Оседлать чародея

ПРОЛОГ

Огонь тихонько потрескивал, неторопливо пробираясь вдоль стены. Пищи ему было предостаточно, но он, как истинный гурман, не торопился пожрать все разом. Он полз все выше и выше, вспышками отмечая особо удачные находки, пока не добрался до кровли. Тут он немного помедлил, а затем, отринув приличия, с ревом устремился вверх. Бриз утих, и в неподвижный воздух навстречу белесому небу взлетели, вертясь и кувыркаясь, бесформенные хлопья пепла…

Черный замок, венчавший вершину пологого холма, возвышался над полями у его подножия и лесом, покрывавшим соседние холмы и из-за этого похожим на только что волновавшееся и замершее море. Замок и в самом деле был черным вернее, если уж быть совсем точным, – тёмно-серым. Не по прихоти архитектора, желавшего придать постройке мрачный вид: таков был цвет местного камня, из которого когда-то сложили стены и башни.

Она шла по замку, с интересом и удивлением оглядываясь по сторонам. Никогда – ни наяву, ни во сне – она здесь прежде не бывала, и мрачноватое сооружение казалось ей чрезвычайно любопытным. Нет, видела она, пожалуй, строения и побольше, видела и побогаче. Но этот замок был чем-то необычен. В черных стенах и сводах чувствовались величественность и строгость. Они словно властно требовали: остановись, передохни, наведи порядок в мыслях, открой глаза – и тогда мы явим тебе нечто, за чем ты пришел сюда. За чем, собственно, только и стоило сюда приходить. И она покорно останавливалась, переводила дыхание и старалась придать мыслям ровное и размеренное течение. Хотя и не помнила, как и зачем сюда попала. И даже – кто она такая.

А то, что раньше казалось черным, вблизи рассыпалось на десятки оттенков. Игра полутеней рождала прихотливую резьбу на опорных столбах, на порталах дверей и наличниках узких высоких окон. Барельефы обретали объем, обретали плоть и делали шаг навстречу: странные люди, удивительные существа вьющиеся побеги загадочных растений…

Но что-то вокруг было не так, не соответствовало времени и месту. Она заметила, что видит постройки! замка сквозь пелену, подрагивающее марево, что становилось с каждым мгновением все более плотным Она подняла взгляд и обнаружила источник марева замок горел. Рыжие языки пламени вырывались из узких окон, лизали каменные стены и покрытые резьбой колонны.

Огонь с ревом устремился вверх, и навстречу белесому небу взлетели бесформенные хлопья пепла…

Какая-то сила повлекла ее вместе с этими серыми хлопьями, и в один миг очертания замка расплылись, растворились в дымной круговерти.

Зато пришли другие чувства: она отчетливо ощутила запах того самого дыма. Запах пожара, пожирающего оконные занавеси, зеленые плети вьюнков на стенах, сухие стропила крыш… Этот запах накатился волной, выводя ее из полного беспамятства. За мгновение до пробуждения она почувствовала себя маленьким испуганным колючим зверьком, безуспешно ищущим спасения от разбушевавшейся стихии.

«Я ежик, я упала в реку… Тогда почему ежик? Разве ежики падают в реки? Ерунда какая-то! Попро-буем-ка еще раз».

Короткая пауза, за которую тело с трудом ощутило, что лежит на спине на какой-то наклонной поверхности.

«Я не ежик. Уже лучше. Откуда вообще этот ежик привязался?! В любом случае, я – не он. Я – Омелия Первая, законная и единственная правительница этой страны. Которая называется… называется… Вот ведь! Страна-то – всего ничего, а как называется -не помню! Чем это меня так приложило?»

«Ты определенно не ежик. У тебя есть какие-то проблемы с ежиками? Они тебя беспокоят? Ты хотела бы об этом поговорить?»

«Кто это?» спросила себя Омелия.

«Я – твое Супер-эго».

«А… э… что это? Что это за слово такое дурацкое?»

«И вовсе не дурацкое, – с ноткой легкой обиды сообщило Супер-эго, – просто нау-учное! Так беспокоят тебя ежики или нет?»

Омелия чуть-чуть подумала.

«Нет, – ответила она, – ежики меня не беспокоят. – На краткий миг Омелии показалось, что над ней склонилась голова огромной белой лошади. – И лошади тоже, даже белые».

«У тебя проблемы с самоидентификацией?» -поинтересовалось Супер-эго.

«С чем, с чем?»

«С самоидентификацией. Ты не знаешь, кто ты».

«Почему, уже знаю. Я – правительница Омелия Первая…»

«Принцесса Омелия», – вежливо поправило Супер-эго.

«Почему это – принцесса?»

«Потому что правительница – это та, у которой есть чем править. А принцессой раз родилась, то так ею и живешь».

«А что, – спросила главным образом себя Омелия, – мне нечем править? Вроде вчера еще было… Не бог весть что, конечно, но было…»

Супер-эго промолчало, растворившись в потоке сознания, частью которого являлось. Омелия Первая с трудом разлепила веки. Перед ее глазами – надо справедливости ради заметить, красивыми, просто-таки замечательными глазами, какие не посрамили бы и повелительницу гораздо более обширных владений: большими, темно-карими и с поволокой, – окружающий мир задрожал, как в полуденном мареве, и поплыли разноцветные круги. Причем, похоже, отнюдь не все они ей мерещились. Решив положиться на осязание, Омелия прикрыла глаза и стала ощупывать все вокруг кончиками пальцев. Разноцветные пузыри, впрочем, продолжали весело плясать перед глазами, невзирая на такую мелочь, как опущенные веки.

Под пальцами левой руки была какая-то щербато-ребристая, сухая и шершавая поверхность, которая могла бы быть крышей одной из дворцовых построек. Если бы, конечно, правительницы пусть даже очень маленьких государств имели привычку отдыхать, лежа на крыше. Правая рука упорно ощущала что-то железное. Некоторое время поразмышляв над природой подобной двойственности, Омелия решилась вновь открыть глаза, одновременно поднеся к ним строптивую руку, и обнаружила кольчужную перчатку.

Ага! Девушка решительно села, упираясь ладонями в пологую крышу. Следующие минуты две она отчаянно жалела об этом поступке, поскольку голову пронзила острая боль, увеличившая число мельтешащих перед глазами цветных шариков до опасного для жизни уровня. Однако тупой резец боли, похоже, смог продолбить дорогу к той темной комнатке мозга, где отсиживалась память Омелии, и выпустить затворницу наружу.

…Государство звалось Эриант. Было оно действительно маленьким и не могло похвастаться особо плодородными почвами или богатыми лесами. Да и вообще мало чем могло похвастаться. Даже приличными соседями боги обделили. Княжество, герцогство – но уж никак не королевство, рылом не вышло! Единственная ценность, которой оно обладало, – морской залив, на берегу которого Эриант и расположился. Хороший залив, с песчаными берегами, с удобными бухтами, защищенными от штормов, с прозрачной (большую часть года) голубоватой водой, по которой пробегали пологие мягкие волны, не опасные для судов. Хорошая якорная стоянка. Единственная на десятки, а то и сотни миль каменистого побережья.

Подобная ситуация способствовала развитию торговли, а также всевозможных сопутствующих отраслей. Бухты могли приютить купеческие корабли (по крайней мере, те корабли, капитаны которых в данный момент склонны были выдавать себя за купцов). Амбары и сараи вмещали товары, которые привезли одни купцы, чтобы перепродать другим купцам или накормить других купцов и их команды. А городок, собственно, единственный в государстве, обеспечивал пришлый торговый люд и моряков всем необходимым: закусочными и тавернами разных мастей, постоялыми дворами, выпивкой, продажными девками, уличными ворами, стражниками – предположительно, чтобы от этих воров защищать. Короче, всем, что способно сделать человеческую жизнь более яркой и насыщенной.

Старая правительница, сидя иной раз за чашечкой кхандийского чая или хорнского кофе, рассуждала, что неплохо бы завести собственный флот и с его помощью слегка расширить владения. Раз так в десять-пятнадцать для начала. А то что проку в деньгах да драгоценностях, которые копятся в подвалах дворца и кубышках наиболее рачительных горожан? Ведь когда-то владел Эриант всем побережьем, да и не только – земли расположившейся за морем Угорий тоже были под его пятой. Обширные земли, богатые… Рассуждая так, правительница поглядывала на придворного мага Лазаро, предки которого, по слухам, как раз оттуда были родом. Маг же только виновато улыбался или отшучивался.

Молодая Омелия таких великодержавных и захватнических планов не строила. Впрочем, может, и строила, но вслух не высказывала, намереваясь после кончины матери разобраться для начала, как управлять тем, что есть. Однако даже этому простому и естественному для престолонаследницы желанию не суждено было сбыться.

Войска Аль-Хардира осадили Эриант спустя пару месяцев после того, как скончалась старая правительница. Учитывая, что путь их пролегал через земли, мягко говоря, не самые гостеприимные, можно было только удивляться их оперативности. Голодные и злые, втрое превосходящие по численности защитников города воины пустыни вступили в битву сразу, не дожидаясь переговоров между военачальниками, стычек между выбранными поединщиками и тому подобных событий, могущих отсрочить долгожданный отдых и дележ добычи. Владельцы судов с достойной лучшего применения поспешностью покинули гавань, полагая, что удобная стоянка никуда не денется, кто бы ни заправлял в Эрианте, а вот они сами могут деться в не самое лучшее место, если чуть промедлят. Надо сказать, что иные из коренных жителей рассудили так же, поспешив присоединиться к отчаливающим гостям. А по пути прихватили все, что плохо лежало, и часть того, что лежало хорошо, – движимые, несомненно, патриотическим стремлением не отдать ценности врагу.

В этой не слишком приятной ситуации и вскрылись две вещи. Во-первых, одно из преимуществ портового города, живущего торговлей, жители которого способны приобретать у заезжих купцов всякие диковинные и даже магические вещицы. А во-вторых -способности Лазаро, знавшего, как этими вещицами грамотно пользоваться. Фейерверки, призванные, казалось, веселить ребятишек, оборачивались стаями огненных искр, со злобным визгом пробивавших насквозь вражеские доспехи; причудливые зеркала в костяных рамах выплескивали навстречу нападавшим огненную лаву, а забавный резной нефритовый шарик, в чреве которого со звоном перекатывалось несколько его уменьшенных копий, разорвался с чудовищным грохотом, оставив на месте полусотни воинов Аль-Хардира дымящуюся воронку.

Молодая правительница, надо отдать ей должное, чести своей не посрамила, и меч в ее руке если и не наносил урона нападающим, то по крайней мере воодушевлял защитников дворца. Пока было кого воодушевлять…

Примерно к середине дня Омелия обнаружила, что народу вокруг не просто, а катастрофически поубавилось. Собственно, из своих в живых был только маг, да и чужаков осталось человек двадцать. Эти два десятка, во главе с самим Аль-Хардиром, и зажали их на дворцовой лестнице, ведущей в Лунный зал. Последние воины пустыни находились в не самом человеколюбивом настроении и, вместо того чтобы навалиться кучей, неторопливо теснили уцелевших противников, позволяя им пофантазировать о вариантах собственной кончины.

– Лазаро, сделай с ними что-нибудь, – прошептала Омелия, медленно отступая вверх по лестнице и с великим трудом удерживая перед собой меч.

– Госпожа, – тоже шепотом отозвался маг, – боюсь, я почти ничего не могу сделать, – он перехватил отчаянный взгляд девушки. – - Я сказал: «почти».

Я клялся в верности вашей семье и клятву сдержу. Слушайте: как только мы окажемся в Лунном зале, отступайте к окну и по моему сигналу постарайтесь выпрыгнуть…

– Что это ты задумал?

– У меня осталось в запасе волшебное слово. Но оно, во-первых, только одно, а значит, его должно хватить на всех врагов, а во-вторых, вам, госпожа, его слышать не следует.

Омелия плечом открыла двери Лунного зала и в упавшем из узорного окна луче света с ужасом заметила, как за полдня поседел маг, как избороздилось морщинами и потемнело его лицо, еще вчера бывшее лицом мужчины неопределенно среднего возраста.

– Лазаро, я тебя не оставлю, – сказала она, – погибать – так…

– Брысь, балда! – рыкнул маг, с усилием распрямляясь и убирая седую прядь со лба. – Нашла время геройствовать! Я сказал – бегом к окну!…

Лунный зал заполнялся воинами Аль-Хардира, молчаливыми и от этого еще более зловещими. Де вушка, прижавшись спиной к оконному переплету, поспешно пересчитывала их.

– Ну, все, что ли, в сборе? – хрипло осведомился Лазаро. Ответом ему было неясное, но явно нелестное бормотание. – Госпожа, давай!…

Омелия, все еще колебавшаяся между бегством и геройской, но неминуемой смертью, увидела, как маг, усмехаясь, поднял над собой посох и вдруг переломил его. Легко, как тростинку, без видимого напряжения. Словно посох не был сделан из ветви альвийского ясеня. Словно не этой тяжелой палкой, когда в ней иссяк магический заряд, Лазаро четверть часа назад проломил голову одному из нападавших.

Аль-Хардир что-то закричал, и в этом крике явно слышался ужас. Лазаро, успев повелительно сверкнуть глазами в сторону замершей девушки, швырнул половинки посоха под ноги, с надрывом выкрикнув несколько незнакомых слов [1]. А в следующий момент ударная волна вдребезги разнесла витражные окна и швырнула бесчувственную Омелию на крышу одного из крыльев дворца…

Омелия с трудом спустилась с крыши и, подобрав на всякий случай валявшийся на земле меч, поплелась ко входу во дворец. На останки города она предпочитала не глядеть, даром что вблизи дворца не было признаков жизни. Если бы она все же огляделась крутом, то заметила бы безрадостную картину разрушений с парой-тройкой дымов, курящихся над не то разгорающимися, не то уже затухающими пожарищами, да полусотней коршунов и стервятников, прилетевших полюбопытствовать, не перепадет ли им что-нибудь съедобное.

На парадной лестнице валялся один из воинов, тот самый, которого Лазаро успел огреть посохом. В отличие от своих сородичей и бывших противников во дворе, он еще не стал предметом гастрономических притязаний пернатых хищников. Омелия брезгливо обошла труп и поднялась к дверям Лунного зала.

Двери, вероятно, захлопнулись в момент, когда сработало заклинание. Девушка осторожно приоткрыла одну из створок – по полу заскрежетал какой-то металлический предмет – и заглянула внутрь.

Заклинание разметало доспехи воинов Аль-Хар-дира к стенам, при этом часть их словно превратилась в большие книжные листы. Правда, бумага была необычно белая, плотная и гладкая, а на ней над аккуратными рядами каких-то циферок были яркими праздничными красками изображены котята, скачущие лошади и улыбающиеся узкоглазые молодые женщины, не обремененные одеждой. По всему Лунному залу, ошеломленно моргая черными глазами-бусинками, бродили маленькие лопоухие ежики. В качестве какой-то причуды магии у части ежиков колючки кучерявились, особенно на головах, трое или четверо были, наоборот, обладателями благородныхлысин. Едва Омелия переступила порог, из-под шлема самого Аль-Хардира выбрался ежик замечательного зеленого цвета. Посреди же этого скопления колючих зверьков над обугленными половинками посоха стоял…

Омелия, опустив меч, осторожно приблизилась к странному существу, с изумлением его рассматривая. Ростом с крупную собаку, зверь мог бы сойти за очень маленькую вороную лошадь, если бы у тех были лохматые уши длиной более локтя и мясистые горбы на спине.

Существо повернуло ушастую голову к девушке и закашлялось. – Госпожа, – прохрипело оно, – вы целы?

– Лазаро? – - не веря своим глазам, с ужасом спросила Омелия. – Что ты с собой сделал?!

– Ничего страшного, повелительница, – ответил зверь. – Я жив, это уже большое достижение. И тем большее, что вы тоже живы и даже гораздо более похожи на себя, нежели я.

Он на мгновение оскалил зубы, что, вероятно, означало усмешку.

– Ничего, поживу какое-то время и в таком облике, хотя… – он попытался себя осмотреть: – Я бы предпочел что-нибудь менее своеобразное и с руками.