Он пришёл сверху. Том I. Во власти сна

– Вполне понятно, – кивнул Антан, и, помолчав, продолжил: – А у вас есть правитель, который всем управляет?

– Правитель? – Артём опешил и вдруг подумал, что этот смотритель совершенно недалёкий. – Нет. Есть правящая партия. И главный секретарь партии.

– Расскажи. – Смотритель встал из-за стола и принялся медленно расхаживать по кабинету туда-сюда.

– Генеральным секретарем партии недавно стал человек по имени Михаил Сергеевич Горбачев. Он не похож на предыдущих, – ответил Артём.

– Хорошо правит?

– Он не правит. Он работает над тем, чтобы сделать нашу жизнь лучше, – сказал спине Антана Артём.

– Вот как, понятно. И он что, главный начальник этой… Ядерной станции? И что же вы там всё делаете на ней? – смотритель повернулся и остановился перед Артёмом, сложив руки на груди перед собой.

– На станции не все люди города работают. И Горбачев там не начальник. Он начальник Советского Союза. И есть много других подобных стран, со своими начальниками. А на нашей атомной станции работает множество людей, которые выполняют разные задачи. Например, мой отец. Он инженер и занимается проектировкой и поддержкой работы различных механизмов на станции. Есть также ученые, которые знают, как создать ядерную реакцию. Они науку знают. Называется физика.

Артём почувствовал, как у него пересохло в горле, и был вынужден сделать ещё глоток грибного чая.

Антан вдруг остановился. Он быстро вытащил из внутреннего кармана пиджака железную флягу, открутил крышку и выпил, задрав голову. Потом он вытер губы внешней стороной ладони и произнес:

– А как правит ваш Горбачев? Что делает?

– Собирается перестройку делать, работает над улучшением нашей жизни. Чтобы было как в других странах.

Артём посмотрел на Алису и увидел, что она неотрывно смотрит на него. Даже когда их взгляды встретились, она не испугалась. Лишь один уголок её тонких губ чуть подскочил вверх. Артёму стало неловко, и он проверил пальцами правый глаз – веко вроде вернулось в нормальное состояние.

– Хороший правитель, – заключил Антанарис и поправил рукой флягу в кармане пиджака.

– Да не правитель он, а главный секретарь… – с ноткой раздражения начал Артём, но смотритель вдруг перебил его.

– Ты почему не ешь? – Антан глянул на нетронутое угощение.

– Не хочется что-то.

– Я тебя не просто так угощаю, Артём, или ты хочешь, чтобы тебе и дальше было плохо?

– Артём, надо поесть, – добавила Алиса, – это поможет тебе.

Артём посмотрел на неё и взял в руки свёрток. Развернув его, он увидел нечто похожее на плитку шоколада. Точнее, полоску – три кубика тёмного, почти черного цвета.

– Из чего это сделано? – спросил он, вертя угощение в руке.

– Это из плодов дерева Кой. Это невероятно редкая вещь, всё что хочешь вылечит.

Артёму казалось, что он держит в руке кусок обычного шоколада, однако цвет сильно смущал. Есть совершенно не хотелось, но раз это лекарство…

Он откусил квадратик. Тут же рот наполнился горечью, такой, будто бы он откусил кусок редьки. Антан вдруг сорвался с места и подбежал к нему. Он схватил Артёма за затылок одной рукой, а другой закрыл рот.

– Это не очень вкусно, но ты должен это съесть, глотай! – сдавленно пробормотал смотритель. Артём зажмурился и отчаянно замычал. Схватившись за сжимающие его руки, он попытался вырваться.

– Вот так, давай, глотай!

Артём понял, что если он сейчас не проглотит эту сводящую все зубы горечь, его стошнит. Усилием воли он проглотил кусок, и Антан, услышав характерный звук, кивнул, смотря в потолок, и отпустил его.

– Да какого чёрта?! – выпалил Артём, вскочив с кресла.

– Теперь тебе станет лучше, надо отдохнуть немного, – произнёс Антанарис.

– Что это за ужасная дрянь?!

– Я же сказал, плитка из молотых плодов дерева Кой.

Артём хотел пойти к двери, но ноги по прежнему плохо слушались. Он покачнулся и через секунду врезался прямо в Антанариса, который встал на его пути. В нос ударил запах какой-то настойки на спирту. Неужели опять ловушка?!

– Тише, Артём, успокойся… – Антан приобнял Артема за плечи и усадил обратно в кресло. Голова кружилась так сильно, что Артём не смог подняться снова. А ведь когда он сидел, ему казалось, что действие инъекции прошло.

– Тебе надо поспать. Алиса, отведи его пожалуйста в комнату.

Алиса поднялась и подошла к ним:

– И правда.

– Я хотел предложить тебе остаться с нами до того момента, пока мы не выясним, как тебе вернуться назад. Ты волен решать сам, конечно же, – предложил смотритель. – Я готов предоставить тебе пищу и жилье в обмен на то, что ты будешь работать вместе с Алисой в отеле и саду сотаров.

Артём с трудом поднял взгляд на смотрителя.

– Ничего сложного. Алиса тебе объяснит, – Антан кивнул в сторону двери.

– Неужели ничего нельзя сделать? – с надеждой в голосе спросил Артём.

– Артём, мы подумаем, чем мы можем тебе помочь. Пока что мне нечего тебе сказать. Хватит с тебя на сегодня. Расскажу тебе об этом мире, когда тебе станет получше, например завтра. Завтра и решишь – остаешься с нами или пойдешь своей дорогой.– Антанарис снова по доброму улыбнулся.

Или не по доброму? Может, это была улыбка сумасшедшего?

Въедливая тоска протянула холодную руку к сердцу Артёма. Как же поскорее вернуться назад?

– Артём, пойдем, – произнесла Алиса и протянула ему руку.

– Я сам дойду, – отрезал Артём и резко поднялся, но тут же покачнулся. Он схватился за подлокотник кресла, чтобы устоять на ногах, а затем медленно пошёл к выходу из комнаты.

– Отдохни хорошенько, Артём. Не переживай, выздоровеешь уже завтра. Не забудь в туалет сходить, лучше парочку раз! – произнёс Антан вслед, но Артём даже не обернулся. Усталость накатила новой волной, и он полностью сосредоточился на том, чтобы дойти до комнаты. Алиса пошла рядом с ним.

– Всё будет в порядке, здесь ты в безопасности… – произнесла она.

Артем с трудом делал шаги и то и дело хватался за стены.

Прошел мимо лестницы и попал в коридор, который заканчивался окном, выходящим на улицу. На потолке располагались два стеклянных шара, наполовину встроенных в поверхность. Внутри светила небольшая круглая лампочка. Здешние лампы отдалённо напоминали те, что были в мире Артёма. Он опустил взгляд. По обе стороны коридора располагались двери, по две с каждой стороны. Дальняя дверь уже была открыта и около неё стояла Алиса. Она прислонилась плечом к стене и обеспокоенно смотрела на Артёма.

–Туалет там, если что, – сказала она, кивнув вправо. Артём посмотрел, куда она показывает, и оставил её слова без ответа. Они вошли в комнату. Слева в огромной стене размещалось большое окно. Стекол не было – жёлтые блики города квадратами падали на мебель в комнате. Её было немного: слева от двери у стены стоял стул, вдоль неё небольшой книжный шкаф, забитый книгами, и железная кровать, застеленная серым постельным бельем. Пока Артём разглядывал обстановку, Алиса нажала на небольшой рычажок рядом с дверной рамой, зажгла такую же лампу круглой формы, которая располагалась в стене над столом. Слабый свет почти не добавил уюта в комнату – она осталась такой же – изрезанной жёлтыми бликами в полумраке.

– Располагайся, – Алиса указала рукой на кровать, – только предупреждаю, что действительно нужно спать, счетчик уже скоро переключится, – она обернулась и указала на небольшой белый валик, наполовину вмонтированный в стену. Артём присмотрелся – сейчас он показывал фразу: «Вечерняя треть».

– Стражи местного правительства иногда ходят с фонарями и заглядывают в окна. Проверяют. – объяснила Алиса, снова повернувшись к Артёму.

Артём посмотрел на окна и вдруг понял, что в них нет ни рам, ни стёкол.

– Что проверяют?

– Стражам необходимо контролировать соблюдение сна.

– И что будет, если они увидят, что я не сплю? – спросил Артём и сел на кровать. Она оказалась жёсткой: создалось ощущение, что там вообще не было никакого матраса.

– Лучше тебе не знать. – Алиса посмотрела в окно сзади и сложила руки на груди.

– Почему у вас такие жёсткие кровати? – недовольно произнёс Артем и улегся на кровать, пачкая одеяло песком, который прилип к босым ногам.

Алиса присела на кровать.

– Нормальные кровати. Самые дорогие в городе. Поспи, поговорим завтра.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла, выключив свет. Артём слушал её шаги, пока они не затихли.

Теперь, когда Артём остался наедине с самим собой, о себе напомнила и боль в затылке. Интересно, обо что он так умудрился удариться? Всё тело, казалось, вибрировало, будто оно на самом деле двигалось, казалось, Артём не лежит в кровати, а медленно погружается на дно. Артём постарался отвлечься от мыслей о боли. Нужно подумать, нужно разобраться… Что здесь вообще происходит. Нужно… Мысли ворочались в голове, подобно сонным мухам. Артём потёр затылок и нащупал приличную шишку чуть выше шеи. Снова стараясь забыть о боли, он прислушался к своим ощущениям. Температура вокруг, кажется, превышала 25 градусов, жарче, чем сегодня в Электрограде, и чертовски душно. За окном был слышен монотонный стук железа, будто бы кто-то работал на станке. Лёжа с закрытыми глазами, он снова пытался представить свою квартиру, маму на кухне и её зелёные глаза, деревья и солнечные лучи. Всё это теперь казалось ему сном и он чувствовал, будто навсегда потерял это. Здесь, среди тьмы, поблескивающие на солнце капоты машин, крики играющих во дворе детей, желтые одуванчики на главной улице – всё это показалось ему произведением искусства, образами из книги, которую он закончил читать. Во рту остался вкус отвратительной горечи. Артём сглотнул.

– Что же мне теперь делать? Как это всё вообще возможно? – прошептал он тихо и закрыл лицо ладонями.

Артём постарался представить, что лежит на диване в своей комнате. Сейчас он откроет глаза и увидит часы с крупными чёрными цифрами, зелёную занавеску и окно. Вот прямо сейчас…

И вдруг он в самом деле увидел их.

– Артём! Поди-ка сюда!

Артём поднялся с дивана и подошёл к окну. Провозившись с двойной рамой, он наконец открыл окно и выглянул на улицу. Раму снаружи так сильно нагрело солнце, что Артём не смог долго держаться за неё. В нос ударил запах горячего асфальта. Листья на деревьях поблёскивали на солнце множеством драгоценных камней. Артём закрылся от слепящих лучей ладонью и глянул вниз. Отец стоял перед своим красным “Москвичом”, весь грязный, и сжимал в руке гаечный ключ. Крышку капота придерживал тонкий железный прут.

– Давай сюда, сейчас будем аккумулятор откручивать!

Артём ощутил, как смесь грусти и усталости проникает в каждую клеточку его тела. Только не это, только не опять… Он что, сам не может всё это сделать?

– Хватит там лениться, давай спускайся! – не унимался отец, размахивая ключом.

– Сейчас, – с трудом произнёс Артём и сделал шаг назад от окна. А потом всё вдруг исчезло.

Глава 8. Вечер в Отчине

Артём открыл глаза и увидел перед собой серую стену. Обернулся, не понимая, где он, но, увидев окно без стёкол и за ним – улицу и каменные дома, освещенные жёлтым светом ламп. Вдруг всё вспомнил. Спал он абсолютно без снов. Артём медленно поднялся и сел на кровати. Впереди на стене белел счётчик, который теперь переключился на надпись «Утренняя треть». Продолжив оглядывать комнату, Артём увидел, что на столе, рядом со стеклянной вазой с белой веткой внутри, лежали его вещи. Белые кеды с мятыми носками, торчащими изнутри, телефоны, магнитофон с прозрачной крышкой и кассета.

С трудом сдерживая дрожь в теле, он схватил магнитофон и вцепился в него жадным взглядом. Это наверное та зеленокожая тварь принесла… Очень мило с его стороны – решить вернуть Артёму личные вещи. В груди будто бы собралась кучка иголок, которые впивались в сердце снова и снова, не зная жалости. Вдруг искривлённый корпус треснул в руках, и магнитофон развалился на две части. Артём вздрогнул от неожиданности и еле успел удержать его. Две половины корпуса теперь были соединены только содержимым – несколькими проводами. Дрожащими руками Артём достал кассету. Она была изогнута намного меньше, чем магнитофон. Не хотелось видеть это душераздирающее зрелище. В порыве досады Артём бросил кассету на стол и, громко выдохнув, упал обратно на кровать и закрыл лицо руками. Пытаясь прийти в себя, он сжал зубы и принялся тереть глаза до тех пор, пока они не заболели. Затем снова рывком поднялся и посмотрел на магнитофон. Громко вздохнув, он взял ту кассету, которая уцелела в его кармане и аккуратно вставил её в проигрыватель, прижимая друг к другу две его части. Затаив дыхание, воткнул провод от телефонов, медленно поднёс один из них к уху и нажал на кнопку. Раздался характерный щелчок, а сразу после него – скрежет, сквозь который слабо прорывался искажённый голос Элвиса Пресли. Артём закрыл глаза и снова нажал на кнопку. Медленно отложив телефоны, он прикрыл глаза. Артём до последнего надеялся на более благоприятный исход.

Немного посидев в тишине, он быстро натянул белые кеды, и повесил на шею телефоны, не в силах расстаться с ними, а затем пошёл поискать Антана или Алису. Голова всё еще немного кружилась, но чувствовал он себя лучше, чем вчера. В доме было подозрительно тихо, лишь с улицы доносился отдалённый гул и стук железа.

В ванной Артём заглянул в заляпанное зеркало – вид у него был помятый. Волосы небрежно торчали в разные стороны. Здесь, освещенные тусклой лампой, стояли железная раковина и заляпанная черными пятнами, такого же вида ванная. На стены неровным слоем был нанесён материал, похожий на бетон. Артём умылся желтоватой водой и прохлада окончательно прогнала сон.

В кабинете Антанариса никого не было, и Артём решил рассмотреть рисунки в тонких рамах и многочисленные книжные шкафы. Книги были в основном художественные – ни одной про историю или природу этого места. На одном из набросков была изображена тёмная фигура в большом кресле, по обеим сторонам которой стояли стражи с мушкетами. Артём вдруг вспомнил слова Твея, а потом и Алисы: Великий Первомай. Артём огляделся в поисках ещё одного портрета местного правителя, и вздрогнул, когда хриплый голос окликнул его.

– Нравятся рисунки?

Артём обернулся и увидел Антанариса. Тот стоял, облокотившись на дверную раму рукой. Серые распущенные волосы рассыпались по плечам

– Это мои, – улыбнулся он, показав клыки.

– Кто это? – спросил Артём, указав на рисунок позади себя.

– Это Великий Первомай, наш правитель.

– А ещё есть его изображения?

– Нет, он запрещает размещать свои портреты. А зачем тебе?

– Вообще кто он и откуда взялся здесь? Давно он вами правит?

– Пойдем на кухню, поговорим, расскажу тебе, как мы тут…

– А который час? – поинтересовался Артём.

– Что? Час? Что это значит? – искренне не понял Антанарис.

– Ну как… – Артём задумался. – Час – это единица времени. Как вы считаете, сколько длится то или иное действие? Сколько я спал, сколько длится рабочий день?

– А, так уже почти вечерняя треть – скоро Алиса вернется.

– Что за вечерняя треть?

– В каждой веле – четыре четверти, а в каждой четверти – 10 отрезков, отрезок – это 6 суток. В сутках четыре трети: утренняя, дневная, вечерняя, или её еще называют свободной, и ночная.

Ты вот проспал ночную, утреннюю и дневную трети. Как себя чувствуешь, кстати?

– Лучше, спасибо, – после недолгого молчания ответил Артём.

– Я уверен, что ты хочешь есть. Поужинаем? – спросил Антан и уже развернулся, чтобы идти на кухню.

Артём вспомнил о голоде и тут же ощутил его. Молча он последовал за смотрителем, а в голове вертелось только одно слово: Первомай. Кто он? Неужели этот человек из его мира? Как ему удалось стать местным главным? Он должен попасть к нему во что бы то ни стало!

Кухня, в отличие от остальных помещений в этом доме, была просторным и светлым местом. Её освещала большая люстра, состоящая из множества небольших лампочек, встроенных в стеклянные шарики. Шарики были подвешены к металлическому кругу на тонких цепочках. Пол был покрыт досками из черного дерева, а стены были выложены темно-серыми камнями одинакового размера. Вдоль стены слева от входа стояли кухонные тумбы из массивных тёмных досок. Вместо раковины Артём увидел потемневший от грязи железный короб, встроенный в одну из тумбочек. Дальше находилось странное сооружение из камня. Артём присмотрелся и понял, что это кустарное, очень отдалённое подобие плиты. Сверху находились металлические круги – конфорки, неровные и потёртые.

– У вас тут и плита есть…

– Плита? – сперва не понял Антанарис. – Это замена очага – уникальная разработка Первомая! Доступна только некоторым существам, так сказать, влиятельным в городе. Огонь разводить не нужно, просто включаешь… – Антан нажал на кнопку на передней стороне странной “плиты”. – Вот, подержи руку… – он задержал ладонь над металлическим кругом. Видишь, нагревается?!

Артём окинул его ироничным взглядом:

– Я знаю, у меня такая же дома. У нас у всех такие.

– Повезло вам там, – обиженно сказал Антанарис и поставил разогреваться сковородку. Артём продолжил разглядывать кухню. На стенах висели те же наброски, что и в кабинете – неаккуратно нарисованные черным мелком пейзажи Отчина, если тёмные деревья и жутко запустелого вида постройки можно было назвать пейзажами. Слева был потрепанный серый диван, шкаф, запертый на замок, и полка рядом с окном на улицу, заставленная мелкими растениями с толстыми желтыми листьями. Несколько растений грелись под большой оранжевой лампой, привязанной за провод к длинной тонкой дощечке.

От разглядывания обстановки Артёма отвлёк Антан.

– Постой, а это что такое у тебя? – он бесцеремонно принялся вытягивать провод от телефонов из под майки Артёма. – Это часть твоего тела?

Артём отшатнулся и с раздражением принялся вытаскивать провод обратно из рук смотрителя.

– Не ваше дело, – отрезал он, – это важная для меня вещь… – Артём окончательно вернул себе провод и сурово глянул в глаза смотрителю.

Антанарис поднял брови, рассматривая непонятный предмет, а затем направился к небольшому шкафчику.

– Садись, сейчас приготовлю тебе мой фирменный ужин. Точнее Алисы, это она меня научила, – усмехнулся Антанарис.

Артём наблюдал, как смотритель достаёт что-то из большого железного ящика, напоминающего холодильник. Затем из шкафа на стене он достал какой-то тканевый сверток, развернул его и высыпал на стол рядом с собой пучок синеватой травы. Лёгким движением ножа он разрубил его на две части и бросил на разогретую сковородку. Влажная трава тут же зашипела. Артём за это время успел задуматься, повторяя в голове произошедшие с ним вчера события, и невольно вздрогнул, когда на столе перед ним вдруг возникла серая газета с блёклой печатью.

– Вот посмотри, что творит, – сказал смотритель и громко застучал ножом по доске, быстро что-то нарезая.

Артём протянул руку и придвинул к себе газету. Среди всех остальных выделялся жирный чёрный заголовок:

ПЕРВОМАЙ НАЧИНАЕТ РАЗРАБОТКУ БОЛЕЕ СОВРЕМЕННОГО ОРУЖИЯ

защитим Отчин от нападений из Холодного леса!

Артём развернул газету и увидел другие заголовки, поменьше:

Пропало существо!

Согласно новому закону жителям нижнего района необходимо обязательно носить одежду

– Так кто такой Первомай? – спросил Артём, посмотрев на Антанариса.

– Сейчас расскажу, подожди… – Антан помешал шипящий в сковородке ужин и подошёл к столу.

– Начну с самого начала, – отодвинув стул, он сел напротив Артема.

– Насколько знаю я, смотритель среднего района города Отчин, наш город появился очень давно, – начал рассказывать Антан, смотря на Артёма. – Он небольшой, но тут живёт много существ. Сразу за городом начинается Холодный лес. Если существа ходят туда, то не заходят дальше помеченных заранее троп. Лес населяет множество других тварей, и далеко не все они дружелюбны, так что помеченные тропы – хорошее решение. Но и они не всегда спасают. В нашем мире есть и другие города, однако мы мало знакомы с их жителями. Я слышал только, что у них там не так развито всё, как у нас.

– А Первомай? – не унимался Артём. – Почему у него имя такое странное?

– Что тебе всё странное да странное? – Антан откинулся на спинку стула и прищурил один глаз, смотря на Артёма. – А что с именем не так? Он сам таким назвался.

– Если он назвался Первомаем – значит есть большая вероятность, что он попал сюда также, как и я. Там, откуда я пришёл, первое мая – это день такой. По счету он первый в месяце. Это праздник труда.

– Праздник труда? – усмехнулся Антанарис. – Тогда всё ясно… Слушай дальше и имей терпение. – Тут смотритель оглянулся через плечо проверив готовность ужина.

– Так как история наша исчезает в омуте древности, большинство здешних жителей верит в общую легенду. Звучит она примерно так:

«Раньше, задолго до того, как возник наш город, миром управляли другие существа. Не знаю, как они выглядели. Никто уже и не помнит, а может, никто и не видел, но называют их Покровителями. Дела у существ тех времён шли не очень – они были совершенно дикими: дрались за еду, жильё и территорию….

Рассказ прервала Алиса, которая вошла на кухню, основательно запыхавшись.

– Я не опоздала к ужину? – Артём встретился с ней взглядом. – О, наш соня проснулся, – воскликнула она, глянув на него.

– Почти готово, неповторимая Алиса, присаживайся, – Антан поднялся и вернулся к кипящему в кастрюльке ужину.

– Твей сегодня с утра любезно вернул твои вещи, – сказала Алиса, садясь за стол справа от Артёма.

– Иногда мне кажется, что Сомнин нездоров головой, – добавил Антан, доставая тарелки.

– Тебе не кажется, – усмехнулась Алиса.

– Ну спасибо ему… – тихо сказал Артём, стараясь не смотреть на Загорскую.

Когда на столе перед Артемом оказалась горячая чашка кицория, от которой шел пар и тарелка с очень странным содержимым, Антанарис взял свою чашку и уселся напротив Артёма.

– Значит так, – начал он, это – киций, – он указал пальцем на небольшие коричневые кусочки на тарелке. А это – ленгимы, – палец указал на пучок заметно потемневшей жареной травы. Всё свежее, только что купил. Ешь.

Артём опасливо глянул на содержимое тарелки и придвинул её к себе. В нос ударил запах протухшей травы.

– О, ленгимы, мои любимые! – Алиса накрутила траву на вилку и отправила в рот. По её подбородку струйками полился зелёный сок.

Антан тоже принялся есть. Прожевав, он сказал:

– Я тут рассказывал Артёму про Первомая. И нашу легенду.

– С удовольствием послушаю её в сотый раз, – иронично прикрыв глаза промямлила Алиса с набитым ртом.

Смотритель отложил вилку и глянул на Артема. Тот пил кицорий, потому что во рту ужасно пересохло, но к еде не притронулся.

– Чего не ешь? – кивнул Антан.

– Что-то перехотелось… – Артём грустно глянул на содержимое тарелки.

– Как хочешь, дело твоё – с этими словами Антанарис быстрым движением высыпал содержимое тарелки Артёма себе.

– Антан, ну зачем ты… – усмехнулась Алиса.

– Я никогда не выбрасываю еду, и ты это знаешь, – дружелюбно оскалился смотритель в ответ.

Артём отпил кицория. Есть хотелось, но тухлая варёная трава совсем не привлекала его. Может горький чай немного поможет, а там и до следующего раза можно будет дотерпеть, или до сырников…

– Так вот, – продолжил Антан, тоже отпив из своей чашки, – матери отбирали еду у детей, а сыновья убивали отцов. Существа дрались, пытаясь выживать. Были правители, которые пытались спасти существ. Кто-то делал роковые ошибки, кто-то – просто был не вечен, и в итоге мы всё равно каждый раз возвращались к упадку. Так и продолжалось. В моём детстве было тяжело… Я тогда жил с матерью в лесу.

– Я совсем не помню жизни без Первомая, – добавила Алиса.

– Когда умер Имонс, снова начался хаос. Его сыновья подрались за право наследовать власть и в яростном угаре перерезали друг другу глотки. Множество исторических записей были утрачены. И вот тогда пришёл он – Первомай, – таинственным голосом произнёс Антан и улыбнулся.

Алиса улыбнулась, глядя в тарелку:

– Великий Первомай…

– Пока ещё он не был великим, – поправил её смотритель, – Первомай пришёл будто бы из ниоткуда. Говорят, на нем был белый костюм и белая шапка, из-под которой торчали спутавшиеся тёмные волосы. Он сказал всем нам: "Я хочу стать вашим покровителем. Я спасу вас, я выведу вас на свет, если вы доверитесь мне." Естественно, сначала никто не поверил ему. Существа прогнали его, но вскоре он снова пришел. Он сказал, что обладает тайными знаниями, и что хочет поделиться ими со всеми. Но его снова изгнали. Потом он куда-то исчез, надолго, так, что все забыли о нём. В один прекрасный день он вдруг снова появился, остановился в центре главной дороги и начал кричать, что смог воспроизвести божественный свет, тот самый, который освещает наши улицы.

– Лампы? – спросил Артём.

– Шары света. Он смог воспроизвести этот свет, присоединившись к нитям, соединяющим световые шары, и сделал свой шар. Вот тогда то все ему и поверили. Тогда Первомай сказал, что отныне у каждого будет еда и какое-то «рабочее место». Каждый будет делать что-то для другого, для своего ближнего, получая за это некую «зарплату», и обменивая её на свои нужды. Смысл новых слов дошел до нас позже – у нас будет дело и мы будем получать за него мониты.

– Что? Мониты? – не понял Артём.

Смотритель принялся ощупывать карманы своего пиджака и брюк, – Алиса, у тебя там не завалялись нигде?

Алиса бросила вилку и быстро достала что-то из кармана. Она выпрямила перед всеми руку: на раскрытой ладони лежали неровные монеты с выдавленным на них профилем.

Артём взял одну из них в руку и поднёс к глазам, чтобы различить надписи. Монета была холодной. Профиль, изображённый на ней, разглядеть было сложно. Вокруг него Артём различил надписи: «Великий Первомай» и «Один монит»

– Из чего они сделаны?

– Из монитония. Этот материал можно найти внутри наших скал. Это Первомай придумал делать из него мониты.

–Ясно, – Артём почувствовал, что каждый раз задавать вопросы о непонятных словах становится сложнее. Он сделал глоток чая. Отвратительный вкус, будто бы глотаешь землю, растекся по языку. Артём никак не мог принять реальность вокруг себя. Он чувствовал, что дополнительная информация об этом мире может стать роковой для его рассудка. Антан продолжил:

– Отныне мы занимаемся множеством вещей, среди прочего – добыча кицория, черного камня и производство мяса. Также у нас есть много продуктов, которые теперь дарит нам здешняя земля. Большинство из того, что мы употребляем в пищу, растет в специально отведенных для этого местах в городе. Так прошло много вел, и Первомай по прежнему остается нашим великим правителем.

Антан выдохнул и добавил: – Я думаю, что история до появления Первомая была несколько иной… Возможно, когда-нибудь мы узнаем правду, но теперь все исторические записи утеряны. Эту историю я услышал от своей матери, так она и передаётся от существа к существу.

– Повезло вам с Первомаем, – произнес Артём, – но вот его имя заставляет меня задуматься. Я уже был у него.

– Что? – Алиса чуть не поперхнулась.

– Ну, то есть, я был прямо перед входом, но меня к нему не пустили, сказали, нужен номер приглашения.

– Ну ты даёшь, думал, что он тебя примет также радушно, как мы? – громче обычного прокомментировал смотритель, – Он вообще никого к себе не пускает. Даже меня – смотрителя района. Он пускает к себе только тогда, когда нужно ему самому. – Антан поймал на себе взгляд Алисы и закончил фразу:

– Поручения через гонцов отсылает. Отчеты ему подавай каждые несколько четвертей.

– Жаль, а я думал вы сможете провести меня к нему… – Артём с грустью посмотрел на содержимое своей чашки.

– Подумаю, что могу сделать, Артём. Как и обещал тебе, я попробую тебе помочь.

– Надеюсь на вас, – Артём посмотрел на Антанариса, – Мне нельзя здесь долго оставаться.

– Ну конечно, мы понимаем. Знать бы ещё, отчего тебя к нам решили перекинуть. Именно тебя…

Смотритель проглотил остаток ужина и задумчиво окинул взглядом Артёма.

– Ну а ваш язык… – запнулся Артём, – как давно вы пользуетесь этим языком? Конечно, у вас есть много непонятных мне слов, но сам язык и письменность в точности такие же, как у меня наверху.

– С начала времён мы разговариваем так, – быстро ответил Антанарис. – Я других слов и не знаю. Кто знает, может это язык самих Покровителей, хотя, возможно за периоды он мог претерпеть некоторые изменения.

Артём выдохнул в ответ и протёр лоб ладонью. Совершенно ничего не ясно, желудок сжимается от голода, вдобавок ко всему болит голова – видимо, последствия ужасной инъекции Твея.

– Спать пора, скоро ночная треть. Алиса, Артёма я к тебе устрою.

Дочь смотрителя кивнула.

– Куда устроите? – Артём перестал разглядывать свои карты и посмотрел на Антанариса.

– Первомай не приемлет неработающих. Его прислужники посещают дома днём и все проверяют, поэтому, пока ты спал, я тебя определил на работу в сад сотаров и отель.

– Но я никогда…

– Да там ничего сложного, – махнул рукой Антан.

–Что у вас тут творится? – нахмурился Артём. – А если этот ваш Первомай узнает, что я подросток? Я не доучился до конца, какая работа? – Артём обеспокоенно смотрел то на смотрителя, то на его дочь.

– Не переживай ты так, – улыбнулась Алиса и, протянув руку, собрала карты Артёма. – Я же с тобой буду.

– А отпуска у вас есть, ну или выходные?

–Что это? – спросил Антан, поднимаясь из-за стола.

– Так это же ужасно, так нельзя! Должны быть дни отдыха.

– А, так вечерняя треть и ночная, а ещё обед, – догадался Антанарис. – Некогда нам отдыхать, у нас дел полно – город развивать надо.

– Вот у меня наверху… – начал Артём.

– Я думаю, я должен сказать тебе, – вдруг перебил его Антан и серьёзно сказал:

– Если ты не хочешь жить по нашим правилам, то ты можешь уйти, прямо сейчас. И мы не вправе тебя держать.

Алиса посмотрела на Антана, а затем перевела взгляд на Артёма:

– Оставайся, Артём. Мы хотим тебе помочь.

Артём задумался, но молчание было недолгим. Он посмотрел на Алису, потом перевел взгляд на её заострённые уши, после чего, будто испугавшись, стал смотреть в сторону.

– Что ж, учитывая вчерашние события, вряд ли меня здесь кто-то примет также радушно, как вы, так что, думаю, у меня нет выбора.

Ему не хотелось оставаться вообще хоть где-то в этом странном мире. Но, наверное, лучше тут, где предлагают съесть ужин, хоть и не совсем съедобный, а не там, где предлагают им стать.

– Отлично, тогда пошли спать, а то опоздаем. – Алиса встала из-за стола и зевнула, – Сам свою комнату найдёшь? – Она посмотрела на Артёма.

– Опоздаем? Я же не смогу заснуть сейчас, я только проснулся.

– Придётся лечь и притвориться. Тебе же Алиса рассказывала о проверяющих? – спросил Антан. – Их действительно нужно остерегаться. – Лицо смотрителя сделалось серьёзным.

Войдя в свою комнату, Артём сел на кровать и закрыл лицо руками. Голова всё ещё ныла, хоть он и забыл о ней во время игры. Артём посидел немного, смотря, как по другой стороне улицы прогуливается какая-то странная сгорбленная фигура. Человек, или кто бы он ни был, нёс небольшой фонарь. Интересно, это тот самый страж, который будет проверять, спит он или нет? Вот же бред! Они тут все живут как рабы, и даже не замечают этого! В любом случае, это не его дело. В ближайшее время надо будет узнать, как отсюда убраться. Артём еще раз взял в руки свой магнитофон и принялся вертеть его в руках. Внутри со звоном перекатывалось что-то мелкое. Артём потряс магнитофон, но ничего не выпало. Сейчас бы литературу по теме… Может, всё же поломка не такая сложная. Хуже было бы, если бы он полностью намок. А может и намок, ведь неизвестно, сколько Артём пролежал без сознания под трубой. Артём небрежно стащил с ног кеды, улёгся на кровать и стал думать. В голове не укладывалось, что он уже два раза побывал на волоске от смерти. И этот мир… Подземный мир со звероподобными тварями. Что это всё такое и откуда? И этот Первомай определённо как то связан с миром сверху! Хорошо здесь устроился, помог этим дикарям немного в себя прийти, но, кажется, переборщил. Артём вдруг вспомнил, что рядом с его кроватью есть книжный шкаф. Он повернулся, взглянув в окно за своей спиной, и тут же отвернулся к стенке.

Как он мог не услышать?! Тяжёлое пыхтение. Совсем рядом что-то поскрипывало. Когда Артём заметил пролетевшие по стене жёлтые блики, он осознал, что это скрипит несмазанная ручка фонаря. Он чуть не забыл, как дышать. Всё тело будто бы вспыхнуло огнём. Как этот страж так быстро, и главное – бесшумно, подобрался? Артём закрыл глаза и лежал неподвижно, пока скрип фонаря и тяжёлое дыхание не начали отдаляться, и в конце концов не стихли. Потом он опасливо обернулся, и, убедившись, что никого нет, быстро поднялся. Выдохнул, стараясь себя успокоить: сердце отчаянно билось в груди и он явно ощущал его толчки. Он и не думал, что так испугается. Ладно, главное, что он ушёл и больше не придёт.

Артём подошёл к книжному шкафу и открыл дверцы из тёмного дерева, на гладкой поверхности которых отражались огни улицы. Здесь было не так много книг. Посмотрев на полустертые названия на корешках, Артём разглядел несколько: «Великий путь», «Оставленные в лесу», – всё на его родном языке. Артём аккуратно вытащил первую попавшуюся книгу и открыл её. В полумраке он едва различил надпись «Путешествие в Холодный лес». Книга была ветхой: когда Артём открыл её, оторванная страница соскользнула ему под ноги. Артём наклонился и вложил её обратно. Стоя с раскрытой книгой в руках, Артёмещё раз оглядел содержимое шкафа, но оттуда на него смотрели только потрепанные корешки книг. Поняв, что лучше не рисковать, он вернулся на кровать и принялся читать в полутьме, держа книгу так, чтобы на неё попадал блик жёлтого света. Она была о том, как существо пришло в лес и увидело множество других живых существ, встретило множество растений самых разных сортов. Далее следовали описания разнообразных существ и растений, живших в лесу. Странные названия – моолы, ангенки, доуллны… Артём прочитал довольно много, пока не ощутил скребущийся в желудке голод. О еде стоит забыть до завтрашнего утра. Может, та варёная трава была ужасной только на запах… А на вкус? Так, всё, хватит!

История в книге развивалась странно: существо убило какую-то рлану и трёх её детей. Некто рлан Клыкорык, разгневанный, отомстил убийце своей семьи, и, потеряв свою звериную сущность, сам стал правителем. И тогда Покровители дали ему имя и сказали, что теперь он должен создать мир в лесу. Клыкорыку даровали разум, и тот стал ходить на двух ногах, а потом основал города и произвел на свет множество своих потомков – таких же разумных рланов.

От чтения в полумраке заболели глаза. Артём захлопнул книгу и бросил её на стол, а затем отвернулся спиной к окну и стал думать.

Через несколько минут о себе напомнил ушиб на затылке, и Артём начал пытаться забыться сном, чтобы не терпеть боль. Он закрыл глаза и постарался остановить поток вопросов, возникающих у него в голове. Откуда здесь электричество? А кислород? Кто такой Первомай? И где можно достать номер приглашения?

Глава 9. Хорошенький

Это была самая ужасная ночь в жизни Артёма. Вопросы без ответов то и дело сменялись на скалящиеся улыбки кровожадных сестриц или отвратительную, покрытую испариной зелёную морду Твея – и тогда Артём чувствовал, как по спине пробегает холод. Мучаясь от ноющего затылка и боли в голове, он смог заснуть всего на полчаса.

– Пора вставать!

Артём вздрогнул и тут же открыл глаза.

– Вставать пора, – уже тише сказала Алиса.

Артём протёр глаза и повернулся к гостье, окинув её сонным взглядом.

– Зачем ты так орешь? – хрипло произнес он, – Который час? – Артём снова закрыл глаза и отвернулся, уткнувшись носом в подушку.

– Что?

– Ты же тоже не знаешь… – промычал Артём, не поднимая головы. Сил объяснять у него не было.

Артём не сразу понял, где он находится. В этом странном месте…

– Поднимайся и пошли завтракать. Покажу тебе одно из мест, где я работаю.

Артём медленно сел на кровати. Голова всё ещё болела. Пожалуй, спать в одежде было верным решением. Эта девчонка похоже вообще без комплексов. Артём окинул сонным взглядом Алису, которая уже была одета для работы: в черные брюки и кофту в полоску, а волосы были собраны в высокий хвост на затылке.

– Жарко у вас тут, и стражи действительно под окнами ходят, скрипят фонарями… – произнес он и принялся тереть глаза внутренней стороной ладони, а затем зевнул, прикрыв рот.

– Пойдём быстрее. Ты же помнишь, что если тебя заметят в утренний обход неработающим, Антану сделают выговор, – объяснила Алиса, сложив руки на груди и серьёзно смотря на Артёма.

– Да помню, помню. Слишком как то у вас строго.– Артём окинул взглядом комнату, как будто видел её в первый раз.

–Не вижу ничего такого, – ответила Алиса. И чего она так смотрит? Ищет что-то?

– Ладно, пойдем, только для начала я бы не отказался что нибудь съесть. И умыться, – ответил Артём и вспомнил, что даже не имел возможности почистить зубы.

– Пойдём.

Артём отметил расположение кед на полу перед собой и принялся надевать их.

В ванной Алиса дала Артёму предмет, напоминающий зубную щётку: к деревянной палочке была привязана маленькая щёточка, кажется, из натуральной щетины. Артём понюхал её и промыл под водой. А затем отложил и решил просто прополоскать рот. Он тут не собирается задерживаться, так что лучше не рисковать.

Когда Артём и Алиса вошли на кухню, Антан уже сидел за обеденным столом. Вдруг Артём понял, что пока он всё это разглядывал, он опоздал с утренним приветствием.

–Славь, – улыбнулась Алиса. Антан оторвал взгляд от своей чашки и улыбнулся:

– Славлю.

–Ну а ты, небось, на два дня вперёд выспался,– смотритель кивнул в сторону Артёма и сделал глоток из своей чашки. Седые волосы собранные в хвост, соскользнули с плеча. По усталому выражению лица было заметно, что Антанарис всю ночь не спал, но довольно хорошо держался.

– Я не спал, – заметил Артём, но на его фразу никто не обратил внимание.

–Ты ел, Антан? – спросила Алиса, не поворачиваясь. Заранее зная ответ, она достала из небольшого черного шкафа, стоявшего у стены, большой коричневый гриб и принялась быстро и ловко нарезать его ножом.

–Нет, я ещё не успел, только пришел, – ответил Антан и глянул на Артёма. Смотритель дружелюбно улыбнулся, но Артёму от этой улыбки не стало лучше.

–Садись, чего стоишь? – бросила ему Алиса, отвлекшись на секунду от готовки. Артём послушно подошел к столу и, отодвинув деревянный стул со спинкой из тонкой ткани, сел напротив Антана. Он сложил руки на столе перед собой и принялся разглядывать их, стараясь не думать о том, что Антанарис смотрит прямо на него.

Алиса закинула измельченный гриб в кастрюльку с кипящей водой. После чего достала шесть небольших шариков серого цвета, похожих на яйца, и ловко разбила их в сковородку.

– Ну что же, готов поработать?

– Не совсем… – Артём хотел сказать что-то еще, но тут рядом возникла Алиса с двумя чашками пресловутого горького чая. Он был заварен еще крепче – теперь цвет был почти иссиня-чёрный. От запаха Артёма начало подташнивать. Вчерашней порции было, пожалуй, достаточно.

–Тебе что, не нравится кицорий? Вчера пол чашки выпил! – заметил смотритель, наблюдая за малейшими изменениями на лице собеседника.

–Ну, не очень. Вчера он вроде был не такой крепкий, – признался он и медленно протянув руку к чашке, поднял её и сделал глоток. С трудом проглотив, Артём поморщился и поставил чашку на место. Часть жидкости выплеснулась из неё и плюхнулась на стол. Какая же дрянь.

–Ты не понимаешь своего счастья! – воскликнул Антан и с чашкой в руке откинулся на спинку стула. – Сейчас гриб заварен по особому, более крепко. Как раз для утра.

Алиса принесла три тарелки с завтраком: это было что-то наподобие омлета, полностью белое, как-будто из яиц вытащили желток и поджарили белок. Пахло солёным.

– Это яйца местных птиц. Советую всё-таки поесть перед напряжённым рабочим днём, – снова прокомментировал смотритель, и принялся есть свою порцию. Артём вдруг ощутил, насколько голоден, но в то же время от одного вида бледной массы на тарелке тошнило. Артём взял вилку с тремя зубьями, которую ему дала Алиса, после чего поковырял ей содержимое тарелки, ощущая, как оба собеседника смотрят на него. Антанарис с удовольствием жевал, Алиса просто молча наблюдала. Артём отправил небольшой кусочек в рот. На вкус было похоже на сильно соленый сыр. Артём любил сыр, поэтому постарался не думать, как выглядит еда, и принялся есть.

–Ну вот и отлично. Ты полюбишь местную еду, в том числе из-за того, что её готовит неповторимая Алиса. – Смотритель посмотрел на Загорскую и они обменялись легкими улыбками.

–Не ври, Антан, ты тоже кое-что умеешь.

–Немного хуже тебя.

–Я тоже умею готовить, – похвалился Артём.

–Вот как… – жуя, удивился Антан, оценивающе глянув на Артёма. Он уже почти доел то, что было в его тарелке. Алиса же наоборот, без особой охоты ковырялась в еде и только пила свой кицорий.

– Сделаешь нам что-нибудь? – спросил Антан.

– Именно «что-нибудь», – попытался пошутить Артём, – ваши продукты совершенно не похожи на наши.

– Что имеем… – ответил смотритель.

–Сегодня ты в саду, Алиса? – обратился он к дочери.

–Да.

–А в ночную треть… – Антан специально сделал паузу, ожидая реакции Артёма. Тот не выдержал и посмотрел на смотрителя, отправив последний кусочек странного завтрака в рот.

Алиса улыбнулась, поглядывая то на Антана, то на Артёма. Артём прикрыл один глаз, изобразив недоумение на лице.

– А ночью пойдешь в свой первый дозор, – закончил смотритель.

– Дозор? – переспросил Артём. – Во-первых, я всю ночь не спал, а во вторых мне надо домой, в Электроград. Мне не до дозоров, – нахмурившись, сказал он.

– Одна из моих функций, как смотрителя – охрана района. По определенному расписанию я собираю охранников на дозор в Холодный лес. Неизвестно, какие твари могут вылезти оттуда и напасть на город. Твоё присутствие обязательно, иначе скажут, что отказываешься защищать город.

Артём широко раскрыл глаза и посмотрел в сторону:

– Это странно.

– Не переживай: мы погуляем, посидим у костра, поедим жареного мяса Птиц-провидцев.

– О… – внезапно воскликнула Алиса.

Артём открыл рот, чтобы задать очередной вопрос.

– Погоди, я знаю, – быстро сказал Антанарис, – у птиц-провидцев очень вкусное мясо. По легенде, раньше эти птицы были разумны, всячески помогали существам и предсказывали будущее. Когда я вырос – они уже не разговаривали и сильно измельчали. Сейчас их мясо помогает расслабиться немного и отпустить все проблемы… – Антан посмотрел на Алису, будто ожидая, что она припомнит какой-нибудь эпизод. Но та только смотрела на Артёма.

– Кто знает, может это всего лишь легенда? – сказал смотритель.

– Вам не жаль уничтожать их? Может они разумны и сейчас, просто не говорят? – спросил Артём.

– Их мясо, между прочим, самое дорогое на рынке, – вмешалась Алиса. – Думаю, если бы они были разумны, давно бы сказали своё слово.

Артём на секунду представил несчастную разумную птицу, которая уворачивается от блестящего ножа, и решил начать образовывать этих дикарей:

– Мало ли что с ними могло случиться… Надо же разобраться, а не сразу на мясо…

Антан залпом допил кицорий из своей чашки. – Мы всё равно уже ничего не сможем сделать. Птицы-провидцы – обычные птицы. Почти. Пора работать. – закончил он.

– Артём, ты чего такой странный? Птичек жалко? – не унималась Алиса. Они же глупенькие…

– Я не понимаю… – начал Артём, но Антан перебил его:

– Когда он попробует их мясо, он перестанет их жалеть. – Смотритель подмигнул Артёму, скалясь своей неизменной улыбкой.

Артём промолчал, холодно глянув на него в ответ. Смотритель вызвал у него отвращение.

– Сколько с ним живу, – буднично начала Алиса, – не могу его раскусить. И на всё ведь у него найдется вразумительный ответ. Уж и не помню, когда он в последний раз был растерян. – Алиса встала и начала собирать чашки со стола. С интересом она заглянула в полную чашку Артёма, к которой он не притронулся после первого глотка. Чашки столкнулись у неё в руке с характерным звуком. – У меня есть ещё вопросы, – начал Артём.

– Спрашивай, – выдохнул Антанарис. Он уже начал вставать из за стола, и теперь сел обратно.

– Кто такие эти стражи и зачем…

– Они – особые служащие Первомая. Не такие как все, – печально скривил рот Антан, перебив Артёма, – они прошли… – Антан прикусил губу, очевидно, подбирая слова, – они прошли некоторые преобразования и стали другими, даже лучше нас, понимаешь?

Алиса многозначительно вздохнула.

– Что значит лучше? – Артём в недоумении поморщился.

– Давай я тебе как-нибудь потом скажу по подробнее, ладно? – участливо кивнул Артёму Антан и снова подмигнул.

– Понятно… – помолчав, ответил Артём и, поняв, что рассказывать подробности ему не собираются, сменил тему: – А что по поводу моего возвращения домой? Узнали что-нибудь?

– Конечно же нет, я всю ночь работал, – лицо смотрителя вдруг сделалось напряжённым. – Иди пока, помоги Алисе. Ей помощь не помешает.

– Надеюсь, я здесь ненадолго застряну… – Артём грустно окинул взглядом собеседников.

– Кто знает… – теперь уже с ноткой раздражения бросил Антан, – Хватит думать, будто все должны о тебе думать круглые сутки. Я тебе сказал вчера, что сделаю все возможное.

Артём ощутил нарастающее раздражение, но не успел ничего ответить.

– Спасибо, Алиса. – Антан услышал, как дочь вздыхает, и сказал это, чтобы разрядить обстановку.

– Встретимся в вечернюю треть, – тут он направился к выходу с кухни, по пути лёгким движением запустив свою пустую тарелку по кухонной столешнице в раковину. На удивление она попала точно в цель и не даже не разбилась, громко звякнув.

–Пошли? – спросила Алиса, притянув к себе тарелку Артёма, который завороженно наблюдал за необычным способом Антанариса убирать посуду.

Артём почувствовал, что съеденного за завтраком ему не хватило, чтобы утолить голод, но делать было нечего. Очнувшись , он поблагодарил Алису и, встав из-за стола, произнес:

–Пойдем, – ответил Артём с тяжелым вздохом.

Они вышли из дома, прошли по тёмному переулку несколько шагов и вышли на главную дорогу. В подземном городе кипела жизнь. Под желтыми и оранжевыми огнями ламп на потолке и многочисленных прожекторов, как в муравейнике, сновали существа. Окружающая обстановка не изменилась со вчерашнего вечера: повсюду была всё та же суета. Артём вдруг вспомнил, как позавчера проснулся от горячего солнечного луча. Артём почти ощутил его тепло на щеке, и всё тело пробила дрожь. Неужели это больше никогда не повторится? В следующую секунду он вдохнул сырой и жаркий воздух подземелья, и ему вдруг подумалось, что это всё – что-то вроде чистилища, в которое он никогда не верил. Он просто мёртв, вот и всё. Упал с большой высоты и сломал шею. А если правда? Артём ощутил, как ему показалось, самую сильную тоску в своей жизни – тоску по родному дому. Пока Артём прислушивался к своим ощущениям, они с Алисой шли вперед. Артём повернул голову и снова увидел двух толстых женщин с мышиными ушами, перед которыми неизменно стояли коробки с чем-то похожим на мясо. Вдруг Алиса обернулась и, ловко поймав Артёма за руку, сжала, так сильно, что Артём ощутил пульсацию крови в своих пальцах. Его ужасно раздражали эти раскованные прикосновения – он медленно высвободил свою ладонь и поймал на себе непонимающий взгляд. Дочь смотрителя обернулась и, посмотрев на него и не найдя объяснения его поведению, отвернулась и пошла вперёд. Чтобы отвлечься от навязчивых мыслей, Артём снова стал смотреть по сторонам. Вокруг была только нескончаемая толпа, в домах по краям улицы распахивались двери, из которых выходили существа и здоровались друг с другом. Большинство из них, казалось, скрывали под длинными юбками и большими капюшонами свои хвосты и уши, но было и то, чего они не могли скрыть: огромные жёлтые глаза, клювы и клыки. Алиса остановилась около большого здания. Фасад был без окон, неаккуратно обит ржавыми железными листами, по краям которых выделялись крупные черные гвозди.

Перед входом – массивной железной дверью – стояло существо. Вид его был, мягко говоря, отталкивающим. Левый глаз был выпучен и еле держался в глазнице. На лоб была поднята черная маска, такая же, как у тех стражей на входе во дворец.

–Славлю! – произнесла Алиса.

–Славь, существо. Документы, – ответил хриплым голосом страж, и с неприятным клокочущим звуком прокашлялся.

Костлявой рукой, обтянутой сухой серой кожей, он аккуратно взял пропуск Алисы. Артём обратил внимание на ужасающе длинные ногти, из-за которых стражнику приходилось сильно разгибать пальцы, чтобы держать тонкую картонку пропуска. Артём посмотрел вниз и увидел, как позади у существа до пола опускается мохнатый хвост, а на голове, примятые маской, торчат потрёпанные уши, покрытые грязной свалявшейся шерстью. Изучая всё это, Артём не заметил, как страж тоже начал разглядывать его.

– Это Высший! Какой хорошенький. Нам такие нужны для работы на службе у Великого Первомая, – рот существа исказила усмешка, и он глянул на Алису, наблюдая за её реакцией. Казалось, ему приходилось делать усилие, чтобы его глазные яблоки двигались. Алиса легко улыбнулась.

– Документы? – теперь страж говорил серьезно и вопрошающе стал пялиться на Артёма.

Тот сделал шаг назад, а страж, заметив это, снова криво улыбнулся, показав гнилые зубы:

– Ты чего это? – прохрипел он.

Хорошенький?! Да что с ними со всеми не так? Такое ощущение, что весь этот мир, в который ему по несчастью пришлось попасть, хочет его уничтожить. Артём посмотрел на Алису. Она смотрела то на Артёма, то на стража растерянным взглядом, будто бы действительно не понимала, что делать. Артём глубоко вдохнул и выдохнул, сжав руки в кулаки.

– Алиса, в смысле?! – выпалил он. – Где документы на меня?

Уголки рта Алисы вдруг почти незаметно поднялись и Артём заметил озорной блеск в её глазах. В эту секунду он всё понял.

– Загорская, вы же знаете правила. Нет документа – нет существа… – страж перевел спокойный взгляд на Алису.

– Погодите, служитель…– спокойно произнесла она.

Она взяла у стража свой пропуск. В конверте, где он лежал, еще была сложенная в несколько раз бумажка. Алиса вытащила её и развернула.

– Всё есть, – в таком же настроении произнесла она. Страж наблюдал.

– Подтверждаю, – начала читать Алиса, – что существо Артём с 5 дня четверти номер 7 проживает в моем доме в гостевой комнате. Определен на работу в Сад Сотаров и отель Первомайский. Пропуск в процессе оформления. Смотритель среднего района города Отчин, Антанарис Загорский.

Алиса обернулась и, широко улыбаясь, посмотрела на Артёма. Её улыбка показалась ему безумной. Артём разжал кулаки и, громко выдохнув, закрыл ладонью лицо. За минуту он чуть не сошел с ума, а она смеялась над ним! Она даже не была человеком – и смеялась над ним! Уязвлённая уверенность в себе подогревала нарастающий гнев.

– Загорская, вы почему укрываете документы? – спросил служитель, выхватив бумагу, и принялся сосредоточенно её рассматривать. Сухая серая кожа на его лбу еле-еле подернулась от напряжения.

–Я забыла… – притворно усмехнулась Алиса, глядя на Артёма, который гневно буравил её взглядом.

– Другое дело. Ладно, работайте. – Страж сложил записку Антана пополам и отдал Алисе вместе с пропуском. Затем он снова глянул на Артёма:

– Почему Высший не живёт в верхнем районе?

Артём ничего не ответил, но, к счастью, и страж не особо интересовался вопросом. Он отцепил от черного кожаного ремня на брюках ржавый ключ и открыл дверь, не поднимая глаз на прибывших работников.

– Приятного рабочего дня, почитающие, – пожелал он.

– Славлю! – отозвалась Алиса и вошла. Артём ещё раз глянул на стража. Тот улыбнулся ему своей корявой улыбкой и снова принялся поддерживать рукой левый глаз.

Внутри царил полумрак. Раздался щелчок – Алиса подняла какой-то рычажок на стене около входа, и на потолке зажёгся ряд длинных ламп, залив светом даже самые тёмные углы помещения. На длинном столе выстроились в ряд небольшие деревца с белой корой. Каждое из них находилось в прямоугольном стеклянном контейнере, за прозрачным стеклом которого было видно землю. Тонкие белые корни, как черви, кое-где прижимались к стеклу. Артём подошёл ближе и заметил, что между белоснежных листьев прятались небольшие ярко-голубые плоды, похожие на яблоки. Напротив столов, вдоль стен из чёрного камня стояли несколько шкафов с полками, заполненными садовой утварью: тут были и пакеты с черной землей, и разных форм горшки, лопаты и банки с удобрениями.

–Сильно испугался? – сдержанно улыбнулась Алиса. – Закрой, пожалуйста, дверь.

Тут Артём не выдержал. Прежде всего он отвернулся и запер дверь. Пришлось сделать усилие – она была довольно тяжёлой. Он сделал это не потому, что Алиса попросила, а потому что не хотел, чтобы охранник снаружи слышал их. Стало заметно тише.

Артём зло глянул на новоиспечённую коллегу:

– Какого черта это было? Это не смешно! – Он повысил голос и, сжав зубы, сделал шаг к ней. В глазах поблескивали искорки: то ли от света ламп, то ли от обиды.

–Знаю, извини, я не удержалась. У тебя было забавное лицо, – теперь Алиса стояла прямо перед Артёмом, сложив руки на груди. И снова на её лице начала пробиваться улыбка: уголок её губ поднялся.

– Забавное?! – выпалил Артём и сделал еще шаг, подойдя почти вплотную к Алисе.

– Да я просто пошутила, Артём!

– Шутка дурацкая!

– Послушай, ты не жил в Отчине и не знаешь здешней жизни, – спокойно начала Алиса, немного помолчав. – Каждый день мы находимся под зоркими взглядами служителей. Практически постоянно мы работаем, большинство жителей – до изнеможения. В любой момент на тебя могут донести, что ты, допустим, незаконно торгуешь, не посещаешь работу… Всё, что угодно. И тогда тебя быстро уничтожат – у нас тут с этим строго. Поэтому я хочу попросить тебя быть готовым и не терять бдительность ни на секунду. Я не знаю, какие опасности поджидают ваш вид там, наверху, откуда ты пришел. Наверняка у вас есть что-то опасное – мне не дано это знать. Но то, что жизнь в Отчине – как путь по лезвию ножа – это я могу сказать точно.

Алиса на секунду задумалась и добавила:

– Похоже, я сболтнула лишнее. Не говори Антану, что я тебе это рассказала.

Артём ничего не ответил. Он отвернулся, потом посмотрел на свои грязные белые кеды. Громко вздохнув, он принялся большим и указательным пальцами правой руки тереть глаза. Тут Алиса, совершенно неожиданно, подошла и попыталась положить руку ему на плечо.

– Извини, я не должна была… – начала она.

– Нет…– грозно произнёс Артём, схватив её руку до того, как она достигла его плеча. Алиса отпрянула и немного опешила, а затем продолжила:

– Ведь ты действительно случайно попал сюда, и наверняка чувствуешь себя ужасно…

Артём посмотрел на неё. В его глазах уже не было раздражения, но взгляд был серьезным.

– Спасибо за понимание, – холодно бросил он.– И не прикасайся ко мне, пожалуйста.

– Почему? – не поняла Алиса.

– Потому что мне неприятно.

– Хорошо, – бросила Алиса в ответ, подняв руки перед собой, показывая, что не собирается прикасаться. На секунду она посмотрела куда-то в сторону, и в этот момент в её взгляде возникло смущение. Потом Алиса отвернулась и пошла к длинному ряду столов. Артём последовал за ней.

– Синие яблоки? – спросил Артём, кивнув в сторону одного из деревьев.

– Это сотары,– ответила Алиса, копаясь в одном из ящиков. – Мы иногда используем их для приготовления чего-нибудь сладкого, но в основном кормим им домашних животных, которые дают нам мясо. Моя работа – ухаживать за сотарами и собирать свежие плоды, – закончив фразу, Алиса глянула на Артёма, держа небольшой блестящий ножик.

В странном подобии теплицы начало становиться душно, и Артём почувствовал, как с каждой минутой дышать становилось всё тяжелее.

– Почему у вас так жарко? – спросил он, снова потирая пальцами глаза.

– Жарко? Не знаю, вроде нормально. Хочешь попробовать?

Алиса подошла к деревцу, и не дожидаясь ответа, аккуратно срезала небольшой плод с ветки, затем разрезала его пополам. По ладони растекся голубой сок, и несколько капель упали на пол. Мякоть у сотаров оказалась неприятного серого цвета.

–Возьми и не бойся, никто не видит. – Она протянула одну половинку Артёму, вторую, не задумываясь, принялась есть сама.

Артём осторожно взял часть плода, посмотрел на срез. В центре мякоти виднелись синие косточки.

– У нас есть такие же фрукты. Яблоки называются. Только они бывают разных цветов: красные, жёлтые, зелёные, – сказал он всё ещё немного серьёзным голосом, разглядывая сотар, после чего сделал, как сказала Алиса: откусил кусочек. В нос тут же ударил запах железа, а на языке остался привкус пустой ложки, который чувствуешь, когда её облизываешь после еды. Артём проглотил, стараясь не жевать.

– Невкусно что-ли ? – спросила Алиса, уже съев свою половину.

– Нормально, – буркнул Артём и положил половинку фрукта обратно на стол.

Алиса улыбнулась:

– Ну, тебе не угодить, привереда! – Она быстро взяла вторую половинку со стола и тоже съела.

– Наверное, они такие на вкус, потому что у вас нет солнца, – произнес Артём.

– Чего нет?

– Солнца, – нетерпеливо выдохнул Артём. – Это в небе. Огромный раскалённый шар. В моем мире он позволяет жить не только другим таким же как я, но и животным, и растениям, и фруктам и овощам. И как раз яблокам. Солнечная энергия и тепло позволяют деревьям с яблоками жить и несколько раз приносить плоды, – закончил Артём.

– Раскаленный шар над головой… Может, это прожектор такой у вас?

– Может, – Артём впервые за долгое время легко улыбнулся. Его забавляла глупость Алисы.

– Слушай… – начала Алиса, – Если… То есть, когда вернёшься, посмотришь, что у вас за прожектор? Может, сможешь дать его?

Их взгляды встретились и Артём вдруг понял, что забылся. Ему как можно скорее надо искать выход, а он пока что только познает местную кухню. Артём попытался не подать виду и улыбнуться снова, глядя на ряды горшков, но получилось плохо. Он протянул руку и зажал в пальцах белый листок, торчащий из тонкой ветки деревца.

– Извини… – снова обеспокоено произнесла Алиса и принялась рыхлить землю вокруг дерева пальцами, – Антан обязательно что нибудь придумает, он же сказал. Он просто правда занят на работе, – попыталась она подбодрить его. Артём вдруг подумал о том, что сейчас делают родители, и о чём они думают. Считают ли они его умершим?

– Алиса, у вас есть какой то перерыв в работе ? – спросил Артём задумчиво и отпустил белый листок, раскачав ветку.

– Есть. Для приема пищи, а что ?

– Пойдем в отель. Я хочу посмотреть на вентиляцию, может, что-то получится.

– Хорошо, – помолчав, согласилась Алиса, и добавила:

– Ладно, давай немного поработаем. – С этими словами она развернулась и пошла к полкам с утварью, через несколько секунд вернувшись с большой плетёной корзиной:

– Срезай и складывай сюда, хорошо?

Артём представлял, что могут сейчас думать о его судьбе его друзья и родственники, поэтому не сразу ответил:

–Хорошо. Ты как считаешь, как так получилось, что я попал сюда?

Алиса вручила ему корзину и принялась аккуратно срезать плоды с веток.

– Я не знаю, Артём… Это очень странно. Честно говоря, я никогда не задумывалась о том, что есть какие-то миры, кроме нашего. Принеси, пожалуйста, пару ножей, они там, в ящике.

Артём оставил корзину, в которой пока что лежали только пара сотаров, и подошёл к одному из металлических стеллажей. Затем поднял руку и, зацепив ящик пальцем, выдвинул.

– А я вот думал о том, что другие миры существуют. Правда я не так их себе представлял.

На грязном дне лежали несколько видов ножей и садовых инструментов, а также небольшие ручные вилы. Он взял первые попавшиеся на глаза ножи и повернулся к Алисе.

– А как ты их представлял? – спросила та, забирая нож из рук Артёма.

– Ну, например огромный каменный город под водой…

– В речке? Он же не поместится там…

– Да не в речке, а в море.

– А что такое море? – Алиса сосредоточенно срезала очередной сотар.

Артём с удивлением глянул на Алису, а потом вспомнил. Он тоже принялся срезать голубые яблоки с обратной стороны дерева.

– О, это вам очень не повезло, что вы не знаете, что такое море… Это как речка, только очень-очень большое. Огромное количество воды. Настолько огромное, что постоянно плещется, потому что на поверхность воды постоянно воздействуют разные ветра. Потоки воздуха, то есть. Вот на огромной глубине моря и может быть какой-нибудь другой мир.

– Как интересно, а ты это море видел?

– Конечно видел. Я в нём купался даже.

– Я бы тоже хотела увидеть море.

– Так пошли со мной наверх. Я могу помочь тебе стать человеком. Только уши надо обрезать, – Артём улыбнулся.

Алиса бросила нож и схватилась за уши, острые края которых выглядывали среди волн рыжеватых волос.

– Нет. Мое место здесь, мое предназначение… А, впрочем неважно. Спасибо, Артём, но я не хочу отсюда уходить. Даже ради твоего моря. Это я так, просто… – Алиса перестала держаться за уши и вернулась к работе, вдруг став серьёзной.

– Я вообще-то пошутил, – ответил Артём и принялся срезать сотары.

Разговор прервался, но Артёму быстро стало скучно, и он предпринял новую попытку поговорить. Не собирать же целый день эти странные фрукты молча.

– И что же ты, вот так целыми днями собираешь эти сотары? – спросил он.

– Да, а что в этом такого? – Алиса нахмурилась.

– Это ужасно. Сколько всего можно было сделать, пока ты их собираешь! А тебе приходится тратить на это время. Как-то рановато тебе работать, да и наверняка тебе было бы интересней поделать что-нибудь другое. – Артём закинул очередной сотар в корзину.

– Что поделать? Мне нравится работать тут и в отеле, работа хотя бы не грязная, не особо сложная, и оплата хорошая.

– Ну не знаю, гулять например, делать что-то, что тебе нравится. Ты же моего возраста, вроде…

– Безработицы в Отчине нет, так что я обязана ходить на работу и выполнять свои задачи, чтобы поддерживать жизнедеятельность города. Я делаю, что мне нравится. Играю в четверку, хожу с Антаном в дозоры и иногда хожу по магазинам.

– А Антан всё время сидит дома… – иронично заметил Артём.

– Он не сидит дома, а работает, когда все спят. И в рабочие трети тоже работает, то есть почти сутками.

– Он кстати не похож на твоего отца,– заметил Артём. – И где тогда твои родители?

– Как ты догадался?

– Вы совсем не похожи внешне.

– Ты прав, Антан мне не родной отец. Моих родителей убили, когда мне было двадцать четвертей.

Артём промолчал в ответ, только с грустью посмотрел на Алису.

– Да всё в порядке, – поспешила успокоить его она, – я даже не помню, как они выглядят. Они были ворами. – Алиса издала нервный смешок. Он показался Артёму странным.

– Это правда? – удивился он.

– Да, они воровали всякое и продавали, путешествуя по городам, пока их не обманули и не убили соперники по ремеслу. Не знаю, когда моя мама успела заиметь ребенка, учитывая, что они постоянно скитались. Но мне повезло: их прикончили именно тогда, когда они были в Отчине.

Артём посмотрел на синий фрукт в руке девушки, который она только что срезала.

– Мне всё равно на них, – Алиса повысила голос, – они были слабаками, не умели жить по правде и получили свое, – говорила она с пустой, холодной улыбкой.

Глава 10. Вентилятор

– И что было потом? – Артёму пришлось поднять корзину, дно которой уже было закрыто яблоками, и перенести её к следующему деревцу.

– Спасибо тем добрым воришкам, они оставили меня в живых. Я жила на улице несколько четвертей, меня подкармливали, кажется… Плохо помню. Потом появился Антан. Он тогда был сильно моложе, очень красивый. Волосы были намного короче и белее. Сам был в рванине на голое тело, весь был грязный, как и я, – Алиса увлеклась рассказом и перестала отпиливать сотары с веток. – Подходит ко мне и говорит: "Как тебя зовут?" И предложил пойти с ним. Ну я и пошла, так как он сразу понравился мне: у него были осмысленные и добрые глаза, в отличие от всех остальных. Ну а не доверять незнакомцам меня тогда никто не успел научить. Не понимаю, как я вообще дожила до встречи с ним… Потом мы начали скитаться вместе. Ели, что попадалось под ногами. Много четвертей жили в лесу, в хижине у его друга – Ярослова. Что ж… – Алиса опомнилась и продолжила работу.

Артём стоял облокотившись о стол рукой и внимательно слушал, пытаясь не обращать внимание на то, что от жары было тяжело дышать.

– Представь себе, что было потом! – внезапно воодушевилась Алиса и широко раскрыла глаза. – Ни за что не угадаешь. Один раз мы пошли с Антаном в город и он решил пойти прямо во дворец Первомая! Конечно, он перед этим привел себя в порядок, а то у него волосы вечно путались. И, представь себе, так он получил работу у него на службе! Потом, правда, пришли люди и сказали, что мне тоже нужно на работу. Мне тогда было… 12 вел вроде.

Артём быстро посчитал в уме, прикрыв и загибая пару пальцев.

– Ты была ещё ребенком.

– Да ладно, ничего страшного. И я стала работать. Сначала в отеле, потом и тут.

– Ужасно просто, работать с малых лет… – произнес Артём, наблюдая за работой Алисы.

– Не знаю, чем тебе кажется ужасной наша жизнь. И вообще, я считаю Антана своим отцом, и он самый лучший отец на свете, – гордо начала Алиса. – Он очень умный, в отличие от моих родителей. Он пришел и быстро добился того, чтобы попасть на службу к Первомаю и выбить себе привилегии.

– Каким образом у него это получилось? Он же был бродягой… – Артём разглядывал белое деревце перед собой.

– Он не был бродягой! Он был свободным путешественником! Вот представь, – Алиса начала жестикулировать и размахивать перед Артёмом ножом, – Ты – великий правитель. К тебе приходит красивый человек в костюме и белой рубашке. Ты не понимаешь, кто это вообще такой и откуда взялся. А он тебе – я хочу стать вашим преданным слугой. Естественно, Первомай удивился. Тогда Антан сказал: "Я молод и силен. У меня есть все задатки для работы, которая мне очень сейчас нужна. Но есть одна проблема. Мой интеллект заметно выше, чем у жителей города, и я не хочу потерять его в ручном труде. Поэтому мне так важно, чтобы именно вы позволили мне работать на вас. Тогда мой разум будет служить вам до самой моей смерти." – вот так он сказал, представляешь?!

Кажется, Алиса была в восторге от Антанариса.

– А костюм откуда взяли?

– Ловили птиц и продавали на рынке. Вот и заработали.

– И что было дальше? – Артём наконец перестал буравить взглядом белую кору и продолжил работу.

– Первомай дал ему шанс, и он прошел все его испытания. И когда Антана взяли на службу, мы переехали в нормальный дом, – Алиса вернулась к работе. – Антан спас меня. Если бы не он, я бы сейчас с тобой не разговаривала.

– Мда… – Артём смотрел куда-то в пустоту, – прямо как в книжке.

– Да нет, всё довольно обычно.

Они немного помолчали, работая.

– Ну а твои родители? – поинтересовалась Алиса.

– Мои? – задумался Артём, переставляя корзину, – Мой отец работает на атомной станции. Недалеко от города, где мы живём. Мама раньше была учителем математики, а сейчас она не работает.

– Твоя мама не работает? – удивилась Алиса. – А так можно?

Артём усмехнулся:

– Вообще-то и я не работаю пока, мне не по возрасту ещё. Да, так можно, она следит за хозяйством. Кстати, в моём мире, даже у тех, кто работает, по два выходных раз в семь дней, то есть… Пять раз работаешь, а потом два раза не работаешь, – от духоты Артём плохо соображал, и устало выдохнув, вытер пот со лба локтем.

– Что?! – в неподдельном удивлении Алиса посмотрела на Артёма, – Теперь всё понятно…

– Что понятно? – Артём смутился.

–Вот почему ты такой хорошенький! – Алиса широко улыбалась. – Потому что можешь не работать, и, как ты там сказал… Гулять? Чем ты занимаешься целыми днями? Мне кажется без работы от скуки можно сойти с ума.

– Ну, вообще-то нет, если знать, чем заниматься, такого не будет, – начал Артём нахмурившись. – Я учусь. В школе познаю науки различные, то есть. Физику, математику, русский язык, труд, историю СССР. Ещё читаю много книг, гуляю, езжу на велике, играю музыку на одном инструменте, готовлю иногда и ещё учусь танцевать.

– Меня Антан учил. Считать и писать.

– Ну хоть что-то… – Артём в очередной раз поднял корзину и понес за Алисой.

– СССР – это твой город?

– Нет, – тихо усмехнулся Артём, – это чуть больше чем город. Вот Минск – это город. Я в нем родился. Потом, когда отца пригласили работать на станцию, мы переехали в другой город – Электроград. Станция, о которой я говорил. находится в соседнем городке – Чернополье. А СССР это… Ну, если совсем упростить, то союз городов.

– А на станции что делаете?

– Это очень долго рассказывать… – выдохнул Артём. – Правда хочешь знать? – Он посмотрел на Алису, которая всё также сосредоточенно срезала ножом плоды.

– Конечно хочу, мне интересно. – Она тоже посмотрела на него, но всего на секунду.

– Я уже кажется говорил, что на станции мы получаем электричество, – начал Артём, – из атомной энергии. Оно используется для получения тепла и света, а также для работы всяческих приборов. Атомы – это такие маленькие частицы, их не видно, но их них состоит наш мир. Из множества множеств атомов. На станции происходит преобразование атомной энергии. Как бы тебе объяснить… – Артём задумался, взялся рукой за подбородок и стал рассматривать свои кеды. Потом поднял голову, и, всё ещё держась за подбородок, стал смотреть на Алису:

– Есть атомный реактор – место, в котором происходят ядерные реакции. Энергия при такой реакции высвобождается быстро, и если её не контролировать – произойдет взрыв, и тогда всё будет разрушено. Чтобы этого не допустить, есть специально разработанный механизм. Вот есть, например, особые стержни. – Артём начал рисовать пальцами на столе. – Специальный состав наконечника стержня не дает реакции развиваться бесконечно, когда его опускают в так называемую активную зону – то место, в котором происходит сама реакция. Потом атомная энергия с помощью специальных механизмов преобразуется в тепловую, потом с помощью воды преобразуется в пар, затем, с помощью генератора, в электроэнергию. Это если говорить коротко и упрощенно. Очень много людей контролируют различные аспекты работы атомной станции. Мой отец, например, занимается исправностью техники, – Артём вдруг почувствовал, как всё тело покрылось мурашками. Пришлось изрядно собраться, чтобы вспомнить, как это всё работает.

– Интересно, но понятно мало.... – задумчиво произнесла Алиса.

Она была полностью увлечена работой и говорила почти без интонации. Артём вдруг подумал, что она могла бы срезать сотары быстрее.

– Ты тоже хочешь потом на станции работать, как отец?

Артём выдохнул:

– Ну, вообще-то я ещё должен учиться в университете. Потом – хочу. Я хочу работать на атомной станции, но я не хочу быть инженером. Я хочу стать ученым.

– Интересно у тебя там, в Электрограде, – улыбнулась Алиса.

Медленно тянулась дневная треть. Артём рассказывал Алисе про свою жизнь. Сначала про то, как они с Рыбниковым и его отцом ходили в поход по Крыму в прошлом году. Потом о том, что в школе он учится хорошо, потому что ему ужасно нравится всё изучать и конспектировать. Как осенью желтеют и облетают с деревьев листья, и как потом ложится снег. Как главный секретарь партии поздравляет всех людей, как мама умеет печь “Прагу”, и как люди дарят друг другу подарки, отмечая начало Нового года. Алиса слушала и всё срезала сотар за сотаром с веток, а потом немного рассказала о том, чем она любит заниматься в свободное от работы время:

– Четверка и словесные игры очень популярны среди жителей Отчина, – говорила она, – как самая доступная форма досуга.

Когда играть надоедало, Алиса принималась делать украшения. Делала она их из того, что найдется под рукой: запчасти от механизмов, сушеные грибы и растения. Потом заливала бусины для браслетов специальным вязким раствором, который застывал при нагревании. Его придумал для неё Ярослов. Алиса подняла рукав кофты и показала свой браслет. В небольшом прозрачном камне в форме квадрата был навсегда запечатлен небольшой белый коготь. Маленькие бусины представляли из себя сухие, легкие камешки.

– И чей это коготь? – поинтересовался Артём, проведя по браслету пальцем.

– Это коготь птицы-провидца.

– Живодёрка…

– Как ты меня назвал? – переспросила Алиса в недоумении нахмурившись.

–Неважно, – Артём старался не смотреть на неё

– Неси корзину, пожалуйста, – спокойно произнесла Алиса, немного помолчав, а затем вернулась к работе. Они молчали до тех пор, пока работа не была закончена.

– Ну что, пошли пообедаем и потом посмотрим на вентилятор в отеле? – внезапно заговорила Алиса.

– Сначала вентилятор, – уточнил Артём.

Алиса вытерла руки белой тряпкой и передала её Артёму. После они направились к выходу из здания. Алиса открыла тяжёлую дверь и оба снова оказались на улице, освещенной множеством лучей прожекторов дворца. Во время обеда опять множество существ оказались на главной дороге, подыскивая, где перекусить. Стоял гул различных звуков с примесью голосов. Когда Артём вышел, он продолжил идти вперёд, засмотревшись на обстановку вокруг, а Алиса в это время остановилась рядом со стражем.

– Обед, – произнесла она, – “Предсмертный Визг Моола”. Еще в отель нужно зайти, дела остались. Новенький со мной.

– Вы сегодня решили отдохнуть в “Визге Моола”? – без интереса спросил страж, записывая в своем блокноте время обеда рабочих, – Прекрасный выбор!

– Хочу сводить нового сотрудника, – улыбнулась Алиса.

Артём стоял чуть поодаль и ждал её. Мимо него с двух сторон шли существа, и в какой то момент Артём осознал, что окружён ими. Существам приходилось обходить его стороной. Кто-то позади недовольно рыкнул и Артём отошёл в сторону, чтобы не мешать потоку, поднял голову и снова увидел гигантский дворец, верхние башни которого подпирали каменный потолок. На многочисленных рельефах играл свет прожекторов. Алиса медленно подошла к нему сбоку, и, легко улыбнувшись, спросила:

– Красиво, правда?

Артём очнулся от мыслей.

– Красиво… Только как бы мне туда попасть… – немного ошарашенно произнёс он.

Алиса поджала губы, и они пошли вперёд по дороге в противоположную сторону от дворца.

– Слушай, а откуда у вас здесь электричество? – Артём вдруг вспомнил, какой вопрос всё время вертелся у него на языке.

– Электричество? Я не знаю что это такое.

– Ну эти шары света на потолке, от чего они питаются? Ты же живёшь под ними всю жизнь, как ты можешь не знать?! – Артём посмотрел на Алису, чуть приподняв левую бровь.

– Я же только что тебе объяснял… – произнес он с ноткой досады и, отвернувшись, положил большой и указательный на веки и с досадой покачал головой.

– Шары света были здесь всегда, поэтому не знаю, кто их сюда принёс. А вот электричество в наши дома уже провёл Первомай. Говорят, он смог как-то взять свет от ламп и подключить его к городу, – отвлечённо произнесла Алиса, даже не обратив внимание на реакцию Артёма. Она зачем-то вглядывалась в лица прохожих.

– Забавно, конечно, – ответил Артём. Он тоже стал смотреть вперед, обдумывая различные теории. Ему вдруг пришла в голову мысль, что шары света могут работать от электричества, производимого станцией в Чернополье. Из этого следует, что два мира как то связаны, и, следовательно, где-то должен быть выход.

– Я не знаю, что ты хочешь там найти. Там просто вентиляция, – Алиса решила сменить тему и вытащила его из размышлений.

– Я хочу убедиться, – серьёзно отрезал Артём.

– В чем? – Алиса посмотрела на него, машинально поправив браслет на руке, и наконец убрала пропуск в задний карман брюк.

– Алиса, – Артём повысил голос и глянул на собеседницу. Он вдруг почувствовал, что он определенно умнее её и ему захотелось ей это доказать. – Ничего. Ничего в физическом мире не бывает просто так. Если я сюда попал – значит это не просто вентиляция. Значит нужно непременно выяснить, что не так с этой "просто вентиляцией", и как мне попасть назад в Электроград – вот что я хочу понять. – Пока говорил, он смотрел Алисе в глаза, потом, гордо выпрямившись, отвернулся, и снова принялся разглядывать толпу, через которую они пробирались. Существ вокруг становилось всё больше с каждой минутой. Гул тут был даже громче, чем на проспекте Дружбы Народов в летний воскресный день.

–Хорошо, Артём, пойдем посмотрим, я не против, – только и ответила Алиса. – Смотри! – вдруг она указала пальцем куда-то в толпу. – Это охотники из Холодного леса.

Артём присмотрелся и увидел, как по улице прямо на них двигались уже знакомые ему волчьеголовые лошади. Копыта утопали в желтом песке, из зубастой пасти, которую сдерживала уздечка, постоянно лилась слюна, а желтые глаза с интересом осматривали прохожих. Одно из животных было полностью покрыто чёрной шерстью, только вокруг одного из глаз сияло белое пятно, а у второго шерсть была тёмно-серой. На спинах гибридов восседали мужчины с мохнатыми ушами, одетые в чёрные комбинезоны с карманами на груди и крупные ботинки. Из-за их спин выглядывало оружие, похожее на винтовку, которое покачивалось в такт шага волчьеголовых существ. Когда они подошли ближе, Артём увидел, что почти весь корпус оружия был сделан из дерева, оно не было похоже на то, которое он видел у стражников дворца. Артём перевёл взгляд ниже и увидел, что к крупу одного из животных привязаны за шею три ощипанных тушки птицы. Зрелище было не из приятных: тонкий и длинный клюв, и такая же, уже сломанная, шея и крупное шарообразное тело. Широкие крылья, на которых частично остались синие перья, безвольно свисали вниз. Артём отвернулся.

– Это птицы-провидцы, – подтвердила его мысли Алиса. – Они, наверное, ловят их для стола Первомая.

– Ты ешь их мясо да? – с тенью отвращения на лице спросил Артём.

– Да. Ко мне обычно после этого приходят силы и хорошее расположение духа.

– Понятно, – задумчиво ответил Артём. – Перед глазами у него стояли полузакрытые глаза мертвой птицы, болтающейся на крупе у волколошади. Глаза были человеческими.

Артём и Алиса пропустили мимо пару нагруженных тележек и подошли ко входу в уже знакомый отель. Над входом всё также подсвечивалась неаккуратно нацарапанная вывеска «Первомайский». Алиса открыла тяжёлую дверь, где-то сверху звякнул кольчик, и они вошли внутрь.

–Куда? – услышал тонкий хриплый голос Артём, сразу как вошел. Он посмотрел в сторону голоса: на стульчике рядом с небольшим столом сидела пожилая женщина. Она сильно сутулилась и большой лист от растения, стоящего на столе, прикрывал ей голову и почти скрывал верхнюю часть лица. На столе переде ней стояла маленькая белая чашка и лежал раскрытый журнал, видимо, со списком постояльцев. Старуха приподняла рукой со сморщенной кожей лист растения и Артём увидел, как в тени блеснули её глаза. Тут же Артём почувствовал, как по спине пробежали мурашки: глаза были козлиные и слабо светились желтоватым цветом. Артём замер, не отводя пристального взгляда от этих глаз, а старуха легко улыбнулась ему. В реальность его вернуло резкое прикосновение: Алиса уперлась руками в спину, подталкивая его дальше. Артём чуть не упал, вовремя выставив вперед ногу и вытянув руки для равновесия. Он сжал зубы и обернулся на Загорскую.