Охотник

-Дело в том, что зайти могу только я, так как вызов был лишь на меня. Ты же жди у входа, если что и ты понадобишься, то будешь рядом. Сол начал немного нервничать. Романтика внезапного путешествия улетучилась, и теперь он вплотную приблизился к той черте, за которой решается его судьба на ближайшие годы, а может быть и на всю жизнь. Когда они выходили в сияющий вестибюль приемной Сол был серьезен до такой степени что даже Ави знавший его почти всю жизнь удивился преображению. Он сел на белоснежный диван у дверей и молча кивнул Ави желая удачи. Двери медленно открылись и Ави уверенно шагнул в прозрачную пустоту помещения.

Небольшой зал был ярко освещен. У дальней его стены, полукругом, за старинным лакированным столом сидели почти все члены совета организации. Ави не увидел лишь троих, видимо их участие не требовалось. На стенах нескончаемой чередой размещались портреты всех руководителей организации разных времен. Ави остановился прямо в центре зала. Члены совета уже заметили его, но продолжаликакие-то манипуляции с документами, лежащими перед ними на столе. Ави не впервые проводил время в ожидании высокого внимания и решил пристальнее всмотреться в лица на портретах. В поле его зрения попадало около двух десятков портретов захватывающих историю организации в период трех веков после прорыва из замкнутой сферы. Вот портрет вдохновителя и организатора борьбы с неземными вирусами и автора теории агрессивного отношения к людям чуждого разума. А вот во всем своем величии руководитель нового типа, открывший со своей экспедициейловушку человечества и создавший трое ворот в систему существующие по сей день. Именно он был автором проекта сохраняющего сферу на случай ведения боевых действий. Его идея использования ловушки в качестве естественного щита спасла миллионы жизней, в войне спустя двести лет. Дальше шли не очень узнаваемые Ави лица, и только через пять или шесть портретов он узнал руководителя, прославившегося своими проектами по освоению окраин галактики.

Наконец один из членов совета закончил консультации с коллегами и обратился к Ави.

-Мы рады приветствовать вас капитан в колыбели нашей организации. Надеемся, прибытие в систему порадовало вас после нескольких лет напряженной работы на передовом крае освоения.

Ави поблагодарил за внимание. Следующий член совета продолжил мысль, начатую до него.

-Дело, по которому мы пригласили вас является очень важным и неотложным для цивилизации на настоящий момент. Перед тем как вы приступите к его осуществлению, мы, посоветовавшись, решили дать вам двухнедельный отпуск на Земле. Это прибавит вам сил и будет, полезно учитывая продолжительность последующей миссии. Его почти перебил сидящий с права член совета.

-Мы хорошо были знакомы с вашим отцом и высоко ценим его вклад в победу над аборигенами у ядра. Он воспитал достойного потомка уже успевшего заявить о себе как о грамотном и не заменимом специалисте.

Ави с юношества терпеть не мог лести в любой ее форме, но в данной ситуации был бессилен протестовать. Пришлось терпеть, надев маску непроницаемой выдержки. Когда человек сидящий с права закончил председательствующий, сделав небольшую паузу, продолжил.

-В этом носителе вся информация, касающаясявашего задания, он поднял в правой руке сверкающий футляр. - Досконально изучите все, данные, координаты, направления и ориентиры. После вашего отпуска вся эта информация останется лишь в вашей голове. Вы и только вы будете знать истинные задачи этой экспедиции. Когда вы прибудете из отпуска вам вручат атрибуты исключительных полномочий. Мы избрали вас после пяти месяцев напряженных поисков кандидатов. Надеемся, вы не проявите слабоволия и не откажитесь от задания.

Ави уже немного сообразивший, о чем идет речь, тут же ответил.

-Нет, не стану.

Председательствующий удовлетворенно махнул головой и вручил избраннику носитель.

-Помните это не только честь и власть, это еще и тяжелейшая ответственность за судьбы людей и проекта в целом. Сроки прибытия из отпуска и место явки найдете в полученной информации.

Ави молча спрятал носитель в нагрудный карман, и как можно официальнее попрощавшись, вышел из помещения. Двери позади закрылись и он замер, постепенно осознавая все что случилось. Сол вскочил с дивана и подошел, в его взгляде застыл немой вопрос. Ави справился с внезапно навалившимся чувством тяжести и, улыбаясь, толкнул Сола в плече.

-Ты спасен, теперь я вполне полномочен не только забрать тебя со станции навсегда, но и взять с собой в экспедицию. Сол ошалев от радости, немедленно стал приставать с бесчисленными вопросами. Пока они спустились к залу ожиданий он задал их не менее нескольких десятков. Ави был непробиваем, он молчал все это время, не выражая своей реакции даже мимикой лица. Наконец они, пройдя зал, очутились у выхода к транспортным помещениям. Ави резко остановился и извлек носитель. Он держал его прямо перед лицом Сола.

-В этом все, и то, что именно я смогу тебе рассказать тоже здесь. Сейчас я знаю немногим более твоего, но могу сказать лишь одно. Нам предстоят по истине великие дела. Ну а сейчас мы окончательно оформляемся и летим на Землю. Две недели курортов нам обеспеченны. Вперед, окунемся в то из чего появилась жизнь на этой планете. Лично я предпочитаю океан, но если ты хочешь кморю или реке, то у нас есть время и на это.

Он уже собрался, и намеривался двинуться в путь, когда его вновь задержали. Это становилось каким-то наваждением. В третий раз за последний промежуток времени ему мешали. Он был далек от мысли о том, что это делается умышленно, но случайностью подобную ситуацию так же назвать было уже не возможно. С нескрываемым раздражением он отделался от всех помех и во всеуслышанье, объявив, что не намерен больше задерживаться, взял всю поклажу. Никто не стал задерживать напомнили только об осторожности, и о том, что скоро отправляются. Времени действительно было очень мало. Все намеченное уже завершили, а его случайную находку никто так и не принял. Друг сочувствовал ему но, тем не менее, остался, сомнения наверняка взяли верх. Он знал, что ждать его никто не станет, а оставаться в этой части бездны одному совершенно не хотелось.

Отойдя немного в направлении того места, где была ловушка, он проверил время. Надо было серьезно поторопиться, того что, было, хватало только на дорогу в оба конца, на тесты и опыты уже не оставалось. Он ускорил передвижение. Вскоре стали появляться отдаленные огни уже знакомых систем.

Внезапно до него донеслись сигналы тревоги. Он остановился и внимательно прислушался. Так и было, с места стоянки на всю мощность раздавался сигнал бедствия. Возможность ложной тревоги он исключал совершенно, тем более возможность шутки со стороны товарищей, таким не шутили. Резко обернувшись, он понесся обратно. На ходу стало заметно сильное движение многих частиц вокруг. Он понял, в чем дело. Кто-то их заметил. Это было уже серьезно. Всех давно предупреждали о потенциальной опасности этих мест, но в этот раз кажется, они сильно пренебрегли правилами. На подходе к стоянке он увидел собравшихся собратьев во всеоружии и занявших оборону. Ему быстро вручили все необходимое и, зашвырнув свои инструменты подальше он присоединился к остальным.

Плотность вещества возрастала, пришлось принять экстренные меры, но через какое-то время и они оказались тщетными. Оставалось одно изолироваться в аварийномотсеке. Понимая всю безвыходность дальнейшего все разместились, наглухо закупорив подходы.

Вокруг происходило ужасное. Материя сжалась почти до критической плотности, температура превысила все допустимые отметки. Окружающее пространство на много переходов вокруг стало ослепительно белого цвета и в миг погасло. Они очутились в чем-то новом, неведомом, где не действовали никакие известные законы. Их охватил ужас, и тут все отчетливо увидели ЕГО. Тот, о котором ходили лишь легенды, о котором не имелось достоверных научных данных, всемогущий и необъятный почти как весь мир вокруг. При одном взгляде на него отнималось все. Он парализовал своим видом. Это был сам ужас. Он уверенным движением извлек их из убежища, трое уже не понимали что, происходит, их состояние перешло в пассивность, из которой нет выхода. Всем по очереди предстояло свершить научное и личное открытие, увидеть и понять, чем и как живет тот, кого боялась вся пустота. Но это открытие становилось последним, что они поймут и осознают.

***

Торможение прошло без отклонений, корабли замерли двумя могучими глыбами между

конструкциями ускорителя. Ави закрепилфиксирующие устройства и дождался доклада со всех постов на борту. Все было готово, экипаж занял свои места. С соседнего корабля доложили о готовности. Уходящий в даль коридор ускоряющих устройств отсвечивал слабым сиянием отражаемого света. Все замерло в ожидании.

Отпущенный отдых Ави провел с переменным успехом. Информация, полученная в центре на столько увлекла его и изменила все в его жизни, что беззаботно проводить время он уже не мог. До самого последнего дня каждая минута была занята размышлениями о предстоящей экспедиции. Подробности ошеломляли.

Двум кораблям экспериментального класса предстояло совершить бросок, в метагалактику удалившись от освоенных и изученных пространств на расстояние в четыреста тысяч световых лет. Таких далеких путешествий человечество еще не совершало, тем более в кромешную бездну межгалактического космоса. Одно это могло вскружить голову кому угодно. Но сам по себе бросок еще не был целью экспедиции. Ави доверили одну из самых сокровенных тайн которую человечество пыталось постичь. Он знал, что защитная сфера системы творение не человеческое, но подробностей ни знал, ни кто. Ходили слухи, что пару тысяч лет назад это не было тайной, но спустя некоторое время почему-то стало. Теперь Ави понимал почему. Носитель, полученный в организации дал ответы на все. Широкие массы населения нельзя было волновать неразрешимыми и страшными в перспективе проблемами. Это могло нарушить нормальный процесс развития, вызвать панику и хаос. Такими проблемами должны были заниматься специалисты, закаленные члены авангарда человеческой науки и мысли. Ави с восторгом постигал неизведанное, страх отодвигало любопытство, жажда действий. Он узнал, что сфера есть ни что иное, как ловушка, в которую некто, именуемый организацией "исследователем", заключил человечество на время своего отсутствия. Без сомнения интенсификация развития произошла благодаря сфере, так как именно ее преодоление было приоритетом развития более сотни лет. Однако все мировоззрение организации касалось иного. Основываясь на данных о "исследователе", организация считала, что он должен обязательно вернуться. В связи с этим были приняты глобальные меры оборонительного характера. Они кстати стали отличной подготовкой при конфликте около ядра, когда местная цивилизация обнаруженная не сразу напала на землян.

Но "исследователь" не пришел, по всем расчетам его появление задерживалось вот уже более тысячи лет. Имеющиеся данные о способностях этих творений говорили о невиданных скоростях их передвижения. Направление, в котором они удалились, находилось под неусыпным контролем с самого момента ухода. За это время наука существенно продвинулась, и цивилизация проникла за тот рубеж где "исследователь" был потерян из виду.

И вот после стольких столетий неизвестности и напряженного ожидания передовые наблюдатели, наконец, обнаружили нечто.

Это открытие было не ясным и толковалось по-разному, но почти все сходились во мнении, что оно имеет непосредственное отношение к создателям сферы. В направлении ухода этих творений на гигантском расстоянии, находящимся на границе видимости современной техники, произошло что-то похожее на рождение новой вселенной. Внезапно вещество там пришло в состояние с фантастической плотностью и температурами не объяснимыми никакими законами.

Было не ясно все без исключения. Наблюдатели лишь констатировали увиденное используя общие фразы. Но самое интересное произошло пять месяцев спустя. Из района произошедших катаклизмов появился объект напоминающий "исследователя". Он был немного меньше по размерам и двигался несколько медленнее, но по всем параметрам был очень похож.

Основная теория, выдвинутая после всех проведенных исследований была следующей. Вследствие какого-то события, к которому "исследователи" имели непосредственное отношение, они решили вернуться за добычей. Учитывая то, что застанут они подопытных далеко не в том виде, в котором оставляли, предполагались их активные действия направленные на лишения человечества собственного выбора своей судьбы. Задача экспедиции заключалась в попытке нахождения нескольких решений. Первое это, остановить "исследователя", всеми имеющимися средствами. Второе, при удачном выполнении остановки, углубленное изучение новой формы пришельцев. И третье, по возможности глубже проникнуть, в наблюдениях, за пределы известной вселенной, с целью постижения того, что там произошло. С места, в которое предполагалось попасть границы видимости сдвигались для этого достаточно. Отдельно Ави ознакомился с каждым из заданий в деталях.

Теперь, когда они стояли в ожидании переброски через ускоритель, все вновь вихрем пронеслось в голове. Он всматривался в кромешный мрак космоса, мысленно пытаясь представить встречу, и предвкушая последствия. Мощь и уровень развития этих существ не укладывалась в мозгу. Ави считал экспедицию обреченной, но шел до конца.

-Комикадзе нужны цивилизации, особенно перед лицом такой глобальной угрозы, думал он. - Это наш долг, умереть или победить.

Члены экспедиции знали меньше. Они были в курсе общих задач, но не знали предыстории и перспектив.

Огни старта яркими дорожками пробежали по конструкциям ускорителя, и маяк засверкал, разрешая пуск двигателей. Ави включил установку и откинулся в кресло. Конструкция ускорителя плавно стала надвигаться, корабль немного тряхнуло. Коридор ускорителя стремительно проносился за смотровыми окнами. В дали явственно стали проступать створки активированного жерла. Еще несколько секунд и все, что было в помещении поплыло и словно втягиваемое в невидимую воронку пространства, стало исчезать. Время остановилось, никто ничего не видел и не слышал. Через шесть часов по земному времени экспедиция была уже на заданном месте.

Ави открыл глаза. Ощущение было таким как будто он только что проснулся. Многие уже пришли в себя и, не теряя времени, преступили к неотложным делам. Никто не нуждался в указаниях. Первые несколько часов все знали свои обязанности до мельчайших подробностей.

Со второго корабля доложили о прибытии и, отойдя от командного крейсера, начали разворот складного ускорителя. Создать ворота для броска назад было первостепенной задачей. Корабли не смогли бы преодолеть столь огромные расстояния самостоятельно, их ресурс был расчитан всего на несколько сотен световых лет.

Первые сутки прошли быстро, команды закончили всю подготовку к одиннадцати вечера, по бортовому времени. Проследив за сменой работающих капитан направился в центральный зал. Он хотел еще раз все проверить.

В зале хозяйничал Сол. Взятый в экспедицию первым помощником, он блестяще справлялся со всем, что ему было поручено.

Заметив Ави, Сол приветственно махнул рукой.

-Капитан, все идет по плану, ускоритель почти собран, через час планируем активировать и отослать челнок с сообщением. Все остальные работы проводятся по графику. Ави сел в кресло перед пультом.

-Прекрасно. С завтрашнего дня переходим в нормальный режим. Я не хочу переутомлять экипаж раньше времени, нам предстоит и без того тяжелая работа. Что с "исследователем".

Сол присел рядом.

-Объект обнаружен и опознан. Движется к нам. Есть и некоторые странности.

Ави насторожился.

-Какие странности. Сол на секунду задумался, видимо подбирая более доступные термины, Ави не был специалистом этого профиля и мог не понять его лексикона.

-Например, не характерное предыдущим наблюдениям вращение. В тех данных, которыми нас снабдили об этом ничего нет.

Ави просмотрел показатели. Действительно объект вкручивался в пространство как сверло. Вращение было постоянным и не менялось. Он обратился к Солу.

-Как считаешь, о чем это может говорить. Сол совершенно не задумавшись, ответил.

-Пока воздержусь от окончательного ответа. Одно точно. Это не есть, какой то новый способ их передвижения, я уточню некоторые данные и завтра точно все выясню. Есть кое, какие догадки, но их надо проверить.

Ави встал.

-Ну что ж, я позволю себе отдохнуть несколько часов. Он вышел из центрального зала и быстро направился к себе в каюту. К пяти утра по бортовому времени он надеялся уже знать гипотезу Сола, а до тех пор решил не настаивать и дать ему время для уточнения. Сдавая ему смену Сол все равно все доложит.

Проснулся Ави от стука в дверь. Сол лично пришел разбудить его и это сразу насторожило. Лицо друга выглядело усталым, глаза были красными от бессонной ночи.

-Работы идут по графику, зонд в галактику ушел подтверждение о прибытии получено, отрапортовал тот.

Ави уже оделся.

-Нового об объекте ничего. Ты говорил, что имеешь, какие то догадки.

Сол медленно подошел к дверям.

-Я считаю, что мы зря здесь собрались воевать. Этот"исследователь" ничего общего с тем, о котором мы думали, не имеет.

Ави удивился

-Это интересно, а с чем же он имеет что-то общее. Сол задержался в дверях.

-Ты не понял. Он, конечно, является тем созданием, которое мы ожидаем, но планов иметь никаких не может. Все просто, он мертв. Я подумал об этом с того момента, когда мы заметили вращение, форма несколько отличная от других экземпляров говорила о том же. Ночью нам удалось его хорошенько рассмотреть и даже пощупать излучениями. Если бы он был жив он уже давно заметил бы нас, и, я уверен, не летел бы как кусок астероида не меняя курс. Это разорванный экземпляр, его части следуют за ним многие миллионы километров. Они не столь велики как основное тело, поэтому мы не видели их раньше, тем более не было их видно из галактики.

Ави молча, хмурый как туча пошел к выходу, следуя за другом

-Ладно, посмотрим, что это такое. Иди отдыхай, обещаю, что если будет что-то экстренное то разбужу, сей же час.

Данные Сола были точны. Проверив все что, мог Ави лично в этом убедился. Он пребывал в замешательстве. А что если это была, какая то уловка, если эти существа, обнаружив экспедицию раньше, чем они их, решили сбить людей с толку. Никому не известно на что они были способны. Чутье говорило, что это не так, но этого было не достаточно для такого серьезного мероприятия как их миссия. Ави немедленно отправил еще один зонд с подробными данными и новой гипотезой. Так же он доложил, что не зависимо от этого намерен атаковать "исследователя" дабы не подвергать экспедицию риску быть пораженными бездействуя.

Спустя несколько часов экипаж преступил к подготовке следующего этапамиссии. Боевые системы прошли пробу, прошли корректирующие расчеты и измерения. Ави решил после атаки поймать несколько кусков для изучения и транспортировки в галактику. Для этого он распорядился подготовить два огромных трюма второго корабля освободившееся от сборных частей уже готового ускорителя. В планах экспедиции было оставить ускоритель на прежнем месте даже после возвращения. Наверняка организация хотела иметь в будущемрядом с ускорителем нечто вроде колонии. Просторы метагалактики были не изучены и представляли огромный интерес для науки.

Прошло десять часов по бортовому времени, напряжение нарастало по мере приближения времени атаки. Сол проснулся сам Ави не стал его будить, так как ничего экстренного не произошло. Тут же изучив весь объем информации полученной за время его сна он забеспокоился. Это особенно стало заметно, когда он начал объяснять Ави причину своих опасений.

Ави добродушно согласился выслушать, но менять ничего не собирался. Сол настаивал.

-Данные говорят о резких изменениях по курсу следования объекта. Сейчас, когда он совсем близко стало видно, то, что мы не могли рассмотреть даже вчера. За ним тянется невидимый коридор незначительного диаметра, в котором материя не соответствует тем законам, которые нам известны. Там нечто дающее абсолютно не ясные показания.

Ави упорствовал.

-Ты думаешь, я не заметил этих показаний. Это не больше чем шлейф. Природа "исследователя" не изучена, скорее всего, это хлещет его энергия или что-то вроди крови. Ты же сам говорил, что он мертв.

Сол разволновался еще больше.

-Да он мертв. Я ручаюсь за это. Но почему он мертв, не знает никто и этот шлейф, как ты его назвал, может иметь к его гибели самое прямое отношение. Он уходит, немного петляя в направлении, откуда объект появился. Я надеюсь тебе не надо напоминать, что там произошло.

Ави разозлился.

-Зря я тебе это рассказал. Он оглянулся, рядом никого не было. Сидевший в дальнем конце помещения оператор явно их не слышал.

-Я и сам не прочь иногда перестраховаться, но ты превзошел все пределы. Чего конкретно ты боишься. Мы не приблизимся ни на сантиметр к объекту. Атака будет произведена с большего расстояния.

Сол немного успокоился.

-Решать тебе, но учти, что при непосредственном контакте я не дам никаких гарантий благополучного исхода. Материя и ее неизученные формы сверх опасна, тем более попытки прикоснуться к ней.

В помещение вошли сменные операторы и Сол замолчал. Ави повернулся, чтобы уходить.

-Хорошо, я учту твои рекомендации, но лишь в рамках исполнения приказа. Он решительным шагом направился к выходу. Ави совершенно исключал, что Сол мог обидеться, прежде всего, для них обоих было дело, личное отступало на задний план. Разорванная структура уже занимала значительную часть экрана. Какие-то непонятные чувства возникали при виде этого творения, чуждого и могучего. Теперь все его тело было видно невооруженным взглядом. Обрывки, целые лохмотья ткани составляющей его тело мерно кружились в пространстве.

Ави глубоко вздохнул и, заняв свое капитанское место, отдал первые команды. К советам Сола он не мог не прислушаться, именно поэтому поступил с особой осторожностью. Командный корабль он решил поставить сразу в ускоритель и оттуда произвести первый залп. После атаки он должен был сразу же стартовать в галактику. Второй, повторив залп, получил приказ подобрать хотя бы один фрагмент "исследователя" и также отправиться вслед за первым.

Позиция второго корабля была менее выгодна для входа в ускоритель, но он расположился так, что при полном старте исчезал в активаторе за несколько секунд. Ави чувствовал, что не имеет права уходить первым, но он имел приказ и как глава экспедиции был обязан его исполнить.

Сейчас, когда он держал в руках рычаг включения пушки он еще раз подумал о том, что говорил Сол. Этот шлейф действительно внушал опасения. Ави немедленно запрограммировал конструкцию ускорителя на самоуничтожение. Это противоречило рекомендациям, но приказа об обязательном сохранении не было и Ави не мог оставить ворота в галактику открытыми перед лицом даже такой абстрактной угрозы. Автоматика срабатывала сразу после двух прохождений. Если же второго прохождения не произошло бы через две минуты это означало бы гибель второго корабля и взрыв должен был быть по истечении этого срока.

Оставались считанные секунды до атаки. Ави дрожащими пальцами сменил код второму кораблю. Данный набор кода разрешал уходить, даже если фрагмент поймать не удастся. На душе немного полегчало, он никак не мог смериться с тем, что бросал людей спасаясь, сам. Наконец он решительно поменял программу отхода своего корабля. Ави задержал его еще на минуту, которую второй корабль все равно потратит на маневр, пытаясь поймать обрывки "исследователя".

Прозвучал сигнал атаки. Ави не медлил. Рука уверенно повернула рукоять, и первый залп разнес объект на множество медузаобразных кусков. Со второго корабля рассеянным залпом уничтожили почти все что осталось. Пришло время уходить, но Ави терпеливо ждал. Корабль ловец рванулся в сторону к приближающемуся обрывку объекта. Оторванный ударом пушки он летел теперь прямо на ловца. Ави видел, как открылся трюм и засверкал амортизирующий щит. До маневра на ускоритель оставалось совсем немного времени. Ави запустил двигатели, и корабль рванулся к ускоряющей воронке. В этот миг он четко увидел,как фрагмент вошел в трюм и корабль ловец сделал маневр, двинувшись к ускорителю.

Но не успел он закончить поворот как окружающее пространство сморщилось, словно помятая пленка. Жуткий скрежет проник снаружи сквозь обшивку корабля. Ловец покачнулся, и сперва медленно, а потом все быстрее двинулся прочь от ускорителя. Ави успел заметить лишь след работающих двигателей направленный совсем в другую сторону тому направлению, в котором исчезал второй корабль. Рука машинально дернула рычаг торможения. Он забыл все приказы и хотел лишь одного, помочь, но было поздно. Активированный ускоритель уже втянул носовую часть корабля, и теперь никакое торможение не могло его остановить.

***

Шевеления в сосуде немного утихли.

-Наверное, что-то задумали, надо посмотреть, не нагрызли бы дырок. Говорили, возьми хорошие снасти, теперь вот как бы не пришлось поплатиться.

Раскрытые створки открывали доступ внутрь, там было спокойно. Болтающиеся в созданном для них соединении вели себя смирно. Никто даже не собирался трепыхаться. Чуть встряхнув сосуд, стало заметно, что несколько экземпляров уже сдохло.

-Вот досада, хорошо еще, если удастся пору, тройку довезти целыми. И так одного на наживку пожертвовать пришлось, а тут как назло эти передохли. Сплошное невезение. В этот раз прямо напасть, какая то.

Шнур дернулся, приводя все вдвижение.

-Ну, наконец, что-то попалось.

Стремительно подсекая, напряглось снаряжение, и на другом конце завертелся крохотный огненный овал.

-Похоже, ничего серьезного, пора заканчивать, явно не везет. Впрочем, это что-то новенькое, никогда подобного не видел. Кто знает, а вдруг пригодиться. Бывалые и не такое забирают. Зачем им это непонятно, но все-таки захватить надо, хотя бы на всякий случай.

Шнур изогнулся, и шипящий овал быстро погрузился в отдельную емкость.

-Все-таки время потрачено не зря, совершенно не хотелось возвращаться с пустыми руками. Это хоть от насмешек убережет. Действительно нужен опыт, что бы поймать такое как один недавно притащил. Тут одним везением не обойдешься. Везение вот оно, ерунда, да и только.

***

Двери палаты медленно открылись и двое в белых комбинезонах осторожно вошли внутрь.

-Как оценивают его состояние специалисты, спросил первый. Его спутник прикрыл двери и, предложив жестом, садится прошел к кровати.

-Говорят, что никакой угрозы для жизни не существует. А по поводу комы однозначного мнения нет. Лечащая группа полагает, что это последствия воздействия неизвестных полей или результат перегрузок при старте и торможении.

Первый сел рядом с кроватью и внимательно рассмотрел лежавшего.

-Наверное, есть и другие мнения, например наш уважаемый академик, вчера посещал его. Он сказал по этому поводу хоть что-нибудь?

Собеседник сел на стул рядом.

-Да, сказал. Но лично мне это кажется маловероятным. Он считает, что с капитаном все в порядке и единственная причина его коматозного состояния заключается в его эмоциональном восприятии произошедшего. Иными словами капитан просто в шоке от увиденного, никаких изменений мозга и других нарушений нет.

Второй поморщился.

-Интересная формулировка. Он что, хотел этим сказать, что такой опытный пилот, видавший всякое в космосе и не раз встречавшийся лицом к лицу со смертью, просто излишне впечатлительный? Я тоже, пожалуй, с этим не соглашусь.

Первый развел руками.

-Действительно странно. Но позволю себе заметить, что академик почти никогда до этого не ошибался в диагнозах. Он провел здесь целый день, изучил все данные, сам провел ряд проб, и, тем не менее, остался тверд в выводах.

Человек в кровати шевельнулся. Его рот слегка приоткрылся и из него послышался слабый хрип.

Сидевший у задней части кровати оживился.

-Он, может быть, хочет что-то сказать.

Первый мельком глянул на приборы стоявшие у изголовья.

-Нет, это обычные физиологические проявления. Никакой ясности мышления, во всяком случае, явных показателей нет. Дорого бы я дал за то что бы узнать, что именно там произошло.

Второй закинул ногу за ногу и облокотился о спинку стула.

-Да, история слишком загадочная. Второй корабль исчез бесследно, ускоритель взорван, а на первом корабле в живых лишь он один остался.

Оба помолчали. Наконец сидящий у изголовья нарушил тишину.

-А что если объект тут ни при чем. Что если у экипажей возникли проблемы внутри себя, так сказать. Диверсия, например, мало ли сумасшедших на свете. Вдруг кому-то пришло в голову по каким-то причинам сорвать экспедицию.

Второй отрицательно покачал головой.

-Ерунда. Миссия выполнена. То, что произошло, было уже после уничтожения, когда они собирались уходить. Кстати, почему они сразу решили ретироваться тоже не понятно. У них было задание, наблюдать место исхода объекта. Не с проста они спешили, наверняка им что-то было известно. В своих сообщениях, однако, они ничего об этом не говорили.

Первый уловил ход мыслей собеседника.

-Я думаю можно предположить, что даже после уничтожения объект, каким то образом оставался, опасен, иначе разумных объяснений такой спешке нет. Это подтверждается и тем, что случилось. Есть записи говорящие о том, что второй корабль пытался взять образцы.

Второй встрепенулся.

-И вы молчали. Это же в корне меняет дело. Вполне возможно, что остатки объекта еще были способны на агрессивные, пусть и спонтанные действия.

-Не обязательно действия, продолжил первый.

-Можно предположить что остатки "исследователя" были потенциально опасны. Новообразованные после удара выделения, поля, какая-то структура, да мало ли что. В конце концов, даже оружие неизвестного типа, которое вполне могло у "исследователя" иметься, и на которое они напоролись, считая его чем-то другим.

Сидевший в ногах у больного встал.

-Вы сегодня же изложите эту версию на совете. Рекомендую вам ее тщательно продумать и по возможности доработать. Будем надеяться, что капитан рано или поздно даст нам ответ на главный вопрос о случившемся. А пока не ослабляйте контроль над ходом лечения, и чуть что, немедленно докладывать лично мне. Нам важно все, любое слово, любой намек. Днем и ночью не спускайте с него глаз.

Он направился к двери. Его собеседник поднялся и последовал за ним. В дверях он оглянулся и еще раз посмотрелна капитана, тот лежал неподвижно, на лице застыла маска отрешенности.

Прозрачные круги, расходящиеся в кромешном мраке сменялись разноцветной мозаикой. Мысли пролетали обжигающим сознание вихрем, и наступала звенящая тишина. Иногда он отчетливо слышал свое сердцебиение, но сомкнувшиеся границы небытия не отступали. Единственная отчетливая, оформленная как в прежней жизни фраза в миллионный раз обрушивалась на голову. Едва окрепшие зачатки рвущейся из сумасшествия мысли вновь разваливались и цветовой фейерверк в вперемешку с бредом начинался снова. Однажды, это, наверное, было раннее утро, он на миг пришел в себя и успел увидеть окно над кроватью, где почему-то лежал. Тусклый свет струился по всему помещению и в беззвучно открывшуюся дверь вошли какие-то люди. Эти секунды закончились так же неожиданно, как и начались. В следующие мгновение он вспомнил все до мелочей и, осознав, рухнул в бездну забытья. Мозг отключился не в силах вынести правды, тем более жить с ней. В эти мгновения Ави проживал целую жизнь, от безоблачного ее начала до самого конца, унизительного и жуткого. Он вспоминал мельчайшие подробности, беседы, версии, лица тех с кем общался. Он помнил даже номер на одежде спасателя, который нес его, после того как корабль выбросило в галактике. Но также хорошо он помнил причину всего что случилось.

Уже в тот момент, когда его рука рванула рычаг торможения, пытаясь тщетно остановить уходящий в ускоряющую воронкукорабль, он понял все. Сол был прав, объект не стоило трогать. Даже атаковать не стоило.

Втянутый в ускоритель корабль дернуло с невиданной силой. Какая-то потусторонняя сила пыталась достать его даже при столь стремительном сверхсветовом полете. Он помнил это так как это было единственное воспоминание за время броска. Как только корабль выкинуло в галактике и Ави с трудом пришел в себя, он увидел, что скорость броска была вдвое выше обычной, а весь экипаж мертв. Нечто выпустило их из лап не сумев удержать, но самое страшное было не это. Ави вдруг понял, кем были те, кто забрал второй корабль. Именно кем, а не чем.

С этого самого момента мир померк, и он провалился в никуда. Такого он был не в силах пережить. Вся шкала ценностей, все жизненные ориентиры, все без исключения со скрежетом свернулось в микроскопически ничтожную точку. Все это стало ничем, пустым местом. Меньшим чем капля в океане, чем пылинка в космосе. Вся человеческая вселенная стала равна абсолютному нолю.

На вопрос о шлейфе за "исследователем" нашелся убийственно точный ответ. Леска, обыкновенная рыболовная леска, на конце которой болтается наживка, для приманки тупой и голодной рыбы. Рыбы, которая никогда не сможет по настоящему понять, что происходит вокруг, так как она уже заняла свою тупиковую нишу в бесчисленных ответвлениях эволюции.

1998 г.