Охотник за чудовищами

Глава 1

По густому болотистому лесу бежала девчонка. Пятна солнечных зайчиков прыгали по сарафану, совсем недавно сменившему детскую рубашонку, лучики солнца скользили по плечам, спине, босым ногам, изредка на короткий миг слепили глаза, но девочка не замечала этого – страх нёс её сквозь чащу.

Нырнув в низинку, беглянка тут же начала оступаться в глубоком мягком мху. Кочки бросались под ноги, норовя повалить напуганную бедолагу, деревья будто нарочно цепляли сучьями широкий подол, хлестали по лицу. "Лес-батюшка, кормилец родненький, помоги!".

Перевалив за поросший ельником пригорок, девчонка без сил повалилась на землю, прижалась к ней, стараясь стать незаметной. Она прислушалась, дрожа от страха и холода. За пригорком, совсем рядом, послышался свист крыльев. Издав тоскливый всхлип, беглянка вскочила и понеслась дальше изо всех оставшихся силёнок.

Поляна, на которую она выбежала, тонула в полумраке тени, отбрасываемой растущими почти правильным кругом деревьями. Уперевшись в колени и ощущая, как гудят от усталости ноги, девчонка отдышалась, оглянулась назад и с трудом выпрямилась, собираясь бежать дальше. Короткий взвизг прокатился по поляне, перед беглянкой стоял невесть откуда взявшийся крылатый змей.

Он жадно облизнулся, глядя на настигнутую добычу, и уже было шагнул к ней, когда раздавшийся сухой щелчок заставил чудовище замереть. Девчонка пятилась, не сводя с преследователя полных ужаса глаз, и змей двинулся к ней, наслаждаясь беспомощностью жертвы. Громкий голос, зло бросивший несколько непонятных слов, наотмашь ударил гигантскую ящерицу, взмахнувшую кожистыми крыльями, чтобы не повалиться на землю.

Девчонка запнулась об попавшуюся кочку, с размаху усевщись на неё. За спиной зашуршали ветки и, обернувшись, она увидела высокую фигуру, скрытую под оплетавшей её растительностью. Фигура двинулась к насмерть перепуганной беглянке, миновала её и встала, заслонив от чудовища.

Змей насторожённо следил за невиданным существом, ощущая тревогу. Зашевелившаяся добыча напомнила о себе, и голодный монстр вновь облизнулся, шагнув вперёд. Похожая на ожившую частичку леса фигура неспешно завела верхнюю конечность за спину, девчонка увидела зеленоватую ладонь, нырнувшую под сплетение ветвей и листьев. С лёгким шуршанием на свет медленно появилась стальная полоса, солнечный зайчик с размаху ткнулся в неё, заставив металл вспыхнуть яркой искрой.

Змей, как любая нечисть, боялся железа пуще огня и доброго сквернословия, острый нож длиной в локоть смотрел ему в грудь. Голод и страх перемешались в голове чудовища, превратившись в яростный порыв: взмахнув крыльями, оно ринулось к добыче. Левая конечность "лешего" выстрелила вперёд, хватая тонкую гибкую шею возле уродливой головы, сжала горло. Солнечный зайчик испуганно шарахнулся в сторону, когда нож нырнул в чешуйчатое тело, пронзая сердце незадачливой твари. В полном молчании "леший" смотрел, как змей умирает. Наконец бездыханный монстр свалился на запятнанный кровью мох.

Лесное существо повернулось к девчонке. Поднеся нож к тому месту, где должно было быть лицо, неожиданный заступник осмотрел оружие, вырвал из-под ног пучок жёсткой травы и тщательно вытер клинок. Бедный ребёнок чуть не завопил от ужаса, когда левая рука существа содрала с правой зелёную грубую кожу, обнажив человеческую руку. Пальцы тронули растительность на груди и потащили её вверх.

Мужское лицо, испачканное чем-то тёмным, глянуло на девчонку голубыми глазами. Та охнула и потеряла сознание.

***

В это утро Зона вела себя крайне неспокойно. Мутанты будто с цепи сорвались, хаотично проносясь мимо группы сталкеров, шагающих выполнять полученное задание. Твари держались поодаль, не пытаясь напасть, но были до предела взвинчены.

– Старый, чего это с ними? – спросил у шагавшего первым сталкера молодой новичок.

Высокий светловолосый мужчина средних лет пожал плечами, накрытыми маскировочной сетью, и махнул затянутой в снайперскую перчатку рукой, призывая следовать за ним. В этой группе он заслужил авторитет практически моментально, трое бывалых сталкеров безоговорочно признали Старого лидером, разок увидев его в деле. Винторез бродяги творил тогда настоящие чудеса, уничтожая незнамо откуда взявшуюся в районе Яслей банду.

Мародёры предпочитали не забредать в этот лагерь новичков: поживиться тут было нечем, зато ветераны-наставники вполне могли шкуру спустить. А тут на тебе – банда в пятнадцать неимоверно тупых голов пёрла к Яслям, как к себе домой.

Они вчетвером тогда только вышли на очередной заказ и столкнулись бы с бандитами нос к носу, если бы не Старый. Он насторожился и посоветовал напарникам укрыться, сам же моментально исчез, будто провалился сквозь землю. Мародёры даже не услышали шёпота Винтореза, методично выбивающего всю эту гопоту. Оставалось только добить последних разбежавшихся бандитов.

С лёгкой руки троих сталкеров об этом узнал весь лагерь. Лабазник Торгованыч, промышлявший продажно-закупочной деятельностью, живо сориентировался, и уже через пару дней налаженный контакт принёс сторонам взаимовыгодную сделку, предполагающую поиск интересующего лабазника предмета. За это время четвёрка суровых мужчин пополнилась молодым парнем, пару месяцев осваивавшим сталкерскую науку, уж больно настойчиво глава ветеранов-наставников Валидол просил за новичка. Все ритуалы для выхода в Зону были соблюдены, и группа бодро пошагала в обозначенную на электронной карте точку, указанную торговцем…

Путь лежал неблизкий и не очень безопасный. В окрестностях Флоры – крупнейшего в Зоне научного лагеря – предстояло найти укрытый в одном из заброшенных домов хабар. Кто его там оставил, Торгованыч объяснил весьма туманно, как и описал саму цель путешествия, но заплатить посулился щедро, назвав действительно хорошую сумму. В принципе, обычный эпизод из насыщенной сталкерской жизни. Сходи, принеси, получи расчёт.

Конечно, Старый заподозрил подлянку, по размеру прямо пропорциональную обещанной сумме, но выбирать не приходилось. Лишь бы парень под ноги не лез, а четверо опытных в подобных приключениях мужиков справятся.

Сталкеры, пользуясь случаем, как могли наставляли пребывающего в восторге новичка, только Старый всё так же молчаливо вёл группу в направлении хабара. Флора оставалась чуть в стороне, напоминая о себе еле слышным урчанием генераторов, когда впереди замаячила бывшая деревенька с непригодными уже для жилья домишками.

Мутанты продолжали вести себя не как всегда, истерично петляя по округе, и Старый занял наблюдательную позицию, оглядывая деревеньку вдоль и поперёк. То, что он увидел, бывшему снайперу очень не понравилось: зверушки будто на невидимой привязи болтались вокруг бывшего населённого пункта, не в силах далеко отойти и шарахаясь в ужасе от домиков, если приходилось подобраться к ним слишком близко.

– Как думаешь, командир, что тут за ерунда происходит? – поинтересовался один из напарников, лежащих рядом. Он тоже водил биноклем то по чернеющим избушкам, то по курсирующим мутантам.

– Как всегда. Плохо там, – коротко отозвался Старый.

Троица понимающе хмыкнула, не обращая внимания на удивлённо глядящего новичка. Уже привыкшие полагаться на чутьё старшего сталкеры не стали выспрашивать подробности, ожидая дальнейших распоряжений. Старый убрал бинокль и вынул из нагрудной кобуры пистолет.

– Ждите тут, пойду прогуляюсь. Место плохое, – повторил снайпер. Он накинул на голову маскировку и исчез в зарослях. Новичок привстал, силясь определить путь командира, пока не получил подзатыльник.

Поначалу Старый пытался держаться подальше от чувствительных мутантов, но скоро понял, что те хоть и засекали его моментально, ничего не могли поделать с непреодолимой силой, ведущей их, заставляя то отдаляться от строений, то вновь возвращаться к ним. Постепенно снайпер подобрался к почти рухнувшей избушке и мысленно выдохнул: в руинах удобно спрятаться и держать оборону.

Метка на карте утверждала, что искомый хабар притаился неподалёку, всего через дом. Но в условиях Зоны это пространство можно было преодолеть и за несколько секунд, и за несколько часов. Или вообще не преодолеть. Заросли скрывали возможных мутантов и множество подлянок-аномалий.

Старый доверился интуиции, выбрал направление и пополз, напрягая все доступные органы чувств, включая ни разу не подводившую его "чуйку". Он благополучно миновал пятачок с "паутиной мизгиря", в очередной раз убедившись в правильности своих ощущений. Не будь их, он бы мог вляпаться в едкую массу белёсых нитей, пришлось обползать эту неприятность. Дальше узкий проход между двумя "огнеплюями", потревожь один и сработает второй. Но ты этого не увидишь, будешь в этот момент оседать горячим пеплом и на "паутину", и на домишки, и на бедных мутантов. Всё, пролез.

Следующая избушка потрескивала, казалось, в такт его движениям, будто следила за передвигающимся на пузе куском мяса. Скрип-скрип-скрип. Даже обученный железному самообладанию профессионал почувствовал ледяной ветер, добравшийся до спины через маскировку и сталкерский "Лесник". Слух уловил лёгкое шипение, доносящееся из недр дома, и снайпер успокоился. "Газировка" медленно "съедала" постройку, растворяла её в своей кислотной среде, заставляя венцы брёвен ритмично поскрипывать.

Старый даже чуток порадовался, что находится в Зоне, а не в каких-нибудь адских джунглях. Шипучка в них водилась крайне опасная, даже антидот не всегда спасает от какой-нибудь чёрной мамбы, габонской гадюки или королевской кобры. Хотя нет, в джунглях всё же лучше.

Людям его профессии тяжелее всего приходится, когда их "с почётом" выгоняют со службы. Чем заниматься на пенсии матёрому душегубу, привыкшему решать проблемы с помощью снайперской винтовки? Что может быть проще: поймал врага в перекрестие прицела и выполнил приказ. На гражданке Старый почувствовал себя хуже, чем когда зелёным, в общем-то, юнцом впервые получил задание прикрывать своих, ликвидирующих очередного вскормленного западными спецслужбами террориста. А он думал, что после этого уже ничто его не испугает.

В сталкера Старый превратился не по своей воле, хотя вины с себя не снимал. Ситуация несвежа, хотя мир, в котором она стала обыденной, возник сравнительно недавно. Мажор с замашками извращенца-садиста почил обезглавленным на полу своей квартиры. Голова, правда, быстро нашлась, лежала на ноутбуке с запиской в зубах, рассказывающей о содержимом компьютера.

В общем, урод и преступник оказался жертвой, а защитник – убийцей. Вот и пришлось, чтобы не пятнать руки смертью полицейских, уходить в глубокое подполье. В Зону. Проще найти ветер в поле, чем сталкера на аномальной территории. Так и стал снайпер бродягой.

Затылок кольнуло, будто наметив точку, а потом толстая тупая игла вошла в мозг. Старого скрючило, зубы затрещали, рискуя раскрошиться, почти заложенные уши вычленили рядом тяжёлое дыхание крупного мутанта. Мимик находился в полуметре от сведённого судорогой тела, и это спасло сталкера: игла исчезла, мутант хрипло зарычал, ощущая внимание самого страшного жителя Зоны – деструктора.

Умная тварь, способная силой мысли остановить сердце любой жертвы, отвлеклась на здоровенного упыря, и истерзанное тело Старого взвилось в воздух. Вскочив на ноги, снайпер молниеносно оказался у "дома с хабаром". Времени на раздумье не было, как и сил размышлять, мозг ощущался сплошной раной. "Пернач" захлопал, посылая пули в проём двери, и мимик благополучно убрался прочь, а вместе с ним всё стадо, которое деструктор держал на поводке. Значит, попал как надо, мутанту уже не до паранормальных способностей.

Небольшой нож скользнул в руку, и Старый ворвался в на ладан дышащую избушку. Следы крови на полу выдавали раненого уродца, третий выстрел вновь нашёл цель. Рёв твари только разозлил, снайпер в прыжке снёс покачивающегося деструктора с ног, и оба полетели вниз, в подвал, фиолетово подсвеченный очередной дрянью. Вспышка ослепила Старого.

***

Когда глаза "проморгались", вокруг стоял густой лес. Тяжеленная голова лежала на многолетнем ковре из мха, листьев и иголок, пахло грибами. Знакомый с детства запах ласкал не столько обоняние, сколько рвущуюся болью черепную коробку, влажный мох охлаждал казавшееся раскалённым лицо. Придя в себя, сталкер стащил с плеча винтовку взамен запропастившегося куда-то пистолета и только потом взялся за мобильный компьютер. Сигнал отсутствовал, зато молчал и детектор аномалий. Как молчала интуиция, ощущавшая любой намёк на опасность.

Морщась от боли, Старый сел, оперевшись о ствол ближайшего дерева и вытянув ноги. Через минуту он ощутил присутствие посторонних. Первого опытный снайпер с лёгкостью определил как ребёнка, сломя голову бегущего в его направлении. А вот второй…

Его Старый увидел через пару минут. Винторез будто сам приник к плечу, но вместо выстрела раздался щелчок осечки. Под впечатлением от пережитого снайпер растерял самообладание и выдал крепкую матерную тираду, отметив, что невиданную тварь аж перекосило от грубых слов. Дальше размышлять стало некогда – крылатый монстр пошёл в атаку.

Застывшее тело вытянулось у ног Старого. Впервые винтовка подвела хозяина, пистолет же остался где-то там, в избушке деревеньки близ Флоры. Вязкая кровь на боевом клинке показалась довольно безобидной, сталкер стёр её травой и швырнул испачканные стебли на труп.

Девчонка смотрела на него с таким ужасом, что Старый только сейчас сообразил: маскировочная сеть всё ещё на нём. Стащив перчатку, он поднял полог, открывая лицо. Вымученно улыбнувшись, снайпер протянул руку, желая помочь подняться спасённой девахе, но та предпочла рухнуть в обморок. Старый вздохнул и склонился над беднягой.

Очнувшись через некоторое время, девчонка уставилась на спину спасшего её незнакомца. Тот сидел на корточках и ломал ветви, собираясь, видимо, разжечь костёр. Вот так, будто у себя дома, не спросясь у здешгего Лешего… а может, это и есть хозяин чащобы?

Нет, лешие не терпят огня и боятся его. Девчонка приподнялась, уперевшись локтями во что-то мягкое, пружинящее. Никогда она не видела такого: толстое, пористое, будто древесная губка, ложе почти сливалось с лесной травой, приятно грея спину. Сползшая накидка из шерсти всё ещё обнимала согревшиеся сбитые ноги, и никакой мочи не было вылезать из этого уюта.

Незнакомец придвинул к себе мешок, что-то чуть слышно взвизгнуло, нутро распахнулось. Покопавшись там, "леший" поднёс кулак к шалашику веток и щёлкнул пальцами. Огонёк весело заплясал меж них, перескочил на растопку. Девчонка ойкнула, затыкая себе рот ладошкой.

– Не бойся меня, – произнёс спокойный голос, чуть странно выговаривавший слова. Он звучал хрипло, будто его хозяину не часто доводилось беседовать с другими. – Ты не спишь уже пару минут, готова поесть?

Тонкое одеяло, натянутое до подбородка, как будто девочка постаралась спрятаться за ним, дрогнуло и несмело поползло вниз. Не сводя настороженного взгляда от сидящей к ней спиной фигуры, малышка потянула носом, стараясь, чтобы это не выглядело совсем уж непристойно. Сделав вид, что она просто шмыгнула мокрыми ноздрями, девчонка сглотнула набежавшую слюну, пахло чем-то необыкновенным и наверняка очень вкусным. Что ж, раз он сам предложил, можно не опасаться показаться нахлебницей.

Незнакомец встал, потянулся так, что хрустнули кости, и поднял с земли скатёрочку, усыпанную снедью. Он положил всё это рядом с ложем и сделал приглашающий жест.

– Пока начинай, сейчас чайник согреется, – кивнул чужак на странную посудину, висящую над весело потрескивающим костерком на трёх металлических прутьях.

Малышка, настороженно глядящая на огромного незнакомца, вспомнила, насколько легко тот прикасался к железу. Как известно, любая нечисть не жаловала даже сырой руды, прячущейся под мхами болот, а уж прошедший огонь и руки кузнеца металл и вовсе не терпела. Так говори дядька Житеслав, городищенский кузнец.

Несмело потянув к себе бутерброд с консервированной колбасой, девчонка уставилась на Старого, тот улыбнулся и в один присест умял такой же. Маленькие зубки впились в мягкий батон, запах защекотал ноздри ещё соблазнительнее. Голодный ребёнок, забыв обо всём, наслаждался необыкновенной едой.

Сталкер удовлетворённо кивнул и заварил в кружке небольшую порцию чая. Он всегда таскал с собой пакетик дущистых листиков и при случае любил согреться не "прозрачным", как называли в Зоне алкоголь, а тёмной крепкой жидкостью, дополненной хорошим куском сахара.

Во время недавних событий рюкзаку досталось, и большинство сухих листочков перемололо в мелкую труху. Старый огорчённо покачал головой, но другого варианта не было. Парящая кружка встала на скатёрку.

– Запивай, только осторожно, очень горячо.

Будто маленький зверёк, девочка наклонилась к питью и вновь принюхалась. Глянув уже более доверчиво, взялась за ручку, отхлебнула. Изумительный сладкий напиток вызвал детский восторг, и полянка заполнилась сёрпаньем и чавканьем.

– Зови меня Старым. А тебя как…?

– Дана…Данута, – не очень внятно произнесла малышка. Если Старый что и знал о временах, в которые, похоже, попал, так это наличие множества запретов и табу, в том числе и на сообщение первому встречному своего настоящего имени. Что ж, разве в Зоне не так? Тут и задумаешься о том, как жизнь в опасном аномальном мирке похожа на время, когда рядом с человеком жили и боги, и чудовища.

Опытный сталкер совсем не удивился факту такого перемещения во времени или даже меж мирами. С такими аномалиями ему встречаться, понятно, не приходилось, но к "чудесам" в Зоне Старый привык достаточно.

Вспомнив об аномалиях, сталкер помрачнел. Его команда осталась один на один с деструктором, и нужно было как можно скорее вернуться. Если вообще есть такая возможность. Невольный вздох вырвался из широкой груди.

Девочка замерла, глянув на Старого, медленно доела бутерброд и вытерла руки об мох. Растрёпанная русая коса топорщилась выбившимися прядками, раскрасневшийся маленький носик, согретый тёплым дыханием свежего чая, двигался обеспокоенно. Она совершенно по–детски заглянула в глаза, уловив состояние души нового знакомца.

– Ты потерялся? – спросила Дана. – Хочешь, отведу тебя к отцу? Он поможет.

– Что ж, пойдём. Может быть ты и права, – наконец улыбнулся Старый. Он не помнил, чтобы за всю жизнь так много лыбился, с непривычки скулы свело. Смеяться или хохотать приходилось, а так… практически не бывало.

Собрался он быстро, привычно уложил вещи в рюкзак, повесил за спину винтовку и пошёл за шустрой знакомицей по лесной тропке.

Дана вдруг ойкнула, будто на сучок наступила. Девчонка остановилась и завертела головой, силясь найти что-то, известное только ей. Сталкер насторожился и вновь натянул на голову капюшон.

Пока босоногая попутчица крутилась на месте, Старый скользнул меж ветвей и двинулся вглубь леса, автоматически запоминая ориентиры. По наитию выбранное направление вело сквозь переплетённые еловые лапы с нежными изумрудными кончиками. Ни сетка, ни рюкзак и тем более ни Винторез даже на миг не зацеплялись за душистые иголки, снайпер вьюном проникал всё глубже.

Фигура в мохнатой телогрейке стояла на поваленном ветром стволе могучей сосны и смотрела туда, где должна была оставаться Дана. Как бы не запаниковала, оказавшись в одиночестве. Потом Старый вспомнил, что она тут и так бегала без провожатых, и чуть успокоился.

Пожилой мужик, в это время переминавшийся на стволе, шелестящем нежными пластинами тоненькой возле самых ветвей коры, слишком поздно почуял опасность. Выросший за спиной комок листьев обернулся неприятностями.

– Что нужно? – проговорил сталкер, и от этого голоса дед замер, будто кол проглотил. Ему в этом помогло широкое лезвие ножа, скрипя, трущееся об шерсть телогрейки на груди.

– Н–н–ничего. Смотрю, идёт кто-то, знакомицу ведёт. Ну и… решил на всякий случай…

– Идёт и идёт, тебе-то что? Занимайся своими делами, никто твою знакомицу не обидит.

– Понял, батюшка… дозволь уж вздохнуть, убери железку.

– Дыши, конечно, – разрешил Старый. – Это полезно. Дух-то какой здесь, хвойный. Проветривай лёгкие.

Дед шумно выдохнул. Когда он рискнул обернуться, позади не было и следа страшного человека. Травка кивала былинками, совершенно не потревоженная.

– Ну где ты ходишь? Пошли скорее, мне давно пора дома быть! Матушка заругается! – встретила вынырнувшего из чащобы сталкера девчонка.

– Да ты остановилась, вот я и решил пока погулять, осмотреться.

– Нет, это дедушка Леший вздумал пошутить, кругами повёл. Но теперь всё в порядке.

Леший сидел на сосне и чесал поросшую шерстью грудь там, где её касался острый клинок.

– "Вот это дела. Не успел как следует обжиться, как уже забил монстра и пообщался с лешим. Кто следующий? Дракон? Или какой-нибудь бог?", – размышлял Старый, шагая за припустившей почти бегом девчушкой.

Впереди деревья будто расступились, и показалась высокая стена частокола. Ров перед ним чётко выделялся среди зелени нетронутой сохой целины. Городище Даны представляло собой мирное поселение, не слишком защищённое от серьёзного противника.

Девчонка подбежала к настилу надо рвом, махнула кому–то рукой и поманила за собой забывшего снять накидку сталкера. Толстые подошвы ботинок простучали по доскам, и Старый оказался внутри стены, пройдя массивные створки ворот толщиной в ладонь, покрытые следами острых предметов. Кто–то безуспешно рвался внутрь и ушёл, не солоно хлебавши. В лицо глянуло жало стрелы.

– Данка, отойди! – приказал рослый мужчина, угрюмо глядя на притопавший из леса клубок веток.

– Погоди, дядька Желан! Это мой друг! Он меня от цмока спас!

Тетива ослабла на миллиметр. Старый медленно поднял руку, стащил сетчатый капюшон, собравшиеся жители нестройно выдохнули и зашумели. Желан отдал лук помощнику, шагнул навстречу, положив ладонь на рукоять кинжала, висящего на толстом поясе.

– За помощь благодарствую, гостюшка. Кто таков будешь?

– Я охотник. Жильё далеко осталось, не добраться нынче. Дана помощь обещала, – еле выговорил привыкший действовать без болтовни снайпер. Приходилось слегка подражать местной манере изъясняться, что не добавляло удобства.

Желан неодобрительно покачал головой, глядя на лукаво потупившуюся девочку. В этот момент её за плечо схватила молодая женщина, оттащила в сторону, причитая. Сталкер разобрал только смысл – мама перепугалась за чадушко. Стоящий возле неё русобородый крепыш в кожаном фартуке весело подмигнул Дане и вновь насторожился, переведя взгляд на пришельца. Девчонка громко рассказывала подробности их знакомства, более всего описывая небывалые яства, которыми спаситель потчевал её в лесу.

Дослушав, Желан вздохнул и махнул рукой, призывая идти за собой. В избу, напоминавшую городскую ратушу или правление колхоза, набился любопытный народ. Рюкзак, накрытый маскировкой, стоял под лавкой, жители городища пялились на невиданный наряд Старого. Комбинезон "Лесник" не блистал новизной, зная на себе и когти мутантов, и аномальные воздействия, и даже пули…

Снайпер спокойно сидел, насыщаясь холодным, до ломоты в зубах, молоком и закусывая остатками батона. Желан был тут кем-то вроде начальника милиции и командира гарнизона, рядом седой Микула, глава городища, поглаживал длинную бороду, блестя умными глазами. Как ранее Дана, народ тоже чуточку расслабился, когда Старый взял нож, отрезая ломоть белого хлеба.

Дав гостю поесть, хозяева принялись за расспросы. Сталкер не покривил душой, рассказывая о жизни охотника. Умолчал лишь о добыче, не став говорить про артефакты и прочий хабар. Да ещё утаил, откуда он, понятное дело. Выждав необходимое время, Старый попросился в баню, памятую о её важной роли. Пусть видят, что не совсем чужак пришёл, традиции очищения понимает и соблюдает.

После бани его определили на постой в общинную избу. Оно и понятно, никто не станет впускать в свой дом – считай, свой мир – невесть кого. Старый расстелил пенку, так понравившуюся Дане, и моментально уснул.

Во сне он видел свою команду. Четвёрка то рыскала вокруг логова деструктора, не в силах уйти, то сражалась с мутантами на потеху захватившему их чужеродному разуму. Старый силился помочь, но руки не слушались, и Винторез плясал в них, выдавая осечку за осечкой.

Сжимая нож, сталкер брёл к дому, еле переставляя ватные ноги. Слишком медленно, чтобы успеть добраться до врага раньше, чем его ребята погибнут в схватке с защищавшими свои жизни мутантами. Где–то детский голос кричал неразборчиво, звал за собой, и Старый вертел головой, силясь понять, куда идти.

Тяжёлый сон давил, душил и ввергал во тьму, откуда на сталкера глядел фиолетовый зрачок, притягательный в своей красоте. Миг, и джунгли возникали перед бывшим снайпером, вставали вокруг. Лай спущенной своры гнал прочь, чего не бывало никогда в жизни. И он бежал, сломя голову.

Пенка, исправно служившая постелью и дающая отдых, вспухла горбом, смялась под размётанным телом. Берцы своротили ножку лавки, ломая её, застучали по полу так, что выводок общинных домовых порскнул прочь, забиваясь под защиту очага.

Детский крик настиг сталкера и в джунглях. Тот остановился, будто налетел на стену, и медленно обернулся. Лай не утихал, собаки срывались на хрип где-то там, в пяти минутах ходьбы. Скоро они будут здесь, надо бежать! Но голос звал, и Старый не двигался с места.

Слабые руки обхватили мощные плечи, обтянутые комбинезоном, встряхнули, раскачивая неподъёмное тело. Разлепив веки, Старый увидел напуганную Дану, склонившуюся над ним.

Истошный лай собак заставлял сморщиться от пульсирующей боли в правом виске. Немилосердное пробуждение после тяжёлого сна превратило тело в набитый ватой мешок, руки и ноги налились тяжестью, в груди ворочался ком тошноты, грозящий перекрыть горло, хоть воздуха и без того не хватало.

Рывком подняв непослушное тело, сталкер подавил стон и добрёл до кадки с водой. Чистая, живительная влага полилась в рот, пробила дорогу в пищевод и охладила горящее нутро. Старый вытер со щетинистого подбородка пролитые капли и наконец обратил внимание на дёргавшую его за рукав девчонку.

– Дядька Старый, на городище напали! – кричала Дана. – Какие-то люди пытаются сломать ворота!

Сталкер помотал головой и вылил новый ковш прямо на макушку.

– Сколько их? Чем вооружены? – забыв, кто перед ним, спросил он.

– Я не знаю…их много, все верхом, копья и луки точно есть! – запинаясь, ответила девчонка и вновь потянула его за рукав. – Пойдём скорее, там помощь нужна! Они вот-вот ворвутся!

Сграбастав камуфляж, Старый накинул его на плечи, сверху привычно примостился рюкзак. Рванув дверь на себя, сталкер вышел наружу. Какофония звуков вновь уязвила гудящую голову, всюду кричали люди, мелькали факелы, оставляя размытые следы в ночной тьме. Определив направление, Старый поспешил к воротам.

Несколько крупных мужчин упирали в створки, содрогающиеся от ударов, ошкуренные брёвна, всем телом наваливаясь на стволы. Желан командовал вооружёнными луками и ножами воинами, пытаясь перекричать хрипящий лай. Судя по всему, люди с оружием управляться привыкли только на охоте, где против них выступала крупная и опасная дичь, но не другие люди. Ругнувшись, сталкер встал рядом с Желаном.

– Чужак, сейчас не до тебя! – прорычал взмыленный воевода. – Уходи, не мешайся под ногами!

Понимающе кивнув, Старый шагнул к подъёму на стену, попутно ногой поправив непослушное бревно, норовящее выскользнуть из рук теряющего силы парня. Комель взрыл землю и намертво заклинил левую створку. Вытерший лоб неумеха повернулся благодарить, но еле видимая в темноте фигура уже маячила наверху.

Земля дрожала от взрывающих её копыт, вдоль рва скакали несколько десятков людей, размахивая копьями. Пешие тащили бревно, наспех очищенное от сучков. Видать, только что свалили дерево и второпях посрубали ветви. Громкий свист заставил несущих таран вздрогнуть, гулко роняя лесину чуть не на ноги. Взбежавший вслед за чужаком Желан шарахнулся в сторону, но заставил себя собраться.

– Ты очумел, лесовик? – грозно осведомился он. В этот момент в круг света, создаваемый факелами, горящими в руках защитников стены, въехал здоровенный всадник, и воевода отвлёкся от неучтивца.

– Эй, землепашцы, хотите оставить своё сельцо целым? – громко поинтересовался гигант. – Несите откуп, и мы уедем!

Желан раскрыл было рот, чтобы ответить, но на плечо лёг стальной капкан, рука сталкера заставила скривиться от боли. Гигант счёл молчание за заинтересованность и продолжил:

– Порешим так: тащите шкуры, зерно, да пару красавиц добавьте, и мы уходим довольными!

Сбившиеся в кучу разбойники весело переговаривались, стоя за вожаком. Старый шагнул вперёд, сдёргивая рюкзак. Он покопался внутри и что-то достал, зажав в ладони.

– А что, атаман, не желаешь в подарок то, чего здесь ни у кого нет? – поинтересовался сталкер. Толкнув плечом вздумавшего возмутиться воеводу, он поднял кулак над головой.

– Ладно, на этот раз без девок обойдёмся! – усмехнулся гигант. – Давай сюда свою диковину!

Круглый предмет полетел со стены, блестя в свете факелов. Ловко подхватив его, главарь завертел неизвестную вещь в руках. Разбойники полезли смотреть, что за невидаль ему досталась.

– Ты колечко вытащи, – опередил вопросы Старый.

Щёлкнув усиками, кольцо вылезло из паза, что-то звякнуло. В этот момент ещё один гостинчик сверкнул рубчатыми гранями, приземляясь на утоптанную землю под ногами коней. Предупреждённые городищенские присели за частоколом. Сшибив любопытного отрока, пялящегося на происходящее, Старый ждал, привычно приоткрыв рот, чтобы не так вдарило по ушам. Двойной взрыв оглушил тут же рухнувших ничком жителей, по дереву ограды хлестнули осколки и громкие крики боли. Сталкер поднялся, к нему медленно присоединялись испуганные люди. Снаружи по почерневшей земле ползали раненые, стоны и крики становились всё громче.

Ошарашенный Желан увидел, как один из разбойников с трудом выпрямился в седле, развернул сопротивляющегося коня и потрусил прочь. Старый скинул с плеча Винторез, мгновение подумал, вырвал у отрока лук и бросил ему винтовку. Тетива натянулась, жало глядело в затылок удаляющегося седока. Свистнув, оперённая смерть упорхнула прочь и вошла в шею, кроша позвонки. Разбойник кулём свалился на землю, контуженный взрывом коняшка поволок его за собой, тяжело ступая по траве. Через пару шагов он встал и принялся щипать сочные стебли.

Ворота наконец распахнулись, редкие смельчаки ступили на окровавленную землю. Останки нападавших валялись повсюду, умирающие всё так же стонали. Старый следил за обстановкой, не обращая внимания на то, как постепенно замолкали добиваемые разбойники. Скоро всё стихло, и городищенское ополчение с трофеями вернулось назад, выжившие кони послушно шли за новыми хозяевами.

Вернувшись в общинную избу, сталкер рухнул на лавку. Отвлёкшийся было организм вновь взбунтовался, и новый ковш воды полился внутрь измождённого тела. Голова закружилась, Старый наклонился, приникнув лбом к прохладной столешнице, унимая подкатывающую к горлу волну. Робкий стук заставил выпрямиться.

– Иди спать, Дана, завтра увидимся! – вяло крикнул сталкер. Стук повторился. Чертыхнувшись, Старый побрёл к двери и открыл её. Снаружи стоял Микула, за ним прятал глаза Желан. Всё городище было здесь.

Помолчав, сталкер повернулся и вновь добрёл до лавки. Постепенно изба наполнилась людьми. Подняв руку, чужак остановил поток благодарностей и вопросов. Он обвёл взглядом городищенских, благоговейно-испуганно взирающих на спасшего их от разбоя чужака. Лишь бородатый крепыш в тяжёлом кожаном фартуке, кое-где покрытом подпалинами, глядел с любопытством, но не лез с расспросами.

– Ты вот что, Старый… оставайся у нас, – медленно проговорил Желан, пялясь в стол. – Будет тебе городище домом, а ты – его защитой.

– Плохая из меня защита, – нахмурился сталкер, зная, что будет дальше. Всюду одна и та же история – кровь и смерть. Охотники за чужим добром будут приходить сюда постоянно, а ему придётся завалить ров их трупами.

– Ты не спеши, подумай, – отозвался Микула. Старик просяще глядел из-под густых бровей, и тяжело было выдержать этот взгляд. Бывший снайпер со свистом втянул воздух, сжал пальцами край лавки.

– Утром нужно глянуть, остался ли ещё кто живым. Если шайка пришла не полной, я найду остальных. Помощь не нужна, – отрезал сталкер, увидев движение воеводы. – Пойду один, так проще. Вернусь, тогда поговорим.

Заперев, наконец, дверь, Старый лёг и уснул.

Оставшихся нескольких часов хватило на то, чтобы восстановиться. Выйдя за ворота, сталкер пошагал к лесу, собирая на комбинезон холодную утреннюю росу, покрывающую весело кланяющееся восходу разнотравье. Отойдя подальше, чтобы его не было видно из городища, Старый, будто совершая обряд, привычно подготовился к рейду. Ещё раз осмотрев и разобрав Винторез, сталкер покачал головой, так и не найдя причину осечки. Оставалось только надеяться, что больше винтовка не подведёт.

Сетка накрыла фигуру с головой, размывая контуры, и бывший снайпер пошагал туда, куда повело его чутьё. Тишина леса периодически нарушалась карканьем ворон, ему вторила быстрая дробь дятла. Зов кукушки прокатывался по лесу, навевая ощущение, что сейчас послышится далёкий гудок электрички.

Следы банды нашлись довольно быстро: будто стадо прошло по лесной тропе, загадив её всяким хламом. Определившись с направлением, сталкер двинулся вдоль расхоженной дорожки. Очень скоро послышались громкие голоса людей, не привыкших прятаться и чувствовавших себя в полной безопасности. Расположившись у края лагеря, Старый наблюдал за остатками банды, ещё не всполошённой отсутствием уехавших в поисках добычи подельников.

В это время проспавшая из-за ночных событий Дана решила во что бы то ни стало помочь "дядьке Старому" в его поисках. Непоседа нашла место остановки нового знакомого и отправилась по ещё видимому следу сбитой с травы росы. Если с рождения живёшь лесом, невольно научишься многому.

Услышав незнакомые голоса, Дана остановилась, и, пригнувшись, медленно прокралась вперёд. Неожиданно чуть ли не прямо перед ней из-за деревьев выросли двое мужчин. Неведомая сила дёрнула за озябшую ногу и поволокла в сторону, жёсткая рука заткнула рот.

– Что ты здесь делаешь? – над испуганным ребёнком нависало испачканное тёмным лицо. Не убирая ладони, сталкер следил из-под камуфляжа, как буквально в паре метров от них, громко разговаривая, в лес уходят два разбойника. Затащенная под сетку девочка ждала, не пытаясь сопротивляться.

– Дана, зачем ты сюда пришла? – Старый чувствовал раздражение – девчонка чуть было не обнаружила его перед врагом и почти попалась сама.

– Дядька Старый, я помогу тебе! Ты же тут ничего не знаешь, а я с закрытыми глазами найду что хочешь! – быстро залопотала Дана. Глазёнки смотрели на сталкера с такой уверенностью в его силах, что тому стало неуютно. Как бы теперь это доверие не разрушить.

– Придётся вести тебя домой. Скоро разбойники всполошатся и пойдут искать своих, а я потеряю время. Вот что ты за несчастье?

– А отец мне всегда говорит, что я счастливая… Не тужи, дядька Старый, я тебе не помешаю! Что нужно делать? Говори, я всё умею!

Снайпер внутренне усмехнулся, чувствуя, что эта егоза скоро начнёт вить из него верёвки. И что теперь? Оставить ей маскировку и надеяться на ротозейство противника? Или всё же отступить и вернуться сюда с городищенскими бойцами? Пока он размышлял, Дана ойкнула. Старый за миг до этого почуял присутствие человека и держал его на прицеле, направив ствол винтовки в грудь бредущему прямо на них мужику.

Увешанный холодным оружием, тот шагал, придерживая рукой съезжающий с необъятного живота пояс. Позвякивание и хруст веток помогли бы уложить его даже ночью, вслепую. Сталкер прижал указательный палец к губам, положил рядом с девочкой Винторез и выскользнул из-под сетки.

Разбойник на ходу развязывал тесёмку штанов, шагая к облюбованному месту, когда за его спиной неслышно появилась тень. Бесшумно сблизившись, Старый оглоушил врага кулаком и чуть придушил. "Язык" опростался в полуспущенные штаны и осел на кочку, придавив шустро спелёнутые за спиной руки.

– Так, жертва, слушай внимательно. Я спрашиваю – ты отвечаешь. Зашумишь или не успеешь ответить – тут же станет очень больно. Убивать тебя рано, а покалечить можно. Если понял, кивни.

Психологическая обработка привычно настроила захваченного пленника на волну сотрудничества. Мелко закивав, тот лицом изобразил готовность передавать любые сведения. Всего через пару минут стало известно количество противников в лагере, вооружение и цель нахождения. Банда просто выбрала местечко посуше, расположилась тут как у себя дома и основным отрядом отправилась грабить.

Благодарно кивнув, сталкер достал нож, покрутил его в руках, нахмурился, и, глядя на любопытно глазеющую Дану, спрятал клинок обратно в ножны. Мелькнувший кулак не успел напугать бандита, тот мягко привалился к покрытому брусничными кустиками пригорочку. Девочка восторженно пискнула.

– Так, сиди под маскировкой и не двигайся с места, поняла? Я прогуляюсь.

– А как же…

– Дана, если ты мне помешаешь, мы оба погибнем. И городище со всеми твоими родными и друзьями тоже.

Обомлевшая девчонка кивнула и дала накрыть себя маскировкой. Привязав обморочного разбойника к дереву так, чтобы тот не шумел, если очнётся, Старый двинулся в лагерь.

Поставленные кое-где шатры перемешались с обычными шалашами, в обилии понатыканными на поляне. Пара костров чадила возле импровизированной кухни, и было непонятно, почему такое бесстыдство допускает местный Леший. Сталкер прошёл ещё пару шагов, затем сел на землю, прижавшись спиной к холстине одного из шатров. Напротив домика лежали два тела, которые он принял за трупы. Обнажённые мужчина и женщина были привязаны к забитым в землю кольям так, что не могли двинуться. Мужское тело покрывали многочисленные раны и кровоподтёки, его, видимо, крепко били. Женщина была истерзана похотливыми тварями, зовущимися людьми. Деревянное ложе Винтореза заскрипело в руках.

Ну и всё, сами напросились, теперь уже иного не будет. Посмотрев на приглушённо застонавшую пленницу, Старый нарочито громко лязгнул затвором и поймал в прицел лицо выглянувшего на звук разбойника. Запоздало подумав о возможных неполадках, он нажал на крючок спуска. Минус один.

Отстреляв обойму, сталкер закинул винтовку за спину и вооружился копьём. Он метался среди шалашей, пронзал покрытые ветками стены, ориентируясь на звуки внутри, вгонял острый наконечник в тела попадающихся на его пути врагов. В полном молчании он убивал завывающих от страха разбойников, пока не остался один, последний.

Пятясь назад, бандит, похожий на большинство мародёров, уничтоженных Старым и его друзьями в Зоне, с искажённой ужасом физиономией глядел на невесть откуда взявшегося одиночку, легко перерезавшего всех его дружков. Измазанное тёмным лицо само по себе было чернее тучи, а глаза сверкали яростью.

Споткнувшись об лежащее тело пленника, разбойник повалился на него, заскрёб руками по земле и с трудом поднялся. Он прижался ногой к женщине и заскулил, глядя на качающееся перед лицом остриё копья. За его спиной очнувшаяся пленница повернула голову и попыталась плюнуть в спину одного из мучителей, но пересохшие губы лишь скривились болью. Копьё прянуло вперёд, в пронзённом горле забулькало. Женщина удовлетворённо опустила голову и замерла.

Через минуту Дана мчалась домой, выбирая самый тяжёлый путь, чтобы не столкнуться с ушедшей парой бандитов, а сталкер, освободив пленников от пут, потрошил одну из своих аптечек.

Лагерь окончательно уничтоженной шайки был разрушен, бывших пленников унесли в городище, прихватив заодно попавшихся спешащим на помощь людям разбойников, стреноженного "языка". Их казнили, перед этим устроив допрос, и теперь со стены скалились три головы, незряче пялясь в лес.

Старый сидел на лавке возле общинной избы и наблюдал, как Дана копается в диковинных вещах, которые он позволил достать из рюкзака. Сталкер точно знал, что скажет Желану. Тот появился под вечер, подошёл так, будто боялся рассердить странного и опасного чужака.

– Я принял решение. Прости, но у меня своя дорога, – Старый кивнул в сторону частокола и голов над ним. – Думаю, вас больше не рискнут тронуть. А нет, так теперь будете готовы… Мне же нужно найти путь домой. Если он существует.

– Если есть этот путь, ты его найдёшь, – ответил воевода, понимающе кивнув, и отправился восвояси. Погрустневшая девчонка подлезла под руку и прижалась к Старому.

– Ты уходишь, да? – спросила она.

– Уйду, но не сейчас. А потом может и вернусь. Ты говорила, что у тебя дядя – кузнец? Познакомь меня с ним.

Ворона, сидевшая над их головами, улетела в лес. Опустившись на плечо тёмной фигуры, она незряче уставилась перед собой. Беззвучно "выслушав" птицу, облачённый в странное одеяние человек высокого роста, повернул скрытое капюшоном лицо. Леший, повинуясь зазвучавшему в голове приказу, отправился на осквернённую поляну и принялся командовать многочисленной нечистью, собиравшей тела разбойников.

Глава 2

– Что за дивный умелец такое ковал? – в который раз спрашивал кузнец Житеслав, разглядывая сталкерское оружие. Рядом шорник Родомир, отец Даны, чесал русую бороду, вертя в руках берцы и размышляя, как ему в мастерской совладать такую удобную обувку.

Старый, переодевшись в льняные штаны, одолженные у кузнеца, правил оселком лезвие ножа, поглядывая на обоих городищенских жителей. Дана только заикнулась отцу, и тот, благодаря за спасение дочки, тут же свёл сталкера с кузнецом. Старый понимал, что поиски способа вернуться обратно в свой мир могут затянуться, поэтому вооружиться придётся чем–то таким, что побережёт расход крайне дефицитных теперь патронов и гранат.

– У нас кузнецы владеют секретами, которые вы сочтёте за волшебство, – уклончиво ответил сталкер, убирая нож и разглядывая образцы оружия, висящие на стене кузни. – Но ведь, как я слышал, у вас мастера тоже могут гораздо больше, чем обычные люди.

– Это так, – отозвался Житеслав без тени хвастовства. Просто констатировал факт. Он пощёлкал предохранителем винтовки и нажал на спусковой крючок. Винторез приветливо сработал вхолостую.

Старый забрал винтовку, открыл дверь кузницы и посмотрел в прицел, потом вновь передал оружие кузнецу. Тот приник к резиновому наглазнику, от неожиданности отпрянул, вновь осторожно глянул.

– Святые Боги, как такое возможно? – проговорил Житеслав, ошарашено созерцая кажущиеся такими близкими деревья, находящиеся чуть ли не в версте от городища. Рядом приплясывал шорник, изнемогая от любопытства.

Пока дождавштйся своей очереди Родомир восхищённо ахал, осматривая всё, до чего мог "дотянуться" стандартный ПСО–1, установленный на винтовке, кузнец задумчиво гладил бороду.

– Твой народ воистину владеет колдовством, не сильно уступающим силе Богов, – наконец заговорил он. – Не завидую тем, на кого вы захотите напасть.

– В том и дело, что нам постоянно приходится не нападать, а обороняться, потому наши умельцы и создают такое оружие, – сталкер умолчал о том, что они с кузнецом и шорником принадлежат, скорее всего, к одному народу. Хоть Старый пока так и не понял, где очутился на самом деле.

– А как это оружие попало к тебе? – осторожно спросил Житеслав.

***

Когда Старый ушёл в Зону, при нём был только пистолет, который ещё до увольнения в запас хранился в тайнике его квартиры. Но, как говорил инструктор в школе снайперов, если есть хоть один патрон, можно добыть себе ещё. И в новой Зоне со временем появились люди, жажда наживы у которых намного сильнее голоса совести, так что первый же напавший на новичка стяжатель чужих пожитков лишился не только жизни, но и оружия.

Вообще, их было двое. Сил избыток, а желания работать ни на грош, вот и пасли тех, кто не походил на опытного бродягу. Лицо путника, направлявшегося в тренировочный лагерь новичков, было последним, что они видели. Два выстрела – два тела. Плюс обрез, пара простеньких ПМ и полноразмерный автомат Калашникова с маркировкой М – модернизированный. Ну и патроны к этому арсеналу. АКМ не бог весть какой ухоженный, но в опытных руках оружие вернулось в нужные кондиции и довольно заблестело начищенными боками.

Ветераны–воспитатели молоди рядом с таким новобранцем чувствовали себя неловко: вроде новичок нихрена не смыслит в аномалиях, мутантах и артефактах, зато со своим навыками и чутьём первые избегает даже с завязанными глазами, вторых уничтожает мгновенно, а третьи… научится ещё отличать и собирать. Матёрый такой новичок, с боевым опытом. При желании он мог бы стать реальным геморроем не только для сталкеров–одиночек, но и для военизированной группировки "борцов с аномальными проявлениями Зоны" под названием "Фронт".

Старый такого желания не имел. Хотелось просто жить без моральных дилемм типа тех, где нужно решать, кем являются соседи, по ночам устраивающие шум и скандалы – врагами или людьми с непростой судьбой. Кстати, из–за своих убеждений и привычек новичок такое прозвище и получил. Мол, старой закалки мужик. Не ретроград, не зануда, а вот так, уважительно – Старый.

После памятной стычки с бандитами, желающими получить под свой контроль тренировочный лагерь, новичок досрочно стал сталкером. А после того, как отверг предложение вступить в ряды "Фронта", репутацию заработал окончательно. И пусть не особо горазд в поиске хабара, зато надёжен. Пойдёшь с ним, будь уверен – вернёшься целым.

Раз ватажка Старого на краю заброшенного военного полигона перехватила сообщение о помощи. Бывший снайпер в такие моменты обычно не медлил, шёл выручать. Вот и сейчас вышли на группу сталкеров, отбивающихся от редких в этих местах зомби. Хорошо вооружённый противник, наверное, двигался со стороны Сумрачной Пади – территории малоизученной и довольно зловредной. То ли вояки под выплеск аномальной энергии попали, то ли в какой секретной лаборатории день открытых дверей случился, но ковыляющие фигуры в камуфляже упрямо пёрли, стреляя "от бедра" обильно и метко, чего от обычных безмозгликов редко ожидать можно. Не поспей Старый вовремя, полегла бы группа собирателей артефактов. После боя единогласно отплатили командиру ватажки трофейным Винторезом, не пожалели. С тех пор бывший снайпер с ним не расставался.

***

Вспомнив ту историю, Старый внутренне улыбнулся. Но рассказать её кузнецу не рискнул, иначе пришлось бы долго объяснять подробности, а время терять не хотелось. Пора вооружаться и идти искать дорогу домой.

Сталкер заранее осмотрелся в кузне, разглядывая оружие, в изобилии висящее на стенах. Тут были разнообразные приспособления для умерщвления: метательные, режущие, колющие, рубящие. И всяческие их сочетания. Но большинство требовало особых навыков, тренировки. К тому же, львиную долю всего этого великолепия мог заменить большой нож с пока недосягаемым для местных умельцев качеством стали и уровнем исполнения.

Зато самострел привлёк внимание. Этот был совсем небольшим, с верёвочной тетивой и деревянными плечами, что-то вроде маленького лука на компактном ложе. Такие использовали для охоты, развешивая их вдоль звериной тропы. Мощности хватало, чтобы в упор пробить шкуру крупного животного, задевшего шнур насторожённого оружия.

Снайперу приходилось пользоваться арбалетом, имелись и навыки создания подобных приспособлений на случай непредвиденных ситуаций. Вот и пригодилось.

– Смотри, Житеслав, сможешь вместо деревяшки сделать железные части? Нужны плечи помощнее и потолще, чтобы самострел вышел большим и мог посылать стрелы на большое расстояние.

– Вот это по мне работа! За ночь выкую!

– А жилы найдёшь? Из них бы шнур сплести.

– Есть такие, будет тебе крепкая тетива, – вмешался шорник.

Уточнив нужные параметры и объяснив принцип работы быстрого взвода "козья ножка", сталкер раздобыл деревяшку и уселся под звон наковальни вырезать деревянное ложе для будущего боевого самострела. Утром заснувшего после кропотливой работы Старого разбудили друзья-ремесленники. Собранное оружие покоилось на наковальне, возле него лежал пучок болтов с разными наконечниками. Улыбающийся Родомир достал колчан, мастерски сшитый из светло-коричневой кожи.

– Благодарю, друзья, – только и смог сказать Старый. – Чем я могу вам отплатить?

– Мы не возьмём от тебя ничего, – твёрдо ответил шорник, и кузнец, соглашаясь, стукнул молотком по наковальне. – Поверь, ты сделал для нас гораздо больше! Возьми вот ещё в подарок кожушок. Носи, чтобы тебя больше не принимали за чужака.

Кожух легко натягивался на плечи, скрывая, "Лесник" от посторонних глаз и доходя до середины бедра. Он не сковывал движения и точь в точь подходил Старому. Грудь и спину прикрывали металлические пластины, прикреплённые в виде рыбьей чешуи. Никогда ещё сталкер не получал такие усовершенствования даром и от тех, кому был бы рад заплатить.

– Благодарю, – повторил он. Плечи загудели от дружеских шлепков.

День ушёл на освоение самострела. Родомир подогнал ремни так, что оружие, висящее за спиной, легко перемещалось вперёд, в боевое положение. Колчан крепился к ремню, и короткие болты легко извлекались из него. Пяточки каждого были окрашены в свой цвет, указывающий на нужный наконечник. Оставшемуся довольным сталкеру кузнец всучил ещё и небольшой кистень. Шипастый шар на короткой цепи не казался опасным оружием до тех пор, пока не разнёс увесистую колоду в щепки с нескольких ударов.

Ранним утром сталкер собрался и покинул ставшую добрым приютом избу. Возле ворот его встретили Родомир с дочкой и Житеслав. Дана сначала жалась к отцу, тоскливо глядя в сторону, но потом не выдержала и обняла Старого.

– Возвращайся, друже. Возвращайся, если не сможешь найти дорогу домой. А найдёшь – всё равно приходи, мы будем рады! – торжественно сказал кузнец, улыбаясь в густую бороду. – И они будут.

Повинуясь движению его руки, сталкер обернулся. Позади стояло всё городище. Воевода Желан кивнул, прощаясь.

– Я вернусь, – пообещал Старый и посмотрел на Дану. – Жди меня здесь, хорошо?

Девчонка поняла и засмеялась сквозь текущие слёзы. Ворота раскрылись, и сталкер покинул гостеприимные стены. Войдя в лес, он снял рюкзак, откинул клапан вместе с прикреплённым к нему Винторезом. На самом верху, на камуфляжной сети лежала маленькая соломенная куколка. Старый тронул её пальцами, вынул из рюкзака и засунул под кожух, в левый нагрудный карман "Лесника". Ему показалось, что куколка сама прижалась к груди. Подняв рюкзак, сталкер отправился туда, куда вело его чутьё. Удаляющуюся фигуру провожала глазом сидящая на ели ворона. Снявшись с ветки, птица молча полетела вглубь леса.

Глава 3

Старый стоял перед крайне странным домом, такого он в жизни не видел. Вдобавок ко всему это место окружал самый мрачный лес, повидавший многое снайпер-сталкер никогда не ощущал столь сильного желания повернуться и бежать прочь, паля изо всех стволов – в основном, оружейных. Казалось, за каждым деревом притаился враг, это ощущение росло вместе с приближением ночи.

Снайпер привык скрываться в таких дебрях, где самым добрым существом были медведь или ягуар. Сталкер ночевал в развалинах домов, когда вокруг бесновались опаснейшие твари, мутировавшие в совсем уж дьявольские отродья. Тут все эти ощущения сливались в липкий комок дискомфорта. Нехорошее такое чувство, в общем.

Дом вырос перед Старым неожиданно, только что впереди были лишь стволы поросших какой-то пакостью деревьев, и сталкер надеялся, что это обычные мхи или лишайники, а не аналог едкой субстанции, именуемой "паутиной мизгиря". И тут он чуть было не упёрся лбом в дверь. На вид её можно было снести разве что танком. Оглядевшись, Старый задумался над затейливой архитектурой: высоченная стена уходила вверх метров на тридцать, и ни единого выступа не было на ней. Окна ровным рядом шли под самой крышей, шатром накрывающей строение, в них слабо светились огни.

Обойдя эту крепость по периметру, сталкер убедился в полной неприступности домика для наземной атаки и вновь оказался перед дверью. На гулкий стук открылось незаметное снаружи сторожевое оконце, толщина двери оказалась просто колоссальной. В темноте, царившей внутри, кто-то внимательно разглядывал пришельца, сыто порыгивая.

– Что надо, путник? – раздался глухой голос. Похоже, ещё и не слишком трезвый.

– Заночевать, – в тон ему ответил Старый и замолк.

Молчал и привратник, обшаривая взглядом лицо и одежду пришельца. Что-то загремело, створка поползла внутрь, открывая неширокую щель. Пожав плечами, Старый шагнул в темноту, тут же вспыхнул свет множества факелов, и дверь вернулась на место. Интересно, зачем жить в таком месте, если опасаешься из дома нос высунуть?

– Располагайся, путник, где понравится, – произнёс здоровый мужик, хмуро глядя из-под косматых бровей. Жилистая ручища поглаживала сучковатую дубинку, покоящуюся за поясом. – Главное – не балуй и за оружие не хватайся, тогда не придётся тебя выгонять.

Услыхав привычные для Зоны условия, сталкер внутренне усмехнулся, кивнул привратнику и взял из его рук факел. Молодой парнишка проводил заностальгировавшего посетителя длинными коридорами вглубь "крепости" и привёл в светлый зал, заставленный столами.

– Садись, – кивнула гостю крупная, подстать привратнику, женщина. Она дождалась, когда пришелец расположится на одной из лавок, и поставила перед ним тарелку с мясом и кружку густого тёмного пива, после чего удалилась в соседнее помещение, откуда несло жаром и запахом готовящейся снеди.

Жестковатое мясо, добытое, как понял сталкер, в окружающем лесу, хорошо легло в почти пустой желудок, а пиво вызвало тёплую волну в районе солнечного сплетения. Старый склонил голову на столешницу и засопел.

Очнулся он в сыром помещении, заполненном чадом от нескольких факелов, обмотанных какими-то тряпками, источающими странный запашок. В бок упирался чужой локоть, убрать который не получилось – руки сталкера были плотно примотаны к телу, ноги тоже спеленали на совесть. Старый подумал и не стал афишировать свой приход в сознание.

– Ещё двое, это очень хорошо! – проговорил женский голос, по которому можно было узнать угостившую гостя снотворным кухарку.

– Вещи их прибери, потом разберём, что там. Скоро наведается Волкаш, расторгуемся!

– Тише ты! Что шумишь?

– Да не бойся, не проснутся. Они очнутся, только когда зверушки в них коготки запустят! То-то поорут всласть!

– Жестокий ты, Молчан! И жадный! Небось, уже прибрал что получше, пока вязал этого, последнего.

– Леший его побери! А ведь забыл! Ну, давай сейчас посмотрим!

Над Старым склонились два силуэта, и мужик заорал, получив пинок связанными ногами. Стена, в которую он врезался, прогнулась и затрещала. Сталкер понадеялся, что трещит не столько она, сколько рёбра мародёра. Одновременно он выгнулся, угощая кухарку ударом головы в лицо. Тут отчётливо хрупнуло и обильно брызнуло тёмной кровью – нос лиходейки был изувечен. Визг резанул по ушам в замкнутом пространстве.

– Убил! Ах ты, ублюдок! Молчан, бей его!

На Старого обрушился град ударов, от которых застонали старые раны. Мужик пару минут тешился, вдоволь выбивая пыль из новенького кожушка. Пластины держали надёжно, кузнец с шорником знали своё дело. Наконец душегуб устал.

– Пошли отсюда, пусть эта падаль помучается! Ничего, скоро мы его скормим тем, кто прячется в лесу!

Парочка убралась из застенка, в темноте зашевелившийся собрат по несчастью убрал локоть.

– И чего ты добился, человече? – спросил незнакомец.

Сталкер пожал плечами, зная, что это движение лежащий рядом почувствует. "Обыскать забыли" – мог бы сказать Старый, но промолчал. Странно было, что и новый кожух не попытались стащить, и ботинки оставили. Видать, боялись, что по ним кто-нибудь ненароком опознает пропавшего знакомца или родича.

– Что он там говорил про прячущихся в лесу? – напряжённо проговорил незнакомец. – Не то, чтобы я боялся, но лучше нам с тобой выйти в лес со свободными руками.

– Посмотрим, – буркнул Старый.

– Я Мстиша, – представился лежащий рядом человек.

– Здорово, Мстиша. Прости, что не жму тебе руку.

Тот хмыкнул и замолчал. Спросить, как зовут мрачного "напарника", он не решился. Старый же устроился поудобнее и заснул – силы скоро понадобятся.

Скрежет двери разбудил сталкера, его грубо подняли и куда-то потащили. Бросили на лавку, через пару минут рядом приземлился Мстиша. В свете факелов сталкер разглядел парня лет тридцати, светлобородого и крепкого. Кивнул ему и воззрился на мародёрскую семейку. Рядом столпились не менее крепкие ребята, видимо, младшие члены банды.

– Что, безобразники, страшно? – прогнусавила сквозь окровавленную тряпицу, охватывающую голову, кухарка. – Недолго вам осталось…

– Благодарствуем за пожитки, путники, – осклабился Молчан. – Только вот не поняли, что за диковины у тебя в мешке? Да и сам мешок чудной какой-то! Расскажи, сделай милость.

Сталкер, к которому обращался главарь, безмолвно смотрел на него. Молчан не выдержал, отвёл глаза. Это его разозлило.

– Тащите их к вратам, пришла пора принести жертвы лесным духам! Да факелы с травой не забудьте, духи их не терпят! Неровён час, принесёт эту нечисть…

Пленников подхватили и поволокли тёмными коридорами. Сталкер пару раз ударился об стены плечами и стал мстительно задевать за углы ногами в берцах, замедляя передвижение. Разбойники обливались потом и злословили, но почем-то робели перед связанным пленником, зато Мстишу тащили, как куль с сухарями. Мол, лучше не ронять, но если пара сухариков треснет, так и не страшно.

Наконец дошли. Молчан осторожно отворил окошко в огромной двери и долго пялился наружу. В конце концов створка приоткрылась, дюжие парни, опасливо озираясь, вынесли связанных людей наружу. Обстановка нервозности бросалась в глаза, страх витал над компашкой, будто газы. Впрочем, может быть это они и были.

– Борзо поспешай, молодцы! Скоро духи явятся! Вот тут клади!

Бросив пленников в паре сотен метров от "крепости", банда бегом помчалась обратно. Кто-то заорал, прося подождать его, крик сорвался на рёв ужаса, хлопнула тяжеленная створка. И тут же раздался жуткий влажный звук, с каким в ещё живую плоть входит что-то острое, раздирая её. Рёв захлебнулся, чавкающие звуки указывали на то, что бедолагу терзают в несколько лап. Что-то зашелестело листвой над головами пленников, на задрожавшего Мстишу шлёпнулся окровавленный ком, повернулся, скатываясь, и глянул пустыми глазницами на сталкера.

Дело – дрянь, напавшие на разбойника твари приближались. Старый лежал, не двигаясь, и "сканировал" окружающую территорию. Пятеро противников, не меньше. Двигаются тихо, еле слышно, значит, не слишком тяжелы, подбираются полукругом со стороны дома. Парень рядом старался собраться, но дрожь била его всё сильнее. Что-то неведомое надвигалось на них из тьмы, неумолимо приближалось, зная, что жертвы никуда не денутся.

Первая тень возникла над Мстишей, незримо полоснула когтем по путам, развлекаясь, через мгновение сталкер тоже ощутил, как верёвка ослабла. Еле различимые силуэты встали за спиной ближайшей твари. Та шумно дышала, сглатывала, чуя поживу.

Мстиша пропустил момент, когда сосед взвился в воздух. Вжикнуло, и нечеловеческая глотка исторгла полустон-полувздох. Вбитый в грудь нож выскользнул из раны, сталкер что было сил пнул издыхающее тело в его собратьев. Ещё один "дух" упал, почти обезглавленный. И тьма разразилась адом.

Откатившись прочь, парень нащупал увесистую палку, поднялся, силясь рассмотреть хоть что-нибудь. Рядом творилось смертоубийство, брызги крови шумно пятнали одежду, заставляли отшатываться, ложась на лицо. Треск веток и рычание, предсмертный вой и приглушённая ругань – всё это звучало жутко.

Какая-то тень высоко подпрыгнула, силуэт мелькнул на фоне неба и пошёл вниз. Смачный хруст прервался мгновенным визгом издыхающей твари, нарвавшейся на что-то поострее собственных когтей. Ликующий возглас, полный сквернословия, принёс уверенность – мрачный пленник жив, да ещё и наслаждается битвой. Недобитки завыли и пошли в новую атаку.

Под ноги подкатилось что-то, Мстиша, выдохнув, огулял дрыном податливое тело. Палка взлетала и опускалась, разбрызгивая кровь, а парень не мог остановиться. Лишь когда железная рука схватила за запястье, он вздрогнул и попытался вырваться.

– Тихо, Мстиша, оно мертво, – проговорил сталкер. – Все мертвы. Так что расслабься.

– Ты… ты убил их? Но тут же ничего не видно, – глупо пробормотал парень, стараясь удержаться на ногах.

– Убил, извиняй уж. Тебе вот одного оставил, так ты его чуть в труху не стёр. Лютый ты, Мстиша! – явная лесть сделала своё дело, парень расслабился и уселся на землю.

– И что теперь? – спросил он.

– Вокруг никого, так что посидим тут. Дальше видно будет.

Что дальше? Этого сталкер и сам не знал, но предполагал, что утром душегубы не преминут наведаться на место "кормления" и убедиться, что с путниками покончено. А зачем им это? Пахан явно с садистскими зачатками и парней своих приучает не бояться кровушки жертв. А если не вылезут? Всё равно нужно забрать рюкзак, там милые сердцу вещи. Сталкеру показалось, что куколка в нагрудном кармане зашевелилась, будто говорила: "вылезут, куда им деваться". Старый приложил руку к груди и успокоился.

Зябко ёжась, Мстиша сидел, спиной прижимаясь к спине незнакомца. Ночь в лесу, да ещё и наводнённом какими-то "духами", играючи раздирающими дюжего мужика, не способствовала комфорту.

– Хорошо, что эти… сначала разорвали верёвки, да? – чтобы не слышать страшную тишину, проговорил парень.

– Конечно, хорошо. А то пришлось бы попотеть, – отозвался сталкер.

Мстиша смолчал, переваривая услышанное. Незаметно стало светать. Повернувшись в очередной раз, парень разглядел то, что он измолотил палкой. Существо, покрытое короткой чёрной шерстью, было уродливым донельзя. Поджарое тело, длинные руки с узкими ладонями и узловатыми пальцами, сильные ноги. Морда скалилась клыками. Похоже было, будто обычной собаке врезали как следует по носу, плюща голову, вминая челюсти.

– Упыри, – выдохнул Мстиша.

– Да ладно! Это какие-то псы-переростки! – удивился сталкер, рассматривая тела.

– Правильно, собачья мертвечина, поднятая из могильника. Ежели б знал, помер бы ещё перед боем. От страха.

– Ну, видишь, как хорошо. В темноте не разобрал, кто перед тобой, и жив остался. А упыри сдохли. Так что в следующий раз погоди помирать заранее.

– А чем он верёвку-то перерезал? – пролепетал покрывшийся ледяным потом парень.

– Лапкой погладил, – ответил Старый. Он приподнял руку существа, взял за один из пальцев и нажал. Подушечка промялась, обнажая кривой коготь.

– Священные Боги, – только и выдавил Мстиша. – Ты поаккуратнее! Поцарапаешься таким, сам станешь упырём! Экая пакость!

– Да не, просто зверюга, пакость осталась там, за дверью. Пойдём-ка, побеседуем.

Сталкер поднялся и пошагал к дому, Мстиша поплёлся за ним. Привалившись к стенке, Старый прижался к деревяшке затылком и закрыл глаза. Наконец вновь распахнулось окошко, а за ним внутрь ушла створка.

Парень вновь не уловил движения, но незнакомец уже был внутри. Голосящие разбойники, похоже, погибали гораздо быстрее, чем ночные твари. Мстиша шагнул за порог и поскользнулся в крови. Она была везде: на стенах веерами блестели красные капли, по полу из-под трупов вырастали лужи. Как ни странно, вид поверженных мучителей придал сил, и парень твёрдо зашагал вслед удаляющемуся шуму.

Он нашёл спасителя в зале со столами. Так же уютно пахло горячей снедью, но теперь утварь валялась в беспорядке, запятнанная кровавыми потёками и разломанная бездыханными телами.

– Осталась только парочка главарей, их мальчишки прекратили портить воздух этого мира, – повернулся к парню сталкер. – Мстиша, будь другом, поищи мой рюкзак. Ты его сразу узнаешь, он очень необычный. А я пока закончу зачистку.

Последнее слово Мстиша не понял, но не стал переспрашивать. Он вышел в коридор и пошагал искать, где тут прячут барахло честных путников. Приближающиеся шаги заставили парня нырнуть за скрывающую часть стены завесу. Мимо прошёл десяток крепких мужчин с обнажёнными мечами в руках. Когда они скрылись, Мстиша выбрался из убежища и засуетился, лихорадочно пытаясь придумать способ предупредить нового знакомого. Не придумав ничего путного, он последовал за вооружёнными людьми.

В зале за поставленным на место столом сидели ещё более потрёпанные хозяева притона, перед ними стоял убийца чудовищ с заломленными за спину руками, их придерживала пара новых "гостей". Рослый мужчина, одетый богаче остальных, подошёл к хозяевам.

– Это что за чучело, – спросил он. – Очередная жертва оказалась вам не по зубам?

– Чучело, – хмыкнул Молчан. – Он убил лесных духов и всех моих людей! Не появись вы, нас бы тоже порешил!

– А ты сам кто? – поинтересовался вдруг сталкер.

– Я-то? Меня зовут Волкашом, чучело, – лениво отозвался разбойник.

– Тот самый, что скармливает мирных путников упырям, а сам потом их шмотки торгует налево?

– Чудно как-то разговариваешь. Скармливаю не я, а вот эти добрые люди. Ну а ты как хотел? Место здесь тихое, благостное, но к ночи страх изо всех щелей выползает. Вот и ищут прохожие местечко, где можно заночевать. Тут Молчан их и обирает до нитки.

– А упыри тоже есть хотят, – отозвался Молчан. – И если их не накормить, начинают ко мне в дом ломиться. Так что или ты, или я. А дом этот каково было строить? Я семерых потерял, в траты великие вошёл!

– Неплохая криминальная схема, – кивнул сталкер. – Честно жить ведь тяжелее, чем кормить шелудивых псов людьми, да? Любишь, говорю, посмотреть, как они путников разрывают? Били тебя в детстве, наверное.

Молчан побелел от ярости, заворчал угрожающе. Волкаш захохотал, запрокинув голову.

– Так что нет моей вины в том, что здесь творится. Я только покупаю вещи у уважаемых людей и продаю их другим людям, – приторно улыбаясь, сказал главарь. – И это последнее, о чём ты спросил. Теперь я…

– Согласен, последнее, – перебил Старый и вдруг нырнул в подмышку одному из держащих его мужиков. Тот попытался удержать захват, сам себе выкручивая руки. Рывок, и второй налетел подбородком на неловко выставленный локоть, отчего выпустил пленника и почти потерял сознание.

Ошалевшие разбойники не сразу бросились на одиночку, поэтому первый "конвоир" беспрепятственно получил толчок в горло и одновременно в подмышку и сильно приложился спиной об пол, в падении задрав ноги. Следующий бросившийся в бой тать пробежал мимо отпрянувшего сталкера, его развернуло, и, следуя за выкручиваемым запястьем, разбойник стриганул в воздухе ногами, снося двоих своих подельников. И понеслось. Захват, рывок – живой снаряд сносит соседа. Уклонение, и два бойца неловко хватают руками воздух, а потом, мешая друг другу, валятся на пол.

Новый противник взвизгнул, когда его выкрученный локоть глянул в потолок, даже на цыпочки встал. Остановившиеся разбойники изумлённо наблюдали, как он выполнял всё, что хотел одиночка, поскуливая от боли в почти затрещавших костях. Выхватив меч, самый торопливый попытался рубануть по открытой спине пленника, но на его месте возник "послушный" бедолага. Сталь врубилась в тело и застряла в нём.

Следующий меч, сменив хозяина, висящего на собственной конечности вплотную к одиночке, вошёл в живот разбойника и выскочил обратно, забрызгав лицо ещё одного бойца. Шаг, поворот, голова улетает в угол. Вот Мстиша еле увернулся от сжимавшей меч руки, на конце которой не оказалось положенного тела, кровавый обрубок повис на воткнувшемся в стену клинке. Не обращая внимания на тошноту, парень зачарованно смотрел на пляску смерти.

Одиночка успевал отводить удары чужих мечей, свободной рукой выхватывая чужие поясные ножи и вбивая клинки в горла их хозяевам. Последний полуоглушённый соперник поднялся, чтобы свистнувший кинжал вошёл в его левый глаз. Тело шумно упало, и наступила тишина.

Волкаш расстегнул пояс, швырнул его на колени Молчану и вышел вперёд, сжимая нож. Бывший пленник бросил меч, запустил руку под кожух и достал свой. Сталь ярко блеснула в свете факелов, главарь прыгнул вперёд.

Он был хорош. Короткий клинок в его руке свистел, стремительно двигаясь, но каждый раз настигал пустоту. Лязг металла и топот ног заполнил зал, по стенам плясали тени двух сражающихся людей. Старый бился с холодным упорством, видя перед собой лишь очередного мародёра, бандита, не заслужившего пощады. И тот вскоре понял это. Движения его стали судорожными, будто Волкаш осознал, что уже не жилец. В какой-то момент самообладание утекло вместе с кровью из нескольких ран, и лезвие ножа подвело черту на горле и всей жизни разбойника. Он ещё стоял, когда сталкер вытер нож и убрал его.

Завизжавшая кухарка кинулась на бывшего пленника, сшибла его с ног, запоздавший Молчан вырвал из ножен меч Волкаша и бросился следом. Он больше мешал оказавшейся опасным бойцом жене, и только благодаря этому Старый уходил от чуть не ставших смертельными ударов. Пару раз и металлические пластины кожуха удержали тесак безумной женщины.

Очередной замах Старый подправил, и сунувшаяся вперёд кухарка споткнулась, оперевшись вооружённой рукой на стол. Вырвав из ладони безумицы нож, сталкер пригвоздил её к столешнице. Зарычавший Молчан кинулся на обидчика и повторил судьбу разбойников Волкаша. Меч выпорхнул из руки, впиваясь в плоть. Последний удар обезглавил подвывающую кухарку, и труп свалился на пол, переворачивая на себя многострадальный стол. Сталкер равнодушно швырнул сверху окровавленную сталь.

– Пошли искать наши пожитки, – бросил он зелёному Мстише, проходя мимо него.

Рюкзак нашёлся не сразу, пришлось побегать. Он лежал целёхонький, только Винторез валялся в углу вместе с самострелом. Старый, сжав зубы, затирал царапину на крышке, скрывавшей затвор, и жалел, что не оставил в живых хотя бы Молчана. Потом долго и тщательно проверял содержимое рюкзака. Вроде бы всё на месте, кроме еды, пришлось набрать местной снеди. Хорошо ещё, что разбойникам не взбрело в голову ковыряться в гранатах, а то вся снаряга сейчас была бы утрачена.

Мстиша следил за опасным знакомцем, прижимая к себе собственные вещи. Старый увидел коммуникатор и решил включить его, сверкнувший экраном наладонник привлёк внимание изумлённого "напарника". Заметив это, сталкер врубил музыку и хулигански залюбовался ужасом отпрянувшего парня.

– Поющий туесок? Ты…ты колдун?

– Зови меня Старым, это теперь единственное моё имя. Да какой я колдун, из чудес умею только живое превращать в мёртвое. Ты сам видел. Думаю, таких факиров в ваших краях очень много.

– Но этот чудесный коробок и то, что ты смог одолеть лесных духов… нет, ты совсем не простой человек!

– Одного из них пришиб ты сам, помнишь? Значит, мы с тобой два сапога пара.

Мстиша пришёл в восторг от фразеологизма и долго "вертел" его, примеряя к разным обстоятельствам. От подозрительности и робости перед таинственным человеком не осталось и следа.

– Знаешь, Старый, есть у меня знакомец – Лютай. Он охотник на чудовищ. Может, тебе с ним сойтись?

– Что, прямо на чудовищ? Бегает по лесам и убивает таких вот "духов"?

– Ну… разных убивает. Может, и таких тоже, я ж сам не охотник. А вам будет о чём поговорить.

– Нет, Мстиша, мне нужно искать дорогу домой. И чем раньше я её найду, тем лучше.

– Так это тебе точно к Лютаю надо! Он, это, немного колдун. Я сам видал!

– И чем он мне может помочь? – с сомнением проговорил сталкер.

– Да кто ж их, кодунов, знает! Знают многое, если не врут, конечно. А то был у нас один, ведуном себя называл. А сам только по девкам охотник… Но этот не врёт, и звери его чтят, он с ними разговаривает! Птицы тож, одна ему на плечо села, прощебетала что-то, и Лютай тот час нашёл логово волколаков!

– Что, прям оборотней?

– Смейся, но только с того дня соседняя деревушка спокойно зажила и дети пропадать перестали.

– А у Лютая появилась красивая куртка из волчьего меха.

– Откуда ты знаешь, Старый?! Вы с ним знакомцы?!

Вздохнув, сталкер приторочил Винторез обратно под клапан рюкзака, накинул на себя камуфляж и повернулся ко вновь заробевшему при виде сталкера в полной боевой готовности Мстише.

– Ладно, пойдём к твоему охотнику. Всё равно нужно что-то делать. Только последнее дело закончу.

Два путника уходили прочь. На запертой створке двери скалились две человеческие головы вперемешку с башками "лесных духов". Под ними кроваво алел знак радиационного заражения.

***

Добротная изба стояла на краю светлого леса. Над невысокой оградой качали тонкими ветвями высоченные берёзы, из травы под ними выглядывали крупные подберёзовики. Высокое крыльцо и дверь из толстого горбыля освещали закатные лучи солнца кроваво-красного цвета, предвещавшего тихую ночь и ясный, тёплый денёк.

От открытого окна потянуло вечерней свежестью. Сидящий за столом человек поднял голову и всмотрелся в наползающие сумерки. Лежащие перед ним предметы говорили о том, что человек жил охотой на крупных зверей, он только что закончил править лезвие большого ножа и теперь любовно пробовал ногтем его остроту. Лежащий на столе топор напоминал больше боевую секиру – широченный, тяжёлый, на длинной рукояти.

Ограду позади дома перемахнули какие-то тени, они стремительно двигались в опускающейся темноте, будто несли её на своих плечах. Охотник насторожился, спрятал нож в висящие на поясе ножны и потянул к себе топор.

По стене что-то проскрежетало, звук медленно пополз к двери, запертой на мощный засов. Одним движением человек метнулся к окошку, прижался спиной к бревенчатой стене и осторожно выглянул наружу. Узкий проём не позволял проникнуть в него кому-то крупнее лисицы, но охотник знал – на свете водились твари гораздо меньшего размера, каждая из которых могла убить взрослого мужчину.

Прячущиеся снаружи будто играли. Шорох и скрежет повторились, теперь пришельцы обходили избу навстречу друг другу, но так и не попали в поле зрения. Постояв в раздумьях, охотник сунул в кожаную торбу горсть самодельных коротких факелов. Дружба с детьми природы – полезная штука. Животные многое могли бы рассказать людям, если бы те слушали созданий, которых считали в лучшем случае младшими братьями, а то и просто – букашками. Особая смесь на концах факелов легко воспламенялась, стоило только посильнее чиркнуть обо что-нибудь сухое и достаточно жёсткое. Горело ярко, жарко и долго.

Засов бесшумно ушёл в сторону, хозяин избы покинул жилище, его тень мелькнула над перильцами крыльца и исчезла в темноте. Из-за угла донёсся уже знакомый звук, что-то приближалось. Оружие в руках опустилось вниз, готовое врубиться в плоть, в этот момент над головой хрипло прокричала ворона.

Что-то крупное обрушилось на спину, оплело сильными руками тело и вцепилось в топор. Тут же второй пришелец выметнулся из-за угла, и только звериное чутьё спасло глаза от летевших в них когтей. Щёку рвануло болью, кровь брызнула на сухие брёвна родного жилища. Охотник расплющил напавшего сзади об стену, освобождая руку, и закрутил топором перед мечущейся тенью второго. Ворона вновь прокаркала что-то непонятное.

Локтём раздавив нос осевшего сзади противника, охотник подпрыгнул и вцепился в перила высокого крыльца. Икру левой ноги тут же пронзили раскалённые гвозди. Застонав, человек повис на одной руке, махнув зажатым в ладони другой топором. Безрезультатно, но хоть ногу освободил. Взметнув тело вверх, он приземлился на здоровую конечность и попытался позвать на помощь сидящую в ветвях птицу. Та забила крыльями и будто захохотала. Человек похолодел: впервые лесной житель не просто отказал в помощи, он помогал врагам!

Ведающий язык младших охотник изумлённо опёрся на раненую ногу и чуть не задохнулся от поднявшейся к горлу дурноты. Пятная доски кровью, он перевалился через порог и рухнул на пол. Медленно закрывающаяся дверь замерла, лапища невидимого врага держала её снаружи, будто издеваясь, поигрывая пальцами с острыми, перепачканными кровью человека когтями. Створка распахнулась, и в лицо твари полетел плюющийся белым огнём факелок. Нападавший взревел, шерсть на его гибком теле занялась вонючим пламенем. Огромные лапы потянулись к сидящему на полу охотнику, позади возникла тень второго существа.

Старый издалека разглядел вспышку, напоминающую сполох свето-шумовой гранаты. Придержав за руку своего попутчика, он остановился и прислушался. Треск фосфорной смеси и вой какого-то существа отчётливо слышались в свежем ночном воздухе, наполненном стрекотанием сверчков. Кивнув Мстише, сталкер двинулся к избе, невидимой в опустившейся темноте.

Пахло горелой шерстью, из дома доносился шум борьбы. Прижимая самострел к груди, Старый бесшумно взлетел по ступеням. Торопящийся за ним парень поскользнулся на кровавом пятне и приглушённо ругнулся. В тот же момент чёртова ворона вновь раззявила клюв, и сталкер нос к носу столкнулся с каким-то уродом. Шерстистое нечто подпирало головой притолоку, распахнутый рот угрожающе щерился немаленькими зубами.

Сталкер в упор вогнал гранёный болт в грудь неизвестного противника и добавил сунувшемуся вперёд зверю коленом в пах, одновременно хватаясь правой рукой за шерсть на затылке. Приложив тварь зубами об перильце, Старый упёрся второй рукой в шею и сломал её, дёрнув голову на себя. Разряженный самострел повис за спиной, перезаряжать его не было времени. Вооружившись ножом, сталкер вломился в избу.

Кровью сражавшихся внутри было покрыто всё вокруг. Раненый охотник из последних сил отбивался от второй твари, вонь сгоревшей шерсти била в ноздри. Отшвырнув палёного урода в сторону, сталкер шагнул следом. Тот приложился спиной об стену и скрёб по ней когтями. Старый опрокинул на противника тяжеленный стол и навалился сверху, пытаясь достать ножом клацающего зубами монстра. Лезвие звякнуло по ним, и клинок вырвался из рук. Кулак заплясал по твёрдой башке, но тварь не думала сдыхать.

– Вот собака сутулая! – рычал Старый. – Сдохни, урод ты зубастый в душу мать!

Что-то коснулось ноги сталкера. Обернувшись, он увидел, как охотник последним усилием поднял руку, протягивая огромный топор. Перехватив его поудобнее, Старый рассёк череп живучего монстра. Ввалившийся наконец внутрь Мстиша кинулся к потерявшему сознание ведуну Лютаю.

– Зажми ему раны, я сейчас!

Обтерев нож и убрав его на место, Старый перезарядил самострел. Не почувствовав присутствия новых врагов, он спустился к сброшенному рядом с крыльцом рюкзаку, наклонился поднять его. Забившая крыльями ворона заставила выпрямиться и обернуться, хриплое карканье оборвалось, когда болт сшиб птицу с ветки. Постояв пару секунд над замершей тушкой, Старый нахмурился, затем подхватил рюкзак и поспешил в избу.

Глава 4

– Здрав будь, охотник! Что привело тебя ко мне?

– Батюшка Волос, неладно на нашей земле! Младшие больше не слышат меня! Супротив того, врагам подмога! Не иначе навьи снова проникли в людской мир!

Сидящий перед Лютаем старик, в своей косматой шубе похожий на медведя, нахмурился, глядя куда-то в такие дали, где нет места смертным. Взгляд ожил, опустился на охотника.

– Ты прав, что-то изменилось в мире. И навьи уже учуяли то Зло, что пришло из грядущего. Скоро Морана проведает о нём, подчиняющем своей воле любое создание.

– Что же нам делать, батюшка Волос? Может, кликнешь Сварожичей на подмогу?

– Богам сейчас несладко приходится. Видим мы – грядёт Последняя Битва, в которой можем проиграть и оставить вас, внуков, одних… Ну, речь не об этом! Самим вам надобно справиться с напастью, изгнать пришлое Зло из мира.

– Но батюшка Волос…

– Тот человек, что помог тебе, тоже пришёл из грядущего. Он знает, как победить эту напасть, но ему нужна помощь. И передай, что он сможет вернуться домой, когда убьёт врага. Мы же сдержим Морану и её приспешников.

***

– А это что у тебя? – снова и снова спрашивал Мстиша, глядя на врачующего раненого охотника Старого.

Тот для начала обколол беднягу всяческими противозаразными препаратами, искренне надеясь, что Лютай не аллергик. Обработал раны и замотал бинтами, израсходовав часть аптечных запасов. Охотник вздрагивал в беспамятстве, шептал что-то бессвязное.

– Много будешь знать – плохо будешь спать, – ответил Старый, снова приведя в восторг бесхитростного парня. – Ну вот, теперь баиньки, утром будет как огурчик. А ты поставь воду кипятиться, сядем ужинать.

Мстиша боязливо оглянулся на чернеющее окно, побрёл с ведёрком к двери. Сталкер покачал головой, хлопнул парня по плечу и указал на печь. Радостно закивав, тот затеял растопку.

Старый вышел наружу и направился к колодцу, отметив, что трупик вороны никуда не делся. И то ладно, от этой жуткой птицы можно всего ожидать.

Колодец с журавлём поделился холодной водицей. Отпив из ведра, сталкер зачерпнул горсть живительной влаги и умылся. Щетина на лице стала просто неприличной, однако сбрить её означало привлечь внимание любого человека, встреченного на пути. Вздохнув, военный в отставке принял намечающуюся бороду как часть камуфляжа.

В печке уютно трещали чурки, светлое пятно мерцало на полу, освещало избу, пуская по стене привычные тени. Лютай сопел на кровати, благодаря препаратам, спал, не обращая внимания на поднявшуюся температуру. Походный котелок занял место пожарче, и скоро над ним запарило, сладкий чай принялся настаиваться в кружках.

– Вот тебе и сходили к ведуну, – проговорил Старый, извлекая позаимствованную у лиходеев снедь.

– Ничего, поправится, – уверенно ответил Мстиша, наблюдавший за тем, как еда появляется из странной торбы попутчика. Голодный организм обиженно урчал.

– А это вообще нормально, чтобы на охотника всякая нечисть бросалась? – поинтересовался сталкер.

– Я никогда такого не видел! Обычно Лютай выслеживает чудовищ и нападает на них, но чтобы наоборот…

– Может, мстят ему? Ну, убил оборотней, а у тех родичи остались, вот и пришли по душу охотника.

– Что ты! Ведуна тропить – смерти искать! Ему и звери, и птицы помогают. И самые младшие, вроде мурашей да пчёл. И с Богами, говорят, ведуны разговаривают, под их защитой живут.

– Что-то не слишком божья защита ему помогла. Если б мы не подоспели, тут бы мёртвый ведун валялся, – сталкер не слишком обратил внимание на слова о богах. Зато углядел кое-что другое. По стене кралась тень, непонятно откуда взявшаяся.

Не переставая прихлёбывать горячий чаёк и хрустеть коркой засохшего, но очень вкусного хлеба, Старый следил за перемещениями аномалии. Он и впрямь почувствовал себя в Зоне, будто вновь охотился на морока – зловредного мутанта, наводящего иллюзии.

Чувство опасности хлестнуло по загривку, сталкер вскочил, крутнулся на пятке, выхватывая нож, и всадил лезвие во что-то, подкрадывавшееся со спины. Нож застрял на полпути, теперь виднелись лишь зажатая в ладони рукоять и сантиметр стали, орошённый кровью. Сориентировавшийся вовремя Старый выдернул нож из невидимого тела, и оно упало, разбрызгивая по полу алую жидкость.

– У вас тут что, мимики водятся? – успел спросить сталкер и увидел прежнюю тень, стремительно приближающуюся к спящему Лютаю.

Зацепив носком ботинка стул, Старый метнул его туда, где по его расчётам находился невидимый враг. Стул врезался во что-то, тень на стене опрокинулась и завозилась на полу. Тут же руку с ножом полоснуло болью, что-то впилось в неё острыми когтями или клыками. Оружие улетело в сторону, но и нападавшего сталкер стряхнул, приложив об стену. Покатились с полки горшки, усеивая половицы осколками.

Сметливый Мстиша сыпанул в печь горсть сухой бересты, огонь ярко вспыхнул, обрисовывая тени.

– Глупые людишки, – зашептало вокруг. Голоса шли отовсюду, злобно шипя. – Вы все умрёте.

– Не, это не мимики, те не разговаривают, – определил Старый, вспоминая жутких тварей Зоны, умеющих становиться практически невидимыми.

Нож валялся в углу возле кровати. Шагнув к нему, сталкер интуитивно подставил руку, ощущая новую опасность. Отбросив тут же напавшего нового невидимку назад, он выставил вперёд левую руку, а правую отвёл за спину. Прыгнувшая тень коротко взвизгнула, когда кистень перехватил её в полёте, размозжив голову. Хруст заставил Мстишу передёрнуться и отступить назад, подальше от мокрых пятен, возникших у его ног.

Кистень крутнулся в воздухе, зашиб ещё кого-то, визжало долго и мерзко. Удар толстой подошвы берца угомонил шумную тварь, и тяжёлый шар припечатал буйную голову.

– Сколько же их тут! Мстиша, охраняй охотника, живее!

– Это злыдни! Но они никогда не нападали на людей! – крикнул парень, перекрыв дорогу к лежащему Лютаю.

– Кто! Такие! Злыдни? – выговорил сталкер, после каждого слова нанося удары по юрким невидимкам. Приходилось довольствоваться интуицией и мельтешащими тенями. Зато нож добыл и теперь полосовал нелюдь, вгоняя лезвие в податливую плоть.

– Это навьи слуги! Заводятся в домах и доводят хозяев до нищеты!

– А, и у вас тут приживалки! На тебе! Минус ещё один!

Мстиша почувствовал удар под дых и согнулся от резкой боли. Тут же что-то уселось на шею, вцепилось в волосы, нанося удары по затылку. Парень упал на колени, покачнулся и рухнул на пол. На стене тень протянула лапы к раненому охотнику.

Старый вогнал нож в очередного противника и бросился на подмогу, но запнулся об невидимку. Когда он вновь поднял глаза, Лютай глядел на свою руку, сжимавшую пойманного врага. Пальцы давили всё сильнее, хрип сменился треском, и охотник отшвырнул от себя ставшее видимым тельце злыдня, похожего на злобного гнома с рогами. Обернувшись, Старый увидел раскиданных по избе маленьких мертвецов.

– Круто тут у вас, – оценил сталкер. – Ты там как, живой?

– Живой, – хором ответили охотник и с трудом поднимающийся Мстиша.

Вышвырнув в глубокий овраг тела и кинув сверху ворону, "напарники" вернулись в избу, Лютай сидел за столом и подкреплялся оставленной снедью. Мстиша принялся оттирать половицы и стены от крови злыдней, пока сталкер присел перевязать раненую руку. Охотник с интересом следил за его занятием.