Осколки пламени

Глава вторая Не все драконы одинаково полезны

Следующий школьный день прошел особо ничем не примечательно. Вялые учителя вяло просвещали вялых учеников. И только как всегда гиперактивная Рита трещала без умолку. Пик ее болтливости пришелся на урок биологии, хорошо хоть сонно-задумчивому сегодня учителю царящий в классе шум был малоинтересен.

– Не, Каринка, тут муть какая-то, – моя блондинистая подруга барабанила подушечками пальцев по парте с таким видом, будто выстукивала азбукой Морзе наставление грядущим поколениям. – Наташка исчезла явно не по своей воле, но при этом опасности ей никакой не угрожает, иначе бы на Посохе Хранителя ее состояние отразилось. Отсюда вопрос… – она прервала свою изобличительную речь и ткнула меня пальцем в бок. – Каринка, ты вообще меня слушаешь?

– Слушаю, – с готовностью кивнула я, не уточняя, что бессовестно делаю это вполуха. Мысли были упорно заняты другим и переключаться совсем не хотели.

– Так вот, – вдохновенно продолжила Рита, – отсюда вопрос: что вообще происходит?

С трудом сфокусировавшись на ее словах, я пробормотала:

– Андрей предлагает использовать Зеркало Сущности. Оно как раз в Наташкиной Башне. С помощью его и узнаем, что случилось.

– Ну так-то да, – Рита несколько секунд промолчала и тоскливо добавила: – И вообще жизнь несправедлива. На следующей неделе открывают Ледовый Дворец.

Тщетно попытавшись найти взаимосвязь между исчезновением Наташи и неизвестным дворцом, я выдала:

– И чего?

– Как это «чего»?! – праведному возмущению моей подруги не было предела. – Там очередина чуть ли не до декабря!

Видимо, ее ответ должен был веско мне все пояснить, учитывая, что после секундной оценки моей ошалелой физиономии Рита порадовала традиционным:

– Ринка, ну чего тупишь? Не говори только, что про Ледовый Дворец не знаешь.

– Хорошо, – я невинно улыбнулась, – не скажу.

– Ну ты вообще, – с непередаваемым трагизмом протянула она, закатив глаза, – весь город об этом гудит, а ты как всегда не в курсе.

И Рита пустилась во вдохновенное просвещение моей отсталой персоны. Выяснилось, что этот Ледовый Дворец – просто каток. Правда, каток крытый, да еще с какими-то там спецэффектами. В общем, по ее словам, восторг полный и чуть ли не обморочный. И билеты раскуплены не только на открытие, но и на энное время вперед.

– А смысл? – не впечатлилась я. – Тут до зимы рукой подать. Каток будет через каждый квадратный метр, где надо и где не надо. Причем бесплатно.

– Ну это же не просто каток! – И она снова повторила свою вдохновенную рекламную речь.

Тут, наверное, сыграл большую роль тот факт, что на коньках я кататься не умела, потому в восторг так и не впала. Благо Рита сама переключилась на другую тему. Но обрадовалась я рано. Уж лучше бы она продолжала расписывать чудеса на льду.

– Слушай, Карин, тебе твоя интуиция ничего не подсказывает? – Она перешла на приглушенный шепот.

– По поводу Ледового Дворца?

– Да при чем тут Ледовый Дворец, я про наших новеньких!

Я замялась, не зная, как бы так ответить, чтобы и не соврать, и правду умолчать. Вовка и Виталька меня вообще не интересовали. Женька немного раздражала своими кокетливыми взглядами на Андрея. А вот Руслан… Тут все было архисложно. Нет, никаких романтических порывов, самой собой, не намечалось. Но интерес к нему не мог похвастаться нормальностью. Чувствовала себя ребенком перед трансформаторной будкой со зловещей надписью «Не влезай! Убьет!» – и страшно, и жуть как любопытно. И пусть интуиция не просто подсказывала, а дурным голосом орала до хрипоты, что от Полянского надо держаться подальше, я не особо ее слушала. Таинственность Руслана не давала мне покоя. Хотелось поскорее развеять этот ореол загадочности. Не знаю, правда, зачем. Как будто от этого мне бы вдруг стало легче жить.

– А что не так с нашими новенькими? – Я изобразила недоумение. Покосилась на тихо щебечущую с Виталькой Женьку, но взгляд как-то сам собой принялся выискивать Руслана. Я тут же глаза закрыла, чтобы эти своенравные предатели не смотрели на кого не надо.

– Да я толком и сама не знаю, – Рита с досадой почесала лоб и перешла с просто шепота на вообще едва слышный: – Но мои предчувствия никогда меня не обманывают! И вот чего я тебе хочу сказать, эта четверка явно непростая. По поводу Виталика и Вовки с Женькой ничего толком сказать не могу, но Полянский… – она в демонстративном ужасе закатила глаза. Видимо, для меня это должно было быть красноречивее любых слов.

– А чего это у тебя все поименно, а Руслан нет? – ляпнула я первое, что пришло в голову, надеясь переключить Ритино внимание.

Получилось наоборот. Подруга наградила меня крайне подозрительным взглядом и пытливо поинтересовалась:

– Тебя это задело?

Меня хватило только на недоуменное:

– Э-э-э?..

– Нет, ну мало ли, – Рита с деланым равнодушием пожала плечами, – парень-то весьма и весьма интересный, а ты у нас – барышня со странностями, особенно в личной жизни…

– Так, – мрачно перебила я, – мою личную жизнь сюда не впутывай.

От таких подозрений даже обидно стало. И если до этого я еще раздумывала, поделиться ли с друзьями своими соображениями, то теперь уж точно решила, что сама попытаюсь разгадать шараду по фамилии Полянский.

Как и все мои планы, этот был гениален и прост. Познакомиться с Русланом поближе и методом незаметного выпытывания выведать все его секреты. Чувствуя себе великим Шерлоком Холмсом, готовящемся идти ночью по болотам в поисках собаки Баскервилей, я с воодушевлением собиралась вечером на тренировку. Единственной загвоздкой в моем плане я считала Андрея, но он, к счастью, самоликвидировался. Позвонил и обрадовал:

– Я сегодня не приду. Поеду защитный круг у Башни обновлять. Придумай Санычу какую-нибудь вескую причину моего отсутствия.

– Угу, хорошо.

– И еще, Карин, – судя по голосу, Андрей был не на шутку встревожен, – будь осторожна, ладно?

– А что такое? – поинтересовалась я чисто из вежливости, попутно запихивая в спортивную сумку кроссовки.

– Пока сам не знаю. Но предчувствия, особенно касаемо твоей безопасности, меня никогда не подводили. Так что пообещай мне, что будешь осторожна. И да, к Полянскому ближе, чем на несколько метров, не подойдешь.

– Ой, ну началось, – я вздохнула. – Сначала Рита сегодня мозг выносила, теперь ты туда же. Чем вам несчастный Полянский не угодил? Вполне себе нормальный… – я прикусила губу, едва не озвучив так и напрашивающееся «потенциальный злодей». – В общем, ладно, уговорил, буду осторожна.

Как только я распрощалась с Андреем, позвонила Света.

– Если ты тоже хочешь мне сообщить, что Полянский – Вселенское Зло, то опоздала, Андрей с Ритой уже зловеще прокаркали, – тут же выпалила я в трубку.

– Да?.. – растерялась она. – Вообще-то я не об этом поговорить хотела.

– Хоть один нормальный человек! – радостно выпалила я, оглядывая комнату в поисках футболки.

– Но я тоже ничего особо хорошего не скажу, – Света тут же разубедила меня в своей нормальности. – Что-то происходит с талисманами.

– В смысле? – перепугалась я, замерев на месте.

– Может, у вас это пока незаметно, но водная стихия всегда была чувствительнее остальных. Я не могу сказать тебе точно, но творится что-то беспокойное, даже неправильное, и это что-то связано с самой природой талисманов. Попытаюсь, конечно, разведать точнее, но потребуется время, тем более без Наташиной помощи, – Света вздохнула. – Ты пока будь понаблюдательнее, Карин. Только не обижайся, но твой огонь – штука чересчур неконтролируемая, так что, боюсь, слишком велика вероятность не совладать тебе с разбушевавшейся стихией.

Я нервно сглотнула.

– Вот за что я, Света, тебя люблю, так это за способность всегда поднять настроение. Все нормально с моим талисманом, не переживай.

– Может, это только пока нормально, – зловеще-пророчески выдала на прощание она и отключилась.

– Меня окружают одни параноики, – тут же пожаловалась я своему отражению в зеркале.

Сняла с сережки талисман и пытливо у него поинтересовалась:

– С тобой ведь все пучком?

Вместо ответа бордовый камушек сверкнул ярким сполохом. Быть может, в представлении артефакта так выглядел «пучок».

– Вот и хорошо, – я вновь закрепила талисман на левой сережке и покосилась на часы. – О, все, пора бежать! Так, геройское обмундирование есть, – я потрясла спортивной сумкой. – Геройский настрой есть, – отражение в зеркале ответствовало мне весьма воинственным взглядом. – Вперед на подвиги! Спортивные и шпионские! – и я промаршировала в коридор к выходу из квартиры.

Мой гениальный план провалился еще до начала осуществления – Руслан просто-напросто не пришел на тренировку. Обманутая в лучших ожиданиях, я с психом швыряла мяч об стены, чуть случайно не прибивая пробегаюших мимо парней из сборной. Пока у Саныча не кончилось терпение наблюдать за моей анархией:

– Не, Лагинова, я все понимаю, девушки – существа беспричинно нервные, но давай не будем никого калечить, лады? А то этим несчастным еще в городском первенстве за школу выступать, если ты забыла.

– Все я помню, – пробурчала я, подходя к сидящему на лавочке физруку, – а вот вы кое-что упустили!

– Кое-что – это что? – Сан Саныч не на шутку озадачился.

– А то, что Полянский не пришел на тренировку! – изобличающе выдала я. – Нет, ну где это видано, учитель же сказал! И разве можно так нагло проигнорировать?! Куда, в конце концов, катится этот мир, раз новоявленные ученики плюют на указания преподавателей?!

То ли Саныч догадался, что я по каким-то своим личным причинам жажду крови Полянского, то ли толком не проникся моей пылкой речью. Задумчиво почесал затылок и пробормотал:

– А-а, так тут ясно все. Я ж ему не сказал, когда приходить-то…

– А он мог бы и сам поинтересоваться! – ухватилась за это я. – Проявить инициативу! Нет, ну что за безынициативные ученики пошли…

– Слушай, Лагинова, – шустро перебил физрук новый виток моего возмущения, – иди-ка ты домой, а? А то я смотрю, что-то ты сегодня еще хуже, чем обычно. Если и не прибьешь никого, то мне точно плешь проешь.

Я обиженно засопела, порываясь высказать Санычу, что он злой, но все же решила, что учителям такое не говорят. Да и сама идея уйти домой казалась весьма привлекательной. И не дожидаясь, пока физрук передумает, я поспешила в раздевалку.

Начавшийся мелкий противный дождь не вызывал ни малейшего желания спускаться с крыльца спорткомплекса. Я уныло огляделась по сторонам. Тихий безлюдный вечер в осеннем парке… Мне не хотелось мокнуть, но кроме как под дождем иного пути домой не намечалось. В очередной раз размышляя, как хорошо было бы уметь телепортироваться, я шагнула на ступеньки и тут же промокла. Словно только и дожидавшийся этого момента мобильник призывно заверещал в кармане джинсов. Пришлось спешно возвращаться под козырек крыльца.

– Ринка, ты там уже мячом своим отмахала? – весело прощебетала в трубку Рита, когда я приняла вызов. – Дуй тогда ко мне, я с твоей мамой договорилась! Я сегодня одна ночую, Светку уже уговорила приехать, тебя только не хватает. А еще у меня много вкусных печенек, и в данный момент как раз собираюсь варить горячий шоколад!

– Ой, Рит, я тебя обожаю, – я даже зажмурилась от удовольствия. – Все, я пошла на остановку.

– Давай скорее, я тебя жду.

Снова спрятав телефон в карман, я перебежками поспешила через парк. Говорят, нормальных людей греет любовь. Меня же грели мысли о горячем шоколаде с печеньками. Причем грели так, что добежав до остановки, забралась в как раз подошедший автобус. И совсем забыла поинтересоваться его маршрутом.

Льющий за окном дождь смазывал пейзаж, но я не переживала, все равно мне на конечную, мимо которой не проедешь. Вот только объявила ее кондуктор почему-то раньше положенного. Хотя, может, в мыслях о сладостях время и пролетело так незаметно.

Вслед за остальными пассажирами я вышла на остановку и тут же обомлела. В опускающихся сумерках сквозь пелену дождя вдали виднелись многоэтажки спального района, куда и спешили мои попутчики. А в остальном обозримом пространстве раскинулся унылый пустырь. К тому же так подло обманувший меня автобус уже усвистал. Я не удержалась и тихо взвыла. Мало того что отдалилась от вожделенных печенек, так еще и оказалась неизвестно где.

Достав мобильник и старательно прикрывая его рукой, чтобы не намок, я подсветила прибитую к остановке табличку с расписанием и взвыла второй раз. Ближайший автобус должен прийти не раньше, чем через час, а моих терпения и выдержки явно бы на столько не хватило. Проклиная неудачный день, я закинула мокрую спортивную сумку на плечо и побрела по тротуару вдоль трассы в обратном направлении.

Машин не попадалось вообще. Видимо, к неизвестному мне спальному району где-то проходила дорога получше, а по этой старой и разбитой разъезжали только автобусы. Вдоль пути настырно тянулся пустырь со следами начатой и, скорее всего, благополучно заброшенной стройки, навевая мысли о бренности всего сущего. Мне уже даже шоколада не хотелось. Только одного – поскорее попасть домой. И, конечно же, как всегда добрая к моей персоне Вселенная не могла упустить такую замечательную возможность и не устроить для меня маленький сюрприз.

В одно мгновение мой талисман накалился. Но не так, как он обычно предупреждал об опасности, а даже наоборот: будто бы сам он породил мощнейшую вспышку пламени. Но при этом не возникло и крошечной искры. Я озадаченно замерла на месте и коснулась бордового камушка на левой сережке:

– Ты чего это?

Само собой, талисман не ответил. Но я уже и о своем вопросе забыла, открыв рот от изумления и наблюдая, как в небе надо мной материализуется сотканный из огня дракон. Языки пламени прорисовывали его так детально, вплоть до каждой чешуйки, что и сомнения не возникло в реальности видения. Вполне себе живой летающий ящер. Я в первое мгновение даже подумала, что он случайно забрел на Землю из какого-нибудь другого мира, но такая махина никак бы не смогла протиснуться через ворота портала. Вариант оставался один: дракон создан магически. И создан из пламени.

Я бы так и стояла, наблюдая за воплотившимся чудом в немом восхищении, если бы вдруг это самое чудо не ринулось на меня. И явно не с целью посидеть рядом, попыхать дымными колечками за жизнь. Тело сработало быстрее, чем я осознала происходящее. Так что весь ужас ситуации до меня дошел, когда я уже во всю прыть неслась к заброшенной на пустыре стройке, как к единственному укрытию в пределах досягаемости. Едва я успела нырнуть за груду бетонных плит, как дракон пролетел совсем близко, обдав привычным жаром пламени.

– Так, спокойно, Карина Александровна, только спокойно… – сбивчиво прошептала я, пытаясь выровнять дыхание. – Подумаешь, дракон. Он же огненный. А огня я не боюсь. Ведь не боюсь же, – последнее уже прозвучало со всхлипом.

Казалось бы, уже давным-давно похороненная в тенетах сознания фобия… Ан нет, снова дала о себе знать. Панический ужас нарастал бешеным темпом, сдавливая горло и мешая дышать. Затаившись среди наваленных бетонных плит, я очень надеялась, что дракон не сможет меня найти и улетит. Или вообще исчезнет. Но столь лелеемую мною тишину громогласно нарушила трель мобильника. Трясущимися руками я достала телефон.

– Каринка, ты где застряла? – возмущенно поинтересовалась Рита. – Мы тебя заждались уже, между прочим!

– Я не могу сейчас говорить, – прошептала я сдавленно, – у меня тут дракон.

– Чего-чего у тебя там? – опешила она.

Высунувшаяся из-за поворота в шаге от меня драконья морда весьма игриво клацнула огненными зубами.

– Рит, я тебе… это… потом перезвоню, – пролепетала я, сбрасывая вызов.

Вопреки ожиданиям дракон даже не попытался выколупать мою персону из-за укрытия, вновь взмыл в небо и завис там, не сводя с меня пылающих глаз.

– Ну чего тебе от меня надо? – я снова шмыгнула носом.

Вместо ответа ко мне рванула струя прицельного пламени и едва не достигла своей цели. Душащий страх никак не давал сосредоточиться. Из головы будто бы начисто вылетел тот факт, что огонь мне не страшен. Перед глазами плясали ядовито-красные языки пережитого однажды ужаса, и я уже не могла понять, где я: в настоящем или в прошлом.

Вестником реальности вновь завопил мой мобильник. У меня это вызвало лишь нервный смешок.

– Карина! – рявкнул Андрей так, что даже, наверное, дракону в небе слышно было. – Что это еще за выходки?!

– Ты про что? – я осторожно выглянула из-за бетонной плиты. Мой крылатый противник опустился на каркас недостроенного здания и будто бы милостиво ждал, когда я закончу разговор.

– Как это про что?! Про огненного дракона! Его даже отсюда видно! Давай уже заканчивай со своим представлением!

– Видишь ли, мое, как ты выразился, представление не желает заканчиваться, и… и нечего на меня орать!

– Это я еще не ору, – весьма многообещающе произнес Андрей, – подожди, скоро доберусь до тебя и уж точно все выскажу.

– Угу, жду с нетерпением, – буркнула я и отключила мобильник. Судя по шуму машин, который слышался фоном во время разговора, Андрей уже побывал в Башне и сейчас направлялся в сторону города. Вот только пока он меня найдет…

Отблески на бетонных плитах напротив красноречиво предупредили о подкрадывающемся драконе. Хотя, может, он и не крался, просто как существо не слишком-то материальное не издавал звуков. С громадным трудом глуша панический ужас, я все-таки выбралась из своего укрытия. Огненный ящер расположился буквально шагах в пяти от меня. Огромный, ослепительно красивый из-за пестрой игры языков пламени. Не спешил нападать, просто смотрел. Пылающие глаза ничего не выражали, но я отчетливо чувствовала буквально витающее в воздухе чувство чужого превосходства, чужой мощи, чужого снисхождения. В одно мгновение дракон исчез. Не осталось ни малейшей искры. И оглушило осознание: меня пожалели. Не из-за доброты душевной. А просто потому, что сочли недостойным противником.

Не знаю, сколько времени я уже просидела на бетонной плите, подперев голову руками и ни о чем не думая, прежде чем меня нашел разъяренный Андрей. Судя по гневному взгляду, он очень многое хотел мне сказать, но ограничился командирским:

– Поехали к Рите.

Видимо, основной вынос мозг ждал меня впереди. Так и вышло.

Не успела я переступить порог прихожей Ритиного коттеджа, как добрые подруги хором начали голосить про мою «безответственную выходку». Не менее добрый Андрей не удержался, конечно же, от излюбленного «сама создаешь проблемы и себе, и нам». А я лишь молча слушала и терпеливо ждала, когда же это, наконец, закончится.

– Все? – бесстрастно поинтересовалась я в воцарившейся минут через пятнадцать тишине. – Все высказались? Можно теперь мне хоть слово вставить? Для начала спасибо вам огромное, что промокшую и замерзшую меня напоили горячим чаем и предложили сухую одежду. Отдельное спасибо Андрею за его деликатность и ни капли не прямолинейность в очередных высказываниях по поводу моего умственного развития и ответственности. За все поблагодарили или что-то упустила? – я обвела мрачных друзей пытливым взглядом. – И к слову о драконе. Разрешите уточню одну кро-о-охотную деталь. Видите ли, добрые вы мои, не я его создала. Не я его заставила гоняться за мной по стройке, обстреливая пламенем. Я вообще тут ни при чем! – от обиды дико хотелось расплакаться, но это уже было бы верхом непозволительной слабости.

– Как это ни при чем? – опешила Рита. – Но кто, кроме тебя, мог создать что-либо из пламени?

– Без понятия, – угрюмо буркнула я. – Надо было вам это у дракона спрашивать.

– Извини, Карин, что мы на тебя так накинулись, – у Светы у первой проснулась совесть.

– Ой, ты же и вправду промокшая и замерзшая, – спохватилась следом Рита, – сейчас погоди, мы все организуем.

Она поспешила в свою спальню, а Света на кухню. Видимо, дружно вспомнили мои слова про горячий чай и сухую одежду.

У Андрея же совесть по-прежнему дрыхла летаргическим сном, если вообще таковая имелась.

– Как тебя на тот пустырь занесло? – Он не сводил с меня пристального взгляда. – Только не говори мне, что ты опять во что-то ввязалась.

– Почему это я, по-твоему, должна была во что-то непременно ввязаться? – Я едва сдержала порыв стукнуть его по голове своей мокрой спортивной сумкой.

– Потому что просто так ни за кем огненные драконы не гоняются.

– Считай, что я уникальное исключение, – обиженно буркнула я.

Хотела пройти мимо него в сторону кухни, но он придержал меня за локоть.

– Неужели так сложно быть осторожной?

– Неужели так сложно не читать мне воспитательные лекции из-за каждой мелочи? – парировала я.

– По-твоему, чуть не убивший тебя дракон – это мелочь?

Я как-то сразу всю агрессивность растеряла, только сейчас осознав истинные причины.

– Он и не пытался меня убить, – прошептала я ошарашенно. – Он… он вообще не пытался причинить мне какой-либо вред…

– Тогда что? – Андрей озадачился не меньше моего.

– Меня хотели напугать. Просто напугать… – я подняла на него глаза, нуждаясь сейчас как никогда в чувстве защищенности.

Я не стала договаривать, что на деле испугалась не дракона. Я испугалась пламени. Кем бы ни был мой неведомый противник, он своей цели добился.