо поздоровался переводчик, но вид у него был жалкий – судя по всему он был до смерти напуган новой обстановкой и виденным по пути сюда большим количеством бронетехники и войск. Высокий, сутулый, лысеющий мужчина намертво вцепился в ручку бесформенного ободранного портфеля, словно готовясь отбиваться им.

– Пойдемте наверх, посмотрите книгу. – Михаил Петрович гостеприимно пропустил запуганного специалиста вперед, рэксы и Денис пошли следом. В кабинете, когда достали из сейфа и положили на стол книгу, переводчик преобразился. Прежде всего, он уронил портфель и одним прыжком оказался рядом со столом. Кошмар даже чуть присвистнул, оценив преодоленное Игорем Александровичем расстояние.

– Невероятно, это же настоящее сокровище! Откуда она у вас? Не может быть, о, какая жалость, здесь утрачен фрагмент – оторван угол, и здесь еще один, но незначительный – более поздняя заплатка внутри, – бормотал что-то непонятное переводчик и осторожно, словно брался за раскаленную сковороду, перелистывал тяжелые страницы.

– Что скажете, вы можете это прочесть? – Михаил Петрович решился прервать затянувшееся молчание. Рэксы и Денис молча следили за взъерошенным, отрешившимся от окружающего специалистом.

– Псих, – тихонько поставил диагноз Кошмар и сразу замолк под укоризненным взглядом Михаила Петровича.

– Не псих, а фанатик, – так же тихо поправил рэкса Денис, – видишь, как его разобрало.

– Это как тебя, что ли? – непонятно спросил Кошмар, и Денис не сразу догадался, что речь идет об аффекте.

– Не, это маленько другое. У меня – быстро возникающее психическое состояние, характеризуется сужением сознания и потерей самоконтроля. А у него – рвение, энтузиазм и страстная преданность убеждениям.

– Ну, говорю, же – оба вы психи. Ладно, ладно, я пошутил. – Кошмар торопливо отступил от замахнувшегося на него Дениса.

– Что, простите? Я не расслышал, – переводчик с трудом оторвался от созерцания попавшей ему в руки драгоценности и посмотрел на присутствующих, не понимая, кто задал ему вопрос.

– Прочесть сможете? И перевести? – более доходчиво повторил вопрос Кошмар, и переводчик быстро-быстро закивал головой:

– Да, да, конечно. Мне хорошо знаком этот алфавит – он близок к кириллице, здесь многие буквы совпадают с буквами скорописи тринадцатого века. Однако здесь в графике имеются знаки, которые отсутствуют в кириллице. Вот, посмотрите – это греческая «дигамма». Она обозначает, по-видимому, какой-то или какие-то губные звуки, но не «п» и не «м», так как для их обозначения здесь употреблены соответствующие буквы.

Кошмар переглянулся с Чалым и покрутил пальцем себе у виска. Денис же с любопытством наблюдал за снова склонившимся над фолиантом переводчиком, бормотавшим уже что-то совершенно невразумительное:

– Так, надо же, как интересно – внешне буква «а» напоминает современную греческую λ! О, и буква «я» сохраняет эту особенность начертания! А какая своеобразная буква «т»: ее перекладина перечеркивает мачту, а не размещается поверх нее. Посмотрите, здесь имеются знаки, не поддающиеся интерпретации: которые представляют, например, вот эту вертикальную черточку, не доходящую до нижнего уровня букв текста! – Глаза у переводчика горели, он покрылся густым румянцем, руки чуть дрожали, когда он касался страниц.

– Перевести сможете? – рявкнул, уже не стесняясь, Кошмар, и Игорь Александрович вздрогнул. Потом подобрал брошенный портфель, открыл его, достал футляр с очками и толстую новую тетрадь. Надев очки и прижав тетрадь к груди, специалист по древним рукописям оглядел присутствующих и торжественно изрек:

– Да, я смогу прочитать и интерпретировать для вас этот текст. Но нужно время, попрошу меня не торопить.

– К сожалению, мы торопимся. Я надеюсь, вам объяснили все условия нашего договора? – Михаил Петрович говорил вежливо, но твердо. Переводчик чуть поник, потом грустно закивал головой:

– Да, конечно. Условия просто необыкновенные. Я приступаю прямо сейчас. Но мне понадобится человек, который будет писать под мою диктовку. И мне была гарантирована безопасность! – вскинулся специалист, вспомнив о самом важном.

– Обеспечим безопасность, не волнуйтесь. Для этого мы здесь и находимся. А Денис у нас очень красиво пишет, – Кошмар пихнул парня кулаком в спину и подтолкнул поближе к переводчику. Тот посмотрел на Дениса поверх очков и милостиво согласился:

– Очень хорошо. Надеюсь, что вы пишете еще и быстро.

Показав Кошмару кулак, Денис обреченно кивнул головой – деваться было некуда. Переводчик подал ему тетрадь, но тут на помощь пришел Михаил Петрович.

– Денис, возьми мой ноутбук. Я думаю, что лучше воспользоваться им. Все-таки мы живем в век высоких технологий, – примирительно улыбнулся он огорчившемуся специалисту.

– Вот и хорошо, не будем вам мешать, – подвел итог встрече Чалый и первым сбежал прочь, за ним последовали Михаил Петрович и Кошмар. Денис остался с чокнутым специалистом один на один. Но все было не так страшно – этот Игорь Александрович оказался вполне миролюбивым и незлобивым человеком. Большую часть времени он проводил, склонившись над страницами с таинственными знаками, что-то тихонько бормотал и неразборчиво вскрикивал. Иногда лез в какие-то привезенные с собой толстые потрепанные справочники и рылся в них. Денис все это время развлекал себя игрой в пасьянсы и думал о том, когда же он, наконец, снова увидит Ирину.

– Денис, я готов продиктовать вам несколько строк, – выводил его из задумчивости деликатно напоминавший о себе переводчик и, очнувшись, Денис начинал барабанить по клавишам. Сначала он пытался вникнуть в значения странных слов, произносимых специалистом, понять смысл замысловатых и причудливых предложений, но скоро бросил это занятие. Постичь суть того, что он писал под диктовку, было невозможно – слова не принадлежали этому миру, они были из другой жизни, другого времени и обозначали вещи, давно переставшие существовать.

– Ничего, интерпретация, трактовка смысла всего, что я прочитал, будет потом, это все пока предварительно, черновик, так сказать, – успокаивал его переводчик, и Денис продолжал записывать за ним бессмысленные длинные фразы.

Прошла почти неделя, специалист работал, как заведенный. Было видно, что ему не терпится как можно скорее закончить все и уехать в безопасное место. Игорь Александрович не выходил из дома, отказываясь даже немного прогуляться, проводил над книгой по двенадцать часов в сутки. Денис, просидев с ним однажды целый день, решил, что больше такое не повторится. Он договорился со специалистом, что будет наведываться к нему раз в час-полтора и, если появится необходимость, набирать готовые фрагменты текста. Переводчику, казалось, было все равно – он напоминал маньяка, дорвавшегося до предмета вожделения, и рассеяно согласился с предложением Дениса:

– Конечно, молодой человек, я не смею заставлять вас проводить со мной столько времени. В вашем постоянном присутствии здесь нет необходимости.

Частично отпущенный на свободу Денис немедленно удрал из кабинета Михаила Петровича, отведенного им для работы. Проводив завистливым взглядом уезжавших «покататься», как выразился Кошмар, рэксов, Денис попытался придумать себе занятие. До обеда было еще далеко, и он решил для начала выгулять Хорта. Взяв ошейник, Денис принялся звать пса, и тот немедленно примчался, привлеченный волшебным словом «Гулять!».

– Денис, как идут дела? – Михаил Петрович спускался сверху, направляясь в кухню.

– Читает, сказал, что я ему пока не нужен, вот я и… – последние слова пропали в грохоте лопастей вертолета, летевшего, казалось, над самой крышей. Выбежав на крыльцо, Денис увидел, что к городу летят сразу две «вертушки».

– И охота вам керосин переводить, – недовольно пробурчал им вслед Денис и вернулся в дом. Хорт уже умчался вслед за Михаилом Петровичем на кухню, и не желал выходить из-под стола, где ждал подачки.

– Хватит лопать, треснешь скоро, иди сюда. – Денису пришлось встать на колени и залезть под стол, но пес оказался проворнее. Он ловко увернулся от рук парня и снова выбежал в коридор. Денис, пятясь, выбрался наружу и уселся на табурет, не глядя на вредного пса.

– Ну и не надо, сиди дома. Бегать скоро разучишься, разжиреешь. Тогда вообще кормить тебя не будем, на диету посадим, – пообещал Денис Хорту, – будешь овсянку и овощи есть.

Михаил Петрович засмеялся и поставил перед собой на стол большую чашку и погрозил псу пальцем. Потом обратился к Денису:

– Как он тебе? Игорь Александрович?

– Ничего, странный только немного. Все время бормочет что-то, разговаривает сам с собой. Я его переспрашивал несколько раз, а он смотрит на меня, будто впервые видит.

Потом я его трогать перестал, ждал, пока он сам про меня вспомнит. Да только не выйдет у нас ничего путного, – выпалил Денис свои подозрения.

– Почему? – Михаил Петрович выглядел очень удивленным, – этого человека охарактеризовали мне как крупнейшего специалиста в нужной нам области. Если он не сможет прочесть для нас эту книгу, то сомневаюсь, что мне удастся найти другого.

– Да вы разве не видели, что он мне диктует? Это же чушь полная, слова какие-то нечеловеческие, я таких никогда не слышал! Может, он просто их выдумывает? – поделился своими предположениями Денис, но Михаил Петрович с ним не согласился:

– Ты не прав. Тот язык, на котором написана книга, давно перестал существовать, вернее, он изменился до неузнаваемости. Неудивительно, что слова кажутся тебе незнакомыми. Надо подождать, пока Игорь Александрович не прочтет все, тогда уж и настанет время, так сказать, художественного перевода.

Денис пожал плечами, и тут, вспомнив про давно мучивший его, но так и не заданный вопрос, решился:

– Михаил Петрович, я все хотел спросить – может это как-то связано? Ну, то, что мы книгу эту нашли и начало катастрофы? Так все странно получилось… – Денис замолчал и тут же устыдился своей глупости.

– Нет, конечно, почему ты так решил? – Михаил Петрович с недоумением посмотрел на покрасневшего от стыда Дениса, – это просто совпадение, ужасное, трагическое совпадение и не более. Всего таинственных книг у Брюса было девять, и считается, что все они хранились именно в подземельях Сухаревой башни. Книги содержали заговоры, прорицания, приговоры и еще много чего о чародействе, знахарстве и ворожбе – в эти искусствах Брюсу не было равных. Да к тому же вы не единственные, кто пытался найти их, но об удачных попытках я не слышал. Вам очень и очень повезло – обнаружить то, что давно считалось легендой, сказкой… А что касается начала катастрофы, то она должна была произойти – рано или поздно. Помнишь ту карту и нанесенный на нее белый разлом? Так вот, обновлялась эта карта очень часто – ты просто не успел этого заметить. Каждый месяц в городе, причем в разных его районах, фиксировались подземные толчки. Это были локальные землетрясения, небольшой силы – в два или три, а несколько раз даже четыре балла. После каждого из них проверялись маячки, и карту приходилось переделывать – трещины расползались все дальше. В конце концов, тот купол, на котором стоит город, не выдержал и раскололся. Что было потом – ты знаешь лучше меня.

– Землетрясение? – не поверил Денис, – не может быть. Откуда? Здесь же нет гор!

– Верно, гор нет. И все же геологическая платформа, на которой располагается город, не столь неподвижна и устойчива, как казалось ранее. Вообще первое, официально зарегистрированное землетрясение произошло в 1472 году. Тогда даже разрушился один из соборов Кремля, едва не похоронив под собой одного из великих князей. Причем раскопки, проведенные на этом месте, показали, что толчок был мощным – почти шесть баллов. 1802 год, 1940, 1977 – это только самые сильные землетрясения, про мелкие я уж и не говорю. Их было множество, Денис, великое множество. Да еще добавь сюда медленное, но верное оседание земной поверхности – от 1 до 14 метров в год. «Семь холмов» – где они теперь? Я-то прекрасно помню, как выглядел город раньше, по крайне мере его центр. Это действительно были возвышенности, которые сегодня исчезли. Город стоит, словно в наполненной водой мелкой тарелке – сплошные подтопления и просадки грунта. И не забудь про строительство – деформация грунта земляными работами тоже сделала свое черное дело. Вот и получилось, что забитая где-нибудь на окраине города свая при постройке очередного торгового центра стала последней каплей.

Денис пораженно молчал. Надо же – причиной трагедии могла стать любая из перечисленных Михаилом Петровичем причин! А тот, принявшись по привычке шагать из угла в угол, продолжал свою гневную речь:

– Даже нет, скорее всего, что-то произошло в центре города. Именно там великое множество домов построено на карстовых пустотах. Может быть, что-то сносили, или, наоборот, возводили очередной офисный небоскреб. Знаешь, Денис, я даже не удивился, когда увидел ту единственную на сегодняшний день авиасъемку. Хорошо, что эту мою просьбу выполнили незамедлительно! Так вот, возможно ты не знаешь, но башен Сити больше не существует! Эти железобетонные монстры рухнули туда, куда и должны были провалиться – в преисподнюю. Ведь строили их на бывших каменоломнях – изрытых, словно червивый гриб ходами и дырами, толщах мягкого известняка! Не надо быть специалистом, чтобы предположить, что именно произойдет с небоскребами, построенными на пустотах, при сильном подземном толчке.

Дениса из всего сказанного Михаилом Петровичем больше всего поразили слова о произведенной по его просьбе авиасъемке. Денис попробовал представить себе как такое может быть, что в тот момент, когда главный город страны уходит под землю, гибнут тысячи людей, начинается паника, и в сам город попасть невозможно, кто-то незамедлительно выполняет просьбу одного пожилого человека. Здесь было что-то не так и, набравшись смелости, Денис выпалил одним духом:

– Михаил Петрович, кто выполняет ваши просьбы? Я же не слепой, я вижу, что происходит. Этот специалист по книгам – откуда он взялся? А пропуска? А телефон? А сводки каждый день? Моя справка, наконец!

Своими вопросами Денис будто прижал Михаила Петровича к стенке. Тот посмотрел на парня пристально и вдруг засмеялся:

– Ладно, ладно, ты прав. Но предупреждаю сразу – рассказ будет длинным. Ты, вроде, с собакой гулять собирался? Вот и пойдем вместе, а заодно и поговорим. Ты не против? Жду тебя внизу через десять минут.

Денис был только за. Быстро одевшись и взяв пса на поводок, он выбежал во двор. Погода к прогулкам не располагала – начавшийся мелкий противный дождик с порывистым ветром призывали остаться дома, но любопытство и желание узнать нечто интересное и таинственное взяло верх. Михаил Петрович вышел на крыльцо, раскрыл широкий клетчатый зонт и последовал за Денисом на улицу поселка. Они шли мимо больших двух и трехэтажных коттеджей с ухоженными цветниками и газонами. Многие дома были пусты – их окна закрывали тяжелые ставни, и весь вид участков говорил, что люди сейчас здесь не живут. Многие хозяева коттеджей после случившейся трагедии предпочли покинуть престижный некогда поселок, оказавшийся вдруг в прифронтовой полосе. Но некоторые дома оставались обитаемыми – оттуда слышались голоса людей, лай собак и ветер доносил запахи дыма. Так они прошли вдоль одной из улиц и оказались на берегу большого озера, с вытекавшей из него быстрой узкой речкой. Денис отстегнул карабин, и отпущенный на волю Хорт понесся к воде.

– Правильнее было бы назвать поселок Ключи или Родники или как-нибудь еще в этом роде, – заговорил Михаил Петрович, когда они уселись на широкую лавку и спрятались от порывов ветра за огромный зонт. – Озеро питается подземными родниками, бьющими со дна. Здесь раньше была деревня – вымирающий пригород мегаполиса, все жители или перебрались в город, или умерли. Дом, на месте которого построен сейчас коттедж, достался в наследство моей жене от ее деда, прожившего здесь всю жизнь. Да, моей жене, – заметив удивленный взгляд Дениса, повторил Михаил Петрович. – Я был женат, и лет мне было не намного больше, чем сейчас тебе. Ее звали Вера.

Потом помолчал немного и вдруг задал Денису неожиданный вопрос:

– Тебе ведь нравится, Ирина, правда?

– Да, – признался Денис.

– Мне она тоже понравилась, очень приятная и милая девушка. Когда все закончится, можете остаться жить здесь, дом большой. Сергей и Александр после того, как все успокоится, покинут нас, а вы оставайтесь, я буду только рад вам. Просто знай это, ладно? – и Денису ничего не оставалось, как растерянно кивнуть в ответ.

– Вот и хорошо. Но это в будущем, а сейчас поговорим о том, что было. Прошло уже почти сорок лет с того момента, как умерла моя жена. Заболела она внезапно, хотя всегда – а я знал ее с самого детства – она была здоровым человеком. И вдруг внезапно моя Вера сильно изменилась – стала замкнутой, необщительной, речь ее сделалась разорванной и бессвязной. Потом у нее появились навязчивые мысли, ей казалось, что кто-то зовет ее, несколько раз она уходила из дома. Я искал ее и находил всегда в одном месте – на железнодорожном мосту недалеко от того места, где мы тогда жили. Она кричала, чтобы я не подходил к ней, что ее зовут туда – и показывала вниз. Я был уверен, что она пытается покончить жизнь самоубийством. Естественно, я возил ее к врачам. Диагноз был ужасен – шизофрения. Болезнь прогрессировала, но я прилагал все усилия, чтобы помочь своей жене. Мне почему-то казалось тогда что главное – это не дать положить Веру в психиатрическую больницу. Какое-то время мне это удавалось, я делал все, что говорили врачи, следил, чтобы она вовремя принимала лекарства, делал ей уколы, старался всегда быть рядом. Я даже перешел на сменную работу, и, уходя на дежурство, я просил соседку, крепкую и сильную женщину, побыть с Верой. Так прошло почти два года. Но потом случилось нечто ужасное – у моей жены начались припадки. Они возникали внезапно, длились недолго, но повторялись сериями – по два-три за один раз. В любое время в любом месте Вера могла упасть на землю и сжаться в комок, прижав к телу руки и ноги. Она бледнела, потом синела, потом начинались судороги, изо рта шла розовая от прикушенного языка пена. Но и это было еще не все, – Михаил Петрович вздохнул, переживая заново боль и ужас тех далеких дней, и продолжил:

– Потом она начала кричать. Даже нет, не кричать – выть, голосить, рычать, лаять, каркать – издавала звериные звуки и ругалась так, что у меня на голове шевелились волосы. Это ее состояние обычно предшествовало припадку. Я перестал выходить с ней на улицу, но долго так продолжаться не могло. Однажды приступ начался в больнице, куда я был вынужден привезти ее. Вера кричала и билась так, что ее пришлось держать сразу трем мужчинам, и мы с трудом справились с ней. Врач требовал немедленной госпитализации, и только чудо помогло мне в тот день отговорить его вызывать спецбригаду. Веру накачали огромным количеством успокоительных, и я повез ее домой. В такси все повторилось, только припадок был еще сильнее. Таксист выкинул нас из машины, и я остался с бьющейся и кричащей разными голосами женой на улице. К счастью, дело происходило рядом с большим глухим лесопарком и мне удалось унести Веру поглубже в лес. Наконец, приступ закончился, и она уснула прямо на земле. Я сел рядом и привалился спиной к стволу дерева.

– Бесноватая, – раздался позади меня старческий голос. Я повернулся, вскочил – из леса вышел старик, настоящий леший. Высокий, жилистый, с длинными седыми волосами, кривым носом, толстой палкой в руках, он брел ко мне навстречу.

– Не подходи, – я встал перед ним, готовясь защищаться.

– Жена-то твоя бесноватая, ишь, как ее скорчило, – старик даже не взглянул на меня, он остановился и смотрел на спящую Веру, – к Герману ее вези, к Герману, он сильный поп, и не таких выгонял. Спроси людей, они тебе укажут, Герман поможет.

– Она больна, уходи, ей стало плохо, – я зачем-то пытался объяснить старику, что происходит с Верой, но тот твердил одно:

– Нет, не болеет, бесноватая, бесноватая, ее врачи не вылечат, уморят таблетками своими, к Герману тебе надо.

– Кто такой Герман, как поможет? – я пытался выяснить хоть что-нибудь, но старик, кажется, меня даже не слышал. Он потоптался еще немного на месте, потом повернулся, и, бормоча себе под нос «Сильный поп, он поможет», снова ушел в лес. Я ничего не понял из его бреда кроме одного, что надо искать какого-то Германа. Прекрасно понимая, что столкнулся с одним из городских сумасшедших, в тот момент я был в таком состоянии, что был готов просить о помощи хоть папу римского.

– И что, нашли? – Денис даже вздрогнул, представив себя на месте молодого Михаила Петровича.

– Да, нашел, но не скоро. Только через полтора месяца поисков и расспросов мне удалось, наконец, узнать кто он такой этот Герман. Оказалось, что этот человек живет в небольшом подмосковном городе и там он может «отчитать» такого больного.

– Отчитка? Вы про нее когда-то говорили? Те слова… – вспомнил Денис странную фразу, спасшую ему жизнь. Но Михаил Петрович остановил его:

– Нет, вернее, не совсем. Подожди, я тебе говорил, что история будет длинной.

Я поехал в этот город, чтобы посмотреть, что там происходит, нашел этот дом. Найти его было нетрудно – я был в этом городе ранним утром, и в одной электричке со мной ехало множество людей, своим поведением и даже внешне они чем-то были похожи на Веру. Вместе с сопровождавшими их родственниками они шли в одном направлении, я пошел за ними по темным разбитым улицам. Дом, где все происходило, был очень старым – каменный, еще дореволюционной постройки. В большую пустую комнату на первом этаже набилось столько народу, что пришлось открыть окна, чтобы не задохнуться. Потом появился Герман – небольшого роста щуплый человек в странной одежде, отдаленно напоминавшей рясу. Я был разочарован – «Что он может?» – подумал я. Но то, что началось дальше, заставило меня поверить в слова того полубезумного старика. Герман начал отчитку, сначала все было тихо, люди молча слушали его, потом стоявшая передо мной женщина начала раскачиваться. Ее мотало все сильней, и сильней и тут раздался вой дикого зверя. Она выла на одной высокой ноте, и мне стало страшно – человек так кричать не может. И тут сзади завыл еще кто-то и через секунду я оказался в самом эпицентре безумия. Со всех сторон доносились вопли, кто-то плевался, кто-то визжал. Рядом женщина остервенело билась головой о выступ в стене. Я попытался, было, поднять ее, но тут кто-то закричал: «Помогите!» и я бросился туда. У пожилой грузной женщины начался припадок: руки и ноги ее скручивала и разбрасывала какая-то чудовищная сила – мы держали ее вчетвером, но наших сил не хватало. Она мычала и отбивалась от кого-то невидимого, лицо ее было залито потом, из прокушенной губы текла кровь. Когда отчитка закончилась, Герман очень быстро ушел, остались только его помощники. Люди стали приходить в себя, тем, кто упал, помогали встать. Я подал руку пожилой женщине, и увидел, что она плачет, плачет как человек, которому больно. Но я ошибался:

– Все хорошо, – говорила она, еле шевеля прокушенными губами, – все хорошо, я теперь сама пойду, я здорова.

И действительно, вид у нее был измученный, но почти счастливый.

– Третий раз приезжала, больше не придет, – это сказал мне один из помощников Германа, оказавшийся рядом. – А тебе что тут надо, ты, вроде, не одержимый?

– У меня жена, – я запнулся, подбирая слова, и выпалил то, что сказал тот встреченный мной старик, – бесноватая. Можно мне ее сюда привезти?

– Вези, здесь все такие, сам видел. Здесь трижды надо побывать, тогда точно поможет.

И я привез Веру туда, три раза водил ее на отчитку. Что там с ней творилось – я не могу даже вспомнить, мне страшно и сейчас. И, в конце концов, она снова стала человеком и полностью излечилась от своего недуга. Вера превратилась в прежнюю любимую мной женщину, но не надолго. Болезнь сильно подорвала ее здоровье и через полгода моя жена умерла здесь, в Озерном, в том старом доме, которого больше нет. Жизнь моя словно остановилась – Веры не было, с работы меня уволили. Видимо, кто-то пронюхал, куда я возил лечить жену, и доложил начальству. Я остался совсем один и решил, что теперь единственное, что мне нужно сделать в жизни – это попытаться в меру сил помочь несчастным, приходящим за помощью в тот старый дом. Я снова поехал в тот город и встретился с Германом.

– Оставайся, – сказал мне он, выслушав мою историю, – людей приходит все больше и больше, помощники нужны.

И я стал помогать ему, переселился в этот город. Так прошло почти семь лет. Однажды он попросил меня съездить в один из небольших городков на севере страны, чтобы кое-что привезти оттуда. Сам Герман был уже очень стар, слабел с каждым днем, но отчитку проводил регулярно. Я поехал, сделал все, что он просил и в последний день перед отъездом стал свидетелем хорошо знакомой мне сцены. На площади перед гостиницей билась в припадке девочка лет семи, но то, что это был не простой припадок, я увидел сразу. Она билась о брусчатку, вопила хриплым мужским басом и выкрикивала чудовищные ругательства. Ты не представляешь, Денис, насколько это страшно – видеть одержимого черной тварью ребенка. Рядом стояли ее родители – отец и еще кто-то из его спутников пытались поднять девочку, мать рыдала, стоя рядом на коленях. Я кинулся к ним и начал говорить те слова, которыми Герман обычно начинал отчитку. И это помогло – я даже не ожидал, что у меня так хорошо получится – припадок прекратился не сразу, но кричать она перестала немедленно. Нам удалось поднять ее и унести с площади. Отец девочки попросил меня не уходить, но я торопился на поезд и уже собрался идти, как люди, бывшие рядом с ним приказали мне оставаться на месте. И тут я понял, что, как вы это называете, крепко вляпался. Отец девочки уже в те времена был влиятельным и занимающим высокий пост человеком. А эти его то ли сослуживцы, то ли телохранители стерегли меня до тех пор, пока не появился их начальник.

– Как вы это делаете? – спросил он меня после слов благодарности.

Мне пришлось рассказать ему о Германе, о том, что случилось когда-то со мной и моей женой – разговор у нас получился долгим.

– Слова? – удивился он, – только слова и ничего больше?

– Конечно, – я повторял не раз слышанную от Германа фразу, – эти слова и есть оружие, в них важна каждая буква!

Человек, назовем его Чиновник, очень внимательно выслушал меня, еще раз поблагодарил и попрощался. На его машине меня отвезли на вокзал – оказывается, по его звонку задержали отправление поезда! И я вернулся назад. Чиновник приехал к нам через неделю, и уже после первой же отчитки стало понятно, что девочка здорова. Она снова стала обычным ребенком – веселым и любопытным, ничего в ее облике не говорило о том, что ее разум был помутнен. Чиновник уехал, а примерно через месяц умер Герман. В полном отчаянии я вернулся сюда, устроился работать сторожем и ждал, когда закончится моя жизнь. Но однажды к дому подъехала машина, и вышедший из нее спортивного телосложения человек в отличном костюме представился помощником Чиновника, ставшего к тому времени еще более крупной фигурой, и предложил мне поехать с ним. Отказаться я не мог, и сел в машину. Меня привезли к неприметному двухэтажному зданию в центре города, и скоро я оказался в небольшом кабинете.

– Зачем я вам понадобился? – это был мой первый и единственный вопрос. Ответ застал меня врасплох – поднявшийся очень высоко по служебной лестнице Чиновник просил меня о помощи:

– Я могу довериться только вам, я знаю, что вы пережили, и что знаете то, чего не видят многие. Их стало много, слишком много людей, похожих на одержимых, но таковыми не являющимися. Они делают то, что человек делать не должен по своей природе, мне кажется, что-то руководит ими, заставляет действовать особенно жестоко и извращенно.

По его приказу принесли бумаги, которые нельзя было читать без содрогания. Фотографии преступников напомнили лица некоторых несчастных, приходивших за помощью в тот дом, но все же отличались чем-то неуловимым. Я понял, что бессилен и попытался отказаться:

– Я не смогу помочь вам, я многого не знаю. Герман делал это данной ему силой, у меня же ее нет. Сначала нужно узнать о том, что заставляет людей превращаться в чудовищ и попытаться лечить таких одержимых.

А в то, что человек будут действовать так по своей воле, я не верил уже тогда.

– У вас будет все, что понадобится. Архивы, библиотеки, нужные специалисты – в вашем распоряжении. Я не требую немедленных результатов – постарайтесь нащупать хотя бы путь, по которому нам надо идти. О любых своих предположениях, догадках, гипотезах немедленно сообщайте мне. Начинайте с завтрашнего дня. Для вас приготовлена квартира в городе, – Чиновник все уже решил, и отказ мой, кажется, просто не расслышал.

Так я поселился в том особняке и посвятил все свое время поиску и сбору информации о том, что могло бы помочь мне решить задачу. Я много, очень много читал медицинской и религиозной литературы, как нашей, так и переводной, иностранной. Мне приходилось часто видеть больных, страдающих шизофренией или эпилепсией, пойманных убийц и маньяков, и просто больных, кричащих звериными голосами людей. Что-то было схожее в их облике – мимике, выражении лица и глаз, поведении. При взгляде на человеческие лица мне чудилось, что кто-то смотрит оттуда на наш мир их глазами и кривится в уродливой гримасе. Но все же различие было, но мне никак не удавалось уловить – в чем именно.

Однажды я приехал в одну довольно известную в нашем городе психиатрическую больницу. Уже тогда по распоряжению Чиновника меня информировали обо всех, «нетипичных» с точки зрения медиков или сотрудников спецслужб случаях. Меня привели в палату, где находилась вновь поступившая женщина, и я увидел, как начинается приступ у одной из таких одержимых – тогда их всех поголовно объявляли сумасшедшими и лечили традиционными методами. Она стояла, раскачиваясь, посреди палаты и, подняв лицо к потолку, завывала. Мне удалось различить только несколько слов: «Уйди, уйди, не трогай меня, отпусти…» Потом она упала на пол и принялась рвать на себе одежду и царапать в кровь лицо и грудь. К ней подбежали санитары, а я вдруг словно прозрел: эта женщина пыталась бороться с тем, кто захватил ее разум! Да, у нее не было сил, но она пыталась! А те, другие – нет, они словно срастались с проклятой проникшей в них сущностью и действовали по ее приказу. В этом-то и была разница между одержимыми! Тем, кто желал избавиться от страшной незримой власти, можно было помочь, вторые же были безнадежны. И хуже всего было то, что одержимость вторых проявлялась только в одной форме – они уничтожали людей, проявляя при этом невиданную ранее жестокость и изобретательность. О своем открытии я доложил Чиновнику, и он сразу понял весь ужас ситуации, в которой мы оказались:

– Михаил Петрович, надо искать оружие, против них, противоядие – назовите это как хотите. Должно же быть что-то, что остановит их, вернет им человеческий облик.

Я был готов продолжать свои исследования, но мне пришлось прерваться – два дегенерата пробили мне голову и сломали несколько ребер у порога того самого особняка. Причем они даже не попытались ограбить меня – били просто так, от нечего делать, от скуки жизни, напившись дешевой баночной дряни. Когда я пришел в себя, то первым, кого я увидел, был Александр. Убедившись, что я достаточно хорошо себя чувствую, он набрал номер и передал мне телефон. Чиновник, пожелав мне скорейшего выздоровления, сказал, что попросил Александра сопровождать меня. Потом появился Сергей – и вот они сопровождают меня до сих пор. Кстати, именно Сергей заметил, как собака реагирует на человека, ставшего заложным. Оказалось, что происходящие с человеком изменения затрагивают даже его физиологию. Эти люди настолько теряют свою индивидуальность и подчиняются проникшей в них твари, что собаки по запаху легко отличают их от нормальных, обычных людей. Вообще собаки, как ты знаешь, прекрасно различают запахи – их нос способен уловить наличие капли крови, растворенной в трех литрах воды. Мы попробовали использовать гончих – на этом настоял Александр. Он сразу предположил, как именно будет происходить задержание и не ошибся. Гончие псы сочетают в себе два необходимых нам качества – отличный нюх и выносливость, способность долго преследовать жертву. Ты сам видел, что происходит с одержимыми, какими физическими способностями наделяет людей захватившая их разум тварь. Даже таким тренированным людям, как Сергей и Александр оказалось не под силу догнать пытающегося скрыться заложного. Вот мы и нашли выход – пускали по следу пса и следили за ним. Технически вопрос решился легко – в ошейниках собак установили маяк.

Михаил Петрович погладил давно набегавшегося на воле и сидящего у их ног Хорта и, помолчав, продолжил:

– Но так можно было действовать только в тех случаях, когда преступление уже совершено. Я ежедневно получал сводку по городу – обо всех чудовищных и необъяснимых случаях мне сообщали незамедлительно. И вот примерно два года назад словно прорвало плотину – люди, словно озверев, набросились друг на друга. Мне пришлось просить у Чиновника еще людей, потом еще. В конце концов, перед самым твоим появлением, сформировался, как назвал его Чиновник, заградотряд – крохотный кордон между людьми и нежитью. Но нас было слишком мало и мы, по большому счету, были не готовы к тому, с чем нам пришлось столкнуться.

Михаил Петрович замолчал и снова погладил Хорта. Пес блаженно щурился и все поглядывал на Дениса – давай и ты гладь, чего зря сидишь? Но Денису было не до собаки – столько мыслей и вопросов крутилось у него в голове, что невозможно было выбрать, с какого из них начать. Наконец, вспомнив самое первое их «дело» – ужасную Ленкину начальницу, решился спросить:

– А электрошокер? Почему это сработало, откуда вы знали?

Михаил Петрович коротко глянул на Дениса и одобрительно улыбнулся:

– Надо же, не забыл, молодец! Я просто проверял свое предположение, и не ошибся. К сожалению, многое пришлось делать, что называется, с листа, в том числе и это. Однажды мне довелось присутствовать на сеансе ЭСТ – электросудорожной терапии. Лечили одного из одержимых – убийцу собственных престарелых родителей. Его признали невменяемым, и было решено использовать именно этот метод принудительного лечения. Я находился в соседнем помещении и наблюдал за процедурой через небольшое окно. Во время сеанса человек потерял сознание, у него даже была кратковременная остановка дыхания. Я зашел к нему через несколько часов после процедуры и поразился – передо мной был другой человек! Да, он совершил тяжкое преступление и был виновен, но в тот момент – я был в этом уверен – этот человек понял, что совершил и раскаивался в содеянном. Ночью он умер от остановки сердца. Я вспомнил про этот случай и решил провести свой эксперимент. Чем можно в полевых условиях заменить прибор, с помощью которого проводится лечение ЭСТ? Только электрошокером, что я и сделал. Результат ты видел – начальница твоей сестры умерла от остановки сердца, а жившая в ней тварь развоплотилась. Ох, мы с тобой уже почти три часа гуляем, пошли скорее! Сейчас нам от ребят влетит!

Денис помог Михаилу Петровичу подняться, снова взял почти не сопротивлявшегося Хорта на поводок, и они вместе торопливо пошли к через поселок к дому. Чалый и Кошмар уже давно вернулись после традиционного «осмотра», и теперь им пришлось самим готовить на всех обед. Собравшихся было высказать Денису все, что они думали о нем рэксов остановил Михаил Петрович:

– Это я виноват, утащил его гулять, меня ругайте. Давайте, я вам помогу.

– Да мы сами, все уже почти готово, – Чалый мгновенно сменил гнев на милость, а Денис быстро бежал с поля несостоявшейся битвы:

– Пойду, посмотрю, как там наш переводчик.

И понесся на второй этаж, глотая слюнки от вкусных запахов, доносившихся с кухни – после долгой прогулки есть хотелось невыносимо.

– Денис, где же вы были так долго! – увидев его, застонал переводчик, – мне удалось очень много прочесть сегодня! Давайте поскорее все запишем!

– Может, пообедаем сначала? – попробовал отбиться Денис, но Игорь Александрович его не слушал:

– Пишите, пишите, поедим потом! – и Денису ничего не осталось, как сесть за ноутбук и снова набирать текст, состоящий из совершенно не связанных между собой странных и даже пугающих слов. Чувство голода побороло все остальные желания, и Денис остервенело бил по клавишам двумя пальцами, чтобы поскорее закончить эту так не вовремя начатую работу. Переводчик же словно не видел и не слышал ничего вокруг себя – как заведенный, он диктовал Денису чудовищно звучащие и ничего не значащие слова и даже что-то комментировал по ходу. Денис был готов уже просто все бросить, встать и бежать вниз, когда его спас Кошмар:

– Вы чего тут сидите? Давайте, идите уже обедать, сколько можно вас ждать? Потом, потом, успеете, времени у нас вагон – прервал он начавшего возмущаться переводчика, и Денис радостно рванул на кухню.

Но поспать после сытного обеда ему не дали – у переводчика словно шило сидело в известном месте. Лениво вползая по лестнице на второй этаж, Денис был настроен миролюбиво – ругаться и злиться на полный желудок было сложно. Он послушно печатал под диктовку еще почти два часа, ничем не выражая своего недовольства. Наконец, Игорь Александрович иссяк:

– Это пока все, продолжу завтра. Невероятно интересный текст, я более чем уверен, что полное исследование этой рукописи произведет фурор. Надеюсь, вы не забудете указать автора перевода? – в который раз взволновался он, и Денис, плохо понимая о чем идет речь, снова успокоил нервного специалиста:

– Не переживайте вы так, укажем, обязательно укажем. Нам чужого не надо.

– Очень на вас рассчитываю. Очень. – Переводчик бережно закрыл книгу, и Денис, распрощавшись с ним, ушел. Поужинав и вымыв под неусыпным руководством Кошмара посуду, Денис снова попытался выяснить, куда каждый день ездят рэксы, но получил очередной отпор:

– Пока не скажу, не спрашивай. Чалого спроси.

На этом разговор был закончен, и Денис пошел в свою комнату. Сегодняшний день получился очень длинным и полным открытий, и уже лежа в постели, Денис все прокручивал в голове обрывки рассказа Михаила Петровича. Землетрясение, белый разлом и сгинувшая в его недрах карта, одержимые – все перемешалось в голове. Денис ворочался с боку на бок, пытаясь уснуть. К скачущим в разные стороны мыслям почему-то добавилось чувство тревоги, и довершила дело привычная тоска – Денис снова заскучал по Ирине. Сон не шел, словно боялся мутного вихря, клубившегося в голове Дениса. Парень посмотрел на часы – половина второго ночи. «Отлично, вставать в шесть. Утром Чалый меня не пощадит» – Денис закрыл глаза, приказывая себе засыпать. Тут ему почудилось, что по лестнице кто-то идет, но это не были звуки шагов или скрип ступеней. Денис чувствовал, как движется воздух – словно кто-то стремительно шел сквозь него, распространяя вокруг себя невидимые глазу волны. «Сквозняк, что ли? Нет, не похоже» – Денис приоткрыл дверь и осмотрелся. Как и следовало ожидать, в коридоре было пусто, только очень холодно. «Сквозняк, точно. Окно забыли закрыть, надо спуститься». Пришлось включать свет, натягивать джинсы и топать вниз. Денис обследовал окна первого этажа, но они оказались плотно закрытыми. Тем не менее, здесь было очень холодно, и Денис пожалел, что не надел что-нибудь теплое. Тут с улицы раздался глухой стук, словно что-то упало сверху. Прижавшись к стеклу, Денис пытался рассмотреть, что происходит снаружи дома, но там все было спокойно. Потом что-то тихо, едва слышно скрипнуло, зашуршало над головой и вниз рухнуло уже что-то тяжелое и крупное. «Снова воры? Нет, вряд ли» – подумал Денис, но тут увидел нечто такое, от чего на мгновение потерял способность соображать и двигаться. С газона торопливо и неловко поднимался специалист по древним рукописям. Видимо, он выпрыгнул из окна второго этажа вслед за предметом, который вылетел оттуда десятью секундами раньше. Если бы во дворе перед домом сейчас оказалась парочка белых медведей или приземлилась летающая тарелка, Денис удивился бы меньше. А оказавшийся еще великолепным трюкачом переводчик продолжал изумлять опешившего Дениса своими действиями. Подобрав что-то, невидимое в темноте, специалист подбежал к воротам, воровато оглянулся, и, перебросив через них свою ношу, принялся лихорадочно пытаться открыть замок. «Что это у него? Тяжелое… Портфель, что ли?» – и тут Денис словно очнулся от спячки – он рванул на себя входную дверь, вылетел во двор и заорал во весь голос:

– Игорь Александрович, куда вы?! Что случилось?!

Но его слова произвели на переводчика обратное действие. Бросив возиться с неподатливым замком, он неуклюже, но очень быстро полез через забор. Денис подбежал поздно – специалист был уже на другой стороне. Открыв калитку, краем глаза Денис успел заметить, что в окнах дома зажегся свет, услышал лай Хорта – его крик поднял всех на ноги. Выскочив на темную улицу, Денис прислушался и побежал на звук удаляющихся шагов. В тапках бежать было неудобно, но ежедневные пробежки сделали свое дело. К тому же Денис хорошо знал особенности рельефа дороги поселка и успешно миновал несколько коварных неровностей, чего нельзя было сказать об удиравшем от него специалисте. Очень скоро Денис увидел впереди сутулую спину переводчика и в очередной раз поразился, как этот, мягко говоря, неспортивный человек ловко исполнил трюк, выпрыгнув со второго этажа.

– Стойте, вы что, с ума сошли?! Вернитесь немедленно, все равно догоним! – кричал Денис, но Игорь Александрович и не думал останавливаться. Смешно заваливаясь на бок и прижимая к себе тяжелый портфель, он даже ускорил бег. Денис бежал за ним, постоянно спотыкаясь на равном месте – бегать в тапках с такой скоростью ему раньше не приходилось. Поселок закончился, они добежали до его бывшей границы – небольшой будки, где сидели когда-то охранники. Денис замедлил шаг – здесь проходила неведомо кем и когда установленная граница между обычными, мирными местными жителями и территорией, которую контролировали военные. Денис не помнил ни одного случая, чтобы патруль заезжал в поселок, кроме экстренных ситуаций, как например, нападение сбежавших из «фильтра» нелегалов. Впрочем, дальше, до того самого памятного Денису перекрестка простиралось что-то вроде нейтральной полосы, но вот переступать эту черту было уже опасно.

Оглянувшись через плечо, переводчик наддал, было, еще, но упал, налетев на невидимую в темноте преграду. Шлагбаум давно отсутствовал, от него остались только два столбика. В один из них и врезался спиной незадачливый беглец, потерял равновесие и растянулся на земле. Впрочем, он сразу же вскочил, схватил выпавший портфель и начал быстро отступать назад.

– Ну, все, хватит. Набегались достаточно. – Денис, не торопясь, подходил к Игорю Александровичу. Даже на расстоянии было видно, что кросс дался тому нелегко – переводчик хрипло и тяжело дышал, опустив голову и согнувшись. Портфель он прижимал к животу и не двигался.

– Стойте, не двигайтесь, – Денис медленно обходил переводчика, пытаясь зайти тому за спину, но обмануть специалиста не удалось. Он следил за каждым движением Дениса, поворачивался вслед за ним и подставляться не собирался. Дело явно шло к драке, и тут Денису некстати вспомнились слова Чалого: «Для того чтобы вступить в рукопашную схватку, боец должен сначала потерять автомат, пистолет, штык-нож, саперную лопатку, бронежилет и каску, потом найти такого же придурка из лагеря противника, удобное место для драки, и только после этого показывать, насколько он крут в рукопашном бою». Все условия для начала поединка были соблюдены, но у переводчика явно были другие планы на сегодняшнюю ночь. Он резко нагнулся, схватил что-то и швырнул Денису в лицо горсть песка и земли. Тот успел увернуться и закрыть глаза, но этот маневр позволил беглецу удрать. Теперь они бежали по ровной дороге, и Денис сообразил, что они удаляются от поселка и здесь их могут засечь армейские патрули. И точно – послышался шум двигателя, и Денис успел отпрыгнуть на обочину, немного откатиться в сторону и затаиться среди высоких сухих стеблей прошлогодней травы. А вот Игорь Александрович среагировать не успел и оказался точно на пути бронированного автомобиля. Заметавшись в световом пятне, словно заяц, специалист по древним рукописям снова споткнулся, запутавшись в ногах, и чуть не упал, но сумел сохранить равновесие. Автомобиль остановился, и Денис видел, как открылся на крыше люк и из него один за другим быстро выбирались вооруженные люди. Они быстро окружили переводчика и тот, словно до смерти испугавшись, упал на колени и нежно прижал к груди свой дурацкий портфель. Потом поднял голову и находящийся довольно далеко от него Денис отпрянул назад, но тут же застыл на месте, побоявшись привлечь к себе внимание громким шелестом сухих стеблей. За последние полгода Денис уже успел отвыкнуть от этой картины. В беспощадном свете фар были отлично видны белые неподвижные глаза и перекосившееся лицо переводчика. Специалист по древним рукописям стал заложным, или, на языке охранявших периметр города военных, его «забрали». Чертова тварь нашла жертву почти в десяти километрах от кольцевой дороги и, приказав повиноваться, гнала сейчас в город. Переводчик заговорил, словно залаял – неразборчиво, торопливо, отрывисто, но как ни прислушивался Денис, ему не удалось разобрать ни одного слова.

– Заткнись… – начал говорить один из окружавших его людей, но тут бывший Игорь Александрович в последний на сегодня раз поразил Дениса своими новыми способностями. Он сжался, подобрался, как пружина и вдруг рывком прыгнул с места. Словно гигантских размеров кот, переводчик перемахнул через ближайшего к нему человека и, не забыв прихватить с собой портфель, исчез среди сухих стеблей борщевика на другой стороне дороги.

– Стоять! – заорали все и одновременно открыли огонь, но Денис не стал дожидаться развязки. Пользуясь тем, что переводчик отвлек внимание патруля на себя, Денис, пригибаясь, побежал вдоль дороги, назад в поселок. Самое главное сейчас было – успеть перехватить рэксов и Хорта. И это ему удалось – из темноты уже слышался дружный топот, кто-то из рэксов коротко крикнул и Денис едва успел перехватить за поводок пулей мчащегося к нему Хорта. Пес, внезапно остановленный в момент погони, заскулил от неожиданного рывка, и упал на бок – от одного из хозяев такой подлости он не ждал.

– Что там? Ушел? Сам как? – рэксы тяжело дышали, а Хорт все пытался бежать дальше, и Денису пришлось намотать поводок на руку, чтобы не дать псу вырваться.

– Да, ушел, его «забрали». На патруль нарвались, но он, наверное, и от них сбежал, я не понял, чем там все закончилось. Вы бы видели, что этот переводчик вытворял! – договаривал Денис, уже стуча зубами от холода.

Чалый, сбросив с себя куртку, накинул ее парню на плечи и скомандовал:

– Все, пошли отсюда. Петрович там, наверное, с ума сходит. Мы все от твоего крика подорвались, как ненормальные. Бегом!

Они попытались бежать, но Денис все время отставал и спотыкался, так что пришлось перейти на быстрый шаг. Кошмар посмотрел на ноги парня и недоверчиво спросил:

– Ты что, так в тапках и бежал?

– Ну да, в чем был, в том и рванул. Переобуться времени не было. Он из окна выпрыгнул, со второго этажа. Потом меня увидел и через ворота перелез, – торопливо пересказывал Денис рэксам события, произошедшие за последние полчаса.

– А я уж решил, что ты в Троицкое побежал, – Кошмар шутливо пихнул Дениса кулаком в бок. – Ладно, ладно, не злись. Завтра тебе приз будет – отвезу, давно не были.

– Утром спи, так и быть, – эту награду выдал уже Чалый, и окрыленный Денис был готов бежать к дому.

Они быстро прошли по улицам коттеджного поселка, зашли во двор. Окна в доме продолжали светиться, входная дверь осталась нараспашку. Все дружно ввалились в коридор, закрыли дверь, и Денис первым делом кинулся на кухню, чтобы поставить чайник.

– Не тем греться собрался, – Чалый подтолкнул его к столу, а сам пошел наверх и скоро вернулся, пропустив Михаила Петровича вперед.

– «Забрали», значит. Но как далеко от города могут проникать эти твари, ведь раньше их не было уже возле кольца! Что же там происходит? – Михаил Петрович устроился напротив Дениса и следил, как Кошмар разливает по стопкам темную густую жидкость.

– Давайте, – скомандовал рэкс, и все дружно выпили.

– Все прочитать он, конечно, не успел. Я просмотрел записи – твои, Денис и его. Да, он тоже вел конспект, разве ты не знал? – заметив удивление в глазах Дениса, пояснил Михаил Петрович и добавил:

– Теперь понятно, почему он бросил в портфеле свои документы – в городе они ему не понадобятся.

– В портфеле? В каком портфеле? – переспросил Денис, не понимая, о чем идет речь.

– В каком-каком, своем, ободранном. Он так наверху и валяется. Ты что? – это кричал Чалый уже вслед бежавшему по лестнице Денису. Парень ворвался в кабинет, огляделся – да, все верно, портфель переводчика валялся на полу рядом с окном. «А что же тогда?..» – Денис похолодел от осенившей его страшной догадки. Он метнулся к сейфу, рванул на себя приоткрытую дверцу – внутри было пусто, книга исчезла. «Значит, вот что он сначала выкинул!» – вспомнил Денис момент, когда сверху упал небольшой предмет.

– Он книгу украл, – едва ворочая языком, сказал Денис вошедшим вслед за ним рэксам и Михаилу Петровичу и, усевшись на пол возле пустого сейфа, застонал, как от боли:

– Я виноват, я сразу не понял, что он такое несет с собой, решил, что это его портфель. Знал бы – точно догнал.

– Как же, догнал бы! И что? Он бы тебе голову оторвал и дальше побежал. Ты же видел, что он вытворял – ты так сможешь? – прервал раскаяние Дениса Кошмар, и Михаил Петрович слабо закивал головой, соглашаясь со словами рэкса.

– Да нет, причем здесь ты, никто не виноват. Кто мог знать, что его «заберут»? Никто, вот и нечего тут голову пеплом посыпать. Искать его надо, вернее, не его, а книгу. Может быть, пристрелят специалиста этого сегодня на кольце, а книгу нам отдадут, – Чалый барабанил по стеклу пальцами, всматриваясь через окно в серые предутренние сумерки.

– Сомневаюсь, что он пойдет через дорогу. Скорее всего, он воспользуется одним из тех путей, которые нашли вы. Конечно, я попрошу, чтобы книгу – если ее найдут – передали нам. Но боюсь, что все же придется идти за ней в город. Александр, сможете ли вы перейти кольцо незамеченными?

Михаил Петрович говорил уже увереннее, а Денис, уже не раз удивленный за сегодняшнюю ночь, даже закашлялся, сраженный такой новостью. Так и есть – рэксы искали путь в город и, судя по словам Михаила Петровича, нашли! И ничего не сказали, скрывали до последнего! Видя, что Денис обо всем догадался, Кошмар скорчил ему рожу и поспешно отвернулся. Но все это было бы просто прекрасно, если бы не было так грустно – ведь в Троицкое теперь они поедут нескоро.

– Сможем, все уже готово. Если выходить, то утром, перед рассветом. Сегодня уже не получится, значит, завтра. Времени на подготовку нам хватит. Направление, в котором побежал переводчик, примерно известно, не думаю, что он уйдет далеко. Скорее всего, его прикончат с той стороны, как только он выберется наружу. Здесь остались его вещи, Хорт попытается найти переводчика по обычному запаху. Думаю, что до темноты уложимся, – озвучил Чалый в общих чертах план предстоящей операции. Потом посмотрел на часы и добавил:

– Выходим через сутки, всем готовиться.

Кошмар козырнул командиру, а Денис вдруг снова потерял дар речи. Он очень хотел сказать Чалому, что тоже должен пойти с ними, что для него это очень важно и, в конце концов, он уже был там, в городе и даже сумел выбраться оттуда. Но голос куда-то подевался, и Денис молча умоляюще смотрел в широкую спину Чалого. Тот минуты две делал вид, что очень заинтересован тем, что происходит за окном, потом медленно повернулся и с деланным удивлением посмотрел на Дениса:

– А вам, юноша, что – особое приглашение нужно? Или понравилось в тапках бегать, хотите повторить? Могу устроить. Живо всем спать, через пять минут проверю!

Денис с Кошмаром наперегонки бросились вон.

Михаил Петрович вздохнул, глядя им в след, и распорядился:

– Если до десяти утра сегодняшнего дна я не буду точно знать, что нашего специалиста по древним рукописям не пристрелили где-нибудь при попытке пересечь кольцо, завтра вы пойдете в город. Только не углубляйтесь далеко – осмотритесь там немного и возвращайтесь. Я думаю, что книгу мы больше не увидим. Но даже если вы ее и найдете, кто сможет прочесть то, что в ней написано? Еще одного специалиста нам не найти. Все, идите, отдыхайте.