Паутина миров. Империя. Книга 4. Охотник

Глава 4

Разговаривать с пленными оказалось настоящим мучением. Словарный запас у них был хорошо, если слов сто, и в основном обозначал всевозможные опасности. Учитывая их жизнь, вполне понятно, да и нужны мне были именно они. Лекс, в очередной раз доказывая свою полезность, помог с проведением допроса, и к возвращению разведчиков наша информация о подземелье значительно пополнилась.

– Мы нашли пещеру, – радостно крикнула Ксиулан, подбегая, – большая, достаточно чистая.

– Второй проход слева, двести метров и направо? – на всякий случай уточнил я.

– Да, а как вы догадались? – удивленно уставилась на меня миниатюрная дварфийка.

– Крыса рассказала. Ты никаких опасностей там не заметила? Змеи, может? Запахи странные?

– Нет, – задумчиво покачала головой девушка, – разве что не так воняет и мусора меньше. А что говорит их королева?

– Запретная территория, – ответил вместо меня Дпров. – Думаете, есть смысл переместиться туда?

– Здесь точно оставаться нельзя, – заметил Лекс, – бойцы устали, им нужна передышка. Да и о возвращении трофеев пора подумать.

– Согласен, раненых нужно доставить на поверхность, пока еще не ушли слишком глубоко. Если та пещера – это святилище и на его территории запрещены любые конфликты, вполне возможно, что наш лагерь будет в безопасности. Во всяком случае, быстро мы более подходящего места не найдем, а отдыхать нужно. Как там у искателей?

– Как обычно, ничего особенно ценного, – пожал плечами Вокра, – поделки из кости, тряпки. Может, кому-то из коллекционеров это и будет интересно.

– Остается только рабовладение, – тяжело вздохнул я. Было противно, но окупить всю эту затею надо. С учетом налогов и трат на сборы нужно по крайней мере сто золотых, а значит, детеныши и взрослые крысолюды должны добраться до поверхности в кандалах. – Хорошо, труби сбор, пошли смотреть.

Проходы, покрытые светящимися грибами и мхом, слишком узкие и низкие для того, чтобы выпрямиться, сменялись естественными пещерами. На срезах иногда было заметно, как порода наползала друг на друга, образуя гору. Следуя за разведчиками, я все пытался представить, какой силы должен быть катаклизм, чтобы огромные слои земли, даже не знаю, сколько весящие, сдвинулись и, столкнувшись с другими, образовали складку размером с Уратакоту?

Энмира, которой, впрочем, я не особенно доверял, говорила, что это был удар, уничтоживший всех высших драконов, вызванный демонами. Интересно, как удалось такое пережить им самим? Да и вообще всему живому, ведь Валтарсия буквально кишела всевозможной живностью, как разумной, так и не очень. Даже высших рас, не считая нации, было целых семь. А в каждой насчитывалось по четыре, а то и пять народов.

Дварфы, например, делились на горных – то бишь гномов, холмовых – хоббитов, равнинных – полуросликов и хафлингов. У них, как и у людей, в зависимости от нации различались размер, телосложение и цвет кожи. Строение лица и говор. Пусть язык и был всеобщим, всегда находились свои наречия. Это я почувствовал, даже просто сместившись с окраины в северную столицу, а ведь всего за четыре дня пути. Для пешего путешествия к южному краю материка понадобится несколько лет. И это если без приключений.

Мысли мои отвлекло странное шуршание чуть впереди. Бойцы держали в руках мечи при переходе, даже не пытаясь прятать их в ножны, и освещали себе путь масляными фонарями. Наученные горьким опытом, мы обращали внимание на любой посторонний шум, но в данный момент все наши усилия и тревоги были напрасны.

– Все в порядке, просто копьем кучу задел, – извиняющимся тоном проговорил один из десятка Хребта. Этих ребят двигать куда-либо было категорически противопоказано. Все же двадцать кило брони, да еще и оружие. Им привал нужен, как никому другому.

Две сотни метров из-за неудобных коридоров превратились в почти пятнадцать минут ходьбы, но в результате мы очутились в весьма крупной пещере. Пол шел немного под наклоном, но оказался достаточно ровным и на удивление чистым. Хотя запредельная влажность сохранялась, здесь все равно было значительно комфортнее находиться. Если, конечно, не учитывать местную обстановку.

В пещере находилось несколько алтарей, сложенных из до блеска отполированных черепов. Кроме крысиных встречались вполне человеческие, а также дварфийские, эльфийские и даже те, которые по внешнему виду я опознать не сумел. На каждую основную расу приходилось по одному объекту поклонения. Перед одним из них на специальном камне лежал не до конца разложившийся труп.

– Даша? – пробормотала, останавливаясь посередине дороги, Ксиулан, ошарашенно глядящая на тело в обрывках одежды.

– Ты ее знала?

– Да, она пропала недели две назад, – напряженно кивнула дварфийка, – красивая была, говорили, сбежала с каким-то богатеем из города. А она вот где.

– Судя по останкам, здесь регулярно проводились жертвоприношения, – заметил Гроас. – Из останков, правда, оставляли только черепа – остальное растаскивали по гнездам.

– Так вот почему искатели голов не находили, – хмуро сказал Вокра, – чертовы грызуны.

– Нет смысла обвинять примитивных существ за их стиль жизни, – отрицательно покачал головой закованный в сталь морф. – Как объект культа, это место действительно должно быть безопаснее. Да и воздух здесь очевидно чище. Вероятно, мох вырабатывает достаточно кислорода, – с этими словами он ткнул пальцем вверх и, подняв голову, я ахнул от удивления.

Изумрудный свет лился с потолка, поросшего толстым слоем пушистого мха. Высота в этом месте достигала трех метров и, возможно, именно поэтому он остался цел и нарастал не одну сотню лет. Мы уже видели, как крысы питаются этим крайне живучим растением, оставляя только небольшие участки на стенах для освещения. Видно, абсолютная темнота даже им была не по вкусу.

– Разрешите ставить лагерь? – спросил Лекс.

– А есть другие варианты? В смысле – да, конечно. И помни – в первую очередь безопасность, остальное потом.

– Конечно, ваше сиятельство. Обследуйте все стены, ищите входы и выходы, – начал распоряжаться Вокра, – вбивайте крюки для гамаков! Первый караул…

Работа закипела. Десяток Хребта с удовольствием встал на стражу, и когда я поинтересовался, с чего такой энтузиазм, полуорк легко объяснил, что раз они стоят первыми, значит, первыми же отправятся на боковую. Близость отдыха и то, что никто сейчас не спал, занимаясь организацией лагеря, действительно поднимала настроение. Хоть мне и не нужно было нести вахту.

– Милорд, могу я поговорить с вами? – официально обратился Гроас, уже снявший броню, но от того не сильно уменьшившийся в размерах.

– Да, конечно, – мы отошли в сторону и присели на легкие походные коврики, предохраняющие от сырости и холода, – в чем дело?

– Рабов надо отправить наверх, – безапелляционно заявил магистр, – и нам нужны припасы. Если так продолжится, то всего, что мы взяли, хватит только на три-четыре дня. Вы же помните, что говорила белая крыса на допросе.

– Такое не забывается, но двигаться быстрее мы все равно не можем. Слишком много врагов.

– Если оставить основную группу и идти вдвоем, то нам хватит сил, чтобы пробиться к ядру, – предложил Гроас. – Где силой и магией, а где простой ловкостью и хитростью. Не будь рядом всех этих войск – последние три гнезда мы легко могли бы обойти незамеченными.

– Или не обойти, если бы крысиные разведчики вышли на нас сами.

– Тогда достаточно было бы отойти подальше и убить достаточно их собратьев, чтобы остальные насытились телами. Вместо того чтобы зачищать все этажи, оставляя после себя горы трупов. – Морф заглянул мне в глаза, но не найдя там согласия, продолжил: – Если вам безразлична судьба сотен живых, подумайте о собственных войсках. Чем дальше мы будем спускаться – тем больше опасностей перед нами встанет. Сколько будет тяжело ранено? Погибнет?

– Я это прекрасно осознаю, но есть вариант погибнуть самому, нарвавшись на монстра вроде того, что мы завалили толпой. Да и король ящеров, о котором вы мне говорили. Думаете, мы просто так с ним справимся? Вдвоем?

– Нет. Конечно нет. Но это и не нужно! От слишком сильных противников всегда можно сбежать, не подвергая себя и окружающих опасности. Тем более впереди еще…

– Да, помню, – кивнул я, крыса рассказала то, что нас интересовало. И в первую очередь о противниках. Знала она немного, да и сведения явно были получены давно. И все же это было больше, чем мы знали до допроса.

Первые пять, да, именно пять отрицательных этажей заселены крысолюдами или крысоморфами. Мы сейчас были в двух переходах от их столицы, находящейся на четвертом этаже. Да, у этих тварей в самом деле имелся собственный город, по крайней мере, белая в это верила. За счет чего он жил и что там происходит, она не знала. Говорила лишь, что там обитает великий «кшыс» и полчища его младших братьев.

А ниже начинались спорные территории, освоенные ящерами. И, если я все правильно понял, те брали дань детенышами со всего населения более высоких уровней. Крысы это воспринимали совершенно спокойно, как одну из обязательных вещей вроде смерти и жизни. Этот обязательный налог, да еще страх перед великим обитателем пятого – единственное, что было общего у народа крысоморфов. В остальном каждое гнездо само по себе. И это единственное, что нас спасало.

Навались на нас со всех сторон тысячи гигантских грызунов, и даже хорошо обученному, снаряженному специально для этих целей войску пришлось бы отступать, неся потери. Так что спасибо им за разобщенность. Хотя меня все же очень сильно беспокоил проход по следующему этажу и опасность столкнуться с «отбошными» частями «ашмии».

– Тревога! – взревел один из часовых. – Вижу крыс.

– Твою мать, даже передохнуть не дали…