Охота на королеву

Глава вторая. Я лучше сгорю

Занимался очередной рассвет моего пути через Долину в Дальние Леса. Говорят, там живёт ковен темных ведьм. А куда мне идти для того, чтобы скрыться, если не в ковен? Они, наверняка, хорошо там живут и воспевают хвалебные песни нашему любимому Богу.

Наш Бог прекрасен тем, что не требует от нас какой-то особенной веры в Него. Тёмный Бог древний, как сам мир, и всегда с нами рядом, поэтому темным ведьмам достаточно ощущать существование жизни и это уже считается таинством почитания нашего Бога.

Размышляя таким образом, я пробиралась сквозь лесную чащу, не боясь поцарапать свои высокие сапоги из кожи горных ящеров. Некоторое время назад я отыскала в гримуаре прекрасное заклинание от повреждения вещей, и оно стало для меня отличным подспорьем. Кожаная охотничья куртка на мужской лад хорошо защищала от утренней прохлады, сумка за спиной не была слишком тяжелой, потому что много вещей я не взяла.

В общем, я шла практически налегке, размышляя.

Уголёк бежал рядом, сверкая в рассветных лучах своей ухоженной шерсткой. Мне не пришлось упрашивать его собираться. Как только я переоделась и сложила белье в мешок, он уже сидел на пороге, наклонив свою ушастую голову.

Я не знала наверняка, что в Дальних Лесах живут ведьмы, хотя слухов ходило множество и самых разных. Поговаривали даже, что в Долине, на опушке леса, ведьмы устраивают свои шабаши, чествуя Бога и наслаждаясь той самой свободой, которую можно достичь только являясь жрицей в ковене.

С того момента, как Лука меня поцеловал в домике на краю Тышт, прошло уже дней пять. И всё, о чём я могла думать, были его губы, нежные прикосновения его пальцев к моей коже и тот пронзительный взгляд, когда он увидел мою изменившуюся внешность.

Ах, Лука так хорош!

Но свобода намного прекраснее смерти или темницы в замке повелителя Утренней Зари. Интересно, если я доберусь до города, смогу ли я там узнать последние новости столицы?

Я очень хочу знать, почему Лука стал императором, и зачем он ищет меня?

А еще, что делает Тит? Почему он ездил по стране? Тит искал меня или действительно убегал от брата?

Я так задумалась, что не сразу расслышала голоса, а когда расслышала, быстро спряталась за толстым стволом дуба, прислушиваясь. Уголёк улегся в высокой траве, и, незаметный, пополз вперед на звуки.

… – А ты что?

– А я смотрю на нее и думаю, какие формы! Должно быть горячая девчонка!

– Горячая-то горячая, да не по твои грязные мыслишки! Не быть ей женщиной такого плута, как ты.

Собеседник расхохотался.

– Конечно не чета! А она кому чета? Императору что ли? Я так и не понял, зачем она ему?

– Известное дело зачем! Зачем еще такие женщины нужны? Тем более она боевая чародейка!

А вот и новости подоспели. Из столицы.

– Думаешь, охраняет его? Она ж из простой семьи, не может быть, чтобы Император связался с безродной чародейкой.

– Не знаю, не буду врать. Но формы у нее действительно хороши, соглашусь с тобой!

Формы! Чародейка!

Что этот Лука о себе возомнил?

Спустя некоторое время мужчины захрапели, давая мне возможность пройти мимо них. Я обошла их стороной, рассматривая их пожитки и одежду на них. Не слишком богаты, скорее всего местные воришки или что-то вроде того. Интересно, откуда они, раз столько знают об Императоре и чародейке с формами?

Чтоб эту чародейку злые черви покусали!

Я зашагала дальше, раздумывая над тем, что услышала. Странная встреча, учитывая то, что это полесок перед Дальними Лесами, и обычно тут никогда не бывает случайных путешественников.

Может, они не случайные странники?

Гли, хватит забивать себе голову ерундой.

К городишке на краю Долины я пришла к ужину. Живот урчал, напоминая, что пары горсти лесной малины ему маловато, поэтому я пошла искать харчевню или гостевой дом, где меня могут накормить.

Уголёк запрыгнул на сумку за спиной и, мурча, и вцепившись коготками, разглядывал городок вместе со мной.

Улочки были узкими, но чистыми и напоминали какие-нибудь переулки на юге – мостовые были уложены аккуратными булыжниками, дорожки у магазинов были подметены, что приятно глазу.

Вот бы здесь задержаться, как же тут славно!

Если я найду ковен, и смогу здесь жить, это будет прекрасно!

Я обнаружила симпатичную харчевню на краю городишки, встретившись по пути лишь с двумя-тремя людьми.

Когда я отворила массивную дверь, в нос мне ударил аромат свежего хлеба. И, едва я переступила порог, взгляд упал на кольчуги.

Десятки спин в кольчугах сидели за столами и уминали ужин, причмокивая и тихонько переговариваясь, и, когда дверь отворилась, все эти кольчуги повернулись ко мне.

Я улыбнулась.

И помахала рукой.

Дружелюбие наше всё, да, Гли?

Откуда-то сбоку появилась симпатичная рыжая девушка с веснушками по всему лицу, и, схватив меня за руку, втянула в зал харчевни и захлопнула дверь.

– Ого, да ты непростая странница, – прошептала она мне в ухо, будто случайно наклонившись. И уже громче добавила: – Здравствуйте! Ужинать будете?

Я прикрыла глаза и втянула воздух, ощущая нараставшую панику в солнечном сплетении.

– Здравствуйте! Ужинать буду. Комната есть заночевать? – протараторила я, стараясь незаметно осмотреться. – И я это, с питомцем, – я кивнула за спину, указывая на Уголька.

– Да я вижу-вижу, – закивала девушка, улыбаясь мне, и делая страшные глаза. – Комната есть для вас, а как же, – и она потащила меня к стойке, за которой протирал стаканы седой парнишка.

Приглядевшись, я поняла, что это не просто парнишка. Откуда здесь взяться такой качественной нежити? Да какой симпатичный!

– Смотрите, – затараторила рыжая девушка, удерживая мой локоть в своей цепкой ладошке. – Наверху свободны две комнаты. Одна между комнатами гвардейцев, другая почти в конце коридора. Какую хотите? Вторая, конечно, спокойнее. Зато в первой будете как под охраной! – она хохотнула и протянула мне вторую ладошку. – Я Мария, добрый вечер.

Я кивнула, разглядывая зал, полный солдат в кольчугах, поверх головы Марии.

– А чего это их так много? – я перевела взгляд на нее. – Война что ли?

Мария махнула рукой.

– Да нет, что вы! Ищут кого-то, то ли сбежавшую ведьму из-под стражи, то ли колдуна. Разберешь их! – и тут она, будто наклонившись к полу, подбирая что-то, прошептала мне, – Не тебя ли ищут? По запаху очень похоже.

Я подняла вопросительно бровь. Как-то мы быстро перешли на ты. Хотя, о чем это я, мы же не в столице на приеме дядюшки Зенона.

– Ты пахнешь так, как у них пахнут вещи того, кого они ищут, – прошептала она, поднимаясь, и перекидывая свои рыжие волнистые локоны за спину.

Вещи?

Какие, к лесной бабушке, вещи?

– Вещи? – пробормотала я себе под нос.

– Да-да, – отозвалась Мария, перегнувшись через стойку и что-то выискивая там. – Рубашки какие-то, полотенца, простыни, – последнее слово она произнесла сдавленным шепотом, потому что над стойкой торчал только её округлый зад в кружевном платье.

Рубашки, значит. И простыни.

Прекрасно. Просто замечательно. Это те, которые остались после меня у папы? Или те, которые эти гадкие мародеры позаимствовали в моем домике в Тыштах?

Как после такого доверять людям, а?

Совершенно растерянная, я стояла, рассматривая то зад Марии, то кольчуги в зале, и всё больше мечтала о том, чтобы оказаться подальше отсюда. И, по-возможности, ничего не знать о том, что происходит здесь.

Наконец, Мария перестала шуршать, и вернулась ко мне целиком, протягивая мне два ключа.

– Смотри, этот, – и она показала ключ покрупнее, – от комнаты в середине этажа, а этот, – второй был меньше, но увит плетьми какого-то растения, – вот этот ключ от комнаты в конце коридора. Там спокойнее и тише, солдат императора почти не слышно. Ну, выбирай скорее!

– А куда мы спешим? – раздалось позади меня, и я вздрогнула от звуков этого голоса.

Да что ж такое-то!

Я медленно повернулась к человеку за моей спиной и увидела, как внезапно багровеет лицо Луки, который и являлся обладателем голоса.

– Здрасте, – улыбнулась я, мечтая исчезнуть прямо здесь и сейчас.

Ну, действительно, сколько можно!

– Здравствуйте, – прошептал Лука, рассматривая мои темные волосы до пояса, заплетенные в косу, и Уголька, который изо всех сил прикидывался пятнистой кошкой. О, Великий Бог! Как он нас чувствует?

Лука, будто в доказательство моих мыслей, медленно и глубоко вдохнул, на мгновение прикрыв глаза. Затем он перевел взгляд на Марию.

– Скажи, Мария, кто-нибудь еще селился сегодня? Поступили сведения, что наш колдунишка скоро объявится здесь.

Мария улыбалась во все зубы и счастливо пялилась на моего Луку.

Ух! Всем бы тут наслала что-нибудь гадкое! Зачем же так глазеть на него!

Лука мой!

Он, в свою очередь, словно снова прочитал мои мысли, медленно облокотился о стойку, за которой по-прежнему занимался посудой мертвый парнишка, и голосом, полным очарования и хрипотцы, уточнил:

– Мария, ну так что?

Мария вся зарделась, что смутило уже меня, и я, не выдержав, схватила ключ, даже не посмотрев, какой, и кивнув головой в знак благодарности, пулей взлетела на второй этаж.

Сколько еще можно наблюдать это всё!

Уже на втором этаже я разжала ладошку и увидела там маленький ажурный ключик, и медленно прошагала до конца коридора, рассматривая одинаковые двери, и темно-красный ковер по всему этажу.

Миленько.

Дверь моей комнаты находилась в конце коридора справа. Дверь легко открылась, едва я вставила ключ в замок, видимо и здесь не брезговали заговорами на дверях.

Едва я вошла в комнату, Уголёк спрыгнул с сумки за спиной, выгибая спину.

– Знаешь, я пойду на прогулку, – прошипел он, мягко отступая к двери. – Скоро приду, не скучай.

Он быстро исчез за дверью, а потом появился на мгновение.

– Дверь запри. Он будет проверять тебя.

Проверять. Кто бы сомневался.

Навесив на дверь парочку темных заклятий и один легенький сглаз, я скинула сапоги, и развалилась на узкой кровати. Впрочем, не мне сейчас жаловаться! Отличная кровать и не надо мне тут!

Вот найду ковен, и как заживу! Спокойно, да свободно. Куплю большой котел, заведу домик на опушке леса, как в Тыштах, и будет мне счастье.

И, размечтавшись, я уснула.

Проснулась от того, что возле двери кто-то возился.

Тихонько, насколько это было возможно, я подкралась к двери, и щелчком пальцев зажгла огонек прямо над местом шума.

На полу, в чьем-то белье копошился Уголек.

– Что это ты здесь делаешь, котик? – сладким голосом поинтересовалась я.

– Сглаз твой снимаю, ведьма, – прошипел в ответ Уголек. – Ты с ума сошла тут, что ли, пока меня не было? Как я теперь такой плешивый ходить буду?

И правда, шерстка у него местами выбилась и пошла плешинами.

– Ха, – вырвалось у меня нервное, – ха-ха-ха, – неуверенно смех проник в мои легкие и я захохотала в голос.

– Ну нет, – протянул пятнистый Уголек, – Не начинай, Гли! Только не сейчас!

Я хохотала так громко, что мне показалось, будто бы даже дверь затряслась.

– Ну вот. Я предупреждал, – обиженно мявкнул котик, и скрылся под кроватью. Я, мимолетом пробежалась глазами по белью, пихнула его вслед Угольку, не прекращая хохотать.

До чего ж забавно вышло-то!

Дверь снова затряслась, и я затаилась, задержав дыхание.

– Эй, девушка, вы там? – послышался за дверью голос Луки.

Девушка! Какая я тебе девушка!

Смеяться я сразу перестала и сосредоточилась на том, что происходило за дверью. А за дверью стоял Лука, что напомнило мне день нашей свадьбы, и то, как я не хотела замуж за Тита.

Лучше бы уж за Тита вышла, в самом деле! Не было бы такой кучи проблем.

– Девушка? – позвал снова Лука. – Вы там?

– Я здесь, да, – ответила я, внезапно охрипшим от волнения голосом. – А вы кто? И зачем вы ко мне стучитесь?

За дверью немного помолчали.

– Я глава отряда гвардейцев, которые сидят внизу в харчевне, – Лука вздохнул. – Мне показалось, что у вас какие-то неприятности. Все в порядке?

– Да, все хорошо, – заверила я. – Устала с дороги только.

Почему он меня преследует?

– Откройте дверь, пожалуйста, – попросил Лука.

И я не смогла, верите? Я не смогла ему отказать.

Открывала я дверь под шипение Уголька под кроватью и его сердитый бубнеж. И едва я открыла дверь, как меня откинуло на пол в самую середину комнаты, где я замерла, в ужасе глядя на ночного визитера.

– Извините, – прошептал Лука, протягивая мне руку, чтобы я поднялась.

Я на руку не оперлась, а встала сама, с опаской поглядывая на улыбчивого мужчину.

Красивый, ух!

– Видимо, защита сработала, – пробормотал он.

– А вы зачем пришли-то?

– У нас пропали вещи, при помощи которых мы искали колдуна. Не знаете, может, кого слышали на этаже?

Я недоуменно подняла брови, смутно припоминая бельишко, которое притащил Уголек.

– В общем, вещи пропали, и теперь поисковик не сработает как надо, будем искать по старинке, – Лука ухмыльнулся. – Отдыхайте, – и он развернулся по направлению к выходу.

Нужно ли мне его задерживать? Есть ли смысл что-то спрашивать?

Лука замер, словно прислушиваясь.

– Вы что-то забыли? – уточнила я, с опаской поглядывая на его спину.

– Нет, ничего, – отмахнулся Лука и ушел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Вот это мне уже не нравится.

– Уголек, выходи, – позвала я. – Мне кажется, нам нужно уходить. Это неправильное место в неправильное время.

– Мяв, – согласился Уголек, плавной походкой выбираясь из-под кровати.

Лихорадочно я стала собирать вещи, которые уже успела достать из сумки, хорошо, их было немного. В разгар сборов, сидящий возле двери Уголёк вдруг вздрогнул и потерся спинкой об дверь.

Что бы это значило?

Я подошла к двери и прислушалась.

За дверью раздавался легкий шорох и слабые постукивания. И шепот, едва уловимый, но мне, с моим ведьмовским слухом, усиленным Рогатым Богом, этот шепот был слышен очень хорошо.

«Дверь не ломаем. Я открою аккуратно, она не успеет сообразить».

Замечательно.

Жаль, что Лука не знает, что мои силы увеличиваются с каждым днём. Хотя, как раз-таки не жаль, а очень мне на руку, потому что я сейчас могу сопротивляться и продолжать избегать их.

И время словно замедлилось, или мне так показалось, потому что одним быстрым, едва заметным движением, Уголёк прыгнул мне на плечо, а я умудрилась затолкать свои нехитрых пожитки в сумку.

Следующее мое движение был шаг к окну и прыжок на подоконник, затем я распахнула окно и прыгнула на мостовую перед харчевней.

Ну, а дальше я просто бежала, стараясь не издавать много шума, а Уголёк, вцепившись всеми лапами в сумку, не отсвечивал, превратившись в объемное черное пятно.

Добежав до конца улицы, я притормозила, и оглянулась удостовериться, не преследуют ли нас. Улица была абсолютно пуста и молчалива.

И это было странно.

Она снова сбежала. Как только она умудряется ускользать от меня в самый последний момент? Нужно было брать её там, на опушке леса, в том жалком домишке.

Как я тогда удивился, увидев ее там – взрослую и сильную, пропитанную темными силами. Когда моя Гли успела стать такой?

В то время, пока я разбирался с правлением страной, вникал в дела, параллельно отмахиваясь от молодых аристократок, которые горели желанием занять пустующее место рядом со мной на троне, моя жена, моя Гли училась жить без меня.

Только с помощью своих сил и этого Рогатого Бога!

Да, этот хитрец еще тогда, в нашу первую ночь в новом статусе, после её побега, предупредил меня, что она принадлежит только ему, Тёмному Богу. Принадлежит до тех пор, пока сама не осознает, что любовь ко мне сильнее её любви к Богу.

Интересно, как она может осознать это, если с Богом она всё время, а меня она и не помнит уже.

Как же она почувствовала? Как она поняла, что пора бежать?

Или это я дал маху, когда заявился в эту харчевню?

Я ощутил её за пределами Тышт и начал следить. Когда она прошла мимо моих людей по пролеску, я опередил её и обосновался в харчевне, и на всякий случай раскидал моих людей по всему городку.

И я не прогадал! Гли пришла в харчевню, которую я выбрал первой.

И теперь я точно уверен – Гли не знает о том, что я узнаю её в любом обличье, какое бы на нее не повесил этот Бог. Такие, как мы с ней, всегда узнают друг друга в любом из миров.

– Император? – я так сильно задумался, что не заметил, как ко мне подошел командир моих гвардейцев.

– Что-то случилось? – я повернулся к Войцеху, всё ещё погружённый в свои мысли.

– Там Милава приехала, император. Мне её проводить к вам в комнату?

Хорошая мысль. Только нужно ли сейчас это делать?

Гли была неподалёку и могла понять присутствие Милавы рядом со мной неправильно. С другой стороны, это могло бы освежить наши отношения.

Я мысленно хохотнул.

Наши отношения, ну да.

– Проводи, Войцех, конечно.

Я подошёл к окну и стал рассматривать небо, ожидая Милаву.

В какой-то момент я начал считать её кем-то, кто может заменить мне Гли.

До того момента, как Тит наткнулся на Гли в Тыштах. Удивительное дело, ведь я бы и не подумал искать Гли в такой глуши.

Милава вошла без стука. Прекрасная, словно утренний рассвет, покачивая бедрами в кожаных охотничьих штанах. Она была похожа на Гли, но только внешне. В остальном Милава была полная противоположность моей Гли.

– Лука, здравствуй, – промурчала Милава, опираясь аппетитными кожаными округлостями о подоконник. – Я вернулась. В Дальних Лесах нет ковена.

– Ты уверена?

– Полностью уверена я быть не могу, ведь я не жрица Тёмного Бога, – Милава усмехнулась. – Но я прочесала Леса вдоль и поперёк, нигде нет ни единого намёка на ковен. Разве что они живут под землёй.

Под землёй. Под землёй.

Милава видимо что-то прочитала в моих глазах, поэтому настороженно спросила:

– Ты сомневаешься во мне, Лука?

Я отрицательно покачал головой, отмахиваясь от мыслей.

– Милава, ты не знаешь, кто такие жрецы Тёмного Бога. Ты хоть с одним встречалась?

– Лука, ты же знаешь, как меня воспитывали. Конечно же нет, – Милава скрестила руки на груди, отгораживаясь от меня.

– Истинного жреца никогда не заподозришь поклонении их Богу. Они умело скрываются, обнажая свои силы лишь в минуты опасности.

Милава заинтересовалась и повернулась ко мне.

– Ты хочешь сказать… – протянула она.

– Да, Милава, да. Темные жрецы живут где-то поблизости. Возможно даже весь этот город и есть их ковен.

Она от удивления приоткрыла рот.

– Но нам не нужен их ковен, ты помнишь? Нам нужна Гликерия. Мы не должны допустить, чтобы она добралась до ковена.

– … Если она доберётся, то… – Милава хотела закончить мою мысль, но нас прервал очередной стук в дверь.

Я приложил палец к губам и приобнял Милаву, слегка касаясь её спины.

– Император, мы можем отправить часть людей в столицу? – Войцех снова был на пороге, внимательно всматриваясь в мою непринуждённую позу и напряжение между нами с Милавой.

– Да, конечно, можем. Теперь нам не нужно такое большое войско. Оставь десяток самых сильных и храбрых, остальные пусть едут в Валеду.

Валеда. Как же я скучаю. Скорее бы вернуться домой, и по-возможности вернуться вместе с Гли, отправив Милаву домой.

Войцех кивнул, ещё раз окинув нас взглядом.

Едва закрылась дверь, Милава прильнула ко мне теснее, намекая на продолжение.

После поцелуя с Гли в Тыштах я ни о чём думать больше не мог, и уж конечно, не думал о прелестях Милавы.

– Что с тобой, Лука?

Что со мной? Со мной моё наваждение.

– Ты серьёзно? Лука? – возмутилась Милава, видя моё настроение. – Из-за неё что ли?

Я дернул головой, отмахиваясь.

– Мы с тобой уже почти пять лет вместе, Лука!

– Я не давал тебе повода думать, что твой статус может измениться, – отрезал я. – Ты нужна мне как чародейка и любовница, дорогая. И мы стали добрыми друзьями.

– Постой, Лука, ты, верно, шутишь? – голос Милавы дрожал. – Ты это всерьёз?

– Милава, опомнись! Ты сиротка, выросшая в обители нашей Богини. Единственное, что тебя отличает от других – твои уникальные способности стихийной чародейки! Это очень редкое сочетание – управление стихиями и светлая магия.

– Остановись, Лука, – прошептала Милава, стискивая рукав моей рубахи. – Ты же понимаешь, что твои слова сейчас изменили многое в наших взаимоотношениях?

Я усмехнулся и закусил губу, чтобы не рассмеяться во весь голос.

– А ты понимаешь, что нашим отношениям придёт конец, когда я верну Гликерию?

Милава резко отвернулась.

– Она темная ведьма, жрица Его! Она не может быть императрицей нашего государства! Такого нет в наших законах!

– Нет, ты не права. Но кто, как не император, в праве изменить законы так, чтобы они выступали на его стороне?

Спина Милавы подрагивала.

– Я не позволю вам встретиться. Я сделаю всё, чтобы помешать вам с твоей так называемой женой! – выкрикнула она, развернувшись, мне в лицо.

– Ты не посмеешь, дорогая. Или ты и впрямь забыла о клятве, которую ты давала, когда поступила на службу ко мне?

Милава зашипела, понимая, что проиграла.

– С каких пор ты стал таким жестоким, Лука? – она повернулась, горя глазами. – Ты не был таким, когда мы познакомились.

Я улыбнулся, рассматривая лицо Милавы, так сильно напоминающее мне лицо Гли.

– Пять лет назад мой отец решил, что я готов управлять Империей… и вот, куда мы пришли, Мил. Я – жесток, но я справедлив. С самого начала, когда я брал тебя на службу, я четко обозначил твои обязанности. И ты согласилась, помнишь?

– Ещё бы я не согласилась! За такие деньги ты мог найти чародейку более высокого уровня.

– Мог бы. Но мне нужна была только чародейка, а не женщина. Почему ты не видишь сути?

Она вздохнула, печально глядя мне в глаза.

– И у меня нет шансов?

– Шансов на что?

– Шансов на то, чтобы стать твоей женой.

Тут уж я не выдержал.

– Милава, опомнись. Я уже женат, и этот брак священен, тому есть доказательства! Ты на самом деле думаешь, что такие браки можно расстроить?

Милава опустила голову.

– Выдохни. Поверь, у тебя ещё всё впереди. Ты красива, умна, у тебя есть хорошая работа. Об этом мечтают многие девушки в нашей Империи.

Она кивнула.

– И что теперь?

– Теперь?

– Ну теперь, когда твоя жена сбежала снова. Что мы будем делать?

– Снова её искать. Она не могла уйти далеко. Тем более ковен должен быть совсем близко, я уверен. Мы просто что-то упускаем.

– Что с ней будет, когда ты её найдёшь?

– А это, моя дорогая, уже моё личное дело.

Я постаралась тихо дойти до следующего поворота, аккуратно придерживая Уголька за лапу. Он свисал за спиной кульком, но, как и прежде, не шевелился. Осмотревшись, я стащила со спины сумку и моего черного спутника.

– Ты чего это, Уголёк?

Он казался спящим, но я понимала, что не мог он уснуть в такой ситуации. Как же!

– Уголёк, ты же понимаешь, что твоё поведение сейчас не соответствует ситуации?

Котик приоткрыл один желтый глаз и огляделся.

– Что ты за хозяйка такая! Дал же Бог на мою чёрную голову!

– Да что с тобой?

– Могла бы проявить сочувствие ко мне! Я маленький, мохнатый и у меня, вообще-то лапки!

Я иронично подняла одну бровь, удерживая зверя на руках и слегка почёсывая его по животу.

– Я переволновался! Такое может случиться с любым порядочным котом!

– А ты – порядочный, значит?

Уголёк открыл второй глаз и дернул задней лапкой.

– Конечно! Стал бы Драйтен посылать к тебе какого-нибудь некачественного помощника? Это же отбор! Ты даже представить себе не можешь, что мне пришлось пройти, чтобы попасть к тебе в помощники.

Я улыбнулась, гладя круглую голову.

– Я поняла. Ты уникальный чёрный кот, специально отобранный для такой ведьмы, как я. Всё верно? Я ничего не упустила?

Уголёк важно кивнул.

– Отпусти меня уже на пол, пожалуйста. Хочу размяться и достичь идеального кошачьего равновесия, знаешь ли. Заодно отслежу, где у нас тут ведьмочки поживают…

Последние слова он договаривал, топая в сторону ближайшей подворотни и размахивая своим пушистым хвостом.

Мохнатый помощник.

Разговор с Угольком немного меня расслабил, и я уже свободнее пошла по улицам городка, тщательно осматриваясь.

Как вдруг меня насторожило ощущение.

Нет, вы, наверное, не поняли.

Это было ощущение.

Словно сам мой Бог смотрит на меня и предлагает мне отправиться на прогулку по тенистым садам. Мрачный, словно сама Тьма, и естественный, словно сама Природа.

Я медленно осмотрелась, отмечая, что вокруг нет ни души. Даже мёртвой.

И пошла дальше, неспеша, даже немного вразвалочку, чтобы, если что, создать ощущение невинной и глупенькой ведьмочки, забравшейся не туда.

Я успела дойти до конца домика, вдоль которого шла улица, как услышала шёпот.

– Эй, пс, – раздалось сбоку и одновременно откуда-то сверху. – Я могу помочь.

Это прозвучало так, словно у меня в руках была вывеска с надписью «Ищу местный ковен». Неужели я выгляжу со стороны так, словно мне нужна помощь?

Да и вообще, как я могу доверять первому встречному в городе, который нашпигован солдатами моего мужа, который ищет меня непонятно зачем?

Подумав так, а это заняло совсем немного времени, я сделала вид, что не слышала никаких «пс» и пошла дальше, наблюдая, как солнце медленно катится к горизонту.

Куда же убежал Уголёк? И почему не взял меня с собой?

– Слушай, я серьёзно ведь, – снова зашептали уже ближе ко мне. – Зачем мне лгать, я даже тебя не знаю.

Я неопределённо пожала плечами. Подумаешь!

– Я знаю главную жрицу ковена Тёмного Бога, – прошептали снова с надеждой.

Я решила остановиться и послушать. И голос, словно понял, зачем я остановилась, продолжил:

– В ковене есть одно правило – никто не должен знать, что ковен существует. Никто, кроме самих ведьм, естественно.

Я улыбнулась. Ну конечно!

– Я не пойду никуда без моего кота – проговорила я в пространство, оборачиваясь на шёпот.

– Никуда и не придётся идти. То, что ты ищешь, уже здесь.

И я нос к носу столкнулась с рыжей хозяйкой харчевни.

– Ох, – произнесла я. – Ох-ох.

– Спокойно! Я тоже из ковена, я своя!

– Тогда почему ты говоришь со мной здесь, а не сказала сразу в харчевне?

Девушка испуганно вытаращила глаза и замахала на меня руками:

– Что ты! Что ты! Там же гвардейцы, и этот чародей! Ты видела, как он смотрит и задает опасные вопросы? Я чуть было не проговорилась, вот тебе клятва! – и она взмахнула правой рукой в воздухе, рисуя треугольник – знак клятвы правды.

– Хм, – оказалось, что в подобных ситуациях я особенно богата словами.

– Я говорю правду! И я знаю точно, куда отправился твой кот!

– Знаете, в целом, я нормальная ведьма, – ответила я на ее восклицания. – Но вот прямо в эту минуту я стою в совершенно незнакомом мне городе, без моего кота, и немного нервничаю, поэтому могу каким-нибудь образом вам навредить. Вы меня понимаете?

Хозяйка харчевни примолкла и снова уставилась на меня, расширив глаза.

– Мне зовут Лукерья, – снова заговорила я. – А вас?

Девушка похлопала глазами.

– А меня зовут Риса, – ответила она и затараторила. – Пойдём скорее, потому что гвардейцы могут снова патрулировать улицы, как вчера. Это никому не нравится!

Кому вообще могут нравится гвардейцы на службе?

И вообще, меня в тот момент осенила поразительная мысль.

И до определенного момента она не давала мне покоя.

Как же страшно, когда ты боишься один.

Именно в тот момент Риса протянула мне ладонь, приглашая, и я, плюнул на все мои душевные противоречия, вложила в её ладонь свою.

Риса топнула ногой дважды, и, вытянув руки вверх, призвала ветер.

А потом мы закружились, исчезая на той темнеющей улице, постепенно появляясь в просторном и светлом здании с высоким сводом.

И это здание мне напомнило святилище Богини.

Бог и Богиня обладают схожим вкусом на свои жилища?

– Да-да, я знаю, – пробормотала Риса, – ты думаешь о том, что их святилища похожи. На самом деле, – начала было она, но осеклась и осмотрелась по сторонам. – На самом деле, нам иногда кажется, что наш Бог очень любит их Богиню, и вообще, они очень похожи. Ну, а впрочем, – она подобрала юбки и шагнула через порог, легко отворив, казавшуюся тяжелой, дверь. – Ты скоро сама всё поймёшь.

Я проследовала за ней, и чуть не упала, засмотревшись на высокий потолок и богатую лепнину колонн.

Да, наш Бог всё же любит больший антураж, чем Богиня. Но, будем честны – он прекрасен, наш Бог. За то мы его и любим.

У алтаря стояли несколько женщин, которые при виде меня, обернули свои длинноволосые головы и присмотрелись.

– Да уж лучше я сгорю! – вскрикнула она. – Неужели сама ведьма Тышт пожаловала к нам?

Широкоплечая Мартина, которая иногда заезжала ко мне за приворотным зельем, стояла среди жриц ковена, и, улыбаясь, смотрела на меня.

Приятно было увидеть в таком месте кого-то знакомого.

– Ты уж не обижайся, но приворотное у меня действительно выходит паршивое, – сказала она, обнимая меня. – Какими нитями к нам?

Я вздохнула, собираясь начать свою историю, как откуда-то сбоку раздался плавный тягучий голос, от которого по спине побежали мурашки:

– Она хочет быть ближе ко мне, и это правильное решение, – я боялась повернуться, замерев на месте. – Потому что прямо сейчас защитить её могу только я и силы, что текут внутри неё.

Подняв глаза, я увидела, как женщины, прикрыв веки и вытянув руки к своду зала, застыли. И, повернувшись, я увидела Его.

Высокий, странный, с вытянутой длинной мордой то ли козла, то ли барана, то ли лошади, трехглазый, в длинном черном плаще и черных одеждах, наш великий Бог стоял между рядами скамеек в зале и смотрел, не мигая ни глазом, на меня.

– Ты погуляешь со мной, Гли? – он протянул ко мне ладонь – узкую и бледную, с длинными тонкими пальцами и поманил к себе.

Разве могла я противиться такому? Как я могу отказать моему Богу?

Он был прекрасно опасен, невероятно силён и худощав, но это только добавляло его образу пугающей простоты.

– Да, – прошептала я, глядя в его круглые глаза. – Да, мой Бог.