Охотник: Новый мир

Пролог

Информация: у книги появилась аудио-версия. Нажмите на значок в виде наушников и можете слушать. И да, она бесплатная(не робот).

***

— Он не выживет. Извините…

— Да… ничего страшного.

На койке с ярко-алыми простынями лежит парень. Кровь уже запеклась и неприятно прилипает к телу — каждый глоток воздуха, каждое нелепое движение доставляло адскую боль. Вокруг него скопилась небольшая толпа людей. Глаза врачей стреляли в парня оценивающими взглядами, а во взорах родных ему людей читалось искреннее безразличие. Мать, отец и младший брат смотрели на него так, словно им было абсолютно плевать. Они просто нагло ждали, когда их чадо наконец-то провалится в вечную тьму. Когда его окутает перина неизвестности, и этот мир сожрёт его…

— Ненавижу... — жалобно заскулил парень, утопающий в собственной крови.

Он был в ярости. Несмотря на то, что его тело трясло в агонии, он находил в себе силы одаривать гневным взглядом людей, которых он до поры до времени считал родными. Болезненно бледная кожа будто светилась в полумраке покоев. В глазах застыли горькие слёзы разочарования.

За что они с ним так?

Мать убрала свои длинные золотистые волосы на бок и присела на койку. Подол её длинного платья вальяжно устилал грязный пол больничной палаты. Лицо женщины не выражало ни единой эмоции — оно было серым и тусклым, словно пасмурное небо за окном. Взгляд её холодных серых глаз грубо прошёлся от кончиков пальцев до головы сына… хм, «сына»... Для неё это слово давно не имело места быть.

— Нам долго ждать? — лениво произнесла златовласая, глядя на своего сына холодным взглядом. — Артём, я всегда говорила тебе: время — деньги!

Возле матери в чёрном фраке стоял парнишка лет десяти. Родительская ненависть к его брату полностью поработила разум мальчонка — всё сочувствие вмиг куда-то испарилось, и жалость канула в лету. Смерть Артёма была тяжёлой, мучительной и просто-напросто скучной для десятилетнего ребёнка. Казалось, что младший братец «непутёвого сына» уже сам готов был отправить его на тот свет, чтобы он не тратил его время.

А отец?.. Отец одиноко стоял в конце палаты и смотрел на развернувшийся пейзаж за грязным больничным окном. Он был так же спокоен и так же наплевательски настроен на происходящее. Отпечаток горечи на языке от недорогих сигарет — вот, что он хотел ощутить в данный момент.

Артём начал задыхаться. Порванная зияющая рана на груди словно раздирала легкие: её даже не зашили и не обработали. Парня просто швырнули на койку, принимаясь наблюдать за его страшной и мучительной смертью.

Никакой поддержки, никакого понимания.

Никакой любви.

«Почему этот мир так жесток? — билось в голове у Артёма. — Я не хотел такую участь… Почему именно я? Мои планы… увенчались провалом… они догадались, они знали…Чёрт!!! ПОЧЕМУ Я?!!»

Его глазные яблоки медленно закатывались, заставляя почувствовать неприятное щипание в глазах. Веки прикрылись...

— Хочешь… жить?

Артём раскрыл глаза, вдруг услышав шепелявый голос у себя в голове. Глаза бегали из стороны в сторону в надежде найти своего «спасителя», но всё было тщетно.

«Неужели всё это просто мой предсмертный бред?» — пронеслось у него в голове.

— Нет, твой рассудок ещё не помутился. Но уже близок час, когда ты отправишься к всевышнему.

Артёму было тяжело поверить в подобное явление. Это ведь просто болевой шок, ему это всё действительно мерещится, ведь правда?

«Кто это?» — ненароком подумал парень, и ему тотчас пришёл ответ:

— Тебе не нужно задавать вопросы. Тебе нужно дать ответ на вопрос. Хочешь жить? Да или нет? Не тяни, прими решение…

Артём безумно улыбнулся наяву. Его мать была удивлена и отчасти напугана происходящим, поэтому взгляд женщины озарили огни некого неконтролируемого ужаса. И внезапно находящийся при смерти парень громко и заливисто захохотал, раскрывая свой рот, из которого в одночасье брызнула кровь.

Он набрал воздух в лёгкие и зловеще произнёс последнее слово:

— ДА!!!

— Отлично, — прошипел всё тот же голос у него в голове. — Ты обретёшь новую жизнь, дитя северной звезды. Я отправлю тебя в мир, что примет тебя. Он не отвернётся, он всегда поможет… Добро пожаловать в Бе́незет!

Арка I Новый мир: Глава I Подземелье, красавица и страшный монстр

— Артемон! Сколько можно говорить?! Перекат, потом — колющий!

— А сколько я могу тебе говорить?! Ты, бесишь! Моё имя Артём! Ясно?!

Артём расположился по середине тренировочного, так сказать, лагеря: это была комната, имеющая в пане форму квадрата; крыши здесь нет, отчего можно рассмотреть всю красоту и прелесть лазурного неба с плывущими по нему ватными облаками. Кривоватые серые стены увешаны мечами и пистолетами. Парень окружён людьми, которые также оттачивают свои навыки владения не только мечом, но и другими видами оружия. Сам он стоял с рыжеволосой женщиной на вид лет тридцати. Одета она в короткие обтягивающие шорты и майку чёрного цвета. На её бёдрах туго затянут пояс с кинжалами, а в правой руке своим стальным острием сверкает меч. Рыжая бестия как всегда кричала на Артёма, находясь в не очень хорошем расположении духа.

— Ладно, — Артём отошёл от неё, сделал перекат и ударил в пустоту колющим. — Так пойдет?

— Ты что, черепаха? Да если бы ты спустился на первый этаж, ты бы уже был трупом! — женщина покачала головой и уставилась на небо с некой тусклостью. — Да… мы приютили тебя… но кто ж знал, что ты такой не обучаемый?

— Жанна, — позвал женщину некий парень в обносках. — Госпожа зовёт тебя.

— Хорошо, — рыжеволосая уж думала пойти, но не смогла не обделить прощальным вниманием своего подопечного: — Отрабатывай удары. Понял?! Я скоро приду.

Она ушла прочь, потянув за собой шлейф надменных взглядов. На Артёма откровенно пялились, кто-то даже заливался хохотом. А что поделать? Трудно ему давалось обучение, с кем не бывает?... Но в тоже время, для него это было очень странным явлением.

Парень подошёл к кукле из дерева и принялся вонзать сталь в вымышленное подобие человека.

Когда он умер… его перенесло в другое место. Он помнил лишь тьму, что будто сжирала его тело, а потом восстанавливала по кусочкам и… тот шепелявый голос. Этот голос обещал ему, что этот мир примет его!

После смерти Артём очутился в монастыре. Там его встретил священник и разъяснил ему все мелочи этого мира. Объяснил, что он «пришлый», и такие как он умирают в других мирах, после чего бог «Ме́ран» переносит их сюда. Мужчина заявил, что голос, который парень слышал перед смертью, принадлежал именно ему.

Однако следующее разъяснение священника поразило Артёма до потёмок души, повергло его в глубочайший шок и заставило, словно язык проглотить. Парень не верил его словам. Ему и вовсе показалось, что с ним кто-то сыграл злую шутку.

«В этом мире «пришлых» покупают семьи.» – так звучал этот страшный приговор.

Всего в Бе́незете было сто четыре семьи, и кто станет его «опекунами» знал только сам Ме́ран. Так же священник предостерёг Артёма, что «пришлым» запрещено изобретать оружие и иные диковинные вещи из своего мира — это могло привести к весьма плачевным последствиям.

Артёма выкупила семья, что носит фамилию Феникс, — девяносто четвёртая в списке, почти в самом низу. Священник не объяснил для чего им люди из другого мира, но Артём был не дурак. Для себя он выделил два варианта: первый — это рабство, второй — им нужны воины. И парень оказался прав: им действительно нужны были воины.

Оказывается, в этом мире есть подземелье — его можно было сравнить с бездной, разделённой на несметное количество этажей. Разведанных из них было всего двадцать пять, а всё остальное — это загадка данного мира. Но есть предположение, что в самом конце этого подземелья сидит тот самый бог Ме́ран. Имелось множество фактов, которые доказывали, что именно он создал эту бездну. А зачем — неизвестно. Жители этого мира не переставали размышлять на эту тему, и непонимание, для чего Меран присылает «пришлых» в этот мир, терзало их не просвещённые умы. Но одно они знали точно: загадка бога должна быть разгадана. Ведь не просто так он всё это делает. Должна же быть у него какая-то цель!

Город, куда попал Артём после смерти, во всей красе своей напоминал средневековый: просторы Бенезета были усеяны замками и стоящими вплотную друг к другу жилыми домами, которые достигали высоты в четыре этажа, — каждый из них был полным воплощением всех пожеланий и вкусов хозяина; в центре над городом возвышался гигантских размеров храм в стиле пламенеющей готики — его шпили, как языки пламени, стремились высоко к небу. Единственным отличием от стандартных средневековых традиций была одежда — она не была вычурной: девушки не носили широких платьев с корсетами, а мужчины отказывались от лосин. Одеяние было максимально удобным и практичным, как в современном Земном мире, и не доставляла каких-либо неудобств.

— Ураааа! — в тренировочный лагерь прибежал парень с поднятой вверх правой рукой. — Смотрите! — его вмиг окружили любопытные головы. — Мой лэвел поднялся. Я теперь второго уровня. Целых два года ушло… Наконец-то… — все, кто находился рядом на данный момент, удивлённо заохали и начали переговариваться друг с другом, обсуждать чужой успех.

Артём наблюдал за этой сценой с нахмуренными бровями и недоумевающим выражением лица. Взгляд парня интуитивно опустился на его правую руку, где на тыльной стороне ладони было чёрным цветом написано: «LV 1». Это была самая диковинная вещь данного мира — здесь были уровни. До Артёма не сразу дошло, что он только что увидел. Это всё ему казалось каким-то несуразным бредом, и он даже встряхнул головой, чтобы отрезвить свой разум. Только надпись не пропала, и парню ничего не оставалось делать, кроме как просто смириться с этими «чудесами».

Чем больше человек сражался, тем выше был у него лэвел. У некоторых занимало год или два, чтобы перейти на следующий уровень. Чем выше лэвел, тем сложнее было поднять его, но в этом были и свои плюсы: с получением нового уровня человек получал навык кратный своим умениям. К примеру, тот, что поднялся на второй уровень, открыл «огненное дыхание».

Всего насчитывалось пятнадцать уровней силы. Рыжеволосая Жанна, трепавшая мозги Артёму, была на восьмом. Считалось, если человек находился на восьмом уровне или выше, то он — «элитный проходчик». В этом мире, безусловно, существовали герои, которые являлись сильнейшими из всех бойцов — они были единственными, кто добрался до пятнадцатого уровня. «Новички», как Артём, попадали в разряд с первого по второй уровень, с третьего по седьмой — это уже «искатели». Так же была магия, в которой Артём пока не разобрался, но он был готов изведать каждый уголок этого мира, чтобы понять, как здесь всё работает.

Артём нанёс несколько колюще-режущих ударов кукле и ненароком остановился. Его голову вдруг посетила одна не очень приятная мысль: он пребывал здесь уже целый месяц, но ничему толком не научился. Парень всегда предпочитал показываться себя на практике — бессонными ночами колотить манекен было не в его вкусе. Тем более Жанна — та ещё сволочь! — мучила беднягу, заставляя его сражаться против неё. Однако что он мог поделать против «опытного проходчика»? Правильно, ничего. Все их сражения заканчивались многочисленными травмами и побоями на теле Артёма. Женщина не щадила его и сражалась на равных, не принимая тот факт, что парень ещё «новичок». Каждое утро в казармах встречало Артёма болью в мышцах и новыми гематомами. Но, он вставал. Он будто чувствовал, что этот мир не отворачивался от него. И с каждым днём парень всё больше это осознавал, когда сквозь пелену изнеможения вновь поднимался на ноги, как самый настоящий герой.

— Всем построиться!!! — послышался со стороны до боли знакомый визгливый женский голос.

Все быстро, не раздумывая, встали в шеренгу. Неожиданно в тренировочный лагерь пришла Жанна, с высоко поднятой головой рассматривая каждого человека. Следом за ней плелась девушка миловидной наружности в длинном белом платье. Её иссиня-чёрные волосы могли пленить взгляд любого; чистые голубые глаза сверкали на солнце, словно водная гладь спокойной реки. Эту девушку звали Мишель Феникс, и она являлась главой дома Фениксов.

Глава II Дитя северной звезды — это так плохо?

— Артемон, ты готов?

— Эх. Да, я готов!

Всё то же место — тренировочный лагерь, всё та же огненная баба, что всегда мутузила Артёма, вдруг взялась за него всерьёз.

Когда Артём вернулся через портал, Жанна плакала: она проклинала всё и вся лишь из-за того, что он выжил. Неужели она так его не любит?

Как жаль, что парню никто не даст ответ на этот вопрос.

Вернувшись, Артём отдал голову Вильгельма и уже хотел было уйти, так как страж был мёртв, но Жанна поведала ему нечто удивительное, что произвело на юношу впечатление: оказывается, все твари подземелья перерождаются, в том числе и страж. Поэтому ему приказали ждать.

Прошло около суток, прежде чем Сил выбрался на свободу. Парень вышел потрепанный и изнеможённый. Его тело было сплошь и рядом измазано чёрной кровью, в тусклых усталых глазах всё ещё сверкали огоньки бывалого гнева. В одной руке он сжимал сломанный напополам меч, в другой — голову «нового» Вильгельма. Но буквально через минуту его взгляд накрыла пелена спокойствия, и парень снова превратился в молчаливого и обиженного на всё Си́ла. Из семьи Феникс, только он и Артём смогли выжить.

— Си́л, — закричала Жанна, — плавнее! Меч — это продолжение руки.

— Понял.

Сил продолжал стоять возле деревянных кукол и отрабатывал удары.

Артём находился рядом с Жанной, которая ввиду своей вспыльчивости и необоснованной ненависти вновь хотела его избить.

— Может, дашь мне пистолет? Тогда мы будем с тобой на равных условиях, — предложил Артём, на что был одарен хмурым взглядом рыжей бестии.

— Нет, — строго ответила Жанна, — ты должен научиться владеть мечом. А потом, если так хочешь, можешь взять пистолеты и комбинировать.

— Комбинировать?! — в Артёме проснулся некий интерес. — А это дельный совет.

— В общем, отработай удары, что я тебе показала, потом идите в комнаты и помойтесь. От вас воняет. Вечером вы должны быть готовы к балу. Там вы получите свои метки семьи.

— Окей.

Жанна только цыкнула языком, презренно осмотрев Артёма с ног до головы, и ушла по своим делам. Артём принялся колотить куклу. Он уже неделю как вернулся, но так и не встретил Элизабет.

«Может, она погибла? — Артём со всей силы вонзил меч в куклу, сам того не понимая почему разозлился. — Да плевать. Что я так переживаю?! Мне же лучше, если её больше нет в живых. Всё золото останется при мне!».

Покончив с упражнениями, Си́л и Артём отправились в свои комнаты. Пусть теперь они больше не жили в казармах, зато комнаты были на вид очень бедные: старые скрипящие кровати с продавленными тюфяками, дырявые тюли, прикрывающие пейзаж за окном, и полуразрушенные стены. Артём боялся, что когда пойдет дождь, дом попросту рухнет, погребая их с Си́лом заживо под каменные развалины. Благо парню объяснили, что в этом мире никогда не шёл дождь, точнее, это такое редкое явление, словно кто-то говорит про миф, и поэтому Артём был весьма рад данному известию — он не любил плохую погоду.
Он так ненавидел стук водных капель о крышу. Запах свежести и шум за окном. Всё это напоминало ему о былых обидах и несчастьях.

Дождь напоминал ему о собственной смерти.

В комнате была ванна, наполненная горячей водой. Рядом лежали мочалка и мыло, так необходимые парню на данный момент. Артём долго пытался отогнать от себя зловонный запах смерти. Всё-таки кровь вурдалаков источала не очень приятный аромат. Уже неделю от него несло как от помойного ведра, и горячая ванна была самым настоящим спасением.

Когда Артём помылся, в его комнату зашла прислуга и положила ему на кровать смокинг.

Парень обрадовался такому повороту. Одно только слово «бал» говорило ему о том, что он должен будет надеть старинный костюм с лосинами, которые неприятно сжимали все причинные места. Но нет, все оказалось куда лучше, чем он предполагал.

Надев брюки и рубашку, он завязал галстук и надел пиджак. Туфли были начищены до блеска, в них даже можно было лицезреть своё отражение. Оставалось дождаться вечера, чтоб показать себя во всей красе.

С желанием скоротать время до торжества, Артём решил прогуляться по дому.

Спустившись на первый этаж, он оказался в главном зале, где с треском горел камин, а за диваном сидела Мишель в белом платье. Её чёрные волосы были завязаны в пучок. Она читала какую-то книгу, держа её в одной руке, и вальяжно перелистывала страницы указательным пальцем. Артём обошёл диванчик и аккуратно присел рядом.

— Тебе идёт, — оценила Мишель наряд Артёма.

— Спасибо. Никогда бы не подумал, что в вашем мире есть смокинги.

— А в твоем мире они есть?

— Да, и не только. Ваша одежда такая же, как и в моём мире.

— Как интересно, — Мишель захлопнула книгу и уставилась спокойным взглядом на Артёма. — Расскажи мне про свой мир. У нас было много пришлых, и у каждого был свой мир, свои законы. А иногда попадались даже из общих миров.

— А сколько всего миров существует? — поинтересовался парень.

— Множество. Одно я знаю точно: наш мир — это середина.

— Ого. Блин, услышали бы наши учёные про существование других миров, они бы все с ума посходили, — усмехнулся Артём, на секунду представляя себе их лица.

— Тысячу лет назад появилось подземелье, а через сто лет начали приходить пришлые. Как думаешь, удивило ли это кого-нибудь?

— Мне кажется, что у вас башню снесло, — улыбнулся Артём, пожимая плечами. — Не у вас... я имею ввиду, — юноша активно жестикулировал при разговоре, — а у народа.

— Да. Ты правильно выразился. Но монстры Подземелья тоже приходят из другого мира.

— Да ладно? — глаза парня готовы были вылезти из орбит.

«В моем мире тоже есть вурдалаки. Неужто они из моего мира?» — предположил Артём, задумавшись на некоторое время.

— Поэтому мне интересно послушать о твоём мире, — Мишель с нескрываемой заинтересованностью уставилась на парня.

— Мой мир… да… — Артём сложил пальцы своих рук друг с другом, уперев локти в колени, и нахмурился, смотря на языки пламени, разгоревшегося в камине. — Он жесток. Он сожрёт, если ты слабый. Этот мир очень отличается от моего. В моём мире каждый думает, как бы убить кого-нибудь. Будь то даже просто прохожий. Ну, а если смотреть в целом, то мой мир намного больше развит, чем ваш. У нас есть машины, самолеты, корабли. Я могу перечислить столько, что пальцев не хватит ни на руках, ни на ногах. Но у народа этого мира есть магия, которая может заменить все причуды моего мира.

— Очень интересно. Но я слышала про машины и, как ты сказал… самолёты. Они есть и в других мирах.

— Хм. Ясно. Кстати, хотел спросить. Почему нельзя творить вещи из своего мира? Мне кажется, что ваш мир обрёл бы новые краски.

— Да, — Мишель закрыла глаза, будто что-то вспоминая. — Сначала так же думали. Но как сказал один мудрец: «инновации» принесут законы и порядки чужого мира. Ты сказал, что твой мир жесток. Если ты начнёшь творить, то будешь воссоздавать свой мир. И зачем он тебе?

— Вы, несомненно, правы, — Артём сжал кулаки. — Я бы не хотел воссоздавать свой мир. Ни за что!

Глава III Люди мира звезд, обитель богов и повелитель молний

— Почему я не могу выходить?

— Потому что… Артемон, ты будешь сидеть дома, пока вся суматоха вокруг тебя не развеется.

Артём сидел в кабинете Жанны. Раньше ему никогда не удавалось здесь бывать, поэтому парень периодически оглядывался, чтобы запомнить это помещение до мелочей. Кабинет был небольшим; в нём располагался лишь потрёпанный диван и огромный лакированный стол, на котором лежали какие-то папки, стояла чашка с кофе. За столом сидела Жанна. Её пальцы утопали в огненных прядях в попытке заплести косу.

— Требую объяснений! — вдруг завопил Артём. — Что ещё за звёздные люди?

— Ах, — Жанна вздохнула. Её взгляд выражал нерадивость, что означало её нежелание приступать к разговору. Но, несмотря на свою праздность, она всё-таки решила всё объяснить: — Слушай внимательно. Есть несколько миров, обозначающих твою силу, твою, так сказать, внутреннюю силу что ли. Я никогда не углублялась в это. Но чем твой мир выше, тем тебя считают опасней. Например, в семье Пегаса новый пришлый был из мира Глубокой ямы — это самый слабый мир.

— Вот почему над ним смеялись... — вдруг осознал Артём. — Ясненько. Продолжай, карга. Мне стало интересно.

— Ещё раз, — сжала кулаки Жанна, а её лицо полыхнуло алым в гневе, — назовёшь меня каргой… Я отрежу твой причиндал и заставлю тебя его сожрать!

— Моя госпожа, — боязно улыбнулся Артём, — соблаговолите продолжить.

— Так-то лучше, — слегка обиженно кинула бестия и выстроила гордое выражение лица. — В общем, ты понял про миры? — Артём кивнул. — Так вот. В нашем мире существовало много пришлых из разных миров, но самый пик мира – это чёрная бездна! Они были выше даже пришлых из миров «неба».

— Чёрная бездна? — Артём задумался и начал перебирать всё в голове, после чего вдруг всё осознал. — Космос?! То есть, Сил из космоса? Бред… сам там конечно не был, но там дышать нельзя.

— Космос? — не поняла этого слова Жанна. — Нет! Я же говорю — чёрная бездна.

— Хорошо. Будь по твоему.

— Ещё бы, — задрала нос Жанна. — Так вот, девятьсот лет назад появился первый пришлый, который оказался из звёздного мира… Это был человек, что превратил Север в руины и воздвиг свою религию. Второй появился шестьсот лет назад и стал основателем семьи Алых, но при этом он чуть не уничтожил юг… Потом появился третий, жил он триста лет назад, — Жанна вдруг стала очень серьёзной. — Он воздвиг город, начал создавать вещи из своего мира. Принёс новые инновации, но в том числе и самую кровопролитную войну во всей истории нашего мира. И он тоже был из Северной Звезды, как и ты Артём.

— Так вот почему вещи, да и другие прибамбасы не сходятся с вашей, можно так сказать, средневековой эпохой. Ясненько, — Артём положил указательный палец на подбородок, и ему в голову невзначай пришла не очень приятная мысль. — Тогда… Почему ты меня защитила? Если звёздные люди такие опасные, то значит — я принесу много бед?

— Да, но к тому времени, как ты превратишься в тирана, у тебя есть миссия, — Жанна встала со стула и подошла к Артёму. — Сделай нашу семью первой!!! У тебя получится. Я уверена.

Артём опешил. Что можно было сказать этой женщине? Она дура? Поехавшая? Жанна хочет, чтобы он привёл их к первому месту среди семей в Бе́незете, но, по её словам, у него должна поехать крыша, и он всё разрушит… И Артёму нужно успеть до того, как точка не возврата будет утеряна.

— И что я должен сказать? — вздохнул Артём. — Ты или совсем того! Или просто прикидываешься, — он встал. Его лицо выражало одну сплошную серьёзность.

Осведомлённость в том, что Артём может сойти с ума,
задевала парня сильнее, чем то, что его используют ради своего же блага.

— Я не такой как остальные звёздные люди. Я прибыл сюда не для того, чтобы уничтожить знать и полконтинента.

— Но? — протянула рыжеволосая, не услышав главного ответа на свой вопрос. На эмоциональность своего подопечного ей было абсолютно всё равно.

— Да, я помогу. Выбора у меня всё равно нет, — развёл руками Артём. Его голос был слегка грубым от некого возмущения.

— Отлично! — Жанна направилась к выходу. — Зови Сила, и спускайтесь в тренировочный корпус.

Не найдя повода продолжить свою дискуссию, Артём только кивнул и вышел из кабинета.

«Значит, вот почему Бор хотел меня убить. Этот мир очень интересен. Столько всего, что я хочу узнать и изучить!!!» — пронеслось у него в голове.

Юноша дошёл до комнаты и, как воспитанный человек, постучался. Ответа не последовало. Сначала Артёму показалось, будто там никого нет, но, как только он услышал движение в покоях, отложил своё воспитание в дальний ящик и, как следует, пнул дверь так, что она распахнулась настежь, ударяясь ручкой о внутреннюю стену.

На полу сидел Сил и что-то чертил мелом. Увидев Артёма, он почему-то разозлился, однако, как и прежде сохранял своё привычное молчание.

— Сил, — Артём подошёл к нему. — Нам надо идти в тренировочный корпус… Это что? — парень обратил внимание на начертанное мелом. Он присел на корточки и увидел на полу четыре непонятные ему буквы, или это было слово? Он толком не понимал. — Сил? — парень не отвечал на зов Артёма. — Слушай! Я не знаю, почему ты такой молчаливый, но прекрати! Мы товарищи…

Артём вдруг остановился. Его взгляд вмиг опустел, что вызвало настороженность со стороны Сила, пробило его на слабые эмоции.

В голове Артёма всё запевала старая песня:

«Мы товарищи, — слышался ему женский голос. — Поэтому я тебя никогда не предам. Верь мне!»

Он быстро мотнул головой, отгоняя от себя дурное воспоминание и продолжил:

— Сил… ты ведь из космоса?

— Космоса? — парень наконец-то произнёс свои, казалось бы, первые слова, на что Артём не на шутку обрадовался.

— Да, — Артём поднял сидящего парня и повёл его к окну. — За облаками, тёмная бездна — космос. Ты ведь оттуда?

— Мой мир называют Солер, — на лице Сила проскользнула несвойственная ему улыбка. — Мы путешествуем во тьме, мы добираемся до звёзд и окружаем их… — выражение его лица внезапно вновь приняло свой привычный облик, а в голосе промелькнули нотки горечи. — Убиваем их… дабы самим выжить.

Глава IV Убийца этажей

Артём молча сидел и медитировал в тренировочном лагере. Он должен был постигнуть силу, что дал ему безымянный бог. Нет, имя у него было. Но Артём в попытках рассказать об этом Жанне и Элизабет запинался в словах. Будто кто-то сжимал его горло вплоть до того, что он не мог дышать.

Так он и понял, почему имя одного из пяти богов — Сэмюэля — нельзя произносить. Он им будто бы запрещает. Но почему? Что скрывается за его именем?

Так же бог поведал, что наставница Артёма жива и находится в этом мире. Парень неоднократно спрашивал Жанну про людей из мира звёзд. Но она отвечала, что за прошедшие триста лет он первый, кто появился здесь, в Бе́незете. Значит, бог соврал? Не может быть, у него нет для этого никаких мотивов… или есть?

Уже восемь дней Артём сидел и размышлял над произошедшим. Природные электрические разряды, что подарил ему Сэмюэль, нарекая повелителем молний, слушались его. Будто у его силы был разум. Единственным минусом юноша считал то, что молниям не хватало мощи. Жанна поспешила утешить Артёма и сказала, что всё придет со временем. А пока он должен учиться и развиваться. И, когда он научится и сможет прочесть заклинание, молнии станут самым разрушительным оружием в арсенале Артёма. Кроме заклинаний, можно было управлять своим элементом, однако без заклятия элементы слабы.

Сил, в отличие от Артёма, делал хорошие успехи в управлении своей стихией. Сила ветра беспрекословно подчинялась ему, словно он — её создатель. Её бог. За все эти восемь дней он уже смог прочитать заклинание, и от этого Артёму стало завидно. В голове парня постоянно вертелись мысли, и он не знал, как найти ответ на гнетущий его вопрос: почему его обходят так легко? Он всегда трудился больше всех. Старался стать номером один в любых состязаниях.

Но это не его мир, и учеба ему давалась намного сложнее.

Когда Артём покончил с медитацией, его, как и Сила, позвала Жанна. Парень едва ли вернулся в реальный мир из трехчасового транса. Голова слегка кружилась, а разум словно очистился от шлака, давящего на виски и вызывающего режущую боль. Артём поднялся и обратил внимание на Жанну, которая была одета в короткий топик и шорты. Она будто собралась на отдых.

— Слушать сюда! — проворчала Жанна. — Сегодня ночью вы двое идёте в подземелья!

— Что?! — завыл Артём. — Да мы толком не разобрались с нашими силами, ты уже в подземелье нас отправляешь!

— Да… — Жанна вздохнула и, будто нехотя, продолжила диалог: — Нам нужны деньги, и чем скорее вы спуститесь, тем лучше. Я же вам уже объясняла, что с монстров падают камни, которые очень хорошо ценятся в нашем мире.

Да. Жанна поведала им недавно, что в монстрах есть некие камни — фактически, их сердца. Если уничтожить камень в монстре, то он сразу же умрёт. Артем не заметил этого в первый раз, так как на кону стояла его жизнь. Тем более, рыжеволосая сказала, что у вурдалаков маленькие камни, как и у Вильгельма, поэтому заметить их тогда было крайне тяжело.

— Да помним мы всё, — махнул рукой Артём. — Дай нам ещё немного времени.

— Его нет! — рявкнула Жанна. — Чем скорее вы обучитесь, тем быстрее начнете зарабатывать.

— Все дело в Мишель?...

Жанна встала в ступор… так как это сказал не Артём, а молчаливый Сил.

Голос блондина прозвучал как гром среди ясного неба. Неужели тихоне захотелось поболтать? Невзирая на чрезмерную молчаливость парня, он всё же был прав в своих словах. Артём неоднократно замечал, что Мишель — глава дома «Фениксов» — очень часто отсутствует. В голове юноши засели типичные подозрения…

— Тебе нужны деньги для лекарства? Мишель… Она больна? — без издёвки спросил Артём, а Сил кивнул на вопрос парня.

— Больше всего раздражает то, что ты с мозгами! Ладно, слушайте, — Жанна села на стул и откинулась на спинку. — Да, Артемон, Ветроголовый, вы правы… Она больна. И болезнь её в нашем мире одна из самых страшных – Гиван. Эта болезнь вытягивает твою магию без спроса, а когда мана кончается… — Жанна замолчала, будто что-то стянуло её голосовые связки терновым венцом и она не могла дышать.

— Болезнь начинает поглощать жизнь! — продолжил Артём за Жанной. — Это хреново…

— Теперь вы понимаете, зачем вы сегодня идёте в подземелье?

— Чтобы научи…

— Стать нашими кошельками, — перебила Жанна Артёма.

Эта женщина не переставала удивлять парня своими несуразными заявлениями, что сидели в её голове. Но, Артём не был удивлён. Фактически, она права.

— Ах, точно!

Жанна зашла в дом и вернулась через пару минут, держа в руках две чёрных кожаных плащ-куртки. На груди был вышит феникс, что поднял крылья.

— Это особая накидка, пропитанная кровью дракона. Прочнее стали и лёгкая, словно пух. Так что пользуйтесь.

Артём с глубоким энтузиазмом надел данный подарок и, застегнув пуговицы на груди, осознал, что эта вещь словно была сшита для него. Сил тоже был восторге — это было видно по его чуть преобразившемуся в улыбке лицу.

— Теперь, отдыхайте! — скомандовала Жанна и уже хотела уйти, но остановилась. — Артём, я тут… — хотела было сказать она, но тотчас осеклась. — Не… В другой раз тебе расскажу.

***

Ночь. Луна освещала улицы, как и фонари, что зажглись для людей, которые выбрали своим занятием охоту на чудовищ.

Сил и Артём шагали по улице в толпе людей — все они были в подобающей экипировке для подземелья, все разных сословий, разных семей — и все едины.

Они подошли к вратам, у которых образовалась очередь. Там стояло несколько человек — они зачитывали заклинание, дабы перенестись на этаж пониже. Желающих войти на первый этаж было очень много. Вскоре очередь дошла и до парней. Портал вновь открылся — Артём замешкался. Он вспоминал свой первый спуск. Два раза его жизнь была под угрозой, и теперь он снова должен окунуться в пучину мрака.

Артём вздрогнул от неожиданности, когда Сил его подтолкнул вперёд, и они оба шагнули в портал. Яркий свет ударил в глаза, заставляя зрачки сузиться; холодный ветер обдувал с ног до головы, отчего по коже пробегались мурашки; и Артём открыл глаза, когда почувствовал легкую боль в стопах от приземления на твёрдую почву.

Он снова оказался на этом богами забытом этаже. Но вот в чем загвоздка: ландшафт этажа поменялся. Появились горы, деревья расцвели. Только огромный кристалл остался нетронутым и всё так же освещал безграничное пространство.

— Сил! — взбесился Артём. — Я и сам мог шагнуть!

— Ага…

Сил только мотнул головой и пошагал вперёд. Артёму больше ничего не оставалось, как пойти с ним рядом.

Впереди шёл отряд из десяти человек. Парни решили, что лучше они будут следовать за ними. На вид отряд был сильным. Все в доспехах. Но Артём поражался тому, что металл на доспехах был очень тонким, словно вторая кожа. Ему было интересно, как они смогут выдержать хоть один удар. Но, посмотрев на свою накидку, он вспомнил слова Жанны. Негативное впечатление от доспехов будто испарилось.

— Артём! — остановил его Сил. — Прячемся.

Сил схватил парня, и они спрятались за небольшой серый валун. Артём был в недоумении. Но через пару секунд он понял, почему его компаньон был встревожен.

С деревьев начали прыгать вурдалаки — уродливые создания с разумом воробушка. Они напали на отряд, но бравые ребята даже носом не повели и приняли бой… при этом ещё смеясь! Артём и Сил наблюдали и выжидали подходящий момент. И он настал. Осталось всего два вурдалака. Сил, словно ветер, выбежал и одним точным ударом обезглавил монстра. Артём выскочил следом и, достав револьвер, выстрелил — пуля попала прямо между глаз вурдалаку.

Артём подбежал к своей жертве, что упала замертво. Он превратился в прах, и в этой серой пыльце парень подобрал камень, что на вид был прозрачным с легким оттенком желтого цвета — он был размером примерно с фалангу на пальце. Очень маленький.

— Нагло!

Повернувшись, Артём увидел, что из отряда вышел парень, облачённый в чёрные доспехи. Его шлем был в форме львиной головы, на его груди выбит алый лев. Он-то и сказал «Нагло».

Арка I End: Глава V Первый шаг

— Артемон, успокойся!

— Не в этот раз, бестия!

Артём рвал и метал. На площади Жанна позвала медика, и простреленную ногу парня удалось излечить за секунды — она продолжала болеть, но парень нашёл в себе силы встать на ноги.

Юноша был на первом этаже дома Фениксов. Прошёл камин и поднялся по лестнице. Жанна всё бежала за ним, пытаясь успокоить. Артём подошел к своей двери и открыл её пинком.

— Подожди. Прошу.

— У меня нет на тебя времени!

Артём взял меч, что лежал на его кровати, и пару патронов, которые он приберёг на всякий случай. Жанна всё завывала, и парень взбесился.

— Заткнись! — Артём подошел вплотную к рыжей бестии и искривил лицо. — Я теперь понял, почему пришлых не любят. Убийца этажей — это тоже пришлый, только другого формата… И он тоже из мира звезд… Из моего мира!

Жанна встала в ступор. Она не могла поверить. Но во что? Разве она этого не знает?

— Что ты так смотришь?! — Артём оттолкнул её. — Ненавижу, когда меня водят за нос.

— Что здесь происходит?

В проеме появилась Мишель, одетая в чёрную юбку и белую рубашку, в лучших традициях классики. Она не понимала, что происходит между этими двумя.

— Госпожа, — Жанна поклонилась. — Он встретился с одним из убийц этажей.

— Что! Так Георг не один?

Мишель вздохнула. Её лицо было бледным. Она опёрлась рукой о стену. Жанна тут же подбежала, но её госпожа показала рукой, чтоб та не помогала.

— Давай поговорим у камина, Артём.

Парень всё вглядывался в Мишель. Гнев пожирал его изнутри. Но, видя девушку, что грозилась сейчас повалиться на пол, он не смог ей отказать.

Спустившись, они сели на диван у камина. Жанна стояла позади них на расстоянии пяти шагов.

— Спрашивай… — Мишель развалилась на диване и закрыла глаза.

— Спрашивай?! — взбесился Артём. — Почему вы мне сразу же не сказали, что есть убийцы этажей и что они пришлые и являются людьми мира звезд?! Мой старый друг… Он один из убийц этажей!

От данного заявления Мишель изумленно раскрыла глаза, заставляя Жанну поступить так же.

— Да. Мы не говорили тебе, что есть убийцы этажей. Потому что они никогда не поднимались выше одиннадцатого. Это впервые. Даже если они пришлые, тебе бы это ничего не дало, — Мишель замолчала, она тщательно продумывала то, что сказать дальше. — Но никто и никогда не знал, что они из мира звёзд. Ты уверен? — спросила она, и Артём кивнул головой. — Такая информация навредит тебе. Держи язык за зубами.

«Навредит… Она права. Если мы расскажем — меня вздернут. Этого не избежать».

Мишель закашляла, её лицо побледнело. Ей становилось всё хуже и хуже.

— Госпожа! — Жанна думала подойти, но Мишель остановила её, подняв ладонь в знак протеста.

Артём продолжал всматриваться в состояние Мишель. Болезнь прогрессировала — это было очевидно. Хоть он и в гневе, но ему было жалко главу дома Феникса. И она это заметила.

— Ты уже, наверное, знаешь про мою болезнь… — Артём неуверенно кивнул, смотря ей в глаза — в эти почти потухшие глаза. — Когда мне было пятнадцать, я наколдовала два опустошающих заклинания… дабы защитить своих людей на тринадцатом этаже… Этот день стал роковым для дома Фениксов. Погибли мои родители, все члены семьи, кроме Жанны, а теперь моя магия не может прийти в норму и моя жизнь три раза в неделю под угрозой… — Мишель встала и посмотрела на Артёма; она была настроена очень решительно. — Мы не враги тебе! Если бы я знала, что эта информация важна для тебя, поверь, я бы рассказала. Так как я нуждаюсь в верных мне людях больше всего.

Артём в мыслях согласился с её словами. Она не врёт. Значит, его цирк, устроенный на площади, был лишним. Но вопрос, терзающий его, пока он шёл домой, всё просился вырваться наружу.

— Люди мира звезд, они спускались в подземелье?

— Почему ты спрашиваешь? — послышался голос Жанны позади.

— Потому что, — Артём вспомнил слова Георга, — подземелье ненавидит меня. Как сказал мне мой друг, оно жаждет моей смерти.

Все в комнате застыли, словно статуи. Даже Жанна стояла и не могла поверить в слова Артёма. Мишель прикрыла рот то ли от шока, то ли от того, что ей стало плохо.

— Повторяются события, как с Александром Алым, — наконец смогла сказать Мишель.

— Значит, — Артём встал с места, — подземелье ненавидит людей мира звезд?! Но почему?

Жанна подошла к дивану и со всей серьезностью начала диалог.

— Только Александр Алый и ты зашли в подземелье. Но… Основатель семьи Алых смог пройти только один раз… — Артём с неким интересом слушал Жанну. — Он вернулся весь в крови, в глазах — отчуждение. «Подземелье ненавидит меня!» — вот всё, что он тогда сказал.

— Откуда ты столько знаешь? — удивился Артём.

— Можешь верить, а можешь, нет. Но мы с Бором старые друзья, и он поведал мне об этом.

«Ого! А на площади казалось, что они давние враги» – засмеялся парень, вспоминая момент, когда Бор сказал убить его, и Жанна, вступившись, начала с ним баталию.

— Я всё понял! — Артём подошел к окну, где уже возвышалось солнце. — Люди мира звезд — враги подземелья! — парень повернулся к девушкам. — Мне надо стать сильнее. Мой друг заточен! Теперь он один из Убийц Этажей. Я пообещал ему, что освобожу.

— Твой друг? — спросила Мишель.

— Да, в моём мире мы сражались вместе, и состояли в одном братстве.

— А это не значит, — влезла рыжеволосая, — что вы должны быть на одном уровне силы? Обычно, в напарники берут равных себе.

— Да… — Артём посмотрел на свою ладонь и сжал кулак. — Я понял одно. Тот я — мёртв! Моё тело перестроили, и такое чувство, что оно новое. Мне не передали мои навыки. В голове я помню, как и что делать. Но тело не успевает. Я могу стрелять в объекты на большом расстоянии с закрытыми глазами. Но, если цель будет слишком быстро двигаться, то я не попаду, потеряны скорость, ловкость, сила. Также я не могу элементарно увернуться от пуль. Это я понял, когда Георг выстрелил в меня два раза. И я не смог уклониться.

— Всё ясно, — Мишель встала и подошла к камину. Она нажала на стенку, и отворился маленький потайной ящик. — Держи, — девушка вручила Артёму карту. — Ты не сможешь наловчиться в подземелье. Тебя попросту убьют. Но Бе́незет — не единственный город в нашем мире.

Артём раскрыл карту и удивился. По сравнению с его миром, где множество континентов, островов, здесь всё было иначе: один огромный континент, разделенный на четыре части: Юг, Запад, Восток, Север. А вокруг них был круг, берущий континент в клещи, и назывался он «Пограничье».

— А что за Пограничьем? — поинтересовался Артём.

— Запретная земля — земля монстров, — Жанна подошла к Артёму, пока Мишель сидела на кресле. — Земли эти запретны во всех пяти королевствах. Посмотри на карту, — Артём всмотрелся: на каждом королевстве были рисунки монстров: в лесах, в городах — везде. — Давным-давно монстры были только в подземельях. Люди захотели расширить свои границы и решили исследовать земли, что дальше Пограничья. Много кораблей было потеряно, но эти придурки привезли к нам заразу, что расплодилась по лесам и городам. Монстрам не надо совокупляться для продолжения рода. Они производят потомство раз в год. И причем не одного монстрика, а целую стаю.

Артём раскрыл рот, так как её слова не шли ни с чем. «Если они так быстро размножаются, то здешний народ потеснился бы». Жанна, увидев, что Артём ушел в думки, решила разъяснить ему сама, что и как.

— Существуют охотники, их много, — рыжая показала пальцем на карту, где был герб — пуля, обернутая в лозу, — над королевством Севера. — Но самое сильное и первое среди конкурентов, появившееся тридцать лет назад — Скитальцы… Артём?

Парень широко улыбнулся. В разуме бушевал ураган таких размышлений, что у другого бы человека разнесло голову.

Арка II Белый волк: Глава VI Вызов

Акт II

Белый волк

— Вставай выродок!
Артём открыл глаза и застыл в недоумении. Как он оказался в этом месте? Парень находился в кабинете, заставленном бумагой. В нём стоял залакированный стол, выглядящий, словно ему больше ста лет, — за ним восседала женщина с длинными золотыми волосами, лицо её будто не подавало никаких признаков жизни.

— Мама…

— Не смей меня так называть! — женщина вскочила и начала бросаться в Артёма бумагой. — Почему?! Почему я дала тебе жизнь?! — она подошла к Артёму и схватила его за лицо, приблизив к нему своё. — Ты — моё клеймо позора на всю жизнь! Я ненавижу тебя!!! Презираю! Я буду ждать того дня, когда увижу твою смерть своими глазами! Даже если на это уйдет вечность!

— Артём! Вставай.

Парень открыл глаза и увидел над собой Элизабет — та смотрела на него с беспокойством. Артём почувствовал слезы на щеках и быстро их вытер. Девушку это позабавило, но парню было не смешно. Ему приснился страшный сон… Точнее, это выглядело как воспоминание.

Троица сидела в лесу у костра. Солнце медленно катилось за горизонт, озаряя округу последними багровыми лучами. Огромные деревья, растущие буквально повсюду, были будто до небес. Создания, лазающие по ним, находились настолько высоко, что их можно было только услышать.

Вот уже три дня они топали до деревни, что называется «Эхо». По словам Элизабет, в этой деревне есть заказ на убийство монстров. Артём, открыв карту, увидел рисунок волка. Он сразу понял: в этом лесу водятся Оборотни или по-другому — Ликаны!

Артём имел дело с этими порождениями ночи. Но он утратил свои навыки стрелка, и его главной задачей теперь было вернуть их, после чего — спуститься в подземелье, дабы упокоить своего друга Георга.

Кошка-воровка, что всё ещё не поведала им своё имя, сидела на земле и всматривалась в небо. Её лицо было таким грустным, что хотелось выгнать её из этого леса, чтоб она пошла домой и не мозолила глаза.

— Вставай! — приказал Артём, и кошка тотчас подчинилась. — Ты чего такая хмурая? Ну же, Веселее.

— Идемте.

Все двинулись за Элизабет, почва была усеяна травой — она собиралась на сапогах и изредка заставляла Артёма спотыкаться.

Весь день он вспоминал навык перезарядки пуль. Пальцы ещё не привыкли действовать быстро, ведь всего за секунду его револьвер должен быть полностью перезаряжен… а у него это выходило за секунд пять. И это плохо: лишняя секунда может забрать твою жизнь.

— Элиз, — Артём сравнялся с девушкой. — Ты встречала здешних оборотней?

— Элиз? — она удивилась, но отвела взгляд, говоря «Ладно». — Да, встречала. Сильные звери, ведомые жаждой крови.

— А в этом мире тоже обращаешься от укуса?

— Что? В вашем мире так происходит? — Артём кивнул, и Элизабет чуть не остановилась, но продолжила шагать. — Нет, в нашем мире такого нет. Только в подземелье можно обратиться в монстра.

— Ясненько…

Так парень и замолк, продолжая идти следом. Кошка брела позади и вдруг молниеносно побежала назад. Артём, заметив такое, засмеялся.

— Я приказываю топать назад, — девушка не остановилась и тут же упала в кусты — её начало бить электричеством. — Лучше подчинись!

Кошка встала и с лицом, будто её избила толпа головорезов, вернулась, и пошагала рядом с Артёмом. Парень пообещал себе, что научит её уму разуму. Когда она всё осознает, контракт раба будет аннулирован. А сейчас она — его раб!

Элизабет подняла ладонь и остановила отряд. Артём понимал, в чём дело. Он слышал голоса, это были люди. Парень обошёл девушку и поплёлся вперёд, растолкав здоровые кусты.

Перед ним оказалась повозка, с запряженными конями. В транспорте сидел старичок с густой бородой и лысиной, что блестела под лучами заката. Одет он был в потёртые штаны, серую рубашку, на ногах красовались сапоги. А возле повозки стоял паренёк лет двадцати, кареглазый, усатый и темноволосый. Одет так же, как и старик. Они заметили Артёма, и старик потянулся к чему-то, находящемуся в повозке.

Артём снял с пояса револьвер и навёл мушку на старика.

— Но-но! — Артём мотнул револьвером в сторону, и старик поднял руки. — Я вас не грабить пришёл. Но, если вы хотите ограбить меня, то я не зря достал револьвер.

— Эх, — старик опустил руки. — Я подумал, оборотни или разбойники. Ты, парень, опусти оружие. Хорошие мы, не враги. Уж поверь старику.

Молодой паренёк опустил руки и принялся что-то делать с упряжкой. Артём повесил револьвер на пояс, и к нему подошли две его спутницы.

— Вам бы убираться отсюда, пока солнце не скрылось.

— А вы, случаем, не в деревню? — спросила Элизабет.

— Туда, девчушка. Я глава деревни — Салим Древесный, а это мой сын, — он кивнул на парня, — Луи.

— Удача! — Артём запрыгнул в повозку — это было нагло, но старик только посмеялся. — Подбросите?

— Ты уже сам себе дал ответ, когда залез, — старик махнул рукой. — Залезайте, девушки.

Спутницы Артёма сели в повозку. Луи запрыгнул и, ударив по вожжам, оживил лошадей.

Артём увидел в повозке мешки и деревянные коробки. Было несложно догадаться, что там еда. Когда парень перекинул взгляд на кучера, ему показалось, что Луи какой-то молчаливый. Парень даже не поприветствовал их, когда они познакомились… а теперь Артём вздрогнул, так как понял, что сам и нарушил первое правило знакомства.

— Я Артём Феникс, — парень протянул руку старику, и тот пожал её. — Это Элизабет Алая. И… это…

Артём замялся. Представлять её как «кошку-воровку» — как-то не очень презентабельно. Что же делать?

Девушка заметила, как мялся Артём, не зная, что сказать. В её кошачьих зелёных глазах словно загорелось пламя — она подняла руку, положила на грудь ладонь и гордо подняла голову.

— Я — Селин Серая.

«Так вот как её зовут!» — Артём выдержал паузу, перед тем как говорить:

— Вот мы и представились, старик. Слушай, я так понимаю, это ты даешь задание на убийство монстров?

— Да… — старик стал мрачным. — Завелся у нас зверь, что не ровня здешним оборотням. Белый волк!

— Вот дерьмо! — чуть не вскочил Артём на ноги, потому что знал, о чём идёт речь. — Ты, случаем, не о вожаке оборотней говоришь? Эти твари рождаются редко, но они сильнее любого другого оборотня. Людей они пачками крошат. Вот же не повезло. Наверное, народу тьма у вас там полегло?

Старик вдруг закрыл глаза — можно было заметить, как его ресницы стали влажными.

— Извините, — влезла Элиз, — он пришлый и не понимает, что говорит. Артём, — девушка кинула гневный взгляд на парня. — Держи язык за зубами!

— Нет… Он прав… Людей умерло очень много. Каждая попытка убить его заканчивается провалом. К нам уже перестали ходить охотники… Он всех их поубивал.

— Он пришёл в кровавую луну, — вдруг заговорил Луи, отчего все, кроме деда, удивились. — Одним ударом он разбил ворота и принялся забирать людей в лес. Мы стреляли, кололи — тварь даже не обращала внимания на нас. Его шкура очень прочная, даже огонь его не берёт! Всех, кого унёс… он обратил!

— Обратил? — Артём посмотрел на Элиз и вспомнил её слова, что монстры не обращают людей. — А мне говорили, что такого у вас нет.

— Обычные оборотни на такое не способны, — продолжил дед за Луи. — Он особенный! Вожак, что способен обратить человека в оборотня, умён, и никакие ловушки на него не сработают. Если вы считаете, что он просто животное — то лучше вам покинуть эти леса.

— Дед!!! — Луи вдруг вскочил и посмотрел на небо. — Доставай ружья!

Старый вскочил на ноги, и с ужасом в глазах уставился на темнеющий небосвод.

Глава VII Лицом к лицу

— Салим! Гони его!

— Чем быстрее, тем лучше!

Утро было холодным. Все люди деревни встали в длинный строй; каждый возникал, хотел уйти. Всё, что происходит в данный момент, кажется для них абсурдом. Что это за дела? Как он посмел сказать им такое?

Перед толпой стоял Артём, а за его спиной — Салим, что безмолвно поддерживал народ, если судить по выражению его морщинистого лица, и Жанкон, который хотел увидеть только результат.

Артём широко улыбнулся: ему было не понять. Вроде в средневековье это было пустяк. Но, видимо, данные из учебников его мира никогда не подтвердят морали этого мира.

— Народ! — закричал Артём. — Я же не прошу вас изнасиловать свинью, а просто раздеться, и каждый должен подходить ко мне на осмотр… Первые женщины, — ехидно улыбнулся парень. — Потом… — он закрыл глаза и глубоко вздохнул. — Мужчины, следом — дети.

— Даже дети? — потянул его за плечо Салим. — Тебе не кажется, что это уже абсурд?

— Нет, — твердо ответил Артём. — Ребенок может трансформироваться и вымахать в разы в волчьей форме, даже не отличишь, ребёнок это или взрослый. Так что, старый, извиняй, но и твои детишки пройдут осмотр. Давай, народ свой утихомирь. Мы все хотим одного.

— Чтобы утихомирить их, ты должен сказать причину! — прошептал Салим.

— Сделай, что он тебе говорит, — следом шикнул Жанкон.

Так, эти люди не ведают, что просят. Да, Артём может поступить, как они предлагают. Сказать, что один из них является монстром, что терроризирует их… Последствия: разгул, избиения, убийства. Целая папка статей, что приговорит эту деревушку к самоуничтожению. Даже собственных детей щадить не будут: страх — дело такое, а детей новых наплодят.

Он уже встречался с таким в своём мире, когда они с Георгом выслеживали вожака оборотней в поселении с выжившими после войны с монстрами детей. Одна маленькая, на вид ничем не примечательная девочка оказалась монстром во плоти… Но она относилась к такому типу, что обращается только в полнолуние. Артём не жалел, что убил её… Она сама просила его об этом.

— Народ, — Артём развёл руки в стороны, дабы гул от толпы стих. — Объясню вам, как и что, — все замолкли и внимательно смотрят на парня. — Вы больны! И грязны, — Артём подбежал к одной старой, облезлой бабке. — Посмотрите на неё, она больна, — народ ахнул, а Артём продолжил: — Как и вы все! — парень отошёл на пару шагов, смотря на всех с печалью, и прикрыл рот, будто не веря в происходящее. — У вас… Ветрянка, ребята!

— Что это такое?!

— Мы умрём?!

Артём увидел, как они начали все паниковать, хватать родных, и уже было бежать по домам. Парень, прикрывая рот ладонью, натянул улыбку. Если так легко повелись, значит, дальнейшее действие провернуть будет сущим пустяком.

— Стойте! — прокричал Артём и, подняв руку, тут же положил её на сердце. — Я клянусь, вылечить вас возможно, и я это сделаю! Нет, я обязан это сделать! Вам нужно только привести каждого из деревни, даже тех, кто не может ходить, больных. Тащите всех ко мне.

— ДА! — в один голос заговорила толпа и разделилась надвое: одна побежала за своими родственниками, другая выстроилась в шеренгу.

— Господа, — обратился Артём к Салиму и Жанкону, — подготовьте мне место.

— Хорошо, — ответили они в унисон.

«Неужели они тоже купились?» — парень надул щеки и выпучил глаза. Они же знают, что происходит и зачем Артём собрал их. Салим ещё ладно, он стар, возможно, мозги уже не те, но Жанкон молод, да и, тем более, из знати — должен разбирать, где блеф, а где правда.… Артём прикрыл рот и тихо шепнул двум тупням:

— Я пошутил, на самом деле я буду проверять их на оборотня.

Оба раскрыли рты как птенцы во время трапезы. Артём ударил себя ладошкой по лбу:

«С кем я работаю?..»

Вывод: актерское мастерство — 100%.

Артём отошел от них. Пройдя пару домов, он вошёл в избу, где первый раз встретил сына барона. Открыв дверь пинком, он увидел, как Селина подпрыгнула, будто кошка, что вполне было на неё похоже.

Элизабет сидела у камина на диване и грелась, медленно попивая чай из чашки. Видно, что ей уже лучше. Артём не знает, что такое полное обнуление, как человек ведёт себя, что чувствует. Один момент был, это когда Артём выстрелил пулей бога в Георга. Ему казалось, что тело стало тяжёлым, будто чугун. Но такого, что было с Элиз, ему посчастливилось не испытать. Да и не хотелось, в общем-то.

— Элиз, детка, ты пришла в себя? — Артём подсел к девушке.

— Да… Опять детка? — разгневалась снежная королева. — Сколько можно тебя просить?

— Да-да, — мелодично ответил Артём. — Я сейчас буду народ осматривать. Возможно, у меня получится найти этого зверя.

— А ты не думал, что он не в деревне?

— Думал и поэтому выждал два дня. Ты так крепко спала, что для тебя всё как будто это случилось вчера. А мы с Селиной уже и не знаем, чем заняться. Если зверюга — человек из деревни, то он уже дома. Будет много подозрений, если он будет отсутствовать больше суток.

— Ясно, — глотнула чай девушка и легла на кровать. — Тогда иди, работай.

Артём улыбнулся и сделал так, как просила девушка… Осмотр начался!

***

— Фу, господи!!! Это что?!

— Я хотела ещё у вас проконсультироваться на этот счет.

У Артёма стояла женщина, что оголила грудь, и одна свисала почти до пупка, а другая была нормальной. Парёнь уже насмотрелся. Приходили разные и ни одной красавицы, все какие-то уродины.

Он всё так же был в доме, где спала, точнее, уже нет, Элиз, а возле неё сидела Селина, молча смотря в огонь. Элиз, наблюдая за Артёмом, то расплывалась в улыбке, то смеялась. Парень уже думал проявить своё актерское мастерство на Элизабет — вдруг сработает, и девчонка разденется, чтобы Артём её как следует обсмотрел.

Парень закрыл глаза и мысленно представил это — на лице в одночасье появилась дебильная улыбка, а также пошлые мысли… Когда он открыл глаза, улыбка сошла с его лица, а в голове повисла мысль: «Слишком я на ней внимание заостряю». Артём вдруг поперхнулся, но не наяву, а в своих мыслях. Девчонка пленила его? Не сказать, что Артём кидался на каждую. Нет. Это случалось очень редко. Да, он может кинуть пару дерзких фраз для того, чтобы растопить дамское сердце, но не больше. Чем же она его зацепила? Может, характером? Или своей невинностью? Чёрт его знает.

— Так что скажете? — настояла женщина, указывая на свою грудь.

— Советую, — Артём мило улыбнулся и сложил руки вместе, — одеться и дать мне осмотреть остальных.

Женщина фыркнула, быстро развернулась, что-то бормоча себе под нос, и вышла на улицу.

Одной проблемой меньше.

Артём ищет человека с длинным шрамом на спине, что идёт от затылка до копчика. Оборотни, что могут обращаться в людей, имеют один дефект с превращением. Когда они сбрасывают кожу, волчья шкура разрывает спину, а когда они обращаются в людей, шерсть спадает, а шрам на спине остаётся.

Уже вечерело. Тех людей, что он проверил, Салим отправил на стены. Скоро ночь — мрак снова всё пожрёт и покажет людям, что свет слаб…

Парень проверил женщин и мужчин, шрамов на спине не было. Осталось всего несколько детей.

— Вот, — сказал маленький мальчик лет семи с карими глазами и резко сбросил с себя одежду, при этом зажмурив глаза.

— Повернись… а это что такое?

Артём увидел огромный шрам на спине мальчика, но не такой как он искал, а будто от когтей. Но они уже старые. Может, у оборотней этого мира другая структура превращения?

— Элиз, дай-ка мне кинжал!

Мальчика дернуло. Он так посмотрел на Артёма, что, казалось, он некий живодёр, вышедший из фильма ужасов.

Девушка с непониманием дала ему кинжал, что взяла со стола в середине комнаты.

— Не бойся, — Артём схватил мальчика за руку и быстро сделал надрез. Тот даже не почувствовал боль. Но самовнушение работает на ура. На глазах мальчишки появились слезы. — Тихо-тихо. Всё хорошо. Не паникуй раньше времени.

Артём начал про себя считать. Эти твари регенерируют с огромной скоростью, а такой парез должен быть излечен за считаные секунды. Но прошла минута. Рана не затянулась.

— Откуда шрамы? — Артём указал на вещи, и мальчик начал одеваться.

— Белый волк наградил… Думал, заберёт, но не забрал.

— А ты везунчик… топай давай.

Парень побежал сломя голову.

Не тронул, значит… интересно.

Глава VIII Правда, прошлое и неизвестные

— Вот зачем ты к ним прыгнул? Совсем из ума выжил?!

— Поддерживаю… - раздался рядом тихий, немного без эмоциональный голос, в котором легко угадывалась усталость, создавая контраст на фоне только что прозвучавшего яростного крика.

Артём лежал на кровати в хижине сына Барона и восстанавливался после падения на один из жилых домов. Точнее, девушка-лекарь лечила его, пока два истукана - Жанкон и Салим - пялились на него непонимающим взглядом. Юноша не обращал на них внимания. Он с головой был погружен в свои далеко не веселые мысли. Всё вокруг словно исчезло. Все остальные заботы просто испарились или ушли на задний план. Этот Вожак оказался ещё тем монстром. «Как его одолеть?!» - вот что не выходило у Артёма из головы. Здешний народ не сможет с ним справиться ни при каких условиях. Тем более, белый волк лишь играется. Переполнилась армия? Пф. Идите на деревню и делайте, что хотите, безмозглые. Теперь армия Вожака поубавилась, и он должен чувствовать себя превосходно. Ещё мысли Артёма занимал парнишка со шрамом. Он знает, кто такой Вожак, а ещё Монстр сказал, что Салим удивится, если узнает, кто он. Когда Артём приземлился на дом, он сразу же напал на мальчика с расспросами, и получил весомые ответы. Но все-таки не те, что он хотел услышать. Теперь, дабы убедиться в своих догадках, придётся поиграть с одним Старичком.

Девушка закончила лечение, поклонилась и ушла из избы.

— Старик, — наконец вышел из грёз Артём, — ответь мне сейчас. Только честно.

— Ам… Хорошо, — Салим занервничал и начал нервно поглаживать свою лысину.

— Увидев какого человека перед собой прямо здесь и сейчас, ты бы очень сильно удивился? Даже мертвецы принимаются.

— А к чему вопрос? — поинтересовался сын Барона.

— Пусть ответит, дальше сам вам скажу…

Артём прожигал старика жутким взглядом, будто стремясь проделать в нём дыру. Каждый его безмолвный жест сейчас нервировал Артёма. Парень горел желанием поскорей разобраться и вернуть должок Вожаку.

— Ну, если б я мать свою увидел, то перевернулся б с ног наголову. Так ещё волчком бы закрутился.

— Дальше…

— Хм… Это сложно…

— Тогда дам тебе совет! — Артём безумно улыбнулся, голос его стал радостным и весёлым до неприличия. — Раз память подводит, ударься пару раз об косяк головой. Ты не видишь, я с тобой не играю. Этот вопрос сейчас решит всё! Ты понял?! — старец мотнул головой. — Хорошо, будет тебе подсказка, старик. Это должен быть человек из твоего прошлого, с кем ты, например, начинал какое-то дело, с кем рос. Потом, возможно, у вас произошла перепалка, вы повздорили, — Салим, слушая, начал немного паниковать — это было видно по глазам, а Артём продолжал рассказ с веселой улыбкой. — Потом попалось дело! Деревушка-то маленькая, денег нет, а тут приехали, типа ученых, да и опыты попросили проводить. Место им дали в лесу, недалеко от деревни. Да закончилось только все потом плохо. Было такое?

Салим сжал свою и без того мятую серую рубашку и, чуть ли не продырявив пол взглядом, кивнул.

— Нельзя было сразу сказать, старик? — Артём поднялся с постели.

— Объяснись, — потребовал Жанкон, направив твердый взгляд ярко-голубых глаз на Старика.

— Было дело… Только к чему всё это? Франс давно уже мёртв…

В хижину зашли Элизабет и Селина. Они сразу же почувствовали напряженную ауру, что витала вокруг трех мужчин, которые будто готовились к войне или вот-вот должны были сцепиться, словно три разъяренных кота. Девушки сделали шаг к этому трио и встали возле них. Элиз заговорила первой:

— Что тут происходит?

— Вы вовремя. Сейчас всё встанет на свои места, — Артём дерзко улыбнулся, продолжив диалог с Салимом. — Старик, ты думал, я не узнаю? Думал, что такое возможно будет скрыть? Тот ребёнок со шрамом — это его сын? Твоего друга — Франса.

Старик вскочил со стула, как ошпаренный. Даже через густую белую бороду можно было рассмотреть, что его рот широко открылся, и он пытался что-то сказать, да не мог. Видимо, никто кроме него и матери мальчика, не знал, что это сын покойного Франса. Хотел унести тайну в могилу. И, если судить по реакции старика... Догадка оказалась верной.

— К-как ты узнал?!

— Это догадка подтверждает, что твой друг жив! Парнишка со шрамами был помечен, а оборотни вожака не трогают меченых — они все семья. А как я узнал позже, его он так порезал в первый свой приход. Возможно, только силу не рассчитал, а может, все-таки убить хотел, кто знает. Но он всё равно пометил его. Парень выжил. Когда я вышел за ограду, мы с Белым Волком поговорили. Диалог, конечно, я сумел с ним построить, но еле ушел от него. Но я всё-таки услышал то, что хотел. Ответ в этом парне. А еще этот волк сказал, что ты сильно удивишься, когда узнаешь, кто он такой на самом деле, — Артём начал смеяться и смотреть на всех так, будто они только что рассказали ему какой-то смешной анекдот. — Эта шавка не поняла, что проиграла, и раскрыла себя в два счёта! Ответ в этом парне! Вот, что сказал он! А вывод отсюда мы можем получить только один: парень-то не понял, кто Вожак. Он не врал, поэтому я пошел в его дом, чтобы выяснить всё до конца. И мне посчастливилось обнаружить там его мать, что потеряла своего мужа, как только родился их сын. Имя погибшего мужа — Франс, — Артём встал и подошёл вплотную к окаменевшему Салиму. — И поэтому я и спросил тебя про того, кого бы ты удивился увидеть. И это оказался Франс. Вот это совпадение! Представляете?! Только я так не думаю!

— А как про ученых догадался? — растерянно спросил Салим, нервно поглядывая на собравшихся в хижине, как будто загнанный зверь, прикидывая, можно ли вообще уйти отсюда живым.

— Всё просто, — Артём снова плюхнулся на кровать, при этом схватив Элизабет и упав вместе с ней. Девушка тут же ударила обидчика по лицу, но Парень громко крикнул. — Он ненастоящий вожак!

Ответвление I

— Она там, Цвай?

— Как видишь, Айнс.

На огромной скале в форме тайфуна, на самом гребне, стояли два человека в тёмных плащах. Они смотрели, как отряд открыл ворота и забежал в замок, что был их целью. Цвай всё злилась, она уже была готова спрыгнуть с огромной скалы и напасть на отряд, дабы захватить цель. Ведь они столько следили за ней. Ждали, пока она покинет стены Бе́незета и выйдет назло отцу.

— Айнс, давай заберем её прямо сейчас! Что нас останавливает?!

— Не беги вперед паровоза. Заместитель сказала не нападать, просто следить. Выжидать. Если мы вступим в бой, то придётся всех убить, кроме Артёма и Элизабет. И это будет очень сложно сделать. Ты сама знаешь, кто такая Элизабет и что будет, если она выйдет из-под контроля.

Девушка громко топнула ногой и сжала кулаки. Её раздражал этот Пришлый всем своим видом. Что он такого сделал, чтобы сама заместитель нарекла оставить его в живых при любых обстоятельствах!? Она очень расчетливая женщина. Никогда не делает поспешных ходов. Всё продумывает. Глава, который никому не известен, отлично подобрал себе заместителя и своего посла для любых переговоров. Она идеальна!

— Цвай, спокойно. Кровь проклятого Александра Алого будет нашей, а насчёт Пришлого… тут ничего не могу сказать. Как и ты, я в недоумении. Он выглядит слабым человеком.

— Да, именно! Он сла...

— Но! — перебил Айнс Цвай. — Он заключил договор с безымянным Богом. Такие люди рождаются один на миллион, если не на миллиард. Так что его ценность... возможно в качестве союзника.

— Мне плевать…

Цвай ещё раз взглянула на дворец и, подняв гордо голову, будто пророк сказала:

— Мы – Скитальцы — те, кто убивает монстров и сами живут среди них. Мы не знаем пощады! Наше кредо — это убийство нам неугодных. Любой, кто пойдет против нас, наш враг, — Цвай развернулась, пошла вниз по горе и поторопила своего собрата, что решил посмотреть последний раз на замок, — Пойдем, Айнс, у нас есть ещё дела. Как говорит наш заместитель… Время — деньги!

Глава IX Король Монстров

– Да-а-а… Жутковатое место!

Артём вместе с Селиной, Элизабет и юным Вильямом, принятым в семью волков, прочесывали чердак, простирающийся под крышей замка. Отряд был у огромных часов, которые, к всеобщему удивлению, ещё ходили, а ровно в двенадцать раздавались громкие удары, которые были слышны во всём замке и в ближайшей округе.

Комната была очень просторной. В ней были только механизмы часов, прячущиеся под толстым слоем паутины.

Артём Феникс всё стоял по центру чердака и осматривал каждый уголок. По словам Салима, в этой комнате было так одиноко пусто с самого начала существования замка «Ордена Крови». Парню это показалось странным. Казалось, что великий орден Крови, специализирующийся на её изучении и создании своеобразных коктейлей из монстров, не мог оставить комнату пустой. Каждый из кабинетов был заставлен столами с огромными кипами бумаг, стены были исписаны формулами, везде стояли стеллажи с записями. Орден Крови пытался использоваться каждый миллиметр замка. Ну не могли они оставить огромную комнату пустой, хотя её можно было бы использовать для любых целей. Возможно, здесь была дуэльная. Но нет дыр от пуль в стенах, на полу ни капли крови, даже потертостей нигде нет. Самое логичное в данном случае — это подумать, что орден решил спрятать что-то важное на самом видном месте. Никто и никогда бы не подумал про этот этаж. Здесь ведь пусто… или нет?

— Селина, раз ты кошка, то хорошо чуешь запахи, верно?

— Это было оскорбительно! — девушка возмутилась, но нехотя кивнула и с недовольным лицом продолжила явно обиженным голосом. — Да, могу! Но не смей этим злоупотреблять! Ты и так меня обесчестил, сделав рабом! Чёртов человек!

Артём широко улыбнулся в ответ на шипение кошки, так как был рад снова увидеть ту чёртовку, что стащила у него кошелек, прежде чем он спустился первый раз в подземелье. Маски — это самая распространённая проблема человека. Чем больше ты создаешь масок, тем сложнее удержать баланс между ними и не потерять себя настоящего. У Селины этот баланс нарушен. Она может то нормально разговаривать, то стать стервой, то молчать в тряпочку и просто идти за спиной, то становиться совсем другим человеком, от которого не знаешь, чего ожидать. Кошка утратила баланс. Так же и Жанкон. У этого кадра вообще может быть с десяток масок: серьезный, устрашающий, спокойный, аристократичный, напуганный, отважный, скрытный. И это только некоторые из них. Его шрамы на спине порождают много вопросов. Видимо, сынок не был верен отцу, не оправдал его ожиданий. Или вообще он последний в семье, и от него попросту хотят избавиться, отправляя в деревни, где бушуют монстры? Всё возможно. Салим — так это вообще отдельная история. То тупой, то относительно нормальный, то забывчивый, то смахивает на шизофреника. Ну, тут, возможно, из-за возраста, так что не стоит винить в этом старика. В этом замке сейчас только двое имеют всего лишь по две маски: Артем и Элизабет. Под одной они прячутся, а другая — это их истинная сущность, что для других кажется очередной маской.

— Короче! — Артём взял Элиз под руку и пошёл к выходу. — Вильям на тебе, кошка, пронюхай тут всё. Если найдешь то, что ищём, сразу же беги вниз. Это приказ хозяина!

Селину как будто прошибло током, недвусмысленно давая понять, что приказ есть приказ. Точка! И от этого по спине девушки-кошки пробежали мурашки, доставляя неприятные ощущения. Но свои эмоции она оставила при себе, с легкой улыбкой взяла за руку мальчишку, который уже не на шутку перепугался, глядя на злобное лицо Селины, и пошла по чердаку, повинуясь приказу.

Артём спустился вниз, но резко остановился на лестнице, глянув на молчаливую особу за своей спиной. Элизабет уж слишком ушла в себя, даже для неё это чересчур странно. Всё из-за того, что произошло в повозке. Но сейчас нужно прийти в норму. Откинуть свои чувства, чтобы продумать план, который поможет им всем выжить.

— Элиз! — парень настолько неожиданно сжал её руку, что девушка визгнула. — Ты мне такая не нужна, ясно? Пора приходить в норму, зайчик мой, или приведу тебя в чувства я сам!

Девушка отвернулась, взгляд её был направлен в пол. Артёму больше ничего не оставалось, кроме как поднять её руки, разворачивая к себе, и впиться в её губы нежным неожиданным поцелуем. Уже через секунду Элизабет вскрикнула, тут же отвесив пощёчину наглецу.

— Ты совсем охренел!

— Да чтоб тебя! — Артём нервно почёсывал зудящую от боли щеку. — Если я так буду и дальше получать, то могу и скопытиться. Но! Ты теперь в норме!

Артём отправил Элизабет воздушный поцелуй, торжествующе вскидывая при этом кулак, на что девушка замахнулась, а парень сжался и начал прятать своё лицо за руками, бормоча:

— Куда угодно бей, только не по моему красивому лицу!

— Ха-ха-ха.

Элиз сначала издала пару саркастических смешков, но потом не выдержала и рассмеялась во весь голос. Артём взглянул на неё и, поддавшись настроению, тоже рассмеялся. Эти несколько секунд показались им вечностью, будто нет Белого Волка и нет Ордена Крови, из-за которого Элизабет странно себя ведёт, нет Пришлых и других миров. Казалось, что они где-то в другом месте, где весь мир — это только они двое.

— Элиз, — первым прекратил смеяться Артём, — нам нужно с тобой обдумать план под кодовым названием «Выжить до утра». Близится ночь, и мне кажется, что мы не найдем за сегодня оружие против Вожака.

— Не кажется, а точно не найдём, — тут уже и Элизабет стала серьезной. — Орден Крови состоит из любителей поиграть в прятки. Не знаю на счёт завтра, но сегодня мы должны готовиться к бою, Артём. Что ты предлагаешь?

— Всё просто. У меня есть план, с помощью которого, подчеркиваю, возможно, мы справимся с Вожаком. Но мне нужна поддержка. Воспользуемся твоей невидимостью и облапошим Вожака!

— Не получится. Да, я становлюсь невидимой, но мой запах и звук шагов не исчезают, а как ты знаешь, мы имеем дело против зверя. И не просто зверя, я настоящего монстра.