Охотники

21

Бухта озера Пресноводное

Система Мерибах

Глубокая периферия

17 Ноября 3059 1630 часов.

– Талон Один? Хатчлинг Один. На позиции, жду приказов. – Лейтенант Чарльз Эмрис говорил тихо и отчетливо во встроенный в шлем микрофон. Короткий всплеск помех закончил сообщение.

Эмрис и его взвод из двенадцати бронированных пехотинцев Легкой Кавалерии заняли место на значительном искусственном пространстве. Кто бы изначально ни очистил землю, которую теперь занимала пиратская база, бандиты были менее заботливыми в поддержании чистоты периметра. Плотная стена кустов и травы росла на краю базы, предоставляя пехотинцам такое хорошее прикрытие, которое они только могли желать. Эмрис сам прижался к земле, насколько позволял силовой костюм, под прикрытием кустов. Обладая камуфляжем костюма и тщательно подобранным укрытием, Эмрис знал, что стал практически невидимым с расстояния больше четырех метров.

Он также знал, что в нескольких километрах к востоку Боевые Роботы Пятого Ударного Батальона Легкой Кавалерии Эридана ждали его сообщения. Разведка была одной из задач, приписанных отряду бронированных пехотинцев Легкой Кавалерии. Силовые костюмы, применяемые членами отряда, не были во всем подобны так называемым «медвежьим костюмам», используемым Элементалами Кланов. Бронированная кожа была тоньше, и на костюмах отсутствовала тяжелая противоРоботная ракетная установка и автоматическая медицинская установка их Клановских коллег. Однако, уровень защиты, способность к обороне и мобильность, обеспечиваемая стандартным силовым костюмом, была прорывом над тем уровнем, что имелся у регулярных пехотных войск Внутренней Сферы.

План операции был прост, по крайней мере, в теории. Бронированная пехота исследует местность и пиратскую базу и сообщит назад Капитану Мартину Иззату, командиру Двадцать Пятого Батальона Седьмого Полка Роботов. Как только сканирование объекта будет завершено, Роботы при их поддержке выдвинутся вперед, чтобы захватить базу. Эрмис боялся, что другой офицер на поле будет похож на того парня, которого звали Мерфи, чьи законы нервировали солдат с начала времен.

Используя информацию, доставленную немногими заключенными, желающими сотрудничать, отел разведки экспедиционного войска собрал грубую модель пиратской базы. Но когда Эмрис и его отряд, наконец, достигли места, упомянутого захваченными пиратами, он понял, что звать расшатанные хижины и ржавые металлические здания базой значило давать ей много больше доверия, чем следовало бы. Пиратские поселения выглядели больше как лагерь беженцев, которые создавала Легкая Кавалерия Эридана после кровавой битвы за Ковентри.

– Хатчлинг Один, вы можете дать удаленное изображение?

В ответ на запрос офицера, Лейтенант Эмрис активировал видео передатчик, встроенный в его коммуникатор дальнего радиуса действия. Система послала кодированный сигнал назад к ожидающим роботам, чьи компьютеры преобразовали сигнал в картинку на один из многих экранов кокпита.

Как может сражаться человек таким образом? – Удивился Эмрис. – Будучи окруженным компьютерными экранами и сиянием огней? Управлять костюмом все же не так сложно, как роботом.

Картинка, которую он передавал, состояла из полуразрушенных руин, собравшихся вокруг широко открытого пространства. В центре этой «городской площади» стояло полдюжины покрытых полосами ржавчины Роботов, тяжелейшим из них был 65 – тонный ДжагерМех, всё еще несущий на себе пятна серого и черного городского камуфляжа.

Эмрис провел камерой по кругу, приостанавливаясь на маленькой кучке женщин, возникших у входа в одну из хижин. Их рваные одежды могли раньше быть любого цвета, но сейчас они были заляпаны красным, цветом местной глины. Женщина несла пластиковую канистру, её задача осложнялась железными цепями, болтавшимися на её лодыжках.

Его любопытство о содержимом тюка, перешло в гнев, когда он понял, что пираты использовали женщин в роли рабов. Гнев исчез, когда он увидел, куда она тащит свою ношу.

– Хатчлинг Один, отходите. – Голос Капитана Иззата проскрежетал в ушах Эмриса. – Они направляются к тебе.

– Я не могу, Талон. – Голос Эмриса упал до шепота, хотя женщина не могла бы услышать его через тяжело бронированный костюм. – Мы двинемся и они нас, без сомнения, засекут. Лучше атаковать сейчас и верить в нашу удачу.

– Хорошо, Хатчлинг, твой ход. Действуй, как описал, но опасайся потерь среди гражданских, О`кей.?

– Принято.

Эмрис довел приказ до команды. Он знал, что большинство людей, эти женщины тоже, видели только то, что хотели видеть. При удаче они бы прошли мимо зелено-коричневых пехотинцев, не заметив ничего в кустах.

К несчастью ни удача, ни каприз мр. Мерфи не были на его стороне.

Женщина, склонившаяся под тяжестью ноши, была приятна на вид и могла бы быть довольно красивой (трудно сказать под слоями грязи), неожиданно распрямилась, бросая свой груз. До того, как кто-нибудь из её уставших партнерш сумел произнести хоть слово, она закричала и побежала к зданиям. Или попыталась. Она сделала три шага до того, как упасть на землю под ударом перчатки.

Эрмис думал, что падение выбьет воздух из её легких, но её даже еще более громкий крик ужаса и тревоги доказал, что он был не прав.

– Медведи! Медведи! В лесу Медведи! – Женщина кричала в ту сторону, откуда пришла, ошибочно приняв бронированную пехоту Легкой Кавалерии за Клановских Элементалов. «Медведи» было сленговым названием, первоначально данным Элементалам во время вторжения Кланов. Перед сходством силовых костюмов Внутренней Сферы и боевой броней Кланов факт ошибки был понятен.

Эмрис выдал такую брань, что заставила бы покраснеть моряка. – Это случилось. Талон Один, мы были обнаружены. Хатчлинг выдвигается.

Двенадцать бронированных пехотинцев Первого Бронированного Пехотного отряда понеслись к зданиям.

Трое человек, одетых в черное и грязную броню вышли из той же двери, что и женщина. В руках каждого лежало оружие. Лидирующий бандит на самом деле сумел вскинуть оружие до того, как команда Эмриса сумела отреагировать. Язык пламени длиной в тридцать сантиметров вырвался из ствола штурмовой винтовки. Эмрис почувствовал в своей броне, как металлическая пуля выбила выемку, татуировку на укрепленной стальной оболочке. Видя, что его малое орудие было бесполезно против ночного кошмара, приближающегося все ближе, пират начал нащупывать огневой крючок гранатомета, зажатого между штурмовой винтовкой Когио-Рейерсон-Тоширо.

Эмрис знал, что в то время как осколки маловероятно могли проникнуть через броню, полкилограмма взрывчатки, выстрелянные из гранатомета, могли опрокинуть его костюм. Он вскинул свою левую, закованную в броню руку вверх и, убедившись, что рядом не было людей непричастных на другой стороне тонкой стены, выстрелил струю пулеметного огня. Пули прошли через пиратов, вращая безжизненные тела в жутком танце. За пиратами стена была практически дезинтегрированна.

Проносясь мимо все еще дергающихся тел, лейтенант вломился в дверь. Комната выглядела, как бойня. Шесть мужчин и две женщины, раздетые в различной степени, лежали вповалку на полу. Пятеро из них растянулись бесформенно, как только мертвые могли лежать. Другие, запятнанные кровью, корчились от боли и шока ранений. Напротив дальней стены собралась маленькая кучка выживших, страх превратил их лица в маску смерти.

– Черт! – выругался Эмрис. Он остановился на долю секунды, прикидывая, успеет ли он исцелить раненых и обезопасить живущих. Конечно, он не мог оставить потенциальных врагов за собой.

Решение исчезло из его рук с четким щелчком выстрелянной ракеты.

– Хатчлинг Один-Четыре. – Крик нес ноту удивления и страха, которая не могла быть полностью скрыта металлическим качеством коммуникационной системы. – Вражеские роботы быстро приближаются. – Пауза, вероятно, в то время, как Пехотинец Кроу сделал выстрел из лазера в приближающегося врага. – Я определил троих средних. Один Блекджек, один Центурион и один Дервиш.

Включая внешний микрофон, Эмрис выкрикнул приказ испуганному рядовому. – Оставайся там. Если ты покинешь это здание, тебя убьют.

У тебя так же есть хороший шанс умереть, если ты останешься там. Мысль сама впрыгнула в его голову. Он заставил себя забыть о ней. Время для взаимных обвинений прошло. Прямо сейчас у него была работа, которую надо было делать.

Гром молнии, практически заглушенный шумопоглощающими системами костюма, встряхнул землю, когда струя заряженных частиц вонзилась в землю меньше чем в пяти метрах от того здания, откуда выскочил Эмрис. Долгие секунды он пытался сфокусироваться на том, что теперь он смотрел вверх на возвышающихся над зданиями громил. Потом удар от близкого промаха бросил его на спину.

Желая, чтобы его губы начали двигаться, Эмрис поднялся на ноги.

– Эл-тии, ты в порядке, тебе нужна медицинская помощь? – Безликая фигура силового костюма Сержанта Гриннелла возникла в стекле его шлема.

– Нет, – с его помощью Эмрис поднялся на ноги. – Нет, Сержант. Я в порядке.

– Отлично. Хотя я бы не пытался стрелять из твоих орудий. Дуло забито грязью.

– Дьявол. – Эмрис постучал по стволу пулемета когтем костюма. – Что-нибудь хорошее?

– Нет. Ты, наверное, хорошо, падая, вонзил его в землю.

– Ааах! – Эмрис произнес нечленораздельный рык раздражения. – Хорошо, Сержант, веди людей. Я останусь здесь и попытаюсь скоординироваться. Может быть, когда наземные зачищики придут, я смогу с их помощью прочистить эту пушку.

Эмрис чувствовал взгляд Гриннелла на себе даже через тяжело бронированное стекло, которое носил каждый из них. Не говоря ни слова, сержант повернулся, указал на развалины того, что когда-то было наземной машиной. Лейтенант упал на бронированное колено перед дымящимся, скрученным металлом.

В отличие от старших братьев его костюм не обладал свободным местом для тактического дисплея. Из того, что он мог определить по коротким, искаженным статикой сообщениям, его команда сумела уничтожить один робот, 20-тонный Локуст, почти до того, как пираты узнали об атаке. Некоторые бандиты были захвачены вдалеке от машин и сдались, когда пехотинцы Второго отряда ворвались в их бараки. Другим вражеским пилотам удалось пробраться к роботам до того, как атакующие сумели отрезать их. Теперь пираты втянули их в близкий бой. Взвод бронированной пехоты превосходил любых пеших воинов, но даже их тяжелые бронекостюмы не могли долго продержаться против Боевых Роботов. Он нуждался в Седьмой Роте, чтобы освободить своих тяжело прижатых пехотинцев.

– Талон Один, это Хатчлинг Один-Один, – прокричал Эмрис в микрофон передатчика. – Где черт носит твоих ребят?

– Остынь, Один-Один. – Тонкий Ново Сирийский акцент Иззата смягчался в наушниках. – Кавалерия на подходе.

Рота Иззата начала сближаться с пиратской базой еще до того, как стихло эхо первого выстрела пулемета Эмриса. Первой на сцене появилась Валькирия Рядового Генри Стано. Зеленый новобранец, пылающий возбуждением от первого столкновения, вырвался вперед основного тела Седьмой Роты Роботов. Несколько секунд Стано обменивался лазерным и ракетным огнем с пиратским Дервишем. Потом, разрушительный залп из ПИИ поймал его робота прямо под бронированные ребра. Желая встретить новую цель лицом, Стано сделал ошибку. Поворачиваясь, чтобы вступить в бой с Гриффином, который атаковал его фланк, он открыл свою тонкую спину поврежденному, но все еще активному Дервишу. Броня Валькирии разлетелась под безжалостным ракетным залпом двадцати четырех ракет малого и дальнего радиуса действия и двумя лазерными молниями. Зашатавшись от полученного Стано начал жестоко бороться с управлением, стараясь сохранить робота на ногах. Когда панели корпуса Валькирии отлетели в сторону, нервы молодого воина дрогнули.

Веря, что ему остались только секунды жизни, Стано нажал черно-желтую кнопку катапультирования.

Недолгий, ужасный момент ничего не происходило. Потом молодой пилот был выброшен в небо из обреченной машины.

Взводный Сержант Стано, Виллис Рексер, влетел на поле, как раз в тот момент, когда мальчишка упал на землю. Падение, должно быть, шокировало новичка, потому что он не делал попыток выбраться из спасательного кресла или, встав на ноги, уйти от быстро разгорающейся битвы вокруг его. Щелчки пушки отвлекли внимание сержанта от его павшего рядового.

Дервиш вырастал в мониторе Рексера. Пара ракет малого радиуса действия выстрелила мимо его плеч, чтобы взорваться среди деревьев леса. Сержант ответил тремя лазерными лучами. Как только остаток его звена подошел к схватке, Рексер сблизился с оппонентом и вскоре превратил его 55-тонную машину в дымящуюся рухлядь.

– Площадка, это Талон Один. – Система связи Невидимой Истины щелкнула, как только распаковала короткий пакет сигнала, посланный офицером Легкой Кавалерии, руководящим атакой на пиратскую базу. – Рапорт о Статусе: Объект под охраной. Талон имеет пять раненых, один убитый. Три робота повреждены, но ремонтируемы, один под сомнением. Семь врагов уничтожены. Пятнадцать военнопленных захвачены. – Капитан Иззат приостановился на секунду. – Сорок пять беженцев освобождены и находятся у нас. Сэр, здесь ужасно. Пираты использовали беженцев из зоны оккупации Клана, как рабов. Большинство из них слабы, больны... Мы делаем для них все возможное, но я не знаю, будет ли это достаточным.

Не все пленные пиратов были ранены или стояли на пороге смерти из-за отсутствия лечения. Но Капитан Иззат был солдатом на этом месте, один из тех, кто привык видеть хорошее обхождение с пленными. Так ужасен был для него вид условий жизни пленных, что он сделал непреднамеренное преувеличение. По правде, только немногие из пленных были на пороге смерти от ран или надругательств и только один или двое из них, вероятно, умрут, несмотря на медицинскую помощь. Иззат выражал свое расстройство о том, что некоторые из них нуждались в полном медицинском боксе, а все что он имел это несколько боевых медиков.

Морган взглянул на Редбурна и Винстон, которые собрались на мостике Невидимой Истины, чтобы следить за развитием битвы. Лицо Редбурна было непроницаемым, но вокруг темных глаз Винстон виднелась усталость.

– Отлично, Талон Один, – произнес Морган. – Позаботьтесь о нуждах беженцев. Охраняйте пленных и приготовьте их к переводу на флагман.

Морган чувствовал взгляд Винстон, буравящий его затылок, когда он отдавал следующий приказ.

– Капитан Иззат, удостоверьтесь, что вы задокументировали все, что видели и сделали в этом месте для возможного использования в полевом суде против пиратов.

Заняло примерно двадцать минут, чтобы сообщение и ответ прошли между флагманом и удаленной планетой. За это время и Морган, и Ариана Винстон тщательно остерегались темы самих пиратов, говоря об обращении с беженцами и лечении их.

– Повторите снова?

Морган повторил приказ и еще двадцатью минутами спустя получил подтверждение от офицера Легкой Кавалерии. Возвращая наушники технику, он заставил себя повернуться к Винстон.

– Отлично, Маршал, – произнесла она, её голос был грубым, – похоже, вы получили-таки основания для трибунала против них.

До того, как Морган смог ответить, она отдала злой салют, повернулась на каблуках и выбежала с мостика.

Несколькими часами позже, Гусар пристыковался ко второму доку Невидимой Истины. Когда туннель доступа был готов, пятнадцать подавленно выглядевших пиратов были проведены в огромный грузовой трюм угрюмым пехотинцем Легкой Кавалерии. Как только команда безопасности Ком Гвардии приняла военнопленных, наемник вернулся на свой корабль, который тут же отстыковался. За время всей операции никто из Кавалеристов не произнес ни слова больше абсолютно необходимого. Предстоящая судьба захваченных пиратов была известна всему кораблю. Пехотинцы Эридана с их глубоко врожденной традицией порядочного и справедливого обращения с пленными были, как понятно, злы при мыслях о казни военнопленных. Факт, что эти пленные были бандитами – немногим хуже, чем обычные преступники – казался им несильно влияющим на суть дела.

Несколько дней заняло у Моргана закончить расспросы захваченных пиратов. Так велика была задача, что Эндрю Редбурн и Регис Гранди были позваны помочь им. Обычно, являясь вторым после Моргана офицером, Ариана Винстон должна была бы принять часть работы. Но она отказала. Вскоре после того, как она оставила Невидимую Истину, отправившись на командный корабль Легкой Кавалерии Эридана Геттисбург, он послала сообщение объясняющее причину её отказа.

– При любых других обстоятельствах, и если бы это был кто-то другой, а не вы, – произнесла она сквозь сжатые зубы, – я бы приказала моим людям не подчиняться вашим приказам. Но мы являемся Легкой Кавалерией Эридана, и это имя значит еще кое-что. Мы согласились принять участие в операции. Так как вы командир экспедиционного войска, мы будем следовать вашим инструкциям в военной части дела до последней буквы. Однако, мы не будем иметь никакого участия в наказании заключенных.

Морган пытался успокоить Винстон, проинформировав о плане Редбурна не казнить пиратов, невиновных в убийствах. Все, чего он добился своими попытками, уложилось в короткую фразу.

– Вы, думаете, это меняет дело? – произнесла она, потом разорвав связь, даже не ожидая ответа.

Военный трибунал был проведен за два дня. Гранди, Редбурн и Командор Бересик составляли трибунал, четверо пиратов были признанны в пиратстве, воровстве, убийствах и других преступлениях. За это трибунал вынес им приговор – смерть.

Скоро и без фанфар преступники были казнены, и их тела были выброшены в космос. Остальные пираты, повинные в меньших преступлениях должны были быть высажены на планету. В некоторой степени это было более жестокое предложение, чем то, что получили их главари. Эти люди будут высажены на необитаемую планету со снаряжением и ресурсами необходимыми как раз для того, чтобы постараться выжить. Если им удастся выжить в глуши, то это случится через тяжелую работу и старание.

В то время, как процедуры шли своим путем, Ариана Винстон только один раз связывалась с флагманом, в этом коммюнике она просила, чтобы Легкая Кавалерия была освобождена от обязанностей по поддержанию безопасности команд по сбору воды. Её гнев явно проступал за формально спокойными словами, Винстон объяснила, что она не хотела бы, чтобы её люди встречались с напоминаниями о том, что произошло на борту флагмана.

В попытках заключить мир с ней, Морган согласился заместить группы Легкой Кавалерии Первым Полком Катильских Улан.

Позже в этот день он вызвал Эндрю Редбурна в свой флагманский офис. В первый раз с начала операции Редбурн заметил, каким усталым стало лицо его друга.

– Скажи мне кое-что, Энди. Что, как ты думаешь, на самом деле съедает Винстон?

Редбурн откинулся в своем кресле, несколько секунд формулируя ответ.

– Хорошо, я не могу ничего сказать точно. Я могу только догадываться. Мне бы пришлось выложить это рядом с причинами, по которым Легкая Кавалерия была выбрана для этой миссии. Они плотно связаны с прошлым, весь свой путь от Звездной Лиги.

– Вы когда-нибудь приглядывались к их группам? Я имею в виду, действительно близко? Их Пятнадцатый Батальон носит красную ленту, чтобы напоминать себе о резне в Сендай, помните? Две тысячи гражданских, мужчин, женщин и детей, были убиты Йюмиро Куритой.

– Теперь, вот вы, просите их провести казнь пленных. Я не говорю, что мы делаем это неправильно, но подумайте об этом именно так. Прожив всю свою жизнь в традициях, которые требуют защиты гражданских и военнопленных, это сложно отложить в сторону, даже для пиратов, даже для кучки настоящих сволочей, которые должны умереть.

Редбурн наклонился вперед и произнес, – Возможно, она успокоится вскоре. Сейчас я бы оставил её в покое.

Принципиальный уход Винстон не был концом проблем, которые пришлось встретить Моргану во время трибунала и казни пиратских лидеров. Вскоре после разговора с Редбурном к нему пришел Пол Мастерс.

– Маршал Хасек-Дэвион, – начал он без промедления. – Правдивы ли слухи? Правда ли вы казнили пленных?

Храни меня бог от идеалистов. Морган отложил свои мысли в сторону, поворачиваясь к нему.

– Да, Полковник Мастерс. Я действительно приказал казнить пленных. Эти люди были лидерами пиратской банды, которая жила на рабах, захваченных в Оккупационной Зоне Кланов. Они были осуждены в убийстве и пиратстве военным судом, и казнены в соответствии с кодексом военного правосудия. Остальные пираты, виновные в меньших преступлениях будут высажены в следующей подходящей необитаемой системе.

Мастерс приостановился, пораженный прямотой ответа. Он не долго молчал.

– Сэр, я понимаю тот факт, что это военная операция. Я также понимаю тот факт, что вы командующий этой военной операции. Ваше право на полевой суд тоже вне сомнения.

– Я не прошу сомневаться в процессе суда. Я не сомневаюсь, что услышанное было ужасным и приговор справедлив. Но, сэр, я должен опротестовать тот факт, что основной командный состав не был информирован об этой процедуре до той поры, как она завершилась. Действие со столь далеко текущими последствиями должно было включать присутствие ВСЕХ подразделений, включенных в экспедиционное войско.

– Маршал Хасек-Дэвион, со всем моим уважением, я должен предупредить Вас, сэр, и наиболее строго, чтобы Вы не предпринимали любых дальнейших действий без, по крайней мере, формального совещания со всеми командирами подразделений под вашим руководством.

– Это совместная попытка, – произнес неподвижно Морган. – Мы ждем вашего сотрудничества.