Околдуй меня, если сможешь…

– Прокляну!

– Сглажу!

– Заколдую!

Крики ведьм-соперниц, участвующих в ежегодном соревновании – забеге на избушках на курьих ножках по полосе препятствий, которое проводила наша ведьмовская школа, неслись со всех сторон, но я не обращала на них внимания, сосредоточенная на цели. Пусть им танцующие курьи ножки снятся, злыдни вихрастые! Не догонят! А попробуют… припасены у меня в заветном мешочке зачарованные поганки и мухоморы.

Всю неделю их заготавливала! В воде родниковой настаивала, в лунном свете купала, в листы кладбищенской крапивы закутывала. И ворожила… Силы в эти грибочки такие вложила, что и самой страшно, поэтому и берегу их пуще глаза. И не использую мухоморы да поганки до сих пор только потому, что жалко редкие ингредиенты на такой пустяк тратить, как ответ кричащим угрозы ведьмам. Да и с грибочками этими… с ними нужно быть ну о-очень осторожной. Опасно все же! И если один на время оглушит, откинет в сторону, наложит временное заклинание окаменения, то с десяток таких… Нет, к концу света я пока не готова.

– Убью!

– Отравлю!

– Придушу!

– Утоплю!

В стену родной избушки, мчащейся по широкой выкошенной полосе через луг, ударило шесть молний. Защитный амулет, на изготовление которого я потратила почти полгода, лазя по лесам да болотам, чтобы создать по особому, еще бабушкиному рецепту, зелье, засветился, создал купол и отрекошетил подарок. Послышался вопль, запахло паленым. Ругань, однако, стихла. Но эта передышка была временной.

Я фыркнула, перегнулась через перила, вглядываясь влево. Глаз у меня был зоркий, но избушка на курьих ножках подняла пыль, поэтому разглядеть, кто решил меня облаготельствовать, не смогла. Наверняка Светана или Ядвига! Обе сильные стихийницы-воздушницы. Так что грозы и молнии – это по их части. Они всегда нос задирали, хвастаясь своей силой. Да только не понимали, что ведьма должна быть сильна во всем. И в целительстве, и в защите, и в зельеварении. Нельзя только на свой истинный дар полагаться. Когда-то может подвести и он…

Моя избушка, на крыльце которой я по-прежнему находилась, чуть притормозила. На окраине пересеченного луга виднелся туман, и в нем явно не пряталось ничего хорошего. Удивительно, что болото мы миновали вполне спокойно и почти без происшествий. А вот Цветана и Дарина – первые красавицы на нашем потоке, голубоглазые и белокурые, остались в трясине, явно разочаровав всех поклонников. Похожие, как две капли воды. Если не знать, что первая родом из луговых ведьм, а вторая – из лесных, смело можно принять за родных сестер. Но заклинания и зелья, которые каждая из них использует, в корне отличаются.

Цветана полностью оправдывает свое имя. Договориться с цветами да насекомыми – для нее раз плюнуть. А вот Дарина… любую лесную нечисть призовет, тропки запутает, да еще и самый обычный лес превратит при помощи дара в непроходимую чащу. Я бы ее даже, пожалуй, уважала, если бы она не любила делать подлости. А уж если Цветана и Дарина объединялись… то держись все, кто может. Очаровательные, изящные, красивые… Просто гроза всех ведьмаков, готовых в любую минуту прийти им на помощь. Колдунам бы только под ноги к ним бревнышками укладываться!

Эх! Не то что бы я завидовала, меня природа вроде тоже не обделила – рыжеволосая, кареглазая, с гордо вздернутым, покрытым веснушками носом, до красотки я точно не дотягивала, но менять внешность, как это делали многие ведьмы, добывая редкие ингредиенты и создавая зелья красоты, я точно не собиралась. Да и характер… Ох, врут люди, когда говорят, что его можно исправить! Он у меня ведьминский, поганый да вредный.

Цветана и Дарина же… казались мне каким-то ненормальными. И зачем только сыпали вслед проклятия и бесполезные угрозы, оставаясь на болоте? Будто это я виновата, что их засосало! Лучше конспекты по болотному делу надо учить. Ведь на соревнованиях ты останешься живой, ведьмы-наставницы подстрахуют, а в реальности – суровой и беспощадной, шансов уже не будет. А им бы… все глазками стрелять!

Да и что там на этом болоте было? Пара водяниц, пытающихся утянуть в трясину, да светлячки ведьминого глаза, такие заманчивые и сбивающие с пути. С ними и первогодки справятся. Никаких монстров и чудовищ, которых так порой любили создавать наши наставницы, напоминая, что мы, да-да, ведьмы! И какие бы силы не призывали, какие бы зелья не варили, а заклинания не использовали, всегда и при любых обстоятельствах должны защищать невиновного. Впрочем, слухи о ведьмах все равно ходят одни других краше. И что в них правда, что вымысел, порой даже имеющая дар не знает.

Избушка чуть подпрыгнула, затормозив и ожидая моих распоряжений.

Я вытащила из мешочка одну из зачарованных поганок, указывающих путь, и бросила в туман. Слева мелькнуло синим, справа – красным. Избушка предсказуемо попятилась. Еще бы! Синее – это всегда вода, а я только на днях покрыла крышу новой черепицей и вырастила мох, удерживающий влагу. И красиво, и от любого дождя дом убережет. А то, что отдала за него половину годовой стипендии, мелочь. Для родной избушки ничего не жалко! Но красное, на мой взгляд, было хуже. Однозначно, огонь! Нет, справиться с ним я тоже могла, да только впереди еще будет лес, а что в нем прячется – вопрос неоднозначный. Последний этап – самый сложный.

Я погладила избушку по бревнышку возле двери, вдохнула поглубже.

– Предлагаю все же выбрать воду. Противоожогового мха точно не существует.

Избушка засветилась, намекая на защиту.

– Я, конечно, ее проверила на огненные чары, но… у всех желаний есть цена, милая. И стихийную магию я для себя, пока действует твоя защита, использовать не смогу.

Избушка снова подпрыгнула и замерла, соглашаясь и принимая мою волю. Я же создала светлячков, чтобы хотя бы немного развеять туман, и повернула влево. Пахло сыростью, затхлостью, речным илом и песком. Я принюхивалась, прислушивалась и едва дышала, готовясь отражать атаки, но никто не нападал. И это пугало еще больше. И только когда ног коснулось что-то холодное и склизкое, взвизгнула и откинула руку одной из мавок. Полупрозрачная, по консистенции похожая на желе… Мерзость та еще! Хотя и похуже видала. Самих мавок разглядеть не удалось, они сливались с туманом, прятались в нем, таились… Они и были частью этого тумана. Так казалось. И поэтому те, кто сталкивался с ними в реальности, начинали бояться не просто нечисти, но даже дышать.

Мавки – единственные из нечисти, на кого защитные чары, созданные мной с таким трудом, не распространялись. Просто, когда плела амулет, необходимо было вписать хотя бы два условия, делающие защиту неидеальной. И вот… нарвалась, мухоморы в горошинку!

Но на этом неприятности не закончились. Зря мечтала! Мавки, которых оказалось с дюжину, окружили, обрушили потоки воды на избушку. Та сорвалась и понеслась, заставив меня вопить во все горло. Нет, конечно, я могла применить заклинания, использовать против водной нечисти, вытягивающей силу, свои волшебные поганки, но… не успела. Избушка, на которую однажды напали водяные, решив отомстить мне за то, что отклонила их ухаживания, панически боялась всей водной нечисти. И даже тот факт, что водой мавкам удавалось окатывать лишь меня, а с защитного купола она просто скатывалась, не имел значения.

Так мы и мчались через туман, не разбирая дороги. Я, промокшая с ног до головы, стуча зубами, пополняла словарный запас ругательствами. И мавки… мавки все же догнали нас у окраины, вцепились, заставляя меня упасть, потянули жизнь. Не учли только одного: я – сильнее, не поддамся унынию и страхам, которые они создают. Выпустила наружу истинный свет, отшвырнула нечисть.

– Прокляну!

– Убью!

– Опою!

Голоса принадлежали ведьмам, выбравшим тот же путь, что и я. И я хихикнула, так и не разобравшись, в чей адрес слышу угрозы – в свой или водной нечисти.

Я как раз отжала волосы и собралась вытряхивать из них ряску и песок, когда туман закончился, и избушка замерла у края туннеля из деревьев. От неожиданности я ойкнула и даже на время забыла, что собиралась сделать. Лес был светлый, красивый, нереально сказочный… И это вызывало еще больше опасений. Просто таким он никогда не бывает. Вот полный шорохов и шелестов, это да. Но манящим… Однозначно, колдовство! При том высшего уровня. Интересно, кто из наставниц постарался? Если бы знала, предположила, что именно ждет.

Я прислушалась, но птицы пели, как обычно. Принюхалась… Мне кажется, или приворотным пахнет? Чуть сладкий, едва уловимый аромат. Избушка молчаливо ждала команды, позади нас уже слышались голоса. Надо было поторапливаться, а значит, времени на раздумья нет.

Мы шагнули на узкую тропинку. Лес, по-прежнему, остался неподвижным и спокойным, наполненный радостью, живым, чарующим… Что же в него все-таки засунули? Холодный ветерок, коснувшийся макушки, явно предупреждал об опасности. Избушка, видимо, почуяв мое настроение, решила снова поступить по-своему! А что она умеет делать лучше всего? Правильно, бегать! Я вопила, вцепившись в перила, пыталась ее – пугливую такую, убедить остановиться, но когда за ее ноги стали цепляться зашевелившиеся корни, а сверху на нас посыпались листья, я поняла, что не так уж избушка и была не права. Сладкий, чуть ягодный аромат свойственен не только приворотному зелью, но и тому, что вживляет духов в предметы.

Я выставляла щиты, швыряла заклинания в ожившие деревья и кустарники. Летевшие колючки дикого шиповника настигли слева. Превратила в стручки и отбросила. Теперь зло кружили растревоженные магией пчелы. Их я заморозила в потоке воды, которую призвала из ближайшего ручья, от чего моя избушка чуть не сошла с ума. Даже лягнула корень векового дуба, помогая. Я же билась с обезумевшим лесом, кидая магические сети на птиц с острыми клювами и когтями, останавливая корни и ветки, опутавшие ноги избушки, зельями, которые у меня удавались лучше заклинаний. Ох, где-то я с защитным заклинанием перемудрила! А ведь казалось, все предусмотрела! Но на лесных духов оно почему-то не действовало. Совсем!

Странно… Очень странно! Будто моя магия отзывалась на чью-то еще, поэтому и сбоила! Но ведь такого просто не может быть!

Решено! После состязаний отдохну и перепроверю все плетения.

Избушка же мчалась, не разбирая дороги. Все вокруг мелькало, слилось в сине-зеленые пятна. Воздуха не хватало, в ушах звенело, руки одеревенели… Я не упала чудом! Просто сильно вцепилась в перила, так удачно сделанные на крыльце.

Но если раньше я думала, что происходящее – самое страшное, то сейчас поняла: нет, впереди ждет худшее, так как избушка разгонялась, а это означало…

– Не надо! – завопила я, пытаясь удержаться на месте, но не преуспела.

Магия домового духа, ставшего душой моей избушки на курьих ножках, сработала банально. Подбросила меня в воздух повыше и отправила в долгий и плохо заканчивающийся полет, словно я была пушечным ядром. А избушка… она сама добежит до финиша.

Твою ж… метла поломанная!

Я уже не кричала, горло охрипло. Я зажмурилась и приготовилась к неприятностям. Погибнуть все равно не дадут, замедлят падение. Но что будет потом… Открыла на мгновение глаза, узрев зрителей на трибунах, которые следили за соревнованиями, и ужаснуться уже не успела.

Я врезалась в темноволосого мужчину, который почему-то сидел на трибуне один, а места слева и справа, так же как и внизу и вверху, вокруг него пустовали. Мы вместе, опрокидывая стулья, рухнули вниз.

Постанывая и еще окончательно не придя в себя, попыталась сползти с мужчины, замахнулась и случайно врезала ему локтем в глаз.

Он застонал.

– Твою ж… темную бездну! – выпалила я.

– Ты даже не представляешь, насколько именно она темная, – совершенно спокойно, словно на него каждый день сваливались с небес ведьмы, отозвался мужчина, встретившись со мной взглядом.

Глаза у него были фиолетовые, наполненные силой, чудные… Таких и в природе не существует, разве что…

Додумать я не успела, потому что воздух наполнился искрами, а под боком что-то зашипело.

– Поганки и мухоморы! – в панике завопила я, пытаясь сползти с мужчины и не дать случиться непоправимому. Если все мои грибы разом взорвутся, если…

– Лазарева! Что происходит? Как вы посмели упасть на Темного Властелина! – завопила откуда-то моя наставница, спешащая к нам.

Что? Аааа! Жаворонки поднебесные! Я не просто свалилась на нашего правителя, которого боятся все так, что трясутся коленки, но и набила ему мор… лицо!

И тут искр стало больше, и думать о том, кто рядом, не получилось. Надо спасаться от собственного колдовства! Я вскочила, стянула мешочек с грибами, обожглась собственной магией и его выронила… Темный Властелин тоже мгновенно поднялся, в ситуации разобрался быстро. Чересчур. А потом сделал какой-то уверенный и неизвестный мне пас рукой.

– Не надо! – завопила я, сообразив, что он хочет грибы уничтожить. – Там сила та-ааакая-яяяя… Только хуууууже…

Он рванул ко мне, прижал крепко-крепко, так что не выдохнуть. Я от шока даже начала заикаться, а потом еще и носом о его плечо зачем-то потерлась. Рывок… И мир стал делиться на крошечные ощущения. Сильные, удерживающие меня руки… Жар и пламя… Хотя тьма не может быть такой. Страх, что сила, которая билась вокруг, исчезнет. Голова закружилась, я стала хватать ртом воздух, когда, наконец, почувствовала под ногами землю.

Отцепилась от мужчины, отшатнулась, стараясь прийти в себя.

Первый взрыв произошел неожиданно. Я даже не смогла поставить щиты и приготовиться умереть. Теперь сама рванула к Темному Властелину в поисках защиты – не иначе, как последние мозги отшибло, вцепилась в его плечи, прижалась и… зажмурилась. Прошла минута, потом вторая. Я открыла глаза и обнаружила, что, во-первых, до сих пор жива, а во-вторых…

Мы с Темным Властелином находились в центре арены, откуда и стартовали все участницы. Над ареной сверкал защитный купол, созданный ведьмами-наставницами, который справлялся с многочисленными взрывами. Грибов я заготовила безумное количество. Ой что мне за это будет… А вот нас с мужчиной закутала в свои объятья тьма. Спеленала – ни сдвинуться, ни вдохнуть толком, словно оковы наложили. И почему-то до безумия… уютно и даже спокойно.

Нет, я точно сошла с ума!

А затем все неожиданно исчезло. И взрывы прекратились, и купол рухнул, и тьма, которая окружала, отпустила. Но никаких звуков не раздавалось, что было совсем подозрительно. Довести такое количество ведьм и ведьмаков до шока… это уметь надо, однако!

Я выдохнула и заглянула в глаза своему спасителю. Ласточки быстрокрылые, почему мне вдруг стало жарко? И ощущение – будто в душу он мне смотрит! А внутри все тлеет, словно угольки катятся, а сила… сила грозится впервые после того, как я взяла ее под контроль, вырваться, спеленать, окутать мужчину. Не отпускать.

Вот она… моя погибель. Теперь я точно знала, как она выглядит. И хоть вой, а клубок мой судьбы повернулся, покатился в сторону лихо, замер в руках Темного Властелина. И сердце – я вдруг отчаянно остро это поняла, перестало быть моим. Бьется ради темного пламени едва знакомого мужчины, грозит разбиться…

Наваждение! Мне почудилось. Померещилось…

Я вздрогнула, с трудом разжала задеревеневшие пальцы, отступила. Мужчина протянул руку, вытащил из моих волос ряску и стал меня… рассматривать. Молча, неторопливо, подмечая и простенькую одежду, с которой бежала вода, и залатанные перчатки, которые я обычно одевала, когда садилась на метлу, и спутанные волосы с речной тиной. Хороша! Болотная нечисть от зависти помрет, когда меня такую красивую и соблазнительную увидит рядом с Темным Властелином. А сколько эта байка будет ходить по ведьминской школе да обрастать подробностями…

Захотелось не просто застонать, но побиться головой о ближайшую стену. И спрятаться. Далеко и надолго.

– Ваше Темнейшество, умоляю повременить с наказанием! Не покушение это было, светлой силой клянусь! – послышался голос Бажены, моей наставницы.

Темный Властелин, по-прежнему не сводя с меня глаз, спокойно отозвался:

– Я знаю.

Коротко, весомо там ответил. И понимай, как хочешь.

Конечно, надо быть совсем сумасшедшим, чтобы напасть на Темного Властелина. Но что он теперь со мной сделает? Станет пытать? Выпьет силу? Или смилостивится и просто убьет?

Видимо, все эти нехитрые и предсказуемые мысли оказались написаны на моем лице, потому что правитель усмехнулся. И в глазах вдруг заплясали смешинки. Искренние, настоящие… Или мне чудится? Он что, надо мной… маленькой и беззащитной, еще и смеется?

– Вы, вообще, что тут забыли? – неожиданно выпалила я. – Никогда же в ведьминскую школу не являлись, сколько ни звали!

– Лазарева! – застонала директриса Марьяна, показываясь рядом, но не рискуя подходить ближе.

Лицо ее побледнело, глаза метали молнии, а вот прическа – перевитая лентами коса до самого пола, ее гордость и красота, даже не растрепалась. Хотя я точно знала – до нас с Темным Властелином, Марьяна добиралась бегом.

– Избушки лишу! – пригрозила Бажена, наступая на больную мозоль.

Домик я приобрела всего полгода назад с ее помощью, но до сих пор должна за него половину суммы своей преподавательнице. Уж больно жалко ей меня, сироту, стало, вот и подсобила. А так… семь лет копила. Ночами травы собирала, зелья на продажу варила, бытовые чары в людских жилищах наводила, лишь бы скопить.

– А мне стало… скучно, – заметил Темный Властелин и… улыбнулся.

Предвкушающе, играя, сводя с ума… Если бы я не была зла на себя, него, погибшие поганки и ситуацию в целом, то, наверное, поддалась бы, а так… Фыркнула и гордо задрала нос, на который сползла с волос ряска.

Народ вокруг не удержался и захихикал, зашептался, начиная чуточку приходить в себя и ожидая развязки происходящего.

Темный Властелин снова поднял руку, все собравшиеся вокруг нас вздрогнули и попятились, словно он меня прямо сейчас убьет, но мужские пальцы скинули ряску с моего носа, провели по щеке как-то ласково и бережно, и сердце забилось уже в горле.

Играет, ирод проклятущий! Не жалеет мою душу… Убью! Придушу!

Пойду за ним на край света…

Желание прижаться к мужчине, оплести руками и ногами, наложить все известные мне чары, чтобы никуда не делся, стало вдруг таким сильным, что я тут же заподозрила приворот. Проверила истинным зрением, разочаровалась и… разозлилась!

Не на ту напал! Вот!

Сбросила руку, посмотрела в сверкающие глаза прямо и уверенно:

– Я, действительно, виновата перед вами. Хотите наказать или убить – ваше право. Но оскорблять – не смейте!

– Что? – удивленно спросил правитель, будто очнувшись от заколдованного сна.

Кажется, впервые с Темным Властелином разговаривали именно… так. А потом он… расхохотался. Искренне, от души, весело…

Покусаю! Решено и обжалованию не подлежит. Но фантазия изощрялась и предлагала места, куда именно… И я краснела, злилась, сходила с ума…

Ненавижу истинную любовь! Не-на-ви-жу! И не могла она случиться со мной!

Но, похоже, случилось…

Да-да, неприятности не приходят одни! Они сваливаются вместе с Темным Властелином и пропавшими зачарованными поганками да мухоморами. Все же последних безумно жаль…

А любовь… Да я еще сотни раз проверю себя на приворот, прежде чем смириться. Я – ведьма, меня научили не сдаваться. Так что я улыбнулась (Бажена бы сказала – оскалилась), шаркнула ножкой и спросила:

– Убивать меня будете или как?

Послышался стон директрисы и вздохи моих преподавательниц. Толпа вокруг замерла. Зря, наверное, спросила.

Темный Властелин озадаченно уставился на меня. Фиалковые глаза потемнели, напоминая грозовые тучи, а затем чуть улыбнулся и покачал головой.

Что-то я совсем не поняла. Это я его так знатно приложила, раз так странно себя ведет? Или для Темного Властелина такое поведение нормально? Судя по тому, как растерянно переглядываются наставницы, не решаясь вмешиваться, ситуация нетипичная. Но в другие я просто не умею попадать, что поделать.

Снова оскалилась, стрельнула глазками по сторонам, решая, куда бежать и за чьи спины прятаться.

Темный Властелин наблюдал за моими действия молча и время от времени вдыхал воздух так, будто он очень вкусно пах. А еще… улыбался! И этим пугал всех ведьм и ведьмаков. Мы же только неделю назад слышали, как он на границе четыре города орков, попытавших нарушить установленную границу, превратил в пыль. В самом прямом смысле. И даже тогда так не скалился, гад темный! Собравшаяся толпа отступила еще дальше. Даже ни в одной сплетне не было информации, что Темный Властелин умеет улыбаться, а уж смеяться… От такого можно ожидать чего угодно.