Ореолла

Глава 5

Как и предсказывала старуха, на третий день мы увидели в море дрейфующую по волнам шлюпку с умирающим от множества ран и побоев человеком.

Применив целительную мазь, мне удалось быстро его вылечить. К вечеру он пришел в сознание, поднялся на палубу. Осмотревшись, остался довольным.

– Ну как ты себя чувствуешь? – улыбнулась я пирату.

На мне задержались серо-голубые бездонные глаза. На смуглом с щетиной лице виднелись многочисленные шрамы, вовсе не портящие внешний вид. Пират сузил глаза, улыбнулся краешком тонких губ и запустил руки в длинные, ниже плеч черные волосы, придерживая их от порыва ветра.

– Превосходно. Благодарю за спасение моей никчемной жизни. Думал уже все, пришло время посмотреть, как поживают в аду, а тут на тебе – вторая жизнь.

– Мы спасли тебя. Твой долг отплатить той же монетой.

– Спасти ваши жизни? Но вам смерть не грозит, – удивился пират.

– Когда я соберу команду, отправлюсь к Двуглавой Горе. Если ты поведешь судно, то нам бояться нечего.

– Ты собралась к Двуглавой Горе? – он опустил руки и ветер тут же разметал волосы по лицу. – Но зачем тебе в гиблое место? Там нет ничего кроме смерти. Поверь мне, – растерялся пират и вроде как слегка побледнел.

– Я тебе, верю и нисколько не сомневаюсь в искренности твоих слов. Но мой путь лежит именно туда. Там есть то, что поможет мне справиться с колдуном.

– Древо Жизни? Ты ищешь Древо Жизни и хочешь убить Габара?

– Да. Иного пути нет. У него мои родители.

Пират на время замолчал, раздумывая.

– Что ж. Так тому и быть. Я укажу путь и проведу судно, но на берег не сойду.

– Договорились. Только хочу предупредить тебя, мы еще не скоро отправимся к Двуглавой Горе. Прежде мне нужно собрать команду. Без их помощи мне не пройти Врата Смерти.

– Ничего, я не тороплюсь и готов взять штурвал в руки. Для меня штурвал – это жизнь. Куда держим путь? Ты знаешь название города или местности?

– В Сэдэльское государство в город Ваха.

Пират озадачился и хмыкнул.

– Мы плывем не в том направлении. Надо менять курс, если ты хочешь попасть в город Ваха.

– Доверяю тебе штурвал. Ты лучше знаешь, в каком направлении плыть. Я Ореолла.

– Ореолла, – щурясь, протяжно промурлыкал он и слегка покивал. Мне показалось, что ему что-то известно обо мне. Но спросить не решилась. Подумала, что путь долог. Когда-нибудь настанет подходящий момент для душевной беседы.

– Когда захочешь перекусить, продукты в хозяйственной части. На кухне есть жаркое и напиток из ягод. Не стесняйся. Можешь хозяйничать.

Я пошла в каюту. По пути встретила Ястреба. Он видел, что мы беседовали и поэтому не появлялся на палубе, чтобы не мешать разговору.

– Ты в каюту?

– Да, – кивнула.

– Пригласи в гости. Я хочу с тобой поговорить.

– Приглашаю. Так, о чем ты хотел со мной поговорить?

– Подожди, я еще не в гостях.

– Ах да, точно, – прыснула себе в кулак.

В каюте было немного тесновато, и сидеть кроме как на койке было негде. Я присела, Ястреб оставался у входа. Он окинул взглядом каюту, словно у нас с ним были разные помещения, переминаясь с ноги на ногу, вздохнул.

– Присаживайся, что стоишь.

– Спасибо, – присел рядом со мной. – Ореолла, я хотел у тебя спросить, только вот не знаю, стоит тебе отвечать или нет.

– Ястреб, не мути. Говори конкретнее, что тебя интересует. У меня нет от тебя секретов.

– Это радует. Я хотел узнать куда мы направляемся и почему сменили курс?

Я повела себя не учтиво. Человек, недавно попавший в нашу компанию, был посвящен в мои планы. Ястреб, который идет со мной изначально, до сих пор ничего не знал. Мне пришлось извиниться перед ним и рассказать все, что узнала от старухи. Он некоторое время раздумывал, затем вновь вздохнул, подняв глаза, кисло улыбнулся.

– Рад слышать, что седьмые врата тебе поможет пройти тот человек, который любит тебя. Есть надежда.

– О чем ты? Что-то я тебя не пойму. О какой надежде ты говоришь?

– Заслужить твою любовь.

– Ястреб, любят не за заслуги. Я, правда, ничего не знаю о любви, но таково мое мнение.

– Возможно, в ином случае так оно и есть. Только… – он выжидающе на меня посмотрел. – Вот скажи мне на чистоту, ты смогла бы меня полюбить?

– Я тебя и так люблю.

– Нет, как мужчину?

– Мне сложно ответить, потому что не знаю, что такое любить мужчину. Но, думаю, когда придет время, я отвечу на твой вопрос.

– Буду ждать, сколько нужно. – Он поднялся. – Спокойной ночи.

Я осталась одна. Мысли о Ястребе не хотели меня покидать. Все думала, могу ли его полюбить?

– Наверное, могу. А если нет? Если мое сердце не способно любить? Но мне ведь понравилось прикасаться к его телу. И поцелуй. Мне понравилось целоваться. Что я в тот момент почувствовала? Не помню, шторм все испортил. Может повторить? Что мне мешает?

Представила, как прошу поцеловать себя, затем мысленно стала прикасаться к его теплому телу, скользя руками по груди и мускулистым плечам. Ощущала горячие губы Ястреба на шее. Неописуемые чувства охватили меня и унесли в мир блаженства.

Мои наслаждения прервал стук. Открыла глаза. На самом деле кто-то стучал в дверь каюты. Мне пришлось встать и открыть. У порога стоял пират.

– Мы у берегов земли Сэдэльского государства. Входить в порт или на шлюпке доберетесь? – спросил он, лаская лицо взглядом. Задержался на губах и в его глазах вспыхнул хищный огонек.

– На шлюпке. Сейчас ночь. Отплывем на рассвете.

– Вообще-то уже день.

– Да? Я, наверное, уснула. Сейчас поднимусь. Ты не видел Ястреба?

– Он на палубе, – недовольно бросил пират и тут же ушел.

Я достала небольшое зеркальце, посмотрела на отражение, сморщилась. Все те эмоции, что я испытывала во сне, проглядывались на лице. Довольное дальше некуда выражение лица, захмелевший взгляд. Ужас! Что мог подумать пират? Мне стало не ловко от таких предположений. Встряхнув головой, я покинула каюту.

Солнце поднялось высоко, играя бликами на темно-зеленой воде, покрытой мелкой рябью, от которой слепило глаза. Прищурилась. Прохладный ветерок привел в чувства. Взгляд упал на отдаленный берег, где виднелся небольшой портовый город. Увидев Ястреба, подошла к нему.

– Что думаешь, стоит нам входить в порт или на шлюпке поплывем?

– На шлюпке надежнее. Ты завтракала?

– Нет, еще не успела. А ты?

– Честно сказать, тебя ждал.

– В таком случае тебе придется еще немного подождать. Хочу искупаться. Не хочешь ко мне присоединиться?

– Я бы с радостью, но ты ведь знаешь, что я боюсь большой воды.

– Умм… Мы с тобой пойдем завтракать, а искупаемся вблизи берега.

– Отличное предложение. Я его с удовольствием принимаю, – расцвел в улыбке Ястреб.

Мы быстро поели. Собрав в дорогу все необходимое для похода, спустили шлюпку. Пират рассказал нам, как добраться до города Ваха, а сам остался на судне. Я, впрочем, не возражала и даже была рада. Пирату я доверяла, зная, что он должник и поэтому никуда раньше времени не денется.

Выбрав подходящее место для купания (вдали от людей), мы подплыли к берегу. Ястреб затянул шлюпку на песок. Я разделась, вещи сложила в шлюпку. Вошла в воду по колено. Мне так хотелось окунуться с головой, но я ждала нерасторопного Ястреба.

Стояла и смотрела, как он не спеша снимал одежду, озираясь по сторонам и бросая смущенные взгляды на меня. Полностью раздевшись, вошел в воду и направился ко мне.

– У тебя очень красивое тело, – пролепетала я, восхищаясь. У меня все внутри словно перевернулось. Я не могла отвести от него взгляда и пересилить желание прикоснуться к нему. Впиться губами в его губы. Дать волю рукам и желаниям. Новые, никогда не испытуемые чувства захлестнули меня с головой, и я уже ни о чем не могла думать, кроме как о Ястребе, о его теле и ласках. Ждала с нетерпением, когда он подойдет. Мое тело изнемогало от желания близости. Чтобы не издать лишние звуки, я закрыла глаза.

Спустя миг, ощутила на себе прикосновение не теплых, нежных рук, а колючих, словно покрытых жесткой щетиной лап. Вздрогнула и открыла глаза. Увидев перед собой безобразное, огромное существо, брызгающее слюной, с горящими огненными глазами, отпрянула от него и, не удержавшись на ногах, упала в воду.

Брызги разлетелись в стороны, покрывая лицо морской водой. Протерла лицо руками и вновь посмотрела, ожидая увидеть чудовище. Но никакого чудовища не было. Не далеко от меня стоял встревоженный, бледный, сильно растерянный Ястреб.

– Ч…то с…лучилось? – спросил он заикаясь.

– Не знаю, наверное, перегрелась на солнце. Давай искупаемся, – ответила и с трудом поднялась на ноги. Ястреб вздохнул, войдя в воду по пояс, окунулся с головой.

Я скрылась под водой. Старалась расслабиться и ни о чем не думать. Прохладная вода привела меня в чувства. Дрожь исчезла, как, впрочем, и воспоминание о монстре. Я заметила, как ко мне приближается Ястреб. Немедля, поплыла навстречу. Мы плавали, устраивая догонялки, брызгались и смеялись как дети. Нам было хорошо вместе.

Из воды я вылезла первая. Встав на горячий песок, подняла голову и закрыла глаза. Солнце нежило тело, а ветер колко ласкал его. Услышала шаги Ястреба. Обернулась, любуясь им и вновь погружаясь в желания утонуть в его взгляде и страстном поцелуе. Я жаждала его прикосновения. Но Ястреб остановился в нескольких шагах и замер в нерешительности.

– Почему ты остановился? – спросила раздраженно.

– Не знаю. У меня такое чувство, что ты не готова к близким отношениям. Что-то держит меня. Не могу понять себя.

Я не стала медлить, и сама подошла к нему. Ястреб стоял не шелохнувшись. Провела рукой по его груди, животу. Прикоснулась губами к его губам, запуская руки в его мокрые волосы. Он не выдержал и прижал меня к себе покрывая лицо поцелуями. Я вновь ощутила прикосновение лап чудовища, приносящих боль моему телу. Увидела перед собой того же монстра, отвратительного, брызгающегося слюной.

Отпрянула от него. Теперь монстр исчез. Сильно встряхнув головой, прищурилась, вглядываясь в испуганное лицо мужчины. Он вновь был бледен и растерян.

– Ты человек?

Ястреб еще больше растерялся.

– В этом можно не сомневаться, – промямлил он.

– Так почему я вижу в тебе монстра?

– Как не странно, я тоже видел тебя не красавицей.

– Так, это уже интересно. Вот тебе и ответ на твой вопрос.

– На какой? – не понял Ястреб.

– Смогу ли я полюбить тебя, – пожала плечами, глотая слезы.

– Это ничего не значит. Мы выясним причину.

– Какую?

– Кто-то нам мешает быть вместе. Я самый обычный человек, не имеющий отношения к колдовству. Но ты говоришь, что видела во мне монстра. Я не являюсь таковым, но образ реален. Я ощутил это, прикасаясь к тебе. Скажи, что ты видела?

– Уродливого монстра с щетинистыми лапами, огромными когтями и горящими огнем глазами. Ни хочу описывать его подробно, – меня вдруг передернуло при воспоминании. – А что видел ты?

– Ледяное, покрытое слизью существо с множеством языков. Мне тоже не хочется описывать подробности.

– Ты прав. Я не могу быть слизистой и с языками. Что-то здесь не так и мы выясним причину… Пошли в город. Мы и так уже задержались.

Я оделась, расстроенно вздыхая. Слезы обжигали лицо. В душе ураган. Что делать, не знала. Оставалось смириться и постараться заглушить в себе бурю страстей, которых мне не дано испытать.

– Милая, не плачь. Все будет хорошо. Мы справимся.

Его голос дрожал. Я уткнулась ему в грудь, всхлипывая. Слышала, как сильно стучит его сердце, как он вздыхает. От этого у меня еще больше лились слезы. Ястреб обнимал меня, успокаивал и даже шутил. Когда подхватил меня на руки и закружил, я успокоилась…

Добравшись до портового городка Висса, Ястреб нанял экипаж. Отправились в столицу – город Ваха. Честно сказать, я ничего вокруг себя не замечала. Смотрела все время под ноги, раздумывая над тем – почему все так происходит. Почему не могу быть счастливой? Кто виноват в этом? А может, причина во мне? Вдруг я и вправду монстр? Я допускала мысль, что могу быть монстром, судя по тому, как я забирала энергию у людей. Но Ястреб? Почему он превращался в чудовища? Этому объяснения не было.

Дорога до города проходила через лес. Экипаж подкидывало на ухабах, иногда колеса застревали в глубоких ямах или лужах, и Ястребу приходилось помогать возчику вытаскивать телегу. Радовало то, что до города не сильно далеко. К вечеру мы добрались до постоялого двора. Я была полностью вымотана раздражающей дорогой и унылым настроением. Хотелось быстрее добраться до кровати и забыться сном, желательно приятным.

Мы вошли в небольшое помещение, где стояли квадратные столы со стульями, играла тихая музыка, а парень, стоявший за стойкой, наводил порядок. Перебирал бутылки, тщательно натирая их тканевой салфеткой и прятал под стойку, освобождая стеклянные полки. Завидев нас, он приветливо улыбнулся. От вкусных запахов проснулся аппетит и настроение поползло вверх.

– Добрый вечер, – отозвался парень. – Вы желаете отужинать или снять комнату?

– И то и другое, – устало кивнула и пошла к ближайшему столику, присела на деревянный стул. Ястреб разместился возле меня, скидывая лишний груз себе под ноги.

Парнишка выбрал вино, взял два высоких бокала и теперь шел к нам. Расставил бокалы, откупорил бутылку и вновь скрылся. Ястреб посмотрел на золотистую картинку.

– Хорошее вино, – одобрил он, налил понемногу в бокалы.

Я сделала несколько глотков приятного на вкус вина. Ощутила, как во мне растекается тепло. Тело расслабилось, тягучие мысли разбежались. Настроение стремительно ползло вверх, а на лице проскользнула довольная улыбка.

– Ну наконец-то моя девочка оттаяла, – улыбнулся Ястреб. – Ты как?

– Очень голодна, – выдохнула я. От вина немного захмелела.

Вскоре парнишка вернулся с подносом, а на нем широкие тарелки, от которых шел пар и так вкусно пахло, что я облизнулась. Он разложил приборы, поставил тарелки с супом и плетеную корзиночку с хлебом.

– Мясное рагу будет готово с минуты на минуту. Вы салат из овощей заказывать будете? – спросил он.

– Да, и что-нибудь на десерт.

Парнишка быстро удалился. Мы стали есть суп. Я ничего подобного еще не пробовала. Правда, я не умею варить супы, лишь похлебку из грибов с мясом и душистыми травами.

С удовольствием съев все, сидела нетерпеливо ожидая, когда принесут остальные блюда. Ястреб еще хлебал суп, отламывая крохотные ломтики хлеба.

– Ты куда-то спешишь? – спросил он, глядя на меня.

– Нет, просто голодна.

– Удовольствие надо растягивать. Нельзя быстро кушать.

– Когда нельзя, но очень хочется, то можно, – я вздохнула, вспоминая произошедшее на берегу. Только не в моем случае. И удовольствие…

– Эй. Ореолла. Посмотри на меня. – Я подняла на него глаза, ощущая резь от наплывающих слез. – Твоя битва только началась. Чтобы ее выиграть – нельзя отчаиваться и тем более лить слезы. Ты же хочешь выиграть эту битву? – я кивнула. – Тогда выше голову и улыбайся назло врагам. Хорошо? – я вновь кивнула и стерла слезы, улыбнулась, правда, кисло. – Вот. Другое дело.

Появился парень, расставил тарелки с мясным блюдом. Пустую посуду забрал.

– К десерту, что будете заказывать: ягодный пирог, суфле со сбитыми сливками? Либо пирожки с разнообразными начинками? Горячий шоколад, напиток из роз, трав, разных сортов чая. Могу предложить вам кофе.

Я слушала его и не знала, что ответить. Ястреб уловил мой взгляд и тут же исправил положение.

– Принесите нам горячего шоколада и ягодный пирог.

Парнишка снова ушел.

Все было вкусным. Горячий шоколад мне тоже понравился. А от ягодного пирога я не могла оторваться. Ястреб смотрел на меня и ухмылялся. Отдал мне свою порцию. Я и ее съела…

Нас проводили на третий этаж в просторную комнату с огромной широкой кроватью. Я замерла от восхищения с восторгом рассматривая стены цвета солнца: большую яркую картину с крупными цветами, названия которых я не знала. Белоснежный шкаф для одежды и такие же тумбы у кровати. На них стояли светильники в виде матовых шаров, но горел один. Я подошла к кровати, провела рукой по шелковому в цвет стен и штор покрывалу.

– Идем, я тебе кое-что покажу, – взяв меня за руку, улыбался Ястреб.

За раздвижной ширмой был душ. Это мне Ястреб рассказал и объяснил, как пользоваться…

На город медленно ложилась ночь. Огни горели повсюду, предавая унылым улицам волшебную таинственность. Сквозь оконное стекло увидела вдали светящийся разными огнями дворец правителя и блики от света на реке. Ястреб сидел в мягком кресле, о чем-то думал. Я же размышляла о кузнеце.

«Завтра отправлюсь ко дворцу и буду думать».

Кинула взгляд на кровать.

Мне впервые в жизни предстояло спать на мягкой кровати с пушистым одеялом. Скинув с себя тонкий шелковый халат, взятый в душевой, легла на мягкую простыню обнаженной, кутаясь в одеяло, урча как кошечка, жмурясь от удовольствия.

Ястреб посмотрел на мое довольное выражение лица, подошел к тумбе, потушил светильник.

Я ощутила, как кровать слегка прогнулась под его весом. Он немного посидел в темноте, затем все-таки лег.

– Знаешь, о чем думаю?

– Нет, я мысли читать не умею.

– Помнишь наш первый поцелуй?

– Прерванный штормом? Помню.

– Тогда было все иначе. Ты не изменилась, и я оставался прежним.

– Но тогда поцелуй был короткий. Шторм помешал. Или ты думаешь, дело не в этом?

– Я хочу кое-что проверить, если конечно, ты не станешь возражать.

– Хочешь меня поцеловать?

– Да. Хочу тебя поцеловать, но не разжигать страсть.

– Не возражаю, – пролепетала в предвкушении поцелуя.

Ястреб придвинулся, приподнялся надо мной, облокотившись. Какое-то время медлил, лаская лицо взглядом, нежно прикоснулся губами вначале ко лбу, затем к подбородку, к носику, а уж потом к губам. Наш поцелуй был настоящим, нежным и страстным. Я обняла его и поняла, что он в одежде. Он же не давал воли рукам, не прикасался к моему телу, а лишь целовал. Целовал лицо, шею, грудь. Я наслаждалась ласками. Когда во мне начинало пробуждаться желание большего, старалась успокоиться, расслабиться. Вдруг он резко откинулся на подушку, уставился в потолок. Я съежилась, предполагая худшее.

– Все верно. Я так и думал. На тебе заклятие «Верности».

– Как это? Кому я должна быть верной и вообще, что все это значит? – возмущенно выпалила я, присаживаясь.

– Я слышал, что существует такое заклятие. Женщины пользуются им, когда мужья надолго уходят из семьи, допустим в плавание или еще куда. Так они узнают, живы мужья или нет.

– У меня нет семьи, и нет мужа. Кто мог это сделать?

– Заклятие можно наложить и на младенца. Кто-то надеется тебя заполучить и этот кто-то очень могущественен. Видимо это он разыскивает тебя и готов выложить целое состояние.

– Меня разыскивает колдун, который держит в заточении родителей. Возможно, ты прав. Вернее, ты абсолютно прав. И что теперь делать? Как мне избавиться от этого заклятья?

– Оно спадет в том случае, если человек, которому ты принадлежишь, умрет, либо он сам тебя освободит.

– Я никому не принадлежу, – расстроилась я и чуть не разрыдалась.

– Хочешь ты этого или нет, но это так. Ты никогда не познаешь близости с мужчиной. Либо останешься девственницей, либо придешь к единственному мужчине на земле, с кем сможешь иметь близость.

– Я убью его, или погибну сама, но никогда не буду ему принадлежать.

– Я помогу тебе убить колдуна. Ты мне слишком дорога и я буду бороться за свое счастье. Без тебя мне нет жизни.

Я улыбнулась, улеглась Ястребу на плечо и уткнулась в его шею. Он, поглаживая мне руку, закрыл глаза…

Поздним утром, рассчитавшись с парнем, мы в полном снаряжении отправились ко дворцу. Нельзя было привлекать к себе внимание, поэтому мы покинули постоялый двор в то время, когда улицы пестрели от нарядов горожан и чужестранцев, а в воздухе стоял гул от разговоров.

Я облачилась серебристого цвета шелковый плащ-накидку, на голову накинула капюшон. Теперь мое лицо было скрыто от людских глаз, а лента в волосах, подаренная мне старухой, скрывала меня от колдуна. Почти все снаряжение нес Ястреб. У меня на талии была перевязь с ножными, через плечо перекинута дамская сумка, купленная Ястребом в порту, как и плащ. Мой мужчина позаботился обо мне, когда я пребывала в удрученном настроении и совсем не думала о том, что нужно.

Мы шли под руку. Я старалась смотреть под ноги, а не по сторонам не из-за того, что мне было не интересно. Честно сказать, меня охватывал ужас. Я впервые находилась среди множества людей. От криков детей или их мамаш подпрыгивала, вздрагивая. Ястреб крепче сжимал мне руку, и я успокаивалась, понимая, что виду себя глупо. Чтобы полностью избавиться от панического страха, подняла голову и стала разглядывать красивые замки с куполами и остроконечными крышами. Красочные витрины с разным товаром – от игрушек, до яркой одежды, в большинстве случаев бесподобных платьев. Представляла себя в этих платьях, улыбалась. Ястреб не торопил меня. Он знал, что все это я вижу впервые и мне интересно. Мы почти не разговаривали, и я знала почему. Ястреб меня не отвлекал, понимая, что я впитываю окружающий мир, чтобы слиться с ним. Ведь я должна стать частью этого мира, чтобы быть сильной, а не вздрагивающей от каждого крика.

– Мы почти пришли, – услышала я его голос и оторвала взгляд от завораживающих белых лебедей, плавающих в водоеме, на поверхности которого виднелись светлых тонов красивые цветы.

Дворец располагался на берегу реки и был обнесен высокой металлической изгородью, сквозь которую проглядывалась мощенная камнем площадь с клумбами ярких цветов, фигуристо подстриженными кустарниками, с разноцветными аллеями, замысловатыми фонтанами и стройными деревьями. Центральные ворота из кованных металлических прутьев со сложным узором были открыты.

На воротах стояла стража в сверкающих доспехах, с мечами у пояса и копьями в руках. Никто просто так без разрешения правителя пересечь их не мог. Для аудиенции с правителем требовалась специальная бумага, подписанная им лично. Это Ястреб узнал от стражи.

– Как же нам попасть во дворец? – жадно вглядываясь за ограждения, расстроилась я.

– Разве тебе нужен дворец? Ты сама сказала, что кузнец находится в подземелье. А как правило подземелье не может располагаться в передней части дворца. Нам надо обойти дворец и там разыскивать вход.

– Но там река.

– Все верно. Ты ведь не боишься плавать под водой. Однозначно дворец пользуется водой из реки. Попробуй проникнуть в закрытую зону по водным каналам.

– Это хорошая идея, но сплавать придется ночью. Сейчас слишком людно. Сразу привлечем к себе внимание.

– Прежде чем вытаскивать кузнеца из подземелья, нужно подготовить ходы отступления. Ты же не думаешь, что с пленником легко будет скрыться? За нами однозначно пустятся в погоню.

– И это верно.

– Я думаю самый надежный способ уйти от погони – это использовать реку. Только вот неизвестно в каком месте она впадает в море. Нужно раздобыть карту. Мы хоть примерно будем иметь представления, куда попадем и как дальше действовать.

– Что ж, давай прогуляемся по городу. Посетим торговые лавки. Возможно, карта не редкость.

– Да, но для начала найдем постоялый двор и снимем комнату. Не мешает оставить лишний груз. С таким количеством оружия нельзя разгуливать по торговым рядам…

Рыночная площадь оказалась в центре. Там было слишком людно, и от этого мне стало не по себе. Я не привыкла находиться в толкотне. А здесь так и было. Меня толкали то вперед, то назад, словно я всем мешалась. Я растеряно чуть ли не вжалась в Ястреба, желая, как можно быстрее уйти отсюда.

Карту мы нашли сразу же у первого торговца разными безделушками и начали выбираться из рынка. По пути купили сладостей и пряных булочек. Когда вышли в парк, я облегченно вздохнула.

Выбрав уединенное место под сенью пышного дерева, мы присели на траву, разложили на земле карту. На нее выложили сладости.

Я смотрела на карту и ничего в ней не понимала. Хорошо хоть Ястреб разбирался. Он пробежался по карте глазами, взял булочку, и как бы отламывая от нее кусочек, показал мне линию.

– Река проходит вблизи портового города. Это нам на руку. Что, еще погуляем или вернемся на постоялый двор?

– Прогуляемся.

Засунув в сумку оставшиеся булочки и сладости, встала. Ястреб свернул карту, кинул мне ее в сумку.

– Где будем брать шлюпку?

– Лодку. Я думаю, в каждом городе, где протекает река можно одолжить лодку за определенную сумму. Пошли на рыночную площадь.

– Опять в эту толкотню?

– Ну что поделать. Только там мы сможем все узнать и не привлечь к себе внимание. Я оставлю тебя вначале рынка, а сам прогуляюсь. Найду торговца снастями для рыбалки, расспрошу его, ну и наживку куплю.

– Ладно, – вздохнула я.

Мы пришли на рынок. Ястреб оставил меня у лавки с женским бельем, сам отошел. Я сделала вид, что разглядываю товар, щупаю ткань. Ко мне тут же подошел продавец, улыбаясь во все лицо, предлагая помощь. Пришлось вежливо отказаться, сославшись на то, что не определилась с выбором. Он понимающе кивнул, и косо поглядывая на меня, все же оставил в покое. Вскоре вернулся Ястреб.

– Ну что, выбрала что-нибудь милая? Я уже заждался тебя.

Говорил он громко, чтобы услышал продавец.

– Здесь нет того, что я хочу. Пойдем еще посмотрим.

– Хорошо. Только обещай, что сильно не станешь задерживаться.

– Обещаю, – кивнула, улыбаясь, чмокнула его в щеку.

Продавец проводил нас взглядом и тут же потерял к нам интерес.

– Я узнал, где можно достать прогулочную лодку. Но сейчас идти не стоит. Нужно вернуться на постоялый двор, до заката солнца отдохнуть, потом уж брать лодку.

– Ты уверен, что нужно брать лодку на закате дня? Мне кажется сейчас самое лучшее время. Видел сколько рыбаков на реке. А вечером вряд ли кто-нибудь останется.

– Ты хочешь попытаться пробраться во дворец днем?

– Хочу проверить, есть возможность таким путем пройти или нет. Я поплыву налегке, без оружия.

Ястреб задумался.

– Возможно, ты права. Хорошо, давай попробуем сейчас. Я посижу рыбу половлю, а ты тем временем займешься подводным плаванием. Может у нас и получится.

Мы отправились за лодкой и за снаряжением для ловли рыбы. Хозяин лодок оказался стариком, с бородой цвета серебра и слегка красноватыми глазами. От него разило спиртным.

Ястреб взял снаряжение, старик проводил нас на пристань, показал лодку. С трудом отщелкнул замок и чуть сам не свалился в воду. Ястреб кинул снаряжение в лодку, и мы поплыли в сторону дворца.

– Э…э! Не входите… в дворцовую зону! – заикаясь, прокричал нам старик, шатаясь поплелся назад.

– Что он имел в виду?

– Видимо эта зона каким-то образом обозначена. Пересечь ее границы, значит навлечь на себя неприятности. Подплывем ближе, увидим.

Мы плыли против течения, но сил у Ястреба хватало, чтобы с ним справиться.

Я сидела в носовой части, вглядываясь вдаль.

Теперь стало понятно – что такое дворцовая зона. Она отмечалась плавающими белоснежными шарами и видна была издали. По всей вероятности, ночью шары светились. Но зона занимала не все пространство реки, а лишь половину.

Мы пересекли вдоль противоположного берега, встав на «якорь», Ястреб стал собирать снаряжение, готовясь к рыбалке. Я все собрала в кучу: запасное снаряжение, походные мешки и накрыла сверху своим плащом, чтобы никто не заметил моего отсутствия. Не заметно нырнув под воду, поплыла в сторону дворца.

Плыла по течению, наискосок, поэтому без особых усилий пересекла запретную зону и приблизилась к берегу. Отдышалась, вновь нырнула и стала обследовать высокую каменную стену.

В стене виднелись два, в рост человека круглых проема, перекрытых толстой решеткой. Подплыла к решеткам, ощупала стену. Поняв, что через решетки не пройти, поспешила убраться, пока меня не заметили.

Ястреб спустился по течению и теперь поджидал меня с другой стороны дворца.

Мне вновь предстояло плыть по течению наискосок, и я с легкость вернулась к лодке, забралась в нее. Укуталась в плащ и закрыла глаза, восстанавливая дыхание. В груди слегка сдавливало от нехватки воздуха, в ушах свистел ветер. С волос крохотными ручейками стекала вода, растворяясь в складках плаща.

– Здесь все глухо, – скривилась от нарастающей головной боли. – Входы перекрыты толстой решеткой, через которую не пройти. Сломать ее тоже не получится. Придется продумывать другой план.

– И как ты собираешься попасть во дворец?

– Через ворота. Другого варианта все равно нет.

– Да уж. Не простая у тебя задача. Ты вроде сказала, что кузница приговорили к смертной казни?

– Да. Вроде как за неповиновение.

– Сильно видимо разозлил кузнец правителя. За неповиновение не приговаривают к смертной казни. Максимум, отправляют на рудники. В большинстве случаев назначают удары плетью, но не до смерти забивают.

– Возможно, колдун хочет избавиться от кузнеца.

– Вероятнее всего. Я думаю, тебе надо дождаться дня казни. Во-первых, кузнеца выведут на площадь. Во-вторых, соберется большое количество людей.

– Если казнь будет происходить при народе. А если правитель казнит его тайно?

– Не думаю, хотя все возможно. Надобно поспрашивать народ. О казнях люди заранее все знают.

– Ага, и навлечь на себя подозрения.

– Тоже верно. Остается одно: больше находиться среди людей и прислушиваться к разговорам. Может, проскользнет какая сплетня.

– Пока мы будим разгуливать по городу, кузнеца могут казнить.

– И что ты предлагаешь? Штурмовать дворец?

– Пока не знаю, но такая идея мне больше нравиться.

– И как ты себе это представляешь? Знаешь сколько охраны у правителя? Целое войско потребуется, чтобы справиться с охраной.

– Я же не собираюсь действовать в открытую. Под покровом ночи попробую пересечь изгородь.

– Ореолла, ты видела высоту изгороди? И потом, где уверенность, что изгородь не под охраной?

– Это как?

– Обычно. Прикоснешься к ней, и она заверещит или того хуже, молнией ударит. У ворот стоят всего два охранника. По периметру изгороди нет охраны. Вот и делай вывод.

– Остается одно – выпросить аудиенции у правителя.

– На каком основании?

– Пока не знаю. Нужно придумать предлог.

– Ты думаешь, вот так сразу тебя примет правитель? Даже если примет, что ты будешь делать дальше? Тебе не позволят разгуливать по дворцу и скрыться не заметно. После разговора с правителем тебя выпроводят из дворца.

– Значит, придется применить грубую силу. Например – взять в заложники правителя и заставить выполнить все мои требования.

– Ну ты и фантазерка. Правителя невозможно взять в заложники. Во-первых, тебя не пропустят во дворец с оружием. Если даже тебе удастся пронести нож, то сделав шаг дальше положенного, тебе тут же перекроют дорогу охранники. Тебя скрутят и закинут в подземелье, только под замок. Еще и нож отберут. Тогда ты точно не освободишь кузнеца.

– Ты меня озадачил. И что мне делать? Без кузнеца все мои попытки убить колдуна сходятся к нулю. Только он может выковать оружие, способное перерубить корни Древа Жизни.

– Какой-то выход должен быть. Все-таки я придерживаюсь варианта прогуляться по городу в окрестностях дворца.

– Ладно, – вздохнула.

Мы вернули лодку хозяину и вновь отправились гулять по городу.

Занятие оказалось слишком скучным, и мы уже хотели уходить, как вдруг случилось нечто. Несколько стражников вели во дворец более десятка девушек. Любопытных зевак разгоняли.

– Расступись! – кричал один из стражников. – Это рабыни правителя и вам нечего на них глазеть.

– Это шанс, – прошептала я, волнуясь. – Нужно незаметно поменяться с одной из рабынь.

– Как ты это собираешься сделать? – недоумевал Ястреб.

– Отвлеки охранников, идущих позади. Я воспользуюсь сумятицей и поменяюсь с девушкой в черной накидке. Вряд ли охранники заметят подмену.

– Не поднимет ли рабыня шум?

– Ты бы поднял? Она ведь получит свободу.

– Не все так просто, как кажется. Бегством свободу не обретешь.

– Значит, вернешься за ней и отведешь ее на постоялый двор. А там что-нибудь придумаем.

– А как же ты? – испуганно посмотрел на меня Ястреб.

– Со мной все будет хорошо. Не стоит беспокоиться. Но все же, если я не вернусь на третьи сутки, возьмешь девушку и отправишься на судно. Подождете меня еще двое суток. Если я не появлюсь, то снимайтесь с якоря и уходите подальше отсюда.

Ястреб вообще скис.

– Не надо раньше времени расстраиваться и смотреть на меня прощальным взглядом. Я жива и умирать не собираюсь. Все будет хорошо.

– Будем надеяться на лучшее, – вздохнул он.

Я старалась подойти к девушке ближе и, выждав подходящего момента, спросила:

– Как твое имя?

– Рафила, – ответила она, посмотрев в мою сторону. Из-за капюшона моего лица видно не было, но девушка не испугалась.

– Мы с тобой поменяемся. Ты станешь свободной. Ничего не бойся и доверься мне, – продолжая говорить шепотом, я ждала, когда Ястреб начнет отвлекать охрану.

И этот момент настал. Он поднял шум, крича, что его жену похитили, и кинулся на охранника с целью посмотреть на рабынь. Я схватила за руку девушку, с силой толкнула на возмущенную толпу, сама же заняла ее место. Заметила, как Ястреб увлек ее за собой.

Облегченно вздохнув, сильнее опустила на лицо капюшон и зашагала с остальными девушками к воротам.