Осколки прошлого. Эпизод II

Глава 20

Итак, что тут у нас? Дерево, высокое, одна штука. Предположительно ясень. Самая ближняя ко мне ветка в двух с половиной локтях над моей головой. И вот туда мне нужно как-то забраться, ибо я очень хочу увидеть Натинало, а с того места, где мы расположились на ночлег, его не видать.

«Что, так не терпится увидеть мой город?» В голосе мага за усмешкой явно скрывалась гордость за своё детище.

«Не терпится, конечно!» – подтвердила я, раскручивая сайшесс. Длинная цепь змеёй метнулась вверх, и конец её намотался на ветку. Проверив, надёжно ли она зацепилась, я упёрлась ногами в толстый ствол и, быстро перебирая руками, забралась-таки на толстую ветку ясеня. Отцепив сайшесс, я аккуратно смотала его и повесила на крючочек на поясе брюк. Забраться на верхушку дерева не составило труда, и уже через пару минут я осматривала пейзаж, окружавший меня.

Примерно в трёх лигах отсюда заканчивается хвойный лес, за ним примерно на пол-лиги тянется небольшое поле, а после виднеются и крепостные стены города полукровок. Сегодня второй день третьего весеннего месяца, и снега кругом уже давно нет. Трава ярко-зелёная, большинство цветов только начали распускаться, с дорог исчезла противная грязь, холодный ветер сменился тёплым… скоро лето. Ага, а через пять дней полнолуние! Шикарненько.

«Таш, я вижу то озеро, где мы с близнецами и Лин останавливались, когда первый раз к тебе ехали! Там Терен ещё эньху обезглавил!» – заметила я за пролеском синюю гладь озера по левую руку от нашего лагеря на расстоянии примерно в четверти лиги. Да уж, вот это было времечко!..

«Что с близнецами делать будешь?» – спросил Таш, пока я рассматривала окрестности. Красота, конечно, неописуемая, но нужно слезть пониже, а то к вечеру что-то ветер поднялся и дерево штормит, как меня на пьянке в Академии по поводу сдачи экзамена по артефактологии.

Устроившись на ветке где-то в районе середины ствола, я опёрлась спиной на шероховатую кору и ответила магу, посматривая в сторону лагеря:

«В темницу посажу, пока действие приворота не закончится».

«Что?» Бедный Таш, похоже, аж чаем захлебнулся, который на данный момент попивал, расслабленно сидя в своём кабинете в Академии Магии.

«Шучу. Вот приедут, тогда и буду думать».

Нужно сначала в город добраться да тех полукровок допросить, а там уже по ходу дела думать про всю в ситуацию в целом и про смерти в частности.

Оперевшись на согнутое колено, я принялась разглядывать нашу стоянку в поисках чего-нибудь интересного. Около костра в центре поляны как всегда возится Дарт – гранатоволосое недоразумение с аристократическим лицом, привлекательной, гибкой фигурой и васильковыми глазами. Лошадей, стоящих чуть в сторонке, у опушки леса, чистит Сайтос – высокий, стройный, с хорошо развитой мускулатурой, гордым профилем и длинными каштаново-коричневыми волосами, собранными в низкий хвост. На данный момент чистит коня Шайтанара и недовольно косится в сторону Сумрака. Мой пегас отвечает ему тем же и постоянно поворачивается задом к нему. Тонко намекает, ага.

Что у нас там дальше? А, самые интересные и привлекательные личности нашего отряда: Хантар и Шайтанар. Высокий, всего на два пальца ниже эрхана, дроу обнажён по пояс, выставляя на вид рельефную мускулатуру, бронзовую кожу и шикарный разворот плеч. Ветер то и дело взлохмачивает его чуть длинноватые снежно-белые волосы, а красивое, мужественное лицо с чётким контуром губ выражает сосредоточенность, сильные руки крепко сжимают сатар, блокируя все выпады противника.

Ну и, собственно, его противник, с которым они сошлись в тренировочном поединке. Также обнажён по пояс, и глаз невозможно оторвать от сильного тела, которое, как кажется, состоит из одних мышц. Но в то же время он и не ходячий бицепс, а плечи, хоть и поуже, чем у дроу, всё же поражают своей шириной. Фигура… обалдеть можно. Так же как и от пронзительных, хищных глаз сапфирового цвета с красным узором вокруг зрачка, и от длинных волос стального цвета, собранных, как всегда, в низкий хвост. Мягкий овал лица, но упрямый подбородок, высокий лоб, хищный разлёт бровей и чувственные, притягательные губы. Слишком притягательные. А как он ими целует…

Так, это меня сейчас в какие дебри понесло?! Да, он мистически красив, да, целуется так, что коленки подгибаются моментально в ту сторону, куда мысли ретировались, да, фигура у него что надо, да, от него за лигу веет силой и властью, но он демон! Эрхан, мать его за ногу! Я же его бояться должна и ненавидеть, как минимум за то, что он слишком много знает обо мне!

Так, стоп.

Кого я обманываю? Я его не боюсь. Уже не боюсь. Он вернул мне не только зрение, но и жажду жизни со всеми вытекающими отсюда последствиями. И за это я ему очень благодарна, а то всепоглощающее чувство страха куда-то полностью исчезло после того утра…

А ведь мои губы ещё помнят его поцелуй, хоть уже больше суток прошло с тех пор, как мы покинули Карат.

Эрхан закончил тренироваться с Хантаром, внимательно на меня посмотрел и усмехнулся. Я встретилась взглядом с хищными, сапфировыми глазами. И поняла, что машинально прикоснулась к своим губам, вспоминая поцелуй демона. Вот хрдыр!

Нет, мне все же стоит держаться от него подальше! О, в Хантара влюбиться, что ли, для отвода глаз? Да и вообще он очень и очень ничего.

М-дя, матушка весна в самом разгаре, добралась она таки и до моей буйной головушки!

Так, где Ри? Вот кто мне быстренько мозги в порядок приведёт! А то расслабилась я тут с этим гаремом нелюдей!

О, а чего один конкретный нелюдь забыл на облюбованной мной ветке?

– Хантар, какими судьбами? – поинтересовалась я, рассматривая красивые аквамариновые глаза дроу, забравшегося на дерево в считаные секунды и усевшегося в локте от меня.

– Захотелось поговорить, – пожал плечами дроу и улыбнулся. – Просто мне не верится, что ты жива. Слухи о твоей смерти всполошили немало народу и прокатились по многим странам. Всё же ты победительница Турнира некромантов, ученица известного на весь мир полуэльфа да и внучка одного из сильнейших архимагов. А теперь, как оказалось, ещё и младшая княжна Динтанара. Тогда, во время турнира, мне показалось, что князь Эренрих сильно о тебе волнуется, но я и предположить не мог, что…

– Я его племянница? – усмехнулась я. – На тот момент он был мне просто другом, я и сама не знала о нашем родстве.

– И не могла знать, – словно вскользь заметил дроу, с полуулыбкой глядя мне прямо в глаза. – Валанди никогда не были в родстве с Эренрихами.

– Хантар, если ты пришёл за ответами на все интересующие тебя вопросы, то, извини, твоё любопытство я удовлетворить не могу, – с такой же улыбкой произнесла я.

У этого дроу привлекательная внешность… Слишком привлекательная и внушающая доверие. Вот так и хочется взять и как ни в чём не бывало поговорить с ним обо всём в надежде, что он даст мудрый совет. Хорошая маска, очень хорошая.

Только это не значит, что я на неё куплюсь и сразу же начну излагать все свои подвиги и похождения вперемешку с тайнами. Если я решила ни от кого не скрываться больше, это ещё не значит, что буду доверять первому встречному! А цепному псу кронпринца дроу – тем более.

– Я и не сомневался, – хмыкнул Хантар, – ты слишком не похожа на других, чтобы я так легко смог раскрутить тебя на рассказ о твоей жизни.

– Как я поняла, это была проверка на вшивость? – Я вопросительно изогнула бровь.

– Да, – кивнул дроу. – И ты её с лёгкостью прошла. Не ожидал от человечки, ты выглядишь слишком юной, но уже имеешь за спиной немалый опыт. Теперь понятно, почему близнецы были так дружны с тобой.

– Хантар, не всё то есть на самом деле, чем кажется на первый взгляд, – философски заметила я, рассматривая красный диск солнца, который уже практически опустился за горизонт. – И я в том числе. Внешность бывает обманчива… как и в твоём случае.

Скоро нужно будет ложиться спать, а завтра, ближе к обеду, мы уже будем в Натинало. Поскорее бы!

– Просто Хан, – неожиданно попросил дроу и, повернувшись и подогнув ногу, уселся ко мне лицом.

– Эль, – протянула я ему руку.

Дроу, мягко улыбнувшись, быстро, но бережно прикоснулся к ней губами. Ой, какой воспитанный эльфик!

«Хелли, поздравь себя! Ты только что получила в своё личное пользование самого хитрого дроу, которого я знаю! На свете тех, кто называет его сокращенным именем, – единицы! Даже Летрак зовёт его Хантаром. Не знаю, чем ты так зацепила этого эльфа, но точно могу сказать: у тебя теперь надёжный союзник. И о том, что ты его попросишь, он не расскажет даже Летраку», – ошарашил меня Таш.

«А может, это просто такая приманка? Чтобы я расслабилась и доверилась ему?» – спросила я, одновременно посылая дроу дружественную улыбку.

«Нет. У каждого нелюдя есть свои заскоки, назовём их так. Шайтанар умён и коварен, но, несмотря на это, если ему что-то не нравится, то он, скорее всего, будет действовать напрямую. То есть соберёт нужную информацию, и если она ему не понравится, то тот, на кого её собирали, умрёт. Летрак – опытен и циничен, он предпочитает сразу же пользоваться грубой силой. Принц Маркус мудр – и этим всё сказано. Близнецы – ну ты и сама знаешь, они могут долго присматриваться к человеку или же, наоборот, поверить ему с первого взгляда. Хантар де Шан хитёр, за маской доверия и добродушия может скрываться что угодно, но если он предложил называть себя по краткому имени, то он доверяет тебе».

«И почему у меня сложилось такое впечатление, что ты его знаешь?» – задумчиво спросила я, окидывая взглядом лагерь. Ого, что это за собрание у костра?

«Знаю. Учились вместе», – выдал маг секретную информацию. Да уж, куда ни плюнь, все учились в своё время в Эллидарской Академии Магии! Словно подтверждая мои слова, порыв ветра взлохматил дроу волосы, открыв моему взгляду серьгу в его левом ухе – гексаграмма с капелькой изумруда. Маг земли.

Ничего себе! Чтобы эльф, к тому же тёмный, владел этой стихией?! Да ещё на таком уровне?! Небывало сильный у него дар, раз в серьге красуется изумруд, а не какой-нибудь другой камень!

«Слов нет. А раньше сказать не ага?» – укорила я, вставая со своего насиженного места. А то там уже Дарт внизу ручкой машет, зовёт, чтобы мы спускались.

«Прости, просто мы с ним уже давно не общались, и я как-то… Ну поссорились мы с ним немного, чего пристала?!» – возмутился маг, которому явно было неловко.

Вот что с него взять? Трёхсотлетние эльфы (это минимум точную цифру я боюсь даже представить!), а ведут себя как маленькие дети! Особенно Таш. Хан, похоже, ту их ссору решил не вспоминать.

«С чего ты это взяла?» – возмутился полуэльф.

«А с того, что он знает, кто мой наставник! И теперь он для меня – Хан. Ничего не смущает, нет?» – поинтересовалась я, живенько спускаясь с ясеня. Таш сердито сопел, а я, повиснув на последней ветке, взглянула вниз, чтобы знать, куда мне приземляться. Эй, на голову дроу я прыгать не хочу!

– Тебе помочь? – поинтересовался Хан с вечной полуулыбкой на губах.

– Подстрахуй, – попросила я, разжимая руки.

Довериться настолько, чтобы позволить ему поймать меня, я не могу по понятным причинам. Совершенно некстати вспомнились события трёхлетней давности. Эта же местность, в лиге отсюда, вечер, на похожей поляне расположился отряд, мой поединок с полуорком, его уход, я с Ташем на дереве. А потом, когда мы спускались, я прыгала прямо с ветки, раскрыв руки. Летела спиной вниз, уверенная, что меня обязательно поймает Дерек, стоявший внизу. И поймал же, осторожно, словно хрустальную вазу.

Интересно, я когда-нибудь смогу доверять им так же, как это было раньше?

Н-не знаю.

Сильные руки Хантара всё же поймали меня на лету, до того, как мои пятки коснулись земли.

– Э-э-э, Хан, я просила меня подстраховать, а не ловить! – возмутилась я, когда дроу поставил меня на землю и убрал руки с моей талии. – Смотри надорвёшься так!

– Хелли, мне это несложно, – улыбнулся дроу, и мы направились в сторону костра.

– Вот сяду тебе на шею, тогда посмотрим, как заговоришь! – зловеще предупредила я, на что Хан ответил весёлым, практически мальчишеским смехом.

Я не смогла удержаться, чтобы не засмеяться вместе с ним.

– Где вы ходите? – подозрительно поинтересовался Сайтос, когда мы подошли к костру.

Хантар присел рядом с Шайтанаром, а я плюхнулась рядом с Дартом, протянула руки к огню и насмешливо поинтересовалась:

– Ревнуешь, милый?

Ха, вот это физиономия! У него, случайно, не инфаркт?

– Конечно, дорогая!

Нет, не инфаркт. А жаль.

– А что такое, дорогой? Рога нечем спиливать? – продолжила я пикировку с демоном, причём делая такое невинное выражение лица, что Дарт, чуть отвернувшись, начал похихикивать. Хантар улыбался, но Шайтанару почему-то было не до смеха.

– Ах ты, маленькая дрянь… – начал приподниматься со своего места Сайтос, мгновенно вскипев.

Вот же чайник отполированный, чего ему никогда не сидится спокойно?

– Сайтос! – резко одёрнул его кронпринц эрханов, в его синих глазах полыхнула ярость.

Этого хватило, чтобы демон мгновенно замолк и сел обратно на траву.

А чего это Шайтанар у нас сегодня не в духе?

– Итак, что за собрание? – поинтересовалась я, чуть поёжившись от холода.

Да уж, погорячилась я в одной рубашке щеголять, нужно плащ найти в недрах рюкзака.

– Мы обсуждали, как будем вести себя в Натинало, – пояснил Дарт, протягивая мне кружку с горячим ароматным чаем. – Уже при въезде в него могут возникнуть проблемы, даже несмотря на то что мы туда по важному делу. Всё же чистокровных там не любят, а глава города, как я слышал, сейчас отсутствует.

– Проблемы? – удивилась я. – Да откуда? Нас там уже давным-давно ждут, Таилшаэлтен предупредил о нашем приезде и отдал свой особняк в наше полное распоряжение. Насчёт проезда в город не волнуйтесь, единственное, что прошу, – по городу сильно не разгуливать и к горожанам не приставать. Сайтос, это тебя касается в первую очередь.

– И откуда же они, интересно, знают, что мы завтра будем у них?

Ага, промолчать зеленоглазый эрхан не смог. Как же мне хочется иногда сломать ему нос, кто бы знал!

– Я предупредила Таша, а он своих помощников, вот и всё, – пожала я плечами, – так что беспокоиться не о чем. Мы можем оставаться там сколько потребуется, библиотека и лаборатории в нашем распоряжении. Только Таш настоятельно просил их оставить в целости и сохранности, – сообщила я, недовольно почёсывая нос.

Насчёт сохранности – это вообще-то к моим шаловливым ручкам относилось, ну да ладно.

Всё это полуэльф сказал мне ещё вчера, так что я сейчас только передала всем его слова.

Пока все переваривали полученную информацию, Хантар молча встал, подошёл к своему карнейлу (чистокровному, кстати, такая, извините, лошадь немаленькая), достал из рюкзака и натянул на себя простую чёрную рубашку, потом, прихватив плащ, висевший на седле этой животинки-переростка, вернулся к костру. И самое интересное, что он сел не на своё место, а рядом со мной и набросил свой плащ мне на плечи! Хм, а мне действительно начинает нравиться этот дроу!

– Спасибо, Хан, – тепло улыбнулась я.

И, поймав удивлённый взгляд Дарта, подмигнула ему.

Да, я действительно начала жить, и мне это нравилось! Долой маску отчуждённости, небрежную ухмылку и весь остальной бред, которым я прикрывалась. Хе, интересно, именно моё шальное поведение так испортило настроение Шайтанару, который сейчас резким голосом отправил всех спать? А, упырь с ним, мне и так неплохо!

– Эль, что с тобой случилось? – тихо поинтересовался подошедший Дарт, пока я натягивала любимую паутину между двумя ближайшими деревьями.

– Ничего особенного, недоразумение ты моё разноцветное! – улыбнулась я. – Просто поняла, что жить – это здорово!

– Это после того, как ослепла? – удивился ятугар, подпиравший своим плечом несколько покосившуюся берёзу. – Перемены налицо. А то раньше на людях ты была такой… княжной.

– Эй, лорд Вейтир, уж кто бы говорил-то! – хихикнула я, вспомнив его физиономию на торжественных приёмах.

Такую надменную харю в высшем свете ещё стоит поискать, уж поверьте!

– Рад видеть тебя такой постоянно, а не только тогда, когда мы наедине, – искренне улыбнулся Дарт, отлепляясь от дерева. – Ладно, спокойной ночи, Эль!

– Тебе того же и туда же! – помахала я ему ручкой и, когда он отошёл на пару шагов, не выдержала и позвала: – Дарт?

– Что, Эль? – повернулся он.

– Спасибо тебе за всё, – с виноватым видом посмотрела я на него, понимая, что он догадается, за что я его благодарю.

За больше двух лет дружбы, в течение которых он делал для меня всё, а я отказывалась, нет, я просто боялась принять его как друга.

Дарт лишь кивнул, но в глубине васильковых глаз разлилось тепло. Слова были лишними на данный момент, и мы оба понимали это.

Спать я легла с лёгким сердцем, но, уже засыпая, всё же боялась, что вновь увижу кошмар. И что именно он может заставить меня сомневаться в правильности выбора между скрытным существованием динтанарской княжны и бесшабашной, но такой родной жизнью Хеллианы Валанди. Так, всё, пора к целителям, тут уже раздвоением личности попахивает!

Тревога оказалось не напрасной: как только меня сморил сон, сознание медленно начало окутываться липким холодным туманом, который гасил все те тёплые чувства, что во мне воскресли, и вытягивал на поверхность отчаяние и страх, неизвестность и пустоту. Это страшно и больно, но…

Эта песнь? Неужели, я опять её слышу?

Только одна она способна прогнать этот вязкий туман. И пускай мне кажется, что она не допета, лишь она одна всегда не давала мне скатиться в бездну пустоты, в эту проклятую мглу, лишающую рассудка.

В эту ночь после песни я спала крепко и спокойно.

Как столь необычная и умная не по годам личность смогла оказаться таким ребёнком? Маленьким, ехидным, забавным, но… ребёнком?!

Перемены налицо – это не динтанарская княжна, это подростковое недоразумение какое-то! За эти два дня, в течение которых мы приближались к городу полукровок, Сайтоса уже послали в такие места… Нет, девчонка и раньше с ним не ладила, но теперь она искренне наслаждалась перепалками с демоном, и счастливая улыбка всё чаще не сходила с её губ. Зрелище сияющих глаз завораживало, так же как и белоснежная искренняя улыбка.

Я всё ещё не мог поверить, что она решила сбросить маскировку, должно быть, это решение далось ей нелегко, но она это сделала, причём с видимым удовольствием. Внешность девчонки притягивала взгляд: точёные черты лица, большие глаза, обрамлённые чёрными пушистыми ресницами, прямой носик, чуть пухлые губы, хрупкая, притягательная фигура…

Да что со мной?

– Что-то не так? – спросил дроу, опустив сатар, когда я жестом попросил остановить тренировку. – Ты сегодня не в духе.

– Нет желания, – пожал я плечами, опуская меч. – Продолжим утром.

У меня сейчас есть только одно желание – почувствовать на губах вкус её губ. Это желание занимает все мои мысли уже как два дня, с того самого утра, когда я впервые ощутил их. Это было…

Я хочу её.

Почувствовав взгляд на своём лице, я поднял голову и тут же поймал взгляд зелёных глаз. Тонкие пальчики девчонки, которая расположилась в ветвях высокого дерева, словно невзначай коснулись своих губ, вызвав у меня довольную усмешку. Значит, она тоже не может забыть этот поцелуй. Что ж, тем лучше для меня.

Пока я одевался, внутри шевельнулась мысль о Киртане и чувство того, что я поступаю неправильно. Но… я не могу иначе, и друг, знающий меня как свои пять пальцев, это прекрасно понимает. Я обещал, что с ней ничего не случится, и я сдержу слово. И я её не трону, но вот если она сама согласится… тогда другой разговор. Я демон, и для меня такое поведение в порядке вещей. Это моя натура, так что князь Эренрих знал, на что шёл, когда отпускал со мной свою Равную. И если бы чувства у них были взаимны, я бы даже на полёт стрелы к ней не подошёл. Может быть. Просто она слишком красива и необычна, чтобы пройти мимо.

И похоже, не только меня одолевают подобные чувства!

Я с глухим раздражением увидел, как на дереве в тридцати шагах от лагеря Хантар целует руку Эль и она нежно улыбается ему. Ему, а не мне!

Я поддерживал её и защищал, когда она ничего не видела и всего боялась, даже своего друга ятугара! Я вернул ей зрение, а не он! Я встряхнул её тогда, когда она практически сдалась! Я подтолкнул её к желанию снова жить и быть собой! В конце концов, я целовал её тем утром! Я, а не он!

Так почему же она улыбается ему, а меня практически не замечает?!

Подозвав Сайтоса и Дартара, я сел около костра и бросил быстрый взгляд в сторону ясеня. В этот момент человечка как раз разжала руки и полетела вниз, но приземлиться ей не дал Хантар, который осторожно поймал её и бережно поставил на землю. Отлично. Она ему ещё и доверяет!

Разозлившись ещё больше, я постарался выбросить из головы все лишние мысли, касающиеся магички, и начал обсуждать наше поведение в городе полукровок. Зная Сайтоса, ничем хорошим это обернуться не могло, а ведь Натинало не то место, где можно позволить себе вольное поведение.

Внезапно за спиной раздался смех дроу, которому вторил нежный, мелодичный и до отвращения похожий на эльфийский смех девчонки. Нет, это последняя капля моего терпения…

Я не позволю так со мной обращаться.

– Ревнуешь, милый? – вопросом на вопрос Сайтоса ответила Эль, протягивая руки к пламени костра.

Глаза её смеялись, а обычно тусклые искры на радужке казались расплавленным золотом, которое сияло, когда в нём отражались отблески костра.

– Конечно, дорогая! – тут же ответил демон, а меня покоробило это слово.

Было в нём что-то такое… ненатуральное, фальшивое и даже неприемлемое.

– А что такое, дорогой? Рога нечем спиливать? – ехидно поинтересовалась магичка, задев тем самым за живое и так нервного демона.

Среди эрханов считается нормальным, если муж уйдёт на время к другой, но вот супруга его не имеет права этого сделать. Девчонка, сама того не ведая, нажила себе крупные неприятности.

– Ах ты, маленькая дрянь… – с угрозой в голосе начал подниматься Сайтос с травы.

– Сайтос! – Боюсь, мой окрик получился более резким, чем следовало бы, но на демона он подействовал как ведро ледяной воды на голову.

Не стоит ему забывать, кем является наша маленькая магичка.

– Итак, что за собрание? – поинтересовалась девчонка, поёжившись от холода.

На ней была надета только тёмно-зеленая рубашка простого кроя, со шнуровкой на груди и рукавах, да лёгкие штаны чёрного цвета. Про плащ, похоже, она забыла напрочь. И куда же делась та разумная княжна и ранхар в одном лице?

– Мы обсуждали, как будем вести себя в Натинало, – пояснил Дартар, протягивая человечке кружку с чаем, которую она с радостью приняла и ответила ему благодарной улыбкой. – Уже при въезде в него могут возникнуть проблемы, даже несмотря на то что мы туда по важному делу. Все жё чистокровных там не любят, а глава города, как я слышал, сейчас отсутствует.

– Проблемы? – удивилась Эль. – Да откуда? Нас там уже давным-давно ждут, Таилшаэлтен предупредил о нашем приезде и отдал свой особняк в наше полное распоряжение. Насчёт проезда в город не волнуйтесь, единственное, что прошу, – по городу сильно не разгуливать и к горожанам не приставать. Сайтос, это тебя касается в первую очередь.

– И откуда же они, интересно, знают, что мы завтра будем у них? – спросил Сайтос, молча проглотив последнюю её шпильку.

Существенный вопрос, я бы тоже хотел знать ответ на него.

Получив ответ, я поневоле задумался, каким именно образом она связывалась со своим наставником? Безопасен ли этот способ? И куда делся её ворон, а точнее, его скелет? И насколько ей близок её наставник, что он так спокойно запускает нас в свой город и даже селит в своём особняке? Довольно смелый поступок с его стороны, неужели он так доверяет человечке, что позволяет называть себя сокращённым именем? Что же всё-таки связывает гениального полуэльфа и известную магичку?

– Спасибо, Хан, – неожиданно услышал я тёплые нотки в голосе Эль.

Как она его назвала?!

Что произошло на этом треклятом дереве, что она называет его домашним прозвищем, можно сказать, а он закутывает её в собственный плащ так, словно они не одну сотню лет знакомы?

Наверное, в тот момент я был слишком резок, когда отправлял всех спать, но иначе просто не получилось, я едва сдерживал собственные эмоции. Злость внутри кипела, пытаясь найти выход, совсем как тогда, когда я чуть не придушил девчонку. Так со мной никогда ещё не обращались! Меня бесило то, что меня эта человечка ни во что не ставит и даже не считает, что я достоин её благодарности!

И это только небольшая часть того, почему я на неё злюсь! А большая – это её проклятые тайны. Пора положить этому конец и сделать так, чтобы магичка прекратила творить что попало за моей спиной.

Мне повезло: когда я принял решение, все уже спали, расположившись у костра, а Эль посапывала, закутавшись в одеяло на паутине-страховке, натянутой между деревьями неподалеку, но не за пределами лагеря.

Быстро преодолев разделяющее нас расстояние, я подошёл к ней и резко сдернул одеяло с её тела. Ноль реакции. С явным неудовольствием я потряс её за плечо, и только тогда на меня уставились сонные и ничего не соображающие глаза девчонки.

– Шайтанар? – сев, спросила она и стала тереть глаза. – Что случилось?

– Идём! – рыкнул я, стаскивая её с ложа.

Меня ещё больше взбесило, что раньше она на такое резкое пробуждение всегда реагировала ударом цепи, а сейчас даже не сразу поняла, что кто-то находится рядом! Что за глупая беспечность?

– Что за неожиданная побудка? – поинтересовалась человечка, когда я отвёл её в глубь леса и резко развернулся.

– Как ты связываешься со своим наставником? – жёстко спросил я, разглядывая в темноте её лицо.

Она не испугалась моего тона, а лишь изумлённо распахнула глаза:

– Тебе это стало вдруг интересно именно сегодня и именно посреди ночи? Ладно, если так важно, отвечу: надёжным способом!

– Каким именно? – с нажимом спросил я, всматриваясь в её лицо, на котором проступило неожиданное упрямство. – Мне нужно знать, насколько это безопасно и может или нет кто-нибудь перехватить твоё послание.

– Нет, – хмыкнула человечка, скрестив руки на груди, – никто этого сделать не сможет. Этот способ действительно безопасен.

– А что, если нет? – настаивал я, меня бесило, что она уходит от прямого ответа.

– Шайтанар, какая муха тебя укусила? – недоуменно спросила человечка. Я же молча ждал ответа. Тогда девчонка неожиданно разозлилась: – Если у тебя паршивое настроение, то не нужно портить его другим! Я тебе говорила, что я никогда не вру! И повторяю это ещё раз! Я не вру: способ, которым мы с Ташем связываемся, абсолютно надёжен! А веришь ты или нет, это твоё дело!

– Я помню, – убрав из голоса рычащие нотки, произнёс я, положив руку на плечо Эль, когда она повернулась, чтобы уйти, – и я тебе верю. Но может оказаться так, что только вам этот способ кажется надёжным.