Ойроэн

Айю

0

Знаешь, любимая, за что я люблю степь? Здесь все просто. Просто, честно и понятно. Хотя и не легко, особенно, если ты – иноземец. Но мне Дикие Земли с малых лет стали родными, ведь я даже не помню, когда увидела впервые это море трав и людей с темными изогнутыми глазами. Мне казалось, они были в моей жизни всегда. И степной язык я впитала вместе с молоком матери, которая никогда не знала покоя, вечно ехала куда-то, в одиночку управляясь и с нашим маленьким фургоном, и с торговлей, и со мной.

Моя память о раннем детстве туманна, но несколько образов все еще можно разглядеть. В одном из таких воспоминаний я сижу верхом на огромном вороном коне с длинной гривой, в которой видны серебристые нити. Конь теплый, широкий, а я совсем маленькая, и кажется, что до неба можно достать рукой. Я вижу перед собой ковыль, подсвеченный утренним солнцем и далекие горы, а рядом – смуглого человека с длинным шрамом на щеке, который держит поводья. Он велит мне покрепче сжимать колени и ничего не бояться. И я не боюсь. По крайней мере, очень стараюсь, потому что когда земля так далеко, трудно не чувствовать себя крошечным существом на спине великана...

Я всегда была маленькой. Меньше всех. Даже мать шутя называла меня букашкой. Говорила, что я уродилась в свою бабку, которая, стоя, едва доставала макушкой до седла на конской спине. В детстве я этого недостатка не замечала, а когда подросла поначалу страшно злилась, что все кличут меня малышкой. Потом привыкла. Зато таким, как я, везде проще пролезть, спрятаться, найти себе местечко. А еще когда ты маленькая, любой парень может носить тебя на руках, даже самый хилый.

Если только он не калека...

Моя мать всегда презирала слабых мужчин. Помню ее небрежные слова, ее насмешки в их адрес. Помню, как решила для себя раз и навсегда, что никогда не свяжусь со слабаком.

И вот этот Вереск... Этот нелепый мальчишка с его увечными ногами, тихим спотыкающимся голосом и характером, про который говорят «блохи не тронет»... Разве могла я думать о нем всерьез? О нет, конечно же нет. Но кому, как не тебе знать, любимая, какова эта сила, влекущая нас к нашим магам... Кому, как не тебе.

Можно ли вынудить солнце вставать на западе? Можно ли заставить реку потечь вспять? А если это не река, а водопад? Могучий поток, который сносит все на своем пути, увлекает тебя за собой туда, где мир обрушивается в бездну... Мне казалось, если очень сильно бить лапами по воде, то эта сила не сможет затянуть меня в свои глубины. Я ошибалась. Но чтобы понять это, мне потребовалось время.

Много времени.

1

В самом конце лета, когда осень уже дышала на степь ночной прохладой, Рад наконец пополз. Это счастливое событие я отметила бутылкой феррестрийского, которую загодя припрятала в одном из рундуков фургона. Пополз он смешно, не на четвереньках, а скорее уж как ящерица или лягушонка. Похожим образом ползал Вереск, когда ноги его совсем отказали по весне. Но Вей сказала, что двое из ее шестерых детей начинали осваивать мир точно так же, и ничего – не только нормально ходить, но и бегать потом научились. Ее я тоже угостила винцом, а Вереску зачем-то сказала, что сопливым тут не наливают, хотя он в общем-то даже и не просил. Сама на знаю, что на меня нашло... День ото дня, месяц от месяца я все больше злилась на него, все чаще хотела ковырнуть побольней. Просто так. Просто, чтобы он не думал, будто в самом деле что-то для меня значит. Даже если мы спим под одной крышей.

По весне еще, почти сразу после того, как мальчишка получил свое первое посвящение, шаман сказал, что не гоже нам тесниться вшестером и велел перебираться в гостевой тэн. Это было здорово. Там я сразу стала сама себе хозяйка, хотя ели мы все равно все за одним столом и много времени проводили вместе. Зато по ночам я больше не боялась, что вопли Рада разбудят кого-то, кроме меня. Мы с сыном отлично устроились на женской половине, а Вереск спал на широком топчане в основной части. Он по-прежнему много помогал мне. Укачивал малыша, когда тот начал маяться, отращивая свои первые зубы. Забирал его по утрам, если мог. Возился с ним, как со своим родным... Иной раз меня оторопь брала, когда я смотрела на них двоих и видела меж ними неуловимое, невозможное сходство. Не внешнее, нет... Синеглазый и темноволосый мой сын ничуть не походил на Вереска. Он вообще ни на кого получился непохожим – сам по себе человечек. Но мне часто мерещилось, что их смех звучит одинаково и одинаково они смотрели на огонь, на воду и на меня...

Вереск никогда не пытался сделать шаг мне навстречу. Такой шаг, какой обычно делает мужчина, если хочет, чтобы женщина стала его. Он просто был рядом. Заботился обо мне и моем сыне. И молча сносил все мои нападки. А я ничего не могла с собой поделать... Меня злило в нем все – его доброта, терпение, готовность прощать. И чем больше он молчал и терпел, тем отчаянней мне хотелось вывести его из себя. Увидеть гнев в его глазах.

Не получалось. Самое большее, чего я могла добиться своими мелкими укусами, так это того, что он со вздохом уходил в шаманский тэн и оставался там, пока моя буря не затихала.

Видят боги, я даже хотела, чтобы он сделал хоть что-то! Посмотрел на меня иначе, обнял хоть раз по-настоящему!

Однажды это желание стало настолько нестерпимым, что я не удержалась и, в ответ на какую-то его спокойную речь просто взяла и швырнула в парня одной из цветастых подушек, что украшали наше жилье. Вышло как в тот раз с пеленкой – он не устоял на ногах и брякнулся на пол. На сей раз мне почему-то даже почти не было стыдно. И, чтобы окончательно заглушить чувство вины, я послала следом еще одну подушку. Он поймал ее и вдруг рассмеялся. Встал, неловко как всегда, и сказал: «Бросай еще. И посильней».

Подушек в нашем тэне было много. Я с наслаждением швыряла их в него, одну за другой. Иногда ему удавалось устоять на ногах, иногда он снова падал – прямо в эту мягкую кучу. И смеялся. Боги, как он смеялся... От этого его смеха – смеха мальчишки с ломающимся голосом – мне становилось легче. Но в то же время почему-то очень хотелось плакать.

Эта странная игра вскоре вошла у нас в привычку. И день ото дня Вереск все крепче держался на ногах и все чаще мог легко поймать подушку и послать мне ее назад, не потеряв равновесия.

Он становился сильней.

Однажды Кайза привел для него лошадь. Невысокую, смирную, очень немолодую. Сказал, негоже мужчине в степи ходить на своих двоих. Я увидела, как по лицу Вереска скользнула тень тревоги, но это было лишь мгновение, более он ничем не выдал своего страха.

Кайза сделал для него особые крепления на седле, и показал, как забираться, хватаясь за шею лошади и гриву. Это было трудно. Намного труднее, чем ловить подушки. С первого раза у Вереска ничего не получилось, он только измаялся весь. Мне даже показалось, что на ресницах его сверкнули мелкие колючие слезинки. Но, может, только показалось. На другой день все повторилось. На третий он сумел втащить себя в седло. Не знаю, как ему это удалось. Наверное, на чистом упрямстве и злости, которую я наконец разглядела в его глазах. Кайза помог ему закрепить ремни вокруг ног и велел взять поводья. «Покуда ты их держишь, ты хозяин. Выпустил – лошадь будет делать то, что хочется ей. Никогда не бросай повод без нужды, особенно, если тебе достанется чужой конь, не привычный к твоему голосу». Именно голосом, наклоном всего тела Вереск учился управлять своей послушной кобылкой. В первое время у него плохо получалось. Ленивая лошадка предпочитала стоять и щипать траву или неспешно брести по степи, вовсе не желая выполнять команды своего наездника. Уважения к нему у нее явно не было. Как уважать всадника, который даже пятками в бока тебя ковырнуть не может как следует? Им двоим потребовалось немало времени, прежде, чем Хора (так звали эту скотину), начала слушаться голоса Вереска и понимать язык его увечного тела. К тому моменту руки и плечи у мальчишки стали крепкими, как корни дуба. Он уже без труда мог влезть в седло, не дергая кобылу за гриву и не шипя сквозь зубы. Только тогда Кайза с усмешкой сказал ему, что Хора умеет опускаться на колени...

2

Вино оказалось крепко выдержанным и забористым. Вей после него быстро разрумянилась и стала еще говорливей обычного, а меня зачем-то потянуло на тоскливые мысли. Вроде бы надо радоваться, да вот какое там... В голову полезло такое, что хоть бегом беги в степь и ори там на ветер и травы.

Уютное тепло большого тэна вдруг показалось чужим и незаслуженным.

Вей еще что-то продолжала говорить что-то насчет праздника стрижки овец и скорого возвращения Кайзы из соседнего становища, но я ее уже почти не слышала. Посмотрела на Рада, сладко спящего рядом с Шиа за приоткрытой занавеской женской половины, на остаток рубиновой жидкости в своей деревянной чашке, на молча переплетающего одну из косичек Вереска... и решительно встала.

– Хватило мне, – сказала, ни на кого не глядя. – Пойду воздухом подышу.

Вечер был ясный, лунный, еще не слишком прохладный (прохлада обещала прийти ближе к утру). Я отыскала глазами свой фургон и снова ощутила, как тоска свивается змеиными кольцами вокруг груди.

Что я делаю здесь? Что ждет меня дальше?

Прежде жизнь без конца вынуждала меня бежать и прятаться, красть и бежать, рвать свое зубами и когтями, бороться за каждый кусок хлеба и мяса, ждать удара с любой стороны. Теперь я словно попала в тихую пещеру, где всегда ровно горит огонь, где достаточно еды и тепла, места и покоя. Можно сидеть на заду ровно и не дергаться на каждый громкий звук, каждый окрик. Я была обласкана и защищена. Как и мой сын.

Отчего же мне было так плохо?

Я открыла дверь в фургон и осмотрелась. Отыскала огниво и быстро запалила маленькую подвесную лампу. Мой дом на колесах показался мне таким пустым и заброшенным... Никому не нужным. Я подошла к невысокой откидной конторке, в которой Айна хранила свои бумаги и чернила. Они и теперь были здесь. Украв ее фургон, я похитила и записи моей любимой девочки. Поначалу мне было до дрожи стыдно прикасаться к ним, но однажды, в такой же грустный вечер, как сегодня, я взяла стопку исписанных листов и принялась читать их один за другим. Там было так много всего... Такого, что не стыдно показать даже королю (о да, Айна всегда умела знатно складывать слова, не то что я), и такого, что оказалось слишком личным. Эти самые нежные, самые трепетные записи я хотела спрятать подальше... и не смогла. В них было столько любви и красоты! Там была история всех нас – Фарра, Патрика, Лиана и Вереска. И моя тоже... Вроде бы ничего такого особенного... но у меня каждый раз глаза становились мокрыми, едва я начинала перечитывать эти аккуратно выведенные строки.

Любимая моя... Как много вмещало ее сердце, каким светлым был ее ум! Я казалась себе самой настоящей букашкой рядом с ней. Но эти записи всегда давали мне новые силы. Я вынула из конторки стопку бумаг, однако перед глазами все плыло. Проклятые слезы! Я поняла, что не могу даже читать... эта задача всегда была не самой простой для меня, а теперь и вовсе показалась непосильной. Я убрала записи обратно и легла головой на конторку, волосы мои рассыпались, закрывая весь мир от меня. Они отросли почти до самых плеч, часто путались, сердили меня, но я даже простой веревочкой забывала их обвязать. С утра всегда находились дела поважней, а потом и вовсе уже не до того было.

«Тряпка, – сказала я себе. – Тухлая мокрица. Слизнячка. Встань и сделай хоть что-нибудь».

И я встала. Сходила в наш маленький гостевой тэн, взяла там свой острый нож для резки дерева и вернулась в фургон. Достала из маленького рундука у двери заготовку для детской игрушки. Я видела в этой коряжке лошадь, которая летит в отчаянном галопе, пронзая своими ногами время и расстояние. Хорошая выйдет забава для какого-нибудь малыша. Может, для Рада, а может кому другому достанется, если хорошо заплатят.

Я села на пороге фургона, поставила лампу рядом и принялась очищать деревяшку. Стружка снималась легко и веером летела во все стороны – мне под ноги, на ступеньки, на землю. Резать было легко. Легче, чем читать истории людей, которые остались далеко позади. Легче, чем пытаться самой сложить хоть одно письмо.

Лошадь проступала в очертаниях заготовки медленно, но верно. Иногда на светлое дерево падали прозрачные капли моих слез, которые никак не желали уняться. Вытирать их я не пыталась. Только строгала все упорней и злей.

В одном месте нож наткнулся на твердый сучок. Я сердито надавила на рукоять, пытаясь побыстрей срезать твердое. Сучок оказался прочным. Я стиснула рукоять сильней, до боли в пальцах... и вскрикнула, когда острое лезвие сорвалось, глубоко рассекло край левой ладони. Теперь на землю и на ступени падали яркие темные капли. Инстинктивно я сомкнула губы на порезанном месте, пытаясь остановить кровь и быстро отложила деревяшку, чтобы хоть ее не уляпать.

Рот сразу наполнился вкусом железа и соли. А слезы, как это ни странно, тут же высохли. Я сидела с кулаком в зубах и пялилась в сумрак ночи. Думала о том, что надо бы встать и найти чистую тряпицу, завязать порез, да только сил не было.

– Шуна! – Вереск оказался рядом, как будто соткался из тени. – Что’о случилось?

Он увидел потеки крови на моем запястье, на рукаве, колене...

– Шуна... – взял меня за ладонь и уставился на порез, который никак не желал закрываться, хотя обычно плоть моя очень быстро начинала исцелять сама себя. – Я се’ейчас!

Опираясь на свой костыль, он споро зашагал к тэну Вей и Кайзы. И вернулся спустя пару минут.

– Дай, – пристроился на узкую ступеньку на шаг ниже меня, забрал мою руку и принялся сноровисто обматывать ее скрученной в тугой моток тряпицей. Как будто всю жизнь этим занимался.

– Ловко ты, – сказала я, когда он закончил, надорвал кончик и обвязал мое запястье двумя длинными хвостами бинта.

– И’ива часто ранилась... Пришлось на’аучиться? – увидев гримасу отвращения на моем лице он виновато вздохнул: – Прости. Не бу’уду ее поминать. Не сто’оило...

Но мне не стало легче от этих слов. Даже если он никогда больше вслух не произнесет этого имени, гадина-сестра никуда не исчезнет из его сердца. Она будет там всегда.

Закончив бинтовать мою руку, Вереск не сразу выпустил ее из своих ладоней. Сидел и держал, как дурак. От его пальцев было тепло и снова захотелось плакать.

3

– А ты знаешь, что про нас говорят в округе? – спросила я, глядя на кончики бинта. Его ладони едва заметно дрогнули. – Все считают нас мужем и женой. И думают, что Рад – твой сын. Знаешь?

Он и хотел бы солгать, но не мог, поэтому только кивнул молча.

– Тебе все равно, да?!

– Ты ве’едь знаешь, что нет.

– Не знаю! – я выдернула руку из его пальцев. – Я ничего уже не знаю! Ты смотришь на меня, как нищий попрошайка на кусок хлеба! Ты смотришь, но ничего не делаешь! Как?! Как ты можешь быть таким? И зачем? Зачем вообще все это? Зачем я здесь рядом с тобой?! Зачем ты таскаешься за мной, как хвост?! Чего тебе нужно вообще от меня?! Уходи! Уходи из моей жизни! Проваливай! Ты не нужен мне!

Я вскочила с порога, спрыгнула на землю, повернувшись к нему спиной.

– Шуна... – в голосе его звучал ужас. – По’ожалуйста... Не говори так!

Я услышала, как он соскользнул вниз следом за мной. Подошел сзади и обнял, уткнувшись носом мне в макушку. Вырос, мать его... уже на голову выше.

– Уходи... – хрипло повторила я. – Или я уйду сама. Уеду. С утра запрягу лошадей и уеду. Не могу больше так.

– Куда же я уйду, Шуна? – его руки еще крепче стиснули меня. Сильные. Ох, сильные... – Здесь теперь мой дом. Мой учитель... Ты и Рад.

– Рад не твой! Я не хочу, чтобы люди считали тебя его отцом!

– Шуна... – он не касался меня своими губами, но дыхание его обожгло мою шею, как обжигает прикосновение льда. – Дай мне время. По’ожалуйста, – он осторожно развернул меня к себе. – И тогда я смогу дать тебе все, что тебе ну’ужно. Дом, защиту... и все, че’его ты ждешь.

– Да не жду я от тебя ничего! И у меня уже есть дом!

– Дом, в котором все будет твоим. И следы твоих ладней на стенах. И зарубки на столбе для каждого из детей.

– Мне не нужны больше никакие дети! К демонам!

– Значит только для Рада... Шуна, про’осто дай мне время. Однажды я смогу взять те’ебя на руки и внести в этот дом.

Откуда он знал? Как догадался, что это важно?

– Не нужно мне ничего... – пробормотала я устало. Вдруг ужасно заболела порезанная рука. И я поняла, что еще несколько дней не смогу ни вещи стиранные отжать, ни Рада ухватить ею покрепче. Дура криворотая.

– Пусти меня, я пойду спать. А ты уходи. В шаманский тэн.

– Хорошо... Погоди, Шуна. Я хочу показать тебе, – он наконец отступил в сторону и склонился к своим ногам. Принялся что-то там отстегивать, звякать креплениями и шуршать завязками. Спустя пару минут эти железки, прочно державшие его от ступней до верха бедер, остались лежать в траве. – Смотри...

С возрастающим изумлением я увидела, как медленно, очень медленно, держась одной рукой за стенку фургона, он делает шаг. И другой. И еще один.

– Ох! – я накрыла губы пальцами. – Как это, Каи?

– Са’ам не знаю. Про’осто понял недавно, что мо’огу.

Он устало прислонился к фургону. Влажные волосы прилипли ко лбу. С тех пор, как Вереск стал учеником шамана, он заплетал их в тонкие косицы, но несколько непослушных прядей всегда норовили сбежать из этой прически. Я отвела одну от его глаз и вдруг поняла, что в этот момент могу сделать с ним все, что угодно.

Просто все.

И он даже убежать не сможет.

Наши глаза встретились. В свете луны ярко сверкнул отблеск взгляда белого ирвиса.

Я положила руки ему на грудь, зажмурилась.

В мыслях эти руки уже скользили туда, где полыхала середина его тела. Я ощущала ее жар. И ощущала свой.

«Просто дай мне время...»

Я стиснула в кулаках ткань его рубахи. Левая рука полыхнула острой ослепительной болью, и эта боль словно швырнула меня лицом на камни.

– Когда ты станешь достаточно сильным, чтобы носить женщин на руках, я тебе уже не понадоблюсь.

С этими словами я разжала пальцы ощущая, что кровь насквозь промочила повязку. На рубахе его осталось темное пятно. Я увидела это уже отворачиваясь, чтобы уйти прочь.

– Нет, Шуна! – крикнул он мне вслед. – Э’это неправда!

Он не мог лгать, конечно... но мог просто не знать всей правды. Ни про себя, ни про меня.

4

Свое обещание Вереск сдержал – больше он не приходил ночевать в гостевой тэн. Вот только не могу сказать, будто это сделало меня счастливей.

В первую ночь без него я просто ревела, утирая слезы старым овечьим одеялом. На смену мыслям о том, что я все сделала правильно приходил ужас от непоправимости содеянного. Ведь я так привыкла, что этот мальчик всегда был рядом, был моим хранителем... Но разве мне нужны какие-то хранители? Разве мне нужны подпорки? Я ведь не калека, могу сама идти куда хочу и когда хочу. Даже становище шамана казалось мне временным убежищем. Как бы по-доброму ни относились ко мне здесь, в глубине души я все равно ощущала себя лишней. Вереск был прав, когда говорил, что свой дом – это совсем другое. Пусть даже это всего лишь маленький фургон... Я понимала – когда Рад подрастет, и у меня достанет сил отказаться от помощи, я откажусь.

Мне так отчаянно хотелось доказать всему миру, что я сильная и свободная. Как моя мать. Но, оглядываясь назад, я понимала, что она, наверное, все-таки была сильнее. Ведь эта женщина не сидела на одном месте, даже когда я еще не научилась стоять. Впрочем, как знать, что там скрывает туман прошлого... Никто мне уже не расскажет о годах моего младенчества и о том, как мама справлялась одна. И всегда ли она была одна.

Тот человек со шрамом на лице... Какое место он занимал в ее жизни? Я помнила его руки, навсегда пропахшие конским потом. Помнила, что мать часто смеялась рядом с ним, распускала волосы. Куда он делся потом? Каким ветром унесло его прочь от нас? А мой отец? Почему мама никогда не поминала его вовсе? Этот загадочный феррестриец, чьего имени я так и не узнала... В детстве мне было до слез обидно, что мать вовсе не желает говорить о нем, это казалось несправедливым. Ведь могла же она хотя бы сказать, как его звали.

Теперь я могла понять ее. Теперь я догадывалась, что наши судьбы оказались похожи гораздо больше, чем того хотелось бы нам обеим.

Ох, мама.

Я привыкла жить без нее. Привыкла справляться со всеми бедами сама. Но порой мне так не хватало ее! Так хотелось, как в детстве, закублиться под бочок, вдохнуть теплый родной запах, спросить совета... Спросить, как о н а справлялась со всем. А пуще всего – с болью, которая наверняка осталась на месте моего отца. Или это был случайный человек в ее жизни? Пять минут похоти на сеновале с пьяных глаз? Но так ведь затворная трава для того и существует, чтобы вовремя навести себе отвар и избавиться от всего ненужного даже прежде, чем оно начнет расти. Значит, мать хотела, чтобы я осталась... Значит, их встреча была не такой уж и случайной. Или вовсе не случайной. Но тогда, выходит, с течением времени рана в ее сердце не стала намного меньше, иначе почему бы она так упорно молчала о нем? Выходит, и мне не стоило надеяться, что однажды я смогу думать про Лиана без боли и зубовного скрежета.

Вот только, в отличие от матери, я не могла вечно скрывать от Рада, кто его отец.

Я понимала – придет время (и очень скоро), когда придется рассказать сыну, откуда ему досталась сила управлять огнем и ветром, мочь то, что не дано другим. Я всегда помнила – он хоть и мой мальчик, но не принадлежит мне в полной мере.

Доказательством того были сны, в которых я видела Фарра.

Он приходил не часто и никогда не лез в мои чувства и мысли, но за его заботливыми вопросами о наших делах я неизменно видела желание держать под контролем жизнь Рада. Конечно, белогривый всегда говорил, что это Айна его попросила проведать, как мы там, но я ему ни на крошечку не верила. Может, и попросила, а, может, это он сам аккуратно наводил ее на идею справиться о нас.

Встречи наши были недолгими. Фарр чуял, что мне от них тяжко и быстренько раскланивался, спасибо ему за это. А я поутру просыпалась с ощущением, что по мне прокатился здоровенный булыжник размером с фургон. Эти встречи будили во мне слишком много чувств и воспоминаний, которые я хотела бы начисто забыть.

Я вспоминала, как ехала с ним в одном седле, а сама смотрела на его названного брата. Как мы сидели у костра в степи, и я пыталась понять, которого из них прибрать к рукам. Поначалу-то мне еще казалось, что со старшеньким у меня даже побольше шансов. Пока не узнала, кто он. Пока не разглядела в его сердце эту занозу, что невозможно вынуть ничем, кроме встречи с любимой женщиной. С единственной, о которой он думал днем и ночью. Айне повезло... повезло, что он оказался таким упрямым и терпеливым. Сумел добиться своего.

Я знала, тот, кто подарил жизнь моему сыну, никогда не приложит столько же усилий, чтобы вернуть меня. Потому что я никогда не значила для него столь же много. И в чужие сны он ходить не умел... Если и снился, так только потому, что это м о я душа рвалась к нему.

Хвала богам, спустя почти год эти сны почти оставили меня наконец. Если они и случались, я быстро находила в себе силы не думать о синеглазом колдуне, в чьих объятиях впервые познала, что такое настоящее счастье.

Но в ночь, когда я осталась в тэне одна, лишь с младенцем у титьки, мне вдруг стало отчаянно страшно, что эти сны вернутся снова. Что теперь, когда некому хранить меня по ночам, жгучий яд снова пропитает все мои поры и отравит мое молоко, мои мысли и всю мою жизнь.

5

Поутру в становище явились мальчишки пастуха Нуду – за Вереском. Прискакали на рассвете, веселые, яркоглазые, ветер в длинных черных волосах. Один на год его старше, другой младше на пару лет. Издалека был слышен их смех и громкий окрик: «Эгэ, Аелан!». За спиной – маленькие тугие луки, у седел – колчаны. На охоту собрались, стало быть.

Вереск вышел им на встречу уже с натянутой тетивой и без костыля. Дохромал до своей кобылы, оседлал споро, как будто не вчера только вертел уздечку в руках с недоумением. Степную речь он понимал худо, но братья того словно не замечали, говорили с ним, как со своим, втолковывали все по десять раз терпеливо, показывали на своем примере. В последнее время они частенько наведывались к нам, благо ехать-то было недалеко. Именно сыновья пастуха сказали Вереску, что в Диких Землях не только пешком ходить стыдно, но и не уметь подстрелить себе еду – позор.

Лук ему Кайза нашел, а эти двое стали учителями по стрельбе. Да и просто хорошими друзьями.

Я радовалась за него.

Как не радоваться, когда у человека все хорошо, все правильно? Когда он живет настоящей жизнью, какая и положена людям его лет... Не мытарства по дорогам, не бессонные ночи с чужим младенцем, не кусачая дура-девка вместо любящей семьи, а вот это – настоящее.

Шиа, конечно, тоже сказала, что хочет поехать на охоту, да только кто бы ее взял, малявку.

Я проводила мальчишек взглядом из своего тэна и подумала, что все верно сделала вчера. Пусть Вереск живет свою жизнь... а в мою не лезет. Подхватила с пола Рада, который нашел там жука и пытался поймать его неловкими пальчиками, утерла ему слюнявые губы, перепачканные в песке и пыли. Сидеть сын тоже начал совсем недавно, смешно так, держа одну ногу спереди, а другую выставляя сзади. Чисто кузнечик или ящерица. И пользовался теперь любой возможностью прибрать этот мир к своим ручонкам, тащил в рот что ни попадя.

Я на всякий случай заглянула ему за щеку, проверить нет ли там еще одного жука или комочка земли с пола. Но во рту у Рада только блеснули его три маленьких белых зуба. Когда самый первый прорезался, сын так ухватил меня за грудь, что я, не задумываясь, отвесила ему шлепка по заднице. С тех пор он больше не пытался сжимать челюсти слишком сильно, быстро понял, чем это кончится.

– Идем к Вей, – сказала я, целуя перепачканную в пыли мордаху. – Есть хочется.

В большом тэне вкусно пахло кашей. Вей тут же наложила мне полную миску варева, а рядом поставила еще маленькую плошку для Рада. Там каша была пожиже и сдобренная каплей ароматного степного меда.

Сын обрадованно потянулся к еде. Уж что-что, а пожрать ему всегда только дай. Я сунула в открытый рот полную ложку, а и сама взяла кусок сыра.

– Поругались опять? – спросила Вей, словно между делом. Но я-то заметила, как задержался ее взгляд на моей опухшей физиономии.

Сыр вдруг встал поперек горла.

– Нет, – говорить ничего не хотелось, но уж лучше это сделать сразу. – Прогнала я его. Совсем.

– Как это? – жена шамана вскинула на меня полные непонимания глаза. – Зачем?!

– Не могу так больше...

Вей вздохнула. Тяжко, глубоко.

– Ох, дочка... Людям тепло нужно. А этот мальчик ведь правда крепко любит тебя, ты верно тогда сказала. Разве же так лучше? Одной?

Лучше? Да не знала я, как лучше.

– Вей... тебя когда-нибудь предавали? – дрожащей рукой я брякнула ложку обратно в кашу.

Она помолчала.

– Было дело, милая.

– Тогда ты должна понимать, как это, – я набрала в грудь побольше воздуха, зажмурилась, подбирая слова. – Мне словно сердце каленым копьем проткнули. И провернули его там несколько раз. В нем дыра. А для любви места не осталось.

Вей кивнула. Даже и не попыталась спорить. Видать, и правда знала, каково это.

Я сунула Раду еще ложку каши и вдруг спросила то, о чем спрашивать вовсе не собиралась:

– Скажи... это пройдет? Когда-нибудь?

Вей снова вздохнула.

– Пройдет, – сказала с грустью. – Но шрам останется. Навсегда.

Мы помолчали. Снаружи доносилось звонкое пение Шиа. Эта девчонка пела почти всегда... прямо как я сама в детстве.

– Иногда боги милосердны, – сказала Вей тихо. – Иногда они посылают там людей, которые способны разгладить наши шрамы.

– Таких, как Кайза?

– Нет... Кайза особенный. Таких людей я встречала до него. Обычных. Мужчин и женщин. Тех, кто просто подставлял плечо, когда трудно, когда нужна помощь. А Кайза... Рядом с ним эти шрамы словно... утратили значение.

– Потому что он колдун?

Вей улыбнулась, медные браслеты нежно звякнули, когда она потянулась к Раду, чтобы утереть кашу с его щеки.

– Нет, милая. Потому что о прошлом жалеть смысла не осталось.

Звучало это хорошо, но верилось в такое с трудом. И Вереск уж точно не был тем человеком, рядом с которым мое прошлое могло бы показаться мне неважным.

Вей словно услыхала мои мысли, погладила ласково меня по руке.

– Год. Ты ведь знаешь, у нас тут в степи говорят, нужен год, чтобы умерло старое и родилось новое. Ты поминала, вы расстались, когда родился малыш... Дождись той поры и пойди к моему мужу. Он знает обряд отсечения. Это не исцелит твое сердце, но поможет закрыть двери за прошлым.

Я кивнула.

Почему бы и нет.

Если хоть какое-то колдовство способно избавить меня от слез по ночам, я согласна даже на самое мрачное. Даже на то, за которое нужно платить своей кровью.

Только бы снова вспомнить, как это – просыпаться поутру с песней внутри и выпускать ее из себя весь день напролет.

6

Лиан приснился мне уже на вторую ночь, как я осталась одна, и встреча эта была такой невозможно прекрасной, такой нежной и полной радости, что я опять позабыла о том, как оно все сложилось наяву. И когда в том призрачном мире поняла, что он уходит от меня, уходит в глухую темноту, кричала и звала его до хрипоты, веря, будто словами можно оградить любимого от зла. Проснулась от своего крика, от стука сердца, от вкуса крови во рту. Губа прокушена, одеяло сброшено на пол, в горле ком.

Я встала с посели, подоткнув одеяло вокруг сына и вышла из тэна под открытое небо – как была, босая, в одной рубахе. Долго смотрела на тусклую луну в прорехах густых облаков. Долго ждала, пока сердце не унялось. Пока образ человека с золотыми волосами не превратился в призрачный туман.

Он был слишком хорош. Таких не бывает. Не для меня уж точно.

Кто я такая? Просто девка из степи... Никто. Перекати-поле без корней и без родового имени.

Глупо было даже и пытаться.

Мне стоило по широкой дуге обойти тогда их стоянку. Не зариться на породистых лошадей, которых казалось так легко свести от двух дурней. И не зариться на них самих. Скажи мне кто, чем все кончится, бежала бы без оглядки, искала бы добычу попроще. Но ведь нет, даже мысли не мелькнуло. Они выглядели такими глупыми, ничего не знающими о степи и о жизни... А вышло все наоборот. Настоящей дурой я сама оказалась.

Лиан...

Ведь и правда почти год миновал, а я все еще не могла произнести его имя вслух, не испытав при этом желания разбить что-нибудь. Сколько парней у меня было до него! А сколько ночей, полных огня... Но только с ним я поняла, каково это, когда ты хочешь, чтобы от этих ночей появилась новая жизнь. Черты его лица казались мне совершенными, голос – самым нежным в мире. Долго я не желала в этом признаваться даже самой себе, а все равно пришлось. Мне казалось, он знает обо мне что-то, чего не знала я сама, ведает о моем теле такое, чего не ведал не один из моих прежних мужчин.

А теперь я и не знала, было ли все то, что я чувствовала, правдой.

Или я просто придумала себе человека, который не существовал на самом деле.

Когда я вернулась в постель, луна совсем сварилась в молоке облаков, и небо превратилось в белесый бульон.

Поутру в становище вернулся Кайза. Найдя ученика в шаманском тэне ничего мне не сказал, хоть я того и боялась. Так что жизнь дальше пошла себе своим чередом – покатилась, как телега по пыльной дороге. Только теперь Вереск все реже находил время поиграть с Радом и все чаще уезжал куда-то: иногда один, иногда своим наставником, а порой с соседскими ребятами. Я не спрашивала, куда. Меня это не касалось.

Но не прошло и недели, как он пришел ко мне. Да не просто так.

Был вечер, я только уложила Рада спать и сидела, зашивала дыру на старой рубахе, когда за порогом послышались неровные шаги и прозвучал тихий голос:

– Шуна... Можно мне войти?

Я не хотела шуметь, молча подошла к занавеске и впустила его внутрь. Думала, мой гость подойдет к очагу, сядет у огня. А он так и остался стоять у двери.

– Я принес тебе ко’ое-что... Подарок.

– Подарок?

Наверное, удивление слишком ярко нарисовалось у меня на лице. Вереск смутился, вздохнул, опустив глаза.

– Да. От дурных снов. Вот, – он протянул мне на ладони тонкий маленький шнурок, сплетенный из ярких нитей. Одна была алая, другая голубая, еще три – цвета весенней травы. В самой середине шнурка блестели три крошечных, как капли росы, хрустальных бусины. – Сделал для тебя. Оберег.

Я тронула шнурок пальцам и замерла, не понимая, что говорить и что чувствовать.

Зачем он опять лез, куда не надо?

– Ты мо’ожешь выкинуть его, если не по’онравится.

Ну вот еще.

– И что с ним делать?

– Просто носить. На себе. Лучше всего в волосы заплести, – Вереск по-прежнему не смотрел на меня прямо, отводил взгляд, как будто ждал пинка под колено, но тут вдруг набрался смелости и заглянул в глаза, в самую сердцевину. – Хочешь, я сам? Тогда верней получится.

– Ну, заплети, – я повернулась лицом к очагу.

Так странно было ощущать прикосновение осторожных пальцев, собирающих пряди моих волос. Странно и приятно. Словно стоишь в поле поутру и легкий теплый ветер играет ими...

– Готово, – Вереск опустил руки, и наваждение рассеялось.

Я тронула голову, отыскав наощупь место, куда он вплел свой оберег. Шнурок почти ничего не весил, но держался прочно у самых корней. Чуть подальше от виска. Мне показалось, что его даже и не видно будет за моей нечесаной гривой. Никто не заметит.

– Спасибо.

Наверное, стоило сказать это теплее, да у меня не вышло.

– Не за что, – Вереск улыбнулся, но в его глазах я видела печаль. Мне показалось, он хочет сказать еще что-то, но другие слова так и не прозвучали. – Спи спокойно.

И вышел прочь.

7

Не знаю, может, он и правда всегда был хорошим мастером оберегов, а, может, так просто совпало, но, когда я легла и обняла Рада, внутри у меня сияла какая-то странная хрустальная прозрачность. Ни о чем не хотелось думать, ни о чем тревожиться. И, засыпая, я почему-то вспомнила тот день, когда мы с мамой купили краску для фургона...

Мне было десять. Стояло лето. Самая его макушка. Зной струился над Феррестре, абрикосы и персики падали на землю, лопаясь с громким всхлипом. Под фруктовыми деревьями жужжали пчелы и осы, а мальчишки играли в опасную игру, пытаясь ловить их голыми пальцами.

Я сидела на крыше фургона и смотрела на мир с восхитительным ощущением превосходства. У меня была яркая бусина в волосах, новая рубаха и огромный, размером с голову младенца персик в руках. Мы ехали с ярмарки, лошади весело цокали только что перекованными копытами. От персика исходил такой дух, что можно было потерять разум. Я долго баюкала его в ладонях, предвкушая удовольствие, а потом наконец вонзила зубы в спелую сладкую плоть. Спустя мгновение в соке было все – новая рубаха, старые штаны, мое лицо и даже крыша фургона.

«Вкусно?» – спросила мама, услышав мой блаженный стон.

«Как у богов украла! – я протянула ей персик – Попробуй!»

«Не хочу, – она улыбнулась, не оборачиваясь. – Сейчас бы чего посытнее. Полсердца за горячее мясо!»

Я пожала плечами и снова укусила сладкий пушистый бок. Мяса у нас не было, а вот персиков – целое ведро. Ешь не хочу. Но спустя пару часов, когда мы доехали до речки Зеленой, мне показалось, что мать моя немного колдунья. Слишком уж часто то, чего она хотела, внезапно воплощалось в реальность.

У реки – медленной и мутной от жары – стоял широким кольцом целый десяток разномастных фургонов. Там горел костер, пелись песни и дразняще пахло жареным мясом.

«Ва! – воскликнула мать. – Вот это удача! Не соврали, значит деревенские, и правда сюда балаганных бродяг занесло. Ну, Шунка, готовься слушать байки до утра! Эх, красота!»

Она прицокнула лошадям, и те зашагали резвей.

На самом деле пути наши часто пересекались с путями бродячих артистов. Не в одном месте, так в другом. Я к этому привыкла, многих узнавала издалека по расписным бортам их повозок. Узнавали и нас. Мать была вхожа в мир комедиантов и гадалок, что колесили по пыльным дорогам Феррестре.

Встретили нас как своих.

Балаганные люди не размениваются на лишние слова, просто зовут к своему огню и наливают вина, отрезают ломоть мяса, жирного, черного от огня по краю. Я уплетала свой кусок, положенный на свежую лепешку с тмином, и смотрела, как мать без смущения обнимает какого-то высокого бородатого мужика в расшитой жилетке. Сама она будто и забыла о голоде – смеялась, рассказывала о нашей последней поездке в Верго, а потом достала из фургона здоровенный горшок с зеленой краской, и они принялись в две руки покрывать борта нашей повозки яркими мазками. Дали и мне помахать новенькой кистью. Краска ложилась неровными слоями – то гуще, то тоньше, мама ворчала, что не хватит на весь фургон, а бородатый говорил, мол, не беда, главное, чтобы с боков было повеселей.

На ночь они ушли куда-то вдвоем, мне остался только мимолетный материн поцелуй с ароматом молодого вина и меда. Я долго сидела у костра рядом с другими детьми, слушала истории, которые нанизывались на тонкую нить времени – одна за другой. Потом какой-то длинный парень принялся показывать фокусы с огнем, то раздувая его на конце короткого факела, то подбрасывая этот факел вместе с другими в темное ночное небо. Балаганные мальчишки тайком от взрослых вручили мне флягу с вином, а после позвали купаться, сказали, что в лунном свете речная вода становится заговоренной и исполняет все желания. Я, конечно же, в такую брехню не поверила, но в речку полезла – сладкое фруктовое вино кружило голову...

Течение там было слабым, даже младенец не потонет. Я лежала в воде у самого берега, таращилась на большую белую луну и чувствовала, как медленные тягучие струи омывают тело. Мне казалось, я сама стала рекой, стала травой на берегу, луной и воздухом. Мальчишки звали меня назад, но мне уже не было до них дела. Хотелось навсегда остаться частью этого огромного прекрасного мира.

В конце концов я все-таки вылезла, конечно. Озябла и вернулась к костру, где тихо играла скрипка да переговаривались две очень взрослые тетки в цветастых платках по плечам. Одна из них глянула на меня и сотворила в воздухе святой знак.

«Храни тебя Матерь небесная, девочка... – пробормотала она и замотала головой чему-то. – На-ко возьми пряник, возьми, возьми...»

Я так и уснула там, у огня, с надкушенным пряником в руке и небывалым, неизведанным доселе ощущением того, что весь мир на самом деле един, связан и дышит в такт глубокому небесному дыханию.

8

В детстве мать казалась мне самой лучшей. Я никогда не обижалась подолгу на ее подзатыльники и гневные окрики, никогда не мечтала о другой жизни без фургона и дорог.

А еще мне казалось, что она будет всегда.

Все изменилось, когда я начала взрослеть. Сначала образ матери приобрел для меня темные неприглядные черты, за которыми я перестала видеть ее красоту, а потом, прежде, чем мне удалось излечиться от этого помрачения, она вовсе покинула наш мир.

Бросила меня.

Я так и не смогла до конца простить ей.

Через несколько дней мы отправились на праздник стрижки овец. Мне досталась кобылка Шиа, а сама девчонка ехала с дедом. От самого нашего дома и до соседнего становища она чирикала без конца, спрашивала о чем-то, рассказывала взахлеб. Кайза это все слушал терпеливо, даже отвечал время от времени. Вей смотрела на них ласково, но сама предусмотрительно ехала в сторонке, как и мы с Вереском.

Дружок мой, напротив, был молчаливей обычного, за всю дорогу ничего не сказал. Только когда Рад расплакался, без лишних слов забрал его к себе и быстро утешил. Но он в последние дни вообще казался странноватым, отрешенным больше обычного – словно ходил по краю какого-то сложного решения и никак не мог принять его.

Я ни о чем не спрашивала. Старалась даже не думать о чужих заботах, благо своих всегда хватало. Особенно, как Рад пополз. Только и дел стало, что приглядывать за ним, вечно лезущим куда не надо. Вей, конечно, помогала мне, но и у нее имелись свои хлопоты. А от Шиа вовсе проку не дождешься – ищи ветра в поле...

Ехать нам было недалеко, меньше часу, так что девчонка и половины своих вопросов задать не успела, как уже показался дым от очагов крупного селения, которое пряталось за холмом. Шамана здесь ждали как особого, почетного гостя. Своего у них не было, да и зачем, если один из самых сильнейших живет в двух шагах?

Как мы приехали, местные старшие Кайзу с Вей сразу на почетное место усадили, поднесли угощение, завели с ними долгие витиеватые беседы. Я оттуда сбежала прежде, чем на меня кто-то успел внимание обратить. Пошла смотреть, как молодые удалью меряются на Круге. Состязаний было несколько, как водится. Когда я приблизилась, парни мяли друг другу бока в любимом мирном ристалище всех тайкуров, дензо. Старались изо всех сил. Я залюбовалась на точеные голые плечи и спины. И не я одна – вокруг много девок собралось. Где еще, если не здесь, присматривать себе самого лучшего жениха? Были тут и молодые матери, вроде меня, с сопляками у юбок или в перевязи. Эти свой выбор уже сделали, а теперь пришли поддержать избранников, ибо в степи верят, что нет ничего сильнее желания женщины.

Куда девался Вереск, я не заметила, очень уж спешила сама побыстрей смешаться с толпой разнаряженных веселых степных людей. Их в этом становище было много, не меньше сотни, да еще и в гости ко всем понаехали родичи, так что умножай число на два. В самый раз, чтобы почувствовать себя блошкой, песчинкой, одной из множества. А мне того и хотелось. Давно я не бывала среди людей, не видала иных лиц кроме тех, с кем жила бок о бок. Иные к нам, конечно, приезжали, да только возле шамана у всех свои важные дела. Тут же я ощущала себя легко и радостно. Тут никто не смотрел на меня изучающе, не прикидывал в уме, как вести себя с этой девкой, которая внезапно стала есть из одного котла со степным колдуном.

Я перехватила Рада поудобней и легко просочилась в передний ряд зрителей, собравшихся вокруг ристалища. Лихие зычные крики парней здесь особенно громко сотрясали воздух, крепко воняло мужицким потом, а в воздухе висела взбитая ногами и голыми телами пыль. Тайкурские красавчики боролись друг с другом в одних повязках, прикрывающих естество – чтобы сложнее было хватать и держать. Хотя иногда мне казалось, что этот обычай на самом деле придумали женщины, которым надоело латать рваную после Круга одежду. Наверняка пра-пра-матери степных воинов решили, будто тем не будет греха повыдавливать друг из друга мясо без лишних портков. Если так, то я их очень даже понимала.

Между тем, состязание уже близилось к концу. Еще две схватки – и на Круге остался только один победитель. Самый ловкий, самый сильный, самый достойный. Я с улыбкой увидела, как один из старших вручил ему заслуженную награду – большой золотой браслет с россыпью мелких черных камней по ободу. И еще шире улыбнулась, когда молодой коренастый тайкур надел этот браслет на руку своей жене, за юбку которой держались сразу двое совершенно одинаковых с лица детей. На вид они были чуть старше Рада, но уже прочно стояли на своих коротких ножках.

«Счастливая... – подумала я про тайкурянку. – Все-то у них как надо».

И стала выбираться из толпы. Руки устали держать сына, а в перевязи сидеть он уже ни в какую не хотел, маленький засранец. Жалко. Я бы еще посмотрела на следующее состязание, в котором мальчишки помладше показывали, кто лучше умеет выполнять разные трюки верхом на лошади. Всегда любила эту забаву... Ну да чего уж теперь. Для меня все забавы давно кончились. Примерно год назад.

9

Оставив Круг позади, я пошла на запах еды. После быстрого завтрака уже порядком времени прошло, а с той поры, как Рад появился, мне всегда жрать хотелось. Будто пища вовсе не задерживалась в моем теле, а сразу же утекала с молоком.

На большой площадке под столбами увитыми разноцветными лентами стоял огромный казан, а рядом с ним – горка чистых плошек для мужчин. У тайкуров считается, что женщина-то всегда носит при себе миску... Но моя, конечно, осталась в сумке у Вей. Я обругала себя забывчивой дурой. Позориться с пустыми руками не хотелось, возвращаться за посудой тоже. Наверное, у меня был очень раздосадованный вид, потому что внезапно я услышала тихий робкий окрик:

– Эй, дану, тебе миска нужна?

Я обернулась налево и увидела сбоку от себя парочку, в которой по схожим чертам и почти одинаковой одежде без труда опознала брата и сестру. Девчонка была моих лет, а парень года на три-четыре постарше. Одевались они как все тайкуры, но особенно изогнутый разрез глаз указывал на то, что по крови эти двое – из восточной стороны степи.

Я кивнула.

– Держи! – девчонка достала из сумы, висящей через плечо сразу три медных миски. Одну вручила брату, другую оставила себе, а третью мне вложила в ладонь. – Я тоже пустоголовая, часто забывала прежде, пока не стала сразу несколько брать. Всегда кому-то пригождается...

Я улыбнулась. Взяла миску, не зная, что еще ответить, кроме «спасибо». Рад тут же протянул ручонку к яркой расписной посудине, легкой и тонкостенной.

– Нет, – сказала я ему. Не хватало еще, чтобы выронил да измарал в пыли чужое. А узор, чеканенный по краю пиалы, и правда был занятный. Как и тот, что украшал вышивкой темно-зеленые рубашки брата и сестры. Видать, рукастые у них в семье были люди.

– Какой у тебя сын красивый! – воскликнула девчонка, посмотрев на Рада. – Никогда в жизни таких глаз не видела! Огромные, синие!

– Да чего ты вообще видала? – поддел ее насмешливо брат. – Кроме становища-то своего?

Вот уж кто правда был красавчик. Не слишком высокий, но ладно сложенный, мускулистый. Он носил прическу воина – брил всю голову, лишь у висков оставляя две тонкие косы, что блестели от масла. И глаза блестели тоже. Темные, как спелый виноград. Эти глаза смотрели на меня без смущения и робости. С интересом.

– Ты ведь не из степи, – не спросил, но утвердил он. – А твой муж?

– А мужа у меня нет, – я тут же закрыла эту тему. И увидела удивление на лице парня, а в глазах его сестры – сожаление. Да уж, в степи так не принято, чтобы женщина с младенцем оставалась без защитника. Коли так вышло, значит, он или погиб, или совсем ее родителям не угодил, а выкрасть не сумел. Как ни крути, хорошего мало.

Не дожидаясь новых вопросов, я подошла к казану и протянула миску одной из старших, что отвечали за еду. Спустя пару мгновений посудина вернулась ко мне обратно, полная наваристой бараньей похлебки с потрохами. Забрав ее, я села неподалеку, под одним из столбов с цветными лентами. Пустила Рада ползать по земле, а сама, обжигаясь, сделала большой глоток варева.

Тайкурские брат и сестра опустились наземь рядом со мной. Девчонка улыбнулась и спросила:

– Можно малыша подержать?

– Конечно.

Рад любил новые руки. Никого не боялся, охотно позволял играть с ним.

Пока я ела, сын весело хохотал от прибауток новой няньки, а братец ее все на меня поглядывал. Вот неуемный.

– Чего пялишься? – спросила я, не выдержав. Утерла жирные губы и посмотрела на тайкура с вызовом. Тот глаз не отвел.

– Мужчина, что с сыном тебя одну оставил дурной, видать, был.

Кровь прихлынула к моему лицу и сердцу.

– Не твое дело, красавчик.

– Я бы не бросил.

– Ну так и не бросай. Ту, которая тебе позволит своих сопляков наделать.

Тайкур смолчал и обратился к своей миске. А я быстренько допила похлебку, вытряхнула потроха в рот, утерла посудину пучком травы и вернула его сестре.

– Спасибо, – сказала еще раз. – Пусть Небесный Повелитель пошлет тебе мужа доброго и детей краше, чем мой сын.

Я забрала у нее Рада и быстро зашагала в ту сторону, где оставила Вереска. Мало ли, вдруг этот теленок хромой там ходит один, ничего не зная, не разумея чужого языка. Может, он вовсе заблудился среди множества незнакомых людей. С его-то потерянной физиономией запросто.

10

Рад наконец задремал. Я замотала его в перевязь и обошла пол становища, пытаясь найти Вереска, но тот как в воду канул. Я уж совсем плюнула искать его, да вдруг увидела на площадке неподалеку Круга, где степняки показывали свое мастерство в стрельбе из лука. Он стоял там со своими двумя дружками, что-то пытался им втолковать, а те не слушали – совали ему в руки туго натянутый лук, мол, давай, уже, хватит отбрехиваться. Я не стала подходить ближе, остановилась в сторонке с интересом гадая, что будет дальше.

Дальше он сдался. Стиснул губы упрямо, двинул желваками на лице и... взял лук.

Состязание стрелков может длиться хоть весь день, тут спешки нет. Так что, когда Вереск подошел к нужной отметке, обозначенной на земле линией из тяжелых серых камней, кроме него других желающих доказать свою меткость было только двое, и обе – девки. Одна рослая, плоскогрудая, похожая на ящерицу. Другая низенькая, мягкая, как свежий пирожок из сдобного теста, а руки, поди ж ты, покрепче, чем у иных парней. Когда она натянула свой маленький гнутый лук темного дерева, я не смогла не восхититься легкостью этого движения. Стрела попала точно в мишень – туго набитый шерстью кожаный мешок на воткнутой в землю палке. Таких мишеней на поле для стрельбы несколько десятков было, одни ближе, другие дальше, и пышка выбила вовсе не самую простую. Вторая девица тоже лицом в грязь не ударила.

«Куда этому тягаться с ними, – подумала я, глядя на Вереска, который как раз встал покрепче, выпустил свой костыль и поднял лук. – Уж лучше бы не срамился».

Его первая стрела и правда ушла в пустоту – сиротливо воткнулась чуть поодаль от самой ближней мишени. Я сморщилась и хотела отвернуться, чтобы не видеть этого позора, когда он опять натянул тетиву и позволил второй стреле взмыть в воздух. К моему удивлению, на сей раз острый наконечник вошел точно в кожаный мешок.

– Хорошо, Айю! – младший из братьев от радости подпрыгнул на месте и хлопнул себя ладонями по бедрам. – Хорошо!

Длинная девка усмехнулась, а низенькая посмотрела на Вереска с интересом. Тот даже не улыбнулся. Снова поднял лук, снова выстрелил. И снова попал. В мишень, которая стояла на несколько шагов дальше.

Я ощутила себя кромешной дурой и поняла, что не знаю о нем ничего.

В состязании каждый имел право на двадцать выстрелов. Вереск потерял еще пять стрел. Остальные нашли свою цель. Не лучший результат для степного воина, но удивительный для мальчишки, который еще вчера едва стоял на ногах и, скорее всего, в жизни лука в руках не держал. Впрочем, я не знала этого наверняка. Стоило бы спросить... Мне много, о чем стоило бы его спросить, да никогда духу не хватало.

– Зря не хотел, – сказал старший из братьев (кажется, его звали Дэха). – Видишь, как славно вышло. Теперь идем есть. Ты заслужил хороший кусок барана.

Не знаю, что из этого сумел понять Вереск, но он кивнул. Вернул другу лук и осторожно склонился за костылем. Только взять свою подпорку не успел – пышная тайкурянка ухватила костыль первой и с улыбкой вручила ему. Подруга что-то тихо сказала ей, на лице ящерицы так и гуляла насмешка. Но булочка за словом в мошну не полезла, тоже выдала едкую шуточку, а потом обернулась к смущенному Вереску и защебетала радостно, как будто знала его сотню лет. Чирикала про то какой он молодец и как, наверное, трудно стрелять вот с такой опорой.

Я постояла, послушала эту трепотню да и пошла себе в другую сторону.

– Эй, дану! Постой! Сбился с ног искать тебя! – я даже отойти подальше от площадки для стрельбы не успела, когда ко мне стремительно приблизился тот самый тайкур, чья сестра всегда носит с собой по три чашки. – Шустрая ты. Оглянуться не успел, а тебя уж нет рядом. Постой, не уходи! Говорить с тобой хочу.

Я вздохнула.

– О чем?

Он замялся, но лишь на миг. Скрестил со мной острый темный свой взгляд.

– Понравилась ты мне очень. Живешь по нашим законам, говоришь на нашем языке, а на женщин степных не похожа. Хочу знать, где искать тебя после праздника.

– Нигде, – я незаметно потерла уставшую поясницу. – Недосуг мне в детские игры играть.

– Никто про игры не говорит, – нахмурился парень. Все-таки он был ужасно славный. И эта серьезность разом делала его старше на несколько лет. Совсем казался настоящим воином. Как знать, может и был таким, хотя на Круге я его не видела. – Скажи, где живешь, не то буду за тобой тенью ходить до заката, покуда домой не соберешься.

Вот кусок чертополоха!

Я открыла уже рот, чтобы послать его подальше, но вдруг заметила на смуглой щеке маленький светлый шрам... и словно упала в омут без дна.

«Ведь он правда хорош... Почему нет? Или не праздник сегодня?»

Я ухмыльнулась и сцапала его за руку.

– Ну ладно! Раз ты упрямый такой, идем! Сейчас идем, чего ждать! Чего уставился? Сам же говоришь – я шустрая!

Он и правда смешался в первый миг, потом кивнул мне на грудь:

– Ребенок же...

Ребенок, говоришь.

– Эй, Вереск! – я быстро одолела те несколько шагов, что отделяли меня от мальчишки и его новых друзей. – На-ка, возьми у меня Рада! Спина устала, не могу больше!

Я быстро размотала завязки полотнища и вручила спящего сына ничего не понимающему, растерянному ученику шамана.

– Сама тебя найду, – сказала ему и поспешила назад к парню с черными косами и виноградными глазами.

11

Степной мужчина все умеет делать, не сходя с коня – есть и спать, убивать и любить. Он овладел мною, когда дым от очагов становища еще был виден, а ноздри щекотал запах жареной баранины. Конь его был послушный, седло из овчины мягкое, а губы горячие. Да не только губы... И пока мы ехали через степь, сидя у него на коленях я забыла обо всем – о своем маленьком сыне, о мальчике с седыми волосами и взглядом ирвиса, о заброшенном фургоне и о том, что у меня самой до сих пор нет ни лошади, ни лука, ни настоящего дома.

В степи все просто. Здесь кроме неба и земли мужчине с женщиной не нужны другие свидетели их желания быть вместе. Не нужны никакие обряды и разрешения. И обещания не нужны. Но если кто-то хочет, чтоб эти обещания прозвучали, они прозвучат и не будут нарушены.

Когда конь остановился, и сердце мое тоже замедлилось, тайкурский воин крепко взял меня за голые плечи, заглянул в глаза.

– Будь моей.

Я покачала головой. Натянула рубаху обратно и застегнула у ворота.

– Будь. Я отвезу тебя на свою землю и твоего сына своим назову. Хорошим отцом ему стану, а ты мне еще сыновей родишь. И дочек.

– Нет.

Я вывернулась из его сильных рук и соскользнула с седла на землю. Быстро обернула вокруг себя просторные степные штаны и завязала широкий пояс.

– Почему? – он тут же последовал за мной, встал рядом. Глаза полыхали ожиданием.

– Ты меня не знаешь вовсе. Не нужна тебе такая жена. Да и сын такой тоже.

– Что с ним не так?

– Его отец колдун. И сам он тоже будет играть с огнем, как ты сам в детстве с палками да камнями играл.

– Пусть. Такую как ты не найду больше.

Я прикрыла глаза.

Зачем он это говорил? Тепло его тела еще горело жарким отпечатком на моей коже. Давно мне не было так хорошо от близости с другим человеком. Очень давно... Этот смуглый с бритой головой и двумя косичками у висков ничем не походил на Лиана, кроме шрама на щеке, ничем его не напоминал, но я того и не хотела. Я вообще ничего не хотела – лишь короткого развлечения, которое не обязывает ни к чему.

Не нужны мне были его обещания. И его жизнь.

– Отвези меня назад. Сын, небось, проснулся и орет на все ваше становище.

– Не мое оно. Мы с сестрой к тетке в гости приехали. Сами далеко отсюда живем, у большого озера. Вода в нем синяя, как глаза твоего сына. Тебе понравится.

Озеро понравилось бы Вереску. Я поймала себя на мысли о нем и от досады вонзила ногти в ладони. Тайкур заметил. Принял на свой счет и снова обнял меня, а я не нашла сил оттолкнуть эти надежные крепкие руки. Спустя пару минут мы лежали в траве, на его жилетке из волчьей шкуры, и я ничего не видела, кроме виноградовых глаз.

– Будь моей.

На сей раз он был медленным и чутким, осторожным, как крадущийся зверь. Не отводил взгляда от моего лица.

– Нет...

Боги, как же трудно оказалось отказывать, когда так хорошо...

– Имя свое скажи мне хотя бы, ясноокая.

Ничего я ему не сказала, только поцеловала крепко, так что, сладкая истома пронзила насквозь. А когда и сам он достиг вершины да скатился в траву рядом, лежала, глядя в небо, на густые стада облаков. Они жались друг к другу, как лошади, которых застали врасплох сильные холода. И просветов меж ними уже почти не осталось. Только в одном месте видно еще было голубое небо, и эта дыра по форме тоже походила на тонконогого жеребенка с широкими раскидистыми крыльями. Где-то слыхала я байку про таких лошадей... может даже Айна рассказывала про одну из тех книг, что полнили ее разум. Сама-то я вовсе не любила читать эти выдуманные истории – жизнь гораздо заковыристей бывает. Вот довелось жк этому пытливому оказаться у казана с похлебкой именно в тот момент, когда я стояла там, ругая себя за забывчивость! Разве не удивительны такие совпадения? Разве можно выдумать такое нарочно?

Я намотала черную косицу на кулак и оставила на его губах еще один поцелуй.

– А теперь отвези меня назад.

В становище я быстро ушла от него, ускользнула ящерицей в толпу. Отыскала Вереска рядом с шаманом и его женой, забрала хнычущего Рада, сделала вид, что не заметила сотню вопросов в глазах Вей. А поздно вечером, когда назад двинулись, увидела своего тайкура, цепко следящего за мной с высоты седла. Он хорошо приметил, с кем я была и в какую сторону зашагали наши лошади.

У Вереска на шее висело ожерелье из крупных медных бусин.

12

Я была уверена – не пройдет и ночи, как настырный тайкур явится в становище шамана. Но день миновал за днем, а его все не было. Ну и хвала богам. Тоже нашел что предложить – сопляков ему рожать... Вот радость-то! Как будто мне одного мало. Никакой у этих мужчин выдумки, все они уверены, будто плодить детей – главное счастье в жизни женщины. Нет уж, спасибо. В тот же вечер, как вернулись с праздника, я навела себе отвару из затворной травы, чтобы упаси Небесная Мать, не подарить Раду братика.

Приехал этот темноглазый, когда я уже и думать про него забыла. Подкараулил меня у ручья, одну рано утром, едва солнце позолотило верхушки трав.

– Здравствуй, дану, – поднялся он с камня на берегу. – Я ждал тебя. Правду ли говорят люди, что ты меня обманула?

Вот это начало!

Я глянула на него сердито и не подумала отвечать. Что-что, а лгуньей меня еще никто не называл!

– Говорят, Аелан, ученик шамана – муж твой.

– Чего?! – тут уж я не выдержала. – Да какой он мне муж, колдуненок этот?!

«Недоделанный...»

Тайкур почесал подбородок, склонил голову на бок. Прищурился.

– Значит сын – не его?

Я вдохнула поглубже, чтоб не разразиться громкой бранью. А когда выдохнула, сказала тихо и зло:

– Иди отсюда! Не твое это дело, от кого мой сын!

Думала, правда уйдет, редко терпят мужчины такую дерзость. Но тайкур остался стоять.

– Если люди правду говорят, я не хочу шаману путь заступать. Плохое это дело. Но если ошибаются, слово мое остается в силе. Поедем со мной!

Я наконец зачерпнула старым кожаным ведром воды из ручья и развернулась, чтобы идти к дому.

– Не было тебя неделю целую? Вот и проваливай! Шаманской кары он испугался... Сопляка хромоногого!

– Шаману ноги не главное, – спокойно сказал тайкур. – В ином его сила. Коли правда седой ойроэн связан с тобой узами сердца, много дерзости и удачи нужно, чтобы оспорить его право.

– Нет у него никакого права, – бросила я, не оборачиваясь

Он нагнал меня через пару шагов, выхватил ведро из руки, обнял крепко, не давая и шагу ступить.

– Скажи мне свое имя, дану! – а глаза-то сверкают, и грудь часто вздымается под волчьей жилеткой. Нынче он без рубахи даже приехал, на что она ему, коли праздник закончился? Тайкуры холода не боятся, иные до самой зимы могут вот так ходить. За меховыми краями я отчетливо различила пару больших шрамов да пару поменьше. Все-таки смелый воин. Не страшно с таким...

– Скажи, не то я сам тебе новое нареку.

Ох, репей!

Я отвела глаза от его гладкой смуглой кожи. Вывернулась и в сторону отпрыгнула.

– Нарекай, коли делать больше нечего. Мне то что до твоих имен? Я с тобой никуда не поеду. Здесь мой дом.

Он улыбнулся. Снова голову на бок склонил, качнулись тонкие темные косы у висков.

– Какая ты! Сразу понял, что другой такой не найду. Одна, как солнце в небе.

Сразу он понял! Да уж... Имени моего не знает, прошлого не ведает, а в жены брать собрался. Ну не дурень ли?

– Возвращайся-ка ты к своему озеру и к своей сестре. И забудь, что было, – говорила, а сама внутри падала – от темных глаз его, от шрамов под волчьей шкурой, от ледяных пальцев одиночества, сжимающих меня за горло. – И ведро отдай.

Выдернула, расплескала половину... Уходила быстро, ничего не видя перед собой.

И все пыталась понять – почему?

Почему сама себе не позволила простого женского счастья? Пусть бы он увез меня... Стала бы я жить, как все иные женщины в степи – варить ему похлебку, шить одеяла из овчины, любить жарко, всем телом. Может, и детей родила бы хоть пару еще. Меньше в степи не бывает...

Да только не могла себе представить такой судьбы.

Не хотела.

– Я вернусь, дану! – громко сказал он мне в спину. – Вернусь, слышишь? Коня тебе приведу! Самого лучшего, какого найду! Вместе уедем, куда захочешь! Слышишь?

Я стиснула зубы и не обернулась, пошла еще быстрей.

Ноги мои были мокрыми от пролитой воды, а лицо – от слез.

13

Спустя два дня вечер выдался особенно теплым, словно осень его взяла взаймы у лета. Обычно после этого быстро наступает холодная пора.

Когда Рад уснул, я вышла из тэна до ветру, посмотрела на звездное небо и вдруг вспомнила, как в детстве в такие теплые осенние ночи любила спать на крыше фургона. Теперь – невозможная роскошь. Но, с другой стороны, что мешает мне хоть ненадолго вернуться в прошлое?..

Я прихватила из тэна свой плащ и вскоре уже сидела на крыше повозки. Звезды казались близкими, как будто кто-то рассыпал по небу горсть диковинных серебряных светлячков. Я оперлась на руки, запрокинула лицо к небу. Едва ощутимый ветер щекотал лицо волосами, приносил из степи тонкий запах цветущего тимьяна.

Прошло совсем немного времени, когда я услышала знакомые неровные шаги. Удивилась. Обрадовалась...

– До’обрый вечер, Шуна, – Вереск остановился у фургона, встретился со мной взглядом. Улыбнулся. – Можно к тебе?

– Залезай, – я и правда была совсем не против. Вдруг поняла, как сильно соскучилась по нему.

Когда между нами все сломалось? Когда он стал мне почти чужой?

Или не стал?

Я протянула ему руку, помогая забраться с козел на крышу.

– Спасибо...

Вереск сел рядом, вытянул свои увечные ноги, закованные в железки. Как и я подставил лицо небу, только глаза прикрыл, будто мог видеть сквозь веки что-то еще лучше, чем звезды. Наверное, и правда мог.

– Как ты? – спросила я, сама не зная, что имею в виду и что хочу услышать. Мы ужасно давно ни о чем с ним не говорили, теперь он мог рассказать мне что угодно...

– Скучаю без тебя.

«Я тоже».

Вереск осторожно коснулся рукой моих волос. Нащупал свой оберег.

– Ты бо’ольше не кричишь по ночам... Помогло?

Я кивнула. Лиан мне не снился. И вообще ничего плохого не снилось. Только часто стали приходить образы из детства, из той поры, когда я была мелкой девчонкой вроде Шиа и до смерти любила лишь одного человека в этой жизни – свою мать.

– Ты хороший колдун.

Он усмехнулся невесело.

– Одна ты, наверное, так ду’умаешь.

– Кайза тебя ругает?

Вереск повел плечом непонятно, понурился так, что лица не стало видно.

– Нет.

– Но и не хвалит... – поняла я. – Трудно с ним?

Он кивнул. Потом покачал головой.

– Просто трудно.

Повинуясь внезапному порыву, я обняла его, положила голову на плечо.

Котенок мой.

– Все у тебя получится. Я знаю. Ты сильный.

Он замер от этих слов. Не ждал, видать, подобного от меня.

– Шуна... Правду говорят, тебя замуж зовут?

Настал мой черед окаменеть.

– Слушай больше, – помолчала немного, но все же призналась: – Ну, зовут... Не дозовутся.

И обхватила себя за плечи.

– Говорят, он отчаянный. И хо’ороший воин.

– Господи, ты-то откуда знаешь?!

– Все уж знают.

Я устало повалилась на крышу фургона. Закрыла глаза. Потом снова открыла и уставилась на серебряных светлячков. Мне не хотелось говорить про тайкура.

– Ты когда-нибудь спал под открытым небом? Под звездами?

– Да. Много раз.

– Правда красиво?

Вереск почему-то промолчал. Посидел еще немного, глядя куда-то в даль степи. Потом тоже вытянулся вдоль крыши фургона, повернулся лицом к небу.

– Красиво, – в его голосе не было восторга.

– Тебе не нравится?

Он смотрел на звезды, не моргая. Долго. Наконец промолвил тихо:

– Нравится. Рядом с тобой.

Я пропустила последние слова мимо ушей.

– По мне так это всегда красиво.

Вереск хмыкнул и сказал с горечью:

– Не тогда, ко’огда вовсе крыши нет на’ад головой.

Проклятье. Я снова подумала, что очень мало о нем знаю. Все время налетаю башкой на колючий сук.

– Расскажи о себе, – плечом я ощущала тепло его плеча. Слышала его дыхание. От этого было спокойно и хорошо. Как будто домой вернулась.

Он рассмеялся тихо, печально.

– Шу’уна... зачем?

– Хочу.

Я уткнулась носом в его косы, которые даже ночью были белее снега. От них пахло горелыми шаманскими травами. Он весь пропах ими, и мне нравился этот дымный запах.

– Не люблю прошлое вспоминать.

– По своей сестрице скучаешь?

Думала не ответит, так долго молчал.

– Не ску’учаю. Почти... – и добавил вдруг с виной в голосе: – Во сне ча’асто видимся.

Ах да... я и забыла, что эта змея – сноходец.

– Небось они там счастливо поживают.

– Лиан в Кра’асной Башне. А Иву к Патрику о’отправили.

– Боги! Как же хорошо, что мы туда не поехали!

Но он меня здорово удивил. За этим возгласом я быстренько спрятала свое изумление. Мне-то казалось, эти двое ни за что не расстанутся. Думала, как бы они там уже не поженились... Красная Башня? Ну надо же. Как это синеглазый говнюк променял возможность настрогать новых байстрюков на скучную учебу?

– Не думаю, что они будут вместе, – тихо сказал Вереск, и в этот миг я вспомнила, что он не только обереги умеет делать.

– Ты так видишь?

– Вроде того.

Про Лиана мне хотелось говорить не больше, чем про тайкура, и я снова повернула в другую сторону.

– Как это происходит? Ты... тебе образы приходят? Видения?

– Нет, – Вереск потер лицо ладонью. – Не мо’огу объяснить. Просто... просто знаю. И все.

– Твой дар к тебе совсем вернулся?

– Не совсем, – он повернулся ко мне лицом. – Но про тебя я точно знаю... Ты будешь счастлива, Шуна. Самое плохое уже позади.

Все звезды осыпались с неба, когда он коснулся губами моего виска.

14

– Ты чего... Айю? – голос разом охрип.

Но разве дождешься ответа от этого молчуна?.. Только прядь волос отвел с моего лица и долго смотрел в глаза – пока я снова не ощутила себя маленькой степной кошкой рядом с белым ирвисом.

«А дальше? Что ты сделаешь дальше, маленький колдун? Впрочем, какое там маленький... Маленьким ты был год назад, когда я увидела тебя впервые. Когда ты был ростом с меня...»

– Я солгал тебе, Шуна.

– Солгал? – я привстала на локтях, изумленно глядя на него. – Ты ведь не можешь!

– Выходит, мо’огу... – он замялся. Вздохнул и медленно сел. – Я сказал, что никогда те’ебя не оставлю. Много ра’аз это говорил. Но... я до’олжен. Должен уехать.

– Что?! – я тоже рывком села, уставилась на него с изумлением.

Весь мой мир хрустнул тонким льдом под тяжелыми стальными копытами, посыпался острым колючим крошевом.

– Прости... – Вереск взял меня за руки. – Не могу иначе. Нет выбора.

Я смотрела на свои худые запястья в его ладонях, и ничего не понимала. Как же это так? Разве может он уехать прежде меня? Разве может о н меня оставить?

– Я молчал, не говорил тебе... но ничего не кончилось. Т асторона, Изнанка... она все еще властна надо мной. Кайза говорит, нет другого пути. Шаман берет свою си’илу от земли, где родился. Я должен отправиться туда, где был мой дом. Шуна... – Вереск вдруг обнял меня, порывисто, крепко. Обжег дыханием лицо и шею. – Шуна, дождись меня! По’ожалуйста! Я вернусь. Вернусь к тебе, любимая...

От его голоса, от близости его сухих горячих губ все внутри меня вспыхнуло, раскрылось ему навстречу. Запах горелой полыни насквозь пронзил сознание тонкой каленой стрелой, острием шаманского кинжала. И руки мои – предательские руки!.. – ощупью отыскали на затылке ту косицу, что была иной, чем другие. Сплетенная из чистого золота, из солнечного света, из чистой колдовской силы. Я сжала ее изо всех сил, а другой рукой стиснула рубаху у него на груди.

Наши глаза снова встретились.

– Не зови меня любимой, ойроэн. И верной тебе быть не проси. Я – ветер в поле, я – ручей с горы. Я свободная и делаю, что хочу.

Мой поцелуй был жарче, чем огонь в очаге, дольше, чем любой вдох или выдох. Потом я оттолкнула его и спрыгнула с крыши фургона в траву. Не к дому пошла, а убежала далеко в степь, где нет никого, кроме спящих жуков да стрекоз. Упала лицом в землю и выла там раненной волчицей, пока не кончились силы.

Он уехал три дня спустя.