Охота на ведьму

Глава 5

Наташа, секретарь ректорессы, ободряюще и при этом немного затравленно улыбаясь, кивнула на дверь и выпучила глаза, мол, иди уже.

– Так, а что случилось? – одними губами спросила я у секретарши.

Выпучив глаза ещё больше, Наташа помотала головой. Я нахмурилась. Тот факт, что меня спозаранку вызвали к ректорессе (так мы называем между собой госпожу Индиру, высшую ведьму и ректора АНИ-13) сам по себе странность. Ведь мы с Индирой только вчера виделись на защите, вроде никаких вопросов ко мне не было, даже хвалила. А сегодня Наташа за мной поискового журавлика отправила, который, развернувшись, оказался приказом немедленно явиться в ректорат. Приказом с подписью и печатью! И ничего, что на часах половина седьмого утра! Написано было чёрным по белому и даже обведено красными мигающими чернилами «немедленно». А я, к слову, только в четыре легла, ворочалась и гнала от себя мысли о всякой… всяком… ерунде, в общем.

Но приказ-приказом, а вот то обстоятельство, что Наташа наотрез отказалась что-то пояснять, в десять раз подозрительнее, чем сам факт приказа.

Где (и главное, когда) я успела накосячить? Вроде вчера чуть не всей академией поздравляли…

Пожав плечами, я повернула ручку и толкнула дверь перед собой.

– Входи, Волкова, – раздался бесстрастный голос Индиры.

Ректоресса сидела на своём месте, как всегда собранная, ухоженная, вытянутая как струна. Синяя мантия выглядит по меньшей мере королевским нарядом. Кстати, магические окуляры, что носит Индира, тоже синие, в тон. Причёска – неизменный аккуратный пучок, волосок к волоску. Индира – одна из первых террасуотцев (мы, правда, жителей Изначального терранавтами зовём, так прикольнее), та, кто участвовал в пробуждении магии нашего мира. Очень сильная ведьма, её даже в Магистрате побаиваются.

Ректоресса окинула меня строгим взглядом из-под магических линз и кивнула на стул напротив.

Я послушно направилась к столу, чтобы… замереть на полпути статуей, часто заморгав.

У окна, облокотившись на подоконник, стоял ведьмак.

Тот самый! Из клуба. И из леса то есть… ну, с берега озера. Тьма!

Капец нам с девчонками. Полный и беспросветный капец.

Армагеддец и инквизиторское пламя в одном флаконе.

Кто ж мог подумать, что они с Индирой знакомы?! Выходит, ректоресса уже и про шабаш знает, и про вынужденное а-романтѝк купание своего соотечественника под звёздами…

Сегодня ведьмак уже не напоминал выходца из викторианской Англии. На нём был современный пиджак в комплекте с джинсами модной потёртости и красной футболкой, прорисовывающей довольно рельефный торс (с трудом удержалась, чтобы не сглотнуть, потому что, как вчера, зараза, врасплох застал!). Отливающие рыжим волосы всё так же зачёсаны назад, и те самые очки от accuracy… Смотрел ведьмак сквозь них невозмутимо, даже с какой-то снисходительностью.

Но меня эта его отрешённость и надменная рожа не обманули.

У ведьмака был взгляд довольного хищника, в чьи лапы только что угодила добыча. И не простая добыча, а в крайней степени желанная. Такое выражение лица, то есть морды, у Каспера было, когда мы ему первый планшетник купили. Глядя тогда в совиные глаза британца, можно было целую книгу написать, столько там образовалось всего: и торжество, граничащее с тщательно замаскированным счастьем, и на всякий случай – грозное предупреждение, что уж теперь-то свою законную добычу он из когтей не выпустит, и даже хищное удовольствие обладания новейшим и, к слову, вожделенным гаджетом…

А вот сейчас в роли гаджета выступала я. То ещё ощущение, честно скажу.

Но Индира, кстати, сердитой не выглядела. То есть не больше, чем обычно.

– Ну же, Волкова, – подняла ректоресса брови. – Что замерла? Не проснулась ещё?

Я метнула из-под ресниц испепеляющий взгляд на ведьмака и быстро уселась напротив ректорессы.

– Познакомься, – Индира качнула головой в сторону этого гада. – Господин Логан Ралфи, член Межмирового Ордена Магов.

Я сглотнула. Член Ордена? МОМ?! Это-то?!!

Тьма подери, так это никакой не инспектор. Это высший ведьмак! А Каспер его за зад… С трудом подавила порыв поинтересоваться, как здоровье, хм, мягких тканей. Ну вот за что мне это, а?!

– В нашу академию господин Ралфи прибыл в качестве визитатора.

– Звучит прямо как инквизитор, – буркнула я под нос.

– Волкова! – сверкнула глазами Индира. – Я тебя не узнаю!

– Простите, госпожа ректор.

– С этого дня ты прикрепляешься к господину Ралфи в качестве сопровождающей и личной помощницы, – неодобрительно покачав головой, продолжила Индира. – Для начала покажешь нашу академию. И начни с анистанции, она интересует господина Ралфи больше всего.

И на первый взгляд в просьбе ректорессы ничего такого не было. Старшекурсников, тем более магистрантов, часто используют в роли экскурсоводов для важных гостей академии, и притом мы лучше даже, чем настоящие экскурсоводы, намного. Потому что мы живём этими стенами и всем, что они за собой скрывают. Любой магический прорыв нашего мира – общая гордость. Приятно стоять у истоков возрождения магии. А уж принимать во всём этом непосредственное участие… Да, мы тут сплошь психи и фанатики. А как иначе? Мы с магией работаем, с волшебством в чистом виде!

К слову, и в том, что помимо основных обязанностей, таких, как я, – кто здесь не только учится, но и работает, – назначают на временные должности тех же помощников важных гостей, тоже нет ничего странного. Знаний у нас достаточно, навыков – тоже. Как правило, даже более чем. Обучение в Академии Незримых Искусств серьёзное. А кто, как не адепт-старшекурсник, владеет теорией и практикой учебной программы, причём эти знания ещё свежие, не успевшие, так сказать, «залежаться» и трансформироваться во что-то узкопрофильное, как у многих преподов…

В общем, нормальное, совсем даже не подозрительное поручение.

Но вот торжество, полыхнувшее в карих глазах за спектральными линзами моего нового начальства, и тревожное сжатие в груди, и стремительно сгустившийся, несмотря на открытое окно, воздух в кабинете мне совсем, совсем не понравились.

Нехорошее предчувствие так и взяло за внутренности ледяной лапой.

И это фигово. Это просто очень, очень, очень, блин, фигово!

У меня по интуитивной магии высший балл: у анимагов, то есть тех, кто работает с магическими питомцами, интуиция развита будьте-нате.

Что понадобилось высшему ведьмаку, в чьих руках власть запечатывать магию и предавать колдунов забвению (подчищать память не только смертных, но и ведьм!), в моей анимагической лаборатории?! На станции, где мы выращиваем магических питомцев (конечно, таких, которых можно вырастить в академических условиях) и фамильяров?

А ещё за Касперского вдруг страшно стало. Потому что во всех отношениях невинная шалость прошлой ночью, причём шалость с моей подачи – фамильяр просто не может ослушаться свою ведьму, под чуть-чуть иным углом зрения может быть истолкована как…нападение.

А нападение на члена МОМ… это очень, очень серьёзно. Тьма!

– Вопросы? – приподняла брови Индира.

– Только один, – кивнула я.

Индира снисходительно кивнула.

– Почему именно я?

Нет, правда, почему? Что ему, кто-то другой академию не покажет, раз уж так приспичило? Нет, я могу, конечно, но я – главный куратор ани-станции, у меня своих дел выше крыши! И это помимо учёбы! И ректоресса это прекрасно знает!

И всё же сейчас главное – выяснить, в курсе ли Индира, что мы с моим новым начальством (чтоб ему на Ивана Купала в монастыре запертым оказаться, в мужском) уже встречались в весьма, тьма, необычных обстоятельствах или нет?

Удостаивать меня ответом ректоресса не соизволила.

– С тебя экскурсия по академии, Волкова, – повторила она и добавила с нажимом: – А также полное содействие и помощь во всём, что понадобится господину Ралфи.

– Но…

– Если не справишься, всегда можно назначить куратором ани-станции кого-то другого.

– Да как же… Что?!

– Не обсуждается, – отрезала Индира. – И раз у тебя больше нет вопросов, проводи господина Ралфи в его кабинет. Корпус 6 А, третий этаж.

И вот теперь я в ауте! Полном.

Потому что корпус 6А – это же ани-станция! Моя ани-станция, чтоб ведьмака тьма побрала! И единственный свободный кабинет на третьем этаже – был! – именно тот, что рядом с моим. Это мне теперь мало того, что сопровождать этого напыщенного индюка по АНИ, так ещё и работать с ним бок о бок?!

Очень надеюсь, что мой быстрый, как молния, взгляд в красках сообщил ведьмаку всё, что я о нём думаю, и даже больше.

Сообщил. Потому что этот гад вдруг, воспользовавшись тем, что Индира его не видит, подмигнул мне! Мол, а я предупреждал, что поговорить нам придётся…

А что я? Осталось только зубы сжать.

– У меня вопрос, – сказала я, глядя на Индиру. – Последний.

Ректоресса поджала губы и посмотрела на меня неодобрительно. Но не послала к лешему, что уже внушает надежду.

– Экскурсия прямо сейчас нужна? У меня, вообще-то, занятия.

– Разумеется, после занятий, – фыркнула, передёрнув плечами, Индира.

– Подождите в приёмной, Маргарита, – впервые за разговор подал голос ведьмак.

С трудом проглотив «Николаевна», я попрощалась с Индирой и выскочила из кабинета.

В приёмной задерживаться и не подумала, остановилась только на крыльце. Найдёт выход, не слепой. «Аккураси» ему на что?

– Рит! Ритка, погоди! – Наташа выскочила вслед за мной.

Я хмуро оглянулась на перевёртыша. Наташа – оборотень. Дар у неё совсем слабый, сразу в АНИ её даже не приняли. Но Наташа не сдалась: умудрилась заполучить место секретаря ректора и теперь осваивает программу обучения перевёртышей заочно.

– Я там не могла говорить, – пояснила она, переводя дыхание и вращая глазами.

– Да я уже поняла, – махнула я рукой.

Понятно, что это всё не Наташина вина, но просто как же бесит!

– А Каспер где? – британца Наташа обожает, наверное, потому что её внутренний зверь тоже из кошачьих. Пума. Белая, кстати. И Касперский даже принимает искреннее обожание с прохладной (а не ледяной, что важно) благосклонностью.

– Спит, – буркнула я, искренне завидуя пославшему меня с утра по матушке за то, что посмела разбудить, собираясь и «топая как стая мышей в сапогах», котецкому. – Его же не вызывали.

Наташа вздохнула, видно, и правда жалела, что не удалось встретиться с Касперским.

– Он вчера прилетел, Рит, – понизив голос, быстро проговорила она. – Запросил по тебе все документы. И по всем старшим курсам, магистрантам и аспирантам! И он псионик, прикинь? Индира уговорила его пси-воздействие у нас читать. И он согласился, уже в программу изменение внесли… Правда, согласился с условием, что помощника сам выберет. Конечно, Индира согласилась! И он сразу выбрал. Тебя.

– Что?! – не знаю, от чего у меня больше шок. От того, что член Межмирового Ордена Магов, оказывается, ещё и псионик, причём псионик очень сильный – одна опустевшая вчера в считаные секунды ночная улица чего стоит (и то, как он девчонок на дистанции держал, а ведьмы этого даже не заметили… ведьмы! блин! не заметили!), или что, помимо проверки, ведьмак у нас ещё и преподавать будет, а значит, мне с ним не только на станции видеться придётся, но и на занятиях. Или что он моё дело успел изучить…

– Вчера – это во сколько? – уточнила я.

– В половине третьего, Рит. Ночи. То есть, пожалуй, уже сегодня.

Молчу. Пытаюсь осмыслить. Это он после клуба, значит, сразу сюда? С его настырностью как ещё в кампус ко мне не нагрянул… Он же псионик, чтоб его, а значит, знал, гад, что я здесь где-то, неподалёку. После физического контакта, даже мимолётного, для сильного псионика это раз плюнуть. А контакт был. И не сказать чтобы сильно… мимолётный.

– Это ещё не всё, Рит, – продолжала добивать меня Наташа. – Он по станции запросил документы. По фамильярам.

– На фига псионику мои питомцы? – выдавила я из себя, и Наташа развела руками.

Она хотела что-то ответить, но вдруг осеклась, принюхиваясь, а потом выразительно посмотрела на дверь и приложила палец к губам.

Я скривилась.

Чувствительность оборотня не обманула. Спустя пару секунд на крыльцо вышел ведьмак и, обнаружив нас, ощерился улыбкой завоевателя.

Глава 6

Ведьмак стоял на крыльце и самым наглым и бессовестным образом улыбался. Весь из себя такой выглаженный, вылизанный, в ультрамодном прикиде и тех самых старинных часах, больше на компас похожих. И конечно, в умопомрачительно идущих ему очках от accuracy. Первые солнечные лучи играют на гладких, зачёсанных назад волосах, и оттого в них словно пламя тлеет, силится вырваться наружу. Мечта, да и только.

Аж противно.

И взгляд этот пристальный, с прищуром и ехидством, что с ходу выдаёт нашего брата, то есть ведьмака, и щетина, чуть отросшая за ночь, ну, просто очень к лицу этому гаду, вот прямо очень, что ещё больше бесит!

– Ну что, Маргарита, не будем терять времени? – ведьмак ощерился, демонстрируя металлокерамику во всей красе.

– Николаевна, – буркнула я, пользуясь тем, что Индиры тут нет и фыркать на меня вроде как некому.

Кончики ушей Наташи дрогнули. Была б она в звериной форме, на что угодно готова поспорить, – пума бы сейчас их прижала. Грациозной и неуловимой походкой она обошла ведьмака и, кивнув мне на прощание, благоразумно ретировалась.

– Что? – не понял ведьмак. Или, как его представила Индира, «господин Логан Ралфи».

И имя у него под стать. Прям секс на палочке, как и этот гад. И это тоже бесит!!

– Маргарита Николаевна, говорю, – с ехидной улыбкой ответила я. – Моё полное имя.

– Немного странно звать свою помощницу полным именем, не находишь? – дёрнул уголком рта Ралфи.

– Ещё и на «вы» обращаться, – кивнула я с невозмутимым видом и, когда прочла в карих глазах, что перебрала с наглостью, добавила: – Или так, или просто Рита.

– Хм, Рита… Ри-и-ита, – повторил ведьмак с видом кота, нализавшегося сметаны, отчего создалось впечатление, что он пробует моё имя на вкус, гоняя его по рту как леденец. И тут же в колени ударила сладкая дрожь, щёки и кончики ушей вспыхнули, а треклятый локон завился ещё сильнее. – Как-то слишком просто звучит, не находишь? – продолжал бесить меня этот гад. – К тому же так к тебе все обращаются, а мне бы хотелось звать тебя по-особенному. Если не нравится Маргарита, то, может, хотя бы Марго? Что скажешь?

Я выдохнула, с облегчением ощущая, что злость на терранавта пересилила эту странную, совсем не подходящую ведьме реакцию и прошипела:

– Скажу, что по вам не скажешь, что читаете на ночь женские романы.

– Это почему ещё женские? – оскорбился Ралфи.

– Женские, женские, – продолжала издеваться я. – Полные ванильного пафоса и сиропной пошлости. А знаете что? Я ошиблась. Когда я неправа – я неправа. Очень даже у вас подходящий вид. Для непонятливых – сию производную своего королевского имени считаю пошлой и претенциозной. Я себя таковой не ощущаю.

Ралфи сжал зубы, но на этом демонстрация, что мои слова его задели, и ограничилась.

– Значит, Рита… – пробормотал он задумчиво. – Ну что ж, Рита, показывай ваши владения.

– У меня занятия, – напомнила я.

– Я имел в виду дорогу к моему кабинету. Я правильно понял: работать будем бок о бок?

И вот то ли у меня галлюцинации от недосыпа, то ли он это «бок о бок» проговорил таким тоном… особенным тоном! Коленосодрогательным. Причём в карих глазах за спектральными линзами заплясали искорки. Непрошибаемый, зараза! Смешно тебе, ведьмак? Знаешь, какое впечатление производишь, и ни на миг в себе не усомнился? Ну, погоди, и на моей улице перевернётся фургон с мороженкой…

– Как вам будет угодно, – пожала я плечами и принялась спускаться с крыльца.

– Кстати, ты тоже можешь обращаться ко мне на «ты», – ведьмак догнал меня и пошёл рядом. – А то слишком уж официально.

– И при Индире? – повернулась к нему я.

И тут – не хватило только хора толстых негритянок, поющих «аллилуйя»! – ведьмак смутился! Я увидела, а скорее почувствовала это очень, очень отчётливо, несмотря на то что псионик тут же взял себя в руки!

Да ладно! Неужели его с нашей ректорессой связывает нечто большее, нежели просто знакомство и общая родина?! А вот это интересно. С этим, как сказал бы Каспер, уже можно работать!

– Есть ситуации, когда держать дистанцию разумно, – пробормотал Ралфи, и, клянусь, какую-то долю секунды его голос звучал смущённо!

Ага! Вот вам и псионик!

Я пожала плечами, торжествуя про себя.

Касперский не зря любит повторять, что информация – наше всё, и кто владеет информацией – владеет миром. Может, конечно, особенно для магического существа, и спорное мнение, но всё же что-то в этом есть. Определённо есть.

Мы обогнули главный корпус, впивающийся острыми шпилями башен в синеву неба, прошли по вымощенной жёлтым кирпичом дорожке. Ведьмы, как оказалось, обожают концептуальность, и не только мы, местные, но и те, что «терранавты». Когда академия только строилась, именно они, инициаторы, очарованные земными сказками о магах и волшебниках озаботились тем, чтобы воплотить наши любимые с детства «картинки» в жизнь. И не прогадали. АНИ, Академия Незримых Искусств, для нас буквально дом родной – мы каждый кустик здесь, каждую травинку, каждую каменную горгулью и статую обожаем просто безмерно, со всей искренностью и самоотдачей, на которые способны только сердца ведьм, если, конечно, найти к ним ключик. А в АНИ этих ключиков – миллион, и один надёжней другого! И я не позволю какому-то пришельцу с бесяще-циничным и надменным взглядом из-за спектральных линз нарушить царящий у нас уклад, атмосферу, пронизанную детским ожиданием чуда и ожившими сказками, словом, тем, что для нас для всех, без ложного пафоса, смысл жизни! Не знаю, что замыслил ведьмак, но мне от него… тревожно, нервно, беспокойно! Пусть только попробует влезть своей холёной небритой физиономией в «калашный ряд», а уж если задумал тронуть моих питомцев… ох, ведьмак, я тебе не завидую. Сильно не завидую.

Мы спустились с холма, на котором расположен главный корпус и ректорат, и пошли вдоль рва, из которого донеслись всплески и мелодичный смех.

Над лазурной гладью показался длинный и голубой, в чешуйках, хвост с плавником. Хвост плашмя ударил по воде, и до нас долетели брызги. Следом за голубым хвостом показался ещё один, розовый, и раздался ещё один всплеск.

Ведьмак нахмурился и решительно направился ко рву. Я вздохнула. Если мы с каждой русалкой по дороге здороваться будем, никогда до станции не дойдём.

Русалки, заметив интерес гостя (а именно его они, конечно, и добивались), вынырнули из воды. Хорошенькие, с вьющимися и идеально уложенными волосами (сколько ни прошу поделиться секретом – тщетно), огромными, на пол-лица, глазами, горящими любопытством, с манящими и притягательными, как и подобает русалкам, улыбками. Улыбки адресованы, понятно, ведьмаку.

– Привет, Логан, – проворковала Андрина, русалочка с розовыми волосами и фиалковыми глазами-блюдцами. – Не хочешь искупаться?

– Логан! – подарила ведьмаку свою самую ослепительную улыбку Аквата, обладательница голубого хвоста и голубой шевелюры. – Ныряй к нам! День обещает быть жарким…

Ралфи и в самом деле сделал пару шагов по направлению ко рву, и его глаза в предвкушении кусающих губы русалок так и засияли звёздами.

Я осторожно кашлянула. Нет, если у моего нового шефа слабость к водным процедурам, – надо было ещё вчера догадаться, – кто бы спорил, только не я. Могу, кстати, пинка для ускорения придать, чтоб наверняка.

Что, псионик? Не устоял перед русалочьими чарами? То-то. Будешь знать. Русалки, кстати, – настоящая драгоценность нашего мира. Потому как редкость невероятная. Они даже при запечатанной магии умудрились выжить каким-то образом. В мировом океане их, конечно, больше, и намного, благо он почти не изучен и не загажен цивилизацией, а вот эти, речные, совсем немногочисленны, что только увеличивает их ценность.

С открытием филиалов Академии Незримых Искусств по всему земному шару русалки сплылись со всего мира, став, так сказать, нашими первыми гостями, или, как они сами себя со смехом зовут, «экспонатами».

Вот мы с девочками в прошлом году в АНИ-67 летали…

Тамошний филиал расположен на выращенных с помощью магии атоллах на Индонезийских островах, недалеко от Бали… Там для русалок раздолье. В основном у них, конечно, морские обитают, а ещё дельфины, морские змеи и прочая водная магическая живность, поменьше. Мы с девчонками не нарадовались той «командировке» – прямо ожившее море, куда ни глянь. Но так-то Индонезия, так сказать, чуть ли не родина русалок, а у нас тут средняя полоса, это ещё больше способствует чувству гордости, что и у нас хвостатые водятся.

На моё покашливание Ралфи отмахнулся и пробормотал, что им руководит «чисто научный интерес». Ну естественно. Именно поэтому после моего сигнала он всё же остановился и пообещал русалкам, что «как-нибудь в следующий раз».

Я подавила улыбку: ох, зря вы, господин Логан Ралфи, русалкам что-то обещаете, зря… Они ведь вашего обещания не забудут. И теперь их чары, так старательно направляемые на вас, только сильнее станут. Так что сами виноваты… А у меня теперь, как у самого ярого и идейного представителя вашей оппозиции, серьёзные сообщники по вашему «низведению и курощению» появились. И это нежно греет душу, которая у нас, у ведьм, ровно на три четверти состоит из страсти к вредительству и пакостничеству…

Стоило шагнуть под сень рощицы, за которой расположена ани-станция, под ноги бросился деревянный конус с глазами, сложенный, если приглядеться, из крохотных брёвнышек. С ручками-веточками на длинных цыплячьих ножках.

Ведьмак, надо отдать ему должное, вмиг замер, чтобы не раздавить кроху. В противном случае «низведение» случилось бы прямо сейчас и было бы быстрым, безжалостным и очень болезненным. Я же, смеясь, подхватила избушонка на руки.

– Привет, Чудо-Юдо! Ух ты! У тебя целых две новые веточки за ночь! Ты смотри, одна даже с листочками! Ну разве ты не самая прелестная избушка в мире?!

Избушонок что-то прокряхтел на своём и принялся тереться веточками о мои щёки, показывая, как мой самый младший питомец соскучился за ночь. Вон даже со станции удрал, почувствовал, что я иду, и выбежал встречать.

– Чудо-Юдо? – приподнял бровь ведьмак.

– Избушка на курьих ножках, – пояснила я и, не удержавшись, чмокнула Чудо-Юдо в остроконечную макушку. – То есть пока избушонок. На прошлой неделе вылупился. Вчера я по нему лабораторный проект защитила.

– М-м-м, – интеллигентно поддержал разговор господин Ралфи. – Можно посмотреть поближе?

Я нехотя протянула избушонка, и тот, естественно, почуяв высшего ведьмака, потянулся к моему врагу своими ручками-веточками и закряхтел от восторга.

Глядя, как на лице Ралфи борются друг с другом любопытство, удивление и что-то отдалённо напоминающее, нет, не нежность, скорее всё же интерес, вновь ощутила гордость за себя.

Полгода тому назад, когда нам, анимагам, привезли «нашу» часть добычи археологов-криоников, на яйцо, ни формой, ни размером, словом, ничем решительно не отличающееся от куриного, никто внимания не обратил. Девчонки, сороки, золотые расхватали. Горислав на перо Финиста сразу лапу наложил, ребята за рог единорога чуть не передрались… а я почувствовала, что в этом, самом маленьком и невзрачном, яйце, что-то есть. Не птичье вовсе и даже не рептильно-земноводное…

Пять месяцев без малого билась, «высиживая» яйцо в инкубаторе, подпитывая заклинаниями и обеспечивая будущему питомцу должный уход. Никто не верил, что что-то выйдет, даже преподы. Горислав, тот вообще подкалывал, что я скоро доисторических курей начну разводить, даже, зараза, на телефон мне игрушку с птицефермой установил, но я не сдавалась.

И вот оно – Чудо-Юдо! Милое и до невозможности трогательное!

Так, поглаживая-почёсывая покряхтывающее от удовольствия Чудо-Юдо, Ралфи двинулся дальше, задавая вопросы об академии. Я отвечала, но не очень-то старалась. Наконец мы вышли к круглому, в плоских листьях кувшинок, прудику у главного корпуса ани-станции. Есть у нас ещё озеро, небольшое, правда, ну как небольшое, до Байкала точно далеко, и впадающая в него речушка, но этот прудик оборудован специально «для малышни», а потому расположен в двух шагах от лаборатории.

К берегу подплыл, умильно маша лапками, большой и серый, в пуху (за слово «гадкий» – порву однозначно), утёнок и, склонив голову на бок, принялся рассматривать Ралфи.

– А это, хм… – ведьмак пригляделся к малышу и, конечно, ощутил в нём магию. – Тоже один из ваших питомцев?

– Это наша гостья, – с гордостью сообщила я и выудила из кармана мантии печеньку-макарон в салфетке. Присев, протянула его красавице (я настаиваю), и она с достоинством приняла любимое лакомство, которое я всегда для неё с собой таскаю.

– Гостья? – склонил голову ведьмак, явно не понимая, как обычный и довольно невзрачный с виду (но только с виду!!) птенец может быть «гостьей».

– Царевна Лебедь! – с гордостью пояснила я, оглядываясь на ведьмака.

Попрощавшись с царевной, отряхнула руки, поднялась и направилась по дощатому мосту к корпусу. Ну наконец-то пришли! Надо сказать, общество нового начальства выматывает. А уж вынужденное общение тем более.

– Царевна? – не понял явно незнакомый с матчастью ведьмак.

– Ага, – кивнула я. – Сказочная царевна. Очень сильная и в меру добрая волшебница, кстати. Только она пока маленькая.

– А когда вырастет? – обернулся ведьмак. В тоне его явственно сквозило недоверие.

Я пожала плечами.

– Когда придёт время. Сами знаете, наш магический фон даже оборотням пока не позволяет выпускать зверей наружу, не то что развиваться волшебным расам.

– Кхм, – ведьмаку пришлось нагнуться и поставить яростно кряхтящее и размахивающее веточками вырывающееся Чудо-Юдо. Избушонок питает симпатию к будущей сказочной царевне. Может, из-за размеров? Как бы то ни было, Чудо-Юдо ни за что не променяет её общество на скучный корпус станции и лабораторий. И правильно. – Это тоже один из твоих проектов?

Я помотала головой.

Царевной Горислав занимался. И занимается. Что и правильно. Царевна Лебедь, хоть и маленькая, но всё же сказочная красавица. И, как все красавицы, комфортнее себя чувствует с представителем противоположного пола. С Гориславом она даже кокетничает, что и неудивительно. Мой напарник, как-никак, красавчик и сильный колдун. Один из немногих.

Я оглянулась и лишний раз порадовалась раннему часу. В такое время станция, да и сама АНИ-13 ещё спит. Обычно здесь тьма народу. Сейчас бы вопросами замучили. А мне, между прочим, перед занятиями хотелось бы ещё в столовую заскочить. Пусть выспаться – спасибо некоторым – не удалось, так хоть позавтракать по-человечески.

– Ну вот мы и пришли, – я ощутимо воспряла духом, и Ралфи даже немного (совсем чуть-чуть) утратил свою «бесящесть». – Ваш кабинет на третьем этаже. По главной лестнице и направо, четвёртая дверь. Обустраивайтесь, – я пожала плечами, не зная, что ещё добавить.

– Рита, – улыбка ведьмака стала такой широкой, что даже у меня скулы свело. Он сделал приглашающий жест рукой: – Прошу.

Когда я нахмурилась, добавил:

– А я ведь обещал, что поговорить нам придётся. И даже не один раз. Почему бы не начать прямо сейчас?

– Может, потому что у меня занятия? – огрызнулась я.

Бросив мимолётный взгляд на часы, Ралфи улыбнулся ещё шире. Ему бы сейчас даже серый волк из Красной Шапочки позавидовал.

– Сейчас половина восьмого, а первая пара у тебя начнётся в пятнадцать минут девятого. Мы успеем, – многозначительно кивнул он.

И подмигнул, гад!

Признаваться в том, что мне его общество как кость в горле, не стала. И так очевидно.

А в том, что голодная, как Цербер, – гордость не позволила.

Поэтому пожала плечами, мол, сейчас так сейчас, и принялась подниматься по лестнице на крыльцо, ощущая между лопаток взгляд.

И не только между лопаток, кстати!

Ещё и ниже!

И совсем ниже!

Глава 7

За ранним утром в домике станции тоже никого не было. Мы уже практически дошли до пожалованного ведьмаку с царского плеча ректорессы кабинету и как раз проходили мимо двери с табличкой:

«Рита Волкова,

куратор ани-станции»,

как из-за этой самой двери раздались характерные щелчки.

Ну конечно! Каспер только для вида меня «послал», чтобы репутацию поддержать. Ну и, если уж совсем по чесноку, с характером моему котецкому не повезло. Или нам всем с его характером – неважно. Но, оказывается, после того как отправил меня в пешее путешествие к ректорессе, котецкий и сам спать больше не стал (а он тот ещё соня). И, взяв себя в лапки (с розовыми ладошками), занялся делом, что, несомненно, является наиярчайшим подтверждением героизма моего котецкого! Руку готова дать на отсечение: Каспер сейчас роет по сети – и по нашей, и по межмировой (её от Касперского больше не защищают, плюнули на это бесполезное и неблагодарное занятие) – компромат на нашего «высокого гостя».

– Разве это не твой кабинет? – спросил Ралфи, прислушиваясь к звукам из-за двери.

– Мой, – обречённо вздыхаю я.

– Но там кто-то есть.

– Есть, – вздыхаю ещё более обречённо.

– И не интересно, кто?

Скрипнув зубами, я распахнула дверь. Я, конечно, не обязана никого пускать, но Индира самым ясным образом дала понять – «любое содействие»; а значит, ведьмак – гость действительно важный (МОМ! ещё бы!) и бесить его, по-крайней мере, так сразу и в открытую, не стоит.

Ожидаемо на моём столе обнаружился Каспер, который, высунув кончик розового языка, вдохновенно клацал лапами по клавиатуре.

– Что надо? – нахмурившись, Каспер выглянул из-за ноутбука, продолжая при этом елозить лапой по сенсорной панели-мышке. Мне не надо было видеть монитор, чтобы знать наверняка: котик сейчас свернул пару окон, через которые…копает, копает Касперский под «дорогого гостя».

«Дорогой гость», в свою очередь, справился с собой и посмотрел на меня.

Я развела руками. Мол, ещё что-то?

– Ты не против? – осторожно спросил Ралфи, кивая головой на британца, который, не дождавшись от нас ответа, опять занялся делом.

– Так, а почему я должна быть против? – удивилась я. – Если это его ноут!

Бровь ведьмака незамедлительно поднялась над роговой оправой accuracy.

– Кота ноут? – осторожно уточнил он, явно подозревая, что ослышался.

– Ага, – кивнула я и не без гордости добавила: – Каспер – компьютерный гений.

– Только компьютерный? – тут же возмутился британец.

Я закатила глаза. Везёт мне на невыносимых мущщин, вот что я скажу.

– Ритка, а ты что здесь забыла в такую рань? – продолжал вредничать Каспер, оглядывая меня с ног до головы и совершенно игнорируя ведьмака. – Бледная вся, помятая… – не унимался он, и я вспыхнула.

В смысле – помятая? Ничего и не помятая! Я невольно огладила мантию ладонями. Бледная, может, – что есть, то есть. Ну так это не новость! Зачем, скажите, акцентировать на этом? Несмотря на то, что я брюнетка, моя кожа совершенно не приемлет солнца, вот от слова совсем. И если с помощью крема, усиленного колдовским зельем, можно защитить себя от веснушек и ожогов, то ровного и золотистого загара мне в жизни не видать как своих ушей. С этим даже чары бессильны.

– Код всемогущий! Ты хоть позавтракала? – нанёс потрясающий по своей точности удар котецкий. Удар, понятно, адресовался ведьмаку, а не мне, как и весь спектакль до.

И попал-таки в цель!

Второй раз за сегодняшнее утро ведьмак смутился. И даже кашлянул, маскируя таким образом, что банально поперхнулся. Но в целом виду не подал. Что ж. В кои-то веки Касперский заполучил достойного противника.

С самым невозмутимым видом Ралфи прикрыл дверь в мой кабинет. И открыл передо мной дверь своего, сделав приглашающий жест, мол, раньше сядем – раньше ляжем.

Ну вот о чём я только думаю?!

***

– Итак, Ри-ита, – задумчиво протянул Ралфи, буравя меня взглядом.

Под которым я себя такой маленькой и виноватой почувствовала! А всё потому, что инквизитор, тьфу, визитатор, использовал грязный психологический приёмчик: меня усадил, сам же стоять остался. То есть почти уже уселся напротив, как сегодня Индира, но в последний момент якобы передумал и принялся наворачивать круги по своему кабинету, безжалостно давя меня авторитетом. Ну и силой псионика, хотя это, я, конечно, с досады.

Впрочем, я успела порадоваться, что мы не перевёртыши. У тех склонение перед сильнейшим, вожаком, на инстинктивном уровне. Это как для нас моргнуть, если перед глазами в ладоши хлопнут, или как кошке прыгнуть за мышью или бабочкой – первая реакция, импульс, опережающий любую мысль, неконтролируемое!

Хвала Триединой, у нас, у ведьм, по-другому. То есть сильнейшего мы ощущаем, конечно, и, фигурально выражаясь, шерсть на загривке встаёт, но за этим не следует слепого подчинения и готовности упасть на спину и подставить брюхо… тьма! Ну и придёт порой в голову аллегория! Хорошо бы, Ралфи, распекающий «плохую девочку», которой я была вчера, не заметил ничего такого… Так вот, самый естественный импульс для ведьмы – соперничество. Мы стремимся, что называется, «догнать и обогнать», то есть превзойти того, кто сильнее нас. Поэтому любые маги – неважно, волшебники, колдуны, ведьмы, друиды – все мы вечно соперничаем (а раньше, если верить анналам, так и вовсе враждовали), доказывая свои конкурентные преимущества. Но так у нас и результат какой! Магия – дело очень творческое, гибкое, развивающееся, если что. В отличие от того же перекидывания – что есть чистая сила.

Кстати! О новом кабинете «господина Ралфи».

Он оказался не только обставлен заново, но и оснащён новым компьютером и даже шлемом виртуальной реальности. Вот все вы, терранавты, одинаковые: какой бы там у вас магический и весь из себя распрекрасный мир ни был, а все, вообще все влипаете в наши земные игрушки по уши. И неудивительно: мы, земляне, так сильно на интуитивном уровне истосковалось по запечатанной ещё на заре Кайнозойской эры магии (если быть совсем точной – сорок миллионов лет назад или где-то около того), что невольно стали воссоздавать собственные сказочные миры: фэнтези-книжки, фильмы, мультики, видеоигры… И достигли в этом, без ложной скромности, почти совершенства! Эх, ещё б и с магией так…

Так ведь, помимо новомодных прибамбасов нашего мира, в оснащении которыми кабинета Ралфи я могла бы заподозрить лёгкую руку Индиры, так вот помимо них на столе крутится какая-то фиговина с шестерёнками наподобие «перпетуум мобиле», рядом – тяжёлое пресс-папье в виде глобуса, сложенного из бронзовых колец и пронзённого стрелой, на стене старинный секстант, карта в несколько уровней… а уж изделий от accuracy здесь… бедный Каспер, он не вынесет такого изобилия террасуотской техники за стеной, хотя, зная своего котецкого, кое-кто наверняка уже успел сунуть сюда свой розовый нос…

Вишенкой на торте всего этого великолепия, от которого даже у самой искушённой и разбалованной ведьмы слюни потекут, оказался… «Смерч».

Самый настоящий «Смерч»!!

От того самого sirocco, который известнейший межмировой производитель мётел!!!

У меня при взгляде на метлу Ралфи, кажется, даже сердце остановилось.

Со встроенными спектральными фарами, призрачным рулевым механизмом, даже, кажется, с самообновляющимися чарами… тут не уверена, не разглядела, а подойти поближе, присмотреться, не решилась. Нет, я, конечно, своей «Щёткой-1929» вполне довольна, в конце концов, Маргарита я или нет? Просто…. Это же «Смерч», блин! От sirocco! А во всём, что касается sirocco, сложно немножко не позавидовать…

Но главное – вся эта терранавтская атрибутика самым красноречивым образом говорит о том, что этот гад не только знал, где его кабинет, но и прекрасно успел в нём обустроиться!

Так какой тьмы надо было меня за собой тянуть, якобы этот самый кабинет ему «показать»?!

Ах, ну да, меня же тут распекают за вчерашнее, я и забыла. Отвлеклась.

С самым участливым видом принялась кивать, стараясь попадать в такт поучительному тону ведьмака, загибающего пальцы. Это он первую руку всё ещё задействует или уже вторую? А может, по энному кругу пошёл?

– Спаивание мандрагоры! – озвучил Ралфи следующий пункт «статьи обвинения».

– Это кого мы спаивали? – Да, недолго продлилось моё молчаливое кивание. – Кристера? Да он сам кого хочешь споит!

– Как вам вообще это в голову пришло?! – обескураженно заморгал Ралфи, и я поняла, что на Террасуоте ребята пока до такого не додумались – с теми образцами, которые отправляются к ним прямиком из моей лаборатории. Ну, или додумались, но этому зануде не сказали. Что более вероятно.

Я пожала плечами. Мы способные, да.

– Колдовали на непредназначенной для магии территории…

Что было – то было. Но это же не повод соглашаться и раскалываться! Попробуй, докажи.

Но вслух говорить этого не стала. Просто картинно захлопала ресницами, изображая саму невинность во плоти. Хлоп-хлоп!

– Я уже молчу о поведении ваших фамильяров! – припас самое гадкое напоследок ведьмак. – Нет, к питомцам остальных адепток претензий нет, а вот к твоему, Ри-ита, – нехорошо протянул он, а потом также нехорошо покосился на стену.

Я сглотнула. И не выдержала.

– К Касперскому какие могут быть претензии?!

– Нападение на визитатора, – сухо отчеканил ведьмак.

– Да откуда ему знать, что вы инквизитор? – взвилась я. – Защищать меня – его долг!

– Визитатор, – поправил ведьмак, которому явно надоело «глотатьоскорбления».

– Визитатор, – согласилась я обречённо.

– Ты знаешь, какое наказание полагается териоморфу, совершившему нападение на члена Межмирового Ордена Магов?

Я, конечно, знала. Но вслух это произносить не спешила. Ведь не до такой же степени он сволочь! Оказалось – до такой.

– Териоморф, или любой другой дух третьего уровня, совершивший покушение на члена Ордена, – тоном занудного преподавателя завёл ведьмак, – подлежит немедленной ликвидации.

Что?! Это кто принадлежит ликвидации?! Каспер?!!! Да ты сам понял, что сказал?!! Да я тебя за моего котецкого на клочки-на кусочки-на тряпочки!!!

Прежде чем заговорить, я сосчитала про себя до десяти, сжала пальцы в кулаки так, что ощутила, как ногти впиваются в кожу. И только после этого спросила, старательно изображая скуку:

– И чего вы хотите?

На меня посмотрели, словно я с луны упала. Мол, а разве непонятно?

А вот непонятно.

– В чём цель этого разговора? Вы ведь не просто так меня сюда привели и стыдите как восьмиклассницу на линейке. Нельзя ли ближе к делу? У меня вообще-то занятия.

– Рита, – тут же сменил тактику ведьмак. И даже уселся, наконец, напротив. – Я не хочу ссориться, – ага, это я сразу поняла, а вот теперь, когда ты сказал, это вообще очевидно стало. – Я сразу понял, что ты не в восторге от своего нового назначения, – что, неужели так заметно? – Но с этим вопрос решённый, и, поскольку ты ничего изменить не сможешь, – а не много ли кто-то на себя берёт? И не из таких передряг выпутывались… – тебе придётся выполнить распоряжение своего ректора. Показать мне станцию, академию и вообще оказывать всяческое содействие.

Я пожала плечами. Мол, а у меня есть выбор?

– Но выполнять свои обязанности можно по-разному. Поскольку моя миссия здесь очень важна не только для Террасуота, но и для самой Земли…

– Эм… я, конечно, может, чего-то не понимаю, но как проверка ани-магической станции в одном из филиалов АНИ может быть важной миссией для Земли и Изначального Мира?

– Поверь, может, – хмуро кивнул ведьмак.

– Так, а от меня что требуется? Вы всё вокруг и около ходите и никак не скажете.

– От тебя требуется полная отдача, Рита.

И так он это сказал, что у меня, кажется, распроклятый локон ещё больше завился.

– Да почему именно я?

– Действительно, – он опять поднялся из-за стола и медленно приблизился. У меня, видимо, нервы сдали, поскольку и я на месте не усидела, вскочила… и лучше б я этого не делала, потому что столкнулась с ведьмаком нос к носу. Стало хуже. Теперь, из-за его проклятой близости, я даже сквозь форму ощущала тепло мужского тела, а в ноздри врезался одурманивающий аромат чёрной смородины.

– Почему именно ты… – тихо проговорил ведьмак, опуская взгляд с моих глаз на губы.

О чём думал в этот момент ведьмак, я не знаю, но вот в том, что касается меня… Если он ещё на миллиметр буквально приблизится… если хоть попробует поцеловать, как вчера ночью… нет, калечить столь ценного для нашей Индиры гостя я не стану. Ну, по крайней мере, сразу. А вот заверещу так, что банши обзавидуется! А что? Вполне себе план. В любом случае из кое-чьих загребущих лап меня спасут…

– Потому что я так решил.

Ну что ж. Исчерпывающе.

Но тогда и я могу быть откровенной.

Глядя ему в глаза (благо взгляд ведьмака всё же оторвался от моих губ и вернулся на прежнее место), стараясь, чтобы голос мой звучал твёрдо и ровно, отчеканила:

– Я окажу любую помощь и любое содействие, господин Ралфи, как того требует Кодекс и личный приказ высшей ведьмы, Индиры Суитон.

– Не подводи меня, Рита, – даже не делая попытки отстраниться, тихо сказал этот гад. А потом… потом он всё же дотронулся до меня! Вот так нагло взял и поддел пальцами подбородок, вынуждая запрокинуть голову и… стать к его губам ещё ближе!!!

И вот я собиралась. Орать, да. Если этот гад поцелует. Но он ведь не целует! Тьма! Осознав двусмысленность подуманного, я вспыхнула. До самых корней волос.

И Ралфи усмехнулся!

С тем самым выражением, что вчера, у озера!

Гад! Какой же он гад! Прямо василиск ходячий!!

А потом… я глазам не поверила: с этой же самодовольной ухмылкой наклонился ещё ниже, на этот раз уже с явной целью поцеловать! И этот лишающий воли, дурманящий аромат чёрной смородины усилился!!

Отпрянув назад (из-за стоящего за спиной стула пришлось выгнуться, прямо как Каспер, когда тот проседает под чьей-то назойливо-панибратской рукой, которая намеревается погладить «такого сляденького-уси-пуси-котеньку»), я процедила:

– А это уже использование служебного положения.

– Что именно? – этот гад склонился ещё ниже, галантно придерживая меня рукой за талию, явно решив по-джентльменски не дать мне упасть, потому что и я сдаваться не собиралась и выгнулась из чистого упрямства ещё больше.

– То, что вы сейчас делаете, – пояснила я и, поскольку ни галантность, ни манеры джентльмена ни в коей мере не оценила, с мстительным удовольствием отдавила ему ногу, что наконец позволило проскочить между распрямившимся ведьмаком и стулом.

Я уже собиралась покинуть кабинет начальства с гордо поднятой головой.

Но не тут-то было!

Меня самым подлым образом поймали за мантию и рванули назад!

В следующий миг я была уже прижата спиной к груди Ралфи! При этом ведьмак умудрился взять меня в какой-то сложный захват, в котором ни ногой дёрнуть, ни рукой двинуть! И, что совсем уж никуда не годилось, захват этот был таким удобным, даже деликатным, прямо на обнимашки смахивающим.

– А что я делаю? – щекоча дыханием шею, тихо спросил этот гад и всё-таки поцеловал! В шею. Тоже ещё вампир выискался!

Дёрнула головой, намереваясь двинуть ему макушкой и, если повезёт, нос сломать, а если нет – хоть фингал под глазом оставить. И хорошо, кстати, если при этом получится помочь accuracy в два кармана сложить.

Ралфи, который упорно не желал понимать намёков, в последний момент увернулся и остался с целым носом и без фингала. К сожалению.

– Не притворяйся, Рита. Ты же этого хочешь. Я же вижу…

И вот тут злость на наглость и самоуверенность ведьмака достигла такого пика, что я… нет, орать не стала, ибо если б новое начальство зажопили, как оно магистранток «сексуально домогается», это для него слишком мягкая кара была бы.

Я решила побольнее ударить. Я ведьма, я могу.

И не только решила. Но и ударила.

Никогда не забывайте, что понятие «совесть» для ведьмы – понятие сугубо теоретическое, в отличие от вредности, которая у нас в крови!

– Насчёт помощи вам подобного характера никаких распоряжений от высшей ведьмы и ректора АНИ-13 Индиры Суитон не поступало, равно как в Ведьмовском Кодексе, а именно его разделе, касаемом межличностных взаимоотношений с теми, кто стоит выше тебя по магическому рангу или социальному статусу, ни слова не сказано, что нижестоящая ведьма обязана предоставлять вышестоящему услуги сексуального характера.

Я, конечно, ожидала эффекта! Но такого!

Меня не только из «захвата» выпустили, но ещё и отшатнулись как чёрт от ладана.

– Ты что, решила, что я шантажирую тебя ликвидацией твоего… этого… питомца и тем, что сдам тебя и твоих подруг Индире, то есть госпоже Суитон, вынуждая спать со мной?!

– Ну, в зависимости, что вы там планировали дальше – спаньё или бодрствование, и весьма активное, судя по вашим последним действиям. И – да, именно так я и решила, потому что именно так оно и есть.

Ралфи с абсолютно бешеным взглядом отступил ещё на шаг.

– Вообще-то это просто приятный способ провести время, – процедил он. – Нам… работать вместе, и можно совместить приятное с полезным…

– То есть то, что вы собираетесь спать со студенткой, вас не смущает?! – возмутилась я.

– Ну, во-первых, ты не студентка, Рита, – проявил недюжинные познания моего личного дела Ралфи. – Ты – магистрант. А во-вторых, я не работаю в вашем АНИ. Я здесь – абсолютно частное лицо.

– Не знаю, как там у вас, в Террасуоте, у абсолютно частных лиц принято, – запальчиво проговорила я, вынимая, похоже, единственный подходящий козырь, работающий с Ралфи. – Но у нас, здесь, не принято спать с человеком только потому, что вы работаете вместе!

Клянусь – он даже покраснел!

Полный пенальти!

– То есть такого ты обо мне мнения, Рита? – спросил даже как будто с обидой. Словно мне только что не потрахаться между делом предложили, а большой и чистой.

Я развела руками.

– А разве ваше поведение дало мне повод думать как-то по-другому? – мастерски отыграла очко, бесславно проигранное ночью у озера.

Ведьмак не ответил. Только глазами сверкнул.

Пользуясь его замешательством, тут же спросила:

– Это всё? Я могу идти на занятия? – я старательно подчеркнула «на занятия».

Так тебе и надо, почувствуй себя старым педофилом!

– Иди, – сухо бросил он.

Мило улыбнувшись, подавила желание присесть в книксене, аки адептка Пансиона Благородных Волшебниц, и с гордо поднятой головой направилась к выходу.

Захлопнув за собой дверь, беззвучно прошептала:

– Два – ноль, ведьмак. В мою пользу.

***

Оставшись в кабинете один, Логан Ралфи скривился, как если бы у него болел зуб.

– То есть такого ты обо мне мнения, Рита? – повторил он, закатив глаза и кляня себя на чём свет стоит. – Глупее ничего не мог придумать! Как мальчишка, чтоб ей с тьмой повстречаться! Что эта ведьмочка с тобой делает?!

Выпалив эту гневную тираду, Логан Ралфи со злостью уставился прямо в установленную часом назад в кабинете камеру.

Не accuracy, конечно, но тоже кое на что годится.

О чём самым красноречивым образом свидетельствовал тот факт, что Логан Ралфи оную не заметил.

Несмотря на свой хвалёный accuracy.

Глава 8

На лекции по Мантике я не заснула исключительно благодаря чувству голода. Так увлеклась нашёптыванием «глушительного» заклинания, дабы жалобное бурчание моего живота не раздавалось на всю аудиторию, что как-то не до сна было…

Справедливости ради, Злата Витальевна, невысокая кругленькая волшебница с миловидными чертами лица и укоризненным взглядом фанатика, всеми силами старается заинтересовать нас своим предметом. Расписывает перспективы, которые открываются для того, кто в совершенстве овладеет даром пророчества, приводит примеры из истории. Нашего мира и не только. Злата – декан Факультета Пифий. И на своём факультете адепты ей в рот смотрят. А вот для нас, анимагов, магических биологов и зоологов, мантика – всего лишь досадное, но, ничего не поделаешь, обязательное недоразумение в академической программе.

Хорошо ещё, что для магистрантов мантика, как и многие другие предметы, читается сокращённым спецкурсом. Мы пробовали добиться экстернальной формы обучения, мотивируя тем, что практически всё это уже проходили, ещё будучи студентами… не вышло. Мантика, видите ли, обязательный предмет для любого мага и входит в программу итоговых экзаменов! Поэтому никакой самостоятельности, по крайней мере, без сжатой, но всё равно очень объёмной лекционной программы и непременных практикумов.

– Искусство прорицания уходит корнями в начало Кайнозойской эры и даже ещё раньше: в Эпоху Мифов и Легенд, когда Землю населяли не только волшебники и сказочные существа, но и расы, которые впоследствии человечество обожествило, – хорошо поставленным голосом сообщила Злата то, что мы все и без того знаем. – Гадания Таро, а также обращение к сивиллам и оракулам осуществлялось с целью истолковать волю богов в соответствии с ниспосылаемыми ими предзнаменованиями…

Я с трудом подавила приступ зевоты.

С мантикой у меня отношения не заладились ещё с первого курса. Ну какой прок, скажите, от этих пророчеств, когда уже сотни раз доказана и опровергнута их полнейшая и безоговорочная несостоятельность?

Для того чтобы что-то из предсказанного провидцем или увиденное в момент «откровения» сбылось, необходимо, чтобы совпало также огромнейшее количество факторов пространственно-временного континуума, который есть отражение «нашей» стороны Ткани Мироздания. Нет, на первый взгляд вероятность, кстати, очень велика. Нами руководят привычки, инстинкты, такие социальные обусловленности, как характер, воспитание, прочитанные книги, фильмы, пристрастия… Но вот если, скажем, случится в твоей жизни что-то из ряда вон, и «ты» уже не «привычная ты», а значит, не совсем «ты»? Логично же, что эта, «новая ты», может совершить совсем иной выбор и тем самым прервать цепочку вероятностей? Узор грядущих событий на Ткани Мироздания тут же сменится, как стёклышки калейдоскопа.

Нет, конечно, бывает, пророчества сбываются, как же иначе.

А бывает, и нет. Так какой смысл на все эти Таро и прочие артефакты время тратить?

– Ри-и-итка, – раздался Элькин шёпот из-за спины. Виноватый такой шёпот, прям бальзам на душу.

Девчонки тоже скучают и борются со сном под монотонный бубнёж Златы, и в этом я их, понятно, не виню.

– Ри-и-ит, – прошептала Элька ещё громче, даже с передних парт заоборачивались. – Ну, хватит дуться…

Я хмыкнула. Вообще-то я дуться ещё вчера перестала, а смысл дуться, если они в клубе под воздействие псионика попали? Как и остальные, чтоб этого псионика черти съели!

Просто стоило представить, как сажусь на своё обычное место и сразу начинаются расспросы, а я, между прочим, только что от нового начальства, которому мало принесённых в карманах своего модного пиджака неприятностей на мою голову, оно ж ещё самым циничным и бессовестным образом ко мне клеится!

В общем, беседовать о Ралфи я не имела никакого желания, поэтому быстро юркнула за свободную парту в крайнем ряду.

А то признаешься ведьмам, что этот гад меня чуть ли не облапил, так вредная Элька тут же ляпнет, что мой «локон страсти» ещё больше завился… Переименуют, не дай Триединая, в «локон Логана», позору ж не оберусь!

Нет уж, простите, к такому я пока не готова. Нужно немного остыть и свыкнуться с мыслью, что терпеть мне бесстыжее начальство до морковкина заговенья и пресловутого рака на горе: академия у нас большая, проверять-неперепроверять. Так что подколки, конечно, будут. Не от моих девчонок, так от остальных. У магов абсолютно дурацкое чувство юмора.

Слишком уж колоритная фигура залетела в наши края.

Так что я на правах «преданной и обманутой в лучших чувствах» и не подумала оборачиваться. Нечего было вчера дразниться, а потом инквизитору меня сдавать. То есть, я хотела сказать, визитатору. Хотя в его случае это где-то рядом.

Склонившись над конспектом, я принялась увлечённо рисовать волшебными чернилами человечков, которые тут же оживали и летели на нарисованных метёлках играть в нарисованные же снежки. Разделив их на две команды: «ведьмы» – в остроконечных шляпочках с полями и «ведьмаки» в остроконечных шляпочках без полей, я принялась с интересом наблюдать за снежной баталией. Сбоку я пририсовала простенькую таблицу в два столбика, и в ячейках замигали очки счёта.

– Волкова! – оторвал меня от увлекательного времяпровождения голос Златы, и я, поспешно захлопнув конспект, поднялась. – Тебе не интересно?

– Очень интересно, – почти не скривилась я, вставая.

«Ну вот кого ты пытаешься обмануть?» – говорил пристальный взгляд прорицательницы.

Я вздохнула. В бытность мою адепткой мы со Златой спорили, да. Много спорили. Да что там спорили… до ругани даже доходило, и, справедливости ради, не я начинала. Просто не всегда умела взять себя в руки и «промолчать по-умному». Не всегда меня общение со Златой красило, но… ведь было, о чём поспорить! Так что пифия меня терпит исключительно потому, что, когда я неправа, умею это признавать.

– Просто я эту программу помню, Злата Витальевна. Ну вот спросите меня о чём-нибудь!

– Садись, – поджав губы, Злата покачала завитой, как у барашка, головой. Уж если я говорю, что помню, значит, помню, и пытаться засыпать меня – бесполезно.

– И слушай внимательно, – добавила преподша. – Сегодня мы коснёмся того, о чём раньше я вам не рассказывала, – улыбнувшись вмиг образовавшейся тишине, пифия добавила: – Высшая мантика – не игрушки!

Я насторожилась. Высшая мантика – это уже что-то.

Хотя бы потому, что в высшей мантике используются чары первого и второго уровня. Что позволяет не только предсказать определённый вариант развития событий и, естественно, осветить его в пророчестве, но и воздействовать на разум человека, «запрограммировав» его таким образом, чтобы с момента предсказания тот совершал вполне определённый выбор. В связи с чем, понятно, пророчество всегда, почти всегда, оказывается подлинным!

И пусть это по-прежнему мантика, но воздействие на разум – это уже интересно!

Продемонстрировав улыбку победителя, Злата продолжила:

– Пророки объединялись в коллегии в соответствии с характером дара толкований. Итак, самые древние среди них – гаруспики. Обозначим их в конспектах буквой «А»…

Я закатила глаза, но подчинилась. На мой взгляд, у Златы безнадёжная профдеформация: основы мантики она преподаёт на первых курсах, самым юным магам, не умеющим ещё толком конспектировать. На десятом курсе, уже в магистратуре, все эти «а-бэ-цэ» и «отступите от полей на два пальца» (каких ещё полей, блин?!), «а здесь вам удобнее будет запомнить, если мы начертим небольшую таблицу», и прочее в том же духе бесит несказанно! Подозреваю, Злата специально вредничает, отыгрываясь на нас за годы студенческого беспредела. Магистрантам, понятно, мелкие пакости не к лицу, поэтому сидим, сопим, записываем… И стараемся не заснуть.

– …Или орденом, осуществлявшим предсказания по внутренностям жертвенных животных… Пункт «Б». Вторыми по значимости считались ауспиции, или авгуры, предсказывающие по полёту птиц… Пункт «В» Пироманты, умеющие растолковывать язык огня… Записали? Отлично!.. М-м-м… «Г». Морфоскопы, от них, кстати, произошли впоследствии такие науки, как физиогномика и хиромантия – предсказания морфоскопов основывались на строении человеческого тела… А-а-ха… «Д». Астрологи, базирующиеся в своих предсказаниях на расположениях небесных светил и явлений… И, наконец, «Е»… Некроманты, использующие для предсказаний покойников. Впоследствии, как вы знаете, некромантия развилась в науку, практикующую управление мёртвыми телами, кражу душ и жизненной энергии…

Я, скрипнув зубами, снова вернулась к игре в снежки.

За то время, что слушала Злату, «ведьмаки» вырвались по счёту вперёд, и «ведьмы», посовещавшись, занялись строительством аванпоста, сиречь снежной крепости.

Вот пифия всегда так: сперва заинтересует, поманит, как осла, морковкой, а потом вывалит такой ворох предыстории и ненужных подробностей, что от скуки челюсть сведёт!

Так что на переход к высшей мантике сегодня остаётся только надеяться.

Я так увлеклась рисованием снежков, что прошляпила тот момент, когда на парту с шелестом запрыгнула бумажная лягушка. Элька, которая так же невыносимо скучает, оставила попытки дозваться меня голосом и заколдовала записку.

Не успела я поймать лягушку, чтобы спрятать ту под партой, как несчастное бумажное земноводное оказалось пригвождённым к парте указкой Златы.

Я чуть не застонала сквозь зубы.

– Значит, говоришь, тебе интересно, Волкова? – склонилась над моей партой провидица, следующим метким движением указки не давая мне захлопнуть конспект.

Окинула хмурым взглядом снежную баталию и укоризненно покачала головой.

Я приготовилась к самому страшному наказанию.

Как наяву, увидела себя сидящей на кафедре Пифий за самым бесполезным занятием в мире. А именно: сортировкой вороха добытых археологами артефактов, что чаще всего выглядит как груда старого хлама, в беспросветной попытке определить, пригодится та или иная штуковина провидцам в их нелёгком ремесле или нет. Знаем, плавали… Обезьянья работа.

Взгляд рассерженной пифии предрекал мне именно такое бесславное завершение сегодняшнего дня. И это ведь после «экскурсии» для Ралфи и обязательных дел на станции, которые никто кроме меня не сделает! Тьма!

Но всё вышло ещё хуже.

Потому что лягушка, стоило ей высвободиться из-под гнёта указки, ожила. Потянулась, расправляя примятые лапки и, надуваясь изнутри, спину. А затем, открывая и закрывая бумажный рот, принялась сюсюкать Элькинымголосом:

– Риту-уль, ну не дуйся. Ты же из-за Ралфи, да?

В аудитории наступила гробовая тишина.

А обиженная на моё невнимание Злата метким движением указки подбросила лягушку в воздух, когда я попыталась её поймать. Чтоб прихлопнуть, естественно.

– Мы с девочками ни на что не претендуем, че-е-естно, – продолжала безнаказанно шлёпать бумажными губами лягушка с ладони преподши. – Если уж он тебе так нравится. Я не нарочно, ну ты же меня знаешь, Ри-ит. Просто он та-ак на тебя смотрит, что я не удержалась… Ну не злись, Рит. Он такой красавчик, а ты его взяла и всего для себя захапала!

Думаю, в жизни каждой девушки, неважно, ведьма она или нет, есть моменты, которых она искренне стыдится. Вот и я в те секунды, показавшиеся мне вечностью, осознала со всей беспощадной, бескомпромиссной ясностью: моя жизнь никогда уже не будет прежней, этот миг моего позора разделит жизнь на «до» и «после», и спустя столетия я буду вспоминать треклятую лягушку с Элькиным голосом, заливаясь краской стыда по самую макушку!

Элька, на которую я оглянулась, сверкнув глазами, сидела бледная как мел. Она явно не ожидала, что с лёгкой руки Златы лягушка озвучит послание, между прочим, очень и очень личное послание, на всю аудиторию.

И вот что мне сейчас делать?!

Бежать в уборную, сгорая от стыда как первокурсница?

Начинать убивать свидетелей, причём желательно с Эльки?

Или всё же со Златы Витальевны?

Вот что?!

Однокурсники, понятно, зашептались, захихикали. Ещё бы, такая подстава! И хоть Элькина страсть к романтизации всего и вся давно на факультете притча во языцех, но когда это здравый смысл останавливал полуночников от возможности над кем-то поржать, особенно, если этот кто-то – в данном случае я – сам так подставился?! Я уже говорила, что чувство юмора у магов дурацкое?!

– Что ж, Волкова, – мечтательно улыбаясь, проворковала Злата. – Ваша рассеянность вполне оправдана. И всё же – соберитесь! – и, о тьма! – преподша подмигнула мне с заговорщицким видом, показывая, что в делах сердечных, тьфу, звучит-то как мерзко, она, разумеется, на моей стороне.

И это, конечно, вызвало ещё одну волну нездорового гогота остальных.

Пока я мрачно размышляла над местью предательнице Эльке, где самым безболезненным было распиливание подруги на мелкие кусочки, а потом оживление их с помощью некромантских (запретных, конечно, но плевать) чар и пересыпание каждого кусочка солью, а затем весёлая игра в «лего»… и так очень долго, пока кое-кто, наконец, не проникнется, каково мне пришлось из-за её скуки на мантике, Злате удалось, наконец, успокоить, ладно, почти успокоить, остальных. И не только успокоить, но и перейти ( не хватает только хора толстых негритянок, поющих «аллилуйя»!) – о счастье! – к обещанному…

А именно к высшей мантике.

С заговорщицким видом преподша раскрыла небольшой чемоданчик на своём столе, и над ним тут же подпрыгнули в воздух несколько шаров из магического стекла с радужной дымкой внутри. Были в чемоданчике и шарики попроще: маленькие, стеклянные, с ядовито-зелёными искрами, в которых я узнала заключённые внутрь чары-антидот. Если разбить такой шарик сразу после наложения чар вторичного порядка, они спадут. В общем, хорошая штука, хоть и сложная в изготовлении. А значит, не зря страдали первых полтора часа «вводной», теоретической, части: добрались-таки до чего-то интересного.

– Перед вами мантическая сфера вторичного воздействия, – с энтузиазмом в голосе объявила Злата.

С этими словами преподша осторожно коснулась указкой с искрой на конце одного из «радужных» шаров, и тот послушно распался на две половинки, над которыми взвился парящий радужный сгусток. Не ограниченное больше магической защитой, мантическое заклинание вмиг проступило ярче, красочней, замерцало, засверкало искрами, приковывая к себе взгляд и отдаваясь сладким ёканьем в животе: в мантических чарах всегда присутствует неизбежная гипнотическая составляющая.

– Ну, кто хочет попробовать? – спросила пифия. – Вторичное воздействие, конечно, не гарантирует стопроцентный результат, но всё же, чтобы переписать сценарий своей жизни, придётся о-очень постараться. Если, конечно, у вас нет этого!

С этими словами жестом профессионального фокусника Злата подбросила в воздух небольшой, особенно на фоне ожившей радуги, очень скромный стеклянный шарик.

– Разбив один из заготовленных мною антидотов, вы нивелируете действие пророчества. Поэтому мантическое путешествие, которое я предлагаю вам, совершенно безопасно. Если увидите в своём будущем что-то плохое, всегда можно воспользоваться заклинанием-антидотом, чтобы свести вмешательство вторичного уровня к минимуму.

Теперь Злата, к своему удовольствию, владела вниманием аудитории целиком.

Даже обо мне разнообразия ради решили забыть – хихикать и пялиться перестали.

Судя по «лесу рук», что так обожает честолюбивая пифия, от желающих опробовать на себе чары высшей мантики отбоя не было.

– Погодите, погодите, – бормотала млеющая от внимания магистрантов Злата. – Все попробуем, времени у нас достаточно. Но может, начнём со скептиков?

Ну естественно, головы однокурсников тут же обернулись на меня!

– Волкова, кажется, ты хотела? – ободряюще улыбнулась Злата, хотя я, в отличие от остальных, никакого желания принять участие не проявляла.

Я пожала плечами, а затем поднялась и вышла к доске.

Если откажусь, не оберусь шуточек из серии «Ритка боится не увидеть себя в свадебном платье», и всё в таком духе. Так что единственный выход сейчас – вести себя естественно, а там и дурацкая Элькина выходка как-нибудь забудется.

Злата, показывая на мне остальным, как следует обращаться с предсказательной сферой, командовала, а я, в свою очередь, послушно выполняла эти команды.

Встала «ровно, руки по швам, спина прямая, глаза закрыты».

О том, что радужный сгусток переместился и замер прямо над макушкой, я ощутила по характерному жжению и покалыванию ауры.

– Не сопротивляйся, Волкова, – наставляла Злата.

– Как с Ралфи, – поддакнул преподше Вадик Еговров. – Просто расслабься и получай удовольствие.

Я сжала зубы. Мне не надо было открывать глаза, чтобы видеть, как наяву, как Злата успокаивает снова разошедшихся не на шутку магистрантов.

Угроза несдачи зачёта подействовала. С третьего раза.

– Позволь сфере истины внедриться в твоё сознание, – продолжила гипнотизировать меня своим голосом профессиональной пифии преподша. – Доверься ей…

– А вот Ралфи всё же не спеши доверять, – снова влез Еговров.

Я уже думала плюнуть и покончить с этим цирком.

Чтобы мантические чары, даже такие сильные, сработали – нужно в них верить, а у меня веры во все эти пророчества явно меньше горчичного семени…

Но тут вдруг жжение усилилось, и я поняла, что открыть глаза уже просто не могу! Как ни пытайся…

Голос Златы стал тише, отдалился и доносился словно из-под воды.

– Не сопротивляйся, Волкова! – всё же умудрилась я расслышать. – Как видите, Волкова полностью заключена в сферу и очертания её тела расплылись и стали прозрачными. Всё благодаря соединению с Тканью Мироздания. Сейчас Волкова перемещается по узору своей жизни. Как только пророчество вступит в силу, Волкова станет невидимой для всех нас и…

Что там дальше после «и» я уже не расслышала.

Потому что темнота перед глазами вдруг сменилась картинкой.

Реальной, красочной!

Глава 9

И первое, что я увидела, было небо. Синее-синее. Даже, пожалуй, фиолетовое… Не наше небо! Не земное, я имею в виду. И дело не в цвете… С открытым ртом я уставилась на бороздящие небесный свод воздушные яхты с вращающимися лопастями и воздушными парусами. И отсюда видно, как на бортах весело искрит, переливаясь в солнечных лучах, магия…

В следующий миг обрушились запахи! Воздух пах свежестью и озоном, как бывает после дождя, и был чистым, хрустально-прозрачным – такой случается лишь в горах. Я поняла, что нахожусь где-то на головокружительной высоте. Может быть, на одной из таких яхт, дрейфующей на потоках воздуха.

И тут вдруг в ноздри врезался ещё один аромат.

Кружащий голову, одурманивающий. И очень, блин, знакомый!

Аромат чёрной смородины.

А затем нахлынули ощущения, и я неожиданно для себя ахнула, закусила губу… но это не помогло. Я позорно всхлипнула.

Просто не ожидала чужих рук на своих… своей… тьма, кажется, эти наглые, не знающие стыда руки были везде! А безбрежный небесный простор перед глазами сменился вдруг лицом Ралфи на фиолетовом небесном фоне… и я поняла, что секундой ранее просто запрокидывала голову… позволяя ведьмаку целовать себя в шею и… ниже шеи! Вот существенно ниже!

Часто заморгав, я дёрнулась, пытаясь вырваться, но тело не послушалось! Оно вообще было каким-то странным. Непривычно расслабленным и переполненным совершенно бесстыжими ощущениями. И что хуже всего, прислушавшись к этим самым ощущениям, я поняла вдруг, что просто не хочу вырываться. Да что ж такое!

Сильное мужское тело вжало меня в какую-то поверхность за спиной, позволяя в полной мере ощутить твёрдость и непреклонность кое-чьих намерений. Предприняв ещё одну попытку вырваться, ощутила, как эта самая твёрдость намерений вот-вот перейдёт в разряд о-очень больших неприятностей. Да просто огромных неприятностей! Умелые губы припали в поцелуе к уголку рта. Я вздрогнула от укола щетиной и, к своему стыду и позору, ответила на поцелуй. Поначалу робко, но затем… всё больше входя во вкус. Чтоб этому Ралфи провалиться!

– Допрыгалась, ведьмочка… – довольно пробормотал ведьмак и снова накрыл поцелуем мои губы. На этот раз властно, почти грубо. Нагло вторгся языком в мой рот, и, стоило нашим языкам соприкоснуться, как меня тут же пронзило молнией, буквально от макушки до пят! Мужские руки сжали мои бёдра, вынуждая снова всхлипнуть, выгибаясь ему навстречу. Позволяя мне запрокинуть голову в попытке набрать в лёгкие воздуха, ведьмак принялся снова покрывать поцелуями шею.

– Девочка моя. Сладкая… Ведьма… Моя ведьма… Скажи это. Скажи, что моя, только моя…

– Нет!!! – собиралась выкрикнуть я, но вышло не так, как хотелось. То есть «нет» всё же прозвучало, но я наотрез отказывалась узнавать собственный голос. Непривычно низкий, с хрипотцой и постыдным желанием.

Я помотала головой и впилась ногтями… чёрт, в обнажённую спину ведьмака!

– Что же ты со мной делаешь, Рита, – хрипло прошептал он, вновь накрывая поцелуем губы, и, когда я снова ответила на поцелуй, раздвинул коленом мои ноги! Меня же при этом вдруг такая волна ужаса окатила! И не от происходящего даже, а от собственной реакции на это самое происходящее!

Мысль, что я не могу и не хочу остановить это безумие, была такой оглушительной!

Такой беспощадно-пронзительной, что сознание поперхнулось туманной дымкой. Я же принялась падать, проваливаясь в темноту без верха и низа.

И когда я, открыв глаза, была готова предстать перед Златой и однокурсниками, взвизгнула от неожиданности!

***

Мой позорный вопль потонул в рокочущем грохоте. Меня качнуло, и я, не удержавшись на ногах, с размаху неловко приземлилась на пятую точку, больно приложившись об острые камни копчиком.

Грохот всё нарастал, скалистая порода, нависающая надо мной, дрожала как в лихорадке. Несколько крупинок прокатилось по лицу, и я едва сообразила откатиться на несколько шагов, как в следующий миг на место, где была, рухнула каменная глыба! Она раскололась надвое и зашипела. В воздухе ощутимо запахло магией.

Толчки, сотрясающие каменистый выступ, на котором я находилась, и сопровождавший их ад, красноречиво свидетельствовали о том, что на этот раз меня угораздило оказаться в эпицентре землетрясения. Серьёзного такого землетрясения причём!

Увернувшись от очередной глыбы, я умудрилась отметить, что единственное, что не изменилось – небо!

Нет, на этот раз оно было чистым, без воздушных яхт и прочих летающих аппаратов, но оно оставалось фиолетовым!

Это всё ещё Террасуот.

А ещё невольно обратила внимание на то, как быстро «я», то есть «будущая я», ориентировалась в этом хаосе. Оказавшись на ногах, я запрыгнула на катящийся прямо на меня как снежный ком с горы валун. Ещё пара прыжков – и один даже через голову – и вот я снова на ногах, исполненная странной упёртой решимости. Что именно я собираюсь сделать – непонятно, но убегать из этого страшного места не спешу…

Более того: горю решимостью довести начатое до конца!

Но что именно?

Что – начатое?

– Рита! – раздаётся за спиной мужской голос, от звуков которого я, кажется, забываю, как дышать. – Не отвлекайся! Поддай ещё силы! Ну же!!

Вскрикнув, оглядываюсь, не в силах поверить собственным ушам.

И из груди вырывается:

– Папа…

Отец, которого помню лишь по старым фото. Живой. Осунувшийся, с серыми небритыми щеками, в странном облегающем комбинезоне со множеством каких-то вращающихся шестерёнок, в шлеме, поверх которого сверкают линзами кожаные гогглы, очень мотоциклетные напоминающие, – я похожие против ветра ношу такие, во время длительных полётов на метле… С запозданием понимаю, что и на мне костюм, похожий на тот, что на отце. На моём отце! Живом!

Захлёбываюсь восторгом, понимая, вот только сейчас понимая, что была права!

Они – живы!

Мои папа и мама – живы!!!

Я всегда это знала! Знала!!!

– Поднажми, Рит! – командует папа приятным голосом, который так и врезается в уши, пробиваясь сквозь царящий вокруг хаос. – Совсем немного осталось!

Ошалело киваю и слушаюсь. К счастью, эта «будущая я» прекрасно знает, что делать.

Часто заморгав, ощущаю, как внутри бушует сила. Шестерёнки на моём комбинезоне начинают крутиться, вращаются всё быстрее и быстрее и наконец и вовсе сходят с ума!

И сила становится силищей!

«Пора», – понимаю я и вытягиваю руки перед собой, направив на гору ладони. Выкрикиваю какое-то сложное, незнакомое заклинание, и из центров кожаных перчаток с металлическими пластинами вырываются синие молнии!

Бьют прямо в гору перед нами!

Толчок, следующий за этим, снова сбивает с ног, а гора раскалывается на две половинки, как скорлупа ореха, и столп света, бьющий из неё, пронзает небо…

…Часто моргая, пытаюсь сфокусироваться на склонившихся надо мной лицах. Слышатся голоса, но что именно говорят, не различить…

– Рита! Рита! Рита Волкова, – всё же доносится до сознания чей-то обеспокоенный голос. Мужской или женский – непонятно.

Я чуть было не прошептала в ответ «папа», то есть всё же прошептала, но мне повезло, что вместо членораздельного «папа» изо рта вырвался сип…

… – Дыши, Волкова! – раздался следующий приказ, и в следующий миг расплывчатые силуэты обрели чёткость и оказались склонившимися надо мной однокурсниками и Златой Витальевной.

– Глубоко увязла, – сияя как начищенный самовар, прокомментировала происходящее пифия.

Всё ещё не в силах разговаривать, я закашлялась и села на полу в аудитории. Однокурсники притихли. Всегда интересно наблюдать за «первопроходцами».

– Ну же, Волкова, – не отставала Злата, помогая мне подняться на ноги, – поделись с нами – что ты видела? Если, конечно, это не слишком личное.

Предвосхищая смешки, подмигивания и прочие намёки, я быстро выпалила:

– Террасуот, – голос был хриплый, но звучал твёрдо.

– Земля Изначальная? – тут же уточнила Злата то, что было понятно и без её уточнения. Но сейчас я была даже благодарна преподше за её энтузиазм.

– Я была там, в Террасуоте, – кивнула, обводя взглядом восторженно моргающие лица. – И даже летала на яхте.

– Что ж, достойное вѝдение, – покачала головой Злата. – Учитывая это, ты, должно быть, не захочешь воспользоваться антидотом? – преподша подкинула в воздух стеклянный шарик и тут же ловко поймала его.

Я застыла статуей.

Сейчас, после пророчества, у меня почти есть гарантия, что мечта всей моей жизни осуществится.

Я не только увижу Террасуот собственными глазами, но и каким-то образом отыщу родителей, пропавших без вести в экспедиции, когда я ещё под стол пешком ходила!

Разве можно желать чего-то большего?!

Промелькнула мысль, что Каспер и будет в восторге. Британец, понятно, тоже вовсю вздыхает по Миру Изначальному.

Но вот только… присутствие там, в моём будущем, Ралфи, причём присутствие, которое носит куда более, хм, тесный и бесстыжий характер, чем хотелось бы допустить даже в мыслях…

Пальцы сами собой потянулись к шарику с заклинанием.

Но в последний момент я, словно обжегшись, всё-таки отдёрнула руку!

Добиться перевода в Террасуот сложно, очень сложно. На грани недостижимого. Девяносто процентов подавших заявки так и не дожидаются их рассмотрения.

Отыскать пропавших без вести двадцать лет назад родителей… это… это… без комментариев. Они живы! Живы! Живы! Живы!!! Я всегда это знала!

Упущу сейчас свой призрачный шанс, снимая мантические чары, – и второго шанса попасть в Террасуот может и не представиться.

С Тканью Мироздания вообще шутки плохи.

Тьма! Ну вот что за гоблин меня выдернул к доске?! Почему-то показалось, что, если бы экспериментировала со сферой вместе со всеми, без всех этих остроумных замечаний Еговрова, в моём будущем обошлось бы без Ралфи.

Но сейчас уже не проверишь.

Дождавшись, пока помотаю головой, Злата удовлетворённо кивнула и кинула шарик обратно в чемоданчик.

Бросив на заклинание с антидотом последний взгляд котика из Шрека, я вернулась на место.

Если есть хоть самый незначительный шанс попасть на Террасуот, я не имею права им пренебрегать.

А что до Ралфи… надо устроить ведьмаку такой «тёплый приём», чтобы он сам от своих преследований отказался!