Опаленная колыбель

11. Торговцы

Подгоняет Линский флаер к самым дверям, закидываю я в него обоих исбистов. Накаченные парни, но по сравнению с Евочкой, когда я ее одной рукой во флаер забрасывал, вовсе не тяжелые.

Да и не до них мне сейчас! Анна меня за руку берет, мой взгляд ловит…

– Господа, – Линский говорит нам нервно, по сторонам озираясь. – Я все понимаю, но садитесь же во флаер! Нам не нужны свидетели.

Забираемся мы во флаер на задние места. Анна мне с губ кровь отирает платочком, а я от ее глаз никак оторваться не могу. И губы ее так близко… И вся она – такая красивая и хрупкая. И ко мне ластится…

– Гм! Господа… – Линский бормочет смущенно. – Серж, помогите мне…

Очнулись мы с Анной друг от друга.

– Серж, подержите ему голову, – Линский на Рыжика указывает.

Приподнимаю я Рыжика. А Линский в сумке с аппаратурой покопался, и вытаскивает оттуда навороченный шокер[43]. И к затылку Рыжика примеривается!

Тут я натурально возмутился.

– Папаша! – говорю. – Вы же только что кричали, что хотели их в живых оставить! А теперь сами…

– Нет-нет, Серж! – Линский говорит. – Я не собираюсь их убивать. Я только хочу сбросить им память о последних минутах. Мне не хочется использовать специфические белковые ингибиторы[44]. Если их быстро найдут, доставят в госпиталь и обнаружат в крови следы этих ингибиторов… это вызовет подозрения. К чему лишний риск?

И давай обрабатывать Рыжику виски и затылок шокером!

В умелых руках электрошок сбрасывает память о последней паре часов не хуже, чем белковые ингибиторы, но… хороший навык тут нужен. Слишком слабо обработаешь – кратковременная память останется и в долговременную перейдет. А переборщишь – ожоги на коже останутся. Тоже подозрения возникнут. Но Линский шокером умело орудует. Профессионально так. Сразу видно, не раз он это делал, пока в свище служил…

Покрутились мы в коммуникационных туннелях возле тридцатого сектора, нашли улочку, чтобы без свидетелей. Выгружаю я Мота и Рыжика, оттаскиваю их подальше в туннели, чтобы не наткнулся никто случайно. Сами-то они в себя придут часа через полтора – хорошо их Линский обработал. Последние два часа своей жизни помнить не будут. А выглядеть все будет так, словно поцапались они с кем-то, да сил не рассчитали.

Но едва во флаер вернулся – сразу они у меня из головы вылетели. Анна рядом, а это сильнее любого шокера…

Помню только, как в другой флаер мы пересаживались и комбинезоны техников сбрасывали. На флаере техников, арену обслуживающих, долго летать по городу стремно. На фига нам лишние подозрения?

Потом я из Аничкиных глаз я только у самой гостиницы вынырнул.

Одной рукой Линский меня за плечо теребит, второй пальчики Анны из моей руки вырвать пытается.

– Серж, отпустите, – просит. – Анна, наденьте очки и спрячьте волосы под этот платок. Серж, нам пора к торговцам. Анна, подождите нас пока в гостинице. Не нужно, чтобы торговцы что-то заподозрили… Ну, Серж! Ну, Анна!

Растащил он нас кое-как, увел Анну в гостиницу.

Пришел я в себя немного. Гостиница другая. Прежняя на другом конце города. Ну, с этим ясно. Тут и без свищевых замашек нетрудно понять, зачем…

Линский уже возвращается. На меня косится, но не говорит ничего. Ухмыляется только…

Петляем мы городу минут пятнадцать. Хоть и не должен за нами никто следить, но мало ли… Потом к бару, где у Линского с торговцем встреча назначена.

Смотрю я на торговца, и что-то подозрительно мне становится. Не похож он на человека, который готов своих подставить, пусть и за хорошие деньги.

– А вы уверены, папаша?… – говорю. – Что-то не очень он на подлеца тянет…

– Это только так кажется, – Линский говорит снисходительно. – Не нервничайте, Серж. Если в организации больше одного человека, эта организация неизбежно коррумпирована. Вопрос лишь в платежном эквиваленте и его количестве.

Улыбается мне ободряюще, на лицо побольше уверенности нагоняет, из флаера выпрыгивает и к торговцу шагает бодро.

Но уверенности его ненадолго хватило. Только парой слов с торговцем перекинулся – и все ясно…

Хоть сейчас мы уже на обычном внутригородском флаере, взятом в аренду, и никаких направленных внешних микрофонов на нем нет, но они тут и не нужны. По одному лицу Линского все видно…

Если что и непонятно еще, так только одно. Что же именно торговец Линскому сказал такого – что даже директор СВИ удар не держит?…

А может, не такой он и крутой, наш новообретенный папаша?

– Переоценил ты Линского, Дымок, – говорю.

Но Дымок меня уже не слушает. И даже на Линского не смотрит. Опять в компе своем копается.

Через десять минут возвращается Линский. Лицо – совершенно убитое.

– Ну и в чем проблема? – говорю. – В эквиваленте или в его количестве?

Вздыхает Линский.

– В организации Торговой гильдии. Слишком она хорошая.

– А вчерашние договоренности?

– Он не хотел, чтобы у Торговой гильдии были неприятности, – Линский говорит тихо. И глаза в сторону отводит…

– Так чего же он вчера об этом не сказал?!

– Видите ли, Серж… – Линский говорит.

– Ну не тяни, папаша!

Хорошенькое дельце! Это что же торговец ему ляпнул, что даже бывший директор СВИ в молчанку играть начал?

– Он опасался, что если он откажет мне, я пойду к другим торговцам. И могу случайно наткнуться на какого-нибудь молодого и неопытного торговца, который согласится на мое предложение… А это могло бы повредить гильдии. Поэтому он и решил согласиться сам. Чтобы я не пытался подговорить кого-то еще из их гильдии.

Ни фига себе… А если у них в гильдии все такие?!

Ох и влипли… Анну мы похитили, а из города нам теперь выбираться как?! Через три часа принц вернется! Обнаружит подмену, и начнется… Ох и влипли…

– А как же ваш опыт и свищевые методы? – говорю зло.

– Пока не очень, Серж, – Линский бормочет. – Но я что-нибудь придумаю, Серж. Идеальных организаций не бывает. Хотя бы одна лазейка всегда есть.

И улыбнуться пытается ободряюще.

Но тут Дымок от компа отрывается.

– Вы не поверите, Олег Львович, – говорит оторопело, – но лазеек нет.

Похлопывает Линский Дымка по плечу по-отцовски.

– Не спешите терять веру в собственные силы, Дима, – говорит. – Это худшее, что только можно сделать в нашей ситуации.

Но Дымок на его руку даже внимания не обращает.

– Боюсь, Олег Львович, сейчас нам грозит прямо противоположное, – говорит мрачно. – Я просмотрел архив императора по этой теме. За последние двадцать лет среди действующих членов Торговой гильдии не было ни одного имперского шпиона.

Тут уже Линский про свою руку забыл.

Смотрят они друг на дружку – и ни одной мыслишки на их лицах. Ни одной надежды.

Действительно ни одной лазейки.

И что делать?…

Анну мы похитили, но как ее вывезти из города? Сами-то мы еще как-то можем выбраться. Есть у нас несколько часов, пока принц через Еву и Шутемкова на нас не выйдет. Если флаер найдем, мы еще можем отсюда выбраться, под видом резидента Ангарска со свитой… вот только без Анны. Мы же не торговцы. Нас-то таможня обязательно проверит. С Анной нам никак не выбраться…

Но бросить здесь Анну… Да ни за что!!!

Но и вывезти ее без торговцев никак. А на их помощь нам теперь не рассчитывать…

Дымок, может быть, и не глупее императора. Но если уж сам император ни одной лазейки не нашел за последние двадцать лет!… Ум умом, но без опыта в таких делах никак. А с опытом у Дымка напряженка.

У Линского и опыт есть, и соображает он неплохо. Но… видно, сбой его свищные повадки дали. Не годятся его свищные методы, когда люди по совести поступают, а не только о своей шкуре пекутся.

И тут…

Странно мне как-то стало.

Мы торговцев обмануть пытаемся. Но если они в самом деле такие, как Дымок с Линским думают…

Не хочется мне их обманывать. Мне к таким людям наоборот, присоединиться охота. Даже паскудно это как-то, таких людей обмануть стараться…

И тут я все понял!

От избытка чувств так себе по коленке врезал, Дымок с Линским в креслах подпрыгнули.

– Ты чего, Серж? – Дымок на меня косится.

– Не о том вы думаете! – говорю. – В открытую дверь ломитесь!

– Простите, Серж? – Линский на меня удивленно смотрит.

– Если все торговцы действительно такие, как вы боитесь, то… тогда все просто, – говорю. – Просто и нам с ними нужно по-честному.

Щурится Линский на меня нехорошо. Того и гляди, какую-нибудь гадость скажет.

Зато Дымок быстро проникся.

– А ведь Серж прав! – восклицает. – Ваш опыт, Олег Львович, связан преимущественно с противоположным типом людей, и все методы СВИ эффективны именно с ними. Если же люди честны и совестливы, то методы СВИ неизбежно дадут сбой. Что и произошло в случае с торговцами! Серж прав!

Разглядывает нас Линский по очереди. Не то вот-вот загрустит с усмешкой, не то вот-вот рассмеется грустно. Сам даже не знает, похоже.

– По-честному? – переспрашивает подозрительно. – Правильно ли я вас понял, господа? Вы предлагаете раскрыть торговцам все наши планы?

– Да, рассказать им правду, – говорю твердо.

Косится Линский в угол.

– Но, простите, что вы называете правдой? – говорит осторожно. – У правды, я бы сказал, может быть много уровней. Какой из этих уровней вы имеете в виду?… Неужели вы предлагаете честно рассказать торговцам, что хотите бежать из города вместе с похищенной невестой принца? И надеетесь, что они вам помогут?…

– Нет-нет, Олег Львович! – Дымок говорит. – Конечно же, Серж имел в виду не это. Нужно рассказать торговцам что-то очень похожее на правду. Вы пытались применить к торговцам методы, рассчитанные на запуганных и корыстных людей. А Серж предлагает сыграть на тех свойствах торговцев, которые у них наиболее сильно развиты, на том, что делает их неуязвимыми к вашим методам! Вы попытались силою пробить эти свойства торговцев, и у вас ничего не получилось. А Серж предлагает не бороться с этими чертами торговцев, а использовать их в наших целях. Их честность, их неподкупность, чувство товарищества, ответственность… Не бороться с их силой, а направить их силу против них самих. Вы же сами так говорили, помните?…

Ни фига себе Дымок меня понял!

Гляжу я на Дымка – и понять не могу: как это у него такие штуки со всякими идеализмами-максимализмами уживаются? После первой встречи со Скупцовым он совсем другое пел. Или он, засранец малолетний, тогда тоже на моих особенностях играл?!

А Линский Дымка выслушал, и мне неуверенно улыбается.

– Теперь я вас понял, Серж… – говорит. – Простите, я вас… недооценил, – говорит. И снова в угол косится. – Вы не так просты, как кажетесь, Серж…

Да ничего-то он не понял!

Обидно даже! Неплохой человек, но как его этот свищ испортил!

Хотя ведь косится же в угол? Может, не совсем безнадежный еще?…

– Да не поняли вы меня! – говорю в сердцах. – Опять не поняли! Я действительно предлагаю просто рассказать торговцам правду!

Тут уже Дымок в свой компьютер тупится. Зато Линский меня пристально разглядывает.

– Мне кажется, Серж, это не лучшее решение, – говорит наконец. – Если торговцы узнают о похищении Анны, они не станут помогать нам бежать из города.

Эх… умный, умный, а очевидных вещей не замечает…

Смотрю я на Дымка. Братишка мой взгляд почувствовал, глазенками по мне стрельнул – и снова в комп тупится.

Вздыхаю я. Пора Линскому объяснить все.

– Вы там про уровни правды говорили, кажется? – говорю. – Ну так вот: не на том уровне правды вы сидите, папаша.

Тут Дымок по мне еще разок глазками стрельнул – и снова в экран компа. И больше уже глаз от него не отрывает, только краснеет да заставку изо всех сил рассматривает, это вечное падение в Долину Коньков М-множества…

– Объяснитесь, Серж, – Линский говорит.

Да уж. Пора.

– Настоящая правда в том, – говорю, – что Дымок на самом деле хочет отправиться на Хоккайдо. Для него это вовсе не предлог, чтобы выбраться отсюда вместе с торговцами. Подсел Дымок на этого чмо, про которого нам император рассказал. Хочется ему во всем этом самому разобраться.

Линский только глазами хлопает, никак поверить не может.

– Он, может, и другой способ бежать из города придумал бы, – говорю. – Если бы на Хоккайдо не так сильно хотел…

– Дима, это правда? – Линский говорит потрясенно.

Но Дымок только еще гуще краснеет, и глаз от экрана не отрывает.

– Боюсь, Серж несколько переоценивает мои способности… – бормочет.

Разглядывает нас Линский по очереди, словно заново увидел. Наконец на мне взгляд останавливает.

– Но поймите, Серж, – говорит, – это очень опасно. Хоккайдо… В конце концов, Диму это могло заинтересовать. Но вам-то зачем это нужно?

– Это не просто его заинтересовало, – говорю хмуро. – Его это очень заинтересовало. Это ему необходимо. А если это необходимо ему, значит, это необходимо и мне.

Оторвался наконец Дымок от монитора. На меня смотрит преданно.

– Теперь я понял, – Линский говорит тихо. – Простите, Серж. Я… я действительно вас недооценил…

И взгляд в сторону больше не отводит.

Зато уже Дымок по углам косится старательно.

– Серж, конечно, прав, – говорит смущенно. – Правду лучше всего прятать за правдой. Но еще лучше скрывать правду за двойным слоем правды.

– Чего, Дымок? – я не понял. – Ты травку втихаря смолил, что ли?

– Да ну тебя, Серж! – Дымок фыркает. – Я серьезно говорю. Если Анна тебе дороже идеалов, то лучше не просто рассказать торговцам всю правду, а поступить чуть-чуть иначе…

И конечно, когда этот стервец малолетний все нам объяснил, Линский с ним согласился. Ну и я тоже. Прав он, хоть и мелкий совсем еще. Идеалы идеалами, а Анна дороже.

Торговая гильдия большая, на краю города для нее целых три сектора выделили.

– Добрый день. Хотите сделать заказ? – торговец в приемной нас спрашивает.

Присматриваюсь я к нему. Глаза у него малоподвижные, волос седых полно, да и вообще… Лет пятьдесят ему, и на действующего торговца он никак не тянет, если верить тому, что Дымок в императорском архиве накопал.

– Так вы собираетесь делать заказ? – торговец хмурится.

– Будем, – говорю. – Но не тебе.

Отодвигаю я его в сторонку и дальше иду.

Не ожидал он такого. Император-то торговцев ценит, и все имперцы с торговцами постоянно расшаркиваются. Так что не сразу он в себя пришел. А когда пришел, мы уже в следующий зал входили.

Проскальзываю я за ширму – и растерялся немного.

Зал большой, но темный. Свет только от огромного камина в стене. И не газового, а на настоящих дровах. Стены темным деревом покрыты, вся мебель массивная, с резными завитушками. Под отблесками от камина лак на дереве играет, под ним изумительные узоры…

Несколько торговцев в креслах развалились, из бокалов что-то лениво цедят.

– Немедленно вернитесь! – торговец в приемной наконец-то оживает.

Но в зале нас уже заметили. Усмехается один из торговцев.

– Франс, все в порядке! – седому кричит. – Это не имперцы.

Смеривает седой нас взглядом – но послушался, обратно в приемную поплелся.

– Я Стокер, ведущий сегодняшнего рейда, – торговец представляется. – Итак, господа, что вас привело к нам?

– Я Серж, – говорю. – Это Дымок, мой брат. А это наш отец, президент Ангарска. Нам нужно попасть на Хоккайдо.

Осматривает торговец нас по очереди еще раз, уже внимательнее.

– Прошу прощения, но при чем здесь мы? – улыбается вежливо. – Ангарск довольно крупный город, и флаеры у вас есть. Если хотите, всегда можете отправиться на Хоккайдо.

– Верно, – я ему тоже ухмыляюсь. – Можем. Но мы хотим пробраться внутрь Хоккайдо живыми, а не превратиться в плазму еще на подлете. Проникнуть на остров можете только вы. Нам нужна ваша помощь.

– Не хочу вас огорчать, – Стокер говорит, – но мы не проводники. Мы торговцы. Если вам что-то нужно, заказывайте, мы привезем вам это. С Хоккайдо, из Австралии, с островов Океании – не важно. Не имеет значения, откуда. Дело в цене. Но эскортами мы не занимаемся.

Словами решил поиграть? Ну-ну. Я, конечно, не Дымочек, но тоже кое-чего умею.

– Эскорт – такая же услуга, как и доставка товара, – говорю. – А вы торговцы. Разве вы не продаете услуги?

– Такие – нет, – Стокер улыбается.

– Но почему? – Дымок влезает.

– Мы не враги сами себе, – Стокер говорит серьезно. – Только мы знаем, как можно проникнуть на Хоккайдо, добыть там нужные товары и вернуться живыми. И мы не собираемся продавать это знание. Зачем нам создавать себе конкурентов, своими же руками?

– И наша плата вас не интересует? – говорю.

Улыбаются торговцы.

– Нет, – Стокер головой качает. – Чтобы выкупить это, не хватит никаких денег. Даже у императора.

– А кто говорит о деньгах?

Переглядываются торговцы. И откровенно скалиться перестали.

– У вас есть серьезное предложение? – Стокер говорит.

Ну вот и моя очередь пришла от души поухмыляться. Показываю я им все свои зубы не спеша. Плечами пожимаю.

– Вам решать, – говорю нехотя. – Все зависит от того, как вы цените ваши жизни.

Снова торговцы переглядываются. От улыбок уже и следа не осталось. Ценят они свои жизни.

– Пожалуйста, располагайтесь, – Стокер свободные кресла рукой обводит. – Возможно, ваше предложение может заинтересовать нас…

Сам Стокер перед самым камином сидит, перед ним еще одно кресло, пустое. Ну я в него и сажусь, чтобы прямо напротив Стокера быть. Линский в тени у стены сел, а Дымок на подлокотнике моего кресла пристраивается. Кресла огромные, подлокотники у них широкие – а Дымок мелкий, так что ему в самый раз.

Щелкает Стокер пальцами, и из темноты к камину человек выплывает. Или андроид? Одет в старинную одежду, на голове цилиндр, через руку ослепительно белое полотенце перекинуто.

– Сэм, угости наших гостей, – Стокер улыбается.

Приносит Сэм что-то удивительно ароматное. Но не алкоголь, а просто смесь вкусовых букетов. Если что и есть там кроме вкусовых добавок, то только легкие стимуляторы – в голове сразу прояснилось, а мысли как граненные бриллианты стали, такие же яркие и четкие. И никакого волнения не осталось.

Не просчитался я в торговцах, похоже. В самом деле честно они играют. Не пытаются клиентов обманывать, даже наоборот – легкими стимуляторами угощают.

Правильно, что мы с ними в открытую играть решили. Ну, почти в открытую… с братишкиными поправками.

Выжидает Стокер пару минут. Не то нас с Дымком получше рассматривает, не то ждет, пока стимуляторы в напитках до конца подействуют.

– Итак, господа? – говорит наконец. – Если не ошибаюсь, у вас есть информация о проблемах императора?

Догадливый тип этот Стокер.

Но это хорошо, что догадливый. Нам сейчас как раз такое сочетание нужно: чтобы честный, ответственный и умный – и чтобы обязательно в одном флаконе.

– Да, – киваю.

– И вы хотите обменять эту информацию на наши знания о том, как можно проникать на Хоккайдо и добывать там товары?

– Нет, – говорю.

Прищуривается Стокер на меня подозрительно.

– В таком случае, чего вы хотите?

Про то, что без симов император умрет, торговцы и без нас знали. Про то, каким отморозком принц может быть, когда на него накатит, не мне им рассказывать. Ну а то, что когда Империя с Конфедерацией перегрызутся, воевать с дикими роботами люди уже не смогут – это любому ясно. И сколько император протянет, столько человечеству на Земле и осталось. С этим торговцы тоже спорить не стали.

Но что-то не очень-то их это все проняло.

– Простите, – Стокер говорит невозмутимо, – но все это нам известно.

– А то, – говорю, – что симов у императора на пару месяцев осталось, это вы знаете?

– Да.

– И вас это не волнует? – тут мне в самом деле интересно стало. Может, просчитался Дымок где?

– Если честно, то не очень, – Стокер говорит. – Если бы угроза императору была реальной, больше всех волновался бы сам император. Но он совершенно не тревожится по этому поводу. Это значит, что у императора есть решение проблемы. В таком случае, зачем об этом волноваться нам?

– Если бы вы знали, какое у императора решение проблемы, – говорю, – вы бы волновались.

– Да? – Стокер улыбается недоверчиво. – А вы это знаете?

– Знаю.

– Прошу вас не обижаться, – Стокер говорит, – но я вам честно скажу: не верю. Ничего не имею против выходцев из нейтральных территорий, но… Простите, не верю.

– А кто говорит о вере?

– А у вас есть доказательства? – Стокер ухмыляется недоверчиво.

– Доказательства не доказательства, но убедить можем. Вы ведь знаете, что такое архив императора?

Перестал Стокер улыбаться. На остальных торговцев косится. Один из них кивает ему.

– Архив императора атаковали, – догладывает. – Возможно, что-то серьезное. Лучших программистов города вчера вечером снова вытащили на работу, не успели они добраться по домам. Исбисты до сих пор разбираются с ними.

Снова на меня Стокер смотрит. Но сомнение никуда не делось.

– Вы утверждаете, что у вас архив императора? – говорит. – Думаете, мы вам поверим? И купим то, что вы выдаете за архив?

– Нет, – головой качаю. – Если вам нужна копия архива, мы можем просто подарить ее вам. Это все мелочи.

– Мелочи?… – Стокер хмурится, словно ослышался. – Императорский архив – мелочи?…

– К сожалению, да, – говорю. – Так вы хотите посмотреть архив? Нам нужен серьезный разговор. Времени мало, а вам бы все шутки шутить, я вижу. Дымок?…

Но Дымок уже и без меня все сообразил. На компе своей пощелкал, с подлокотника соскакивает и Стокеру комп вручает.

– Лучше всего, – предлагает, – посмотрите информацию по Торговой гильдии. Подлинные сведения о становлении гильдии есть только у императора и у вас самих. Подделать подобное невозможно, не так ли?

Интересно наблюдать, как лица меняются.

Особенно когда это так резко случается. Когда Стокер от компьютера оторвался, всю шутливость с него как кислотой вытравили.

– Разрешите узнать, как вам удалось взломать защиту? – спрашивает.

– Братишка мой этим балуется, – Дымка по плечу хлопаю. – Пока на Хоккайдо будем добираться, он вам все расскажет.

– Подождите… – Стокер протестует. – Не скрою, я поражен… м-м… баловством вашего брата. Но архив… все же он не стоит того, что вы просите взамен.

– Да при чем здесь архив! – говорю в сердцах. – Дымок, скинь им копию! Иначе разговор у нас с этого архива не сдвинется!

– Простите, вы это серьезно? – Стокер глазами хлопает. – Но если это… это мелочи, то… император действительно может умереть? Но… почему, в таком случае, он ничего не предпринимает?

– Император надеется на Конфедерацию, – Дымок говорит. – Он уверен, что у конфедералов есть симы, и в последний момент они пришлют их ему вместе с наилучшими пожеланиями.

– Это логично, – Стокер пожимает плечами. – В конце концов, конфедералам в самом деле некуда деваться.

– Некуда, – я ему киваю. – Но у них нет симов.

Снова переглядываются торговцы.

– Вы в этом уверены? – Стокер напряженно спрашивает.

– Уверены, – говорю. – Но доказательств не дадим. Это уже не мелочи.

Тут Стокер надолго замолчал. Лишь меня разглядывает внимательно.

– Достаточно вашего слова, – говорит наконец.

Так я ему и поверил!

– Детекторы лжи у вас в кресло вделаны? – говорю. – Или Сэм ими напичкан?

– Нет, – Стокер отвечает серьезно. – Я вам верю. Вам – верю.

Опытный, зараза…

Неприятно мне хороших людей обманывать.

А Стокер, не иначе, просек это. Вот и решил меня похвалить за то, что я с ними хитрить не пытаюсь… Не просто так, конечно – а чтобы реакцию проверить.

Ну а я после таких его слов, конечно, лопухнулся – как Стокер и рассчитывал. Покраснел, наверно. Ну уж взгляд-то точно отвел. На какой-то миг только – и тут же снова ему в глаза уставился. Но Стокер заметил.

А тут еще Дымок на подлокотнике краснеет и застежку у своей курточки теребит смущенно до ужаса…

Ухмыляется Стокер, глубже в кресло довольно откидывается.

– Вы чего-то не договариваете, Серж, – говорит. – Пытаетесь убедить нас, что собираетесь на Хоккайдо за симами, но это не так.

– Ладно! – говорю ему, честно так в глаза глядя. – Не хочу вас обманывать. Хотите правду – получайте! Дымок, расскажи им все.

А Дымок, стервец малолетний, так профессионально краснеет и так мастерски смущение изображает, застежку мучая… Натуральные сомнения меня взяли: а не на мне ли Дымок этот профессионализм отрабатывал, паршивец малолетний?!

Поднимает Дымок глазки на Стокера, стыдливо так – как играет, стервец! – и начинает робко рассказывать…

Ну, не совсем все, конечно. Только второй слой правды – нижний маскслой, как Дымок его обозвал.

Сначала про то, как император диких роботов объясняет, всю эту легенду о чмо. А потом давай расписывать, как важно для всего человечества этого чмо исследовать… В общем, все, что надо, говорит. Когда нужно, Дымок словесную паутину покрепче иного аркана может выткать.

Легенду императора про чмо торговцы без ухмылок выслушали. Даже переглянулись пару раз. Видно, кроме общефилософских заморочек императора у торговцев есть еще пара неплохих аргументов, которые на эту легенду неплохо ложатся.

– И вы хотите больше узнать об этом чмо? – Стокер итог подводит. – Для этого и хотите попасть на Хоккайдо?

– Да! – Дымок говорит с жаром. – Если император не найдет нужных симов и умрет, к власти придет принц, и между Империей и Конфедерацией разразится война. Те, кто уцелеют в этой войне, уже не смогут воевать с дикими роботами так, как воюют сейчас, у них просто не хватит сил и техники. Чтобы выжить, людям понадобится новое оружие против диких роботов и чмо. Может быть, на Хоккайдо можно найти последние доконфликтные разработки военных? Если не удастся найти симы для императора, новое оружие – последний шанс для всего человечества!

Умеет Дымок красиво говорить, ничего не скажешь. Задумался Стокер.

– Неизвестное оружие на Хоккайдо вы едва ли найдете, – говорит наконец. – А молекулярные сборщики там должны быть. Но добраться до них невозможно. За те восемьдесят лет, что существует Торговая гильдия, погибла не одна сотня торговцев, пытавшихся добраться до этих сборщиков. Вы думаете, что сможете вот так, без всякой подготовки сделать то, что не смогли сделать опытнейшие торговцы?

– Это все философия, – я говорю. – А вот в братишку своего я верю. Архив императора для вас тоже недоступным был, верно? Да и потом… Даже если мы не сможем достать симы, что вы теряете? Через пару месяцев император умрет, будет война, а потом роботы вырежут всех людей. Ваши секреты никому даром нужны не будут! А так у вас и у нас будет шанс. Хоть какой-то.

– Видите ли, Серж… – Стокер говорит задумчиво, медленно из кресла поднимаясь. – Чтобы добраться до молекулярных сборщиков на Хоккайдо, нужны не только хорошие мозги.

Говорит, а сам ко мне потихоньку подступает. Заканчивать разговор собрался, что ли? Ну, я тоже встаю, чтобы в вежливости не отставать.

– Нужны еще, как минимум, две вещи, – Стокер говорит значительно, а сам ко мне все ближе подходит.

Наверно, эти его слова меня и смутили. Если бы он сказал, что что-то одно нужно, я бы еще сообразил. А две?… Вот я сразу и не врубился.

– Разумеется, нужно быть замечательно развитым физически, – он все говорит, а сам еще ближе подходит. – Но даже этого недостаточно.

Совсем близко он уже от меня – всего в полутора шагах.

И вдруг – прямо мне в голову руку выбрасывает!

Если бы я раньше сообразил, зачем он ко мне подбирался, я бы как-нибудь иначе среагировал. А так – у меня подкорка включилась. А не подкорке – четыре года боевых тренажеров. Крутанулся я резко в сторону, приседая. От удара ушел, и сам ему кулаком в пах врезал.

И тут только с подкорки на сознание переключился. Стокер-то меня совсем легонько бил! Не на поражение вовсе! Это он решил мне доказать, что нужной реакции у меня нет…

Доказал, блин! Нет, чтоб сначала по-русски предупредить! А он – про две вещи, то да се, словно специально баки забивал! А реакция у меня – врагу не пожелаешь. И так в полтора раза лучше стандартной, а сейчас от стимуляторов, которыми нас торговцы угостили, я сам себя переплюнул, – остальные торговцы только глазами хлопают удивленно.

А Стокер все на полу лежит и калачиком сворачивается. Лицо красное, словно кипятком обдали, и шипит что-то сквозь зубы. Ну, понятно… Я когда на подкорке, силу удара не контролирую. А по умолчанию у меня со всей дури получается. Еще повезло, если не покалечил…

Помог я ему до кресла доковылять, усадил осторожно.

С первой вещью из двух мы разобрались, вроде. Есть у меня нужная реакция. А еще что ему нужно?

– Ну, хорошо, – говорю. – С этим ясно. А вторая вещь какая?

Стокер все сопит и шипит сквозь зубы. Но уже беззлобно. Понимает, что сам виноват.

– Последнее свойство еще важнее, – бормочет тихо. – Но его нельзя проверить так просто. Впрочем, лично у вас, Серж, оно, может быть, и есть. В любом случае, разговорами отсутствие этого свойства не исправить…

Похоже, не оправился он еще от удара, и четкость мысли у него пока не восстановилась.

– Вы хотя бы сформулируйте! – Дымок говорит обиженно.

Но Стокер только головой качает.

– Мы поговорим об этом, когда – и если! – остальные члены рейда согласятся с вашим предложением в принципе. В другой ситуации я даже не стал бы поднимать подобный вопрос, но… Возможно, вы правы. Может быть, нынешний случай действительно особенный. Я поговорю с партнерами по рейду. Но нам понадобится некоторое время.

До флаера Дымок кое-как дотерпел, но там уж хвост распустил.

– Что я тебе говорил, Серж? – пристает довольно. – Теперь согласен, что лучше сначала рассказывать не всю правду, которую готов рассказать? Представь, что было бы, если бы мы сразу рассказали торговцам все, что готовы были рассказать? Стокер обязательно докопался бы до наших истинных мотивов! Хорошо, когда есть запас прочности?

Не знаю. Вроде бы, и прав он. Если бы не второй маскслой правды, которую Дымок Стокеру за самый нижний выдал… да, было бы не фонтан. Докопался бы Стокер до самого дна. Сообразил бы, что что-то мы от него скрываем. И пришлось бы нам или ни с чем убираться, или все про Анну рассказывать… ну, это значит в итоге тоже ни с чем убираться.

Вроде бы, и прав Дымок. Но ведь так хочется с честными людьми – по-честному! Совсем по-честному, без всяких маскслоев и недоговорок!

Но с Дымком спорить бесполезно. Он меня по всем статьям переспорит и лучше разводного ключа разведет. Да и не спорят о таких вещах…

– Не знаю, Дымок, – говорю честно. – Ты, конечно, молодец, и все такое. Только не очень-то увлекайся этой многослойщиной. А то сам запутаешься, какой слой нижний.

Фыркает Дымок лучше лошади. Линский ухмыляется непонятно.

А, черт с ними! Не до них мне сейчас! Что меня действительно интересует – так это как там Анна? Одна она. Не случилось ли с ней чего?

Возвращаемся мы в гостиницу, где Анну оставили. Я быстрее у Линского смартину от номер отбираю – и пулей из флаера.

Но дверь открыл – и так и замер на пороге.

Когда мы Анну сюда привезли, она как серая мышка была. Нам лишних свидетелей не надо, вот она и была в длинных брюках, закрытом жакете и ботиночках без каблуков – и все это черное.

А сейчас…

Сейчас на ней только легкое белоснежное платьице до середины бедра да открытые босоножки, почти без каблуков. Никаких изысков, и платье самого простого покроя, но… как раз под таким простым платьем и видно, что тело у нее – все, что надо – и не капельки лишнего.

А какое лицо… а губы… а какие глаза…

Вдруг чувствую – на плечо мне что-то упало.

Это Линский на цыпочки поднялся, чтобы мне через плечо заглянуть – и Анну увидел. Вот у него челюсть и отвалилась…

Анна нас тоже заметила. Сразу ожила – и еще краше стала!

– Так ничего? – улыбается мне чуть смущенно. – Тебе нравится, Серж?

– Класс… – говорю честно.

Говорить, правда, с трудом получается – но Анна от этого в полном восторге.

– Правда? – улыбается игриво, и глаза так и лучатся.

– Ага, – говорю.

И в голову мне больше ничего не приходит. То есть кое-что приходит, но это уже вовсе не про одежду…

Линский наконец-то в себя пришел. Челюсть с моего плеча подобрал, в номер протискивается. За ним и Дымок входит. Анну увидел – и вмиг запунцовел. Комп к животу прижал и в другую комнату быстрее прошмыгивает.

– Ох, Анна! – Линский головой качает. – Я же просил вас никуда не выходить из номера!

– Я не выходила, – Анна отвечает. – Я заказала через сеть, по каталогу.

– Интересно, по какому… – Линский бурчит. – Только не говорите мне, что это одежда!

Анна губки надувает.

– Это не одежда, это способ подчеркнуть ее отсутствие! – Линский все возмущается.

Обидно мне за Анну стало. Она так старалась! И сдается мне, вовсе не для него!

– Не правы вы, папаша, – говорю. – Чем тело лучше, тем меньше одежды ему нужно.

А потом была суета. Линский нам всем поручений надавал.

От Анны он все-таки не отстал. До флаера торговцев нужно добраться, не привлекая внимания. Пришлось Анне снова в сеть лезть, чтобы что-то скромненькое найти.

Но только я собрался рядом с ней пристроиться – Линский меня в сторону тянет. С торговцами мы без денег Скупцова договорились, но кому имперские юрики нужны в Конфедерации? А вот оружие всегда пригодится.

Хотел я через сеть оружие заказать – но Линский быстро меня просек.

– Нет, Серж, – головой качает с усмешкой. – Боюсь, если вы и Анна будете заказывать товары из одного номера, мы останемся и без одежды, и без оружия.

Эх… не хочется мне от Анны никуда идти, но тут Линский прав.

Сам он опять к Скупцову отправился. Уж и не знаю, зачем – но Скупцова мне даже жалко стало. Совсем мы ему на шею сели!

А Дымок, конечно, со мной увязался. Вроде как помогать собирается – да только кому его помощь нужна, если он в оружии плавает, как я в сетевых атаках? Знаю я его! Собрался на остатки денег для своего компа что-нибудь прикупить, подхалим.

Оружейный мы в соседнем квартале нашли.

И неплохой оружейный – чего только нет! У меня глаза разбежались. В нашем Ангарске внутри города одни станнеры разрешены, да и то только особистам. Так что все остальное я только на боевом тренажере и видел. А тут – все реальное! И ножи, и шокеры, и станнеры, и огнестрельное, и ионники, и лазеры… А боевая броня какая!

Одна проблема – продажа только исбистам и только по специальному разрешению. Но тут Дымок не растерялся. Задирает он подбородок повыше – и воротничок куртки отгибает, шею без имперского «воротничка» демонстрируя.

– Мы не имперцы, – говорит продавцам спесиво. – Мы торговцы.

Не зря он в местной сети и императорском архиве копался. Я вот не знал, что торговцам здесь можно оружие носить, как и исбистам. Им вообще никаких справок не надо, оказывается! Только шею без «воротничка верности» продемонстрировал – и все. Ведь из всех имперцев без ошейника только сам император, а из нейтральных территорий сюда редко заглядывают. Вот и получается, что без ошейников по городу только торговцы и разгуливают – а они в фаворе у императора. Так что с них даже удостоверяющих личность смартин не требуют, на слово верят.

Но только я к отделу лазеров – Дымок на руке виснет.

– Серж, нам туда нельзя! – мне в ухо шипит. – Торговцы ручными лазерами и ионниками не пользуются.

Жаль… облизнулся я на лазеры и ионники, конечно, но… назвался груздем…

Ладно! К отделу огнестрельного сворачиваю.

Но зато уж тут-то я оторвался! Нашел пару ручных пулеметов со всеми наворотами. И стволы с двойным откатом, и лазерные прицелы с дальномером и активной оптикой – все, что надо. С такими игрушками многое по плечу! Можно хоть с сотни метров из мухи пятиногую калеку сделать – было бы умение. А оно у меня есть.

А уж когда мы до отдела ножей добрались…

На обе руки я по механическим ножнам выбрал. Механика тончайшая, сплавы редчайшие, и дорого все это до ужаса – но деньги пока есть, а вещь полезная. Едва нужные мышцы на предплечье напряглись – сразу механика срабатывает, и нож прямо в ладонь выбрасывает. Главное, кисть верно держать, чтоб и нож поймать, и пальцев не лишиться.

Я бы еще чего прихватил, но Дымок на руках виснет.

– Пойдем, Серж! – пристает. – Пора уже! К торговцам надо идти!

Надо, конечно. Но вокруг такие ножи…

Но Дымок уже и сам сообразил, что его вес моих движений никак не сковывает – и из главного калибра врезал:

– Серж, тебя Анна ждет!

Я мигом переключился. Оружие, конечно, хорошо – но Анна лучше!