Охота за звездами

Глава шестая

В трюме валовцы деловито освобождали левтачки от коробок, ящиков и кофров. Поодаль были свалены кучей большие вещмешки. Торран без единого слова принялся таскать багаж. Я со вздохом последовала его примеру.

Ближайший валовец удивленно вздрогнул, когда я подняла коробку, но я не обратила на него внимания. Не люблю стоять и смотреть, пока другие работают; в тот момент не было никакого повода вести себя как-то иначе. Как бы я ни сожалела о своем решении, на ближайшие восемь недель валовцы оставались моими клиентами.

Через минуту к нам присоединился хмурый Эли. Он что-то рявкнул – это с большой натяжкой сошло за вежливое приветствие – и поднял ящик, напрягая мускулы. Один из валовцев в броне на миг застыл, а потом вспомнил про собственный ящик.

Благодаря совместной работе мы быстро разгрузили все тележки. Я вытерла испарину со лба. Сегодня в посадочном отсеке станции было жарковато, но я не стала закрывать грузовой люк. Мы и так вскоре окажемся взаперти. Надо наслаждаться свежим воздухом, пока можно. Точнее, относительно свежим. После очистки в нем ощущался горький привкус механической смазки и горячего металла.

Команда Торрана отправилась возвращать левтачки. Пока я их ждала, мне бросилась в глаза высокая женщина в униформе станционной службы безопасности, которая шла прямиком к «Тени звездного света». Ее сопровождала пятерка охранников.

– Есть идеи, что стряслось? – тихо спросил стоявший справа Эли.

Я потерла лицо.

– Увы, да.

Слева от меня возник Торран.

– Какие-то проблемы?

– Скорее всего.

На объяснения не хватило времени.

Посланница службы безопасности и ее свита остановились у подножия грузового трапа. Ей было, наверное, под тридцать – немного моложе меня. Каштановые волосы собраны в строгий пучок. Взгляд скользнул с Торрана на Эли, а потом остановился на мне.

– Октавия Зарола?

– Да?

– Записи с камер наблюдения, сделанные сегодня утром, показали, что вы укрываете опасную беглянку. Немедленно выдайте Анью Харбон, или вас ожидают санкции.

Я досадливо вздохнула. Вселенная была передо мной в долгу, но сегодня явно не собиралась рассчитываться.

– В чем ее обвиняют?

Женщина моргнула.

– Это вас не касается.

– Еще как касается. Анья – мой инженер-механик. Как ее капитан, я имею право требовать разъяснений, а также доказательств преступления.

Это вызвало у нее усмешку.

– Она предательница. Если откажетесь ее выдать, разделите ее судьбу.

– Почему бы вам не сказать правду: ее предали анафеме, потому что жена начальника станции не упомянула о своем замужестве, а сам начальник злится и пытается сохранить лицо, наказывая человека, который не обладает политической властью, чтобы защитить себя.

Сотрудница службы безопасности пришла в ярость. Ее бледные щеки заалели, кулаки сжались. Сопровождающие охранники задергались от беспокойства.

Торран был словно изваяние рядом со мной, однако я чувствовала, что вокруг него клубится сила. Не понимаю, откуда взялась моя уверенность, но я точно знала, что он злится, совсем как раньше, когда узнал про Луну. Я понадеялась, что эта злость направлена на посланницу или начальника станции, иначе нас ожидали серьезные проблемы.

Эли бросил на меня сердитый взгляд, а затем ослепительно улыбнулся женщине.

– Не сомневаюсь, все это просто небольшое недоразумение, – вкрадчивым тоном проговорил он, не переставая улыбаться. – Почему бы нам не обсудить ситуацию с глазу на глаз?

Она моргнула и слегка засомневалась, но потом взяла себя в руки.

– Здесь нечего обсуждать. Немедленно выдайте беглянку.

Капитаны имели большую автономию на своих кораблях, даже если те стояли в посадочном отсеке станции. Служба безопасности не могла заставить меня выдать Анью, потому что у станции не было никаких доказательств реального преступления. Но она могла заставить меня улететь, а команда Торрана еще не вернулась.

– Я еще не видела никаких улик против нее. Приходите, когда они у вас появятся, и мы поговорим.

– Если вы отказываетесь сотрудничать, то разрешение на швартовку аннулировано, как и любой будущий доступ. Немедленно покиньте станцию. Если задержитесь или вернетесь, будете арестованы.

– С радостью отсюда уберусь, однако мне надо дождаться некоторых членов экипажа.

Ее глаза вспыхнули, губы искривились в жестокой пародии на улыбку. Экипаж, находящийся вне корабля, не имел такой же защиты, как экипаж на борту.

– Как жаль, – проговорила она. – Уверена, они вас догонят на следующей станции.

– Вы вмешиваетесь в осуществление валовской дипломатической миссии? – спросил Торран ледяным голосом.

– У «Тени звездного света» нет дипломатического статуса, – ухмыльнулась женщина.

– Возможно, нет. Но у меня-то есть, а я нанял капитана Заролу.

– Вы, собственно, кто?

– Торран Флетчер, эмиссар императрицы Непру.

Полезная информация. Как дипломат он обладал гораздо большей властью, чем как обычный генерал, пусть даже с внушительной репутацией.

– Ки! – рявкнула я субвокально.

– Я же тебе сказала, что у его корабля дипстатус, – донеслось в ответ через имплант. – Но первоначальный поиск ничего не выявил. Наверное, это секретная информация. Я выясню, в чем дело.

У подножия грузового трапа офицер службы безопасности вздрогнула и побледнела. Похоже, не я одна слышала о генерале Флетчере. Через секунду она отвесила Торрану короткий поклон.

– Эмиссар Флетчер, приношу свои извинения за причиненные неудобства, но я должна настоять на возвращении предательницы.

– Нет. – Он удостоил ее высокомерным взглядом. – Возвращайтесь к своему начальству, пока я не доложил о дипломатическом инциденте ее императорскому величеству. – Когда офицер не двинулась с места, Торран рявкнул: – Немедленно!

Офицер дернулась. Ей хватило одного взгляда на лицо генерала Флетчера, чтобы снова поклониться. Она посмотрела на меня, и я увидела, как в ее глазах пылает бессильная ярость. Все понятно. Теперь против меня применят супер-пупер-санкции, и, если я покину корабль до отлета, эта женщина с радостью посадит меня под замок и потеряет ключ.

Женщина повернулась и пошла через посадочный отсек, солдаты двинулись следом. Как только она удалилась на достаточное расстояние, люди Торрана, словно бесшумные тени, выскользнули из-за борта «Тени звездного света» и скрылись в трюме.

Я повернулась к Торрану, который хмуро смотрел вслед удаляющейся чиновнице.

– Спасибо, – пробормотала я.

Он нахмурился еще сильнее.

– Она все равно запретит вам появляться на станции.

Я с горечью рассмеялась.

– О, знаю. Я это поняла еще до того, как наняла Анью. Я подам на них заявление в ФЧП за превышение полномочий, но, скорее всего, это не будет иметь значения.

– Нам пора убираться отсюда, – предложил Эли.

– Скажи Ки, чтобы приготовилась к старту и закрыла где-нибудь Луну. Нам не нужен еще один инцидент, прежде чем я смогу все объяснить. Я закрою грузовой люк, а затем провожу гостей по каютам. Встретимся на мостике.

Эли медлил – ему явно не хотелось оставлять меня в компании четырех валовцев. Я слегка кивнула старпому и дернула подбородком в сторону люка, ведущего в основную часть корабля. Еще раз бросив на меня вопросительный взгляд, он небрежно отсалютовал и ушел.

– У вас есть все необходимое? – спросила я, обращаясь к Торрану. Когда генерал кивнул, я подняла трап и закрыла грузовой люк. Осмотрела кучу багажа по правому борту, достала ремни и сетку. – Любой оставшийся здесь груз должен быть закреплен. Если планируете отнести вещи в свою каюту, отложите их в сторону.

Валовцы отодвинули вещмешки подальше от остальной кучи. Вместе мы обвязали груз тросами и намотали концы на крепежные скобы, которые в трюме были повсюду. Можно было и не утруждаться, поскольку системы жизнеобеспечения, включая корабельную силу тяжести, обычно работали на протяжении всего путешествия, но несоблюдение техники безопасности – верный путь к проблемам на борту.

Как только мы разобрались с грузом, валовцы молча подхватили свои вещмешки. Чем быстрее они освободятся от брони, тем лучше. Мое отражение в их шлемах навевало чересчур много воспоминаний, которые лучше забыть.

Я отвела гостей в отсек с каютами и указала три выделенные комнаты.

– Здесь вы будете жить. Сами решите, кто где. Общая ванная комната там. – Я указала на дверь в той стороне, откуда мы пришли. – Переоденьтесь в штатское и приходите на мостик для знакомства с экипажем. Я собираюсь стартовать.

Солдаты ничего не сказали, но каждый из них повернулся к отдельной двери. Нелюди! Я подавила дрожь.

Торран двинулся следом за мной, и мы подошли к его каюте, расположенной дальше по коридору.

– «Лоткез», мой корабль, будет сопровождать нас до Валовии.

Я резко остановилась и повернулась к нему.

– Что?

– Мой корабль будет…

– Это я поняла. Но почему? – Мало того, что валовский генерал дышит мне в затылок, так еще и его военный корабль сел мне на хвост. Фантастика.

– Ситуация не терпит отлагательств. Ваш корабль получил разрешение на вход в валовский космос, но «Лоткез» будет сопровождать вас до самой Валовии, чтобы не пришлось задерживаться на контрольно-пропускных пунктах. Это также обеспечит неприкосновенность.

– Но почему вы не на своем корабле?

Он бросил на меня непостижимый взгляд.

– Вы бы отправились во вражеский космос без меня на борту?

Я скривилась. Нет-нет, я бы так не поступила. Даже за предложенную сумму. Пришлось напомнить самой себе, что генерал Флетчер – блестящий тактик. Может, он и предпочитал руководить из безопасного тыла, но, по крайней мере, всегда отправлял свои войска в бой с четким планом. Я должна соблюдать осторожность, иначе меня снова перехитрят.

– Ладно, я буду следить за вашим кораблем. Что-нибудь еще?

Он покачал головой.

– Убедитесь, что ваша команда знает о Луне. Не хочу еще одного… недоразумения.

Оставив его в коридоре, я направилась на мостик. В просторном помещении имелось полдесятка терминалов для различных членов экипажа, которых у меня не было. В передней части мостика на большом экране транслировалось изображение с внешних камер, разделенное по секторам. Вокруг нашего корабля уже возникло силовое поле, предупреждающее о предстоящем старте.

Ки, Эли и Анья были на своих местах. Анья выглядела как дома за инженерным терминалом. Эли, как обычно, был за тактическим терминалом, но на самом деле мог сыграть любую роль, для которой у нас не было особого члена экипажа. Ки на миг оторвалась от навигационного терминала, посредством которого управляла системами корабля.

– Маршрут к червоточине готов, – сказала она. – Мы получили разрешение на старт. Нам велено не возвращаться.

Анья поморщилась.

– Да, я так и думала, – сказала я, устраиваясь за капитанским терминалом, и улыбнулась Анье. – Не переживай. Мы просто пополним запасы заранее, когда опять соберемся в эту часть космоса. Я бы все равно предпочла не отдавать им свои деньги. – Я повернулась к Ки. – Сколько до Бастиона?

Ки отправила маршрут на мой терминал.

– Пять дней, если не придется слишком долго стоять в очереди у червоточины.

«Тень звездного света» была не самым резвым кораблем в галактике – да и вообще ее никто бы не назвал проворной. Если «Лоткез» был новым валовским кораблем, Торран прибыл сюда вдвое быстрее, но на обратном пути ему придется довольствоваться тем, что есть. Как бы ни была важна скорость для расследования, «Тень звездного света» могла летать лишь согласно своим техническим параметрам.

Наш маршрут пролегал зигзагом, через три червоточины. В космосе путь из точки А в точку Б не мог быть прямым, если путешественники хотели добраться до пункта назначения быстрее, чем через тысячу лет. Земля до сих пор не получила ни одной радиотрансляции из Валовской империи, которая не прошла бы через червоточину при помощи какого-нибудь корабля, дрона или спутника, а ведь заселенное валовцами пространство находилось в пределах все того же Млечного Пути.

Космос невообразимо огромен. Без червоточин люди не смогли бы выйти за пределы нашей крошечной Солнечной системы. То, что мы столкнулись с валовцами спустя примерно век после первого успешного путешествия при помощи червоточин, было колоссальной удачей – впрочем, кое-кто считал случившееся исключительным невезением. До того люди думали, будто одиноки во Вселенной. Или, по крайней мере, в нашей галактике.

Первая встреча прошла неудачно. Последующие оказались не лучше.

Насколько мы могли судить, валовцы также полагались на червоточины в вопросе космических путешествий. Они ревностно охраняли те, что находились на их территории. Если валовцы и разработали особую технологию, позволяющую летать быстрее скорости света, то не использовали ее во время войны.

У них были собственные анкеры – устройства, стабилизирующие червоточины, – но технологическое развитие в целом до жути напоминало наше собственное, и это лишь подпитывало теории заговора. Мне было трудно поверить в то, что валовцы каким-то образом шпионили за нами с расстояния в тысячи световых лет, а космические полеты совершали только благодаря украденным у человечества изобретениям, но конспирологам логика не нужна.

Я приняла предложенный Ки маршрут и запустила процедуру предполетной подготовки. Пока шла проверка всех систем, я в последний раз прошлась по пунктам воображаемого списка. Еды и припасов достаточно, а если случится что-нибудь непредвиденное, то по пути к Бастиону есть еще две станции, расположенные относительно недалеко.

Все предстартовые проверки дали положительный результат. «Тень звездного света» была готова к полету, и мне не терпелось покинуть это негостеприимное местечко.

– Готовы? – спросила я.

Ки, Эли и Анья что-то проворчали в знак согласия.

Я подняла корабль с палубы и вывела его из посадочного отсека. Когда мы миновали атмосферный барьер и вышли в открытый космос, мои мышцы расслабились. Мне нравилось находиться среди черноты. У кого-то космические путешествия пробуждали клаустрофобию и чувство тревоги – на самом деле вполне логично, – но мне нравился их неисчерпаемый потенциал.

Чем сильнее мы удалялись от станции, тем больше я успокаивалась.

Когда движение почти сошло на нет, я включила автопилот. Технически он мог бы вести нас с самого старта, однако мне нравилось вблизи от станций управлять кораблем вручную. Считайте меня параноиком и ретроградом, однако я хотела, чтобы «Тень звездного света» находилась под моим контролем в те моменты, когда вокруг летает множество препятствий, о которые можно убиться.

– Гости, – объявил Эли через несколько минут. – Нам сел на хвост валовский корабль.

– «Лоткез»? – Когда он кивнул, я продолжила: – Это корабль генерала Флетчера. По его словам, планирует сопровождать нас до самой Валовии.

– Ну прям совсем нет повода для переживаний, – пробурчал мой старпом.

– Попробуйте выяснить что-нибудь о его возможностях, но аккуратно. Я не хочу, чтобы кто-то понял, что мы суем нос не в свое дело.

Глаза Ки загорелись, и она решительно повернулась к своему экрану.

– Похоже, это не военный корабль – по крайней мере, по внешнему виду, – сказал Эли. – Он немного больше, чем «Тень звездного света», к тому же у него дипстатус.

Старпом отправил на мой терминал серию изображений и 3D-модель. Пусть «Тень звездного света» и выглядит непритязательно, однако у нее отличные сенсоры. Второй корабль на камерах визуального обзора выглядел черной тенью, но сенсоры отобразили его во всех подробностях. Я покрутила 3D-модель туда-сюда. У «Лоткеза» были характерные для валовского дизайна плавные изгибы. Может быть, мне и не нравятся валовцы, но корабли у них красивые.

Если «Лоткез» был вооружен – а я предполагала, что это так, – оружие тщательно спрятали.

Для обеспечения безопасности в космосе существовало два подхода: изобилие видимого оружия или его полное отсутствие. Первым вариантом пользовалось большинство капитанов. Я не знала, приходилось ли валовцам иметь дело с пиратами, но пираты-люди были менее склонны атаковать хорошо вооруженное судно.

Второй вариант требовал немалой решимости, поскольку бандиты точно попытались бы захватить такое судно в расчете на то, что оно и впрямь безоружно. Если некий капитан намеревался поохотиться на правонарушителей, он прятал свое оружие. И хотя дипломатический статус мог бы сгладить шероховатости на станциях и контрольно-пропускных пунктах, посреди черноты он лишь делал корабль более привлекательной добычей.

Борьба с пиратами была рискованным делом, которое отнимало много времени и не приносило выгоды, поэтому «Тень звездного света» ощетинилась вооружениями. Нынешний маршрут был достаточно безопасным, и я надеялась, что этого – в сочетании с нашим арсеналом – хватит, чтобы судно не попало в чье-то меню, пока не доберемся до Бастиона. Если же мои надежды не оправдаются… что ж, надеюсь, «Лоткез» способен дать отпор пиратам, потому что я его точно брошу на произвол судьбы.

Если только Торран не решит мне приплатить за его защиту.

Я рассмеялась про себя. Может, и от пиратов бывает польза.

Дверь на мостик открылась, и я, зная, кого следует ожидать, почувствовала угрызения совести. Желать кому-то зла лишь ради прибыли… мне не хотелось быть человеком, который на такое способен, и неважно, о ком идет речь. Мы больше не в состоянии войны с Валовской империей. Я не должна об этом забывать.

Я встала и встретилась взглядом с Торраном. Генерал уже снял доспехи. Оказалось, ему вполне к лицу обычная одежда: черные брюки, темно-серая рубашка и тяжелые ботинки. Мускулы, которые раньше были скрыты броней, теперь бросались в глаза.

И впечатляли.

Торран не был здоровяком, как Эли, но имел накачанные руки, рельефную грудь и плоский живот. У него было гораздо больше мышц, чем у любого гипотетического генерала, учитывая, что генеральская работа заключалась в том, чтобы сидеть за столом и отдавать указания, отправляя людей на смерть.

Двое мужчин и женщина ждали позади, и хотя они не стояли по стойке смирно, военную выправку не спрячешь. Все они были одеты в том же стиле, что и Торран, но по цвету наряды различались. Лица у всех были одинаково непроницаемые, и никто не выглядел особенно счастливым оттого, что оказался на мостике моего корабля.

Я обратилась ко всей группе:

– Спасибо, что пришли. Я – Октавия Зарола, капитан корабля «Тень звездного света». Можете называть меня Октавией, Тави или капитаном Заролой. Это моя команда. – Я указывала на каждого спутника, представляя его. – Элиас Брук, старпом.

Эли поднял руку в знак приветствия, но выражение его лица оставалось холодным.

– Дальше – Ки Ильдес, инженер-системотехник и навигатор.

Ки помахала и одарила гостей лучезарной улыбкой.

– Добро пожаловать на борт.

– И, наконец, Анья Харбон, инженер-механик.

Я не стала упоминать о том, что она может покинуть нас на Бастионе. Сейчас она была здесь, и это все, что имело значение.

Анья склонила голову.

– Приятно познакомиться.

– Если что-то понадобится, обращайтесь ко мне или к Эли. Ки и Анья будут заняты, пока мы не доберемся до Валовии.

Я ожидала, что услышанное вызовет любопытство, но ошиблась. Их лица остались каменными. Я медленно выдохнула. Это будут чертовски долгие восемь недель.

– Я – Торран Флетчер, а это моя команда. – Генерал отошел в сторону и указал на женщину. – Чира Пелек, старпом.

Чира шагнула вперед и поклонилась. На ней была рубашка темно-гранатового цвета. Валовка была такой же высокой, как и стоящие рядом мужчины, а еще изящной и мускулистой. Ее кожа была настолько бледной, что просматривался еле заметный голубоватый оттенок. Прямые волосы до плеч были серебристо-белыми – похоже, от природы. Глаза бледные, возможно, голубые или серые, с темными прожилками.

Чира отступила, и Торран продолжил:

– Варро Ранкоу, специалист по оружию.

Варро шагнул вперед. Его рубашка была черной, и в целом он от шеи до пят был одет во все черное. Он оказался более мускулистым, чем Торран, с загорелой кожей, вьющимися темно-русыми волосами и глазами гармоничного оттенка – возможно, ореховыми или карими, с темными прожилками. Специалист по оружию склонил голову в молчаливом приветствии, а затем отступил.

Торран указал на последнего спутника.

– Хэвил Вутра, медик.

На Хэвиле была темно-синяя рубашка. Он шагнул вперед и поклонился. Этот валовец был худее Варро, доспехи скрывали его телосложение. В броне они все выглядели почти одинаково. У Хэвила была очень смуглая кожа, прямые черные волосы и темные глаза, скорее всего, карие или черные, с более светлыми прожилками.

Мне стало интересно, применимо ли медицинское образование Хэвила к физиологии человека – ведь если да, неплохо иметь на борту опытного медика.

Я перевела дух и сосредоточилась на группе. Тут же нагрянула сильная головная боль, но ауры гостей проступили в моем поле зрения. Аура Чиры была сапфировой, Варро – топазовой, а Хэвила – рубиновой. Аура Торрана оставалась необычной – платиновой, с вкраплениями других цветов.

Я перестала концентрироваться на аурах, и мои кулаки сжались. Сильно захотелось потереть виски. Надо опять тренироваться. Потеряла форму – ведь после войны нам не доводилось сталкиваться с валовцами.

Хэвил нахмурился.

– Вы в порядке? – спросил он ровным тенором.

Я сощурилась, глядя на него. Что он почувствовал? Впрочем, неважно.

– Со мной все хорошо.

В будущем надо держаться осторожнее. Я не ощутила прикосновения его разума, но это еще ничего не значило.

Я обратилась к группе:

– Добро пожаловать на борт. Генерал Флетчер рассказал вам о Луне?

Выражения их лиц изменились, но не настолько, чтобы я смогла уловить, какие эмоции эти изменения спровоцировали. Все трое кивнули.

– Хорошо. Если кто-то причинит ей боль или испугает, я засуну его в скафандр и отправлю прогуляться снаружи. Если повезет, «Лоткез» подберет. Если нет – не моя проблема. Все ясно?

– Мы ни за что не навредим бурбу, – проговорила Чира, и в вежливом тоне отчетливо сквозило возмущение. – Мы вас поняли.

– Славно. То же самое произойдет, если вы начнете лазать в наши головы без разрешения. – Я сделала паузу, обдумывая вопрос Хэвила. – Я знаю, что некоторые из вас могут оказаться эмпатами и не способны отгородиться от случайных эмоций, но любой, кто целенаправленно попытается читать чужие мысли, нарушит условия сделки. В этом случае я с радостью оставлю ваши деньги себе, а вас вышвырну.

– Я ознакомил всех с условиями, – сказал Торран. – Они будут соблюдены.

– Если ничто нас не задержит, до Бастиона пять дней пути. Я составлю список нарядов сегодня вечером, а пока располагайтесь и знакомьтесь с кораблем. Ки покажет, что где.

Ки вскочила со своего места и приветливо взглянула на группу неулыбчивых валовцев. Ки выглядела хрупкой и безобидной – такой она и была, если только не угрожать ей или ее близким. Люди всегда недооценивали мою подругу, но она сумела бы постоять за себя и продержаться до прихода кавалерии, имея дело с превосходящими силами противника.

Мне не хотелось использовать ее в качестве приманки, но если нас собираются обмануть, то лучше все выяснить побыстрее.

– Пойдемте, я проведу для вас экскурсию и покажу места, где лучше всего зависать. – Ки направилась к двери, болтая на ходу. – По пути выпустим Луну из камбуза, чтобы вы познакомились с ней, прежде чем на вас нападут из засады.

Я напряглась при упоминании Луны. Валовцы уже знали о бурбу, так что обойдется без неожиданностей, но взрывная реакция Торрана все еще была свежа в моей памяти.

Ки продолжала говорить, уводя Чиру, Варро и Хэвила с мостика:

– Луна любит прыгать на людей, и у нее очень острые когти, поэтому мы сделали маленькие наплечники, чтобы ей было куда приземляться. Попросите Тави, она покажет, как смастерить такие же.

Дверь закрылась, оборвав звонкий голосок Ки и пробудив во мне острое желание броситься следом. Но я знала, что нужно разобраться с Торраном, который никуда не ушел. Я нацепила миролюбивую маску и напомнила себе, что имею дело с клиентом, который уже оплатил услугу.

Я смогу вести себя вежливо два месяца. Пусть это и будет весьма непросто.