Охота на Искру или дар лесной ведьмы

ГЛАВА 3

​ГЛАВА 3

Под раскидистыми кронами древних деревьев было сумрачно. Дождь давно прекратился, уступив мелкой мороси, что оседала на листьях влажным коконом. Тропа петляла, вилась змеей, не давая путникам расслабиться. Шли молча. Айна слушала Вечный, стараясь не упустить знак, Лис прикрывал спину хозяйки, оттягиваясь на шаг, не подпуская болотника близко, Норд завершал шествие. С каждым новым поворотом лес терял краски. Ведьма хмурилась, прикладывала руку к груди, где ярким пламенем горел Источник, но не останавливалась.

— Что ты видишь, Лис? — не оборачиваясь, тихо спросила она, и слова прогремели в неестественной тишине.

— Не могу понять, — отозвался зверь и принюхался.

— Где-то рядом Темные топи, — подал голос Норд, и рыжая шерсть Лиса вспыхнула.

— Заманил нас в ловушку? — он развернулся к болотнику, скаля пасть, с хвоста на тропу осыпались огненные искры.

— Слишком сложно для нечисти, — усмехнулся Норд и поднял раскрытые ладони вверх. — Нас вела ведьма, не я.

— Меня вел Вечный, — Айна сошла с тропы, приложила руку к шершавому стволу молодого дерева и прислушалась.

Безмолвие оглушило, ударило холодом, пронзая пальцы острыми иглами. Ведьма отдернула руку, попятилась, в зеленых глазах отразился испуг.

— Мертвое, — прошептала она, теряя силу в голосе. — Все вокруг мертвое.

— Хозяйка? — Лис отступил от болотника, прижался теплым боком к ногам Айны, осмотрелся. — Я не вижу.

— Я вижу, — Норд прикрыл глаза и отпустил силу.

Прозрачная, еле заметная дымка поползла по лесу, обнажая суть. Краски схлынули окончательно, оставляя после себя черные высушенные стволы, скользкую от гнили траву и темные кляксы чужих заклятий. В воздухе запахло тиной и тленом, Лис сморщился, дернул хвостом и обернулся к Норду.

— Семь лун — достаточный срок, чтобы заразить Вечный болотной падалью! — Слова прервались утробным рычанием.

— Нет, — ответила Айна, — Вечный силен. Как я не увидела… — она опустила голову на мгновение, а после расправила плечи. — Нам нужно идти.

— Я поведу, — сказал Норд, обходя девушку и зверя, — Вечный больше не ответит на твой зов, — он поймал взгляд зеленых глаз и добавил: — Ты знаешь мое имя, ведьма.

Айна кивнула, не желая отвечать. В горле першило от смрада, нить, что связывала ее с Вечным болезненно натянулась, норовя лопнуть в любой момент. Если сын Хозяйки болот знает, как спасти лес — она готова рискнуть. Сила болотника проведет сквозь иллюзию, так они смогут найти источник заразы. Найти и уничтожить.

Шли медленно, почти крались. Норд часто останавливался, его сила струилась, открывая все больше темной гнили. Лис шипел и скалился, огненные искры падали на черные кляксы и тухли, не причиняя им вреда. Айна всматривалась в напряженную спину мужчины, пытаясь угадать, чем закончится их путь. Да, она знала его имя, но успеет ли спастись, если будущий хозяин болот заведет их в ловушку?

— Зеленый, — подал голос Лис, перепрыгивая через очередную кляксу на тропе, — если не твоих рук дело, то матушка твоя постаралась, не находишь?

Норд не ответил, что рыжему зверю не пришлось по душе. Он клацнул зубами, и продолжил:

— В болотной семье разлад?

— Ты всегда такой болтливый? — все же отозвался мужчина.

— Когда мне нравится собеседник, — Лис фыркнул. — Очень хочется знать, почему грозный будущий владыка Темных топей решил с этими самыми топями сражаться.

— Кто говорил о сражении? — Норд остановился так резко, что рыжий зверь отскочил в сторону. — Мы почти пришли.

В лазурных глазах читалась усталость. Сила болотника мерцала, и в этом мерцании было что-то успокаивающее. Айна вдруг поняла, что Источник давно затих, словно доверился чужой магии, не видя в ней угрозы. Темные топи никогда не говорили с ведьмой, их надежно защищала сила Хозяйки. Но был способ услышать.

— Покажи мне, — она сделала шаг вперед, игнорируя предупреждающее шипение Лиса, почти желая вновь ощутить свежий аромат утренних туманов.

— Если не боишься, — голос Норда, упавший на несколько тонов, прозвучал глухо.

— Я уже говорила, что не боюсь тебя, сын Хозяйки болот, — Айна приблизилась и положила ладонь на грудь мужчины.

Мерные удары чужого сердца сплелись с ее собственным, Источник внутри вспыхнул и разогнал по венам желанное тепло, вытесняя из тела пронзительный холод мертвого леса. Норд накрыл ее руку своей, прижимая сильнее, его дар оплел ведьму со всех сторон, но это касание не вызвало неприязни.

— Смотри. — Глаза болотника вспыхнули и погасли, и Айну затянуло видение.

Серый, бесцветный лес, безжизненные тропы, искореженные деревья. Небольшая поляна, гладкое озеро. Темной уродливой хмарью из озера расползалась губительная зараза, пожирая все на своем пути. Айна знала это озеро. Она не раз собирала в округе целебные травы, пила воду чистого родника, что бил меж яшмовых камней.

— Я знаю, где это, — сказала ведьма, и горькое сожаление слов полынным вкусом осталось на губах.