Орки и русские - братья навек!

Ну что ты тут поделаешь? Степан задумчиво почесал пониже спины. Придётся молодняку в очередной раз накручивать на его развесистые уши длиннющие спагетти! Очень уж малец - уже под два метра детина вымахал, но тощий как глист, шельма! - любит слушать разные сказки. И даже мультики для малышни каждый день-деньской и чуть ли не беспрестанно по 'зомбоящику' смотрит -- не оторвёшь. Ему бы ещё мамкину титьку сосать, герою майданному... И майданутому, так правильнее, чего уж там...

И наставник экспромтом рассказал недотёпе о знаменитых императорах срединной эры -- о Любоукре, Укромире, Укромудре и Мудо... то есть Укрозвоне. Вкратце также ознакомил единственного слушателя с жизнеописанием великих волхвов прошлого Святоукра и Святокия Аскольдовича. Поведал и о поистине легендарных подвигах тогдашних витязей-богатырей. Таковых он сейчас 'припомнил' всего четверых -- Укроареса, Громокроя, Громоклюя и Лютоукра.

Повествование же закончил изложенной белым стихом былиной о завоевании тогдашними украми Африки. Экспромт, однако.

-- Да, -- протянул Богдан, выслушав свежепридуманную былину и делая вид, что автору её полностью поверил. - Наша мамонтовая кавалерия - это крутяк из крутяков! Негры не имели против нас ни единого шанса. Так им и надо, макакам чернозадым!

-- Никаких негров тогда ещё не было, - авторитетно заявил вошедший в раж студент-недоучка. - Кстати, мы завоевали тогда почти весь обитаемый мир. Все двенадцать материков планеты лежали под нашими ногами.

-- Так их ведь всего вроде восемь? - слегка усомнился в сказанном ему собеседник. - И потом - Антарктида? Она ведь вся покрыта льдом и снегом, как соседняя Рашка зимой, верно?

-- Тогда континентов было двенадцать, -- сообщил собрату Степан безапелляционным тоном, про себя посетовав на его не ко времени прорезавшуюся образованность. - Ты, паря, затонувшие ныне от разных катаклизьмов Атлантиду, Лемурию и Гондвану не учитываешь! А в Антарктиде тогда, между прочим, были настоящие субтропики. По четыре урожая в год снимали с грядок. Бананы, апельсины, мандарины, лимоны, кокосы, пингви... кенгуру и всё такое прочее...

-- Вот оно как... А, это... почему негров-то в Африке не было? Где они тогда были? С кем же мы тогда там воевали-то?

-- А воевали мы там, Даня, с гигантопитеками. Это такие агромадные обезьяны ростом с Годзиллу. И ведь, братуха, истребили-таки мы этих мохнатых гавриков подчистую! Никого не осталось, знай наших... А вот насчёт негров... гм... Они, Даня, получается, наши отдалённые несчастные потомки. Только ты, уж пожалуйста, знакомым свидомым хлопцам об этом не говори... В общем, укрские воины-победители, не имея с собой в походе наших укрских баб, согрешили с тамошними... бабами. Много раз.

-- С макаками, что ли? - вытаращил донельзя глаза Богдан. - Потому-то нас теперь бандерлогами москали и кличут? Как в книжке про Маугли?

-- С ума, что ли, сошёл, щегол! Мы, это... Мы, помимо гигантопитеков, разгромили ещё и тамошних чёрных орков! Мужиков ихних поубивали, а баб забрали себе. И гигантопитечек тоже позабирали. Как ценные трофеи.

-- Это правильно, трофеи и бабы завсегда пригодятся. - Богдан, как и Степан, впрочем, с девушками пока не знался, но против данных удивительных существ ничего в принципе не имел.

Между прочим, пока продолжалась сия весьма познавательная лекция, собеседники подошли-таки к кустам, скрывавшим их транспортное средство.

Степан облегчённо перевёл дух. Сочинительство очередной истории вымотало его донельзя. Уж лучше бы он мешок нёс! Это дело надо было срочно запить. Рука рассказчика потянулась к заветной фляге. Горилка там всё ещё должна быть. И сало тоже есть.

-- Пся крев! - вдруг выругался почему-то по-польски владелец мотораритета. - Да я же ту горилку, будь она неладна, около гроба клятого забыл!

Степан вознамерился было пойти назад, но тут же и передумал. Возвращаться - очень плохая примета. Это всем известно. А ту горилку он допьёт завтра. Когда вернётся сюда за мумией.

Прошло больше часа, прежде чем бывший мертвец смог пошевелить безымянным пальцем на левой ноге. Еще через двадцать минут он сумел - напряжением всех сил - состроить на правой руке кукиш. Через некоторое время бывший покойник с превеликим трудом поднялся на ноги. Его изрядно шатало.

Сейчас он выглядел получше, чем когда лежал неподвижно, но ненамного. Высохшая кожа походила на пергамент, тусклые глаза напоминали стеклянные шарики какой-нибудь совсем уж дешёвой куклы, при дыхании горло сильно присвистывало, сердце колотилось с перебоями, хотя и очень громко. И двигался он с трудом, через силу, рывками, еле-еле шевеля нижними конечностями. Восставший попытался что-то сказать, но из высохшего рта вырвался только едва слышимый хрип.

Он с шумом втянул иссохшими ноздрями воздух и безошибочно поковылял к тому самому месту, где Степан оставил свою нехитрую снедь.

-- Сало! - наконец сумел громко прошипеть его рот. - Сало...

Именно запах этого продукта вывел богатыря из состояния почти вечного сна, и теперь оно же поможет ему восстановить иссякшие жизненные силы! Протянув дрожащую руку, медленно оживавший мертвец нащупал ладонью неплотно закрытый целлофановый пакет, негнущимися пальцами неловко обхватил его и поднес к лицу. Принюхался. Сало, настоящее, свиное! Другой рукой он ухватил флягу. Если в ней окажется вино, вот тогда будет совсем хорошо! Предчувствие его не обмануло.

Закончив трапезу, он осмотрелся вокруг. Отсутствие света ему ничуть не мешало. Укрослав растянул губы в жалком подобии улыбки - все его вещи либо давно обратились в прах, либо их кто-то спёр. Причём спёр, зараза, по-видимому, сегодня, можно сказать -- только что! Об этом явственно свидетельствовал свежайший человеческий (?) запах. Два каких-то тупорылых недоумка позарились на его имущество! Очередные смертнички, ядрит их за ногу...

Вещи, однако, надо немедленно вернуть!

С другой стороны - он ещё только-только начал восстанавливать силы. Их просто непозволительно мало! Сейчас его, в его нынешнем состоянии, даже куры лапами загребут.

Бывший мертвец уселся на край открытого саркофага и глубоко задумался. Сейчас он буквально разрывался - так много дел хотелось переделать немедленно, вновь став живым. Однако думай не думай, а в любом случае вверх из этих пещер ему надо подниматься один фиг.

Что ж, у него есть один безотказный способ немножко себя обезопасить. И усилить. Способ, давно проверенный и испытанный.

И бывший высший боевой волхв Гиперборейской Руси времён династии Дормидонтидов со скромным полным именем Всеславный и Наипервейший Хранитель Имперских Границ и Окраин (краткие имена - типа Всеслав, Гранислав, Хранислав, Первослав и даже Укрослав - тоже годятся) поднялся на ноги, и совершив оборот, превратился в волка. В небольшую такую зверюгу - метра полтора в холке.

Укрослав был урождённым оборотнем.

Итак, по-быстрому наверх - и догнать подлых ворюг! А догнав - загрызть и съесть! Или - загрызть и пока прикопать - про запас. А потом - выкопать и всё равно съесть!

Заодно и вещички свои кровные у воров забрать. И ихние нужные в хозяйстве вещи тоже себе забрать. А ненужные - изгрызть! Или - сломать. Или - обоссать, как только моча в мочевом пузыре после 'спячки' накопится... Или - навалять на них кучу дерьма! Хм, в кишечнике тоже пока ничего нет.

Ретроспектива первая.

Душная июньская ночь с пятого на шестое.

Шпиён вышел из леса.

1.

Когда ни в назначенный срок, ни даже месяцем позже не вернулся -- для отчёта о проделанной работе -- майор Своллен, почти что самый высококвалифицированный специалист из Дальней Разведки Имперского Космофлота, можно даже сказать, его краса и гордость, событие это оказалось весьма неприятной неожиданностью для всех личностей, хоть сколь-нибудь к данному делу причастных. Ну, кроме разве что одного-единственного гуманоида. И этим единственным был никто иной, как астролог третьего ранга Кукудур. При дворе, в узких кругах, также известный как Кука. Также, в совсем уж 'узких', - как Астроумец и Магучий Мосх.

Ведь он заранее предупреждал и трубил, как говорится, во все колокола: ни в коем разе не следует посылать разведчиков для глубокого внедрения в чем-то вам понравившуюся страну, занимающую север материка с местным названием Евразия, в ночь с пятого на шестое число любого месяца по местному же календарю! Впрочем, и двадцатого-двадцать первого числа - тоже. Звёзды к этому очень уж сильно не располагают. Переждите денёк-другой, и вот тогда - в путь. Светила не будут иметь уже ничего против.

В противном же случае риск обнаружения и последующего провала миссии возрастает сразу практически на порядок. Тем более - подобного типа 'глубинная' разведка впервые здесь проводится 'вживую'.

Прежде постоянные наблюдения за местным социумом велись исключительно посредством технических средств, а также путём просмотра здешнего убогонького телевидения, и потому могли охватить отнюдь далеко не все стороны жизни здешних аборигенов - людей. Да и правильно интерпретировать увиденное, пусть даже самым совершенным инструментарием, -- тоже совсем не простая задачка. И даже временно 'изъятые' с Земли её жители в данном отношении помогали мало. Нет, они, конечно же, охотно отвечали на все заданные им вопросы, но много ли могли знать обычные жители глубинки, допустим, о реальной ситуации в ближайшем окружении здешнего правителя, о раскладах в руководстве армии и ВВС? И вообще, к слову сказать, правильные ли им, допрашиваемым, были заданы вопросы?

В общем, Кука упорно 'гнал волну', однако его, разумеется, не послушали. И на то имелись вполне веские основания. Уж если пара дюжин доселе непогрешимых астрологов первого и второго рангов, не чета какому-то там никому неизвестному молодому выскочке, дала перед этим абсолютно благоприятный прогноз, то чего, спрашивается, опасаться? Таким образом, единственным результатом его демарша стало лишь то, что его едва не изгнали -- с нехорошей записью в учётном деле -- из Флота. И лишь заступничество его старого школьного товарища - члена императорской фамилии, между прочим, помогло ему остаться, как говорится, 'при своих'. И только.

И вот теперь роли разительно переменились. Кукудур, как это в подобных случаях говорят, весь из себя такой красивый и вообще -- образец для подражания подрастающему поколению, первый ранг ни с того ни с сего вдруг получил и на какую-то висюльку в перспективе рассчитывает. Зато его более именитые недруги-конкуренты 'икру мечут' и срочно виновного в своём провале ищут. До взаимного мордобития у них даже дело дошло.

Козла отпущения, само собой разумеется, они нашли. Им оказался никто иной как старина Мург, и этого упёртого маразматика 'за преступную халатность' срочно отправили в позорную отставку - с половинным пенсионом. Прочие же астрологи отделались довольно-таки легко - выговорами, мелкими денежными начётами или небольшим понижением в должности. Однако злобу на 'удачливого' Куку затаили.

Но даже Кукудур, и тот не смог ничего путного сказать по поводу пропажи лучшего разведчика Великооркской Империи. Тот исчез, как говорится, с концами. Ни его прибор засекреченной связи, ни его сверхнавороченная новейшая нейросеть так и не смогли впоследствии ответить ни на один запрашивающий внешний сигнал.

Как уже всем хорошо известно, майор Своллен посадил свой невидимый земными радарами челнок в умеренной зоне местного наикрупнейшего материка в ночь на пятое июня. Посадил на территории самого большого здешнего государства - на окраине редкого леса почти в прямой видимости от одного из мелких населённых пунктов типа 'деревня'. Посадил вполне себе благополучно, о чём и послал надлежащую шифрограмму своему непосредственному начальству. Затем, как и планировалось, покинул аппарат... - и это всё о нём! Его кораблик разделил загадочную судьбу своего пилота.

2.

Однако лично для меня их дальнейшая судьба загадкой отнюдь не является. А теперь и для всех вас - после полувекового периода неизвестности.

Вот как это всё происходило на самом деле.

Задействовав на оптимальную мощность систему оптической маскировки своего разведывательного челнока и выйдя из оного наружу, Своллен в соответствии с инструкцией обошёл его по периметру и лично убедился, что маскировка абсолютно безупречна и никакой здешний человек при любых мыслимых обстоятельствах его машину нипочём не увидит. Даже и днём. Сейчас-то, ночью да ещё и при затянутом тучами небе, темень стояла - хоть глаз выколи, причём в самом прямом значении данного слова, -- такого риска вообще не существовало. Даже самого майора от не совсем уж и мелкого членовредительства спасали лишь специальные очки - с инфракрасной подсветкой и с встроенным микротепловизором.

Похлопав по-дружески рукой по корпусу кораблика, Своллен направился в сторону ближайшего селения людей.

Вообще-то, говоря по правде, соваться во всякие аборигенские населённые пункты, а затем в них и адаптироваться, разведчик не любил. Лишний риск. Ибо там всегда масса разнообразного народа, и поневоле непременно вляпаешься в какую-нибудь неприятную историю, ведь, не знаючи толком местных обычаев, где-то в каких-то мелочах -- да проколешься, спортачишь. А спортачишь - значит, привлечёшь к себе ненужное внимание, со всеми вытекающими...

Самое дрянное - если ты случайно сорвёшь миссию на планете, по своему развитию уже подошедшей к выходу в Большую Вселенную. Именно подобные миры и предпочитала наиболее охотно присоединять к себе Великооркская Империя. Причём присоединять тихо - 'без шума и пыли', как выражаются местные. И ещё весьма желательно, чтобы в процессе аннексии ни орки и ни аборигены ощутимых потерь, даже моральных, не понесли, и в результате между ними не вспыхнуло никому не нужной вражды. Что в дальнейшем было бы чревато неприятными последствиями для их сосуществования в едином государстве.

В общем, лучше уж предварительно разговорить кого-нибудь из местных, ну а уже потом, с его помощью, -- 'влиться в дружную семью' небольшого поселения.

И Своллен, проклиная в душе и людей - хотя, к слову, и сам был человеком, -- и начальство, вышел к просёлочной дороге и бодро зашагал к деревне. Идти пришлось по обочине грунтовки, так как дорога была поистине адская, иначе и не скажешь. Не то, чтобы она утопала в грязи, нет, ничего подобного, дождь ещё только собирался пролиться на иссохшую поверхность, а до этого его не случалось уже недели три, и сейчас стояла удушающая жара. Просто местная колёсная техника за время своей многолетней эксплуатации накатала в ней такие глубокие колеи, что в них можно было провалиться почти по пояс! Взрослому. Ну а ребёнок, в осеннюю пору, так и вообще бы утонул.

Однако фортуна ему улыбнулась. Не дойдя до ближайших домов шагов примерно полтораста, он повстречал первого жителя этой деревни. Уже само по себе неплохо. Правда, человек этот вёл себя несколько странновато. В процессе передвижения его преизрядно пошатывало из стороны в сторону, а иногда он даже падал. Но потом, видно, собирался с силами, снова подымался и продолжал целеустремлённо шагать вперёд. Больной, что ли? Случайно - не заразный? Надо бы с ним поосторожнее...

К тому времени на небе откуда-то из-за туч вынырнула луна, и в её неверном свете даже без ночных очков стало видно, как абориген бестолково машет руками, а иногда он неуклюже отпинывал со своего извилистого пути камешки и комья засохшей грязи. И ещё он противным заунывным голосом что-то пел.

Своллен остановился и внимательно прислушался - оказалось, туземец пел о каком-то 'шумящем камыше', о 'гнущихся деревьях' и о 'тёмной ночи'. Причём почему-то постоянно повторял один и тот же куплет.

Подождав, когда землянин приблизится к нему шагов на семь - его рост и комплекция приблизительно соответствовали аналогичным весьма внушительным (для человека, разумеется, не для орка) параметрам имперца, что очень даже хорошо, -- майор задействовал против деревенского жителя малый ментальный артефакт - с функцией подавления воли. Заодно, уже совершенно машинально, произвёл сканирование внешности мужчины и - с помощью системы мимикрии - перенёс её и на себя.

Затем отдал приказ - на чистейшем русском языке, между прочим, (залитая перед высадкой база четвёртого ранга - это вам не что-нибудь!):

-Эй, любезный, ну-ка, подойди сюда!

-Щас... -- Туземец, прекратив - ну наконец-то! - гнусное измывательство над слухом разведчика и, похоже, утратив прежнее распрекраснейшее расположение духа, неспешно и решительно направился к Своллену.

Пока тот подходил, майор планировал в отношении него очередные шаги. Во-первых, следовало отвести обезволенного туземца на свой корабль и там его по-хорошему обследовать с применением всех доступных медицинских средств, а потом допросить под стационарным ментоскопом, во-вторых, затем затереть человеку оперативную память и погрузить его длительный летаргический сон в медкапсуле, а самому тем временем занять его место в деревенской общине, предварительно изменив в той же самой капсуле надлежащим образом свой реальный облик. Мимикрия тут уже не прокатит, она - на короткий срок. В-третьих...

-Ты кто такой, чёрт тебя возьми!? - на повышенных тонах, но заплетающимся языком спросил остановившийся в шаге от него туземец. - И какого хрена ты тут раскомандовался? Да я тебя...

Он дыхнул на майора, и тот сразу же почувствовал какой-то странный и неуловимо на что-то знакомое похожий запах. Своллен непроизвольно отстранился и неприязненно поморщился. Ну и ароматище, однако ж.

Похоже, что весь неадекват землянина объясняется его банальнейшим алкогольным отравлением! Ну кто бы мог подумать... Это ж сколько надо вина или пива вылакать, чтобы дойти до такого скотского состояния. Литров десять, наверное, никак не меньше. Или, как альтернатива, - жители Земли просто генетически не переносят спиртосодержащие напитки? Но тогда зачем они их вообще употребляют? А ведь употребляют, и довольно часто - разведывательные микродроны, разбросанные по всему миру, сей факт давно уже зафиксировали. Да и местные телепередачи нечто подобное иногда транслировали.

-А ну, отойди от меня на три шага! - скомандовал имперец.

-Ах, ты...

А ведь ментальный посыл, похоже, на этого субъекта подействовал весьма и весьма слабо! Или - вообще не подействовал? Своллен мельком взглянул на артефакт - тот был выполнен в виде небольшого пистолетика с раструбом и смотрелся в его руке игрушкой. Может, я промахнулся? Да не может быть... Сейчас этого типа ещё разок 'променталю'...

Он направил раструб аппарата на землянина и надавил на кнопку.

-Эй! Это что у тебя за херовина? - нехорошим тоном полюбопытствовал пьяница. - Пистолет, что ли? Ах ты, зараза!

И тотчас же майору, никак не ожидавшего такого 'подарка судьбы', прилетело по левому уху. Крепенько так прилетело, а главное - неожиданно. Разведчику не помогла ни продвинутая и обеспечивающая прекрасную реакцию нейросеть, ни отработанные навыки рукопашного боя. Короче говоря, очнулся он только через несколько секунд - лёжа на пыльной землице. Ментального подавителя в руках уже не было, зато в правом кармане брюк лежал игольник. За ним-то Своллен чисто машинально и опрометчиво и потянулся. Даже, кажется, достал...

На этом месте его сознание отключилось сызнова. Дальше - тьма...

Попинав ещё немножко лежащего под его ногами хмыря, Саня Жихарев слегка утомился - не так же просто его сейчас пошатывает, верно? -- и потому решил сие занятие временно прекратить. А может, и не временно... Пожалуй, с этого гада уже и впрямь достаточно, получил своё - и довольно. А то ведь, ежели уж слишком шибко в данном деле упорствовать, то потом от участкового не отбрешешься. В случае, если сверх всякой меры чужака 'отрихтуешь' -- тогда, глядишь, пятнадцатью-то сутками и не отделаешься!

А так - пока ничего страшного. Ну подумаешь, подрались люди чуток, не поделили что-то. С кем по пьяни не бывает? Тем более сегодня на то есть уважительная причина - после получки-то. А вторая уважительная причина -- в деревенский магазин наконец завезли водку. Жалко только, что скотина-председатель распорядился, чтобы её больше одного пузыря на рыло не давали. Сам-то, небось, себе целый ящик купил - причём, гад, вне очереди!

А этот странный ненашенский парень пущай эту ночку на обочине дороги полежит, да отдохнёт, да над своим поведением подумает, а утречком встанет и о происшедшем с ним даже и не вспомнит. Хм, нет, всё-таки вспомнит - рожа-то теперь у него должна быть покарябана... А и хрен-то с ним. Если даже и вспомнит, то что из того? Сам виноват, на фига было мне пугачом своим угрожать?

Да, кстати... А может, этот парень - чей-нибудь здешний гость-родич из города? Надо посмотреть. Если что - так и до дому его деревенских родственников довести. А то ведь так и врагов по соседству от себя нажить недолго.

И он чиркнул о коробок спичку.

-Мама родная, да ведь это же мой братан Аркаха! - вырвался у него непроизвольный возглас.

Конечно, будь он чуть потрезвее, Саня никогда бы не сделал такого удивительного умозаключения. Потому что его брат-близнец Аркадий умер в прошлую зиму, замёрзнув на пороге собственного дома -- из-за пьянки. Теперь он мирно покоился на местном погосте.

Однако Саня, помимо магазинной пол-литры, успел сегодня вечером 'усвоить' ещё и по меньшей мере литр самогону -- презент от бабки Матрёны, за позавчерашнюю распиловку дров -- и теперь его мысли слегка путались.

-Это что же за фигня получается? Выходит, я своего брательника сдуру побил? Дела... -- Саня не на шутку расстроился. О 'пугаче' он уже как-то и подзабыл.

Почертыхавшись и потоптавшись немного возле пострадавшего, он нагнулся и, покряхтывая, взвалил Аркаху на плечи. Затем понёс его к себе домой. Всё логично, почти новый дом погибшего брата -- такого же, впрочем, как и он сам закоренелого холостяка-одиночки, -- доставшийся ему по наследству, был им давно и довольно-таки удачно продан. И - вскоре после этого -- пропит совместно с во множестве объявившимися друзьями и приятелями. Очень быстро пропит. Так что там ловить было уже нечего.

Как это ни странно, но по пути к родной старой семейной 'берлоге' их рода он ни разу не запнулся и не упал.

Майор Своллен пришёл в себя лёжа на спине на продавленном диване в каком-то незнакомом помещении с бревенчатыми стенами и дощатым потолком. Надо думать - в той самой деревне, куда он шёл, но так и не дошёл. Очнулся оттого, что его всячески тормошили и ещё, вдобавок, немилосердно хлопали по щекам.

Было муторно и больно. Зверски ныли разбитые губы и нос. Стонали и рёбра - не иначе, несколько штук поломано. Нейросеть на запросы не реагировала, она вообще никак им не ощущалась. Майор попытался повернуться набок и непроизвольно зашипел. Грёбаные рёбра! Жаль, что разведчикам его специализации запрещено иметь любые имплантаты - чтобы в случае чего не разоблачить себя перед туземцами. Нейросети - иное дело, их на данном уровне развития аборигены не выявят при всём желании.

Имплантат на укрепление скелета пришёлся бы сейчас впору...

-Ё-моё, прочухался наконец-то, братка! - обрадовался издевавшийся над его бренным телом нетрезвый туземец. - Давно бы пора, здорово же, видно, я тебе накостылял. Прости меня, урода, братка! - И он полез целоваться.

Вот радость-то, сейчас его всего обслюнявят. Надо срочно принимать меры.

-Где это я? - едва слышно поинтересовался разведчик, картинно изображая на помятом лице удивление. - Кто я? И куда попал?

-Ёлы-палы! - воскликнул абориген. - Да я, никак, тебе и мозги отшиб? Аркаха, это же я, Саня, твой родной брат! Ты у нас дома. Ну, вспомнил?

-Хм, нет. Впрочем, нечто смутное в башке всплывает... Кажется.

-Да крепко же я тебя отлупцевал, -- покаянно констатировал туземец. Он внезапно воодушевился: -- Ну ничего, сейчас мы всё мигом исправим! Встать сам сможешь?

-Попробую.

При поддержке Сани это получилось неплохо.

-Вот и молодец, братуха!

Своллен в ответ что-то невнятно хмыкнул, а сам тем временем осторожно обшарил свои карманы. Так и есть, ментальный подавитель с игольником отсутствовали. Очки и сканер - тоже. Зато была в наличии вмонтированная в пряжку поясного ремня система мимикрии, которая в ходе потасовки, странное дело, почему-то ничуть не пострадала и продолжала выполнять свою функцию. Электронный ключ от челнока, выполненный в виде брелка к ключу несуществующего мотоцикла и выдаваемый разведчикам на случай маловероятного сбоя в нейросети - вот прям как сейчас! - также никуда не делся. Вот если бы и он пропал - тогда дело совсем труба. А так ещё ничего, жить можно.

На душе у майора потеплело. Пусть этот абориген называет меня каким-то Аркахой, не станем его в данном недоразумении разуверять. Побудем немного его братцем, от меня не убудет. Тут главное - ни в чём ему не перечить, очень уж он здоров своими кулачищами размахиать.

Ну а уж потом...

Саня между тем продолжал тараторить:

-Я ведь что хотел-то? Я хотел сходить в Ивантеевку, к нашему дяде Серёже. Помнишь хоть его-то?

-Хм...

-Хотел взять у него бутылку водки взаймы, или - самогону. Он не откажет. Представляешь, этот сучий потрох, наш председатель, велел продавцу всем продавать всего по одному пузырю на харю! Вот гад...

-Гад, -- эхом отозвался Аркаха.

-Погоди немного, скоро я ему его хоромину-то подпалю, -- не очень убедительно пригрозил Саня. - Вот увидишь, так и сделаю... Гнидина!

Брат дипломатично промолчал.

-Ну ладно, короче говоря, здесь нам ничего не светит. Бабке Фёкле я уже задолжал, при каждой встрече свои три рубля напоминает, бабке Ульяне - тоже. Правда, есть ещё и бабка Матрёна, но какая она сквалыжница - ты и сам знаешь.

-Угу...

-В общем, решил я махнуть в Ивантеевку, тут четыре километра всего, а дядя Серёжа никогда не откажет. И вот - встречаю тебя... Представляешь? -- Он хлопнул брата от всей души по плечу. Аркаха болезненно поморщился и на риторический вопрос не ответил.

Тем временем затуманенные алкоголем мозги Сани наконец сделали переоценку ситуации с учётом новых обстоятельств, и тот изрёк:

-Но теперь мы, конечно, ни в какую Ивантеевку не пойдём. На хрена она нам? Ноги ломать - туда и обратно, да ещё и по такой жарище? А заявимся мы с тобой всё же к бабке Матрёне!

-Но она же...

-Скряга из скряг! Каких свет не видывал... Но увидев нас обоих снова вместе, она непременно 'раскрутится'. Вот увидишь... Литр первача с неё стребуем, не меньше!

-А это...

-Не, больше литра она нам не даст. Жадная же... Идти-то сможешь?

-Смогу, -- глухо отозвался Аркаха.

Матрёна действительно не отказала. Завидев обоих братьев-близнецов в добром здравии, она как-то странно заозиралась и начала налагать на себя крестное знамение, бормоча при этом что-то невразумительное 'про адовых алкашей'.

Уже через минуту они возвращались домой. Саня бережно нёс в каждой руке по бутылке из-под шампанского с вожделенной жидкостью.

Выражения его физиономии Своллен сейчас не видел, поскольку ночные очки пропали да и вообще он шёл позади местного жителя, однако можно было предположить, что абориген пребывал в состоянии эйфории. Потому что опять слышалось его прочувствованное невнятное пение. Причём - знакомый ещё по первой встрече мотив.

Настроение самого майора было прямо противоположным. Он угрюмо мечтал свалить с этой проклятой планеты. А ещё он задавался вопросом: почему на аборигена не подействовал артефакт ментального подавления? Должен был - но не подействовал! И что сталось с его 'навороченной' нейросетью? Почему от неё ни слуху, ни духу? Эх, сейчас бы вернуться на базу...

А потом туземец заставил Своллена употребить их демонов самогон! Проклятый землянин был чертовски справедлив, и Своллену пришлось, давясь и кашляя, выпить ровно половину содержимого бутылок! Нет, это было ни разу не имперское вино. И даже не пиво. Процентное содержание этилового спирта в данном напитке явно зашкаливает сверх всякой меры... Таким пойлом - только травиться.

А Саня в процессе пития ещё и приговаривал:

-Пей, братуха, тут градусов семьдесят, не меньше. Все твои хвори и болячки как рукой снимет!

Оно и верно, уже очень скоро лицо и рёбра почти перестали саднить, настроение тоже начало улучшаться. Вот только мысли стали какими-то... неорганизованными. А ещё при разговоре начал заплетаться язык, а руки-ноги приобрели неуклюжесь.

-Саня, а ты меня ув... уважаешь? - внезапно спросил он.

-К... конечно, уважаю, -- немедленно отозвался тот. - Очень... А ты -- меня?

-И я тебя уважаю. Сильно... Всегда. Как себя помню.

Землянин вновь размашисто хлопнул его по плечу:

-Я же говорил, у тебя всё мухой пройдёт! Вот... Прошло.

-Вижу, -- поморщась от напомнившей о себе боли, сумрачно сказал имперец.

-Ничегошеньки-то ты, братан, не видишь! - проговорил Саня после паузы. - Ни-че-го.

-Ну... -- У майора сил хватило лишь на это междометие. И только.

Саня зачем-то понюхал огуречный огрызок и сообщил:

-А заешь, что? Нам надо ещё где-нибудь добыть водяры! Или - самогону.

-Эт-то верно, -- Своллен почему-то резко оживился. - Пр-равильно говоришь! Идём к Матрёне?

-Нет, она нам больше не даст, -- Саня насупился. - Запрётся от нас на все запоры и станет держать оборону. Жадина...

-Тогда - к... дяде Серёже?

-Выходит, к нему. Но не получится.

-А что так?

-Мне до него теперь не дойти, -- самокритично признал Саня.

-Эт-то почему же?

-Меня ноги больше не держат.

-Но н-надо... понимаешь, воин?

Саня со злостью зашвырнул огуречный огрызок в угол. Затем коротко выругался. Потом таки с трудом поднялся на ноги.

-Надо, так надо, -- с суровой решительностью заявил он.

-Пр-равильно, боец!

И тут в голове землянина блеснула новая идея!

-Мы не пойдём пешком! - воскликнул он. - Мы на тракторе поедем.

-Заш-шибись, боец...

-Щас, вот только заведу 'дэтэшку' соседа Витьки.

-А...

-А свой МТЗ я по весне утопил в Хитровском болоте. Хорошо так утопил... Его до сих пор так и не вытащили, только кабина и виднеется. А новый трактор гад-председатель не даёт!

Своллену вдруг стало как-то легко и просто. Он ощутил в себе необыкновенные силы, и вместе с тем - необычайную умиротворённость. Ему стало практически на всё наплевать. Как здесь выражаются - как будто и море ему теперь по колено. Начхал он и на фельдмаршала Урха, и на самого батюшку-императора, и вообще на всё руководство Великооркской Империи. К демонам всех их... Вот так.

-Мы не п-поедем на тр-ракторе! - объявил он. - Это оч-чень долго и тряско. Вот...

-Пешком не пойду, -- воспротивился его произволу Санёк.

-И не н-надо. Мы полетим туда на моём корабле! Вот.

-На чём? - Землянин, видно, поперву его не понял. - Похоже, братик, сотряс у тебя оказался сильнее, нежели я думал.

-На моём космич-ческом корабле, -- повторил Своллен. - Раз - и тама!

-Да ты, братка, у нас, никак, марсианин... -- Саня выдавил из себя усмешку. - И всего-то семьсот пятьдесят выпил, а уже летаешь на НЛО. Сдаёшь ты, Аркаха, совсем здоровье на том свете порастерял.

-Я - не мар-рсианин, -- гордо заявил майор. - Их, этих гадов марсиянских, вообще не существует в природе! Вот... Я - великоорк, и это звучит гордо! П-пошли... -- Он поднялся со старой расшатанной табуретки, на которой до того сидел, опёрся о столешницу, зачем-то подхватил бутылку из-под бабкиного напитка и, почти не пошатываясь, пошёл к двери.

-Допрыгался братец, -- сделал несложный вывод Саня. - Белый-белый, совсем горячий, однако, стал... Надо его догнать.

Неосторожно опрокинув по дороге подвернувшийся некстати под ноги стол с остатками закуси, он тоже двинулся к выходу.

Аркаха шёл довольно ходко, и Саня - хвала вернувшимся к нормальному функционированию нижним конечностям! -- смог настигнуть его лишь у самой кромки леса. Правда, по пути он умудрился где-то потерять левую туфлю, но это был так, мелкий пустячок. По утру обувка непременно найдётся. Обязательно найдётся - в этом нет никаких сомнений. А сейчас главное - догнать непутёвого братца! Только что вернулся парень с того света - и теперь снова норовит вляпаться в какие-то приключения и исчезнуть! Непорядок... Нельзя же так.

Между тем Аркаха остановился на какой-то прогалине и поистине царским жестом махнул правой, свободной от бутылки рукой:

-Вот мы и пр-ришли, Саня. Смотр-ри!

И вдруг Саня увидел, как буквально в двух метрах от него начал высвечиваться силуэт какого-то летательного аппарата! Аппарат не имел ни малейшего сходства с 'летающими тарелками' -- такими, какими их изображают в журналах, тем не менее некоторое отношение к космосу явно имел.

-Это НЛО? - глупо спросил он.

-Можно сказать и так. - Аркаху так и распирало от самодовольства. - А ты к-как думал? Заходи, Саня. - В борту НЛО обозначилась и бесшумно открылась дверца. - Пр-рошу. - И он первым шагнул внутрь.

Саня безропотно последовал за ним. Хмель из него начал выветриваться усиленными темпами.

-Так ты в самом деле марсианин? - спросил он, облокачиваясь о закрывшуюся за ним дверцу.

Внутри 'летающей тарелки' оказалось очень тесно. Нет, не так - ОЧЕНЬ тесно... Пространства тут было... ну, примерно как в деревенском сортире типа 'нужник уличный'. Разве что самую малость побольше. И всё это свободное пространство располагалось в центре единственного помещения. По стенам этого помещения была понатыкана чёртова уймища непонятных приборов, свободного от них места на стенах не имелось в принципе.

-Не-а... Гр-ражданин Великоор-ркской Империи, майор-р Дальней Разведки! - Последовал ответ от пришельца. -- Своллен меня зовут, вот кто я. - Он горделиво подбоченился и дыхнул перегаром. - А это - мой корабль! Кр-расавец! Хорош ведь?

-Хорош. Значит, ты - не Аркадий?

-Так и быть, можешь по-прежнему называть меня Аркахой, -- великодушно разрешил тот. - Ну что, п-полетели к дяде Серёже?

-Полетели, -- не очень уверенно согласился Саня.

-Как скажешь. Где там эта ваша Ивантеевка? - инопланетянин всё ещё слегка растягивал слова, однако речь его стала вроде бы более внятной. - Ты можешь назвать мне её координаты? Не стесняйся, выкладывай. Надеюсь, это не страш-шная военная тайна, га-га-га? - Его пробило на глупый смех.

-Коор... чего? Ах да, -- Саня озадаченно поскрёб в затылке. -- Ну, ежели идтить всё время по вон той дороге... Вон, уже светает, её уже почти видно... То тогда... Может, всё-таки пождём, когда взойдёт солнце?

-Короче говоря, координат ты не знаешь, -- весело заключил пришелец. - И советуешь подождать до утра.

-Ну, это...

-А я, допустим, ждать не хочу. А значит, что?

-Что?

-Значит, мы вырубаем внешнее освещение моего челнока, чтоб не слепило, и ты будешь идти впереди и показывать мне дорогу. Рукой. Понял?

-Э, не совсем... Значит, Аркаха, ты полетишь на своей... тарелке, а я пойду пешком? Это несправедливо!

-А ведь ты прав... -- озадачился инопланетянин. - Тогда щас чего-нить другое придумаем.

-Ты уж придумай, пожалста.

Вдруг 'Аркаха' спохватился:

-А зачем, интересно бы узнать, я принёс сюда эту стеклотару? - он недоумённо воззрился на пустую бутылку из-под шампанского в своей руке. - По-моему, у меня была насчёт неё какая-то полезная мысля... -- Он на мгновение задумался. - Точно, я же хотел сделать химический анализ её бывшего содержимого!

-Так там же всё выпито, ничего и не осталось.

-Осталось - в следовом количестве. Для анализа хватит. - Он сунул бутылку в нутро какого-то аппарата, обернулся, объяснил: -- Экспресс-анализатор, он же, в случае необходимости, -- синтезатор. Сейчас он, так сказать, разложит бабкин образец напитка на атомы...

Сане стало муторно, и он, вежливо подвинув великоорка - знать бы ещё, что это за твари такие -- уселся в какое-то низенькое креслице. Пилотское, не иначе, -- потому как других кресел или стульев тут не просматривалось и, видимо, не предусматривалось.

На экране прибора наконец вспыхнули непонятные значки-символы. К сожалению, знакомых со школы русских буковок Саня там не увидел ни одной, так что ничего и не понял.

Пришелец же с некоторым удивлением прошептал:

-Этилового спирта - аж семьдесят процентов! А ещё целый список разных сильно токсичных веществ... Вот, значит, как!

-Ну да, нормальный самогон, -- подтвердил Саня. - Семьдесят градусов, не какое-нибудь фуфло бодяжное.

-В Империи даже в самых дрянных винах содержание алкоголя законодательно не превышает двенадцати объёмных процентов! - возмущённо сообщил инопланетянин. -- И вредных посторонних примесей в них никогда не бывает.

-И водки вы, небось, не выпускаете?

-Нет!

-Слабаки! Похоже, в твоей любимой Империи одни чукчи с эскимосами живут. Пить настоящие крепкие напитки вы явно не умеете. Словно дикари какие-нибудь.

-Ах так! Тогда смотри. - Инопланетный шпиён зачем-то потрогал пряжку брючного ремня и мгновенно преобразился. Теперь на Саню смотрел не его брат-близнец, а совершенно незнакомый человек. - Похож я на чукчу?

-Нет, -- Саня отрицательно покачал головой. - Ты сейчас на финна похож. Но чухонцы - тоже, считай, дикари. Пить, как и те, не умеют.

В данном месте этой весьма содержательной дискуссии в голове майора вдруг что-то словно щёлкнуло, и перед его внутренним виртуальным взором возникла надпись:

'Внимание! Ваша нейросеть частично восстановилась после полученных повреждений и снова начала функционировать. Пока - на уровне около тридцати процентов от первоначальных возможностей. Ваш организм прошёл первоначальную диагностику. Её результат: у вас выявлено отравление этанолом - близкое к смертельному. Также обнаружено несколько трещин в костях скелета...'

Вот же демонова нейросеть! Заработала всё-таки, когда я уже всякую на то надежду потерял. Однако как же не вовремя заработала, отвлекает от такого важного разговора...

'Благодаря усиленной регенерации вашего организма костные ткани уже почти срослись. Однако для того, чтобы избавиться от отравления, вам настоятельно рекомендуется воспользоваться медкапсулой. Нейросеть с угрозой уже не справляется, её ресурсы практически исчерпаны...'

Ещё чего! Тут туземец называет нас, имперцев, дикарями, а я - в медкапсулу...

'Также вам рекомендуется при первой же возможности заменить данную повреждённую нейросеть...'

Ага! Щас! Как токо, так и сразу...

После короткого приказа нейросеть перешла в режим ожидания и докучать перестала.

Весь этот мысленный диалог продолжался в течение буквально нескольких секунд объективного времени. Абориген даже не успел прочувствовать возникшей из-за него паузы в их с майором беседе.

-Никакие мы не дикари! - заявил Своллен. - А пить я умею получше тебя.

-Ну да, семьсот пятьдесят - и в люлю, -- усомнился в сказанном абориген.

-Да хоть семь литров! Щас я тебе это докажу.

-Полетим к дяде Серёже?

-На кой демон нам твой дядя Серёжа? Мы с тобой полетим на Гвах!

-Куда-куда?

-На Гвах, дубина, это такая планета... Знаешь, сколько там этого самого спирта? Целые моря и океаны!

-Чистого? - деловито поинтересовался Саня.

-С хрена ли. Растворённого в воде, разумеется. Кажется, процентов восемнадцать-двадцать от общего объёма. Ну, раствор этот водно-спиртовый -- ещё и немного солоноватый...

-Сойдёт, плевать, что солоноватый, полетели быстрее, -- сказал Саня. -- Впрочем, ты базарил, что твой анализатор может быть и синтезатором?

-Пустая трата времени, -- величественно махнул рукой пришелец. - Продукции может выдавать, как у вас говорят, в час по чайной ложке. Мы уж лучше прогуляемся на Гвах.

-Тогда - заводи свою машину. - В Сане вдруг прорезалось любопытство постоянного читателя журналов 'Знание-Сила', 'Юный техник' и 'Техника-молодёжи'. - Кстати, ведь твоя 'тарелка' работает на термоядерной энергии, верно?

-С хрена ли? Ты бы ещё про отсутствующий у меня фотонный парус спросил... Хотел ведь спросить, верно? - Саня пристыженно кивнул, и инопланетянин обидно заржал.

-И что тут смешного?

-Да так, посмотрел бы ты на себя в зеркале...

-Каждый день вижу. Так мы будем смеяться или всё же полетим?

-Сейчас. - Пришелец ссадил Саню с кресла и бойко защёлкал тумблерами и переключателями. - Надо сначала задать кораблю новый курс. Ну вот, -- он обернулся, -- готово! Осталось только нажать на стартовую кнопку. Вот на эту. - Он указал на большую зелёную кнопку шестигранной формы в самом центре пульта. - Хочешь сам нажать?

-Постой-ка... -- Саню вдруг проняло: он сообразил, что вот-вот полетит куда-то к чёртовым ...беням! - Мне надо того... до ветру. Сейчас, я быстренько.

-Никуда ты не п-пойдёшь! - громко заявил инопланетянин. К нему начало возвращаться былое косноязычие. Да, семьсот пятьдесят грамм - для этого явного по всем признакам туземца всё-таки не шутка... -- П-подождёшь до Гваха. Всего-то полчаса лёту... Р-раз - и там! Или - полмесяца туда лететь? - Он глубоко задумался. -- А полчаса - это до нашей базы, которая на обратной стор-роне Луны? Что-то я позабыл... Но это неваж-жно... -- Его рука потянулась к кнопке.

-Ах ты, ублюдок марсианский! - взъярился Саня. - Нацепил на себя Аркахино обличье и, думаешь, -- всё? Купил меня с потрохами за грязный пруд из инопланетной браги? До которого ещё надо чуть ли не месяц добираться?

-Меньше м-месяца, -- нехотя возразил пришелец. - И там - океан. Гр-рязноватый, правда, что да, то да.

-Открывай дверь, я с тобой не полечу!

-Значит, землянин, ты пр-роспорил.

-Ни фига! Но дверь - открывай.

Вместо ответа Сане показали внушительного размера кукиш.

Раз уж пришелец перешёл на невербальное общение, Саня тоже поступил аналогичным образом. Попросту - съездил гаду-шпиёну по уху! На сей раз - по правому. С левой руки - он одинаково сильно бил с любой из своих рук. А поскольку кулаки у землянина в размерах ничем не уступали кулакам порядком захмелевшего пришельца, то...

В общем, глаза майора Своллена закатились, и он тихо сполз под пульт.

Саня от души выматерился, потрогал у пострадавшего жилку на шее... Живой, однако.

3.

Под утро разведчик проснулся на окраине лесной прогалины. Той самой прогалины, где за несколько часов до этого он совершил посадку.

Его челнока - не было!

Не было поблизости также и аборигена Земли Сани.

Проклятущая нейросеть, похоже, отказала окончательно, на любые команды не отзывалась. Из высокотехнологичного оборудования у него осталась лишь система мимикрии (которая в пряжке ремня) - с частично севшей батареей питания. И ещё - резервный электронный ключ от дверцы его отсутствующего корабля.

На этом всё.

Ближе к полудню жители деревни отловили и повязали известного местного алкоголика и смутьяна Саню Жихарева. На сей раз он тоже отмочил номер. Бегал вокруг своего горящего дома с топором в руке и кричал: 'Александр, вернись и отдай мне мой космический корабль! Вернись, я тебе всё прощу!' До белой горячки допился придурок, ясное дело!

Сбрендивший алкаш был сначала доставлен в милицию, потом - в психушку. Там немного оклемавшийся Своллен, оказавшись среди не знающих его деревенского прототипа людей, мимикрию отключил - батарею надо поберечь! - и удачно разыграл частичную амнезию.

Через некоторое время майора от 'белочки' как бы излечили, затем восстановили ему сгоревшие документы, включая паспорт, и - определили бузотёра в лечебно-трудовой профилакторий (ЛТП)...

Несколько месяцев, проведенных в данном якобы лечебном учреждении, 'избавили' Своллена от тяги к спиртному, однако в свою 'родную' деревню он так и не вернулся. Дабы у её жителей не возникало ненужных вопросов по поводу его странно изменившейся наружности. Хотя майор и имел некое внешнее сходство с реальным Жихаревым, а ещё в последнее время и опустил бородку, тем не менее не следовало вводить соседей в искушение.

Он решил податься в южные края, поближе к Чёрному морю. Что почти и проделал, осев на полпути к этой мечте всех советских отпускников в одной из деревень восточной Украины.

И долгими южными вечерами он фантазировал на одну-единственную тему -- что стало с настоящим Александром Жихаревым, угнавшим его челнок.

Во-первых, Своллен мог - по пьяни -- запрограммировать его, челнока, полёт до Лунной Базы. Но тогда майора уже через пару часов вызволила бы из всех неприятностей спасательная группа, посланная лично фельдмаршалом Урхом! Значит, данный вариант отпадает.

Во-вторых - Гвах. Хотя кораблик майора и считался внутрисистемником, однако три прыжка - на пределе своих возможностей - в случае крайнейей нужды совершить он мог. Итак, Гвах - в пределах его досягаемости. Но лететь туда - целых пятнадцать суток. А ведь Саня не имел ни нейросети, ни вообще любого другого доступа к управлению челноком! Он только и мог, что кнопку 'старт' нажать - к этой треклятой кнопке Своллен самолично ему доступ разрешил...

Пятнадцать суток без пищи и воды - это... Ну, предположим, от голода он в течение данного срока не загнётся, несмертельно это, но вот без воды... Его могло спасти лишь одно - залегание на весь срок полёта в медкапсулу. Та в экстренных случаях способна работать в автономно-автоматическом режиме. Заодно Саня бы и подлечился.

Но догадается ли он влезть в медкапсулу, не зная предназначения оборудования челнока? Загадка...

Ну ладно, будем считать, что он благополучно достиг планеты Гвах. И даже - о чудо! - сумел на неё как-нибудь приземлиться. Кажется, майор настраивал корабль на автоматическую посадку - по прибытии его к месту назначения. Хм, посадка. Кажется, она должна была состояться не на самом океанском берегу, а в некотором отдалении - на Гвахе слишком уж обширная приливная зона, а это чревато...

Предположим, корабль совершит посадку в сотне километров от береговой кромки, в почти пустынной местности. И едва землянин выйдет наружу, как дверка челнока, выпустив человека, за ним закроется. И больше уже никогда не откроется. Ведь электронный ключ Саня у майора не забрал! И что в таком случае будет делать наш герой?

На этом месте своих рассуждений имперца всегда передёргивало. Наверное, у него слишком уж богатая фантазия. Вот примерно такая.

...Челнок как стоял на месте последней посадки, так и продолжает стоять, дожидаясь своего настоящего хозяина. А Саня иногда его навещает, ещё по-прежнему на что-то надеясь. Но чаще всего он занят охотой на гвахских гигантских тушканчиков. Между прочим - вполне разумных существ. Невзирая на своё 'гигантское' название, в действительности они - существа некрупные, размером со среднюю дворняжку, а своим обличьем больше напоминают земных кенгуру. И ещё, передвигаются они отнюдь не прыжками, а где-то даже ленивым шагом.

Их тела, и в этом нет ничего странного для биосферы Гваха, в весьма изрядном количестве содержат этиловый спирт. Также мясо и кровь тушканчиков имеют в своём составе следующие полезные компоненты: воду, белки, жиры, углеводы и, в небольшом количестве, -- некоторые минеральные вещества. В общем, полный сбалансированный набор. Саня употребляет гвахцев только в сыром виде - чтобы при термической обработке градусы не улетучивались! - и своей диетой вполне удовлетворён. И даже - более того. Он теперь и не мыслит для себя иной жизни!

В последнее время он предпочитает аборигенов не убивать и затем съедать до последнего кусочка, а лишь оглушать и выпивать у них кровь. Некоторые индивиды после данной процедуры даже выживают.

Он понемногу забывает, кто он такой и как здесь оказался, речь он тоже почти утратил и перестал разговаривать даже с самим собой. Его одежда пришла в негодность, единственная туфля - тоже, и он всё это выбросил. Поэтому бродит теперь нагим и босым, с крепкой палкой в правой руке и с заострённым камнем - в левой.

Он всё реже приходит к доставившему его сюда космическому кораблю и скоро, наверное, вообще перестанет туда ходить...

Среди гвахских гигантских тушканчиков начали широко распространяться жуткие легенды о страшном небесном хищнике-вампире...

Дальше, пожалуй, фантазировать не надо. А то ночью опять сна не будет.

Странный человек этот Саня, никогда не догадаешься, что может натворить такой вот мутный товарищ в сложившихся обстоятельствах.

М-да...

Ещё Своллен иногда недоумевал по поводу необычной ментальной стойкости данного образчика землянина к его малому артефакту-подавителю. Что это? Индивидуальная Санина особенность? Или - общее свойство всего земного человечества?

Если второе - тогда фельдмаршалу Урху, ответственному за операцию по присоединению данной планеты к Империи, придётся крепко пошевелить мозгами. Чтобы придумать какой-нибудь иной, нетривиальный способ аннексии. Без использования, как обычно, ментала.

Да, задачка.

Постскриптум. В последующем другие разведчики Великооркской Империи выяснили, что земляне действительно имеют несколько повышенную стойкость к ментальному воздействию - в сравнении с имперцами. Однако превышение это было весьма незначительное - в среднем на двадцать-двадцать пять процентов от нормы. Потому присоединение Земли могло, казалось бы, пройти в штатном режиме. Если бы не одно 'но'...

Оказалось, что у выпивших хотя бы сто грамм алкоголя землян стойкость неожиданно возрастает в пять-десять раз - в зависимости от этнической принадлежности испытуемого! Это меняло всё.

В конце концов фельдмаршалиссимусу - тридцать лет ждал Урх этого заветного звания! - пришлось плюнуть на всё и заказывать в корпорации 'ФорсФизТех' аж ДВЕНАДЦАТЬ гигантских кораблей с полуэкспериментальными ещё мегаустановками по локальному избирательному изменению физических констант. Строительство их затянулось на долгие годы. Затем с их помощью удалось на короткое время подавить некоторые химические процессы на планете Земля. В частности, порох теперь не сгорал, взрывчатка не взрывалась, даже бензин стал инертным.

За эти несколько часов земляне потеряли свою независимость. Причём -- почти без кровопролития. Что и было нужно оркам.

Но в какую же, однако, копеечку в результате влетел Великооркской Империи этот затянувшийся аншлюс! По меньшей мере пять миров можно было прибрать к рукам за израсходованные на данный проект деньги.

В их имперском Минфине по поводу этой 'удачной' аннексии плакали навзрыд.

Глава шестая.

Путь волхва. Начало.

1.

Несмотря на невольно полученную ими довольно-таки значительную фору во времени, уйти от восставшего из мёртвых и преследующего затем парней по пятам древнего волхва Степан с Богданом так и не смогли. Впрочем, они пока что и ведать-то не ведали, что их кто-то там преследует. Откуда бы им это знать? Однако ж ребята решили всё-таки поторопиться. На уровне инстинкта они стремились как можно скорее покинуть, так сказать, место своего преступления.

Но - тщетно! В этом хлопцам ничуть не помог даже их пресловутый мотоцикл. Нет, дело тут совсем не в том, как вы могли бы подумать, что волхв Укрослав, пребывая в волчьем обличье, мог бежать намного быстрее данного почти что раритетного транспортного средства и потому их, в конце концов, настиг. Дело здесь было совсем в другом - в не предусмотренных никаким сценарием форс-мажорных обстоятельствах!

В общем, обоих наших 'героев' волхв-оборотень так вот и нашёл - возле их старенького мотоцикла. Мотик печально щерился пробитым баком и вообще внушал всем видящим его чувство безотчётной жалости - в первую очередь своими напрочь изрезанными умелой и не чуждой определённых художественных познаний рукой покрышками. Его хозяева в данный момент выглядели тоже далеко не самым лучшим образом. Потому как у обоих парней были из пистолета прострелены ноги. У Степана Трясуна - правая, у Богдана Грицко - левая. Для симметрии, видимо, не иначе.

Ох, и ругались же они в тот момент, когда их обнаружил Укрослав! Всего-то два хохла, а шуму от них - как от целого цыганского табора...

2.

А дело было так.

Едва наши слегка запыхавшиеся 'археологи' преодолели заросли кустарника, скрывавшие за собой убогое Степаново средство передвижения, как пред очами расхитителей могил предстал поигрывающий пистолетом ТТ их бывший командир - Юрко Крачковский.

Этот амбициозный пацан в недавние недоброй памяти 'майданутые' времена всё так и норовил пробиться в самые верха 'повстанцев', пусть хотя бы даже и - губа не дура! - в сотники, буквально из кожи вон лез, активиста из себя изображая, однако на данном поприще так почему-то и не преуспел. Пришлось ему довольствоваться лишь должностью десятника, причём народец у него в десятке как специально такой подобрался - вояк хуже их уже хрен где и найдёшь. Хуже - не в смысле их отмороженной крутизны, а в их полной никчемности и абсолютной для дела 'революции' бесполезности. Например, наивных школьников-переростков типа нашего Богдана у него было пять или шесть человек. Ещё - пара каких-то разбитных девиц, не в меру экзальтированных... Да что там говорить, даже и сам 'учёный' очкарик Степан Трясун числился в составе его десятка аж целых три дня, правда, потом - слинял поскорее от греха подальше...

И вот теперь этот пацан, ласково скалясь, проговорил:

-Хлопчики, я вижу, вы тут с хорошей добычей. Это очень здорово! Вы ведь поделитесь ею с вашим любимым предводителем? Не пожадничаете? Девяноста процентов накопанного вами барахла мне хватит за глаза! Думаю, вам самим будет вполне достаточно и десятой части.

Степан в ответ на данную издевательскую, по сути, тираду только зубами заскрипел. А вот салажонок Богданчик не удержался - язык-то как помело! - и наговорил их бывшему десятнику очень много чего нехорошего. На что он надеялся? На то, что Юрко не воспользуется своим пистолем? Или на то, что орочий космический флот вдруг, вот прямо сейчас, снова за каким-то хреном включит поле подавления, и огнестрел землян опять окажется не у дел? Ага, щас... Наивный молокосос!

В общем, слово за слово, оскорбление за оскорблением - и спустя пару-тройку минут у 'копателей' оказались аккуратно, в мякоть, прострелены ноги, искусно и квалифицированно испорчен их мотик, а накопанная ими сообща добыча - тю-тю! Как говорится - исчезла с концами, только её и видели.

Гад Юрко забрал её всю, до последней монетки. Даже и десяти процентов им, и тех не оставил - как обещал, между прочим, в самом начале разговора. Уходя с богатыми трофеями к своей припаркованной неподалёку старенькой иномарке, он заявил:

-Парни, вам не следовало быть такими скупердяями! Я ведь, между прочим, в этом вашем кладоискательском деле - незаметно для вас, деревенских лохов, - почти с самого начала участвовал. И на тот областной музей, Стёпа, именно я тебя втихую навёл, и его захват тоже я - опосредованно, само собой, - организовывал... А вы, придурки, за всё хорошее ответили мне этакой чёрной неблагодарностью! Поэтому - хрен вам во всю ширь вашей рагульской морды, не получите ничего! Адью.

-А ведь мог бы нас и пристрелить, - сказал Богдан, печальным взглядом провожая автомобиль Крачковского.

-Не, ни в жисть! - опроверг его предположение бывший студент, перетягивая себе бедро жгутом из аптечки у самого паха, прямо поверх штанины. - Трусоват наш Юрко.

-И что из того? - спросил Богдан, неумело производя почти аналогичную операцию. Только применил он не штатный жгут, а скрученный бинт. Предварительно приспустив штаны ниже колен и кривясь при этом от боли.

- Да не любят имперцы и нынешние москали, чтоб их подданных кто-либо, кроме разумеется их самих, убивал или сильно калечил. Таких беспредельщиков они быстро отлавливают, и - сразу, без долгих базаров, в петлю!

-Заливаешь...

-По телику надо не только мультики смотреть, но и новостные каналы. Царь намедни сказал, что пока, дескать, пожизненная каторга для подобного контингента на Земле не организована. Вот как организуют - тогда сразу пожалуйста. Добывай себе бесплатно до конца своей жизни восемнадцать часов в сутки кряду руду в астероидах - за пайку еды, воды и воздуха. И в ус не дуй. А пока - пожалте, милсдарь, на виселицу, лишних денег на содержание для вас тюрем у нас нету! И персонала лишнего тоже нету. Все средства уходят сейчас на космическую оборону, а потенциальный персонал тюрем и зон пригодится и в другом месте.

-Ты думаешь, железяки всё-таки прилетят?

-А бис его знает...

Потом Богдан начал ныть, что мол это его напарник во всём виноват, и зря он, Богдан, поддался на евойные уговоры и пошёл в 'чёрные охренологи'. Жил бы себе в деревне да жил, в школе продолжал потихоньку учиться. Небось, и гражданский ранг имел бы сейчас повыше нонешнего - наинизшего.

На что его оппонент вполне резонно заметил, что нефиг тому было сбегать на Майдан. Вот с этого-то и начались все их неприятности. И вообще Богдан - идиот, каких свет не видывал. Ну вот, например, зачем он, придурок недоношенный, мамкой в детстве ушибленный, принялся сегодня собачиться с другим придурком, только на всю голову отмороженным, - с Юрко? Какого собачьего хрена доводил того до белого каления? Сейчас бы и ноги у них были целы, и мотоцикл, и от сокровищ Укрослава осталось кой-чего.

'Вечный школьник' на это ответил, что Степан - сам 'идиот идиотский' и 'придурок придурошный'. И ещё - дебил. И кретин. Иначе бы он давно заметил, что 'гад ползучий' Юрко им 'манипулирит', как хочет.

На что тут же получил надлежащий ответ.

И понеслось...

В общем, появления на 'сцене' гигантского волка они, увлечённые взаимной перепалкой, так и не заметили. А обнаружили Укрослава лишь тогда, когда тот приблизился к спорщикам почти вплотную - на пару метров.

3.

Запаха своих пропавших вещей оборотень здесь практически не почуял. Так, только их почти неуловимые следы, ведшие к дороге, а потом бесследно исчезнувшие. Но зато воры, их унесшие, никуда не делись!

Что ж, и то неплохо.

Дух, исходивший от ворюг, волхву не понравился с самого начала. Нет, что от этих растяп и неудачников - ну а кто же они ещё как не неудачники, раз позволили себя поймать? - прямо-таки разило свежепролитой кровью - тут как раз ничего страшного не было. Но вот более глубинные, что ли, оттенки аромата, 'букета', данной крови... Вот они-то - вернее, некоторые из них - будили в естестве Укрослава очень даже негативные эмоции!

В его время - в эру доминирования в мире Гиперборейской Руси - так мерзко воняли лишь 'коричневоштанники'! Обитали на самых дальних рубежах его Великой Державы такие вот... существа. Гиперборейские естествоиспытатели - в большинстве своём - считали их условно разумной расой. Лично Укрослав полагал несколько иначе.

Мелкие, пользующиеся некоторыми несложными орудиями труда, в подражание реально разумным расам - носящие простенькую одежонку из шкурок убиенных ими грызунов тварюшки. Охотно также выменивают на разную мелочь у соседних народов грубое неокрашенное полотно. Имеют генетическую склонность к воровству, к предательству, врагов своих любят убивать неожиданным ударом в спину и отличаются при всём том прямо-таки паталогической трусостью.

Именно из-за последней расовой особенности и возник у них, видимо, такой вот своеобразный обычай - носить исключительно окрашенные в коричневый цвет штаны. Ибо при малейшем испуге у них непроизвольно расслабляется сфинктер, и содержимое кишечника тотчас же устремляется 'на волю'. Цвет штанов отчасти маскирует данную 'неполадку' их организма. Разумеется, характерный запашок при этом никуда не исчезает, но и не бывает ведь полного совершенства, верно?

Ну и какие же они, скажите на милость, - после всего этого - разумные? Да, всё верно, некоторые незначительные проблески разума в них действительно присутствуют. Тут не поспоришь. Но ведь всё это есть и у тех же высших африканских приматов! И даже у низших - тоже есть. Даже - у ворон.

Нет, определённо они - ближайшие родичи макак!

Впрочем, среди предков двух экземпляров предположительно мартышечьего рода, что сейчас сидели и в растерянности хлопали глазами перед волхвом, судя по всё тому же запаху, исходящему от их окровавленных тряпок, явно были не одни только 'коричневоштанники'...

Мысль оборотня сделала резкий кульбит в строну. 'Коричневоштанники'... Похоже, что в новой реальности их будет много. Хм, тогда, пожалуй, 'коричневоштанники' - это как-то слишком уж длинно, для их обозначения надо бы использовать какой-нибудь термин полаконичнее. Наверное, для краткости, можно называть их и 'гоблами'. По примеру нашего, так сказать, заокеанского потенциального противника. Также имеющего с ними проблемы...

Так вот, вернёмся к делу, в жилах этих двоих воришек крови 'гоблов' явно меньше половины! Остальное - кровь челов, людов, ещё кого-то нормального и, внимание, - кровь гиперборейских виттезов! Расы потомственных воинов, специально выведенных в лабораториях Державы посредством длительной евгенической программы. За океаном их ещё неправильно называют 'орками'. То есть - 'убийцами'.

Это ж какое святотатство - благородным виттезам смешать свои гены с, по сути, какими-то блохастыми животными!

Укрослав, имевший отцом чистокровного виттеза, закономерно взъярился. К тому же он ну ОЧЕНЬ хотел есть! Даже не так - ЖРАТЬ! Всё его волчье естество того требовало. А обезьяны - чем не еда?

Результат - на счёт 'раз' отгрызенная у ближайшего 'полугобла' нога - та, что была перетянута импровизированным жгутом - и потеря у подвергшегося нападению и поеданию заживо субъекта сознания.

Буквально в течение пары минут оборотень, рыча от жадности и удовольствия, расправился с кусманом свежайшего мяса. Затем обратил свой горящий взор на второго, не пострадавшего пока от его гастрономических пристрастий ушлёпка. Того, что них двоих постарше. Кстати, в обморок падать даже пока и не думавшего.

-Где мои вещи? - попытался спросить насытившийся волхв. Однако у него ничего не вышло, из глотки исторглось лишь очередное звериное рычание.

Мысленно в сердцах сплюнув, гипербореец произвёл обратный оборот и предстал пред полугоблом уже в своём основном, гуманоидном обличье.

-Где мои вещи? - повторил он свой вопрос.

Судя по эмоциям, исходящим от воришки, вопроса тот не понял. Или же понял, но очень и очень смутно. Во всяком случае, сколь-нибудь внятного и понятного ответа волхв так и не получил. Лишь бессмысленный набор звуков. Неожиданно полугобл суетливо полез во внутренний карман своей куртки и, достав оттуда какую-то маленькую чёрную книжицу, дрожащей рукой протянул её вопрошающему.

Волхв, подумав, - документ это, что ли? - книжицу взял. Открыл.

Тем временем вор что-то ему беспрестанно лопотал.

4.

-Это паспорт имперского и русского гражданина, - ни на что хорошее уже не надеясь, пытался втолковать страшному оборотню-каннибалу Степан. - Он - четвёртой, самой низкой в Царстве категории и потому - чёрного цвета. Вы там сейчас на развороте видите герб Русского Царства... Это - наш древний легендарный национальный символ. Трёхглавый крылатый Змей Горыныч, сидящий на алмазном троне, изображён на фоне Млечного Пути. В правой его верхней лапе - Солнце, в левой - Земля, обвитая снопами пшеницы и ржи. В нижних лапах - Скипетр и Российская Держава...

5.

Укрослав с лёгким любопытством пролистывал книжицу.

И ничегошеньки-то там ему было не понятно! Хотя, даже и не понимая, можно уже сделать некоторые предварительные выводы. Алфавит тут в ходу явно звуковой, в наличии всего три десятка знаков. В слоговом - в том их было бы в несколько раз больше. И это, разумеется, никоим образом не иероглифы и не пиктографические знаки. На этом, пожалуй, и всё.

Жаль всё же, что ничего невозможно прочитать, здесь уже местный язык надо знать. Ну, с этой-то проблемой можно справиться влёгкую. Но чуть попозже.

А вот рисунок на развороте - довольно-таки интересный. Символ какой-нибудь, наверное, не иначе. И что-то он мне сильно напоминает...

Ага, он слегка похож на отличительный знак наших закончивших Псионическую Академию боевых волхвов. Там у нас на нём изображены три змеи, тесно свившиеся в одном тесном клубке. Вверх из него торчат только их головы на длинных шеях - головы гадюки, кобры и гюрзы...

Кстати, этот полугобл мне уже страсть как надоел, всё бубнит что-то и бубнит. Аж башка от его трескотни разболелась... Может быть, ему глотку перегрызть? Нет, не стоит поддаваться поверхностным эмоциям, насчёт этого ворья у меня уже есть совсем другие планы...

В общем, нечего дальше ждать, поглощу-ка я их ауры! Прямо сейчас. Для меня оттого будут сразу два плюса - и свои псионические силы подвосстановлю, и их скудные разумы заодно прочту. Знания о нынешнем мироустройстве мне уж точно никак не помешают. А ещё - стану свободно калякать на теперешнем их языке. И читать, разумеется, смогу. Скорее всего... Будем надеяться, что эти полугоблы - грамотные.

А всё-таки интересно, сколько же лет прошло с момента моего 'погружения в сон'? Много, наверное.

С этими мыслями Укрослав возложил свои руки на головы полугоблов - и через мгновение неудачливые расхитители гробниц опали наземь кучками праха.

Как же, однако, хочется спать...