Охотник

Глава 1

Я бежал. Бежал изо всех сил, подгоняемый невесть откуда взявшимся ужасом. Бежал так, словно дело происходило в реальном мире, а не в игре.

Исполинские деревья одно за другим выступали из туманного сумрака, раскидывали во все стороны толстые корни и украшенные лианами ветви, но затем бесследно растворялись в прохладной дымке, возвращаясь к своему обычному безрадостному существованию. Гигантские папоротники нескончаемой чередой мелькали перед глазами, сливаясь в монотонную серо-зеленую пелену. Коричневый мох пружинил под ногами, скрадывая звуки шагов и добавляя в картину нотки пугающего сюрреализма.

За спиной ощущалось движение. Неспешное, уверенное…

— Давай, твою мать, — подбодрил я сам себя, ловко перепрыгивая через обросшую травой корягу и уворачиваясь от столкновения с огромной синей бабочкой. — Иди к черту!

Сзади раздался глухой треск, а потом низкое рычание. Волна паники захлестнула разум с новой силой, уничтожая все осознанные мысли, вынуждая бежать с утроенной скоростью…

— Дерьмо!

Вокруг стало немного светлее. Мох, еще недавно сухой и относительно надежный, начал пропитываться влагой.

— Чтоб… тебя…

До моих ушей донесся тяжелый удар и треск. Потом вздрогнула земля — так, словно на нее упало что-то очень массивное. Например, срубленная жестоким дровосеком секвойя.

Флинт, до этого мгновения трусливо прятавшийся в зарослях, выскользнул из соседних кустов, перепорхнул ко мне на плечо и крепко вцепился когтями в рубашку.

— Не… мешай…

Лес закончился. Впереди открылась болотистая низменность, радовавшая глаз многочисленными озерцами со стоячей водой, жизнерадостными пятнами густой травы и редкими островками, на которых росли еще более редкие деревца. Чуть дальше, по другую сторону болота, виднелся небольшой скалистый массив, щедро украшенный лишайниками и ползучими растениями.

Чувствуя, что спасение находится именно там, я сделал несколько длинных прыжков, а затем рыбкой нырнул в ближайшее озеро. Единым махом одолел полтора десятка метров, выскочил на противоположный берег, услышал отчаянные вопли барахтающегося в воде попугая…

Окрестности снова заполнило низкое рычание, выбившее у меня из головы все осмысленные мысли.

— Блин… блин!

Где-то над головой послышался резкий каркающий вопль, но я не обратил на него внимания. Мимо пронеслись заросли камышей, возникла очередная грязная лужа…

Лежавшее на ее краю бревно шевельнулось, приподнялось, после чего открыло бездонную желтую пасть, украшенную длинными острыми зубами.

— На хрен пошел, — выдохнул я, летящей походкой проносясь мимо пупырчатого чудовища. — На хрен!

Громадный крокодил обиженно хрюкнул, громко щелкнул челюстями, а затем бросился в погоню.

Попытка оглянуться и разобраться в ситуации не привела ни к чему хорошему — мне удалось заметить притаившийся на самом краю болота массивный силуэт, но внимание тут же переключилось на целеустремленно перебиравшую лапами рептилию, а еще через мгновение я зацепился за какую-то ветку и с размаху шлепнулся в грязь. К счастью, полоса вязкого ила быстро сменилась водой, так что пыхтевший у меня за спиной ящер снова оказался не у дел.

— Кррабы!

Благословенная скала маячила совсем неподалеку, но до нее еще нужно было добраться — впереди находилось метров двадцать открытой воды, а состязаться с крокодилом в скорости плавания Фантом не мог. Точнее, мог, но лишь определенное количество времени.

— Давайбль… буль… тьфу…

До ушей донесся громкий плеск, заставивший меня ускориться еще сильнее. Заросшие лишайником камни приблизились, колено ударилось обо что-то твердое, руки сами собой вцепились в болтавшуюся рядом лиану — и я, не теряя ни одного лишнего мгновения, полез наверх.

В ушах совершенно внезапно послышался стук сердца. Мир порозовел.

— Какого черта?!

Перепуганный мозг только через секунду сообразил, что ничего действительно ужасного не случилось — Фантом всего-навсего оказался в зоне действия какой-то вредоносной ауры, стремительно вытягивавшей из него жизнь.

— Черт…

Увидев на своем пути довольно просторную расщелину, я без промедления туда забрался, достал камень воскрешения, втиснул его между выступами скалы…

После чего все-таки умер.

— Так… так… стоп.

Возникшая перед носом табличка неожиданно вернула в душу утраченное спокойствие.

Паника отступила. Вернулась способность мыслить рационально.

— Какого черта вообще случилось?

Восстановить хронологию всего случившегося за последние минуты удалось с огромным трудом — единственным внятным воспоминанием оказался момент перехода сквозь демонический портал. Затем я увидел крадущуюся сквозь лес хищную тень — и окунулся в царство страха.

— Тоже аура, наверное… жестко же меня приголубило…

Объективных причин для того, чтобы удирать, купаться в болоте и пугать гревшегося на солнце крокодила, не существовало — новая смерть не грозила герою ничем особенным. Следовательно, причиной внезапной паники являлся именно дебаф. Очень сильный и очень подлый.

— А куда вообще меня занесло?

Вызвать карту в местном «чистилище» я не мог, так что принялся вспоминать обстоятельства своей гибели еще раз.

Ключевых моментов было два — аура, перебившая регенерацию Фантома, но давшая ему возможность прожить две или три минуты, говорила о том, что дело происходит где-то в средних ярусах, а встреченные мною твари довольно четко указывали на Древний сектор.

Хотя здесь могли быть варианты.

— Посмотреть бы… или домой?

Через пару минут я все-таки собрался с духом и вернулся на камень воскрешения. После чего, не обращая внимания ни на что вокруг, открыл аукцион.

— Тотемы… регенерация жизни… так… охренеть тут цены… так.

Рассчитанная на суточную работу палочка устроилась в заросшей лишайником выемке и просевшие хитпойнты сразу же начали восстанавливаться. Убедившись, что смерть мне больше не грозит, я сдвинулся к краю своего убежища, глянул вниз…

Притаившееся у основания скалы бревно едва заметно шевельнулось, посмотрело на меня, а затем неспешно скрылось в мутной воде. Поверхность озера сразу же обрела чрезвычайно мирный и безопасный вид.

— С тобой все ясно…

Над головой раздался истошный вопль. Я испуганно вздрогнул, резко обернулся, но не увидел поблизости никаких врагов и вернулся к изучению окружающей местности.

Спасшая меня от лесного преследователя низменность на самом деле являлась чрезвычайно заболоченной рекой, которая одним берегом примыкала к моей скале, а вторым — к мрачным и темным зарослям. До деревьев было не меньше пятидесяти метров, но высота лесных гигантов искажала это расстояние — создавалось полное впечатление, что чаща находится буквально на расстоянии вытянутой руки.

Жуткая тварь, которую мне удалось заметить во время своего забега, бесследно исчезла.

— Хорошо…

Карта подтвердила то, о чем я и так уже догадался — в результате проведенного эксперимента меня выбросило в Древний сектор, за тридевять земель от родного королевства.

Вернуться домой не составляло особых проблем. Но стоило ли это делать прямо сейчас?

— Уровень слетел… жаль…

В воде проступила неясная тень, а еще через секунду крокодилья башка снова оказалась на поверхности.

Я оценил уровень рептилии, на всякий случай глянул на свои собственные параметры и расплылся в предвкушающей улыбке — за последнее время «искра» набрала такой урон, что сразу после воскрешения попугая враг должен был сдохнуть.

Как будто ощутив запах грядущих неприятностей, уродливая башка исчезла. Сверху опять донесся резкий крик.

— Семьсот пятидесятый, значит, — пробормотал я, рассеянно глядя в сторону леса. — Да это же идеальное место. Лучшее из возможного, едрена вошь.

Пока мы с питомцами отдыхали в мире демонов, Капитан Флинт серьезно подрос, а вместе с ним резко увеличились и атакующие возможности моего героя. Теперь убийство моба-тысячника не казалось мне сложной задачей — главное, чтобы противник оставался на одном месте в течение минуты и не предпринимал никаких ответных действий.

Подняться на скалу или убежать за горизонт крокодил не мог, резисты у монстров его ранга по умолчанию находились в зачаточном состоянии, так что Фантом имел очень неплохие шансы на победу. Но был здесь и один весьма неприятный момент — как показывала практика, жертвы «искры» не гнушались спасаться бегством, причем наиболее эффективной тактикой с их стороны являлось своевременное погружение под воду.

В данном случае это создавало определенную проблему.

— Нырнет ведь, падла… блин.

Еще больше беспокойства доставляла местная аура — ее урон позволял мне выживать, но выживать лишь за счет установленного рядом тотема. Причем ситуацию никак не исправило бы даже улучшение колечка с регенерацией до следующего ранга — с ним Фантом все равно бы умер, пусть и втрое медленнее.

Денег, как обычно, было мало — прямо сейчас я мог купить всего один тотем в дополнение к имевшемуся.

— Двое суток… если ничего не заработаю, то выкинет обратно…

Мимо пролетела огромная разноцветная стрекоза, на время отвлекшая меня от невеселых подсчетов. Затем раздался уже осточертевший вопль, а из леса донеслось протяжное рычание.

Я вздохнул, проверил статус Флинта, убедился, что вернуть его к жизни можно будет только через сорок минут, после чего открыл форум, решив узнать актуальную информацию о своей текущей локации.

Судя по наиболее популярным обсуждениям, чаще всего в Древний сектор попадали орки. Но жившие с другой стороны эльфы тоже время от времени делились накопленными сведениями. Правда, не слишком охотно.

— Ну, здесь аборигенов не видно… Флинт!

Попугай вылетел из-за края расщелины, вцепился в одну из лиан и повис на ней, уставившись на меня безумным взглядом:

— Опассноссть!

— Не может быть, — с сарказмом фыркнул я. — Значит, летать научился, ссыкло пернатое? Как только жареным запахло, в кусты удрал?

Питомец нервно чирикнул, быстро перескочил ко мне на плечо и устроился там, всячески демонстрируя преданность.

Тусовавшийся внизу крокодил оживился, подплыл чуть ближе, а затем требовательно раскрыл хавальник.

— Явился, значит… ну, рискнем…

«Искра» сорвалась с пальцев, одолела разделявшие нас метры и ткнулась рептилии между глаз. Но чуда, как я и предполагал, не случилось — ящер лишь возмущенно дернулся, захлопнул пасть, после чего сразу же нырнул, оборвав действие заклинания.

Безоговорочная победа сдвинулась на неопределенный срок. Эйфория, еще совсем недавно крепко сжимавшая меня в своих объятиях, окончательно растворилась. Сквозь остатки розовой пелены проступила суровая реальность.

С технической точки зрения расклад по-прежнему выглядел симпатично — у Фантома под рукой имелась достаточно удобная база, а жившие рядом монстры смотрелись вполне адекватными противниками. Но все портил ландшафт — форсировать болото под носом у крокодила было страшновато, а других возможностей сменить локацию я не видел.

Впрочем…

— Ну-ка, пернатый, лети наверх. Глянь, что там происходит.

— Опассноссть, — робко пискнул попугай. — Стррах.

— Ничего, переживешь. Вперед.

Пет вытянул шею, распахнул крылья, но так никуда и не полетел. Догадавшись, что ждать от мелкого засранца каких-либо активных действий бесполезно, я цапнул упитанное тельце, сдернул его со своего плеча, а потом вышвырнул из расщелины.

— Деррьмо!

— На разведку! Бегом!

На этот раз Флинт все-таки повиновался и заложил небольшой вираж, отважно пролетев над тем местом, где скрывался крокодил. Рептилия тут же высунула из воды морду, но шустрый пет успел вовремя набрать высоту, оставив врага с носом.

Еще через секунду по моим ушам ударил знакомый вопль, а попугай взвизгнул от страха и растворился в воздухе, воспользовавшись открывшимся не так давно умением.

Мимо скалы пролетела странная тварь, напоминавшая собой помесь огромной летучей мыши с шерстистым пеликаном.

Ископаемый моб очень быстро скрылся из виду, но я успел рассмотреть самое главное — уровень и ранг нового противника идеально соответствовали моим запросам.

Теперь для начала фарма мне оставалось всего лишь найти вменяемую позицию для атаки, подманить следующую тварь, а затем пережить ее ответный удар.

— Стррах!

Отмахнувшись от вернувшегося питомца, я взялся за одну из лиан, глянул по сторонам и аккуратно вылез из своей расщелины. Снизу тут же донесся радостный плеск, но добраться до меня крокодил все равно не мог, так что был проигнорирован.

Несмотря на опасения, подъем оказался достаточно легким — вокруг хватало вьющихся растений, а также мелких уступов, дававших неплохую опору ногам. Вместе с вцепившимся в рубашку Флинтом мы одолели метров пять, забрались на небольшую каменную полку и остались там, прислушиваясь к доносящимся сверху звукам.

— Кррабы?

— Нет, здесь другие сволочи… интересно, они вообще на глаза показываются? Или только орут?

Нужный ящер объявился минут через десять. Угловатый силуэт вынырнул из-за скалы, что-то хрипло каркнул, затем направился в сторону леса — и тут же получил свою «искру».

Раздался истошный вопль, оскорбленный до глубины души птеродактиль заложил резкий вираж, бросился вперед… и я внезапно осознал, что ввязываться в бой, стоя на открытом месте, было не самой лучшей моей идеей.

— Вот черт!

Новый крик ударил по ушам, огромный пеликаний клюв с размаху вонзился мне в грудь, ребра сочно хрустнули… а потом из наступившего мрака выступила гнусная табличка.

— Ладно, сам дурак, — тяжело вздохнул я, возвращаясь в игру — Ну да, минус уровень… блин.

Следующая попытка оказалась ненамного более удачной — теперь мы дождались свою добычу, сидя в расщелине, но пораженный заклинанием моб внезапно испугался, набрал скорость и растворился в туманной дали, благополучно сбросив с себя «искру».

Задача резко усложнилась — охотиться на шустрых тварей, способных как вылететь из зоны досягаемости, так и убить меня одним ударом, было откровенно трудно.

— Гады.

— Опассноссть! Опассноссть!

Со стороны леса донесся тяжкий скрип. Вслед за этим одно из деревьев пошатнулось и хрустнуло, а из скопления ветвей выглянула огромная хищная морда.

Я догадался, что вижу перед собой классического динозавра, осознал, что глаза исполинского ящера находятся со мной на одной высоте, после чего невольно сглотнул и отодвинулся назад, упершись спиной в прохладные камни.

Одну бесконечно долгую секунду гигант смотрел мне прямо в душу, но затем отступил, скрывшись из виду.

— Домой, — робко предложил Флинт. — Тррутень крраб. Сью кррасавитса. Домой.

— Обязательно, — кивнул я. — Но не сейчас. Потом.

— Деррьмо.

Рассмотреть статус лесного обитателя мне не удалось, но все говорило о том, что нас почтил визитом один из местных боссов. Это подразумевало как минимум легендарный ранг и уровень в районе тысячного. Если не больше.

— Как думаешь, сможем мы его прикончить?

— Стррах.

— Ну да, ну да…

В небе показался еще один птеродактиль. Я рассеянно пустил в него «искру», словил паралич и выругался, чувствуя, что совсем скоро лишусь очередного уровня.

— Блин… не успеет… или…

Крылатая тварь неслась на встречу с моим телом подобно опаздывающему на свидание девственнику. Острый клюв и полыхающие злобой глаза стремительно приближались, крылья молотили по воздуху все чаще… а потом все закончилось.

Так и не добравшийся до цели ящер рассыпался пеплом, мне под ноги прилетела коллекционная карточка вместе с парой золотых комочков, а персонаж наконец-то сбросил с себя оцепенение.

Бляшка вздрогнула.

— Зашибись…

— Пиастрры, — неожиданно восхитился Капитан Флинт, буквально падая с моего плеча. — Пиастрры! Пиастрры!

Я с удивлением проследил за тем, как алчный попугай старается удержать в лапе сразу три кусочка золота, затем хмыкнул и отобрал у него один из слитков.

— Ну да, аутентичненько получается…

— Пиастрры!

— Цыц.

Отправив в рюкзак трофеи, я проверил таймер «искры», убедился, что до ее активации осталось чуть меньше часа, после чего крепко задумался.

Реликтовое заклинание очень быстро становилось ультимативной кувалдой, способной за один удар выносить противников, в несколько раз превосходящих меня по уровням. Но все имело свою цену — уже сейчас Фантом мог сделать не больше двадцати трех кастов в сутки, а в будущем это количество должно было уменьшиться еще как минимум в полтора раза.

На первый план выходила эффективность. Которой пока что не наблюдалось.

— В крокодила — мимо… в крыланов — один из трех… да уж.

С учетом того, что на данный момент я смог завалить только одного птеродактиля, ситуация казалась еще более неоднозначной.

— Ладно, что еще делать. Все равно тотем работает…

В течение следующих пяти часов мне удалось прикончить еще двух монстров, ни разу не отправившись на перерождение. Такой успех объяснялся довольно просто — я перестал лезть на рожон, стал прятаться в самом дальнем углу расщелины, а также определил Флинта на роль приманки.

Стрелять в проносящихся мимо скалы тварей было трудно, зато любое попадание с большой долей вероятности гарантировало успех — после контакта с заклинанием ящеры агрились, шли в ответную атаку, но теряли при этом чересчур много драгоценного времени на разворот и подлет к моему убежищу. Здоровье быстро уходило в ноль, включался инстинкт самосохранения, а дальше все зависело лишь от того, насколько длинной полоской хитпойнтов изначально обладал моб.

Трем крыланам удалось вовремя разорвать дистанцию. Самый маленький и глупый умер, пытаясь забраться ко мне в гости. Еще один бросился наутек слишком поздно — его пепел оказался развеян над болотом в лучших традициях мирового кинематографа.

— Пиастрры.

— Они самые… а чего это ты здесь расселся? Давай, принеси мне что-нибудь из лута. Карту, например. Или золото. Видел, куда все упало?

Вцепившийся в лиану попугай издал неопределенный хрип, а затем очень рассудительно поинтересовался:

— Опассноссть?

— Никакой опасности. Включаешь свою маскировку, хватаешь карту, несешь сюда. Ясно?

— Крраккатил!

— Он в воде сидит, не бойся.

Убедить мнительного питомца получилось с огромным трудом, но в конце концов он все же неохотно распахнул крылья, отпустил свой насест и спикировал вниз, явно решив как можно скорее добраться до цели.

— Куда…

Болото вздрогнуло и расступилось, выпуская из своих глубин затаившегося хищника. Облепленная водорослями туша с пугающей легкостью взметнулась над водой, жуткая пасть открылась, а затем схлопнулась, поглощая орущего от ужаса Флинта.

Мгновение спустя крокодил с шумом упал обратно в родную стихию и тут же скрылся на глубине, не желая подставляться под возможную атаку.

— Сволочь.

Откровенно говоря, смерть попугая не вызвала в моей душе особых чувств — пет должен был вернуться на службу в одно время с «искрой», так что его отсутствие мало на что влияло. Зато поведение окопавшегося под скалой монстра нравилось мне все меньше.

— Прикончить бы тебя, козла, чтобы не мешал…