Оковы Древнего Н-Зота

Глава 5. Тайны Изумрудного Сна.

Он во тьме. И он в ней не один.

Тьма жива и многолика. Она воет сотнями глоток, полнится криками и скрежетом когтей. Она несет смерть, и тем близка ему и понятна. Если смерть не страшит его, может, он часть этой тьмы? Бездушное порождение мрака — это он?

И да, и нет. Знания о себе туманны, как обрывки сна. Когда-то он мнил себя другим, мнил себя далеким от тьмы и смерти. Но он здесь. Значит, он ошибся? Ответа нет. Есть тьма, смерть и много крови. Кровь не влечет его. Ему неведом голод хищников вокруг него.

Твари ползут, летят. Он слышит, как под их тяжестью с хрустом ломаются каменные плиты. Дюжины коротких лап семенят вперед. Ползут по раскрошенной кладке неповоротливые тела, лишенные ног и крыльев. Они ничтожны. Кому-то они внушают ужас, но не ему. И они это тоже знают.

Ему известны звуки настоящего полета, кого-то иного, из другого мира. Тварям во мраке далеко до полета гордых, сильных существ. Хлопки перепончатых крыльев вызывают лишь снисходительную ухмылку.

Он разворачивается и идет в противоположную от смерти сторону. С тьмой ему не по пути, когда-то он верил в это. Он ни с кем не сталкивается. Рекой смерти они обтекают его, позволяя идти против течения.

Что если их движение — бегство? От чего-то или кого-то, кого они оставили позади, кто дышит им в спину. Они бегут от того, кто правит тьмой и смертью, подсказывает подсознание, кто повелевает уродливыми созданиями, не знающими света.

Он идет дальше.

Путь преграждает обвал. Кто бы ни ждал его по ту сторону преграды, путь окончен. Может ли он преодолеть его, спрашивает он сам себя. "И да, и нет", — туманно отвечает подсознание. Подсознание знает больше, нужно лишь правильно задать вопрос.

За кладкой тишина. Он касается неровных валунов, покрытых инеем. Холод несвойственен ему, возникает новое знание. Он порождение пламени. Огонь влечет за собой смерть, а смерть — тьму. Так он оказался среди тварей во мраке.

Обвал необъяснимо влечет его, он стоит возле него какое-то время. Ожидая, прислушиваясь — к тишине и к самому себе. Если он хочет найти ответы, нужно поворачивать обратно, говорит внутренний голос. Он вспоминает граничащее с безумием отчаяние из-за собственного бессилия. Бессилие новое для него чувство. Когда-то для его могущества не существовало преград.

Теперь все иначе.

Он обещает самому себе, что, получив ответы, вернется сюда, к нагромождению камней. Чего бы это ни стоило. Его мнение о стене может измениться, когда он узнает, кто он. Возможно, ему не захочется возвращаться. Но он должен.

Сейчас нужно уходить. Прочь от каменного обвала, хотя ему больно оттого, что он оставляет за ним невосполнимую часть самого себя.

Иней холодит пальцы — он опускает руку. Это его уход, а не тварей мрака, можно назвать бегством.

Вдруг яркая зеленая молния вспарывает тьму зигзагом. В изумрудной вспышке перемазанные кровью уродцы похожи на собственные надгробия. На миг они прерывают пиршество. Отвлекаются от мертвых тел повсюду. Кровь черным болотом затянула пол.

Свет внезапной молнии гаснет.

Долгие несколько секунд ничего не происходит. Твари снова шевелятся и рычат, раздирая добычу.

Вторая вспышка ярче и дольше предыдущей. Это не стремительная молния. Точка света не исчезает, наоборот растет, источая тепло, словно в каменных застенках каким-то образом взошло солнце. Легкое дуновение ветра приносит ароматы цветущих полей.

Из зеленого света растет тонкая древесная ветвь с молодой порослью. Она тянется, скользит по мертвым телам, опутывая их, скрывая под собой. Вместе с гибкой ветвью крепнут и побеги на ней. Вскоре обезображенные тела скрываются под широкими листьями. Лианы ползут к стенам, сплетая древесные узоры, карабкаются все выше. Вьюнки в нескольких местах пробивают каменную кладку насквозь, открывая доступ настоящему солнечному свету. Черная кладка рушится.

Другая половина лиан устремляется за тварями. Растения выхватывают их за ноги, хвосты, пасти и лапы, пронзают шипами, душат воздушными корнями и, отшвыривая мертвые тела, принимаются за новых. Жизнь одержала победу над пиршеством смерти.

Она появилась в лучах света и расправила крылья. Казалось, она была соткана из сияния расплавленных изумрудов. Одна из величественных гордых созданий, полетом которых он восторгался. Она была зеленым драконом. От ее рычания задрожали стены:

— Нелтарион!

В этот миг он осознал невероятное. Простое и сокровенное, столь желанное и искомое. Он расправил черные, как ночь, крылья, пробуя их силу. Отстранено, не чувствуя боли, заметил раны на своем, но все еще немного чужом теле.

Он был драконом. И его звали Нелтарион. Начало положено, время даст ему ответы.

Зеленая драконница прорычала:

— Следуй за мной, Нелтарион! — и растворилась в малахитовом глянце.

В два взмаха Нелтарион настиг зеленого портала и остановился. Неизвестно, что ждет его там. Но его выбор был однозначным. Лишь только свет исчезнет, тьма вернется. А с ней смерть.

Со смертью ему больше не по пути.

Похожий на небольшое озерцо, портал дрожал и менялся на глазах, переливаясь всеми оттенками зеленого. Чтобы ни было за этим порталом, вряд ли это будет хуже или опасней того, что ему довелось пережить здесь.

В последний раз он оглянулся на посеребренный инеем обвал, преградивший проход. Даже настырные плющи обходили обвал стороной, цепляясь воздушными корнями за ровную кладку стен. Когда-нибудь он узнает, что скрывается за этими камнями, и с бегством будет покончено.

Но сейчас черный дракон устремился в малахитовую гладь портала.

Среди бескрайних полей его ждала зеленая драконница. Небольшая рощица за ее спиной разительно отличалась от прочего ухоженного, цветущего мира. Сломанные ветви безжизненно висели на покосившихся деревьях. Некоторые из них опасно наклонились, вызволив из земной темницы крепкие корни.

Драконница не обращала внимание на погубленную рощу. Она с тревогой оглядела его раны и спросила:

— Ты чувствуешь боль?

Он видел кровь и раны на своей груди, но боли не ощущал. Разве должен? По недоверчивому взгляду драконницы было понятно, что должен. Но боли не было.

Вместо ответа из его пасти вырвался невнятный хрип. Драконница приблизилась. Ему казалось, он должен знать ее имя, но он не помнил его, а спросить не мог.

— Ты не можешь говорить?

Нелтарион покачал головой. Однажды ему уже довелось пройти путь восстановления, вдруг вспомнил он. Он знал, голос вернется последним.

— Я помогу тебе, Нелтарион. Ты должен верить мне.

Она просила о доверии, но знакомо ли ему это чувство? Что он знал о ней самой, чтобы довериться? Как и о себе самом — ничего. Мог ли он доверять самому себе? Сейчас ему казалось, что мог. Хотя еще недавно — нет.

Ее голос стал тихим, обволакивающим.

— Я помогу тебе. Чем скорее, тем лучше. Когда я скажу, ты уснешь. Глубокий сон исцелит тебя. Твои раны не могут ждать. Спи, Нелтарион. Надеюсь, я не опоздала, и ты будешь жить. Если бы этот удар пришелся чуть-чуть выше, то… — она не договорила.

То лечить было бы некого, да, это он тоже знал.

Он закрыл глаза — иная тьма затопила сознание. Густая и знойная, как ночь на крохотном атолле посреди океана. И в этой тьме он тоже был не один.

За весь путь Кориалстраз не обмолвился ни словом. Невысказанные вопросы, как драконье пламя, жгли гортань. Алекстраза следовала за супругом, понимая, что неизбежное и непоправимое приближается с каждым шагом. И что от наводящих вопросов не будет никакого толку. Скоро она и сама обо всем узнает.

Кориалстраз остановился возле королевского шатра и, откинув полог, пригласил Алекстразу вперед. Внутри не горели свечи. Тьма скрывала нежданных гостей, с которыми ей предстояло встретиться.

— Ты не пойдешь?

Супруг Королевы покачал головой.

— Ждут только тебя, — ответил он. — Иди.

Алекстраза послушалась. За ее спиной Кориалстраз опустил полог шатра, звуки ночного лагеря стали приглушено-далекими. Алекстраза без труда различила знакомое убранство — два стола и несколько стульев вокруг них. И никого более. Оставались ее личные покои, скрытые за ширмой в глубине теней.

При ее приближении в недрах шатра полыхнуло зеленым. Неровные изумрудные лучи заскользили по полу, повторяя слабые колыхания ткани. Неподвижная до этого занавесь качнулась, пошла волнами. Ветерок донес до Алекстразы свежесть мшистых лесов и цветущих лугов. Ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Она резко отдернула преграду. Изумрудный портал перед нею вспыхнул с новой силой. Та, что ждала королеву драконов, не принадлежала к черной стае.

Алекстраза бесстрашно коснулась портала, и магия перенесла ее из Гранатового Редута на бескрайние равнины Изумрудного Сна. Чистый воздух кружил голову цветочными ароматами. На бледно-зеленом небосклоне огромным изумрудом сияло солнце. Алекстразу окружал уникальный мир, сотворенный Титанами идеальным, неподвластным ничьему влиянию, неизменный и скрытый.

А навстречу ей шла Хранительница Изумрудного Сна, тысячелетия проведшая в его глубинах. Алекстраза не видела Изеру целую вечность. Она не смела и надеяться, что, войдя в шатер, увидит младшую сестру. Страх, усиленный кошмарами долгой ночи, имел над ней большую власть и пугал ее сильнее всего прочего.

По мягкому пружинистому ковру трав Алекстраза устремилась к сестре. Изера тоже спешила к ней. Темно-зеленые косы бились за ее плечами, в волосах были плетены крупные белые цветы. Такой Алекстраза и помнила младшую сестру. Они были похожи, как две капли воды, с той лишь разницей, что Алекстраза, как глава красной стаи, предпочитала багряные оттенки, а Изера, как зеленый дракон, изумрудные.

Наконец, сестры встретились. Их объятия были крепки. Отныне ничто не разделяло их. Алекстраза не хотела думать о том, что и теперь Изера может предпочесть Изумрудный Сон реальности. Она не готова была вновь терять сестру.

— Скажи мне, Изера, — прошептала Алекстраза, — скажи мне, что твой Сон окончен. Знай, я не приму другого ответа!

Младшая сестра рассмеялась.

— Мой Сон действительно окончен, Алекстраза. Я могу, наконец, рассказать, почему бездействовала, пока остальной мир сражался с темными силами. Это Аспект Времени велел мне скрыться в Изумрудном Сне, — сказала она. — Незадолго до начала Войны Древних он рассказал мне, что пережил этот мир в прошлом и какие времена грядут в будущем. Он показал мне гибель Азерота и Аспектов-Хранителей. Показал, как хаос однажды одержал победу над равновесием. Ноздорму просил меня покинуть Азерот, чтобы новая история не повторила ошибок прошлого.

Алекстраза тяжело вздохнула. Стоило ей закрыть глаза, она вновь видела закатное небо и бронзового дракона в лучах заходящего солнца. Столькими тайнами владел этот дракон! Сколько из них по-прежнему скрыты даже после его смерти?

История не должна повторяться. Жестокая по своей простоте истина. Алекстраза не сомневалась, Ноздорму показал Изере мир пандаренов. Кейган-Лу рассказывал им, что зеленая стая погибла вместе с красной в неравной битве против трех Древних Богов. В новом мире Ноздорму не хотел повторения, не хотел, чтобы зеленые и красные стаи объединились. Он разделил сестер, велев Изере дожидаться своего часа в Изумрудном Сне. И этот час настал, с облегчением подумала Алекстраза, с отшельничеством Изеры покончено.

— Пойдем же со мной, — не отпуская руки Изеры, сказала Алекстраза. — Покинем Сон вместе раз и навсегда.

— Сейчас я не могу покинуть его, — покачала головой Изера. — Кое-кто нуждается в моей помощи. Он не выживет за пределами Сна.

Отступив на шаг назад, Алекстраза огляделась. Изера с любопытством наблюдала за ней. Лишь пустынные зеленые равнины и темные леса вдали окружали их — ничто не тревожило векового спокойствия Сна. Малфурион рассказывал ей о небывалом умиротворении, что дарило пребывание в Изумрудных землях. Друид провел среди них долгие годы, постигая единение с природой и миром. «Для начала Аспект Земли должен выжить», — как наяву прозвучал голос Малфуриона. Пережить пленение Древним и сохранить после рассудок? Тогда это казалось невозможным.

«Всегда будет пять Аспектов-Хранителей», — вспомнились Алекстразе слова Ноздорму. Тем вечером в Драконьем Чертоге, перед тем, как необъяснимо исчезнуть и вновь появиться вместе с крохотным малышом в разгар визита Синей Стаи, Ноздорму оставил ей множество зацепок и намеков. Речь бронзового дракона всегда была неоднозначной и непонятной. Аспект Времени очень тщательно подбирал слова. Ноздорму было по силам многое, повернуть время вспять для целого мира? Пожалуйста. Но важная веха в развитии Азерота не поддавалась изменению. Число нареченных Титанами Хранителей в разные времена истории менялось, но, как и в дни зарождения молодого Азерота, их должно быть пятеро.

Вот чем, помимо всего прочего, объяснялось возвращение Изеры из плена Изумрудного Сна. Мир обретал защитников.

Услышав историю пандаренов, Хранительница Жизни, наконец, нашла объяснение тому, что Ноздорму никогда не выказывал ненависти к черному дракону. Ни в Войну Древних, ни после. Ее не удивило, что Ноздорму взялся обучать потомка черного дракона — выходка вполне в его духе. Каждый раз Алекстраза находила этой симпатии разные объяснения, но узнала правду лишь в Гранатовом Редуте за миг до конца из уст миролюбивых черно-белых медведей.

Долгие годы Ноздорму снедало чувство вины перед Нелтарионом. Именно судьбу черного дракона сильнее прочих исковеркала необратимость истории.

«Черная стая возродится», — тем же вечером в Драконьем Чертоге пообещал ей Ноздорму. Что могло быть безумнее этих слов, прозвучавших в дни Катаклизма? Тогда это ужаснуло Алекстразу.

Сейчас ее отношение к Нелтариону изменилось. Ноздорму всегда добивался этого, хотя и не мог раскрыть правды раньше времени. Алекстраза, разумеется, вряд ли кинулась бы спасать Аспекта Земли из Грим-Батола, как поступила Изера. Сомнений больше не оставалось. Только с помощью целительных способностей Изеры черный дракон мог остаться в живых после всего, что ему довелось пережить. Они с Малфурионом, в отличие от Ноздорму, не учли дара Изеры.

Она уняла внутреннюю дрожь и посмотрела на сестру.

— Ты сказала, что твой Сон окончен. Почему именно сейчас?

Алекстраза догадывалась, в чем причина, но хотела услышать это от самой Изеры. Знала ли Изера о спасении этого мира? Рассказал ли ей Ноздорму о принесенной жертве? Возможно, объяснил, как им поступать дальше?

А что если здесь, во Сне, ужаснулась Алекстраза, вовсе не Нелтарион сейчас нуждается в помощи Изеры? Ведь ничье имя не было произнесено. Пережитые в долгую ночь кошмары вновь напомнили о себе. Алекстраза понимала, что ей не убежать от них и того сомнения, что они породили в глубине ее души.

— Ноздорму просил меня дождаться часа, когда падут Оковы Древнего Бога, — ответила ее младшая сестра, подтверждая невысказанные мысли Королевы. — Только после этого я могла покинуть Сон, не подвергая его опасности. До тех пор, как Хранительница Сна, я берегла его изнутри, пресекая любое проникновение темных сил.

— Случалось и такое?

— О да, — кивнула Изера, — и довольно часто. Но я зорко охраняла неприкосновенность Сна. Изумрудный Сон очень важен теперь, когда пали Оковы.

— Почему?

— Позволь прежде спросить тебя, восстановилась ли Нить Жизни?

Алекстраза кивнула.

— Хорошо, — отозвалась Изера, — я чувствовала во Сне, как ослаб натиск Древнего. Не представляю, что довелось пережить на поверхности в час его свободы.

— Нам пришлось нелегко, — сдержано ответила Алекстраза, силой воли отгоняя ожившие воспоминания.

— Догадываюсь, что Ноздорму не рассказал тебе о предназначении Сна? Чем должен был стать Сон, по мнению Титанов, его создавших?

— Нет.

— Сейчас я, наконец, расскажу обо всем. Изумрудный Сон, созданный Титанами, не был своего рода пробной версией мира, как вы считали все эти годы. И он не был создан лишь для того, чтобы друиды обретали здесь единение с природой. Каждое живое существо, после определенных ритуалов, может попасть в Сон. Для этого необязательно засыпать, как считается сейчас. Этот мир прекрасен в своем равновесии; Титаны понимали, что Азероту никогда не стать таким. Титаны не преуменьшали нависшую над миром угрозу Древних Богов. И предполагалось, что однажды, когда Древние вернут былую мощь, создания Титанов смогут укрыться в мире Изумрудного Сна. Бегство в замкнутое и защищенное от хаоса пространство. Мы могли бы продержаться здесь. Какое-то время, разумеется.

— Когда три Древних возродились, мы могли сбежать в Изумрудный Сон?! — воскликнула Алекстраза.

В голове не укладывалось. Она смирилась с обреченностью того мира, но, оказывается, у них оставался шанс! Если бы они спаслись, то… Никогда не прожили бы свои нынешние жизни. Их судьбы развивались бы без участия бронзового дракона, по крайней мере, такого значительного участия, как сейчас.

Они — те настоящие, те первые, что проживали свои жизни, как считали нужным, — они выжили бы. Но стали бы затворниками, пленниками Изумрудного Сна. Неподвластный осознанию мир идеального равновесия, скрытый за порталами внутри мира хаоса.

Алекстраза никогда не узнает, почему она выбрала сражение, приведшее ее саму и ее стаю к гибели. Если только не научится поворачивать время вспять, что вряд ли, ведь больше никому подобное не по силам. Так стоит ли лить слезы об упущенных возможностях в прошлой жизни? Ей сполна хватает неразрешенных загадок и в настоящем.

— Могли, — ответила на ее восклицание Изера. — Но Ноздорму не захотел отвечать, почему мы отказались от бегства. Я едва поспевала за его мыслью, он то и дело переспрашивал меня, все ли я поняла правильно. И в довершение показал мне видения гибели мира, где я оказалась один на один с Древним. Я едва спаслась, хотя видения и не могут убивать, как мне казалось. Я перенеслась в Изумрудный Сон, где и ждала все эти годы предсказанного. Аспект Времени рассказал мне об ином спасении и о другом предназначении Сна. Он рассказал мне об Азаро-Те и Нити Жизни.

— Тебе известно даже об Азаро-Те… — потрясенно прошептала Алекстраза.

— Прости, сестра. Мне многое известно, но я не могла вмешаться раньше. Иначе наша борьба была обречена. Ноздорму сказал, что мальчик-дракон сумеет восстановить Нить ценою собственной жизни. Правильно?

Ветер обдал Королеву драконом холодом. Хотелось обернуться, чтобы убедиться, что кошмар не ожил, не стоит позади и не буравит пронзительно-синим взглядом ее спину.

Алекстраза кивнула.

— Значит, мальчик-дракон и правда в Грим-Батоле? — уточнила Изера. Ей хотелось знать подробностей настоящей истории. Но Алекстраза вновь ограничилась кивком. — Ну, ладно, — продолжила младшая сестра после паузы, — Ноздорму велел мне пробудиться после того, как падут Оковы, а Нить восстановится. Это могло занять дольше времени, но каждая минута была на счету. Напор темных сил скоро стих. Мальчик управился на редкость быстро с такой сложной задачей. Освободившись от Сна, я направилась в Грим-Батол.

Алекстраза облизнула пересохшие губы. Тучи цвета тины набежали на изумрудное солнце, стало прохладней.

— Продолжай, — попросила Королева.

— Вижу, как тяжело тебе слышать это, — с участием ответила Изера, — но пойми, он не мог противиться Зову.

— Ты спасла его? Вызволила из Грим-Батола?

— Верно.

— Кого именно?

Изера выглядела озадаченной.

— Кого именно?! — воскликнула она. — Разве я могла спасти кого еще, кроме Нелтариона?

Алекстраза на миг прикрыла глаза. Нелтарион. Разумеется.

— Нелтарион здесь?

— Он едва жив, Алекстраза. Не питай к нему ненависти. Ему довелось пережить слишком многое. Он разучился чувствовать боль. Должно быть, он привык к постоянной непрекращающейся боли. Его тело сплошь покрыто ранами. Древний не щадил его.

— Я не питаю к нему ненависти.

По тому, как младшая сестра сузила зеленые глаза, Алекстраза поняла, что Изера не поверила ей. Она не собиралась объясняться дважды.

— Отведи меня к нему.

— Он погружен в глубокий сон. Его раны слишком серьезны.

— Когда он сможет говорить? У меня накопились к нему вопросы.

— Не терзай его и себя, сестра, понапрасну. Прошлого не изменишь…

— Изера, — прервала ее исповедь Алекстраза, — Древний Бог нуждался в Аспекте Земли, чтобы разомкнуть Оковы Тверди. Оковы пали. Но Нелтарион остался жив. Ноздорму велел тебе прибыть после того, как… — она задохнулась, подбирая слова, — как Нить Жизни будет восстановлена. Нелтарион должен был погибнуть в тот самый миг, когда разомкнул Оковы. Ты не успела бы спасти его. Некого было бы спасать. Аспект отдает жизнь в обмен на свободу Древнего. Но он здесь и поэтому я спрашиваю, когда Нелтарион придет в себя?

Изера выдержала взгляд Алекстразы.

— Вижу, ты знаешь то, что неизвестно мне.

— Все наши знания, оставленные Ноздорму, разрознены, — со вздохом ответила Алекстраза. — Наша беда в том, что мы никак не можем собрать их воедино.

— Пойдем, — решилась Изера. — Ты и сама убедишься, насколько он плох. Мои руки опускаются: признаюсь, не ожидала застигнуть его в таком состоянии. Его пребывание в Изумрудном Сне ограничено. Вот в чем причина моего беспокойства. Очень скоро Нелтариону и всем нам придется покинуть Сон. Боюсь, что вне Сна раны убьют его, если не заживут достаточно к тому времени.

Алекстраза пошла рядом с ней по цветущему лугу.

— Почему мы должны покинуть Сон?

Изера всплеснула руками.

— Прости, я успела смириться с неизбежным. Сейчас я расскажу тебе о втором предназначении Изумрудного Сна, которое стало возможным благодаря намерениям Ноздорму. Нить Жизни не может оставаться в Грим-Батоле. Пребывание в крепости ненадежно и непредсказуемо. Это временное решение. Пробудившись ото Сна, как сказал мне Ноздорму, я вернусь в Азерот, чтобы сотворить уникальный ритуал. Я должна перенести Нить Жизни из Грим-Батола в Изумрудный Сон. Должна запечатать все порталы, ведущие в Сон, чтобы оградить вмешательство извне. В этом мое предназначение как Хранительницы Изумрудного Сна. Ноздорму шагнул дальше Титанов, сделав бессмысленным бегство целого мира в клеть Сна. Он решил укрыть здесь Нить Жизни.

Алекстраза пошатнулась. Схватилась за вовремя протянутую руку Изеры и только тем избежала падения. Укрыть Тариона в Изумрудном Сне. Навеки.

— Что с тобой, сестра?

Алекстраза подняла глаза.

— Скажи мне, что говорил тебе Ноздорму о Нити Жизни, — попросила она. — С точностью вспомни каждое слово. Это важно. Не спеши, прошу тебя.

Изера с готовностью кивнула.

— Нет нужды вспоминать долго. Я помню каждое его слово. «Нить Жизни должна быть перенесена и запечатана в Изумрудном Сне, чтобы избежать любого вмешательства извне», — сказала Изера.

Алекстраза знала теперь многое, чтобы понимать, Аспект Времени не мог так сильно ошибиться. Если Ноздорму обмолвился, что Тарион станет Аспектом, то иначе и быть не могло. Но это никак не вязалось с произошедшим. Этому до сих пор не находилось ни одного объяснения.

— Ноздорму не назвал тебе его имени? Ни разу?

— Чьего имени? — не поняла Изера.

— Мальчика-дракона. Тебе известно о нем лишь это?

— Только это, — подтвердила Изера. — Разве мы должны знать что-то еще? Он, конечно, спас всех нас, и наша благодарность безгранична…

Алекстраза остановилась и медленно произнесла:

— Изера. Этот мальчик черный дракон. Он сын Нелтариона.

Изера растерянно оглянулась через плечо на небольшую рощицу. Алекстраза проследила за ее взглядом.

— Он там?

В этот раз младшая сестра не нашла слов и лишь кивнула. Изера не последовала за ней. Остаток пути Алекстраза проделала в одиночестве.

Отсутствие ненависти не мешало Королеве ощущать всепоглощающий страх. Как часто она представляла их встречу. Только Аспект может лишить жизни другого Аспекта. Их встреча, случись она раньше, вряд ли кончилась бы мирно.

Сейчас все иначе. Кругом простирались притихшие леса Изумрудного Сна. Отныне существование такого явления, как Сон, не является для нее неразрешимой загадкой. Но Алекстразу не радовало это долгожданное знание. На смену одной тайне пришла другая. Если имеешь дело с бронзовым драконом, всегда так.

Она увидела склоненные к центру деревья, их гибкие ветви переплетались между собой, образуя подобие гамака. Несомненно, творение Изеры. Заботливо сотканное ложе для дракона, которого проклинают в этом мире.

Алекстраза шагнула в тенистую рощу. Дыхание сбилось.

Она помнила его другим и поначалу даже не узнала. Изера ошиблась, промелькнуло у нее в мыслях, она спасла не того. Трудно было узнать в этом неподвижном, изуродованном мужчине лидера черной стаи. Алекстраза помнила Нелтариона молодым, сильным и самоуверенным, в последний раз она видела его в Войну Древних.

Лицо покрывала корка запекшейся крови, веки изредка подрагивали, только этим напоминая ей, что он не умер, а всего лишь спит. Трудно было поверить, что в нем теплилась жизнь. Еще труднее, что однажды его веки распахнутся, он поднимется с этого ложа и вернется в Азерот.

Впервые собственными глазами она увидела прославленные черные доспехи из адамантита, проклятого металла Древнего Бога. Удар чудовищной силы рассек надвое пластины под самым сердцем. Для любого дракона такая рана была бы смертельной. Остальные раны не шли ни в какое сравнение с этой. Как он заполучил ее, недоумевала Алекстраза, неужели кто-то осмелился сразиться с самим Смертокрылом?

Края раны полыхнули зеленым, мягкое свечение окутало все его тело, словно коконом. Это Изера приблизилась к спящему Нелтариону. Целительница покачала головой, оглядев рану на груди.

— Все еще плох, — вздохнула она. — Говори, сестра. Он не слышит нас. А у тебя было время подумать. Я понимаю, что тебя тревожит, Алекстраза.

«О, вряд ли, Изера, — подумала Королева, — вряд ли ты понимаешь истинную причину моей тревоги, если только не пережила тот же кошмар, что и я, в долгую ночь».

Но вслух Алекстраза произнесла:

— Как долго Нелтарион может оставаться в Изумрудном Сне?

— Мы не можем тянуть время, Алекстраза, — ответила Изера. — Нить Жизни должна быть в безопасности. Это значит, в Изумрудном Сне, а не в Грим-Батоле. Я видела крепость изнутри, сестра. Откладывая ритуал, мы навлекаем на мир новую опасность.

Изера обошла зеленое ложе и коснулась руки Алекстразы.

— Я спасла его из Грим-Батола, — мягко сказала Хранительница Сна. — Я поступила так, как велел мне Ноздорму. Нелтарион все еще жив, и в этом тоже моя заслуга. Безусловно, он очень слаб… Но, Алекстраза, подумай, — Изера понизила голос, хотя в этом не было никакой необходимости, — его бессилие нам только на руку. Ритуал должен быть проведен, пока Нелтарион не пришел в себя и не окреп.

Яблоко от яблони, подумала Алекстраза. Изера, должно быть, не откладывала бы расправу над собратом Аспектом, как поступила она сама, медля с окончательным визитом в Нексус. Ее младшая сестра всегда была тверже, решительнее, вспомнила Королева, она не искала компромиссов.

Из-за отшельничества Изера, впрочем, не знала, каким Нелтарион бывает в ярости. Алекстраза знала. И хотя отныне черным драконом не владел Зов Древнего, она понимала, он не утратил разрушительных способностей и все еще опасен.

К тому же оставалась и мать Тариона. Всего лишь смертная, но ее магии хватит, чтобы уничтожить добрую половину чудовищ Грим-Батола. Алекстраза видела ее в бою перед долгой ночью. Только приказ Малфуриона удерживал сильнейшую волшебницу Азерота в тылу Гранатового Редута. Алекстраза не сразу согласилась с принятыми Верховным друидом предосторожностями. Ведь им доподлинно неизвестно, что связало черного дракона и смертную волшебницу, сказала ему Алекстраза, но друид был не приклонен. Ни в чьи отношения он вмешиваться не собирается, но ему прекрасно известен характер леди Праудмур, отрезал Малфурион, а все значимые для волшебницы черные драконы сейчас находятся в Грим-Батоле. Если ее вовремя не остановить, она и сама дойдет до крепости. «Мы должны сохранить ей жизнь. Хотя бы до того дня, когда один из черных драконов вернется», — этими словами Малфурион всегда заканчивал их спор.

Сейчас, глядя на выжившего Нелтариона, Алекстраза воздала хвалу мудрости друида.

Лишь однажды мудрость подвела Малфуриона. Когда, покинув Лунную Поляну, он собирался использовать Тариона в качестве приманки. Смертокрыл ненавидел сына, а Нелтарион? Будет ли преследовать мальчика так же самозабвенно, когда покинет Изумрудный Сон? Вспомнит ли о его ненавистном существовании? Алекстраза отчаянно нуждалась в мудром союзнике, таком, как Верховный друид. Но Изера ждала ее ответов сейчас. Пора было принимать решение. Не лучшее время учить младшую сестру находить компромиссы, но, возможно, другого у Алекстразы не будет.

Она вызовет Малфуриона, как только вернется в Гранатовый Редут. В конце концов, он лучшее нее знает, чего ожидать от Джайны Праудмур, если ей станет известна дальнейшая участь Тариона.

Что касается самого Тариона и туманных предсказаний о пятом Аспекте… Алекстраза подавила тяжелый вздох. Сейчас в Азероте три Аспекта-Хранителя, все они здесь, на равнинах Изумрудного Сна, и один из них едва жив. Аспект Времени, несомненно, мертв. Смерть Аспекта Магии под вопросом, но если Оковы Магии пали, то Аригос не мог уцелеть.

Алекстраза не сомневалась, остальные два Аспекта должны заявить о себе в ближайшее время. Она старалась не гадать, кто займет места двух оставшихся Аспектов. Подобные предположения ни к чему не приведут, а вот их появление изменит многое. Так, например, внезапное появление пандаренов в Гранатовом Редуте привело к отмене решающей битвы, к которой они столько времени готовились.

Пандарены, чуть ли не вслух воскликнула Алекстраза, и ее сердце забилось чаще.

Она, наконец, взглянула на Изеру.

— Я знаю, что ты мудрая целительница, — сказала она, — но в борьбе за жизнь Нелтариона помощь не будет лишней. Ему нужны опытные целители, и я знаю таких. При их содействии уже к следующему рассвету он сможет покинуть Изумрудный Сон.

— Так скоро?! — воскликнула Изера.

— Не ты ли говорила мне, что мы не можем медлить?

— Ты хочешь его смерти, сестра, — покачала головой Изера.

— Нет, сестра, я просто уверена в этих лекарях. Однажды они сотворили невозможное. А ради Нелтариона Защитника они сотворят чудо.

— Я могу только довериться тебе, — развела руками Изера. — Так ты расскажешь ему? Расскажешь Нелтариону, какая участь уготована его сыну?

Взгляд Алекстразы скользнул по зеленым равнинам и густым лесам Изумрудного Сна. К этому времени солнце уже освободилось от туч, и его лучи сквозь сплетенные ветви рощи дробились на десятки изумрудных осколков.

— Если тебе недорога жизнь, сама расскажи ему, — ответила Алекстраза.

Словно чувствуя сомнения Алекстразы, Изера настойчиво повторила:

— Мальчик-дракон должен покинуть Грим-Батол.

— И он его покинет. А ты проведешь ритуал, — ответила Хранительница Жизни.