Охотница. Пробуждённая кровь. Книга третья

Пролог

Инрем, Северное королевство Мортх’эшт, замок рода ин Виарре, восемнадцать лет назад.

Он находился здесь очень давно, а сколько – уже и не помнил, но отчего-то знал, что не год и даже не десятилетие. Заклинание, наложенное на измождённое и некогда мощное тело, выпило все силы, превращая его в ослабленный сосуд и оставляя лишь возможность осязать, слышать и едва ли видеть сквозь почти слипшиеся тяжёлые веки. О собственной утраченной магии было больно даже думать. Эти твари забрали всё, но гордость, честь и достоинство пополам с ослиным упрямством всегда шли с ним рука об руку до конца, не позволяя сдаться так легко, и именно поэтому он не смог уйти в Вечность, зная об оставленном где-то народе. Хотелось верить, что все успели войти в портал, а на той стороне их встретил вовсе не враждебный новый мир, пока собственный провожал их с обидой и неприязнью к собственным хозяевам.

Когда-то он был здесь главным, почти приравнённым к богам… Теперь же, его дом, что раньше расстилался ковром из плодородных земель у ног и тёк чистейшими реками, с радостью готовыми напоить любого, отвернулся от него. Когда врата в другой мир сомкнулись, оставляя его один на один с противниками, он положил все силы на то, чтобы проредить вражеский стан, но их было слишком много.

И теперь участь хуже смерти он претерпевает изо дня в день…

Охотники позволили ему вот так существовать, дабы забирать его кровь раз в неделю, и для каких целей всё это происходило, он не ведал, хотя очень бы хотел знать, что задумали эти королевские убийцы. Пытки затянулись, слишком затянулись даже по меркам такого долгожителя, как он, и однажды измученное тело начало иссыхать, призывая сознание погрузиться в сон Вечности, однако до конца уснуть так и не вышло – ему не позволила чужая магия. Вскоре совсем затих и зверь, устав бороться, а после тело вовсе перестало слушаться. Он оставался в сознании, продолжая дышать, будто назло всем, и ненавидел себя за это бессилие, а ещё презирая тех, кто начал войну.

Так сменилось уже несколько поколений охотников, навещающих его, и этим утром – а он ещё ощущал, как рассветы и закаты следовали друг за другом – звук отъезжающей каменной двери вновь оглушил подземелье, и он приготовился к очередной порции презрения, ненависти и боли, которой сопровождались все визиты его мучителей. Помниться, в прошлый свой приход они грозились залить ему глаза серебром, потому что в его взгляде слишком много неуважения, и теперь он просто ждал исполнения столь пылкого обещания.

Вот только это были не они.

Она не вошла – впорхнула внутрь, словно маленькая птичка с белоснежным оперением, занесённая непогодой в это пропахшее смертью место, заставляя его встрепенуться, как старый хищник, и следить за каждым её движением. Он давно наблюдал за этой девушкой, которая частенько забегала сюда. Да что там… Она почти выросла на его глазах, и только её приход словно бы возвращал его к жизни. Хрупкое юное создание лет пятнадцати не искало ничего, не унижало его – запертого за железными решётками и скованного по рукам и ногам заговорёнными цепями. Она садилась в уголке на пыльные мешки и что-то увлечённо рисовала, отрешившись от всего мира, или изредка подкармливала забегающую сюда кошку, но лишь в эти моменты он ощущал небывалый прилив сил – будто его сердце билось только ради её коротких появлений. Неужели он наконец-то, хвала Антаррэль, потерял рассудок, раз подобные мысли посещают голову? Даже его веки решили перестать закрываться…

Однако сегодня в её руках он не заметил листа бумаги или даже карандаша, и это открытие ему отчего-то очень не понравилось. Охотница сжимала в ладони толстую верёвку, умело скрученную в петлю, и решимость в её взгляде не оставляла сомнений в дальнейших намерениях малышки. И почему она выбрала такой странный и мучительный способ свести счёты с жизнью, когда есть более щадящие?

Пока он наблюдал, девчонка, примерившись к крюку в потолке, ловко закинула верёвку, и та повисла, маятником раскачиваясь туда-сюда, а сама охотница с мрачным удовлетворением кивнула. Глядя на всё это представление он не удержался – хрипло рассмеялся, и этот звук, разнёсшийся по подземелью, вовсе не испугал хрупкую светловолосую энитири-ши. Он её разозлил. Медленно и угрожающе она обернулась в сторону пленника, впечатлённого этой невозмутимостью, и хоть ей было плевать на зрителей, смех неожиданно резанул по гордости, почти её брубая.

─ Что смешного? ─ процедила она сквозь сжатые зубки. Казалось, её единственную раздражало преимущество мужчин вокруг, а тут ещё и этот полудохлый упырь смеет над ней насмехаться! Ну ничего, недолго ей ещё мучиться…

Пленник же с трудом мог говорить, но откуда-то взялись силы ответить.

─ Прости, ребёнок, но ты как-то странно убиться пытаешься.

Какое невиданное хамство! Убиться? Да что б он ещё понимал, дряхлое ископаемое!

─ И это мне говорит тот, кто даже умереть не может. Что за жалкий Повелитель! Неудивительно, что тебя оставили здесь твои вампиры…

Её хлёсткие, как удары плети слова даже не разозлили его – наоборот, появился какой-то небывалый азарт. Вот только он не понимал, как она может видеть его, если в девочках их вида магия отсутствует, а на его клетку наложена мощнейшая иллюзия?

─ А разве ваши кинжалы не смертельны для вас? Почему бы просто не использовать его? ─ поинтересовался мужчина, невольно вдыхая едва ощутимый, цветочно-сладкий аромат её тела. Он не помнил точное название цветов, но они росли на самой отдалённой территории его замка, и подобраться к ним было чрезвычайно трудно из-за расплодившихся в тех местах пчёл-убийц, влекомых сладким нектаром. Запах даже одного цветка был дурманящим, и многие хотели разжиться хотя бы единственным экземпляром для своих дам, однако никто не мог их заполучить без риска оказаться в смертельной ловушке. И этот сереброволосый ребёнок невольно напомнил ему опасное, но столь привлекательное растение.

Глава 1.

Второе лето, проведённое мной в школе ведьм, подходило к концу, и как бы ни хотелось остановить бег стрелок, я с прискорбием вынуждена была признать, что завтра нужно возвращаться домой. В огромной оранжерее, где я пропадала последние дни, магические растения начали всё чаще перешёптываться о скором приходе осени, а я так себя загрузила занятиями, что совсем забыла о скоротечности времени. Забыла, потому что мне было проще увязнуть в оттачивании своих навыков, в изучении самой себя и собственной силы, чем позволить внутренним стервятникам себя заклевать. А у них имелось, чем поживиться…

Мысли с запахом гнильцы, которые я старалась гнать от себя вот уже год, с каждым днём всё сильнее отдавали отчаянием. Как мне жить дальше, зная, кем являюсь? Кто я – охотница, вампир или вообще маг? А может, ещё не поздно снова стать человеком? Неприятно ощущать себя монстром, вернее, мутантом. Эдаким парадоксом генов, узнав о существовании которого, многие не просто захотят меня заполучить, чтобы использовать, но и ещё много интересного со мной сотворить. Кому может понравиться такая участь? Точно не тем, кто ценит свободу и справедливость, и если первого в моей жизни пока хватает, то вот второго недостаёт самому этому миру.

Тот, кем ты был когда-то, тот, кем ты являешься сейчас и тот, кем ты станешь – это всё абсолютно разные люди, но лишь выяснив о себе эту правду и пройдя через все те трудности, которые едва не свели меня с ума, я ещё раз поняла, насколько точно это выражение на самом деле. Жаль, я не уверена, встречу ли ту будущую себя, чтобы увидеть разницу, но мои руки уже запачканы в крови, а я ещё до восемнадцатилетия дожить не успела.

Но это всё ерунда. Открытие того, кто я такая, оказалось пережить намного проще, чем уход мужчины, который стремительно появился и сделал моё существование не таким страшным, а затем столь же стремительно исчез, оставив меня на растерзание целой вселенной. И я чувствовала, что если не сделаю с этим что-то, то вот-вот превращусь в ничтожество. Растоптанное, маленькое и униженное собственными иллюзиями существо, которое придумало, что может действительно нравится кому-то искренне, просто так, без каких-либо на то корыстных причин… Вернее, не кому-то, а конкретному персонажу моей жуткой истории, но этот вампир решил, что нам не по пути.

А самое страшное заключалось в том, что я с каждым днём всё больше верила словам того письма, что он оставил, и недавно, проснувшись утром, позволила себе окончательно себя убедить. Это случилось даже не из-за расстояния, разделяющего нас или тех доводов о наших различиях, что он привёл – мы с ним не так уж сильно-то и различались, как выяснилось. Конец моим призрачным надеждам на лучшее положили странные сны-видения, являющиеся ко мне едва ли не каждую ночь.

Забавно, что раньше я полагала, будто кровавые кошмары о моём детстве – самые жуткие картинки. Но я так ещё никогда не ошибалась… Самые страшные образы приходили ко мне невероятно красивыми женщинами, чьи губы он со страстью сминал, чьи тела извивались под его сильным телом, а я была сторонним, непрошенным наблюдателем и знала, что это происходило на самом деле, именно в те моменты, когда я отчаянно пыталась заснуть, желая не видеть никаких снов вообще.

Так я и приняла поражение, согласившись с его правдой. Я – всего лишь маленькая девочка, к тому же, охотница из древнего рода, его кровный враг, тогда как он большой и страшный Высший вампир, которому я даже не знаю, сколько лет. Да, пару раз мы спасали жизни друг друга, а иногда нам даже было хорошо вместе, но это, как выяснилось, ничего не значит в мире «взрослых и опытных существ», которые гораздо хитрее, умнее и вообще молодцы, а ты иди, учись быть хитрее их, недоросль. Если сможешь, конечно, потому что тебе ещё нужно разобраться, на чьей ты хочешь быть стороне в итоге, и да, не выдать своё происхождение раньше времени.

Но как же всё это раздражает! До зубового скрежета, до отпечатавшихся в ладонях следов от когтей… Зачем? Зачем мы столько узнавали друг друга, чтобы потом просто отказаться от этого? До сих пор не могу понять и злюсь.

«Я заигрался».

Я бы тоже хотела, чтобы и для меня всё это было лишь игрой. Чтобы все фигуры на шахматной доске нашей истории отыграли свою партию, и можно было начать новую, сменив чёрные на белые, выиграв наконец-то у Судьбы. Но как только игра подходит к завершению, шахматы тут же превращаются в Го[1], где правила вроде бы просты, но их ещё нужно понять, а на это требуется время. Оттого и злость не проходит, превращая сердце в пылающий ярким пламенем осколок камня. Моим пламенем, которое так некстати проснулось…

Карандаш треснул в моей ладони от той силы, с которой я его сжала, и он сломался пополам, оставляя мой рисунок незавершённым, а меня разочарованной. Я приходила сюда, под сень древних деревьев каждый день, чтобы найти немного умиротворения, обрести самоконтроль, наслаждаясь голосами природы и любимым делом, когда выдавалась свободная минутка, и опять всё испортила.

Нижняя ветка старого дуба, который был моей опорой всякий раз, когда я приходила сюда порисовать или помедитировать, ласково коснулась моего плеча в успокаивающем жесте, а глубокий старческий голос, раздавшийся внезапно, заставил устыдиться своего порыва.

«Держи себя в руках, юное создание. Не позволяй эмоциям всё за тебя решать – не корми злобного волка внутри себя».

Дуб действительно был мудр, и я никогда не понимала, почему непроходимую глупость сравнивают с этим благородным деревом. Только потому, что кора толстая и твёрдая, а ствол крепкий и кажется непробиваемым? Так там, под этим прочным слоем таились такие знания, что самый образованный человек на свете почувствовал бы себя несмышлёнышем, просто постояв рядом с этим великаном.

─ Простите, ─ покаянно опустив голову, ответила я. ─ Опять дурью маюсь.

Глава 2

* * *

Свадебное торжество в поместье Залесских, которое планировалось на протяжении целого года, должно было проходить с присущим хозяевам размахом и роскошью. Задний двор буквально утопал в белых цветах, тёплый вечерний ветер развевал шёлковые алые ленты, развешанные на деревьях по древней вампирской традиции, а гости, которым полагалось быть довольными церемонией и самим праздником, спешно покидали некогда безопасные владения Мастера.

Ник удивлённо смотрел вслед отъезжающим автомобилям, уже догадываясь, что народ побудили уехать не самые приятные причины. Вампир заехал на праздник буквально на пару минут, чтобы выказать уважение Залесскому-старшему, как и полагалось, а заодно проведать непоседливую сестру, однако Громов не ожидал, что обнаружит такой переполох.

Мужчина заметил Северьяна в стороне от отца, дающего показания примчавшемуся Демьяну Лисицыну, и тут же направился к блондину, казалось, не замечающему ничего и никого вокруг. Залесский отрешённо пил что-то крепкое, а стоило Нику оказаться рядом, Высший даже не отреагировал на его приближение.

─ Что происходит?

Ян медленно и даже лениво развернулся на голос.

─ Громов, какие нелюди и без охраны! Ты никак проездом, предатель клыкастый? ─ Он постарался изобразить радушный приём, но притворство не вышло. ─ Как видишь, свадьбы – не всегда радостное событие в жизни мужчины, ─ произнёс он уже другим тоном, опустошая стакан. ─ Но, думаю, мой младший братец даже рад.

─ Где он?

─ Вероятнее всего в доме. Прячется от проблем, может даже где-то плачет от счастья в компании нашего коллекционного вина, ─ ответил вампир, почти не глядя на друга. ─ Возможно, тебе повезёт найти его.

Громов, избегая встречаться взглядами с охотником, направился внутрь особняка. От Яна сейчас было мало толку, тем более, друг явно злился на него, поэтому Ник поспешил уйти в поисках несостоявшегося новобрачного. Ему не нужно было обыскивать каждый уголок в доме – огонь просто перенёс вампира к Кристиану так легко, как никогда прежде, и мужчина ещё раз убедился, что не зря провёл почти год в нескончаемых тренировках по приручению собственного пламени.

Обнаружился Крис на захламлённом чердаке, куда нога ни одного вампира не ступала уже лет этак двадцать точно, судя по пыли и белым простыням на старой мебели, а домовые сюда почему-то попросту не совались. Как бы то ни было, Ник присел рядом с напоминающим опустившуюся рок-звезду, нежели друга, мужчиной с его взъерошенными серебристыми волосами, которые Кристиан так и не обстригал, и некогда дорогим белоснежным костюмом, превратившимся в едва ли не половую тряпку после долгого пребывания здесь.

─ Скажи, я подонок, если немного радуюсь тому, что не пришлось жениться на ней? ─ полупьяно спросил блондин, хлебая дорогое вино прямо из горла и протягивая Громову. Бутылку он принял и тоже сделал пару глотков, хотя обычно редко пил. Но и у него теперь было достаточно поводов…

─ Даже не представляю, что тебе ответить. Будь я на твоём месте, скорее всего, чувствовал бы себя так же, ─ глухим голосом признался он, невольно поправляя подаренный братом браслет на запястье и даже не предполагая, отчего так и не снимал его.

─ Знаешь, она ведь всё время пыталась пробраться в мою постель и даже в душе не оставляла в покое, а накануне спросила, будем ли мы в традиционных красных нарядах, и я ответил, что если не отвалит от меня с этими глупостями, её белое платье я сам расцвечу красным, ─ усмехнулся вампир. ─ Кто ж знал, что мои слова окажутся пророческими?

─ Позволь спросить, зачем ты вообще согласился на эту свадьбу? Почему пошёл на поводу у отца? Я же знаю тебя, ─ никак не мог взять в толк Громов. ─ Необязательно было подчиняться родителю, даже если он считает себя правым.

─ Ради неё, ─ ответил Крис, и Ник моментально понял, о ком речь. ─ Она попросила оставить её, и я согласился. Сперва я и правда хотел бороться. Хотел, пока не нашёл голову своей грёбаной невесты на соседней подушке. ─ Эта картина до сих пор не оставляла его мысли, и свадьба, которая должна была состояться на закате по обычаям вампиров, превратилась в поминки. ─ Может, Нелл оказалась гораздо умнее меня и предвидела всё это? Потому что я понятия не имею, почему она не хочет меня больше знать. Я весь этот бесконечный год потратил на алкоголь и догадки, но только пришёл к мысли, что я сделал что-то не так, а что именно – понятия не имею, ─ вцепившись себе в волосы, с отчаянием бормотал Кристиан. ─ Она же откровенно врала в ту ночь в больнице! Врала, а я с радостью подставил свои уши для этой лапши…

Громов мог лишь молча сочувствовать ему, потому что сам едва способен был совладать с грызущими его демонами, предпочитая даже не допускать мыслей о маленькой охотнице, оставленной им.

Нет, он не будет о ней больше думать. Уже не имеет права.

─ Есть догадки по поводу убийцы?

─ А что это изменит, даже если мы поймём, чьих это рук дело? Это ты у нас вернул магию, а сколько народу нас ненавидит… Ты же всё понимаешь? ─ с воспалёнными глазами Крис выглядел настоящим безумцем, однако его слова являлись истиной, с которой трудно спорить. ─ Но раньше хотя бы не трогали Высших, а теперь, похоже, решили окончательно от нас избавиться. Да здравствует геноцид! ─ блондин отсалютовал бутылкой, вновь присасываясь к ней и глядя куда-то в пустоту. По сути, ему было глубоко плевать на всё, что происходит – вампира волновала только его пара, по которой он дико и неистово тосковал, и с которой всё равно не мог быть. Упрямая маленькая ведьма, центр его пустой вселенной, зажигающейся звёздами лишь в её присутствии… Его зверь уже предпринимал несколько попыток вырваться и найти девушку, где бы она ни была, вот только сам Крис обрубал эти попытки на корню, грозясь превратиться в алкоголика. Странно, что спиртное не позволяло второй сущности вылезать, будто запирая барса внутри на замок, но так он хотя бы не мог натворить глупостей, и это утешало. 

Глава 3

* * *

Нелл снился уже привычный для неё кошмар, но, даже подозревая, что спит, девушка не могла отделаться от этого липкого, неприятного чувства, которое вновь и вновь придётся испытать. Будь она обычным человеком, вряд ли бы так сразу удалось понять, что видит всего лишь сон, но постоянная практика с бабушкой давно научила определять, где реальность, а где мир иллюзорных образов.

К сожалению, юная ведьмочка не могла проснуться, пока не переживёт этот эпизод, поэтому вынуждена была идти по тёмному коридору, как делала уже много раз до этого. Пол под ногами скрипел, в незнакомом доме, где она оказалась, стояла оглушительная тишина, нарушаемая лишь долетающим издалека детским плачем, и чем ближе брюнетка подходила к нужной двери, тем отчётливее слышался рвущий сердце звук.

Но она шла, мечтая побыстрее покончить с этим видением, и вскоре добралась до комнаты, поднявшись на второй этаж. В пустой мрачной комнатушке, у окна, сквозь которое падал бледный сероватый свет луны, стояла колыбелька, укутанная белым кружевом, и из недр её продолжал доноситься плач. Нелл решительно подошла, отдёрнула навес и обнаружила вместо младенца лишь кровавое пятно, а затем взглянула на своё платье, на котором расползался точно такой же след. Руки тоже были испачканы.

Плач внезапно раздался за спиной, и девушка резко обернулась, заметив проскользнувшую мимо тень. Устремившись за ней, брюнетка успела только удивиться, ведь раньше сон на этом моменте заканчивался, и сама она просыпалась в холодном поту, а вот это уже что-то новое. Но мысль лишь коснулась разума, когда в самом конце коридора Нелл увидела собственную мать, облачённую в чёрную одежду и держащую плачущий свёрток.

─ Нет, верни его! Не смей, слышишь! ─ сама не ожидая от себя этих слов, ведьмочка бросилась вперёд, вот только женщина не собиралась останавливаться. Дойдя до лестницы, она растворилась в воздухе, а вместе с ней и детский плач тут же прекратился.

От бессилия девушка опустилась на колени, ощущая слёзы на щеках, и сидела вот так, пока не почувствовала что-то мягкое, легонько боднувшее её в плечо. Подняв голову, Нелл столкнулась взглядом с удивительно синими глазами огромного снежного барса, смотрящего на брюнетку со смесью любопытства и необъяснимой тоски.

А потом она услышала знакомый мужской голос, прозвучавший, казалось, в самой голове:

─Где ты? Ты так нужна мне сейчас…

Когда девушка наконец-то подскочила на кровати, ей тут же был протянут стакан с водой. Сидящий на краю постели брат за всё лето, которое близнецы проводили в Ирландии, уже научился угадывать, когда Нелл очнётся от кошмара, а потому просто ждал её пробуждения, больше не спрашивая, что она видела.

Брюнетка по привычке приняла стакан, осушила наполовину и принялась ждать, что опять скажет Лекс, и тот не подкачал.

─ Мы можем и не возвращаться домой, ─ предложил он, зная, что сестра всё равно не будет прятаться. ─ Найдём здесь универ, а дальше посмотрим, что делать.

Он начинал этот разговор каждый раз, и каждый раз Нелл отвечала почти то же самое.

─ Не хочу убегать. Ты ведь и сам скучаешь.

Парень, так похожий на неё, кивнул, отчего его сильно отросшие волосы упали на лоб.

─ Сегодня Ди приезжает, ─ подтвердил брюнет, заправляя непослушную прядь за ухо. ─ Думаешь, нам тоже пора?

─ Определённо. Хватит уже отсиживаться в безопасности, ─ решила девушка, поднимаясь и наслаждаясь прохладой утра. За окном слышался шум неспокойного океана, напоминающего о доме, а по берегу наверняка, как и каждое утро до этого, мчался куда-то целый табун кельпи. Нелл всё же взглянула через стекло в чуть туманную даль, где водяные лошади летели во весь опор, и мечтала оказаться в их мире. Возможно, там не будет той боли, тех кошмаров, что до сих пор не оставляют. Как же хочется быть обычной…

─ Тогда, наверное, не зря я собрал вещи ещё с ночи?

Нелл в ответ на это лишь улыбнулась, и улыбка её впервые за несколько месяцев не была вымученной. Брюнетка действительно скучала по родному городу, где только что от собственного кошмара проснулся один невыносимый светловолосый вампир. Но об этом, разумеется, ведьмочка даже не догадывалась, и только на душе было как-то неспокойно при мысли о Кристиане.

* * *

Утром от былого недомогания не осталось никакого следа, и, пока собирала вещи, я гадала, что же такое Роланд намешал в своём снадобье, раз оно подействовало вопреки всем его предупреждениям. Вчера ночью, когда вампир заявился, я и правда готова была отдаться ему полностью, и если бы не прислушалась к себе, поддавшись желанию тела, никогда бы этого себе не простила. Сейчас, воспроизводя эти кадры в памяти, как короткий ролик, я не могла отделаться от ужасающей мысли, что будь на месте Высшего кто-то другой, он вряд ли бы остановился, стоило мне попросить. И это по-настоящему жутко, ведь то были даже не мои истинные желания.

Я хотела прикосновений только одного мужчины и могла представить только его рядом с собой, даже если эти мечты никогда больше не сбудутся. Но знать, что в очередной приступ моя охотничья сущность просто подпустит первого встречного, который сотворит с моим несопротивляющимся телом всё, что пожелает – отвратительно и страшно. А я не должна ничего бояться.

Интересно, почему Роланд не воспользовался ситуацией, как сделал бы обычно? Наверное, я была совсем невменяемой, чтобы как-то отреагировать на его привычные методы запугивания, и он это понимал. Может, мне просто нужно рассказать ему, что огонь проснулся? Рано или поздно, мне придётся во всём сознаться, а то, я так чувствую, этот вампир придумает для меня нечто незабываемое, чтобы пробудить спящую, по его мнению, силу… Брр, я позволила ему к себе прикоснуться! Ещё немного, и он решит, что реально имеет на это право.

Глава 4

* * *

Кристиан ещё долго наблюдал за тем, как бывшие ученики покидают его свежеприобретённый не иначе от отчаяния клуб – и это действительно был жест отчаяния, на который вампир решился в надежде хоть мельком, хоть одним глазком, хоть изредка и украдкой наблюдать за своей упрямой ведьмочкой, для которой это сомнительное место отчего-то было дорого. Впрочем, вскоре мужчина и сам осознал отчего – атмосфера здесь только на первый взгляд казалась разнузданной, однако стоило лишь привыкнуть к ней, и покидать эти стены уже не хотелось. Просто как второй дом с постоянно прибывающими гостями – иногда старыми и знакомыми, а иногда и новыми.

Нарисовавшийся рядом Громов, всё это время «прячущийся» наверху от зорких глаз охотницы, наконец, спустился, будучи не в силах игнорировать случившееся только что, прервав тем самым мыслительный процесс друга.

─ Держишься? ─ поинтересовался брюнет у Криса, видя, как того штормит. Сам он тоже был не в ладах с собой, с тех пор, как увидел Рину после вечности проведённой от неё на расстоянии, но взял себя в руки, понимая, к чему приведёт несдержанность. Надолго ли его хватит?

─ Я чуть не убил какого-то сопляка, ─ всё ещё глядя в сторону выхода, ответил Кристиан. ─ Боюсь даже представить, что будет дальше.

Он бы с радостью сейчас поднялся наверх, в одну из вип-комнат, теперь принадлежащих ему лично, и закрылся бы внутри со своей строптивицей, чтобы поговорить и разрешить все проблемы, узнать о причинах её поведения. Только вот сомневался, что всё получится так просто, и своенравная кошечка не наградит его очередным проклятьем. Облысение тогда покажется вампиру просто лёгкой забавой… Но как же хотелось снова безбоязненно касаться её, пробуя на вкус карамельную кожу, вновь заставлять забывать даже своё имя. Размечтался.

Мужчины так и стояли в свете мерцающих разноцветных прожекторов и лёгкого дыма, размышляя каждый о своём, пока оба почти одновременно не почувствовали неладное. Переглянувшись, Высшие ломанулись на выход, боясь не успеть, а едва нагнали ребят и увидели всю ситуацию, Громов тут же вновь накинул невидимость на себя, и на друга, оттесняя его к деревьям.

─ Вмешаемся? ─ тихо спросил Крис. Вампиры притаились за самым толстым стволом перед воротами в парк, и отсюда прекрасно было видно развернувшееся шоу.

─ Только когда станет совсем жарко, ─ прорычал Ник, не пропуская ни одного движения, которое совершала Дарина. Четвёрка некромагов действовала слаженным механизмом, но выставленный охотницей щит был произведением искусства против объединённой тёмной магии, и Громов мог поклясться, что по самой кромке защитной сферы прошлось пламя алого цвета. Нет, наверняка показалось… ─ Посмотрим, чего ожидать от них.

И они продолжили наблюдать. Для вампиров нелёгким испытанием было просто стоять и смотреть, как неизвестные маги-чужаки собираются не то убить, не то навредить детям. Детям, ха… Ни одного из этой троицы мужчины не воспринимали ребёнком, а если учесть всё то, что они оба вытворяли с этими двумя девчонками, то и подавно. Они смотрели на вполне самостоятельных личностей, ещё не совсем окрепших, но вынужденных противостоять целому миру едва ли не в одиночку, так что детьми их уже давно язык не поворачивался назвать.

Крис разглядывал Нелл, отмечая каждое изменение в ведьмочке, и нет-нет, да посматривал на руку, где до сих пор красовалось его фамильное кольцо. Интересно, всё же она так и не сняла его, потому что физически не смогла или потому что не захотела? В любом случае, он был спокоен за её жизнь, ведь даже если всё станет очень плохо, изящное украшение защитит девушку от смерти. А это главное. Лишь бы она жила...

Блондин скосил взгляд на Ника, понимая, что не ему одному так хреново, а в следующее мгновение воздух завибрировал, и мужчины могли с лёгкой оторопью наблюдать за дальнейшим развитием событий. Это было жутковатое зрелище, особенно если взять во внимание тот факт, что подобной магией, которую девушки использовали, обладают лишь тёмные инремские жрецы и тамошние охотники-мужчины, но всё закончилось быстро, чтобы делать какие-то выводы. Земля сотряслась от столкновения двух сил, и ситуация решилась не в пользу нападавших. Вот только те даже не представляли, масштаб надвигающихся проблем в лице охотницы.

Ник напряжённо следил за тем, как Рина бодро направляется к обезвреженным магам, и её вряд ли кто-то мог бы остановить. С этой решимостью в глазах, жаждой расправы, и кинжалом, сжимаемым в хрупкой ладони, она выглядела, как настоящая энитири-ши – уверенная в собственных силах, идущая к своей цели, и ничто не могло помешать ей убить этих четверых.

─ Кажется, у твоей малышки проблемы, ─ отметил Кристиан, с некоторой опаской глядя на девчонку, принадлежащую самому жуткому семейству охотников Инрема, убивших когда-то его мать и множество других Высших. Неужели кровь всё-таки проснулась?

─ Вижу, ─ признал Громов, даже не споря с определением друга – не обратил внимания. Он сосредоточился на наблюдении, и про себя молился, чтобы она сдержалась. Не была она такой жестокой, что бы инстинкты там ей ни шептали, и вампир это отлично знал.

«Ветерок, не делай глупостей… Это не ты».

К счастью, девушка быстро очнулась от того транса, в который вошла, и вскоре троица благополучно покинула место происшествия, позволив подоспевшим охотникам увести преступников на допрос.

─ Я расскажу Яну, а ты проследи за ними до дома, ─ решил Ник. ─ На всякий случай…

Кристиан ещё сомневался, но всё же кивнул, позволяя брюнету исчезнуть в пламени, а сам, крадучись и прячась за деревьями, как распоследний маньяк, преследовал по пятам этих троих, вечно влипающих во всевозможные проблемы. Близнецы проводили охотницу до дома, и отправились к себе, а блондин прислушивался к их разговору, пытаясь уловить хоть что-то, что бы дало ответы на его вопросы, однако ничего путного из затеи не вышло. Ведьмочка накинула полог, и всю дорогу Крис отчаянно пытался читать по её сочным губам, когда брюнетка поворачивалась боком, но всё безуспешно.

Глава 5

После похода по мрачным коридорам его дома, Вик привёл меня в небольшую, но очень уютную кухню, где витали невероятные ароматы трав, исходяще от пучков, свисающих над столешницей, и пока я осматривалась, анализируя случившееся, вампир уже заваривал чай, напевая что-то себе под нос. Из окон открывался потрясающий вид на неспокойный, бушующий океан, белизна волн которого казалась слишком яркой в это хмурое утро, а чёрные хищные скалы выглядели поистине устрашающе. Но внутри было безопасно, и огонь, горящий в старинном камине гостиной, заваленной кучами книг и разного древнего на вид барахла – от ваз и хрупких, изящных статуэток до странных и непонятных механизмов, давал достаточно тепла, чтобы стихия не казалась угрозой.

Я устроилась за столом, пока мужчина заваривал чай в красивом фарфоровом чайничке, и это занятие немного не вязалось с его мощной фигурой и мышцами в нужных местах, перекатывающихся при каждом движении. Хорош, конечно, дедуля – ничего не скажешь…

─ Так ты говоришь, этих пикси отправили за мной? Это мог сделать кто угодно, верно? ─ спросила я, когда мне надоело молчание.

─ Да. ─ Он пожал широкими плечами. ─ Ты, как я слышал, сейчас нарасхват, несмотря на свой статус вроде бы помолвленной барышни. На свадьбу пригласишь? Могу побыть тамадой. Друзьям и родственникам скидки!

Я чуть не подавилась воздухом, собираясь задать очередной вопрос. Сказанное Виком не удивило, но напрячься всё же заставило.

─ И от кого же ты это слышал? ─ игнорируя его вопрос, поинтересовалась я.

─ Слухи в мире магии ещё хуже сарафанного радио – там один дракон чихнул, а в другой стороне все уже сплетничают об угрозе пожаров, ─ говорил вампир, разливая ароматный напиток по чашкам, и, глядя на льющуюся воду, я размышляла, насколько близко оказалась сегодня к очередным неприятностям. Хотела встречи с опасным? Получи и распишись, охотница недоделанная. Сколько ты прожила в этом ожидании? 

─ Что же ещё интересного обо мне говорят? ─ Не то, чтобы мне было любопытно до жути, но это всё-таки касалось меня, а любые знания – сила. Да и наверняка, если слухами земля полнится, мой венценосный дед уже наверняка всё знает. Отчего же не действует тогда?

─ Тебе не стоит об этом знать, цветочек. ─ Мужчина покачал головой, но я поклялась себе чуть позже всё обязательно выяснить, хотя, наверняка ничего нового уже не узнаю. ─ Мерзостей о себе ты ещё наслушаешься.

Ясно. Значит, появились ещё претенденты, готовые отхватить кусочек от меня, и они не упустят шанса его урвать. Мало мне было постоянных предложений от охотников, которые вечно заполоняли нашу квартиру, и двух назойливых эльфов, не теряющих надежду…

─ Так где конкретно мы находимся и почему именно здесь? ─ решила я сменить тему.

─ Согласись, было бы странно, если бы я отнёс тебя домой в костюме Адама, ─ усмехнулся Вик. ─ Да и новая партия пикси была уже на подходе – хорошо, хоть портал всё-таки сработал. ─ Он присел передо мной, материализуя на столе тарелки с многочисленными закусками, при виде которых мой желудок начал нетерпеливо бурчать. Значит, какая-то магия у этого вампира всё же имелась… ─ Мой дом, ─ обведя рукой пространство вокруг себя, произнёс он, ─ находится в месте, названном Туманная Пристань. Это пространство между мирами. Здесь же располагается суд, где ты уже успела побывать, Академия для всяких плохишей-магов, а ещё на самой границе, в Пустынных землях стоит тюрьма для самых опасных преступников. Ты угощайся, ─ предложил он, подвинув ко мне тарелку с пирожками.

Я пригубила чай, оказавшийся настолько вкусным, что я не заметила, как выпила всю чашку. Мята, малина и неизвестные травы – такое знакомое сочетание, что у меня вдруг возникло резкое чувство дежавю, и в голове тут же промелькнуло непрошеное воспоминание об уютной гостиной с камином, жар от которого не шёл ни в какое сравнение с мужскими взглядами; о вкусе успокаивающего чая – согревающего и остающегося на губах лёгкой горечью. Как и его поцелуи… Я тогда не знала, что Вик очень близко знаком с этим мужчиной.

Полностью окунуться в океан памяти не позволил соткавшийся из воздуха белый ворон, буквально разрезавший пространство своим появлением. Кроу приземлился прямо на плечо вампира, ворчливо прокаркав что-то хозяину, и тот легко погладил птицу по голове.

─ Ну что, отнёс подарок? Да, знаю, они все упрямы. ─ Вик будто отчётливо понимал язык своего питомца, и мне оставалось лишь наблюдать за их общением, не переставая удивляться. ─ Знаешь, что белые вороны читаются настоящими изгоями? И я сейчас не про альбиносов, ─ внезапно спросил мужчина, не глядя на меня – просто подкармливал своего крылатого друга. ─ Матери съедают их сразу после рождения, а те «счастливчики», что выживают, подвергаются настоящей травле со стороны своих обыкновенных сородичей по причине отличия. Одни против целого мира всю свою жизнь, можешь представить? Даже пару себе не ищут, потому что таких никто не полюбит. ─ Он всё говорил, а я не могла отделаться от мысли, что он имел в виду не только ворона, да и что можно было тут добавить? Я его отлично понимала.

Вскоре Кроу улетел, исчезая где-то в недрах дома, и на какое-то время на кухне воцарилась тишина.

─ Вик, ─ не выдержала я, ─ кто ты всё-таки такой? Ты всегда появляешься вовремя, знаешь всё и обо всех…

─ Только то, что необходимо, ─ перебил меня мужчина, важно выставив длинноватый указательный палец с массивным перстнем. ─ Я не всеведущ – это просто моя работа.

─ И кто же твой непосредственный начальник? ─ Странный разговор, и сама ситуация невероятно странная, но у меня такая жизнь – что я могу с этим сделать?

─ Судьба, ─ было мне ответом.

Если я полагала, что Вик сейчас просто обернёт всё в шутку, то этого не произошло и, собственно, пришлось задавать свои вопросы дальше.

Глава 6

* * *

Вернувшись после пробежки в жутком настроении, я сильно пожалела, что братья ещё не оборудовали в гараже мини-зал для тренировок, где бы я смогла выпустить пар, но чего не было, того не было, и мне пришлось успокаиваться без размахивания кулаками. Стоя в душе и пытаясь смыть с себя чужие липкие прикосновения, я старалась не дать гневу и всем этим эмоциям выплеснуться. Получалось не очень. Вода в смесителе из-за моего настроения лилась с переменным успехом, превращаясь то в тонкую ледяную струйку, то в обжигающий поток, вследствие чего я попросту выскочила из ванной, чертыхаясь и отплёвываясь, как переживший кораблекрушение матрос.

А потом мой взгляд упал на зеркало, и я впервые за долгое время решила встретиться со своим отражением, потому что бегать от себя вечно всё равно нельзя. Итак, с чем же нам предстоит работать?

Первое, что я отметила – это волосы. Они заметно отросли и почему-то стали на пару тонов светлее, уходя в серебряную серость, так что седая прядь почти красиво смотрелась, затерявшись в них. Черты лица заострились, утратив прежнюю мягкость, делая из меня подобие хищницы, какой я быть точно никогда не хотела, да и вообще я мало походила на ту, прежнюю Рину.

В виду постоянных тренировок и хорошего такого, полноценного питания у меня наконец-то наросли мышцы, и я больше не выглядела худосочным болезненным подростком, страдающим недосыпом, а ещё я вытянулась… Так, не поняла… А грудь-то откуда взялась? Я не разрешала себе настолько меняться! Пусть врастёт обратно! Ну как так?!

Зелёные, ставшие совсем тёмными глаза, коротко сверкнули разноцветными всполохами, но я тут же взяла себя в руки. Линзы что ли приобрести для конспирации?

─ Всё равно ты чудище, ─ с отвращением сообщила я отражению, и повернулась спиной, дабы взглянуть на рост своего деревца, но в эту минуту в ванной нарисовался Аскольд и своей призрачной задницей вновь испортил мне настроение.

─ А твой рисунок с каждым разом простирается всё дальше и дальше, ─ отметил охотник, не стесняясь скользить взглядом по моему телу, но меня это давно не трогало. ─ Я так хочу увидеть, какой ты станешь, когда он достигнет твоего сердца…

Мне нужны профессиональные экзорцисты, и чем скорее, тем лучше!

─ Почему я вообще тебя вижу? ─ устало выдохнула я.

─ Ты меня спрашиваешь? ─ хохотнул он, и веселился пару секунд, а затем резко посерьёзнел и снизошёл до меня: ─ Я дам тебе подсказку… Тот, что жизни забирает, в себе все души запирает. Что это?

─ Ты мне загадки будешь загадывать?

─ Но ты же их любишь, принцесса?

Мне было плевать, что я голая стою перед ним, и что он не отрывает взгляда, пока я думаю. Я не обращала внимания на то, как горят от желания его глаза, и с каким выражением он вообще на меня смотрит – я размышляла. И всё-таки пришла к нужным выводам.

─ Кинжал?

─ Умница, ─ улыбнулся Аскольд, и я, наконец, завернулась в полотенце. ─ Кинжалы, которыми убивают охотники, замуровывают души своих жертв внутри себя, однако есть нюансы. Призраки необязательно показываются владельцам оружия, и причина, по которой ты видишь меня, Вишенка, кроется отнюдь не в моём желании тебя видеть, вернее, не только в нём. Хотя, признаю, я действительно рад, что могу.

И он растворился в воздухе, задорно подмигнув, а я осталась, с удивлением понимая, что успокоилась. Возможно, я просто привыкаю к безумию…

Чуть позже, когда я завтракала, обдумывая всё, написали близнецы, предложив встретиться, и я согласилась, пригласив ещё и Аду. Нужно было расспросить вампиршу о нападении, да и соскучилась я по этой непоседливой брюнетке, так что вскоре друзья уже расположились у меня в комнате, с интересом осматриваясь, а потом и вовсе предложили помочь мне с покраской стен. Я не возражала.

─ А домик всё-таки что надо, ─ отметил Лекс, нанося валиком очередной слой. ─ Мастер явно знает, что делает.

─ Интересно, какие у него мысли по поводу происходящего? ─ вслух размышляла Ада, размахивая кисточкой, даже не заметив, что перепачкалась краской. Вампирша давно поведала нам свою историю с напавшими «масками» и чудесным спасением моим братом, так что нам оставалось лишь делать выводы. ─ Как он может устраивать очередной праздник, когда это происходит? Неужели надеется поймать таким образом кого-то из них? Ох уж мне эти взрослые мужчины со своими секретами и тайнами…

─ Ну, если он так считает, значит, уверен в своих убеждениях, ─ заключила я, исходя из всего опыта нашего знакомства с Северьяном Залесским. ─ Было бы неплохо, если бы проблема решилась так легко, но когда нам с вами вообще бывало просто?

На какое-то время мы все замолчали, потому что события последнего времени – и не только прошедших лет не радовали нас позитивом.

─ Как думаете, что всё-таки происходит? ─ вновь нарушила молчание Нелл. ─ С вампирами-то ясно, но на нас тоже неспроста напали. На душе от этого так тревожно-пакостно…

Мы с Лексом незаметно переглянулись. Я знала, что он так и не рассказал сестре о своей магии, и мы оба решили пока не говорить ей о том, из-за чего в них открылся тёмный источник. Вполне возможно, причина нападения была именно в этом, ведь Инремским жрецам мы нужны втроём – мне ясно дали это понять, однако поделилась я совершенно иными соображениями, давно не дающими мне покоя.

─ Знаете, когда я в тот раз упала в воду, я точно была уверена, что умирала вовсе не от холода. Я чувствовала, как из меня выпивали жизнь и, возможно, то, что там всё это время спало, пробудилось. Конечно, времени прошло достаточно, но кто знает? Я очень долго об этом размышляла, и, думаю, все эти события могут быть как-то связаны…

─ Жуть! ─ Ада поёжилась, да и близнецы не выглядели радостными. ─ Мне одной интересно, почему никто никогда не упоминал о том, что там такое на дне? Ведь многие семьи жили здесь целыми поколениями, так неужели ни у кого не сохранилось каких-то записей, дневников? Почему самоубийцами были только молодые маги и ведьмы? Я пыталась покопаться в этом, потому что мне был интересен феномен самого Ледяного мыса, но даже мой брат… ─ внезапно осеклась девушка, виновато глянув на меня. ─ Чёрт, прости, Рин-Рин.

Глава 7

* * *

Ник давно не чувствовал себя таким потрясённым и сбитым с толку. В свете луны её серебристая шерсть искрилась, а зелёные глаза – изумруды сияли восторгом от той пьянящей свободы, которую она испытала, бегая по лесу, и, увидев её такую, в первое мгновение вампир не сразу понял, как реагировать, ведь он узнал её, почувствовал, и она была прекрасна. Зато зверь всё прекрасно понимал, и когда услышал голос, взывающий, казалось, к самой его сути, решил взять ситуацию в свои лапы.

Лунные лисицы считались вымершими в Инреме ещё во времена самых первых вампиров, и если кто-то по отцовской линии Рины сохранил в себе их кровь, понятно, почему она проснулась лишь через столько поколений. Однако в тот момент Громова не особо волновала родословная охотницы – вампир просто наслаждался погоней за маленькой хитрой хищницей, играющей с ним и полностью погрузившейся в этот процесс, как и он сам. Зверь-предатель не позволял ему даже думать о том, что это всё неправильно, и легко поддавался собственным инстинктам, всё настойчивее твердящим не выпускать из виду эту лису.

Он бежал за ней, удивляясь тому, как судьба причудливо распорядилась одной из его жизней, отданных Дарине, у которой теперь есть пушистый хвост чернильно-чёрного цвета, как и его собственный мех. Но эта девушка не принадлежала ему, даже если раньше он бы этого безумно хотел… По крайней мере, он так думал до того момента, пока она не подпустила его ближе и, мужчина не ощутил чужие зубы на своей холке. Ник уже даже не был удивлён, что она укусила его, второй раз за их знакомство поставив метку, как на собственность, и если бы в этот опасный момент её клыки проткнули его шкуру до крови, кто знает, чем бы всё закончилось…

К счастью – как он полагал – потратив много сил для первого оборота, Рина отключилась, и Ник какое-то время не без удовольствия созерцал её изменившееся тело. Она и до этого была для вампира безупречной, но сейчас стала настоящей красавицей, вот только кто бы знал, каких усилий ему стоило сдержаться... А бесстыдница-ночь лишь призывала к дальнейшим действиям.

Громову повезло, что он обладал контролем над своими эмоциями, а Рине повезло, что она не наткнулась на другого зверя – оборотни, к примеру, весьма чувствительны к обнаружению в лесу забавных лисичек, которые не следят за осторожностью. Где, кстати, её ж-жених, оставляющий свою невесту в таком состоянии без присмотра? Именно по этой причине, а вовсе не потому что безумно желал её, мужчина решил позаботиться о девушке. Его дом был не так уж и далеко, поэтому, набросив на них невидимость, брюнет поспешил доставить охотницу к себе, мысленно накидывая в свой список причин остаться в городе подольше ещё одну – самую вескую.

Когда они оказались внутри, Гром обрадовано завилял хвостом, увидев старую любимую подругу, но Ник призвал пса к тишине, и теневой не стал шуметь – просто тихо испарился, а сам вампир отнёс Дарину в спальню. Свою, естественно. Когда понял, что сгрузил несопротивляющееся тело на собственную кровать, стало уже поздно, да и неохота было уносить её подальше от себя. Вместо этого он прилёг рядом, наслаждаясь ставшим насыщеннее ароматом спелой вишни, который так и не оставил его в покое, а ещё не удержался от соблазна, проведя по нежной, оливковой коже без единого волоска пальцами – от ключиц, касаясь розовых сосков, до низа живота, где его рука напряжённо замерла. Ветки её рисунка протянулись даже туда, но возмутило его не это открытие, а татуировка, которая являлась точной копией рисунка на теле Князева. Так, значит, у них и правда всё настолько серьёзно, что даже такая рассудительная девушка, как Рина, совершила столь безрассудный поступок в виде парных татуировок? Демонов оборотень! Где он шляется, пушистая скотина, пока она здесь в его руках, такая восхитительно беспомощная? А если бы это был Роланд или вообще её родня из Инрема?

Очередная вспышка жгучей, как яд ревности, опалила сознание, и вампир продолжил исследовать это манящее тело уже без зазрения совести. Пальцы прошлись по татуировке, словно стирая принадлежность другому, а затем нежно проследили рисунок тоненьких веточек, уходящих прямо к сердцевине её женственности. Этот вид был столь манящим и привлекательным, что Ник не сразу осознал, чем занимается, едва дыша – точно старикашка, увидевший голую коленку школьницы. А ведь так оно и было в начале, если покопаться в архивах памяти…

Охотница простонала что-то во сне, когда он коснулся её чуть откровеннее, задевая крохотный пульсирующий комочек плоти, и мужчина тут же сжал челюсти, обругав себя последними словами. Что он вообще творит и где полицейские сирены?

Устало потерев лицо ладонью, брюнет накрыл девушку одеялом, буквально завернув её, как в кокон – лишь бы только не видеть больше этого искушения, а потом улёгся сам. Он даже успел задремать на какое-то время, утонув в её запахе, вот только нормального отдыха не получилось – проснулся от того, что Рина внезапно оказалась лежащей прямо на нём, распластавшись по его телу с таким удобством, словно они всегда вот так спали. Мало того, во сне охотница уцепилась за него, как коала за свой эвкалипт, да ещё и шевелилась постоянно, вновь пробуждая в мужчине все его инстинкты.

Они пролежали так долго, и Ник побоялся её будить – наверняка она будет просто в ужасе, когда всё поймёт, однако девушка всё так же ёрзала, а он держался лишь за мысль о том, что он поклялся больше не приближаться к ней. Но всё полетело к чертям, когда она неосознанно начала тереться о его уже давно возбуждённый член своим сладким влажным местечком, постанывая и явно собираясь зайти так далеко, как только может.

Громов давно никому не молился, но именно в это утро, кажется, вспомнил всех известных ему богов – не то, что заветные слова. Зверь порыкивал внутри, призывая к действиям, и тогда же вампир решил помочь охотнице, удерживая её за мягкую, но такую упругую попку, направляя к себе, чтобы она, наконец, освободилась, потому что кто-то из них явно в этом нуждался больше.

Глава 8

* * *

Первым делом, когда правда в полной мере обрушилась на него, Ник собрался броситься вслед за Риной, чтобы всё прояснить, но быстро задушил этот порыв – он прекрасно помнил, как она ненавидела, когда её загоняют в угол, а значит, следовало выждать подходящего момента, чтобы в порыве эмоций оба не наломали дров. Только вот терпение иссякало, утекало, как вода из ладоней, и вампир с прискорбием вынужден был признать, что не сможет ждать слишком долго.

В то утро мужчина буквально пылал изнутри, и впервые за долгое время огонь тяжело поддавался контролю – воспламенялось всё в радиусе пары метров рядом с ним, поэтому вампир решил, что от него будет больше пользы в другом месте. Если бы он обладал даром предвидения и знал бы заранее, кого встретит в клубе у Криса, переместился бы в жерло вулкана и там постарался бы успокоиться…

С Залесским они столкнулись по пути, и оба мужчины потерялись в своих мыслях. Ник проклинал Мастера, на чём свет стоит, ведь вероломный друг наверняка знал всю правду об охотнице, но даже и не подумал намекнуть! В тот миг Громов успел подзабыть, что сам оставил девушку и, по сути, она ему ничего не должна, но зверь не был с этим согласен, неустанно напоминая о его косяках. Методично, раз за разом расцарапывая когтями и без того израненную веками душу.

Сам виноват. Собирался бороться за неё, пытался что-то себе доказать, а в итоге пришлось сдаться. Разве после этого он мог винить Анну за то, что та покончила с собой – только бы не выбирать между долгом и чувствами? Теперь-то он очень хорошо понимал свою бывшую возлюбленную, и даже уже не злился на неё за ложь и тот поступок. Всё проходит. Но теперь, кажется, они поменялись местами – вот, в чём ирония.

Однако Ник не переставал злиться на себя. Вампир до сих пор не мог себе простить того, что бросил Дарину в таком состоянии, а теперь она вынуждена вновь справляться со всем сама. Интересно всё же, что она почувствовала, узнав о том, кто её отец? А ещё интереснее, каким образом и где Повелитель встретился с матерью Рины? Эта маленькая охотница – одна сплошная загадка, и всякий раз, когда он думал, что разгадал её, она убеждала мужчину в обратном. Вот и теперь преподнесла очередной сюрприз, заставляя Громова ещё больше хотеть убивать всех вокруг – лишь бы никто не смел её присвоить, воспользоваться внезапной слабостью, как некоторые уже делали и не раз. И ещё сделают.

Он искренне надеялся, что чёртов Роланд не знает о секрете Дарины, ведь это будет означать, что Высший задумал очередную интригу с участием девушки, а для этого вампира не имеют значения методы – главное результат. Если с помощью Рины он хочет вернуть т'аррхарам их магию и заодно отыскать Повелителя, кто знает, в какие ещё сети угодит эта маленькая лисица? Кажется, в город его гнало одно конкретное чувство…

─ Громов, твоя задумчивость даже меня уже пугает, ─ привлёк его внимание Кристиан. ─ Думаешь о ней?

─ А как не думать? Ты и сам всё понимаешь, ─ зло выдохнул брюнет, отмечая, как противно ощущать прилипшую ткань футболки к вспотевшей коже. ─ Мне совершенно не нравится, что вокруг них происходит, а самое паршивое, что я ничем не могу помочь.

─ Знаешь, я себя таким беспомощным не чувствовал с тех пор, как угодил в лапы каннибалов на острове Пасхи пару веков назад. Они тогда так меня приправили, что я сам был в ужасе от того, как ароматно пахну, ─ усмехнулся вампир, а потом посерьёзнел. ─ Эта грёбаная жара мне не нравится ещё больше. Громов, может, вызовешь дождь? Ты же теперь сильный.

─ Если кто и может это сделать, то это ты, ─ парировал Ник, и сам Кристиан был полностью согласен, ведь из всех Высших после Повелителя именно у него обнаружилась невероятная сила водной стихии. Даже его брат не обладал и долей этих способностей. ─ И если выгорит с маскарадом, возможно, будет меньше причин для беспокойства, ─ рассудил Ник, хотя, если маги до сих пор не исправляют ситуацию с погодой, для чего же они тогда копят силы? Что такого ещё должно произойти, о чём они не знают?

─ Возможно, ха! ─ усмехнулся блондин. ─ Мы с тобой оба понимаем, что «возможно» – не то слово, которое хочется услышать в такой ситуации. Мать моя Антаррэль… ─ внезапно с ужасом изрёк Кристиан, глядя в направлении дороги. ─ Старина, беги, я тебя прикрою!.. А нет, уже поздно…

И тогда Ник тоже заметил её, выходящую из машины. Неспешной соблазнительной походкой она направлялась прямо к ним с чётким намерением, читающимся в тёмных, почти чёрных глазах. Её до красноты рыжие волосы переливались в свете утреннего солнца, на секунду ослепив обоих мужчин, вставших, как вкопанные при виде всё приближающейся девушки. При встрече с некоторыми персонами сердце начинает биться чаще, но в случае конкретно с этой дамой все внутренние органы подозрительно сжимались внутри, и ни Крис, ни Ник, ни вообще кто-либо не мог объяснить этого феномена.

─ Привет, мальчики, ─ помахав изящными пальцами, поздоровалась она, подойдя на опасно близкое расстояние. ─ Слышала, у вас тут проблемы.

─ Самира, ─ выдохнул Громов с беспокойством. Если уж эта вампирша объявилась, значит, отец не услышал его, когда они в последний раз разговаривали. ─ Что ты здесь делаешь?

─ Как невежливо, Никки! ─ притворно надулась она, и его покоробило от такого произнесения его детского имени. ─ Я приехала на праздник, тем более, последнюю пару лет мне этого не удавалось. Дела, дела…

─ Ну, конечно, ─ пробормотал Крис куда-то в сторону. Блондин опасался, что эта личность и за него возьмётся, ведь для неё не было преград, если дело касалось мужчин, и предполагаемые соперницы – лишь досадные помехи, от которых она играючи избавлялась. Не говоря уже о других вещах.

─ Ты что-то сказал, милый?

─ Рад, говорю, видеть тебя здесь, ─ исправился Залесский, галантно целуя протянутую руку, тяжёлую на вид от всего того золота. Даже на самом большом безбабье он бы не позвал эту бестию к себе в постель, ибо нервы дороги. А вот как Громов будет выкручиваться, Кристиан не знал, и другу заранее сочувствовал, ведь Самира являлась старшей и любимой дочерью Мастера ближнего Востока – Саида аль Джафара, известного среди Высших, как Сарим в’ерр Даррэ, поэтому ей позволялось многое, если не всё, а уж когда она хотела чего-то… Сам Ник молился только о том, чтобы их отцы уже не сговорились за спиной, ведь уже давно мечтали объединить семьи. Хорошо, хоть мама на его стороне.

Глава 9

* * *

Демьян не часто сожалел о принятых решениях, и если уж делал какой-то выбор, после не сетовал на судьбу, смиряясь с последствиями этих самых решений. Но не сегодня. Ночью ему опять снилась всякая чертовщина, а с приездом Рины его состояние словно усугубилось, вызывая из глубин души самых мерзких и отвратительных демонов. Когда он увидел сестру впервые за лето, всё, чего ему в тот момент хотелось – это сжать её в самых крепких объятиях, а голос шептал повалить её прямо на стол и сделать всё то, о чём так давно грезилось.

Естественно, мужчина с трудом удержал себя в руках и, наверное, впервые показал себя с не самой лучшей стороны. Однако лучше пусть Дарина считает его неотёсанным грубияном, чем увидит те его настоящие, неправильные чувства к ней, от которых так и не вышло до конца избавиться. Именно поэтому он ушёл в работу с небывалым рвением, раскрыв парочку особо тяжких – не без помощи своих странных видений, тем самым приятно удивив обычно скупое на похвалу начальство.

Так что Дем, находясь под впечатлением, поздно спохватился, когда предложил сестре Громова встретиться сегодня – сообщение он уже отправил, а охотник никогда не отказывался от своих слов, если что-то пообещал. Потому-то с наступлением бархатных сумерек, которые больше располагали к свиданию, он отправился за девчонкой к её дому, карауля Аду, как хищник в засаде, и когда та появилась в непозволительно коротком комбинезоне, Демьяну захотелось взвыть.

─ Ты мог просто сказать, где встретимся, а не заезжать, ─ первое, что сказала вампирша, устроившись на пассажирском месте, вновь принося с собой аромат спелой малины с какой-то остринкой. Её волосы сегодня были убраны под красную бандану в стиле пин-ап и подняты в высокий хвост, открывающий незащищённую шею, к которой отчего-то хотелось прикоснуться.

Маленький кролик перед удавом.

─ Не забыла ещё, куда недавно чуть не влезла? ─ не отрывая взгляд от лобового стекла, скорее, утвердительно произнёс мужчина, из чего Ада сделала вывод, что кое-кто опять не в духе.

─ Тогда, можем просто в машине посидеть, ─ предложила брюнетка.

─ Не можем, ─ процедил Дем, резко трогаясь.

«Если мы останемся вдвоём в тесном пространстве без свидетелей, боюсь, твой братец устроит мне весёлые времена, ─ подумал он. ─ И это будет впервые в истории, когда охотник убегает от разгневанного вампира, гонящегося за ним с вилами и огнём».

─ Много работы? ─ тут же предположила Громова, вырывая Дема из странной, сюрреалистичной картины.

─ Много, и я не ужинал.

─ Я тоже, ─ призналась девчонка, и заразительно зевнула, а потом ещё раз и снова, забавно прикрывая рот узкой ладошкой с тонким запястьем, где висел подаренным им браслет. Готовый было сорваться с языка вопрос, Демьян подавил – чем меньше он знает о чужой жизни, тем меньше он в неё влезает, но чёртово любопытство следака не позволяло просто промолчать.

─ Ты вагоны разгружала?

─ А? ─ встрепенулась брюнетка, а потом улыбнулась. ─ Нет, просто всю ночь продумывала сюжет. Знаешь, обычно если загоришься идеей, лучше ловить момент, пока желание не пропало.

О, да. Желание. С этим-то у него проблем не было.

─ Это хорошо, когда есть любимое т… дело, ─ чуть не оговорился Дем, на что девушка лишь вопросительно вздёрнула бровь. Нет, что-то с этим полицейским явно было не в порядке, и Ада, хоть была слишком молодой вампиршей, всё равно прекрасно ощущала некоторые эмоции мужчины. Очень опасная смесь из нервозности, некоторой злости, недосыпа, а ещё, к её вящей неожиданности, возбуждения – прямо как тогда, в ночь нападения. И теперь брюнетка могла признаться самой себе, что понятия не имеет, как быть с этой информацией. Опять использовать в качестве рабочего материала? Но это не совсем красиво по отношению к нему, пусть он и не подозревает, что она создала идеальный образ…

К чести охотника, он вёл себя примерно, но девушка итак знала, что Демьян Лисицын – не тот, кто будет некрасиво поступать с дамой, пусть и не человеком, так что ощущала себя уютно рядом с ним и даже задремала, пока они не добрались до знакомой кофейни в центре. Это заведение нравилось им обоим и, как ни странно, даже злобные взгляды официанток не останавливали Аду от того, чтобы пропускать здесь иногда чашку-другую любимого кофе или чая.

Прежде чем занять место, Дем осмотрел зал профессиональным взглядом, и, не обнаружив никого и ничего подозрительного, позволил девушке выбрать место. Она не разочаровала мужчину, присев за ажурный столик в углу, откуда прекрасно просматривался зал, и сам шатен устроился напротив, продолжая изредка посматривать на людей. На всех столах горели свечи в красивых подсвечниках, полумрак и приятная тихая музыка делали обстановку умиротворяющей, а дурманящие запахи разжигали аппетит, однако это не совсем помогало охотнику расслабиться.

─ Давай сперва поедим, ─ милостиво разрешила брюнетка, и они подозвали бойкую официантку, которая, судя по воодушевлению на лице, была здесь новенькой. Мужчина сделал заказ за них двоих, а вампирша даже не протестовала, и пока оба ждали свою изысканную картофельную запеканку с курицей и салат из свежих овощей, оба как-то невзначай принялись разглядывать друг друга. Девушка в очередной раз отметила не совсем здоровый вид охотника, а тот разглядел в ней то, чего старательно не замечал до сих пор. Женственность. Раньше-то он считал её просто взбалмошной девицей, а теперь эта девица ещё и округлилась в нужных местах, став более привлекательной, и на это закрыть глаза уже не получалось.

К облегчению мужчины, вскоре им принесли ужин, и лишние мысли куда-то подевались. Он впервые за всё лето спокойно и даже с аппетитом наслаждался трапезой, не думая о чём-то постороннем – ни о жутких видениях, ни даже об убийствах, а изучающий взгляд брюнетки напротив вовсе не напрягал. Более того, Ада смотрела на него так, что волей или неволей, но Дем отчего-то ощущал себя польщённым этим вниманием, хотя никогда прежде не задавался целью стать объектом интереса без пяти минут студентки.

Глава 10

Ночью я долго не могла уснуть после этого… происшествия. Тело ещё какое-то время ощущало прикосновения, так и оставшиеся огненными росчерками на коже, и в результате сон у меня вышел дёрганым, беспокойным, выматывающим. Ей богу, лучше бы старые добрые кошмары заглянули на огонёк.

А вот утром я пробудилась от аромата, исходящего от соседней подушки. Едва открыв глаза, наткнулась на веточку где-то сорванной магнолии, источающей невероятный запах и погружённой в стазис, чтобы не завяла… Да каким волшебным образом? Он издевается? Не понимает намёков и жаждет умереть от моей руки? Я готова была взвыть от осознания, что никакие границы не остановят этого высокомерного, наглого и клыкастого котяры от вмешательства в мою жизнь и проникновения в мою спальню. Кажется, мне придётся все силы бросить на то, чтобы больше не допустить подобных визитов… Но как же бесит!

В тот миг мне хотелось вскочить, в чём была, и бежать восстанавливать справедливость, доказывать правоту, отстаивать свою свободу и бороться за своё сердце, которому досталось больше всего. Что он вообще о себе возомнил? Какое имеет право после всего врываться снова в мою жизнь, будто ничего не произошло? Пусть только ещё раз попытается…

От расправы вероломного вампира спасло моё с трудом обретённое умение быстро остывать, и уже через пару минут я была относительно спокойна. Правда, когда взгляд выхватил из общей картины комнаты висящее на шкафу платье для маскарада, заказанное мной ещё весной и, очевидно, распакованное и принесённое сюда мамой, внутри вновь заворочалось неприятное чувство. Уже завтра настанет день, вернее ночь «Хэ», а там, в поместье Мастера я обязательно столкнусь с Ником и другими вампирами, встреча с которыми, без сомнения, принесёт свои сюрпризы, и на этом фоне даже близкое знакомство с возможным новым убийцей меня не так уж сильно волнует.

─ Красивое, ─ оценил призрачный голос за спиной, заставив меня чуть дёрнуться от неожиданности. ─ Тебе пойдёт, Вишенка. Только вот не кажется, что оно весьма… закрытое?

Я оторвала взгляд от наряда, и обернулась, почти не вздрогнув. Аскольд восседал на кровати в позе лотоса, и рана на его груди сегодня кровоточила особенно сильно, будто провоцируя меня.

─ А я уж начала думать, ты пропал, ─ с надеждой пробормотала я, даже не представляя, когда этот проклятый дух оставит меня в покое.

─ О, так ты уже начала по мне тосковать, принцесса? ─ довольно протянул он. ─ Я польщён. Но знаешь, признаться, я ждал, когда ты сама позовёшь меня.

─ Зачем бы мне это делать? ─ с подозрением уточнила я.

─ Ну как же? ─ картинно вплеснул он руками. ─ Чтобы вызнать, как ещё можешь защитить своих близких! Знала ли ты, что магия защиты, накладываемая тёмными инремскими жрецами – самая мощная из существующих? И тебе она тоже подвластна, Вишенка. Вот только, ты ведь отрицаешь свою принадлежность к нам, верно? Всё держишься за мысль, что ещё можешь быть нормальной… Как же жаль наблюдать за тобой.

Вот же выискался голос разума, будто и без него я ничего не понимаю! И каждый раз умудряется попасть в самую больную точку…

─ Можешь сколько угодно напоминать мне о том, что я не принадлежу ни одному миру и всё в таком стиле, но это никак не поможет ситуации. И я не собираюсь больше тебя слушать, и советы твои тем более мне не нужны. ─ Потому что благодаря им я делаюсь неуправляемой, и он это прекрасно знает. Слушая его наставления, я на шаг ближе становлюсь к своей истинной сущности.

Охотник пожал плечами и исчез, ясно давая мне понять, что я очень не права и ещё буду нуждаться в нём, однако в тот миг я так не считала. У меня было немного свободного времени перед завтрашним мероприятием, и я собиралась воспользоваться этим днём, как передышкой перед очередным марш-броском в неизвестность, поэтому забила на мысли о призраках и прочих обстоятельствах, включающих охоту, тренировки и магию.

Я, как следует насладилась горячей водой в душе, стараясь отогнать неуместные мысли о чужих руках и о том, что в такую жару ненормально мыться почти в кипятке, потом неспешно позавтракала в тишине, разделив трапезу с Кусем, не успев застать дома хотя бы маму, однако порадовалась, увидев хмурого Дема, решившего сегодня окопаться в гараже. Я умела находить счастье в мелочах.

Веточка магнолии по-прежнему ждала на подушке, когда я вернулась в спальню, и я сжалилась над бедным растением – нашла ему тоненькую вазу, наполнив водой и поставив на тумбочку рядом с кроватью. И сделала я это лишь по той простой причине, что не могу причинить вред цветку, а вовсе не из-за красивого жеста ненавистного вампира!

Выбросив все лишние мысли из головы, я подхватила мольберт, краски и остальные принадлежности, а потом поднялась наверх, чтобы уединиться и проникнуться, наконец, атмосферой нового дома. Осмотревшись и найдя идеальное место, где был хороший свет, я отдалась неожиданно нахлынувшему вдохновению, не обращая внимания на некоторые пугающие детали интерьера, и просто рисовала всё, что возникало в голове. Последний год я редко использовала кисть, в основном, предпочитая свой альбом или вообще планшет, но сегодня что-то явно произошло – может, повлияла смена обстановки, а, может, встреча с Ником сыграла свою роль, ведь с его уходом мир для меня разом потерял все краски, выцвел… Но сегодня я не узнавала саму себя.

Сперва я, чтобы выплеснуть накопленную злость, изобразила мини-комикс о том, как клыкастый и неуклюжий кот-самурай разделывается с врагами с помощью своего меча и когтистых лапок, но не может устоять перед рыбкой, которой его заманили в ловушку. Удовлетворённо усмехаясь, я почти забыла о том, что этот вампир сделал прошлой ночью, и, уже полностью отрешившись от мира, приступила к новому рисунку. Рука, казалось, сама выводила линии без моего на то согласия, тогда как мой разум находился в другом месте, а стоило закончить и вынырнуть в реальность, перед глазами оказалась невероятная картина. Именно картина, потому что мои ранние рисунки вообще не воспринимались мною, как что-то прекрасное…

Глава 11

* * *

Получать нагоняй от друзей не всегда весело, и я знаю, что заслужила их праведный гнев, однако нисколечко не раскаивалась, когда читала экспрессивные сообщения с обещаниями скорой расправы. Представляя последствия, я вполне отдавала себе отчёт в том, что мой поступок повлечёт за собой, вот только мне не было совестно или страшно. Нет. Я знала, что была права, и чем чаще я повторяла это в своих мыслях, тем сильнее росла моя в этом уверенность – так же, как и то, что следующим на очереди станет Мастер. Он как никто другой заслуживает возвращения своей магии, а я буду рада помочь, ведь он тоже немало для меня сделал. Для всех нас.

Впрочем, не стоит забегать вперёд. Сегодня на празднике может быть и не до этого, а мне нужно сосредоточиться на поимке загадочного мага или того, кто организовал массовое уничтожение вампиров. Вторую ночь я проворочалась почти без сна, снедаемая мыслями о творящемся вокруг хаосе, а когда смогла задремать, мне опять приснился Ник, и отделаться от ощущений его рук на моём теле не смогла помочь ни предрассветная охота за парочкой наглых упырей, ни душ, ни пробежка. Я снова теряла контроль над собственной жизнью, а вроде бы всё только-только стало стабильно…

Я честно постаралась взять себя в руки, однако мысли о проклятом вампире не покидали гудящую голову, а предчувствие нашей скорой встречи на маскараде не добавляло уверенности в том, что мне удастся совладать с эмоциями после всего. Подаренная им веточка магнолии, стоящая рядом с кроватью, молчала, и я была благодарна, что хотя бы она ничего не доказывает, не сводит меня с ума своей болтовнёй.

─ Просто соберись, чудовище, ─ привычно уговаривала я собственное отражение, когда в комнате нарисовался Аскольд, наблюдающий за тем, как я поправляю на себе платье. Цвет тёмного бордо с чёрными кружевами я бы никогда не выбрала раньше, обычно предпочитая светлые оттенки, но в этот раз, кажется, сама моя суть хотела выделиться. Хотя вовсе не колер тут играл главную роль. Спереди платье казалось приличным, да и длина его оставляла простор для воображения, вот только стоило мне повернуться спиной, и открывался прекрасный обзор на мою ничем не прикрытую спину – я собиралась использовать этот вырез по максимуму. Руки тоже были открыты, а значит, если я захочу (а я захочу), продемонстрирую всем присутствующим сегодня вампирам, что я не просто охотница, а их враг – ядовитая энитири-ши. Пора было снять свою маску.

За этими мыслями, я не заметила, как в дверях возник брат, пока возникший призрачный охотник ухмылялся, довольно глядя на меня.

─ Ты готова? Мы выезжаем, ─ сообщил Дем, скользнув по мне взглядом, в котором проскочило что-то диковатое, отдавшееся во мне самой мимолётным импульсом, и я не знала, что именно уловила. Сам Демьян выбрал чёрный классический смокинг, убрав свои отросшие волосы в небольшой хвостик на затылке, и выглядел при этом, как обнажённое оружие – совершенное и готовое в любой миг броситься в атаку.

─ Уже спускаюсь, ─ ответила я, и он кивнул, а затем ушёл, быстро зашагав по ступенькам. Почти сбежав.

─ А я погорячился насчёт платья, ─ хмыкнул призрак, оценивая вид сзади. ─ Ты же просто одним этим нарядом покажешь им всем средний палец, принцесса! ─ восхитился он, изобразив аплодисменты, и я знала, насколько он прав. Так же, как и то, что этот вечер будет очень трудным и нервным.

Я ещё раз поправила причёску, пересчитала кинжалы в клатче и мысленно приказала своему рисунку не исчезать за иллюзией – пусть все любуются. Рука застыла на кулоне, пальцы прошлись по витой цепочке, я решительно расстегнула замок, словно отсекая всё, что было до, и повесила украшение-амулет на зеркало. А следом, чтобы не передумать, развернулась к двери и зашагала прочь.

─ Эй, ─ позвал Аскольд, и я нехотя обернулась. Он выглядел чересчур серьёзно для мертвеца, привыкшего доводить меня до белого каления, что я даже прониклась. ─ Не смей бояться. Это они должны перед тобой трепетать.

Я горько усмехнулась и, ничего не ответив, покинула комнату. Знал бы он, что я на самом деле чувствую.

* * *

В поместье Залесских уже вовсю готовились встречать гостей, готовых вновь предаться веселью, несмотря на недавние события, но напряжение, скопившееся в воздухе за эти дни, ощущали все. Даже во́роны, облюбовавшие окружающие владения вампиров, сегодня казались слишком громкими и нервными, заставляя прибывающих ёжиться от неприятных и тревожных ощущений.

Поток приглашённых уже устремился в гостеприимно распахнутые двери, однако Северьян ожидал появления его бывших учениц, которые станут и украшением вечера и приманкой для убийцы. План изначально отдавал безумием, но за неимением других вариантов, кроме как в очередной раз подвергнуть опасности юных девушек, приходилось закрывать на это глаза.

─ Ян, ты как всегда превзошёл самого себя, ─ промурлыкала Самира, вставшая рядом с блондином на балконе второго этажа и взяв того под руку, словно являлась его законной супругой. В алом платье с чересчур откровенным декольте и пышной причёской она смотрелась эффектно, и вдвоём со статным вампиром в белом они составляли красивую пару, вот только мало кто знал, что Северьяна уже давно не трогали женские чары. Он медленно охладевал к противоположному полу и всё больше погружался в бездну равнодушия, пусть и старался держаться за хоть какие-то якоря прежних чувств. Получалось плохо.

─ Каждый должен делать то, что он умеет лучше всего, ─ осматривая зал, ответил Мастер. Всё выглядело безупречным, впрочем, как и было каждый год, но эта обстановка не вызывала у Залесского радости, хоть в этот раз он и потратился. Белый мрамор ступеней, щедро усыпанный лепестками роз, свечи в красивых подсвечниках, расставленные по всему огромному поместью и во дворе, лучшие музыканты, вкуснейшее вино и закуски… Что ж, это порадует хотя бы гостей.

Глава 12

* * *

Затея с аукционом всё больше отдавала идиотизмом, но было поздно что-то менять, когда девушки вышли на сцену, выставленные на показ, словно дорогие лоты. Эта мысль синхронно пронеслась в головах Криса и Ника, и оба мужчины понятливо переглянулись, подходя чуть ближе – они вообще в последнее время без слов понимали друг друга. Магические маски скрывали их личности, но вампиры всё равно держались на некотором расстоянии, чтобы не спугнуть своих изящных, хрупких, но таких сильных маленьких женщин. А те стойко терпели чужое внимание, и это больше всего выбивало из равновесия.

Сохранить самообладание, наблюдая, как все эти проходимцы весь вечер отираются рядом, было самым сложным, особенно Громову с его огнём, мгновенно отозвавшимся, стоило увидеть Рину в компании отца Миры и прислушаться к его сладким речам. Он заинтересовался охотницей, а это могло спровоцировать ненужные проблемы, и Ник изо всех сил сдерживался, чтобы не подойти, не разоблачив своё инкогнито, особенно при виде изменившегося лица Дарины. Что она поняла о хитром Мастере с востока, чего не знали о нём другие? Неужели смогла залезть к нему в голову?

Как бы там ни было, но устоять перед соблазном и не коснуться её, стало слишком сильным искушением, поэтому вампир использовал магию, исчезнув для всех на мгновение. Пальцы кололо от предвкушения, и когда он провёл по коже с рисунком дерева, Ник понял, что совершил огромную ошибку, потому что назад пути для него уже не было. Зверь, и без того взбудораженный присутствием охотницы, с новыми силами требовал свою лису и даже угрожал покромсать здесь всех, если им не дадут побыть вместе. Особенно когда она танцевала с этим… иллюзионистом. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы понять, кто в кои-то веки вышел в люди. И чем сильнее Роланд прижимал к себе Дарину в танце, чем откровеннее прикасался к ней, шепча что-то на ухо, тем злее становился Громов, каждую секунду не уставая напоминать себе о контроле, который готов был вот-вот слететь, являя всем того самого Испепеляющего Демона.

К счастью обошлось.

А вот Кристиан неожиданно для себя впал в состояние несвойственного ему ранее ледяного спокойствия, и он не знал – сам он вдруг постиг дзен или магия им управляла, однако его вовсе не взволновали многочисленные претенденты на внимание его ведьмочки. Казалось бы, в свете того, что рассказал ему Ник, Залесский должен был сейчас рвать и метать, кромсая врагов направо и налево, только чтобы уберечь Нелл и даже её братца, истого ненавидящего его… Но он был преисполнен невозмутимости.

И даже старикашка, который утанцевал ведьмочку, вызвал лишь мимолётную мысль о том, что только деды и могут ещё вокруг неё крутиться, но настоящего соперника у него нет и никогда не будет. А бороться с ветряными мельницами – удел других, и его упрямая, гордая малышка, с которой они обязательно всё прояснят, вновь окажется рядом, а он вновь будет без зазрения совести любить её так, как никто уже никогда не сможет – как могут только Высшие и только свою пару. Нужно просто набраться терпения, и Крис, обычно не страдающий подобными добродетелями, готов был ждать.

Главное – сила к нему вернулась, а с родной магией вампир ощущал себя гораздо уверенней, словно он снова окунулся в раннее детство, когда его переполняла энергия, а заботы не трогали юного непоседу вовсе. Оставалось лишь не потерять это чувство, ведь впереди много испытаний… включая то, что происходило на его глазах.

─ Итак, ─ продолжал тем временем Ян, вальяжно расхаживая по сцене, пока гости – особенно мужская их часть – всё больше впадали в ажиотаж, ─ многие и вас, дорогие друзья, наверняка слышали об участившихся нападениях на невинных девушек. ─ Присутствующие недовольно зароптали, но Северьян не был бы собой, если бы не использовал возможность обернуть гнев сородичей с выгодой для себя. ─ Да, я знаю, что потери не восполнить, и пролитая кровь может быть отмщена лишь другой кровью, ─ тут его, разумеется, поддержали, ─ однако сегодня я хочу поддержать простых девушек и женщин, которые каждый день подвергаются нападениям, как в собственных домах, так и на улицах своего города по всему миру, поэтому средства, собранные сегодня, пойдут на благое дело. Так что начнём!

Идею народ воспринял положительно, особенно мужская часть зала, раздались аплодисменты, слуги раздали желающим таблички с номерками, и начались торги. И Крис, и Ник крепились, как могли, пока с молотка уходили первые девушки, специально приглашённые для этого мероприятия, и оба наблюдали за теми, кто их приобрёл, запоминая маски. Но убийца вряд ли позарится на простых, пусть и весьма привлекательных человеческих девчонок. Именно поэтому главную приманку оставили на десерт.

Когда очередь, наконец, дошла до Нелл, Крис аж подобрался, замерев, как статуя и не сводя жадных глаз с ведьмочки, на которую нашлось довольно много желающих. Руки с табличками не опускались, возникая с разных сторон, и Залесский мог с обречённостью за этим наблюдать – вмешиваться ему брат категорически запретил.

─ Держись, дружище, ─ тихо посоветовал Громов. ─ Так надо.

─ Всё под контролем, ─ выдохнул блондин. ─ Просто так хочется её хотя бы коснуться…

И Ник его прекрасно понимал.

─ … Кто даст больше? Ну же, господа, не скупимся! ─ подначивал Мастер, пока Нелл стояла со скучающим видом, соблазнительно выставив ножку в вырезе платья. Чёртовка знала, что делает! ─ Внучка самой Верховной явно стоит больше, озвученной мной цены!

Кристиан скрежетнул зубами, пообещав себе позже врезать Яну за этот спектакль и особенно за эти слова, в то время, как в воздух взлетела ещё одна табличка, выделяясь среди большинства остальных. Вокруг этого мужчины в маске ястреба с золотыми перьями образовалось пространство, словно его аура подавляла окружающих, и уверенным голосом он назвал свою цену, которую никто не торопился перебивать.