Огонь без дыма

Глава первая

Проснулась я резко, словно кто-то приказал мне открыть глаза. Неполную минуту тупо смотрела перед собой, силясь понять, где я и как здесь оказалась.

Наконец события еще не завершившегося дня полностью всплыли в моей памяти. Визит во дворец, моя оплошность с колдовской куколкой, неприятный разговор с герцогом. Джессика! Ее посмертное послание на страницах книги. А главное — полученное задание разобраться с тем, кто пытался убить короля.

Интересно, сколько я спала?

По всему выходило, что достаточно долго. В комнате по-прежнему было светло, но алые лучи закатного солнца мягкими полосами лежали на полу и мебели, отражаясь золотистыми искрами в глазах мужчины, расположившегося в кресле рядом.

Я потрясенно ахнула, только сейчас осознав, что нахожусь не одна в комнате. Рядом с диваном сидел сам герцог Тегрей. Сидел и улыбался, глядя на меня. И, что самое удивительное, на его лице не было и следа от удара, который всего несколько часов назад нанес ему Томас.

— Вы так мило спали, что я не хотел вас будить, — проговорил он. — Надеюсь, я не испугал вас?

— Что вы тут делаете? — резко спросила я, приподнявшись на локтях. — Как вы сюда вообще попали?

— Просто постучался. — Тегрей пожал плечами, развеселенный моим вопросом.

— И вас просто впустили? — с сарказмом спросила я.

Ничего не понимаю! Неужели Ирада на самом деле работает на герцога?

— Неужели вы думаете, милая моя Альберта, что какая-то служанка могла бы не позволить войти герцогу, брату короля нашей страны? — Тегрей издал короткий ехидный смешок. Правда, его глаза при этом оставались очень серьезными и внимательными.

Ничего не понимаю! Ах да, я только что так уже подумала. Что происходит? Зачем Тегрей явился в дом Велдона? И что ему нужно от меня?

— Кофе, господин.

Я повернула голову на едва слышный голосок, прозвучавший от дверей. Изумленно вскинула брови, увидев Ираду.

Девушка, прежде показавшаяся мне весьма бойкой, сейчас напоминала настоящую тень. Она держала в руках тяжелый поднос, уставленный кофейником, двумя чашками и блюдом со сладостями. А на ее лице не было и тени эмоций. Белая безжизненная маска, на которой темными провалами выделялись запавшие глаза.

Ирада бесшумно подошла к столику и принялась сгружать на него содержимое своего подноса, небрежно отодвинув в сторону ровную шеренгу бутылок с вином. Затем выпрямилась, безучастно уставившись на Тегрея в ожидании новых приказаний.

— Иди, — мягко приказал он. — Я позову, если что-нибудь понадобится еще.

Ирада все с тем же отсутствующим выражением лица кивнула, повернулась и, не задавая больше никаких вопросов, вышла прочь из гостиной.

Я проводила ее задумчивым взглядом. Затем гневно посмотрела на Тегрея, который уже взял со столика чашку кофе.

— Что вы с ней сделали? — злым свистящим шепотом спросила я.

— Я? — Тегрей негромко звякнул ложечкой, размешивая сахар. Покачал головой. — Я — ничего. — Затем немного подумал и исправился: — Ну, почти.

— Почти?! — Я от возмущения даже подавилась и судорожно прижала к груди плед, как будто тот мог каким-либо образом защитить меня от магического воздействия герцога.

Тегрей невозмутимо отхлебнул из чашечки напиток и опять благожелательно улыбнулся мне.

— Не переживайте, Альберта, — спокойно сказал он. — С этой премилой и исполнительной служаночкой все в полном порядке. Я просто сделал так, чтобы она не задавала лишних вопросов. Более того, она вообще не запомнит мой визит.

Я осторожно спустила ноги на пол, продолжая внимательно наблюдать за каждым движением Тегрея. Так, на всякий случай. А то вдруг как набросится на меня — и никто не придет ко мне на помощь.

Еще никогда прежде я не соображала настолько ясно и четко. Наверное, из-за чувства нависшей над моей головой опасности. Нет, Тегрей пока никак не угрожал мне. Но, с другой стороны, по какой-то причине он ведь явился сюда.

Кстати, а как он вообще узнал, что я сейчас не с Томасом?

— Вы следили за нами? — спросила я.

— Не лично я, — ответил Тегрей. Отправил в рот шоколадную конфету и пожал плечами. — Естественно, моя милая Альберта, я не мог оставить без присмотра своего любимого врага. Особенно после того, как он получил от меня столь важное задание. Мало ли что. Вдруг вы попадете в беду. И кто тогда спасет вас?

— Ну уж явно не вы, — пробурчала я.

Ага, как же, поверю я в желание Тегрея помочь нам. По-моему, с намного большим желанием он немедля отправил бы Томаса в тюрьму. Просто так, в ответ на былые разногласия. И совершенно точно герцог не будет лить горькие слезы, если с Томасом произойдет несчастье.

Тегрей сделал вид, как будто не услышал моего замечания, и съел очередную конфету.

При виде этого мой желудок недовольно забурчал. Хвала небесам, это прозвучало почти неслышно. Ох, а ведь подкрепиться и мне бы не помешало. Завтрак был так давно, а обед прошел мимо. Сдается, я имею все шансы пропустить и ужин.

— Угощайтесь, Альберта. — Тегрей сделал широкий приглашающий жест, показав на блюдо. Нагнулся ко мне и вкрадчиво сказал: — Все девушки любят сладкое.

Говоря откровенно, сейчас бы я не отказалась от хорошего такого прожаренного куска мяса. Но за неимением лучшего пришлось довольствоваться малым.

Любопытство так и раздирало меня. Больше всего на свете я хотела обрушить на Тегрея длинную очередь вопросов. Я могу понять его слежку за Томасом. Но что ему нужно от меня?

Но я скорее бы откусила себе язык, чем позволила бы себе первой нарушить затянувшееся молчание. В конце концов, это не я пришла к Тегрею. Это он по какой-то причине явился сюда. Пусть и начинает разговор.

Я с нескрываемым удовольствием отхлебнула горячий ароматный напиток. Затем взяла в руки еще теплую булочку с корицей. Мм, вкуснятина какая! Хотя мясо было бы все равно лучше.

— Что Томас узнал к этому моменту?

Вопрос Тегрея прозвучал настолько неожиданно, что я едва не подавилась и лишь каким-то чудом не закашлялась и не расплескала кофе.

— Почему бы вам не задать этот вопрос ему? — с дерзостью, удивившей даже меня, спросила я.

В карих глазах герцога промелькнуло слабое удивление, как будто он не ожидал от меня такого. Он лениво откинулся на спинку кресла и несколько раз размеренно ударил пальцами по подлокотникам.

— А милая провинциалка, оказывается, умеет огрызаться, — без тени гнева или неудовольствия констатировал он. — Сдается, я начинаю понимать, чем именно вы привлекли Томаса. В наше время редко встретишь подобную преданность. К тому же вы спасли ему жизнь. И помогли сохранить репутацию в высшем свете. — Криво ухмыльнулся и почти неслышно добавил: — Если, конечно, это можно назвать репутацией. Но мать Томаса так и не сумела объявить своего сына безумцем, а следовательно, его состояние проплыло мимо ее жадных ручек.

Я молчала, грея между ладонями остывающую чашку. Я и без того уже поняла, что герцог в курсе подоплеки всех тех неприятностей, что пришлось перенести Томасу совсем недавно. Впрочем, отношения этой парочки далеки от дружеских. И мне очень не нравилось, что сейчас я сижу напротив врага Томаса, а последний вернется неизвестно когда. Герцог при желании просто сотрет меня в порошок. Но и открывать ему планы Томаса я не собиралась.

— Я бы с удовольствием спросил Томаса о ходе расследования, — после недолгой паузы продолжил Тегрей, все это время не отводивший от меня холодного изучающего взгляда. — Но, видите ли, моя милая Альберта, он мне ничего не расскажет. А зря, очень зря. Одна голова, как говорится, хорошо, но две лучше.

Я продолжала сосредоточенно разглядывать содержимое своей чашки, как будто пыталась прочитать будущее по кофейной гуще. Наверное, самым верным с моей стороны будет протянуть время до возвращения Томаса. Не сомневаюсь, что Тегрей без проблем выбьет из меня всю информацию, когда ему надоест играть в кошки-мышки. Будем надеяться, что Томас не задержится.

— Впервые встречаю настолько тихую девушку. — Тегрей слабо улыбнулся. — Придворные дамы обожают трещать по делу и без оного. Пять минут — и от их болтовни начинает нестерпимо болеть голова. Поэтому я так не люблю бывать при дворе.

— Сочувствую, — почти не разжимая губ, обронила я, осознав, что мое настойчивое нежелание поддерживать разговор с герцогом опасно приблизилось к грани самого настоящего оскорбления.

Тегрей улыбнулся чуть шире. Правда, меня от этого почему-то кинуло в холодную дрожь. Как будто хищник оскалился мне в лицо, готовый в любой момент накинуться и перегрызть горло.

Да где этого Томаса демоны носят? Хотя если он действительно нащупал след Эдриана, то будет идти по нему до последнего.

А в следующее мгновение Тегрей вдруг пересел ко мне на диван.

Это движение вышло у него настолько стремительным, что я просто не заметила его. Только что герцог был напротив меня — как вдруг оказалось, что он уже рядом.

Чашка кофе, звякнув, выпала из моих мгновенно ослабших пальцев и покатилась по ковру, оставляя после себя некрасивый коричневый след. Впрочем, вряд ли Велдон вообще заметит новое пятно. Несмотря на все старания Ирады, ковер оставался просто-таки в ужасающем состоянии.

— Моя милая Альберта, — промурлыкал тем временем Тегрей и легонько провел тыльной стороной ладони по моей щеке, убирая выбившиеся из прически волосы назад, — я понимаю, что вы настроены крайне негативно по отношению ко мне. Каюсь, сегодня утром во дворце я немного перегнул палку с угрозами. И вы имеете полное основание меня недолюбливать.

Перегнул палку?

Весьма мягкое определение для того, что он сделал. Он пригрозил вывалить на обозрение всему миру позорную тайну моего прошлого. Я сотни раз уже пожалела, что имела глупость связаться с женатым человеком. Но, честное слово, по-моему, я заплатила за это сполна. Если боги хотели наказать меня за это, то кара оказалась несоизмерима проступку.

— Но я сделал это лишь для того, чтобы показать Томасу всю серьезность своих намерений, — продолжал медоточивым голосом Тегрей.

Он и не думал убирать руку от моего лица. Его ладонь так и осталась на моей щеке, а большой палец словно невзначай пощекотал мочку моего уха.

— Прекратите, — сдавленно попросила я.

Так и хотелось влепить ему хорошую пощечину. Но здравый смысл буквально кричал — не делай этого! Не забывай, что перед тобой брат короля. Ты по сравнению с ним — ничто. При желании он уничтожит не только тебя, но и всю твою семью.

— А что я делаю? — весело удивился Тегрей и как-то сразу оставил излишний официоз, перейдя на ты. — Альберта, лапочка моя, по-моему, сегодня тебе досталось более чем с избытком. Томас так рьяно взялся за дело, что выкачал твой магический потенциал буквально до дна. Неужели ты не чувствуешь, что я пытаюсь помочь?

Я озадаченно нахмурилась, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

А ведь Тегрей Визгорд прав. От его пальцев веяло теплом. И я ощутила, как перестает ныть правая ладонь, пострадавшая после изучения колдовской куколки, как левое запястье легонько покалывает регенерирующим заклинанием. И тупая свинцовая усталость медленно, но верно растворялась в потоках чужой силы.

Вот так дела! С чего вдруг герцог вздумал поделиться со мной энергией? Как-то это очень странно.

— Если вы думаете, что в ответ я выложу вам все планы Томаса, то сильно ошибаетесь, — хмуро сказала я, пытаясь как можно незаметнее отодвинуться.

В следующее мгновение вторая рука Тегрея властно легла на мои плечи, остановив мой порыв.

— Милая моя Альберта, — проворковал он, и меня передернуло от его сюсюкающего тона, — я понятия не имею, что именно тебе наговорил Томас о наших отношениях и говорил ли вообще что-нибудь. Но, сдается, у тебя сложились в корне неправильные представления о наших с Томасом взаимоотношениях.

— Да неужели? — пробормотала я, чувствуя, как мои щеки заливает предательский румянец смущения.

Подумать только, я сижу, считай, в обнимку с братом короля! Но почему-то это обстоятельство не радует меня, а, напротив, пугает до дрожи в коленях.

— Да, я называю его своим врагом, — продолжал Тегрей, словно не замечая моих попыток отстраниться и с легкостью удерживая меня. — Но, заметь, любимым врагом. Видишь ли, Альберта, все мы делаем ошибки. Той или иной степени фатальности. — Нагнулся ко мне так, что его дыхание пощекотало мои губы, и тихонько шепнул: — Кому, как не тебе, знать об этом.

Я резко дернула головой назад, испугавшись, что герцог решил поцеловать меня. Но он лишь усмехнулся и вновь принялся поглаживать мою щеку.

— В юности я был слишком амбициозен, — проговорил он с непонятной печалью. — Настолько преисполнен самомнением и гордостью, что решил, будто правитель из меня выйдет лучше, чем мой брат Роберт. Впрочем, полагаю, ты уже догадалась, что я попытался устроить переворот. Трон и власть манили меня. Я искренне считал, что поступаю лишь во благо стране. Мой брат… Да, он мудрый правитель. Но слишком мягкотелый, на мой взгляд. Настоящий король не должен ведать таких слов, как «сострадание» и «жалость». Это граничит с недопустимой слабостью, которой обязательно воспользуются враги.

— Другими словами, идеал правителя для вас — безжалостный тиран, — негромко проговорила я.

— Ну… почти, — не стал спорить со мной Тегрей. — Король должен быть над добром и злом, моя дорогая Альберта. По крайней мере, так я считал тогда.

«И считаете до сих пор».

Правда, мне хватило ума не добавить этой фразы.

— Заметь, я не собирался убивать брата, — сказал Тегрей. — Не такой уж я и злодей. Хотя прекрасно понимал, что оставить его в живых будет огромной ошибкой с моей стороны. Но… Ты, наверное, вряд ли мне поверишь, однако мы с братом всегда были близки. У нас разница-то в возрасте всего год. Росли мы вместе, проказничали вместе, за шалости отвечали тоже вместе. И вообще в детстве были не разлей вода, хотя частенько и поколачивали друг друга. Только подростком я осознал, насколько несправедливо со мной обошлась жизнь. Год. Всего год. Но эти двенадцать месяцев встали между мной и престолом гигантской пропастью. А что самое обидное: Роберт в отличие от меня совершенно не горел желанием становиться королем. Он любил уединение, разговоры с советниками навевали на него скуку смертную.

Тегрей замолчал. На его лице отразилась явственная досада, и я мысленно хмыкнула.

Уверена, что он до сих пор переживает из-за того, что не ему было суждено стать следующим королем Альмиона.

— Именно Томас раскрыл заговор, — глухо проговорил Тегрей, и, к моему удивлению, я не услышала в его голосе ненависти или злости. — Хотя, пожалуй, заговор — слишком сильное слово. Я не успел ничего толком сделать. Просто начал прощупывать почву, так сказать. Заводил разговоры на опасную тему, следил за реакцией людей. — Невесело хмыкнул, покачав головой. — Одним словом — вел себя как полный дурак. Оно и понятно. Мне было восемнадцать, и я понятия не имел, как все нужно сделать.

Восемнадцать лет? Но Томас младше герцога лет на десять, по моим прикидкам. Неужели он уже в восемь лет входил в состав Тайной Канцелярии? Бред какой-то!

— О, я понимаю, что тебя так озадачило, — догадливо протянул Тегрей. — Да, Томас тогда был мальчишкой. Но уже с даром мыслевидца. И однажды я имел неосторожность пожать ему руку, после чего, собственно, и выдал себя со всеми потрохами. Ты, должно быть, знаешь, что Томаса по сути воспитывал дед, Ашбер Бейрил, который считался одним из главных советников нашего отца, Эгберта Первого. Отец был еще жив, но уже тяжело болел и потихоньку готовил Роберта к передаче власти. Естественно, Ашбер немедленно отправился с докладом к нашему отцу. Естественно, тот вызвал меня для объяснений. И естественно, я не сумел ему солгать.

Тегрей сделал паузу, переводя дух после долгой истории. А я с отчаянием прислушалась к тишине, царившей в доме.

Чует мое сердце, неожиданная откровенность Тегрея скоро подойдет к концу. И он вытрясет из меня все, что мы с Томасом узнали. Удивительно даже, что он вдруг принялся изливать передо мной душу, прежде не выяснив все, что интересует его. Как будто знает, что времени у него с избытком.

Я похолодела от последнего соображения. А ведь наверняка так оно и есть. Люди Тегрея следят за Томасом. Следовательно, они предупредят герцога, когда тот вздумает вернуться. Тегрей прекрасно понимает, что я не сумею оказать ему никакого сопротивления. В тот же миг он заставит меня рассказать ему все то, что ему надо. А потом спокойно покинет квартиру Велдона. И успеет все провернуть задолго до того, как тут окажется Томас.

Быть может, закричать во весь голос? Мы ведь в доходном доме, где Велдон снимает лишь один этаж. Вдруг соседи снизу услышат и поспешат на помощь?

Но я сразу отказалась от этой идеи. Рука Тегрея была слишком близко к моей шее. А вдруг придушит? Он может, это точно. Это во-первых. А во-вторых, на квартире Велдона лежит заклинание, не пропускающее звуки изнутри. Слишком часто и слишком опасными экспериментами тут занимаются. Поэтому Томас в свое время и обезопасил жилище товарища, не желая, чтобы в разгар очередного опыта по некромантии его отвлекали визиты возмущенных соседей.

— Стоит отдать должное отцу: он не стал отправлять меня в темницу, — наконец продолжил Тегрей. — Всего лишь сослал в самый дальний фамильный замок со строгим запретом приближаться к столице и на сотню миль. А еще он рассказал все Роберту. И мне до сих пор стыдно вспоминать тот момент, когда я стоял напротив брата и видел, как неверие в его глазах сменяется брезгливостью. Понятное дело, нашей дружбе с той поры пришел конец. Но, как я уже говорил, Роберт всегда отличался добротой. Он позволил мне вернуться в Бриастль на похороны отца. А потом и вовсе разрешил перебраться поближе к столице. Со временем мы даже восстановили какое-то подобие прежних отношений. Но уже никогда не были и никогда не будем так близки, как прежде.

— Понятно, — буркнула я и тяжело вздохнула.

Итак, исповедь Тегрея подошла к концу. Сдается, теперь он всерьез примется за меня.

— Кстати, перед моим отъездом из Бриастля я подкараулил Томаса. — Лицо Тегрея вдруг озарила короткая мстительная усмешка. — Стоит отдать ему должное: он испугался, но бежать или умолять меня о пощаде не собирался. Да еще и умудрился нахамить мне. Все-таки он с самого детства отличался скверным характером. Его отвага действительно впечатлила меня. Не скрою, сперва я планировал как следует избить его. Но в итоге понял, что тем самым лишь унижу себя еще больше. Восемнадцатилетний детина — и десятилетний пацан. Называется, нашел себе противника. И я… я просто хорошенько двинул ему по носу, после чего ушел. Хотя сейчас даже стыдно за свой тогдашний поступок.

Я вспомнила, что у Томаса часто идет кровь из носа при перемене погоды. Как он сам объяснил мне это — из-за шуточной драки в детстве. Теперь ясно, с кем была эта драка и по какой причине.

— Ну а теперь: что Томас узнал к этому моменту? — сухо спросил Тегрей, резко переменив тон.

Раньше в его голосе слышались искренние эмоции. Ностальгия, обида, разочарование. Но теперь он прозвучал настолько холодно, что меня кинуло в крупную дрожь.

Ну вот, как говорится, и сказочке конец. Теперь откровенничать придется уже мне.

— Я уже посоветовала вам поинтересоваться об этом у самого Томаса, — с трудом преодолев спазм волнения, сжавший горло, выдавила я.

Рука Тегрея скользнула ко мне на шею. Чуть сжала ее. Нет, не перекрыв доступ воздуха, но я не сомневалась, что при желании герцог легко сломает ее.

— Маленькая, испуганная, но очень преданная девочка, — прошептал Тегрей.

Как-то вдруг оказалось, что он совсем рядом со мной. Его теплое дыхание накрыло мои губы.

Я должна была потребовать, чтобы он прекратил это безобразие. Любым способом вырваться из его объятий, так напоминающих хватку. Но воля оставила меня. На меня накатило какое-то странное оцепенение. Я могла лишь смотреть в его карие глаза, на дне зрачков которых клубилась и пульсировала странная мгла.

«Это магия, — промелькнуло в голове. — Он использует какую-то магию».

— И все-таки я должен узнать, что Томас нашел в тебе, — прошептал Тегрей. — Его интерес не похож на обычную благодарность. Ты ему зачем-то очень нужна. Но почему?

Его губы коснулись моих. Совсем легко, почти невесомо. В тот же миг меня словно пронзило разрядом молнии. Тело выгнулось дугой, и если бы Тегрей не держал меня — я бы рухнула на пол.

Те чувства, что я испытывала при поцелуях с Томасом, не шли ни в какое сравнение с нынешними ощущениями. Как сравнить укус комара с укусом гадюки. Это было такое наслаждение, что превратилось в боль. И в то же время я ощущала, что все мои силы возросли многократно. Неожиданно я увидела весь Бриастль словно с высоты птичьего полета. И я знала, где именно находится Томас.

«Помоги!»

Я крикнула это мысленно, но почему-то не сомневалась, что он обязательно услышит меня. Казалось, что кровь кипела у меня в жилах от напряжения и энергии.

«Пожалуйста, помоги!»

А в следующее мгновение мою щеку обожгла пощечина.

Тегрей ударил без замаха, но с такой силой, что моя голова бессильно мотнулась в сторону. Истончилась и прервалась связь между нами. Я вновь вернулась в свое тело. Почувствовала соль на разбитых губах и боль в быстро опухающей скуле.

— Прости, — без малейшего сожаления проговорил Тегрей. — Я не хотел этого делать. Ты вынудила меня.

После чего встал и отошел к столику с напитками. Морщась, пробежал взглядом по ровному строю бутылок, затем выбрал одну и привычным и на удивление ловким движением выбил пробку ударом по донышку. Щедро плеснул в два бокала.

Я исподлобья наблюдала за его действиями, прижав ладонь к гудящей щеке. Да, ничего не скажешь, рука у герцога тяжелая, даже очень.

Через пару секунд Тегрей вернулся ко мне. Буквально насильно сунул мне один из бокалов. Затем одним глотком осушил свой и опять присел рядом.

— Дай гляну! — приказал он. Не дожидаясь моего ответа, властно отвел мою руку в сторону и нахмурился. Негромко проговорил: — Я действительно очень сожалею о случившемся, Альберта. Но мне надо было тебя остановить.

После чего легонько тронул подушечкой большого пальца мои губы. Их защипало от регенерирующего заклинания. Миг, другой — и все прошло. В комнате не было зеркала, чтобы я смогла взглянуть на себя. Но я не сомневалась, что теперь ничто в моем облике не напоминает о полученной пощечине.

Вспомнив о бокале вина, я подняла его и сделала несколько глубоких глотков, почти не ощущая вкуса. Н-да, ничего не скажешь, веселенький у меня выдался денек. После осторожно поставила его на пол. Много пить в присутствии герцога мне точно не стоит. Алкоголь развязывает язык, а я не хочу сболтнуть что-нибудь лишнее.

Тегрей между тем встал и отошел к окну. Отодвинул в сторону гардину, что-то напряженно высматривая на улицах Бриастля.

— Томас примчится сюда со всей возможной скоростью, — пробормотал он задумчиво. — Жаль, что я не успел прервать твой зов. Ну что же, значит, предстоит еще одна ссора.

И вдруг с яростью стукнул кулаком в стену.

Я вздрогнула от неожиданности и невольно втянула голову в плечи. Излеченную щеку и губы вновь закололо, как будто я опять почувствовала на себе гнев Тегрея.

Остается только радоваться, что он влепил мне пощечину, а не врезал кулаком.

— Мы теряем время, — не глядя на меня, буркнул герцог.

Поднял руку и машинально слизнул выступившие на содранных костяшках капельки крови. Покачал головой, повторив:

— Мы лишь зря теряем время. Роберт при смерти. Я ведь не просто так дал Томасу лишь сутки на расследование. Если к рассвету он не найдет того, кто сделал эту проклятую колдовскую куколку, то мой брат умрет. Понимаешь?

В последнем слове внезапно прозвучали такие отчаяние и горе, что я изумленно заморгала.

Если Тегрей притворяется, то стоило признать, что из него получился бы великий актер. Потому что я верила ему. Верила, что он очень боится потерять брата. Но почему? Ведь это откроет ему дорогу к вожделенному престолу. Принц Эдриан исчез, что заставляет задуматься о самом дурном. Стало быть, именно Тегрей имеет все шансы занять трон Альмиона. Почему тогда он не радуется? Ведь он стоит на пороге осуществления давней заветной мечты.

— Если бы вы с самого начала вели игру в открытую, то сильно облегчили бы нам задачу, — негромко сказала я, сама не веря, что произношу этот упрек вслух.

Тегрей резко обернулся ко мне. Саркастически усмехнулся.

— Моя милая Альберта, облегчать кому-либо задачу — не в моих правилах, — проговорил он со злой насмешкой. — Я не делаю поблажек ни друзьям, ни врагам.

— Другого ответа я и не ожидала, — почти беззвучно прошелестела я и пугливо замолчала, когда Тегрей сделал шаг ко мне.

Как бы опять оплеуху не заработать. Как я успела убедиться, этот человек не считает зазорным поднять руку на девушку.

Но Тегрей, почувствовав мой испуг, остановился на достаточном от меня расстоянии, и я с невольным облегчением перевела дыхание.

— Когда ты говоришь про «игру в открытую», то что имеешь в виду? — поинтересовался он. — По-моему, я рассказал Томасу все, что ему надлежало знать для расследования.

Я сомневалась лишь миг. Здравый смысл кричал мне, чтобы я держала язык за зубами. Иначе Тегрей мигом вытянет из меня всю ту информацию, которая ему нужна.

Но любопытство пересилило. Постараюсь не сглупить. Не буду отвечать на его вопросы, буду задавать только свои.

— Почему покои короля были чисто убраны после покушения? — прямо спросила я. — В том числе и магическим способом.

В глубине карих глаз Тегрея промелькнуло легкое раздражение.

— Там было… грязно, — уклончиво проговорил он. — Видишь ли, Альберта, черная магия всегда оставляет после себя… ну, скажем так… на редкость неприятный душок. Надо было полностью убрать все остатки негативной энергии из этой комнаты. Как ни странно, обычная уборка вполне этому способствует. А остатки нейтрализовали магией.

Я недоверчиво ухмыльнулась, вспомнив пятнышко крови у ножки кровати. Не только последствия смертельной магии убирали из этой комнаты.

— Если этого не сделать, то во дворце могло бы пробудиться какое-нибудь привидение, — продолжил объяснять Тегрей. — Духи умерших чрезвычайно жадны до любых крох энергии, а дворец — очень старое место. Кто знает, сколько смертей видели его стены. Порой весьма кровавых и насильственных. Честное слово, не хотелось бы в итоге вызывать экзорциста.

— То есть вы побоялись, что рано или поздно вас посетит призрак Джессики, которую убили в этой комнате и кровь которой оттирали слуги, — ляпнула я.

И тут же испуганно прижала обе руки ко рту.

Как, ну как я могла это сказать? Демоны, обещала же следить за каждым своим словом! И как на духу выложила герцогу то, о чем нельзя было говорить ни в коем случае. Язык оторвать мне мало!

Томас точно убьет меня, когда узнает, как легко и непринужденно я выдаю тайны расследования.

А герцог внезапно рассмеялся. Да так легко и заразительно, что я едва не улыбнулась вслед за ним, но тут же нахмурилась еще сильнее.

Ничего не понимаю! Что со мной происходит?

— Прости, Альберта. — После недолгого приступа веселья Тегрей отер заслезившиеся от смеха глаза и тепло посмотрел на меня. — Ты такая забавная, когда пугаешься. Поверь, ты не виновата в том, что сказала.

— То есть? — прошептала я, готовая расплакаться от досады.

— Магия бывает разной, — снисходительно пояснил Тегрей, усаживаясь вновь ко мне на диван и словно не заметив, как в унисон с этим я отодвинулась насколько возможно и вжалась в спинку. — И способы узнать то, что тебя интересует, тоже бывают разными. Я бы мог подвергнуть тебя магическому допросу сразу после твоего пробуждения. Но у тебя на удивление высокий уровень устойчивости к различного рода заклинаниям. Конечно, я бы справился с твоим сопротивлением. Правда, при этом ты бы испытала не очень приятные эмоции. Точнее сказать, совсем неприятные. Но я решил пойти другим путем. — Выдержал паузу и добавил с самодовольным видом: — Некоторые заклинания опутывают разум незаметно. Жертва сама не осознает, что происходит, а слова срываются с губ так непринужденно и легко.

Я так сильно сжала кулаки, что, без сомнения, оставила на ладонях полукружия впившихся ногтей.

Тегрей усмехнулся, наверняка без проблем догадавшись, какие эмоции меня одолевают. Но не стал ничего говорить. Вместо этого он встал и подошел к столику с напитками. Вновь наполнил бокал, который чуть ранее оставил здесь. Скользнул взглядом по моему бокалу, по-прежнему стоявшему на полу, но предлагать мне выпить на сей раз не стал. И повернулся к дверям гостиной, приняв самый расслабленный и спокойный вид.

Из прихожей послышался грохот, как будто кто-то выбил дверь. И через мгновение на пороге предстал сам Томас.

Было видно, что весь путь до квартиры Велдона он преодолел бегом. Темные волосы стояли дыбом, щеки пламенели от гнева и волнения.

— Альберта! — воскликнул он, одним гигантским шагом преодолел разделяющее нас пространство и опустился передо мной на одно колено. Схватил и сжал мои руки. — С тобой все в порядке?

Впрочем, дожидаться моего ответа он не стал. Тут же вскочил на ноги и развернулся к Тегрею, который с совершенно равнодушным видом смаковал вино.

— Ты!.. — прорычал он. — Ты…

Сделал шаг к герцогу, опасно набычившись.

Тот не повел и бровью, сделав еще один глоток из бокала.

— По-моему, мне стоит отправить твоему приятелю два ящика хорошего вина, — дружелюбно проговорил Тегрей, словно не замечая, что Томас в любой момент готов ринуться в схватку. — Пьет он отвратительную кислятину, стоит заметить.

Я заметила, как глаза Томаса вспыхнули ледяным жестоким блеском. Ой. Ой-ой-ой. Сдается, Тегрей нарывается на очередную разборку. Или вернее будет сказать — провоцирует? Ведь теперь он будет готов к нападению. И тогда уже Томас может оказаться в роли пострадавшей стороны.

— Томас, остынь, — торопливо проговорила я, стремясь хоть как-то разрядить ситуацию. — Со мной все хорошо.

Пожалуй, о полученной от герцога пощечине точно упоминать не стоит. Иначе драки не избежать.

— Томас! — в комнату ввалился Велдон, который тяжело дышал, видимо, после утомительного подъема на свой этаж. — Что происходит?

Мгновенно оценил обстановку и ловко втиснулся между Тегреем и Томасом.

— Ну-ну, успокойся, приятель, — миролюбиво протянул Велдон, обращаясь к своему другу. — Слушай, просто глубоко вздохни — и все пройдет. У нас и так проблем хватает.

— Нет, пожалуй, вина я тебе не отправлю, — с едва заметной досадой протянул герцог, и я окончательно убедилась в том, что он хотел новой разборки с Томасом.

Осознал это и мой жених. Он медленно моргнул несколько раз. Затем с очевидным усилием сделал несколько шагов назад и опять повернулся ко мне.

— Что он тут делал? — отрывисто спросил Томас, как будто вообще забыв о присутствии герцога в комнате.

— Я пришел осведомиться о ходе расследования, — любезно за меня ответил Тегрей.

Переносицу Томаса пересекла глубокая вертикальная морщина, и я внутренне напряглась. Ох, он точно будет в бешенстве, когда узнает, что я проболталась о гибели Джессики.

— Что же, Томас, ты добился неплохих результатов, — продолжил тем временем Тегрей и вдруг незаметно подмигнул мне, словно в знак поддержки.

— Что ты ему рассказала? — Морщины на лбу Томаса стали глубже. Он смотрел на меня так прямо и сурово, что почему-то хотелось расплакаться, как в детстве.

— Не будь слишком суров к своей невесте, — вновь не дал мне вымолвить и слова Тегрей. — Она сопротивлялась. И стоит отметить, у нее прекрасный магический потенциал. Однако ты сам прекрасно знаешь, насколько я искусен в беседах определенного толка.

Томас досадливо цокнул языком, не сводя с меня осуждающего взгляда. И под его гнетом я опускала голову все ниже и ниже, пока почти не уткнулась носом себе в грудь.

— Твоя прелестная невеста посетовала, что я не веду игру в открытую. — Тегрей опять подмигнул мне и потянулся за бутылкой, щедро плеснув себе в бокал еще. — И в некотором роде она права. Поэтому я прошу прощения, что скрыл от тебя некоторые детали утром.

— Некоторые детали? — глухо переспросил Томас. — Что ты имеешь в виду?

Тегрей провел подушечкой большого пальца по кромке бокала. Затем вдруг поставил его на стол, так и не сделав и глотка.

Теперь герцог выглядел очень серьезным и сосредоточенным. Даже насмешка, обычно мерцающая в глубине его зрачков, погасла.

— Томас, Роберт при смерти, — сухо сказал он. — Около него сейчас лучшие целители Альмиона. Но… — Тяжело вздохнул и покачал головой, после чего негромко завершил: — Я ведь не шутил, когда сказал, что у тебя есть всего сутки, чтобы найти того мага, кто подсунул ему под кровать проклятую куколку. И время катастрофически убывает. Утекает сквозь пальцы золотым песком. Поэтому я решил, что нам надо оставить наши разногласия в прошлом и работать сообща.

— Сообща? — язвительно переспросил Томас. — Почему же ты не предложил этого сразу — еще при первой нашей встрече утром?

— Говоря откровенно, я хотел утереть тебе нос. — Тегрей смущенно хмыкнул. — Дать тебе задание, но отыскать Эдриана раньше тебя. Однако вскоре понял, что переоценил свои возможности.

Томас удивленно вскинул бровь, явно не понимая, о чем речь.

— Я считал, что мне не составит труда найти Эдриана, — прямо сказал Тегрей. — Ты в курсе, что сбор информации обо всех, кто так или иначе входит в сферу моих интересов, пожалуй, моя самая дурная привычка. Я был уверен, что стоит тебе покинуть дворец — как через час мне уже доложат, где он скрывается. Но ошибался. Мальчишка оказался хитрее и изворотливее, чем я представлял.

— Или те, кто его удерживает, — все-таки не выдержал и влез с репликой Велдон.

Правда, тут же замолчал и засмущался, когда на нем скрестились сразу два взгляда: иронично-насмешливый — Тегрея и хмурый — Томаса.

— Велдон прав, — внезапно проговорил последний. — Принц Эдриан не маг. Он не мог действовать в одиночку, если ты всерьез считаешь, будто он причастен к покушению на отца.

— А я и не говорю, что Эдриан лично сплел ту куколку. — Тегрей покачал головой. — Но он явно имел дурость связаться с кем-то чрезвычайно опасным. С тем, кто в итоге повел собственную игру.

Томас задумчиво почесал подбородок. По всей видимости, резкая перемена в поведении Тегрея его озадачила. Подумать только, утром герцог щедро сулил нам всяческие неприятности. А сейчас за все время разговора с его губ еще не сорвалось ни единой угрозы.

Хотя от этого я не стала его меньше бояться. Мои губы еще помнили вкус крови после его пощечины. А еще я никак не могла забыть о том, как ловко он одурманил мой разум каким-то непонятным заклинанием.

— Ты уже в курсе, что Джессика мертва, — после короткой паузы сказал Тегрей без намека на вопрос.

Томас дернулся, будто от удара. Кинул на меня взгляд, преисполненный возмущения.

— О, не злись на свою невесту. — Герцог слабо улыбнулся. — Она действительно отважно сопротивлялась мне. Но, как я уже говорил тебе, у меня в арсенале множество разных способов разговорить человека без его на то желания. — Торопливо добавил, заметив, как Томас опасно сузил глаза: — И, опять-таки повторюсь, я действовал при этом куда мягче, чем мог бы.

Ну да, мягче. Однако оплеуху я все-таки получила.

Правда, не сомневаюсь, что сейчас в моем облике ничего не напоминает о ней. Стоит признать очевидный факт: регенерирующими заклинаниями Тегрей владеет на отлично.

— Почему ты сразу не сказал мне, что Джессика мертва? — спросил Томас, опять все свое внимание обратив на Тегрея.

— Я опасался, что это известие слишком подкосит тебя, — честно ответил он. — Признайся, ты ведь любил эту рыжую колдунью. Любил так, как никогда и никого до этого не любил. — Искоса посмотрел на меня и негромко добавил: — И никогда уже не полюбишь.

Я скрипнула зубами. Нет, все-таки на редкость противный тип. Я не сомневалась, что он знает о моих чувствах к Томасу и о полном отсутствии взаимности со стороны последнего. И не упустил-таки удобного момента уколоть меня.

— Я боялся, что, оглушенный потерей, ты не отнесешься со всей серьезностью к моей просьбе, — продолжил Тегрей. — А еще, чего доброго, примешься заливать горе вином.

— Чушь! — Томас гордо выпрямился. — Я из-под земли достану того подонка, что расправился с Джессикой! И если принц Эдриан в этом замешан, то лучше бы ты опередил меня в поисках. Иначе я за себя не ручаюсь. Плевать, что он — наследник престола.

Тегрей как-то странно хмыкнул и с преувеличенным интересом уставился на бокал, стоявший перед ним на столе.

От Томаса это не укрылось. Он крепко сцепил руки за спиной и зло спросил:

— Что такое? Передумал действовать сообща?

— Нет, — медленно протянул Тегрей. — Просто…

И замялся, словно не в силах подобрать нужные слова.

Томас наблюдал за ним со все возрастающим недоумением. В комнате повисла напряженная тишина, когда кажется, что воздух сгущается до предела, и становится тяжело дышать.

Воспользовавшись паузой, Велдон скользнул к дверям.

— Я это, — пробурчал он, ни к кому, в сущности, не обращаясь, — проверю, как там Ирада.

При упоминании имени девушки в его тоне послышались непривычные тревога и волнение. Надо же. А ведь ему нравится Ирада. Очень нравится. Надеюсь, она ответит ему взаимностью. Пара из них получится прекрасная.

Ни Томас, ни Тегрей ничего не сказали в ответ, по всей видимости, не имея ничего против ухода Велдона, и тот, не теряя времени даром, тут же вышел прочь.

Я проводила его завистливым взглядом. Ох, с какой радостью я бы последовала за ним! Как-то не нравится мне присутствовать при разговорах этих то ли друзей, то ли врагов. Того и гляди смертельными заклинаниями швыряться начнут. Или кинутся друг на друга и примутся мутузить кулаками.

Кстати, а почему бы мне и впрямь не последовать примеру Велдона? Вряд ли мое присутствие здесь так уж необходимо.

И я осторожно приподнялась, стараясь проделать все как можно тише и не привлечь к себе ненужного внимания.

— Сидеть! — не глядя на меня, грозно обронил Томас. — Аль, ты куда собралась?

Я заметила, как по губам герцога скользнула тонкая ядовитая усмешка. Он-то как раз посмотрел на меня, но ничего не сказал.

Тяжело вздохнув, я опустилась на прежнее место, стараясь ничем не выказать возмущения, которое всколыхнулось в душе после окрика Томаса.

Нет, все-таки я его иногда ненавижу. Все те хорошие мгновения, когда Томас бывает приветливым и милым, — ничто перед такими моментами.

— Так почему ты не рассказал мне про смерть Джессики? — повторил недавний вопрос Томас, и я заметила, как побелели от напряжения его крепко сцепленные пальцы, как будто он из последних сил удерживал себя от желания вновь врезать герцогу. — Только говори правду!

— Хорошо, — все так же медленно протянул Тегрей. — Будет тебе правда. Томас, я считаю, что Джессика была любовницей Роберта.

А вот теперь я всерьез пожалела, что осталась в комнате. Такие вещи простой провинциалке точно знать не следует.

— Постой, ты же сказал, что на семейном ужине Эдриан представил ее как свою невесту, но сама она при этом не присутствовала, — с явным недоверием проговорил Томас.

— Однако это не значит, что Роберт до того момента ни разу не встречал так называемую невесту сына, — холодно парировал Тегрей. — Кстати, именно по этой причине я и прибыл в Бриастль. Ты знаешь, у меня во дворце всегда были свои уши и глаза. И мне донесли, что намечается весьма интригующая семейная ситуация. Роберт, прежде не замеченный в любовных интригах, вдруг начал проявлять особый интерес к одной служанке, буквально на днях принятой во дворец. Молодой, симпатичной и рыжеволосой. Признаюсь честно, сперва я даже порадовался за брата. Право слово, сколько можно хранить верность давно умершей жене. Мужчинам необходимо иногда сбрасывать напряжение и расслабляться. Тем более королям. Не все же о судьбах страны думать. И легкая необременительная интрижка подходит для этого лучше всего.

Меня привычно передернуло от саркастичного тона Тегрея. Впрочем, тот же Томас и Велдон порой беседовали на куда более фривольные темы в моем присутствии.

— Но я немного забеспокоился, когда мне доложили, что и принц Эдриан зачастил в гости к отцу, — продолжил Тегрей. — Обычно он предпочитал жить в загородной резиденции. Там, подальше от строгого надзора отца, было легче устраивать шумные вечеринки и пирушки. Ты же знаешь, Эдриан… Он обычный юнец двадцати лет. Все мы в этом возрасте любим развлекаться и не любим, когда нам это запрещают или каким-либо образом ограничивают в удовольствиях. Но принц все же не выходил за определенные рамки приличий, поэтому и Роберт, и я смотрели на это сквозь пальцы, ограничиваясь лишь редкими профилактическими беседами.

Я попыталась припомнить, были ли в газетах какие-нибудь упоминания о скандалах с принцем. Хм-м, пожалуй, Тегрей прав. Если Эдриан и участвовал в каких-нибудь безобразиях, то это или очень хорошо скрывалось, или же безобразиями это было назвать нельзя. По крайней мере, ни о каких внебрачных детях принца я не слышала. Да и вообще до сегодняшнего дня была уверена, что его высочество живет на редкость правильной и скучной жизнью наследника престола.

— И еще сильнее я заволновался, когда мне продемонстрировали магиснимок той служанки, которую слишком часто видели в компании принца, — сказал Тегрей и все-таки выпил залпом бокал вина, который так долго буравил взглядом. Криво ухмыльнулся, поставив его обратно, и добавил: — Как я тебе уже говорил: рыжий — слишком примечательный цвет волос. Да и твоя история только-только закончилась и была слишком свежа в моей памяти.

Мысленно я восхитилась предприимчивостью Джессики. Это же надо так уметь! Мы с Томасом помолвлены всего месяц. Предположим, она уже работала во дворце в тот момент, когда дала окончательную отставку Томасу после ночного свидания. Но все равно. Всего за месяц стать любовницей короля, прежде не позволявшего себе подобное, и очаровать его сына до такой степени, что тот сделал ей предложение!

Нет, точно тут без магии не обошлось.

— И все происходило так быстро, — с досадой произнес Тегрей. — Слишком быстро. Ладно Эдриан. Юноши горячи и влюбчивы. Их эмоции пылают жарче лесного пламени. Но Роберт? Мой такой осторожный брат, который после смерти Элизабет вообще не обращал внимания на других женщин? Естественно, я решил на месте убедиться, что происходит. И угодил прямо в разгар семейной драмы.

— Ты же сказал, что это был семейный сбор, — не удержался от замечания Томас.

— Я немного слукавил. — Тегрей пожал плечами. — Но не особо покривил душой. Это действительно был семейный ужин, посвященный желанию Эдриана жениться на Джессике. Беда была в том, что Роберт не сумел сдержать эмоций, когда узнал, кто избранница его сына. И… В общем, выложил Эдриану все как на духу.

— Оно и понятно, — буркнула я себе под нос. — Какому отцу понравится, что его соперником в любовных делах стал родной сын.

— Да дело даже не в соперничестве, милая Альберта, — поморщившись, перебил меня Тегрей. — Роберт все-таки взрослый и опытный мужчина. И после заявления сына он тут же понял, что рыжеволосая красотка ловко водила их двоих за нос. Но Эдриан не хотел и слушать отца. Слишком ослеплен был любовью. Считал, что отец против брака лишь потому, что его избранница простолюдинка. И тогда Роберт сделал глупость… — Тегрей досадливо цокнул языком, не завершив фразу.

— Он рассказал Эдриану, что спит с Джессикой? — хмуро спросил Томас то, что и так было понятно.

Мне было больно смотреть сейчас на Томаса. Нет, он по-прежнему прямо держал спину и сжимал за спиной кулаки. Но лицо его словно окаменело. И лишь на самом дне зрачков тлело… Разочарование? Боль? Горе? Скорее, все сразу.

— Абсолютно верно, — подтвердил Тегрей. — Естественно, после этого ужин оказался завершен. Эдриан выскочил из-за стола словно ошпаренный. Кричал, что никогда этому не поверит. Ни я, ни Роберт не пытались его остановить. Смысл разговаривать с человеком, когда он весь во власти своих переживаний? Я рассчитывал, что он ринется искать Джессику и потребует от нее правды. Даже если бы ей удалось каким-либо образом выкрутиться и убедить принца в том, что ничего такого не было, то я планировал навестить мальчика утром. И поговорить, так сказать, по душам. Однако, как ты понимаешь, все пошло совсем не так.

В комнате опять воцарилось молчание. Томас играл желваками, глядя отсутствующим взглядом куда-то поверх головы герцога. Тот, склонив голову, внимательно наблюдал за ним. Странно, но я бы не сказала, что Тегрей сейчас испытывает злорадство по отношению к заклятому врагу, от которого утром получил в нос. Он словно сочувствовал ему. Но по какой-то причине не смел проявить это чувство.

Ай, да ладно, почему — по какой-то? Тегрей наверняка понимает, что любое проявление жалости Томас сейчас воспримет как настоящее оскорбление.

— Что на самом деле произошло утром, когда ты наведался в спальню брата? — очнувшись от своих раздумий, спросил Томас.

— Как я уже сказал, Роберт метался в бреду, — ответил Тегрей. — А около кровати лежала Джессика. Мертвая. Кто-то размозжил ей голову. — Кашлянул и провел языком по губам, словно сомневаясь, стоит ли продолжать, но все же добавил после короткой паузы: — И Джессика… Она была не одета.

Томас издал звук, больше всего напоминающий приглушенный стон. Резко опустил голову и схватил початую бутылку вина. Сделал несколько глубоких глотков прямо из горлышка, не замечая, что пачкает красными винными разводами белый воротник рубахи, выглядывающий из-под камзола. Затем так же небрежно утерся рукавом.

— Понятное дело, я не мог все оставить так, как было, — каким-то извиняющимся тоном проговорил Тегрей. — Поэтому вызвал надежных слуг. Роберта перенесли в другие покои. Его спальню как следует вымыли. Правда, как оказалось, все-таки недостаточно.

— Где тело Джессики? — тихо спросил Томас. — Я бы хотел…

Не договорил, вновь чуть не сорвавшись на стон.

— Не стоит, Томас. — Тегрей покачал головой. — Право слово, не стоит. Пусть она останется в твоей памяти такой же красивой, какой была при жизни. Поверь, ее погребут по всем правилам. Если хочешь, я покажу тебе потом ее могилу.

Томас лишь дернул кадыком, как будто какое-то слово встало ему поперек горла, и глубоко вздохнул. Подошел к креслу и тяжело опустился в него. Сгорбился, поставив на колени локти и спрятав в ладонях лицо.

Я благоразумно помалкивала, не желая ничего говорить первой. Ясно, что Томасу сейчас очень тяжело. Он слишком взвинчен из-за известия о смерти Джессики. Поэтому так неадекватно реагирует на самые простые фразы.

Затем я внезапно поймала на себе взгляд Тегрея. Он смотрел на меня очень внимательно. И мне это почему-то очень не нравилось. Так, наверное, охотник следит за зверем, выжидая удобного момента для нападения.

Тегрей неожиданно лукаво подмигнул мне, и я изумленно вскинула брови. Что это с ним? Неужели меня ожидает очередная гадость от герцога?

— Я уже извинился перед тобой, Томас, что не рассказал о гибели Джессики сразу же, — проговорил он и сделал несколько шагов, остановившись вплотную к креслу, в котором тот расположился. — Еще раз прошу простить меня за это. Покушение на Роберта слишком выбило меня из колеи. Я прекрасно осознавал, как мало у меня времени для поисков того, кто сотворил ту колдовскую куколку. Как я уже сказал, мне было страшно, что горе слишком оглушит тебя.

Плечи Томаса дрогнули, доказывая, что он внимательно слушает Тегрея. Но ладони от лица он не убрал.

— А еще это позволило вам угрожать Томасу обвинением в покушении на жизнь короля, — неодобрительно проговорила я. — Если о смерти Джессики было бы известно, то ваш шантаж потерял бы всяческий смысл.

Удивительно, но мой страх перед герцогом куда-то испарился. Наверное, я просто устала бояться его. В самом деле, сколько можно?

Но сердце все равно тревожно екнуло. Как Тегрей отреагирует на мою дерзость?

Однако в карих глазах герцога промелькнула усмешка, а не гнев, и я позволила себе с облегчением перевести дыхание. По всей видимости, его лишь позабавило мое обвинение.

Тегрей, глядя на меня в упор, широко улыбнулся, и я мгновенно насторожилась. Почему он так смотрит? Как будто задумал что-то очень и очень плохое.

— Как ты понимаешь, Томас, принц Эдриан остается единственной зацепкой в этом деле, — прошелестел его голос. — Найдем его — получим ответы если не на все, то на многие вопросы.

— Он слишком хорошо спрятался, — глухо отозвался Томас. Наконец-то опустил руки и откинулся на спинку кресла, устало посмотрев на Тегрея. — Я был уверен, что сумел взломать его защиту — настолько четкий и ясный след взял. Но, увы, ошибался. В тот момент, когда Альберта прислала мне зов, я осознал, что потерпел сокрушительный крах. След просто растворился, исчез, как будто его и не было никогда. Честное слово, впервые с таким встречаюсь!

И Томас с неподдельным восхищением перед чужим мастерством цокнул языком.

— Вернее будет сказать: его слишком хорошо спрятали. — Тегрей тоже цокнул языком. — Эдриан, как верно было сказано, не маг. Он совершенно лишен магических способностей. Поэтому вполне вероятно, его самого похитили и удерживают силой. Если это так, то принца необходимо спасти.

— Ты говоришь очевидные вещи, — огрызнулся Томас. — Давай спасай, коли так. Но как ты это сделаешь?

— У меня есть одна идея, — медленно протянул Тегрей.

Я чувствовала себя донельзя неуютно под его взглядом. Он пронизывал меня насквозь. В висках ядовитой змеей зашевелилась пробуждающаяся мигрень.

Что бы ни предложил сейчас герцог, это имеет какое-то отношение ко мне. И я заранее догадываюсь, что мне его затея придется не по нраву.

— Выкладывай, — сухо потребовал Томас. — Смысл тянуть? Сам же сказал, что время работает против нас.

— Сначала дай мне слово, что дослушаешь до конца, а не полезешь сразу в драку. — Тегрей покачал головой. — Томас, можешь мне не верить, но я сочувствую твоей утрате. И поэтому с известной долей снисходительности отношусь к твоим выходкам, хотя они уже давно вышли за грань разумного. Но согласись: эмоциями ты не владеешь, а каждое выяснение отношений между нами играет на руку тому, кто наслал порчу на Роберта и кто удерживает у себя Эдриана. Скорее всего, этот же человек и убил Джессику.

— Как много слов! — перебил его Томас, досадливо поморщившись. — К чему такая долгая прелюдия? Каков твой план?

— Слово, Томас, слово, — настойчиво повторил Тегрей. — Ты не будешь меня перебивать, пока я не завершу. Идет?

Томас нахмурился, видимо, настороженный неожиданной словоохотливостью Тегрея. А я так вообще места себе не находила, то и дело тоскливо косясь на дверь, ведущую из гостиной.

Понятия не имею, что там хочет предложить герцог. Но зуб даю, мне это очень не понравится.

— Вы уже закончили ругаться? — в этот момент миролюбиво пробасил Велдон, без стука появившись на пороге. — Можно зайти?

Ему никто не ответил, и верзила с удивительной для его комплекции грацией и бесшумностью скользнул внутрь. Сел на диван и потрепал меня по плечу, должно быть, желая столь незамысловатым образом приободрить.

— Спасибо, — чуть слышно шепнула я ему, благодарно улыбнувшись.

Да обладай Томас хоть капелькой такта и участия Велдона, цены бы тогда лорду Бейрилу не было!

— Да иди ты ко всем демонам, — в этот момент зло выдохнул Томас, как будто вообще не заметив возвращения товарища. — Клянусь, что не буду пытаться проломить твоей головой стену и кидаться на тебя с кулаками. По крайней мере, пока ты не закончишь говорить.

Карие глаза Тегрея полыхнули непонятным торжеством, и в унисон этому я скривилась, ощутив, как когтистая рука дурного предчувствия крепко сжала мое сердце.

— Лезть со своими замечаниями тоже не собираюсь, — завершил Томас. — Все равно у меня не осталось никаких идей, с какой стороны подойти к разгадке этого дела. Так что валяй. Делись своими соображениями.

Тегрей, неслышно ступая, отошел от его кресла, как будто опасался, что Томас все-таки не выдержит и накинется на него.

— Твоя милая очаровательная невеста — потрясающий резонатор для любого мага, — проговорил он, остановившись напротив меня.

Велдон, сидевший рядом со мной, ощутимо вздрогнул. Томас же вовсе окаменел в кресле.

— Откуда ты знаешь? — потрясенно пробормотал он, мгновенно забыв о данном обещании.

Тегрей бросил на него недовольный взгляд, и тот послушно замолчал. А герцог вновь все свое внимание обратил на меня.

Не выдержав, я склонила голову. Ломота в висках все усиливалась. Но я бы не простила себе, если бы каким-нибудь образом продемонстрировала это присутствующим в комнате.

— Прости, дружище, но я должен был выяснить, что тебя так привлекло в Альберте, — без малейшего сожаления в голосе сказал Тегрей. — И я выяснил. Неужели тебя не удивило, что зов Альберты о помощи преодолел столь большое расстояние?

Томас приподнялся с кресла. В его лице, казалось, не осталось ни кровинки. Лицо вмиг осунулось, скулы заострились до невозможности.

Я была уверена, что Томас сейчас накинется на Тегрея. Забудет свою клятву и хорошенько наваляет этому негодяю королевской крови. Более того, я даже хотела этого. Пусть он заставит его замолчать!

Но Томас каким-то немыслимым усилием воли остался стоять на месте, так крепко сжав губы, что они превратились в две тонкие бескровные линии.

— Не беспокойся, я действовал очень мягко и практически целомудренно, — заверил его Тегрей. — Почти невесомый поцелуй. Но итог его меня поразил. Я ощутил такой прилив энергии, что, казалось, был готов перевернуть весь мир. К сожалению, это ошеломило меня настолько, что я на какой-то миг потерял контроль над действиями Альберты. Поэтому, собственно, она и сумела докричаться до тебя.

— И какое отношение все это имеет к поискам принца Эдриана? — с недоумением спросил Велдон. — Томас уже попытался воспользоваться этой способностью Альберты, когда мы брали след. Но…

— Так называемые резонаторы на каждого мага влияют по-разному, — чуть повысил голос Тегрей, не дав ему договорить. — Видимо, из-за индивидуального ритма пульсации аур и степени совпадения этого биения. Для кого-то эффект будет практически незаметен. Для кого-то он будет выражен отчетливее. Ну а кто-то на короткий миг станет практически всемогущим. Так вот, Томас. Я отношусь к числу последних. Альберта — идеальный резонатор для меня. Никакая защита не устоит, если я повторю свой опыт с ней.

Я приоткрыла рот от немого возмущения.

Увы, мне не надо было гадать, о чем говорит Тегрей. Он выразился более чем ясно и понятно. Мол, любезный мой Томас, дай мне еще раз поцеловать твою невесту — и укрытие принца будет обнаружено.

Чудовищно циничное предложение! Так говорить обо мне, как будто я не человек, а какая-то вещь. Особо ценный амулет, помогающий магу в его работе.

Хотя… Как ни печально осознавать, но это, скорее всего, так и есть. Для Тегрея я не личность. Ему плевать на мои мысли и желания. Сейчас я для него лишь способ достижения цели.

Я надеялась, что вот-вот Томас взорвется криком. Ринется на Тегрея, сметая все на своем пути. Однако медленно утекали секунды, складываясь в минуты безмолвия. И ничего не происходило. Томас стоял бледный и удивительно сосредоточенный. Неужели он всерьез обдумывает предложение герцога?

— Вы это всерьез? — первым не выдержал Велдон. — Ваше высочество, это… Это просто глупо, уж простите за бестактность. С чего вы решили, что Альберта не является таким же идеальным резонатором для Томаса? По крайней мере, возможности у него возрастают многократно. Но даже это не помогло нам в поисках.

Тегрей недовольно дернул щекой, как будто прогонял невидимого комара. Язвительно улыбнулся и проговорил:

— Зачем гадать? Давайте спросим у самой Альберты. Когда она испытывала наибольший прилив сил? Во время поцелуев с Томасом или же со мной? Только она знает точный ответ на этот вопрос.

Я поежилась под перекрестием сразу трех взглядов: торжествующего — Тегрея, отстраненного — Томаса и сочувствующего — Велдона.

Щеки опять потеплели от смущения. Стало жарко и тяжело дышать.

— Ну же, — приободрил меня Тегрей. — Дорогая моя, не смотри на меня как кролик на голодного удава. Право слово, я ведь тебя не насиловать на глазах у всех собрался. И помни, как многое сейчас зависит от твоей честности. Как верно сказал Томас: больше зацепок у нас пока нет. Моему брату осталось всего несколько часов жизни.

— Тогда почему бы вам не объявить полномасштабные поиски? — пожалуй, даже слишком резко спросила я. — Почему к расследованию столь серьезного дела вы привлекли только Томаса, а не всю Тайную Канцелярию?

— Потому что, — оборвал меня Тегрей, — в Томасе, несмотря на все наши бывшие, настоящие и будущие разногласия, я уверен. В остальных — ни капли. Если общественности станет известно, что король при смерти, а наследник престола таинственно исчез, то начнется такая паника, что страшно себе даже представить. Нельзя этого допустить. И я знаю, что если кто-нибудь в Альмионе и способен отыскать преступников — то только Томас. Он гений в своем деле. — Хмыкнул и негромко добавил: — Пусть и воспитания ему не хватает.

Я умоляюще посмотрела на Томаса, который задумчиво тер подбородок. Ну пожалуйста, откажись. Скажи Тегрею, что его идея — полный бред. Нахами ему, оскорби по своему обыкновению. Тресни как следует. Только не поступай так со мной.

— Тегрей задал тебе вопрос, Альберта, — сухо напомнил Томас. — Ответь на него.

У меня словно оборвалось что-то внутри после этих слов Томаса. Глаза защипало от подступивших слез, губы задрожали, и я опустила голову, пытаясь спрятать свои разочарование и обиду.

— Альберта, — с обманчивой мягкостью прошелестел Тегрей, — у нас очень мало времени. Так для кого ты лучший резонатор? Для меня или для Томаса?

— Для вас, — негромко проговорила я, стараясь не расплакаться.

Признание больно оцарапало горло, и я тут же замолчала.

Да и что еще говорить? Все уже сказано.

— Все равно это бред! — гневно воскликнул Велдон и встал так, чтобы оказаться между мной и Тегреем. С возмущением продолжил: — Пусть даже Альберта для вас превосходный резонатор. Но это не означает, что вы сумеете отыскать Эдриана таким способом. Одна попытка у вас уже была. Что же вы ею не воспользовались?

О Велдон! О мой добрый верный друг! Как я тебе благодарна! Хоть кто-то пришел ко мне на выручку.

— Признаюсь честно, я был слишком ошеломлен навалившейся на меня энергией, — холодно произнес Тегрей. — Я не знал, что произойдет, когда поцеловал Альберту. Поэтому это стало для меня полнейшей неожиданностью. Я растерялся. А потом она стала звать на помощь — и мне окончательно стало не до того. На сей раз я буду готов и не стану тратить и крупицы сил понапрасну.

— Томас! — воззвал Велдон. — Ну хоть ты останови это безумие! Альберта — твоя невеста! Неужели ты так спокойно будешь наблюдать за всем этим безобразием?

Томас молчал. И это было красноречивей любых слов.

— Томас! — отчаянно взвыл Велдон, пытаясь достучаться до здравого смысла товарища. — Да что ты, в самом деле! А если это не сработает? Позволишь Тегрею продолжить эксперименты? Все мы прекрасно знаем, что чем сильнее физический контакт между магом и резонатором — тем больше доступ энергии. Что же будет дальше? Своими руками уложишь Альберту в его постель? Должен быть другой способ!

— Не нагнетай, — вдруг услышала я усталое. — Пока ни о чем подобном речи не идет. Пусть Тегрей попробует. Если не сработает — будем думать дальше.

Мое сердце после этого ухнуло в пятки. Я с такой силой стиснула челюсти, что они неприятно заныли.

Хотелось разрыдаться в полный голос. Вскочить на ноги, расколотить о голову Томаса пару бутылок вина. А потом выбежать отсюда — и никогда больше не возвращаться.

— Я набью тебе морду, если ты позволишь подобное, — сурово предупредил Велдон. — Томас, это слишком даже для тебя. Подумай, как потом ты будешь смотреть в глаза Альберте.

— Не переживай, я сам набью себе морду после того, как все закончится, — с кривой ухмылкой заверил его Томас. — Увы, Велдон, Тегрей прав, хоть мне и неприятно это говорить. Нам необходимо найти Эдриана. И пока это единственный способ, который может сработать. Если у тебя есть предложение лучше — выкладывай. Только поторопись.

Велдон растерянно обернулся ко мне. Он выглядел сейчас так, как будто сам был готов расплакаться.

— Да что вы такую трагедию устраиваете из-за обычного поцелуя? — Тегрей раздраженно хмыкнул. — Тоже мне, нашли из-за чего переживать! А теперь позвольте мне все-таки осуществить задуманное. Хватит переливать из пустого в порожнее.

Велдон заиграл желваками. Затем как-то обреченно махнул рукой.

— Я не буду смотреть на это безобразие, — тихо выдохнул он. Развернулся и стремительным шагом покинул комнату, напоследок так хлопнув дверью, что в воздух взмыло белое облачко посыпавшейся с потолка побелки.

Томас проводил его долгим взглядом. Затем печально посмотрел на меня.

«Прости».

Я прочитала это слово по его губам. Вслух он ничего не сказал.

— Приступим. — Тегрей хищно улыбнулся. Подошел и плавно опустился на диван рядом со мной.

Я неосознанно вжалась в спинку, исподлобья наблюдая за его действиями.

— Расслабься, — посоветовал мне Тегрей. — Альберта, я не кусаюсь, честное слово.

Одна его рука властно легла мне на подбородок, не позволяя отвернуться. Пальцы другой нырнули мне в волосы. Чуть натянули их, и я послушно запрокинула голову. Зажмурилась, ощутив, как теплое мятное дыхание герцога накрыло мои губы.

Тегрей явно лукавил, когда говорил о целомудренном поцелуе. На сей раз он действовал с куда большим напором, чем в первый раз, и присутствие Томаса его ни капли не смущало. Его язык скользнул промеж моих приоткрытых губ — и знакомая волна энергии обрушилась на меня.

Я услышала, как Томас скрипнул зубами в бессильной злобе, но не стал вмешиваться. А потом мне стало не до него.

Это было… невероятно. На какой-то миг мне почудилось, будто моя душа сейчас покинет тело. Я готова была опять увидеть Бриастль с высоты птичьего полета. Но почти сразу неведомая воля швырнула меня обратно.

Теперь сила утекала из меня. Герцог требовательно сжал мои плечи, продолжая поцелуй со все возрастающим жаром. В ушах гулким набатом отдавался пульс. Мое сердце билось так отчаянно, как будто пыталось пробить грудную клетку изнутри.

«Поразительно, — вдруг уловила я отзвук чужой мысли. — Эта девочка — настоящая находка для меня. Будет непозволительной глупостью позволить Томасу…»

Окончание я не успела услышать. В следующий момент меня выгнуло дугой в руках Тегрея. Наслаждение было настолько острым, что обернулось мучительным спазмом, который, впрочем, прошел так же быстро, как и начался.

Я тяжело дышала, все еще находясь в объятиях Тегрея. Тыльной стороной ладони он провел по моей щеке, убирая слипшиеся от пота волосы назад. Его карие глаза казались сейчас абсолютно черными — настолько расширились зрачки. И на дне их клубилось ликующее торжество.

— Ну? — хмуро спросил Томас. — Ты добился того, чего хотел?

— О да. — Тегрей улыбнулся и осторожно отстранился.

Холодные мурашки пробежали по моему позвоночнику. Интересно, о чем именно думал герцог во время поцелуя? Что он не хочет позволить Томасу?

Жаль, что напрямую не спросишь. Вряд ли Тегрея обрадует, что я невольно подслушала его мысли.

— Я знаю, где Эдриан. — Тегрей встал и довольно потянулся. — Идем, Томас.

— Аль, — сухо приказал тот, направляясь к двери. — За мной.

— А стоит ли? — вдруг возразил Тегрей и бросил на меня озорной взгляд. — Твоей невесте сегодня сильно досталось. Пусть остается. Полагаю, мы без проблем справимся и без нее. Ты, я да еще твой дружище с внешностью отпетого разбойника, по которому кандалы каторжника плачут.

О, как я хотела, чтобы Томас согласился с Тегреем! Не хочу я никуда ехать. Хочу свернуться клубочком на диване и погоревать всласть. Что скрывать очевидное, Томас меня очень расстроил сегодня. Так сильно обидел, что я не желала сейчас видеть и слышать его. Мне надо время и одиночество, чтобы привести нервы в порядок и успокоиться.

Томас, уже взявшийся за дверную ручку, замешкался. Обернулся ко мне и вскинул бровь, как будто удивляясь тому, что я тоже могу устать.

— Нет, — почти сразу покачал он головой. — Аль сильная девушка, она справится. И потом, мне как-то спокойнее, когда она рядом.

— Возможно, ты и прав, — согласился с ним Тегрей. Хмыкнув, добавил: — К тому же вдруг след опять пропадет в самый ответственный момент? Ее присутствие будет в таком случае… кстати.

Я вздрогнула всем телом при столь недвусмысленной фразе.

Это на что сейчас Тегрей намекает? Мне опять с ним, что ли, целоваться? И вновь Томас будет безучастно наблюдать за этим?

— Ну-ну, дружище, полегче. — По лицу Томаса пробежала быстрая недовольная тень. Видимо, он подумал о том же. — Особо-то губу не раскатывай. Эдак ты скоро потребуешь, чтобы я уступил тебе право первой брачной ночи.

Тегрей ничего не ответил. Но язвительная улыбка, затрепетавшая в уголках его рта, сказала сама за себя. Правда, я тут же запретила себе думать на этот счет.

Одно очевидно: мне стоит держаться от герцога подальше. Сдается, он уже лелеет какие-то планы в отношении меня. И наверняка мне это очень не понравится.

Глава вторая

Карета тряслась по мостовой Бриастля.

Я сидела и безучастно наблюдала, как за окнами медленно густеют сумерки, набирая насыщенный лиловый оттенок. Толпа, клубящаяся на улице, поспешно расступалась перед каретой с королевским гербом на дверце.

Велдон предпочел занять место на облучке рядом с кучером. После всего произошедшего он был мрачнее тучи, демонстративно не глядя на Томаса. Впрочем, последний вряд ли заметил открытое неудовольствие приятеля. А если и заметил — то, по своему обыкновению, наплевал на чувства друга.

«Как и на мои».

Рядом со мной сел Томас, напротив — Тегрей. И мне очень не нравилось, что то и дело я чувствовала на себе внимательный взгляд герцога.

— Полагаю, в этом больше нет необходимости, — внезапно проговорил он и подался вперед. Ловко перехватил обе моих руки и принялся разматывать повязки.

Первым моим порывом было дернуться, освобождаясь из хватки Тегрея. Но я не позволила себе этого сделать. Покосилась на Томаса, но тот словно вовсе не обратил внимания на эту сцену. Лорд Бейрил мыслями полностью ушел в себя. Лишь изредка беззвучно шевелились его губы, как будто он вел сам с собою горячий спор.

Мгновение, другое — и Тегрей небрежно кинул бинты прямо на пол кареты. Несильно, но ощутимо сжал мои запястья, затем задумчиво провел по ладоням.

Его большой палец остановился на том месте, где совсем недавно был глубокий порез, полученный в ходе ритуала по призыву души Джессики. Удивительно, но сейчас ничто не напоминало о ране.

— Спасибо, все в порядке, — не выдержав, проговорила я и попыталась отстраниться.

На какой-то миг почудилось, что Тегрей не позволит мне сделать этого. Но он послушно отпустил меня. И я не удержалась от вздоха, полного облегчения.

В карете царила темнота. Но мы как раз проезжали мимо уже зажженного уличного фонаря. И в отблесках мягкого оранжевого света я увидела, что Тегрей улыбается, как будто его забавляло мое желание быть подальше от него.

— Куда мы едем? — в этот момент очнулся от своей задумчивости Томас. — И тебе не кажется, что надо вызвать подкрепление?

— Пока постараемся обойтись без него, — ответил Тегрей. — То место, куда мы направляемся… В общем, я его хорошо знаю. И лучше нам все провернуть без особого шума. У хозяев подобного заведения обычно хватает осведомителей в полиции. Мы не успеем доехать, как птичка выпорхнет из клетки.

— Но что, если Эдриан окажет сопротивление? — Томас покачал головой. — Или если на нас нападут?

— Не беспокойся, что-нибудь придумаем, — с коротким смешком отозвался Тегрей.

Я нахмурилась и перевела взгляд за окно.

Уверена, что люди герцога где-то неподалеку. Он не из тех людей, которые бездумно рискуют своей жизнью. Да и вообще странно как-то. Почему он вдруг решил принять непосредственное участие в расследовании?

В этот момент карета резко дернулась и остановилась.

— Приехали, — довольно сказал Тегрей.

Томас в свою очередь смотрел в окно. Его переносицу разрезала глубокая морщина.

— Ты шутишь, должно быть? — пробормотал он.

— Отнюдь. — Тегрей покачал головой. — След ведет именно сюда.

Томас нахмурился еще сильнее и как-то странно покосился на меня.

— А я предлагал тебе оставить Альберту дома, — произнес Тегрей, как будто угадав его мысли. — Впрочем, пусть она посидит в карете, пока мы проверим, как там Эдриан поживает. Уважим ее чувства. Незачем ей видеть подобное.

Настал мой черед сдвигать брови.

Любопытно, почему Тегрей вдруг начал проявлять такую заботу обо мне? Этим утром он произвел впечатление человека, который других людей воспринимает лишь как средство достижения собственных целей. По крайней мере, угроз в свой адрес я выслушала предостаточно. А теперь он ведет себя так, как будто всерьез беспокоится о моем здоровье. Чудно как-то.

— Ты недооцениваешь Аль, — буркнул Томас. — Она и не такое видела. Уверяю, в обморок она падать не станет.

После чего распахнул дверцу и первым выбрался наружу. Последовал за ним и Тегрей. А вот я покинула карету последней.

Как ни странно, но именно герцог протянул мне руку, помогая спуститься на мостовую. Я сделала вид, будто не заметила этого, и по губам Тегрея вновь скользнула быстрая усмешка. Но он ничего не сказал.

А затем я увидела вывеску заведения, к которому мы приехали, и приоткрыла от изумления рот.

Стоит признать, это было настоящим произведением искусства. Но, увы, искусства весьма сомнительного толка.

Передо мной извивалась в языках пламени танцующая девушка. Это было магическое изображение, но выполненное с таким мастерством, что казалось, будто передо мной реальный человек.

Нет, никаких правил приличий вывеска не нарушала. Ну, почти. Пламя, за которым лишь угадывались очертания ее тела, то и дело опасно склонялось, будто под несуществующим сквозняком. И перед глазами любопытствующих зевак представало то обнаженное плечико, то тонкая изящная щиколотка. А изредка огонь истончался до такого интимного предела, что ватага мальчишек, плотно обосновавшихся напротив входа в двухэтажное здание под красной черепицей, разражалась одобрительными возгласами. Еще бы! Потому что сквозь сполохи почти угадывались очертания молодой груди.

Я торопливо отвела глаза, почувствовав, как щеки тронул привычный жар смущения. О, сдается, я уже понимаю, куда мы приехали.

— «Огонь страсти», — прочитал Тегрей название и лукаво подмигнул мне.

Я зло глянула на него и крепче сжала губы. С нарочито небрежным видом вскинула подбородок в молчаливом вызове. Если герцог рассчитывает, что я зальюсь краской стыда и примусь умолять оставить меня здесь, то сильно ошибается. Справлюсь как-нибудь. Но не дам ему очередного повода для насмешек.

— Томас, ты уверен, что Альберте стоит входить сюда? — пробасил Велдон, спускаясь с облучка. — Быть может, ей подождать нас в карете?

— Я уже предлагал твоему другу это, — проговорил Тегрей. — Но он отказался.

— И откажусь вновь, — хмуро произнес Томас. — Как я уже сказал, у Аль крепкие нервы. И мне спокойнее, когда она рядом.

Тегрей якобы с сочувствием развел руками, как будто говоря — я сделал все, что мог. Вот только я не сомневалась, что он притворяется. Слишком язвительные огоньки играли в глубине его зрачков.

Велдон тяжело вздохнул и недовольно покачал головой, но не стал спорить. Знает небось, что это бесполезно. Если Томас что-то вбил себе в голову — то легче проломить ему голову, чем заставить его передумать.

— Идем, — отрывисто приказал Томас и первым направился к крыльцу. Велдон последовал за ним. А вот Тегрей не стал торопиться. Он предпочел приноровиться к моему шагу, оставаясь рядом.

Стоило нашей компании подняться к входу в здание, как мальчишки позади громко взревели, обрадованные нашим появлением. В мою спину понеслись оскорбительные смешки и крепкие словечки, доказывающие, что меня приняли за одну из обитательниц этого заведения, возвращающуюся с новыми клиентами.

Я с такой силой сжала челюсти, что они заныли от боли. Уши пламенели от стыда, но я держалась с демонстративным спокойствием.

Пусть кричат. Главное, что гнилыми помидорами не швыряются.

— Томас не особенно заботится о твоих чувствах, не так ли? — склонившись ко мне, негромко шепнул Тегрей, воспользовавшись тем, что мы несколько отстали и последний был не способен услышать его слова.

— Не ваше дело, — огрызнулась я.

— Так-то оно так, — согласился со мной Тегрей. — Но, право слово, мне несколько обидно за тебя. Умная, красивая, скромная девушка… И связалась с таким эгоистом. Ты ведь понимаешь, что дальше будет еще хуже? Или всерьез надеешься на то, что после свадьбы Томас, как по мановению волшебной палочки, изменится? Станет отзывчивым, милым и предупредительным? О нет, моя милая Альберта. Куда вероятнее, положение ухудшится. Поскольку тебе уже будет некуда деться от него.

— Вам-то какая беда? — фыркнула я, стараясь не показать того, как заныло сердце после жестоких, но в общем-то справедливых слов Тегрея.

— Предположим, мне тебя просто жалко, — ответил Тегрей, слабо улыбнувшись.

Ага, как же! Жалко ему меня. Куда скорее голодный людоед пожалеет случайно забредшего в его логово путника.

Нет, герцог начал так интересоваться мною явно по другой причине. Понять бы еще, по какой именно. Неужели из-за того, что я являюсь неким резонатором его магических способностей?

Томас в этот момент взял в руки дверной молоток и постучал. Толпа за нашей спиной восторженно взвыла, потому что на какой-то неуловимый миг огонь, скрывающий все прелести танцующей девушки, схлынул, явив ее во всей, так сказать, красоте. И тут же взметнулся вновь, как будто пикантная сцена только привиделась мне.

Судя по всему, все мои спутники ожидали нечто подобное, поскольку никто из них не повел и бровью. Велдон как-то виновато вздохнул, кинув на меня быстрый смущенный взгляд. Тегрей широко улыбнулся, видимо, позабавленный тем, как я вытаращила глаза. И только Томас не посмотрел на меня. Он стоял, вперив немигающий взор перед собой. Бледный, очень сосредоточенный и хмурый.

Дверь распахнулась. На пороге предстала высокая и такая красивая женщина, что я распахнула глаза еще шире, хотя это казалось почти невозможным.

Светлые пепельные волосы незнакомки были распущены по плечам. Строгое черное шелковое платье облегало ее, словно вторая кожа. На руках — длинные лайковые перчатки. И никакого нескромного декольте. Спереди платье было наглухо закрыто.

— Проходите, господа, — почти пропел ее низкий приятный голос.

Не задавая никаких вопросов, незнакомка повернулась, предлагая нам следовать за ней.

Я со свистом втянула в себя воздух. Потому что позади ее наряд оказался верхом неприличия. Вырез на спине шел до такого предела, что открывал вид на соблазнительные полукружия ягодиц. Вокруг талии обвивалась тонкая серебряная цепочка. И жемчужная капелька кулона лежала как раз промеж них.

Мальчишки во дворе опять загалдели на разные голоса, выкрикивая такие непристойности, что я лишь диву давалась — откуда они набрались в столь юном возрасте этих похабностей. Но женщина не бросила на них и взгляда, как будто этой улюлюкающей толпы вовсе не существовало.

Благо, что Тегрей предусмотрительно подхватил меня под локоть. Иначе, боюсь, я не сумела бы сделать и шага. Вся моя решительность улетучилась в неизвестном направлении. Если здесь так принято встречать гостей — то какие картины ждут нас внутри?

Спустя неполную секунду дверь за нами закрылась, и шум улицы стих. Женщина отступила еще на пару шагов, затем повернулась к нам и выжидающе скрестила на груди руки.

В коридоре борделя царил приятный розовый сумрак. Магические шары, плавающие под потолком, были переведены на самый минимум. Полумрак сглаживал черты лица женщины. Но меня не оставляла странная уверенность, что в действительности ей гораздо больше лет, чем можно было бы дать, судя по ее стройной, подтянутой фигуре.

— Прошу простить за это безобразие. — По пухлым чувственным губам, умело подведенным кармином, проскользнула быстрая улыбка. — Полиции этих сорванцов приходится разгонять каждый вечер. Но они постоянно возвращаются. Видимо, вы в первый раз у нас? Постоянные клиенты пользуются черным ходом, о котором мальчишки не знают.

— Черным ходом? — сухо переспросил Томас и выразительно посмотрел на Велдона.

— Да, со стороны кухни…

Женщина не успела договорить, как Велдон уже двинулся вперед. Раз — и он уже затерялся где-то в глубинах дома.

Поразительно! Почему Велдон так хорошо ориентируется здесь?

— Все заведения подобного толка очень похожи друг на друга, — тихо, словно беседуя сам с собою, проговорил Тегрей, который по-прежнему не отпускал мою руку. — Побывал в одном — считай, побывал во всех.

Да уж, не стоит быть провидцем, чтобы понять, на что он намекает. Стало быть, Велдон частый гость в таких клоаках.

Но в принципе в этом нет ничего удивительного. Никакими обязательствами он не связан. А если еще вспомнить его коллекцию пикантных журналов, то последние вопросы отпадут.

Женщина проводила Велдона недоуменным взглядом. Чуть сдвинула брови, и на переносице показалась тоненькая морщинка.

— Собственно, а кто вы, господа? — проговорила она уже прохладнее. — И с какой целью пожаловали?

— А что, разве в ваше заведение приходят с разными целями? — нарочито удивленно спросил Тегрей, шагнув вперед и как-то незаметно оттеснив Томаса в сторону.

При этом он не отпускал меня, и мне волей-неволей пришлось последовать следом. Его рука опустилась на мою талию, и меня аж передернуло от этого собственнического жеста.

Что он задумал? И почему опять молчит Томас?

— Вот именно, что к нам приходят лишь с одной целью, — еще холоднее сказала женщина, глядя на меня в упор. — Знаете, как-то глупо приходить в ресторан со своей едой. Образно выражаясь, конечно.

— О, у нас несколько необычный заказ. — Тегрей издал короткий смешок. — Не беспокойтесь, плата будет соразмерной нашим пожеланиям. Я решил преподать своей невесте небольшой урок.

Невесте?

Рука Тегрея, лежащая на моем бедре, в этот момент ощутимо потяжелела, и я прикусила язык, не позволив удивленному восклицанию сорваться с губ.

То бишь я невеста Тегрея? Оригинальное объяснение он придумал, ничего не скажешь.

Но почти сразу я поняла, почему Тегрей так сказал. Женщина выразительно посмотрела на мою руку, и я вспомнила, что утром перед визитом к королю была вынуждена надеть помолвочное кольцо, подаренное Томасом. Обычно я его не носила. Как-то не по себе было от мысли, что на моем пальце красуется целое состояние. К тому же до сегодняшнего дня я лелеяла надежду, что сумею убедить Томаса отказаться от свадьбы и устрою его личное счастье с Джессикой. Поэтому мне казалось как-то неправильным, что ли, владеть вещью, которая должна предназначаться другой женщине. Благо еще, что Томас не настаивал на этом. По-моему, он вообще забыл о существовании кольца сразу же, как только его мне вручил.

— Урок? — переспросила женщина, перестав хмуриться и вновь доброжелательно улыбнувшись.

— Я хочу продемонстрировать ей то, как должна вести себя в постели заботливая девушка, желающая доставить наслаждение своему супругу, — проговорил Тегрей. — К тому же у меня есть определенные предпочтения. Я не собственник и люблю разделить удовольствие с другом. Как говорится, для верного приятеля даже жены не пожалеешь. Но, увы, моя скромная Альберта не привыкла к подобному. Так упорно сопротивляется моим идеям, что мне это уже надоело. Вот я и решил продемонстрировать ей, от чего она, глупышка, отказывается из-за своего ханжества и навязанных стереотипов поведения.

— Понятно. — Женщина кивнула. Бросила на меня мимолетный взгляд, и мне почудилось в нем сочувствие. Но почти сразу она вновь растянула губы в широкой приветливой улыбке, мягко спросив: — А куда же делся третий ваш друг?

— Мы занимаем определенное положение в обществе. — Тегрей пожал плечами, словно удивленный, что надлежит объяснять очевидные вещи. — И не хотели бы… неприятностей. Велдон проследит, чтобы мы не стали жертвами полицейской облавы.

— По этому поводу можете не переживать. — Женщина мелодично рассмеялась. — Поверьте, у нас определенные договоренности с полицией. Они никогда не приходят к нам без предупреждения. Наши покровители занимают самые высокие посты и являются постоянными клиентами заведения. Поэтому огласка и для них неприемлема.

Тегрей кинул на Томаса полный скрытого превосходства взгляд, как будто говоря: ну вот, а ты предлагал подкрепление вызвать.

— И все-таки нам так будет спокойнее, — сказал на сей раз Томас, вступив в игру герцога.

— Как знаете. — Женщина пожала точеными плечиками. — Следуйте за мной. Свободные девушки ожидают в гостиной. Вы можете выбрать на свой вкус любую.

Тегрей чуть наклонил голову, соглашаясь. И мы отправились вперед.

Меня раздражало то, что герцог упорно не убирал руки с моей талии. Наверное, со стороны мы действительно смотрелись как влюбленная парочка. Однако такая близость к этому человеку меня нервировала. Я прекрасно помнила хлесткую пощечину, полученную от Тегрея.

Но, что скрывать очевидное, притворяется и обманывает он гораздо лучше Томаса. Женщина, по всей видимости, целиком и полностью приняла его объяснение по поводу визита. Если бы действовал Томас, то он бы даже в разговоры вступать не стал. Просто пошел бы на штурм этого заведения. И в итоге, скорее всего, под шумок принц успел бы улизнуть.

Я украдкой покосилась на Тегрея. На его губах по-прежнему играла расслабленная улыбка, но глаза были жесткими и цепкими. Казалось, что мимо его внимания не способна проскользнуть никакая мелочь.

В этот момент мы достигли гостиной. В большой комнате было еще темнее, чем в коридоре. Тегрей остановился, замерла и я. Быстро заморгала, силясь привыкнуть к мраку.

Раздавалась негромкая музыка — кто-то играл на пианино. Я услышала негромкий гул разговоров и хихиканье. Ноздри пощекотал тяжелый пряный аромат благовоний.

Мое зрение медленно адаптировалось. Вот из тьмы выступили очертания мягких низких диванов, на которых расположилось несколько девушек. Они пили вино и о чем-то тихо беседовали. Но при нашем появлении, как по команде, замолчали.

— Сейчас вечер, многие уже заняты, — с извиняющейся интонацией протянула женщина. — Вы можете выбрать из тех, кто здесь находится. Или же я дам вам альбомы, и вы подождете, пока освободится приглянувшаяся вам.

— Нет, в этом нет необходимости, — медоточиво отозвался Тегрей. — Как вы понимаете, в нашем сегодняшнем визите основным является воспитательный момент. Поэтому я прошу вас порекомендовать нам девушку, которая способна доставить удовольствие сразу двоим и не будет смущаться от присутствия постороннего при этом.

— Понимаю. — Женщина опять бросила на меня быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц. Поманила невысокую брюнетку в ярко-алом платье, которая сидела в кресле, лениво покачивая ногой, обутой в изящную туфельку. — Ассанта, прелесть моя, заканчивай отдыхать.

Ассанта одним махом осушила почти полный бокал вина и встала. Потянулась с грацией разбуженной кошки и скользнула к нам.

— Проводи господ на второй этаж, — приказала женщина. — Надеюсь, они останутся довольны твоими умениями.

— Будут участвовать все трое? — осведомилась девушка с легким оттенком изумления.

— Мужчины, — уточнила женщина. — Гостья только наблюдает.

— Ясно. — Ассанта склонила голову. Затем прильнула к Томасу, который взирал на обстановку гостиной с явным неодобрением. Прощебетала: — Красавчик, идем.

Тот нехотя приобнял девушку. И она потянула его в сторону лестницы.

На ступенях Тегрей наконец-то убрал руку с моей талии, и я с невольным облегчением вздохнула. Правда, он тут же по-хозяйски подхватил меня под локоть.

— Не споткнись, дорогая, — заботливо проговорил он достаточно громко, чтобы его услышала идущая впереди девушка. — Тут темно.

Я промолчала. Поддерживать игру Тегрея мне было не под силу. Боюсь, я не настолько хорошая актриса. Впрочем, от меня и не требовалось ничего говорить. Главное — громко не возмущаться, не закатывать в негодовании глаза и не падать в обморок.

Магические шары на втором этаже горели ярче, чем на первом. Я увидела целый ряд дверей, расположенных по обе стороны коридора. По мере нашего неторопливого продвижения мимо них до моего слуха доносились взрывы приглушенного смеха, но чаще — весьма неоднозначные звуки, как-то: скрип кровати, стоны и даже вскрики.

Тегрей насмешливо покосился на меня, желая увидеть мою реакцию. Я ответила ему хмурым взглядом исподлобья. Раз уж ввязалась во все это — придется с честью выдержать испытание.

Неожиданно глаза герцога, устремленные на меня, посуровели. Он медленно перевел их на что-то поверх моей головы.

Мы как раз проходили мимо комнаты, в которой кто-то громко и фальшиво горланил песню.

— Так, — негромко обронил Тегрей.

Томас бросил взгляд через плечо, и герцог выразительно кивнул на дверь.

Я думала, что сейчас наш спектакль завершится и двое мужчин пойдут на штурм комнаты. По всей видимости, Томас так и собирался сделать, потому что остановился и весь как-то подобрался. Но Тегрей покачал головой, глядя ему прямо в глаза.

— Ты чего? — Девушка фыркнула от смеха и потянула Томаса за собой. — Испугался, что ли, милый? Не бойся, я не кусаюсь. Точнее, кусаюсь, но только когда меня об этом попросят.

Спустя неполную минуту наша компания остановилась около очередной двери. Девушка на правах хозяйки вошла первой. Повинуясь ее движению, под потолком загорелся магический шар, испускающий мягкий рассеянный свет.

Я быстро огляделась. Обстановка в комнате была скудной до невозможности. По сути, тут имелась лишь гигантских размеров кровать, застланная свежим бельем, да несколько кресел, стоящих полукругом около нее. Ах да, еще столик с большим выбором бутылок на любой вкус.

— Приступим? — Ассанта подошла к кровати и села, небрежно скинув туфельки. Многозначительно похлопала рядом с собой и весело осведомилась: — Кто из вас будет первым?

Томас с Тегреем переглянулись.

На какой-то жуткий миг мне почудилось, что игра продлится и дальше и я действительно буду вынуждена присутствовать при их развлечениях. Но почти сразу Тегрей скользнул к девушке. Прикоснулся к ее лбу указательным пальцем.

Ассанта изумленно приоткрыла рот, но ничего не успела сказать.

— Спи, — тихо, но с нажимом приказал герцог.

Тотчас же глаза девушки закатились, и она безвольно откинулась на покрывало, глубоко и мерно задышав.

Хвала Белым Богам!

Я с таким облегчением вздохнула, что это услышал и Тегрей. В уголках его рта затрепетала язвительная усмешка, но он не стал отвлекаться от более серьезного дела, за которым, собственно, мы сюда и явились.

— Эдриан в той комнате, — проговорил он, обращаясь к Томасу. — След ведет именно туда. И я узнал биение его ауры.

— Так в чем проблема? — Томас, не мешкая, шагнул к двери, намереваясь выйти. — Сразу же и схватим голубка.

— Стой.

Каким-то немыслимым чудом Тегрей за долю секунды преодолел разделяющее их расстояние. Его рука, затянутая в перчатку, которую он не успел снять после улицы, легла поверх пальцев Томаса, уже сомкнувшихся на дверной ручке, не позволяя ее повернуть.

— Не так быстро, — с нажимом проговорил Тегрей. — Эдриан не один. Я почувствовал еще по меньшей мере двух человек, которые находятся рядом с ним.

— И что? — Томас раздраженно пожал плечами. — Принц не владеет магией. Значит, получится честный поединок. Один противник тебе, другой мне.

— Как в старые добрые времена. — Тегрей негромко хмыкнул, а я тут же насторожилась.

О каких это старых добрых временах идет речь? Неужели Тегрей уже участвовал в расследованиях Томаса?

— Нет, Томас, это слишком опасно, — уже продолжал герцог, посерьезнев. — По всему очевидно, что тот, кто наслал порчу на Роберта, очень сильный маг. Да, на нашей стороне будет эффект неожиданности. Но кто знает, не пострадает ли принц. Нам повезет, если дверь окажется незапертой. Тогда ворвемся и всех повяжем. А если там задвинут засов? Что в принципе вполне логично, учитывая обстоятельства. Мы потеряем минуту, а то и две, выбивая его. За это время может произойти что угодно.

— Да уж. — Томас помрачнел, видимо, мысленно согласившись с Тегреем. Медленно протянул: — И что делать?

Тегрей задумчиво потер подбородок. Внезапно его глаза остро и сухо блеснули, а ноздри хищно затрепетали, будто у гончей, взявшей след.

— Альберта, — проговорил он, обернувшись ко мне. — Раздевайся!

— Что? — неверяще переспросила я.

Надеюсь, он пошутил. Но в таком случае это ну очень и очень не смешно!

А вот Томас, по всей видимости, сразу же понял, что имел в виду Тегрей. Потому что он довольно кивнул и приказал мне:

— Да, Аль, давай побыстрее! И волосы распусти.

— Вы с ума сошли? — опасливо поинтересовалась я и на всякий случай отступила так, чтобы между нами оказалось одно из кресел.

Кто знает, что от этой парочки ждать. Поневоле заподозришь… неладное. Особенно если учесть, где мы находимся.

В карих глазах Тегрея при виде моего испуга заплескалось веселье. Он заговорщицки подмигнул мне и шагнул вперед.

— Настал твой черед помочь расследованию, — мягко сказал он. — Альберта, надо сделать так, чтобы дверь в комнату, где находится Эдриан, открыли. Но как? Самое очевидное и простое — постучаться. Однако опасно делать это мне или Томасу. Нас могут просто узнать. Что скрывать очевидное, мы слишком известные личности в высшем свете. А вот если в гости наведается прелестная полуодетая девушка, то это не вызовет никаких вопросов. Захватишь с собой бутылку вина, слезливо попросишь помочь открыть ее. И все. Остальное будет уже не твоей заботой. Мы с Томасом завершим то, что ты начнешь.

Слова герцога звучали убедительно. Но мне все равно была очень не по нраву его затея. И по вполне объяснимым причинам.

Дело даже не в том, что я при этом рисковала жизнью. По этому поводу я как раз вообще не беспокоилась. Хотя кто знает, как отреагирует маг, пытавшийся убить самого короля, на неожиданное вторжение в его укрытие. Но намного больше меня беспокоило то, в каком виде я все это должна была проделать.

Неужели меня действительно заставят снять платье? Это… это унизительно! Я не хочу!

Тегрей негромко рассмеялся, должно быть, позабавленный тем, как вытянулось от немого возмущения и обиды мое лицо. А вот Томас был по-прежнему убийственно серьезен.

— Аль, не ерепенься, — сухо сказал он. — Сейчас не время изображать стеснительную барышню. Пойми, на кону жизнь короля!

— Быть может, твоей невесте надо помочь? — негромко, словно беседуя сам с собою, проговорил Тегрей.

Я бросила на него злой взгляд. Ишь, как от души веселится!

— Альберта, я шучу. — Тегрей тут же примирительно поднял руки. — На самом деле мы не требуем, чтобы ты отправилась по коридору нагишом. Вполне достаточно, если ты останешься в нижней сорочке. Повезло, что ты рыжая. Есть все-таки в вас… нечто порочное от природы. Уж не сочти за оскорбление. Если встряхнешь своей роскошной шевелюрой и мило улыбнешься, то любые вопросы отпадут сами собой.

— Умеете вы делать комплименты, ваше высочество, — с досадой произнесла я. — Другими словами, выгляжу я как обитательница сего увеселительного заведения.

— И это сыграет нам только на руку, — отозвался Тегрей. — Ну же, Альберта, не тяни дракона за хвост. Неужели хочешь, чтобы я или Томас действительно помогли тебе?

Я скрипнула зубами в бессильной ярости. Опустила голову и принялась трясущимися от гнева руками расстегивать жакет.

Томас наблюдал за процессом без всяких эмоций. Лишь нетерпеливо переминался с ноги на ногу. А вот Тегрей получал явное удовольствие от всего происходящего. Он привалился к косяку плечом, скрестил на груди руки и самым наглым образом лыбился.

Жакет полетел на кровать к безмятежно спящей Ассанте. Я повернулась спиной к этим двум негодяям и потянула платье вверх.

Было очень неудобно одновременно стаскивать его и придерживать сорочку, дабы та не задралась и не оголила все мои прелести.

Наконец с этой нелегкой задачей было покончено. Я положила платье рядом с жакетом. Затем принялась выбирать шпильки из прически, по-прежнему не рискуя поднять глаза на Томаса или Тегрея.

Через несколько секунд по плечам разметалась тяжелая медная грива волос. Я услышала, как Тегрей отчетливо втянул в себя воздух после этого. Покосилась на него.

Теперь герцог не улыбался. Он глядел на меня прямо и серьезно. И в его глазах отражался уже не смех, а металось темное пламя неподдельного желания.

Впрочем, заметив, что я смотрю на него, Тегрей тут же моргнул, а когда вновь взглянул на меня, то на его губы вернулась привычная насмешливая улыбка.

— А теперь голову выше, Альберта, — и вперед, — проговорил он. — Не беспокойся. Мы будем рядом. Тебе ничего не грозит.

— Держи. — Томас подошел к столику с напитками и вытащил наугад одну из бутылок. — Скажешь, что никак не можешь справиться с пробкой. В общем, придумаешь что-нибудь.

— И побольше уверенности, — закончил давать мне напутствия Тегрей. — Альберта, помни, что многое сейчас зависит от тебя.

Я глубоко вздохнула и внезапно успокоилась.

Ну что же, я очень постараюсь.

Горлышко бутылки приятно холодило мою ладонь, когда я отправилась босиком по коридору. Очень удачно, что перед нужной комнатой он как раз делал резкий поворот, за которым и скрылись до поры до времени Томас с Тегреем.

Перед дверью я остановилась. Взъерошила как следует волосы, позволив им небрежно разметаться по плечам. Чуть распустила ворот сорочки, но, подумав секунду, расшнуровала его полностью, позволив тонкой ткани упасть с одного плеча. И мне сейчас было все равно, что сказал бы или подумал Тегрей, увидев это.

В нужной мне комнате по-прежнему царило пьяное веселье. На это указывал все тот же голос, заведший уже новую песню. Поющий отчаянно фальшивил и то и дело запинался, забывая слова. Интересно, это кто так набрался? Неужели принц Эдриан решил заранее отпраздновать смерть отца и последующее восхождение на престол?

Я подняла руку и смело постучала, загодя растянув губы в улыбке.

В комнате продолжали петь, как будто не услышав меня.

— Мальчики! — крикнула я и нарочито громко захихикала, опять постучав. — Не оставьте прекрасную даму в беде.

На этот раз песня затихла. А спустя пару секунд я услышала звук отодвигаемого засова.

А догадлив, однако, Тегрей! Если бы Томас действительно попытался взять комнату штурмом, то потерял бы слишком много времени, пытаясь прорваться сюда.

Неожиданно дверь распахнулась, и я оказалась лицом к лицу с коренастым широкоплечим темноволосым мужчиной.

Он был… неопрятен. Именно это слово первым пришло мне на ум. Сальные космы в беспорядке падали на лицо. На вороте и груди распахнутой светлой рубашки виднелись свежие жирные пятна. Кожа серая и тусклая, как будто он уже очень долго не выходил на свежий воздух. А мешки под глазами лишь усугубляли впечатление того, что мужчина нездоров.

— Чего тебе, красотка? — хрипло спросил он, дыхнув на меня перегаром.

Я усилием воли заставила себя не поморщиться и опять захихикала.

— Пробку никак открыть не могу, — прощебетала я, ткнув бутылкой в мужчину. — Мой клиент отрубился, а я захотела еще выпить. И вот…

— Кто там, Биф? — послышался суровый окрик.

А вот этот голос прозвучал трезво и сухо.

Я кокетливо наклонила голову, бросив быстрый взгляд в комнату. Увидела еще одного мужчину, который стоял вполоборота к двери. Но самое главное — на пальцах его руки танцевали багровые огоньки какого-то заклинания. А напротив его, на кровати, во весь свой рост вытянулся молодой блондин, который опять начал подпевать что-то себе под нос.

Ага, сдается, это и есть принц. Так, но маг находится слишком близко к нему. К тому же он в полной боевой готовности. Если сейчас Тегрей или Томас попытаются ворваться в комнату, то чары мгновенно настигнут Эдриана, который вряд ли подозревает, какая смертельная опасность нависла над его головой.

Что же делать?

— О, так вас тут много! — радостно воскликнула я. — Мальчики, вы настоящая находка для меня. Скрасите вечер девушке, которую оставили без законного наслаждения?

Биф ощерился в похабной ухмылке, обнажив гнилые пеньки зубов. Его взгляд недвусмысленно остановился на моей почти обнаженной груди.

— Амьен, тут к нам гостья пожаловала, — пробасил он. — Вина хочет испить. Впустим красотку?

— Пусть проваливает, — буркнул маг, но огоньки чар продолжали играть на его пальцах.

— Какие мы суровые, — протянула я, послав воздушный поцелуй Бифу, который вопреки приказу своего подельника даже не попытался захлопнуть передо мной дверь. — Милые мои, надо веселиться и развлекаться! Ну же!

После чего ловко прошмыгнула под рукой Бифа, загораживающей мне дорогу.

Правда, сердце в этот момент ухнуло куда-то в пятки от осознания того, что я сделала. Альберта, зачем на рожон лезешь? Твое дело было маленьким. Отошла бы в сторону да наблюдала, как все дальше повернется.

Но было уже поздно отступать. Незнакомый маг повернулся ко мне, и я опять расплылась в глупой улыбке.

— Какие мы симпатичные, — протянула я, сделав к нему шаг. — И какие суровые. А может быть, сообразим на четверых? Ты, твои приятели и я.

Удивительно, но я даже не покраснела, выпалив все это.

Позади гоготнул Биф, видимо, целиком и полностью поддержав мою идею. А вот маг устало покачал головой. И, хвала всем богам, заклятье на его пальцах погасло.

— Биф, выведи ее прочь! — приказал он. — Да поскорее.

— Ну зачем так сурово? — Я обиженно надула губки и скользнула к магу еще ближе. — Ты такой хорошенький, когда сердишься. С тебя я денег не возьму.

Маг выразительно закатил глаза, утомленный моей настойчивостью.

Именно этот момент Томас и Тегрей выбрали для нападения.

Все произошло настолько внезапно, что я не успела ничего осознать. Только что я крепко стояла на ногах, как вдруг неведомая сила легко отшвырнула меня прочь.

Я отлетела к стене и так сильно приложилась об нее затылком, что перед глазами все побелело от боли. Наверное, на какой-то миг я отключилась. А когда опять пришла в себя, то увидела, как в воздухе непрозрачной мглой клубится какое-то заклинание.

Раздался звон разбитого стекла. Кто-то коротко и яростно ругнулся. Что-то громыхнуло, и в воздух взмыло облако пыли от пласта побелки, обрушившейся с потолка.

Я благоразумно не вставала. Напротив, перевернулась на живот и попыталась отползти в сторону. Там виднелось опрокинутое кресло, за которым было бы весьма удобно спрятаться.

— Ты!.. — вдруг взревел кто-то у меня над головой.

Я испуганно вскрикнула, увидев, как из пыли показалась могучая фигура Бифа. Мужчина нагнулся, пребольно сграбастав меня за шиворот. Ткань сорочки недвусмысленно затрещала, расползаясь на глазах. Но мне было не до того. Потому что Биф недвусмысленно отвел кулак, явно желая впечатать его мне в лицо.

Но вдруг он закатил глаза. Его пальцы расслабились, и мужчина рухнул кулем подле моих ног.

— Хорошая бутылка, — задумчиво проговорил Тегрей, который, оказывается, огрел его сзади по голове. — Даже не разбилась.

Посмотрел на меня и хитро улыбнулся. Опустил взгляд ниже, и я торопливо скомкала на груди разорванную сорочку, пытаясь прикрыть наготу.

Тегрей разочарованно вздохнул. Затем вдруг скинул с себя камзол и набросил его мне на плечи.

— Не простудись, Альберта, — посоветовал он, словно невзначай задержав руки на моих плечах чуть дольше необходимого.

Но почти сразу отвернулся, как будто потеряв ко мне всяческий интерес.

Первым моим порывом было сбросить камзол на пол. Что скрывать очевидное, я слишком недоверчиво относилась к любому его проявлению заботы. Но почти сразу я отказалась от этой идеи. Благодаря стараниям Бифа от моей так называемой одежды, и без того не оставляющей особого простора для фантазии, почти ничего не осталось. А я не хотела, чтобы на меня глазели. Поэтому я лишь плотнее запахнулась в мягкую теплую ткань, от которой неуловимо пахло чем-то травяно-свежим.

Чары и пыль медленно рассеивались в воздухе, и я увидела поле короткой, но ожесточенной схватки.

Биф валялся неподалеку, не подавая признаков жизни. Но я не сомневалась, что он жив. Просто в отключке после удара Тегрея.

Кровать была разворочена чьим-то магическим ударом. В воздухе плавно и медленно кружились перья из разорванных в клочья подушек. Около нее застыл Томас, который без особых усилий удерживал за ворот перепуганного блондина, чуть ранее горланящего песни.

— Что вы делаете? — в этот момент плачуще взвизгнул он, видимо, отойдя от шока неожиданного нападения. — Я… я… Да вы даже не представляете, с кем связались!

— Да неужели? — насмешливо фыркнул Тегрей.

Блондин перевел на него взгляд и стремительно побледнел.

— Д-дядя? — запинаясь, с настоящим ужасом выдохнул он.

Угу, стало быть, этот парень — действительно принц Эдриан и наследник короны. Любопытно, стоит ли присесть перед ним в реверансе? Пожалуй, не стоит. В сложившейся ситуации вряд ли кто-нибудь оценит мое знание этикета.

Затем я перевела взгляд на окно. Оно было разбито, и свежий ночной ветерок лениво шевелил тяжелые бархатные гардины.

А где маг? В комнате просто негде было спрятаться. Неужели сбежал?

В этот момент с улицы послышались какие-то крики. Лиловую тьму прорезало несколько ослепительно-ярких молний.

Тегрей скользнул к окну. Он проделал это так быстро, что я просто не успела заметить его движений — они слились для меня в одну стремительную длинную тень.

Кинув быстрый взгляд на улицу, герцог неожиданно скривился, как будто от сильнейшей боли, и сгоряча сплюнул прямо на пол.

— Надо же, ушел, — с искренним восхищением выдохнул он. — На редкость шустрый малый.

Это что же получается, люди герцога взяли заведение снаружи в кольцо, пока мы тут обсуждали, как пробраться в комнату с принцем? Выходит, что да. Впрочем, ожидаемо. Тегрей, как я уже отмечала не раз, явно относится к числу тех людей, которые предпочитают перестраховаться.

Но в таком случае удивительно, что магу все-таки удалось сбежать.

Даже страшно представить, насколько силен и искусен он должен быть.

Томас вполголоса выругался. При этом использовал такие слова, что я беззвучно ахнула. Затем хорошенько встряхнул принца и пробурчал:

— Ну хоть птичка осталась у нас.

Принц Эдриан всхлипнул и внезапно обмяк в хватке Томаса, самым постыдным образом лишившись чувств.

Глава третья

Я сидела в гостиной увеселительного заведения, с ногами забравшись в одно из кресел.

На мне все еще был камзол Тегрея. После всего произошедшего события завертелись с ужасающей скоростью. В один миг дом наполнился незнакомыми мужчинами, которые деловито выгнали из комнат полуодетых девиц и их клиентов. Первых собрали в этой гостиной, куда привели и меня, приказав ждать. Вторым милостиво разрешили убираться на все четыре стороны.

К слову, они и не возмущались. Напротив, постарались выполнить все в кратчайшие сроки. Наверное, прошло не больше пяти минут, как в доме остались лишь его обитательницы во главе со своей хозяйкой и люди герцога, следящие, как бы кто не улизнул ненароком. Ах да, и не стоит забывать про принца Эдриана и Бифа. С этой парочкой сейчас беседовали наверху Тегрей и Томас, как будто вовсе забыв о моем существовании.

От последней мысли стало особенно обидно. Если бы не мое участие, то кто знает, как бы все в итоге обернулось. А теперь во всей этой суматохе обо мне словно все забыли. Никто не позволил мне вернуться в комнату и одеться. Когда я сунулась было туда, то дорогу мне преградил какой-то верзила, который бесцеремонно подхватил меня под локоть и чуть ли не пинками отправил к остальным девушкам.

И вот теперь я зябко поджимала под себя босые ноги и тоскливо размышляла, что же будет дальше.

Да уж. Видели бы меня сейчас родители. Любимая и единственная дочь сидит в окружении девиц легкого поведения, ничем, по сути, не отличаясь от них.

Гостиная была наполнена встревоженным гулом голосов. Девушки шептались, то и дело бросая на меня недобрые взгляды. И я вполне понимала их неудовольствие. Они-то в курсе, что я не одна из них.

В арке, отделяющей гостиную от коридора, замерла парочка крепких широкоплечих мужчин, строго наблюдающих за происходящим. Хоть это радует. Надеюсь, они вмешаются, если разъяренная толпа решит меня поколотить.

— Невеста, стало быть.

Я вздрогнула от ядовитого шепотка хозяйки заведения, ранее встретившей нас на пороге.

Она подошла к моему креслу, поигрывая полным бокалом вина — пить девушкам не запрещали, и они усердно лечили нервы алкоголем.

— А я уж было тебя пожалела, — с претензией фыркнула женщина, глядя на меня с нескрываемым омерзением. — Молоденькая, хорошенькая. И не повезло связаться с высокородным мерзавцем.

Я промолчала, не желая ввязываться в пустой спор.

— Эти гады все на одно лицо, — продолжила женщина, и я осознала, что она пьяна. — Мягко стелют, да жестко спать. С первого взгляда все так чинно и благородно. А глянешь чуть глубже — одна гниль да чернота вместо душ.

И опять я ничего не сказала. Потому как была совершенно согласна с ней.

Недолгое знакомство с высшим светом показало мне, что благородство в нем считают недостатком, а не достоинством.

— Знаешь, сколько у меня тут невест лордов? — Женщина презрительно хмыкнула и одним глотком почти допила вино. — Да почти половина! И у всех подозрительно похожие истории. Встречи, заверения в любви, соблазнение. Нам всем так хочется верить в сказку! Ведь для настоящей любви никакие сословные различия не преграда, так? Но, получив желаемое, лорды предпочитают забыть о своих обещаниях. Надоевшие игрушки принято выкидывать на улицу. Где в лучшем случае их подбирает кто-нибудь наподобие меня. А в худшем все заканчивается грязной забегаловкой, реками дешевого спиртного и в итоге сточной канавой.

Я сидела, не смея посмотреть в глаза женщины, сухо и страшно блестевшие от искренней ненависти.

Любопытно, если она накинется на меня с кулаками — люди Тегрея успеют оттащить ее? Или они будут лишь посмеиваться, наблюдая со стороны за дракой?

Женщина наклонилась ко мне, явно желая продолжить изливать душу, но в этот момент в гостиную быстрым шагом ворвался Велдон. Зарыскал глазами, рассматривая девушек.

— Альберта! — воскликнул он, наконец-то заметив меня. — Вот ты где! Я уже весь дом перевернул. Тегрей приказал найти тебя.

Тегрей? Не Томас? Ах да, ну конечно. Мой ненаглядный жених, полагаю, вовсе забыл о моем существовании, полностью сосредоточившись на допросе принца.

— Идем. — Велдон поманил меня пальцем.

Я торопливо встала и нервно закуталась в камзол, который спускался даже ниже колен. Повезло еще, что Тегрей намного выше меня.

Парочка, охраняющая гостиную, послушно расступилась перед нами, когда приятель повел меня на второй этаж.

— Полагаю, ты не откажешься одеться, — прозорливо заметил Велдон. — А то видок у тебя сейчас… Своеобразный, ничего не скажешь.

— Это была идея Тегрея, — хмуро призналась я. — Он отправил меня к комнате, где держали принца. Хотел, чтобы меня приняли за одну из местных обитательниц и открыли дверь.

— Неплохая задумка. — Велдон одобрительно кивнул. — Томас бы сразу пошел на штурм.

В этот момент мы как раз достигли второго этажа, и Велдон вдруг остановился. Повернулся ко мне и очень серьезно произнес:

— Альберта, пожалуйста, будь очень осторожна с герцогом.

— То есть? — переспросила я, мгновенно насторожившись.

— Я ведь не слепой, вижу, как он на тебя смотрит. — Велдон укоризненно покачал головой. — И Томас бы видел, если бы не был так оглушен смертью Джессики. Поэтому сейчас он тебе не помощник. Даже напротив, если вспомнить, как ловко Тегрей добился от него разрешения на поцелуй с тобой.

Мои щеки потеплели от слов приятеля. Что скрывать, мне до сих пор было очень стыдно, что пришлось пойти на это.

— Томас слишком сосредоточился на собственном горе, — продолжил Велдон. — Поэтому им так легко сейчас манипулировать. И Тегрей обязательно воспользуется этим. Уже начал пользоваться самым наглым и бесцеремонным образом.

— На что ты намекаешь? — пожалуй, слишком резко спросила я, заинтригованная его туманной речью.

— Тегрей умеет быть очень обольстительным с женщинами, — проговорил Велдон. — Милым, вежливым, предупредительным. На тебе сейчас его камзол, не так ли?

— Так, — подтвердила я. — Но моя сорочка…

— Альберта, ты заинтересовала Тегрея, — чуть повысил голос Велдон, не дав мне объясниться. — Очень заинтересовала. А он из тех людей, кто привык добиваться своего всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Поэтому я говорю тебе: будь осторожна. Никто не знает, каков Тегрей на самом деле. Он всегда ведет свою игру. Возможно, он постарается отбить тебя у Томаса лишь для того, чтобы насолить ему. А возможно, ты ему для чего-то нужна. Резонаторы — слишком редкое явление в нашем мире. В общем, держи нос по ветру и не давай себя обмануть пустыми красивыми словами. Ты ведь умная девочка, Альберта. И однажды уже сильно обожглась.

Румянец на моих щеках стал ярче от этого прозрачного намека на мое прошлое. Да, обожглась. Однако история с Джедом, лишь каким-то чудом завершившаяся счастливо, научила меня многому.

Но я не успела ничего ответить Велдону. Он развернулся и отправился дальше по коридору, должно быть, решив, что и без того сказал достаточно. Мне ничего не оставалось, как поспешить за ним.

Велдон, конечно, не стал присутствовать при процессе моего одевания. Ассанта все так же сладко посапывала в комнате, и невольно я позавидовала ей. Да, пожалуй, никому из обитателей и гостей этого дома не повезло больше, чем ей. Все сомнительное веселье пропустила.

Спустя несколько минут, в последний раз одернув подол платья и проверив, застегнут ли на все пуговицы жакет, я вышла из комнаты. В руках я несла камзол Тегрея. Пожалуй, стоит его вернуть герцогу и поблагодарить за услугу.

Волосы, правда, я оставила распущенными. Точнее, попыталась их усмирить шпильками, но быстро поняла, что это бесполезно. Слишком тряслись у меня сейчас пальцы, чтобы сделать аккуратную прическу, к тому же расчески в комнате не было.

Велдон почему-то неодобрительно покосился на камзол, но ничего не сказал. Лишь дернул головой, молча предлагая мне последовать за ним.

Как оказалось, для допроса принца Эдриана и Бифа Томас и Тегрей выбрали кабинет на втором этаже. Наверное, это было единственное помещение в доме с более-менее скромной и деловой обстановкой. Интерьер — в строгих пастельных тонах. Светло-бежевый ковер на полу, несколько дубовых кресел с черной обивкой. Большой письменный стол, заваленный бумагами.

Даже книжный шкаф здесь имелся. Я скользнула взглядом по полкам и язвительно улыбнулась, заметив уже знакомые по гостиной Велдона кричащие обложки журналов, от которых ломились полки. Впрочем, было бы странно ожидать что-нибудь иное.

— Аль, и где ты шлялась? — недовольно буркнул Томас, стоило мне только войти.

Я широко распахнула от изумления глаза. Где я шлялась? И у него еще хватает наглости задавать такой вопрос?

— Альберту по ошибке провели к остальным девушкам, — поторопился заступиться за меня Велдон. — Я нашел ее в гостиной.

Томас словно пропустил объяснение друга мимо ушей. Он сидел за столом и массировал виски, то и дело кривясь, будто от головной боли.

Напротив него вжимался в кресло Эдриан. Его королевское высочество и наследник престола имел сейчас весьма жалкий и бледный вид. По всей видимости, хмель улетучился, и принц страдал от жестокого похмелья. На это указывали мешки под глазами, бледная до зеленоватого оттенка кожа и то, как он беспрестанно облизывал губы, бросая страдальческие взгляды на стакан с водой, стоявший перед Томасом.

Тегрей при моем появлении обернулся от книжного шкафа, продолжая держать в руках один из журналов.

Любопытно, а где Биф? Подельника загадочного мага тут не было.

— Прошу, ваша милость. — Я с почтительным поклоном протянула Тегрею его камзол. — Вы были очень любезны.

— Не стоит благодарности, Альберта, — с улыбкой отозвался герцог, принимая камзол.

Его пальцы словно случайно накрыли при этом мои. Как-то сразу же вспомнился недавний разговор с Велдоном и полученное от него предупреждение, и я резко отдернула руки.

Тегрей, впрочем, никак не отреагировал на это. Он накинул на себя камзол и опять повернулся к шкафу, взяв новый журнал.

Нашел время для чтения! Сам же не так давно сетовал, что король не доживет до утра.

— Это все бесполезно, — внезапно с глухим отчаянием выдохнул Томас. Отнял пальцы от висков и с ненавистью посмотрел на Эдриана. — Этот… мальчишка ничего не знает. Действительно ничего. Как и тот бугай.

— Биф вроде бы, — рассеянно уточнил Тегрей, полностью углубившись в изучение неприличных картинок.

Ишь с каким интересом разглядывает! Лупу ему, что ли, посоветовать. Дабы ни малейшая деталь не прошла мимо его внимания.

— Я же говорил, — в этот момент Эдриан всхлипнул. — Я не понимаю, что происходит. Дядя, какого демона ты себе позволяешь! Мой отец сошлет тебя на веки вечные, когда узнает про все это!

— Твой отец, мальчик мой, при смерти, и ему осталось всего несколько часов, — холодно уведомил его Тегрей, ни на миг не отрываясь от журнала.

— К-как?.. — От изумления принц даже начал заикаться. — Но п-почему?.. Почему вы сразу мне не сказали?!

И с неожиданным отчаянием вдруг запустил обе руки в волосы. Хорошенько дернул, как будто пытаясь выдрать клок.

Ничего себе! Если Эдриан притворяется, то делает это превосходно. Я могла бы поклясться, что слова Тегрея стали настоящим потрясением для него.

— Помнишь, как покинул вчера дворец? — полюбопытствовал герцог, мягким кивком указав мне на одно из кресел.

— Да ничего он не помнит, — вместо принца ответил Томас, морщась все сильнее и сильнее. — Я ведь проверил его память. Этот дуралей после скандала за столом отправился прямиком в свои покои, прихватив пару бутылок вина. И стал заливать горе. Очнулся уже в этом борделе. Здесь ему постоянно наливали, а ему и в голову не пришло спрашивать, кто его новые друзья и как он тут очутился.

— Да как вы смеете называть меня дуралеем! — Эдриан аж встрепенулся от негодования. Вскочил было на ноги, но тут же безвольно осел обратно, когда Томас бросил на него тяжелый взгляд.

— А Биф? — осмелилась я на негромкий вопрос. — Что говорит он?

— В памяти у него не намного больше, — ответил вместо Томаса Тегрей. Лорд Бейрил в этот момент вновь начал растирать себе виски. — Мы не стали тратить времени на допрос. Вместо этого Томас сразу же полез ему в голову. Правда, слегка перестарался при этом.

Голос Тегрея неодобрительно дрогнул при последней фразе, и он укоризненно посмотрел на Томаса.

— Ничего страшного, очухается, — буркнул тот. — Подумаешь.

— Да я не о нем переживаю, а о тебе, — произнес Тегрей. — Этому-то дубоголовому что будет? Ну, пострадает пару дней от тошноты и мигрени. А вот ты, друг мой, слишком выложился. Сгоряча применил гораздо больше силы, чем требовалось.

Томас устало сгорбился за столом, и я вдруг отчетливо поняла, что Тегрей говорит правду. В ярком магическом свете стало отчетливо видно, какие глубокие скорбные складки пролегли у него от крыльев носа к уголкам рта. И без того острые скулы выпирали так, что казалось, будто они вот-вот проткнут кожу.

— Вот почему я не хотел тебе говорить о смерти Джессики, — чуть мягче добавил Тегрей. — Дружище, я ценю твои пыл и рвение. Но знай меру.

— Что? — в этот момент опять встрепенулся Эдриан. — Джессика мертва? Не… не может быть!..

На принца сейчас было больно смотреть. И не скажешь, что передо мной наследник престола огромной страны. Обычный перепуганный юноша, готовый разрыдаться навзрыд.

— Ну-ну, мальчик, тише, — бросил ему Тегрей, едва заметно поморщившись. Отложил в сторону журнал и подошел к принцу. Протянул ему носовой платок, в который Эдриан тут же оглушительно высморкался.

— Так что насчет Бифа? — настойчиво повторила я недавний вопрос, не торопясь занять предложенное мне место.

— Его наняли вчера вечером, — проговорил Тегрей. — Мужчина, которого он никогда до этого не видел. Просто подсел за столик в кабаке, где Биф медленно, но верно набирался дешевым пивом. И предложил заработать пару медяков. Мол, его знакомый парень втрескался по уши и вздумал сделать предложение. Но холостяцкую жизнь надо проводить с размахом, так сказать. Поэтому он желает устроить приятелю незабываемые сутки в одном из борделей. А Биф ему нужен, чтобы глупец, готовый вот-вот погубить свою веселую холостяцкую жизнь, никуда не сбежал, если заказчику вдруг понадобится отлучиться.

— Но в комнате не было девушек, — заметила я.

— В тот момент, — ответил Тегрей. — Но были раньше. Стоит отметить, Эдриан с огромным рвением принялся искать утешение от несчастной любви в чужих объятиях. — Бросил суровый взгляд на повинно склонившего голову племянника и с нажимом сказал: — Целителю сегодня же покажешься. Еще, не приведи небо, заразы нахватал.

Я молчала, обдумывая услышанное.

В общем-то, теперь понятно, почему Биф с такой легкостью впустил меня в комнату. Он не видел во мне угрозы, напротив, считал, что веселье продолжается.

Получается, он был всего лишь пешкой. По сути, не сделал ничего дурного. Лишь принял приглашение принять участие в чужих забавах.

— У нас опять ничего нет, — прошелестел Томас и с внезапной силой грохнул кулаком по столу.

Эдриан тоненько взвизгнул от ужаса и закрыл лицо руками. Н-да. Слабоваты как-то нервы у принца. Как-то плохо я его представляю в роли грозного и властного правителя.

— Теперь мы, по крайней мере, знаем, как выглядит преступник, — возразила я Томасу. — Наверняка тот маг, который удерживал Эдриана, и наслал порчу на короля.

— Ты знаешь, — исправил меня Тегрей. — Я видел его мельком, а Томас лишь в мыслях Бифа.

— Но я могу подробно описать его, — предложила я. — Его зовут Амьен. По крайней мере, Биф к нему так обращался. Высокий, светловолосый, очень симпатичный. Вот цвета глаз, к сожалению, не успела различить.

Тегрей в этот момент издал слабый смешок, и я замолчала. Почему он веселится?

— Прости, Альберта, но под это описание подходит слишком много народа, — сказал он. — Начиная с Эдриана и заканчивая мной. Да и Амьенов в Альмионе хватает. Помнится, даже у Ринуальдо имеется внук с таким именем.

Хм-м…

Высказывание герцога что-то пробудило в моей голове. Какое-то даже не соображение, а намек на него.

— И в любом случае, что нам даст описание этого мага? — буркнул Томас. — Предлагаешь бегать по улицам Бриастля в нелепой надежде рано или поздно наткнуться на подозреваемого?

— Насколько я поняла, Эдриана кто-то увез из дворца, — медленно протянула я. Замолчала, почувствовав, как в голове слабой тенью опять промелькнула какая-то ускользающая мысль.

— То бишь этот маг — один из слуг или придворных, — сухо сказал Тегрей. — Ну… Резонное предположение. Но даже если так, то нам это вряд ли поможет. Нам необходимо поймать мерзавца. Причем сделать это в течение ближайших часов, пока Роберт еще жив. А этому негодяю явно хватит ума затаиться и не высовываться, пока порча не довершит начатое.

В кабинете после этого воцарилась тоскливая тишина, нарушаемая лишь негромкими всхлипываниями Эдриана. Принц горько плакал, уткнувшись лицом в платок.

Тегрей посмотрел на него и досадливо поморщился, однако ничего не сказал.

Да уж, если Эдриан займет престол — для Альмиона это будет настоящей катастрофой. И даже не в его возрасте дело. История знает немало примеров, когда трон в силу тех или иных обстоятельств занимали и более молодые люди. Но для этого необходимо обладать определенным складом характера. А в Эдриане пока не видно ни жесткости, ни решительности, ни властности. Одним словом — полнейшее разочарование, а не принц.

Хм-м…

И опять в голове промелькнула тень догадки. Слишком смелой для того, чтобы я осмелилась ее озвучить.

— Альберта, ты так забавно хмуришься. — Тегрей усмехнулся. — О чем ты думаешь?

Я бросила быстрый опасливый взгляд на Томаса, который нервно барабанил пальцами по столу перед собой.

Боюсь, он поднимет меня на смех, если я начну высказывать свои соображения. Томас и в обычном состоянии бывает резок в словах. А сейчас вообще напоминает натянутую до предела тетиву. Только тронь пальцем — и она порвется.

— Мы все равно в тупике, — ласково проговорил Тегрей, перехватив мой взгляд и словно угадав мои страхи. — Возможно, именно твои рассуждения привнесут свежую струю в расследование. Так что не стесняйся. Я выслушаю тебя с превеликим вниманием.

— Любое преступление должно иметь мотив, — осторожно начала я, готовая к тому, что Томас резко оборвет меня.

Но лорд Бейрил, по-моему, вообще забыл о моем существовании. Он откинулся на спинку кресла и устало смежил веки, как будто задремав.

— С этим утверждением трудно поспорить, — согласился со мной Тегрей.

— Следовательно, надо искать того, кому выгодна смерть короля, — еще осторожнее продолжила я.

— Другими словами, ты опять намекаешь на меня. — Герцог укоризненно покачал головой, но не рассердился. — Альберта, вроде бы мы уже обсудили это.

— Нет, я говорю не о вас, — возразила я. — Скажите, если его величество умрет — престол займет Эдриан. Верно?

— В сложившейся ситуации — спорно, — неожиданно ответил Тегрей.

— Почему это? — вдруг возмутился Эдриан, который, как оказалось, внимательнейшим образом слушал наш негромкий разговор. — Я — единственный наследник! И никто, даже ты, не вправе оспорить мои права на престол!

— Мальчик мой, я и не оспариваю, — мягко сказал Тегрей. — Но… Обстоятельства твоего возможного восхождения на престол будут вызывать… мм… слишком много вопросов. Согласись, все это очень подозрительно. Внезапная болезнь Роберта, вызванная колдовством. Твое исчезновение из дворца. То, что вы оказались соперниками в любовных делах.

— Но этот тип сказал, что я ни при чем! — препротивно взвизгнул Эдриан, ткнув трясущимся пальцем в Томаса.

— Свидетельства мыслевидца не могут быть использованы на суде. — Тегрей сочувственно пожал плечами. — Томас — обычный человек. Да, я ему верю. Он действительно не видел в твоих воспоминаниях ничего такого, что могло бы обвинить тебя в подготовке переворота. Но поверит ли палата лордов? Очень сомневаюсь. Кто даст гарантии, что Томас не в сговоре с тобой и не выгораживает тебя?

— Да я с ним почти никогда не общался! — Голос принца дрожал и срывался от негодования и страха.

— Успокойся. — Тегрей вновь поморщился. — Мальчик мой, только в истерику не впадай. Лишь этого нам не хватало. Я еще раз говорю, что я тебе верю. Тебе и Томасу. Вопрос в том, поверят ли остальные. Закон Альмиона гласит, что престол не может занять убийца. Ну, точнее, может, но только в случае переворота, а не в результате законной передачи власти. В случае насильственной гибели Роберта вопрос о том, кто станет следующим королем, будет решать палата лордов. Именно они большинством голосов определят, есть ли твоя вина в произошедшем. А репутация лорда Бейрила среди этих достойных мужей… — Тегрей сделал неуловимую паузу, подбирая нужное определение. Затем завершил: — В общем, оставляет желать лучшего.

Так, все ясно. Тегрей намекает на то, что многие лорды лишь из вредности могут проголосовать против Эдриана. Слова Томаса просто не воспримут всерьез.

— То есть в случае смерти короля именно вы станете следующим правителем Альмиона? — уточнила я.

— Выходит, что так, — согласился со мной Тегрей. — Если, конечно, Эдриан не поднимет восстание и силой не вырвет корону.

Я скептически покосилась на принца, который дрожал как осиновый листок.

— Но, милая Альберта, я поклялся честью, что не имею ни малейшего отношения к этому, — торопливо добавил Тегрей. — Более того, абсолютно не горю желанием занимать престол. Я целиком и полностью осознал ошибки прошлого. Править страной — очень хлопотное занятие, отнимающее чрезвычайно много времени и слишком ограничивающее свободу.

— А… — Я запнулась, не смея высказать вслух то, что так и вертелось на языке.

— Смелее, — подбодрил меня Тегрей. — Альберта, я уже сказал, что ты можешь высказать мне самые дикие свои предположения.

— Понимаете, тот маг… — начала я, тщательно подбирая каждое слово. — Вы правы. То, как я описывала его… Такие же слова можно было бы использовать для описания вас или принца… — Замолчала, страшась завершить дерзкую до абсурдности мысль.

Глаза Тегрея вдруг блеснули. Он явно понял, куда я клоню.

— Не мели чушь, Альберта, — зло проговорил Томас, который, как оказывается, внимательно слушал меня. — Намекаешь, что у Роберта есть внебрачный сын?

— Ч-что? — Эдриан опять подскочил в кресле. Почти закричал срывающимся от гнева голосом: — Это безумие! Отец любил мою мать и никогда ей не изменял! Другие женщины для него просто не существовали!

— Ты хочешь сказать: не существовали до Джессики, — насмешливо осадил его Тегрей.

Принц сразу же обмяк, как будто получил жестокий удар под дых. Съежился в кресле, зябко обхватив себя руками.

— Этот маг выглядел на несколько лет старше вас, ваше высочество, — проговорила я. — Что, если он родился до того, как ваш отец сочетался браком?

В комнате после этого вновь воцарилось молчание. Томас опять нервно забарабанил по столу. Эдриан сидел мрачнее тучи, и на его щеках тлел пламенный румянец гнева. А вот Тегрей не спускал с меня глаз, задумчиво покусывая нижнюю губу. В памяти сам собою вспыхнул момент нашего поцелуя, и я торопливо отвела взгляд.

— Любопытно, — наконец негромко проговорил герцог. — Если это правда, то это действительно мотив. Внебрачные дети редко наследуют престол. Но если Роберт умрет, а Эдриан будет обвинен в его гибели, то… Демоны, да это более чем вероятно! Подтвердить родство крови сумеет любой маг. И это доказательство уже придется принять во внимание.

— И что нам это дает? — хмуро вопросил Томас. — Даже если у Роберта был внебрачный ребенок, то это никак не поможет нам спасти его. Смысл сейчас обсуждать, кому достанется трон? Главное для нас — это спасти жизнь короля.

Я неторопливо прошлась по комнате, скрестив за спиной руки.

— Альберта, — негромко окликнул меня Тегрей. — Ты ведь еще что-то хочешь сказать, не так ли?

— Да, — неохотно сказала я, остановившись напротив него. — Но…

Слова никак не шли из моего пересохшего горла.

Странно. Общение с Томасом научило меня тому, что мое мнение и рассуждения редко принимались в расчет. Мой так называемый жених часто самым бесцеремонным образом обрывал меня, не дав договорить. И сейчас, когда я видела искренний интерес в глазах Тегрея, это несколько нервировало.

А вдруг я скажу чушь? Вдруг он рассмеется над моим предложением?

— Ну же, — опять приободрил меня Тегрей. — Говори, Альберта. Честное слово, я — не Томас. Я очень внимательно слушаю тебя.

Велдон, который застыл около двери и не вмешивался в ход беседы, неодобрительно хмыкнул. Покосился на Томаса, как будто ожидал, что тот вмешается, но тот вновь смежил веки.

— Поисковые чары, — проговорила я, удивляясь, как такая очевидная вещь не пришла в голову Томасу или Тегрею. — Почему бы нам вновь не воспользоваться ими?

— Бред! — не выдержав, гневно фыркнул Томас. — Аль, не мели ерунду! Если бы у нас была хоть одна вещь, принадлежащая проклятому колдуну, то мы бы уже это сделали. Но у нас нет ничего! Даже паршивого носового платка!

Эдриан при этом вздрогнул и с какой-то опаской покосился на крошечный лоскут ткани, который сжимал в руке.

А вот в глубине зрачков Тегрея затеплилось понимание. Он уже понял, что я хочу предложить. Но великодушно помалкивал, позволив мне самой закончить мысль.

— Но нам не нужна никакая вещь, — робко начала я. — Поисковые чары, основанные на родстве крови, сработают быстрее и лучше. Если моя догадка верна и в покушении действительно замешан внебрачный ребенок его величества, то нам будет очень просто найти преступника. Капелька крови принца… — На этом моменте Эдриан внезапно залился смертельной бледностью, и я исправилась: — Ну, или герцога, он все-таки брат короля, и дело, считай, сделано.

Томас медленно открыл глаза. Устремил на меня тяжелый взгляд.

Я невольно втянула голову в плечи, ожидая, что он, по своему обыкновению, скажет что-нибудь резкое и неприятное по поводу моих мыслительных способностей.

— Аль, какого демона ты молчала так долго? — неожиданно взорвался он возмущенным криком. — Ты не понимаешь, что ли? Каждая секунда сейчас на счету! А из тебя каждое слово чуть ли не клещами приходится вытягивать!

Мои губы задрожали от обиды. Вот тебе и благодарность. Да, смерть Джессики сделала Томаса просто невыносимым. С каждой его выходкой мои добрые чувства к нему тают. Эдак к концу расследования я возненавижу его.

— Томас, — почти не разжимая губ, бросил Велдон. — Остынь.

— Действительно, Томас, — поддержал его Тегрей, который смотрел на меня с явным сочувствием. — Ты настолько запугал бедную девочку, что она и слова лишнего сказать не смеет. А потом еще удивляешься, почему она предпочитает отмалчиваться.

На скулах Томаса затлели два ярко-алых чахоточных пятна. Видимо, ему ой как не понравилось единодушие товарищей, вздумавших выступить в мою защиту.

— Ладно, проехали, — буркнул он. — Эдриан, давай сюда руку!

После чего с самым недвусмысленным видом вытащил из ящика стола нож для разрезания бумаг, чье тонкое лезвие ярко сверкнуло, отразив свет магического шара.

— Я не хочу! — залепетал Эдриан, округлившими от ужаса глазами уставившись на Томаса. — Пожалуйста, не надо!

Томас отчетливо скрипнул зубами. Потянулся было сам перехватить руку принца, но тот обе ладони прижал к груди. Отрицательно замотал головой, вновь всхлипнув.

— Томас, отстань от мальчика, — с досадой фыркнул Тегрей. — Альберта права, Роберт — мой брат. И его внебрачный сын, если, конечно, существует таковой, и мой родственник тоже. Поэтому проверим догадку на мне.

После чего подошел к столу и спокойно протянул Томасу свою руку.

Тот, однако, медлил. Нож чуть подрагивал в воздухе, выдавая его нервозность.

— Ты чего? — сухо осведомился Тегрей. — Сам же только что орал, что мы теряем время.

— Я… — Томас вдруг сорвался на глухой стон. Но через мгновение нашел в себе силы признаться: — Ты прав, я потратил слишком много сил. Не уверен, что все сделаю верно.

Тегрей негромко выругался. Да так, что уши Эдриана вспыхнули огнем.

Да уж, не думала я, что представители королевской семьи знают такие выражения.

— Альберта сделает, — внезапно подал голос Велдон. — У нее получится.

— Но я никогда не делала ничего подобного! — возмутилась я. — Томас, быть может…

Но не договорила, еще раз оценив взглядом внешний вид Томаса.

Увы, он прав. Удивительно, как он вообще на ногах держится. Томас сейчас выглядел как восставшее из гроба умертвие. Бледный до синевы, изможденный до предела.

— Ничего страшного, Альберта, я тебе помогу, — заверил меня Тегрей. — Я бы, конечно, провел ритуал и сам. Но, увы, крайне сложно строить поисковую нить, когда чары основываются на твоей же крови. Придется задействовать Эдриана, а я этого не хочу. Полагаю, причин объяснять не надо.

И сурово взглянул на юношу, который, по-моему, был на грани обморока от осознания, что вот-вот ему придется ощутить боль от пореза.

Да уж, если его величество умрет, то это будет очень печальное обстоятельство для нашей страны. Пусть даже Эдриана не обвинят в гибели отца и он займет престол. Но все равно. Очевидно, что правитель из него выйдет никудышный.

— Вперед, — поторопил меня Тегрей. Улыбнулся одними краешками губ, добавив: — Сама предложила — самой и расхлебывать.

Я нервно провела ладонями по подолу платья и внезапно успокоилась.

А, да ладно, была не была! Чего я боюсь? Вряд ли Тегрей позволит причинить ему серьезный вред. Поэтому в самом худшем случае ритуал просто не получится. Моя догадка по поводу внебрачного сына короля — всего лишь догадка. Выходит, в случае неудачи мне просто придется в очередной раз вытерпеть вспышку гнева Томаса. Но эту неприятность я как-нибудь переживу.

Я в свою очередь подошла к столу и взяла в руки нож, чуть ранее положенный Томасом. Замерла, вопросительно глядя на Тегрея.

Тот небрежно скинул камзол прямо на пол. Тщательно засучил манжеты белоснежной шелковой рубашки, видимо, не желая испачкать их ненароком. Затем протянул мне левую руку ладонью вверх.

Я приняла ее. Мои пальцы все-таки немного дрогнули, когда сомкнулись на теплом запястье герцога.

— Все очень просто, Альберта, — проговорил Тегрей. Теперь его голос звучал сухо и повелительно. — Сейчас ты сделаешь разрез. Рекомендую тебе нажимать на нож посильнее. Поранить другого человека… В общем, это достаточно непросто сделать, если не имеешь опыта. Поэтому не бойся причинить мне излишнюю боль. Я вытерплю, уверяю тебя. Когда появится кровь, то сосредоточься на ней. Надеюсь, ты не потеряешь сознание от ее вида?

— О небо, гадость какая! — Эдриан вдруг стремительно позеленел и прижал обе руки ко рту. Рванулся с кресла так стремительно, что чуть не опрокинул его.

Правда, до двери он так и не добежал. Его вывернуло в сухом рвотном позыве прямо в центре комнаты.

— Велдон, уведи его, — приказал Тегрей, ни на миг не отводя от меня напряженного взгляда.

Приятель тяжело вздохнул, явно желая остаться здесь. Но спорить не осмелился. Вместо этого подошел к принцу и настойчиво потянул его за локоть к выходу.

— Пойдемте, ваше высочество, — пророкотал его голос. — Не будем мешать.

Эдриан не стал протестовать, а подчинился с превеликой радостью. Спустя пару секунд до моего слуха донесся звук захлопнувшейся двери, доказывающий, что парочка покинула кабинет.

— Так ты не упадешь в обморок? — настойчиво повторил Тегрей свой недавний вопрос. — Это будет… очень некстати.

— Не упаду, — заверила я, каким-то чудом выдержав его испытующий взгляд.

— Хорошо. — По губам герцога промелькнула быстрая усмешка, но почти сразу он вновь стал убийственно серьезен. Продолжил тихо и внятно: — В таком случае гляди на мою кровь внимательно, Альберта. Представь, что это сгусток энергии. И найди, куда тянутся ниточки от этой силы. Полагаю, остальное ты поймешь по ходу действия. Девочка ты сообразительная.

Я неосознанно поморщилась от этой похвалы.

Надо бы как-нибудь намекнуть Тегрею, что мне не нравится, когда он называет меня «девочкой». Право слово, даже неизменное «Аль» из уст Томаса звучит не так обидно.

— Все поняла?

Тегрей внезапно поднял другую руку и провел по моей щеке, убирая волосы назад. Чуть задержал ладонь.

— Да хватит уже, — не выдержал Томас, который со стороны наблюдал за происходящим. — Что ты тетешкаешься с ней? Аль, начинай!

Тегрей недовольно дернул кадыком, как будто какое-то слово встало ему поперек горла. Но лишь едва заметно кивнул и опустил руку, подав мне тем самым знак.

Я покрепче обхватила его запястье, хотя прекрасно понимала, что Тегрей не станет сопротивляться. Все свое внимание сосредоточила на острие ножа.

Удивительно, но он не дрожал, когда я приложила лезвие к коже герцога. Я услышала, как тот неосознанно сделал глубокий вдох и задержал дыхание.

Все получилось намного проще, чем я предполагала. Как будто волю над моими действиями перехватил кто-то другой. Кто-то куда более жесткий, решительный и хладнокровный.

Нож легко разрезал ладонь Тегрея. Какой-то томительный миг края раны оставались чистыми, и я успела испугаться, что все-таки не приложила должного усилия. Неужели придется повторить? Но почти сразу показалась ярко-алая кровь, которая в один миг наполнила ладонь Тегрея.

Я наблюдала за этим, сама забыв о необходимости дышать. Кровь густела и темнела на глазах, превращаясь в вязкую, тягучую жидкость. И вдруг…

Я сама не поняла, что случилось в следующий момент. Но неожиданно почти свернувшаяся кровь словно вспыхнула изнутри собственным пламенем. Я знала, что это лишь кажется мне. Наверняка тот же Томас или Тегрей не видят сполохов багрового пламени, заплясавшего на ладони герцога, покорно протянутой ко мне. И в три стороны рванули толстые нити незримой связи.

Одна из них скрывалась за дверями. Так, она наверняка ведет к Эдриану, поэтому не буду тратить на нее времени.

Вторая нить была очень слабой и сильно дрожала, рискуя каждый миг порваться. Да, судя по всему, короля от гибели отделяет лишь шаг.

К моему удивлению, третья нить шла совсем рядом со второй и тянулась в том же направлении.

Куда она ведет? Неужели во дворец?

Внезапно накатила дурнота. В носу возник неприятный запах с отчетливыми металлическими нотками, и я покачнулась. Звякнув, из моих ослабевших пальцев выпал и покатился по столу нож, в котором уже отпала необходимость.

— Тише, девочка. — Тегрей уже был рядом. Другой рукой он привлек меня к себе, уберегая от возможного обморока.

Я дернулась было, пытаясь освободиться. Но, пожалуй, было проще разбить лбом каменную стену, чем выбраться из железного объятия герцога.

— Со мной все в порядке, — проговорила я, испуганно покосившись на Томаса — как он отреагирует на такое недопустимое проявление нежности и заботы к его невесте.

Но Томасу, по всей видимости, было плевать на то, что делает Тегрей. Он уже стоял на ногах, и его ноздри хищно раздувались.

— След, Аль! — воскликнул он. — Ты видишь след?

О да, я его прекрасно видела. Не видимая никем, кроме меня, нить убегала за дверь, маня следовать за ней.

— А теперь сосредоточься. — Тегрей отстранился. Властно приподнял мне подбородок, и мое сердце ухнуло в пятки от этого знакомого жеста. Неужели он опять поцелует меня? Но герцог уже продолжал: — Зажмурься. Представь город в своем воображении. Куда ведет след?

Я послушно выполнила его распоряжение. Закрыла глаза и словно вновь очутилась на высоте птичьего полета над Бриастлем. Собственный голос прозвучал сухо и отстраненно:

— Во дворец.

Тегрей со свистом втянул в себя воздух от этого известия. Томас выругался, да так, что на этот раз покраснела даже я, уже привыкшая к крепким словечкам в его исполнении.

— Едем, — проговорил он и первым рванул к дверям.

Тегрей последовал за ним. Правда, при этом он и не думал выпускать меня, бережно придерживая за локоть.

И не понять, то ли он всерьез беспокоится обо мне, то ли просто изображает заботу. Как там сказал Велдон? Герцог ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего. Видимо, сначала он решил применить тактику пряника по отношению ко мне.

Глава четвертая

Карета торопливо тряслась по ночным улицам Бриастля, почти обезлюдевшим в столь поздний час, унося нас все дальше и дальше от публичного дома.

Велдон опять занял место на облучке рядом с кучером. Тегрей вновь расположился напротив меня, а Томас сидел рядом.

Правда, принца с нами не было. Эдриана я вообще не видела после того, как мы покинули кабинет. Но не сомневалась, что с ним все в порядке. По всей видимости, заботу о нем взяли люди герцога.

— Пожалуйста. — Я протянула носовой платок герцогу, который досадливо рассматривал покрытую засохшими потеками крови ладонь. Пояснила в ответ на его удивленный взгляд: — Не беспокойтесь, он абсолютно чистый. Помнится, свой вы отдали принцу.

— Ты очень любезна. — Тегрей принял платок. И опять его пальцы словно случайно на какой-то миг дольше положенного задержались на моих. Правда, на этот раз я не отдернула руку.

В мягком оранжевом свете магических фонарей, мимо которых проезжала карета, я видела, как Тегрей, чуть морщась от боли, перетянул порез на руке платком.

Снова воцарилась тишина. Лицо герцога скрывала густая тень, но я не сомневалась, что он смотрит на меня. Слишком чесалась у меня переносица.

— Ты опять хмуришься, — внезапно проговорил он. — Какие еще идеи тревожат тебя, моя милая Альберта?

Как, ну как он догадался? Поневоле заподозришь — уж не является ли он мыслевидцем, как Томас.

Впрочем, последний как раз не умеет проникать в мои воспоминания. И это… очень хорошо. Ему бы вряд ли понравились мои впечатления о поцелуе с герцогом.

— Люблю людей с такой красноречивой мимикой, как у тебя. — Тегрей негромко фыркнул от смеха. — Словно открытую книгу читаешь. Так о чем ты задумалась, Альберта? Прошлое твое предположение оказалось весьма смелым, но получило подтверждение. Вдруг ты сумеешь удивить меня опять?

Да, стоит отметить очевидный факт: общаться с герцогом мне намного приятнее, чем с Томасом. И это начинает меня уже…

Нервировать. Пожалуй, это слово вернее всего отражает мои чувства. Я слишком хорошо запомнила предупреждение Велдона. А еще я помнила хлесткую оплеуху Тегрея и металлический вкус крови на моих губах после этого.

А теперь он так безукоризненно вежлив и мил по отношению ко мне. Поневоле заподозришь дурное.

— Говори, Аль, — приказал Томас, когда пауза слишком затянулась. — Вдруг еще что умное скажешь.

Я привычно передернула плечами, уловив в его тоне злой сарказм. Кашлянула и негромко произнесла:

— Я все думаю про короля. Даже если мы найдем преступника — спасем ли мы его величеству жизнь? Времени осталось так мало… Вдруг маг станет упорствовать в своем нежелании снять порчу?

— Не беспокойся по этому поводу, — прохладно заверил меня Тегрей. — Поверь, я могу быть очень убедительным.

Колючий холодок пробежал по моей спине после этого. Невольно на краткий миг я даже пожалела несчастного мага, когда тот все-таки угодит в руки герцога. А то, что это рано или поздно произойдет, я не сомневалась.

— Да я даже не сомневалась, — буркнула я себе под нос. Затем, уже громче, продолжила: — Но ведь есть и иной способ снять заклятие. Намного проще и быстрее. Нам даже не надо искать этого мага.

— Правда? — В голосе герцога скользнуло недоумение. — Альберта, право слово, я не совсем понимаю, о чем ты.

— Ну… — Я покосилась на угрюмого Томаса. Очень медленно произнесла, тщательно подбирая каждое слово: — Томас сказал, что не Джессика создала ту куколку. Мол, в противном случае проклятие бы разрушилось с ее смертью. Остается самый очевидный вариант: заклятие — дело рук внебрачного ребенка его величества. И если он умрет, то король окажется спасен.

— Пока твои рассуждения логичны. — Тегрей ободряюще кивнул мне. — Однако я по-прежнему не совсем понимаю, каким образом ты предлагаешь все провернуть. Убить магией на расстоянии, безусловно, возможно. Но для этого необходима какая-нибудь вещь, принадлежавшая приговоренному человеку. И в идеале необходимо сделать так, чтобы зачарованный предмет был где-то неподалеку от жертвы. Вспомни куколку. Ее положили под кровать Роберта.

— Но поисковые чары сработали на вашей крови, — осмелилась я возразить. — Почему бы не попытаться проклятие отправить по нити? Неужели это невозможно сделать?

После чего напряженно выпрямилась, готовая, что в карете после этого раздастся дружный смех Томаса и Тегрея.

Ну да, я не особый знаток магии и ее секретов. Сама понимаю, что ляпнула какую-то глупость.

Однако секунды складывались в минуты, а ничего не происходило.

Краем глаза я видела, как Томас начал покусывать нижнюю губу, как у него всегда бывало при крайней задумчивости.

— Томас, — вдруг проговорил Тегрей. — Я отниму у тебя Альберту. Честное слово, эта девушка — просто находка! Она не заслужила более чем сомнительное счастье терпеть твой невозможный характер.

Я была благодарна тьме, которая царила в карете. Потому что после этого заявления герцога щеки у меня предательски вспыхнули.

Нет, он говорил вроде как не всерьез, но… Что-то подсказывало мне, что Тегрей сейчас не шутит, а вполне ясно и четко озвучил свои дальнейшие намерения по отношению ко мне.

— Обойдешься. — Томас презрительно хмыкнул. — Аль мне самому нужна.

— По твоему поведению не очень-то и похоже, — тихо, словно беседуя сам с собою, обронил Тегрей. Но сразу же добавил уже громче: — Альберта, я… я восхищен. Это гениально. Более того, настолько просто и изящно, что теперь мне обидно, почему я не подумал об этом прежде.

Любопытно, он действительно такого высокого мнения о моем предложении? Чудилась мне в его голосе скрытая насмешка.

— Так что, остановим карету и проведем новый ритуал? — Томас уже привстал с места, готовый стукнуть в стенку, подав тем самым знак кучеру.

— Нет, — тут же отказался Тегрей. — Говоря откровенно, я размышляю на этот счет с того самого момента, как Альберта провела поисковый ритуал. Это же очевидное решение нашей проблемы.

Я тут же насупилась. Ах, вон оно что! Получается, мои рассуждения не столь уж и гениальны. А я уж возгордилась и навоображала себе невесть что.

— Но это, бесспорно, не отменяет всех моих похвал в твой адрес, Альберта, — мягко добавил Тегрей, видимо, заметив, как я обиженно надула губы. — Это действительно очень хорошая идея. Ты умная девочка.

И вот опять он назвал меня «девочкой»! Ну не нравится мне это. Слишком снисходительно звучит.

— Почему в таком случае ты не озвучил эту идею раньше? — с претензией переспросил Томас. — А предпочел помалкивать?

— Потому что, Томас, — жестко ответил Тегрей, — для этого есть даже несколько причин. Во-первых, у нас нет твердых гарантий того, что человек, по следу которого мы идем, на самом деле пытался убить короля. У нас имеется только предположение. Да, не скрою, вполне логичное, но без явных доказательств. У Роберта, скорее всего, есть внебрачный ребенок. На это указывает существование поисковой нити, по которой мы сейчас идем. Но являются ли этот ребенок и тот маг, который удерживал Эдриана в борделе, одним человеком? А самое главное: неужели внебрачный сын короля настолько хорошо владеет магией смерти? Вдруг он просто пешка в чужих руках, стремящихся возвести его на престол? Но сам при этом не догадывается о происходящем? Нельзя приговорить человека к смерти лишь на основе домыслов. И кому, как не тебе, друг мой, знать об этом.

Томас издал приглушенный досадливый рык, видимо, полностью согласившись с доводами герцога.

В карете после этого стало тихо, но я негромко кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Да, Альберта? — доброжелательно отозвался Тегрей. — Ты что-то еще хотела сказать?

— Вы сказали — «во-первых», — робко напомнила я. — Что же тогда «во-вторых»?

— А ты не только умная девочка, но и внимательная, — похвалил меня Тегрей. Правда, в его тоне как будто прозвучала досада. Но герцог уже ровно продолжал: — Альберта, вторая причина, по которой я не хочу принимать участия в подобном ритуале, более эгоистическая. Магия смерти — тонкая наука. Тонкая и очень опасная, которой обучаются многие годы. А ты, уж прости за откровенность, новичок. Пусть талантливая, но самоучка, которая только начала познавать свой колдовской дар. Ты предлагаешь построить смертельные чары на основе моей крови. Но такая задача по плечу только истинному мастеру своего дела. Малейшая оплошность — и именно я паду первой жертвой. Это было бы… печально.

— То есть своей жизнью во имя брата ты рискнуть не желаешь? — резко спросил Томас и подался вперед, жадно всматриваясь во тьму, которая скрывала выражение лица Тегрея.

— Я считаю, что это глупый и необоснованный риск, — после краткой заминки отозвался Тегрей. — Если выхода совсем не останется, то… Быть может, я и пойду на этот шаг. Но пока у нас есть в запасе пара часов. И давай потратим их с пользой, а не в бесполезной ругани.

В последней фразе герцога прозвучал такой нажим, что я невольно вжалась в спинку сиденья.

Вот теперь узнаю герцога. Того самого, который разговаривал с нами утром, щедро сыпля угрозами. Того самого, кто, не раздумывая, влепил мне пощечину. Того самого, о котором успела забыть, усыпленная его мягкими, обходительными речами.

Томас зло засопел, но ничего не сказал в ответ, вновь безучастно уставившись на дома, мимо которых катила карета.

Надеюсь, что нить приведет нас к цели. Даже если Тегрей осмелится рискнуть и проверить мое предположение, то теперь я откажусь участвовать в ритуале. Как ни печально осознавать, но герцог прав. Я слишком мало знаю о своем даре, чтобы гарантировать благополучный исход дела.

В карете после этого воцарилось молчание, которое никто не торопился нарушить первым.

Внезапно карета заскрипела, останавливаясь. Я выглянула в окно и с неясной тревогой заметила ворота, за которыми начиналась территория дворца.

Нить поисковых чар скрывалась за ними, доказывая, что нужный нам человек действительно находится там.

Почти сразу карета двинулась вновь, потому что ворота незамедлительно открылись перед нами. И я выпрямилась, до боли в костяшках сжав кулаки.

По всему выходит, что у мага, пытавшегося убить короля, есть сообщники во дворце. Иначе каким образом принца Эдриана бы вывезли в бордель? Без помощи это сделать практически невозможно.

— Томас, мои люди взяли контроль над дворцом, — в этот момент негромко проговорил Тегрей. — Предупреждаю, чтобы ты вновь не стал кричать и обвинять меня во всяком.

— Что же, это разумный шаг, — неожиданно проговорил Томас. — После всего, что поведал Эдриан, было бы странно, если бы ты поступил иначе.

— Да, но если Роберт умрет, то меня наверняка обвинят в попытке захватить власть. — Тегрей печально хмыкнул.

— Знаешь, никогда не думал, что это скажу, но… — Томас замялся на неуловимый миг. Затем все-таки продолжил: — Возможно, будет верно, если ты на самом деле так сделаешь. Если выбирать между тобой и Эдрианом, то выбор очевиден.

— Даже так? — удивленно отозвался Тегрей. — Томас, право слово, я ожидал от тебя многого, но только не такого.

— Прежде всего думать надо о благе страны, — проговорил Томас. — А Эдриан…

Он не завершил фразу. Да это было и не нужно. И я, и тем более Тегрей прекрасно поняли, что он хотел сказать.

Карета дернулась и замерла, и все посторонние мысли мигом вылетели из моей головы. Так или иначе, но подходит к концу наше расследование. Если мы потерпим сейчас неудачу — то все. Король будет обречен.

Томас уже был снаружи. Он так поспешно выбрался из кареты, что чуть не треснул дверцей по лбу Тегрея, вылезавшего следом.

Герцог и на сей раз не изменил своим учтивым манерам, протянув мне руку. Я хотела было отказаться, но в последний момент передумала и осторожно вложила ладонь в его протянутую руку.

Теплые сильные пальцы на удивление нежно сжали мое запястье. Мгновение — и я уже стояла рядом с герцогом и Томасом перед каменной лестницей, ведущей ко входу во дворец и ярко освещенной фонарями.

В этот поздний час было холодно. Погода в Бриастле начала портиться, напомнив мне, что уже конец августа. Резкие порывы северного ветра трепали мои волосы, рвали воротник жакета. И я украдкой поежилась.

— Ваше высочество! — по ступеням уже бежал вниз Ринуальдо.

Камергер, обычно сдержанный в эмоциях, сейчас выглядел донельзя возбужденным. Его тонкие губы кривились, прежде аккуратно причесанные волосы стояли дыбом.

— Ринуальдо, как мой брат? — спросил Тегрей, мигом подобравшись.

— Его величество еще жив. — Ринуальдо, запыхавшись, остановился рядом. Удрученно развел руками и выдохнул: — Но… Целители дают крайне неблагоприятные прогнозы. Вечный странник уже гремит ключами у его покоев.

Тегрей скривился. Требовательно глянул на меня.

— Идемте. — Я первой принялась подниматься, от спешки перескакивая сразу через две ступени и до неприличия высоко приподняв подол платья, лишь бы не запнуться об него.

— Ваше высочество, двор бурлит, — сбивчиво жаловался за моей спиной Ринуальдо, который шел рядом с Тегреем. — Ваши люди… Они действовали слишком грубо, заставив многих заподозрить дурное. Да и такое длительное отсутствие короля всколыхнуло в их сердцах самые нехорошие предчувствия.

— Они выполняли мой приказ, — резко оборвал его Тегрей.

В этот момент мы остановились около высоких дверей, у которых скучали двое мужчин в темной неприметной одежде. При виде нашей компании они мигом подобрались и склонились в глубоких поклонах.

— Ваше высочество, мы заканчиваем осмотр дворца, — прошелестел голос одного из них — высокого брюнета, чье лицо пересекал грубый шрам, начинающийся от виска и идущий наискось к подбородку.

Любопытно, где он приобрел это украшение? Как будто его наотмашь хлестнули ножом.

— Всех слуг и придворных по вашему повелению собрали в тронном зале, — продолжал он. — Желаете сказать им пару слов?

— Нет. — Тегрей отрицательно мотнул головой. — Ни к чему. Тот, кого мы ищем, явно нашел способ спрятаться.

— Люди возмущены, — опять подал голос Ринуальдо. — Их надо как-то успокоить, ваше высочество.

— Когда все это закончится, я с превеликим удовольствием принесу публичные извинения, — поморщившись, перебил его Тегрей. — А если король умрет, то…

Незавершенная фраза камнем упала между собравшимися. Камергер зябко вздрогнул и как-то умоляюще покосился на Томаса. Но тот молчал.

— И еще одно, ваше высочество, — продолжил брюнет. Правда, говорить при всех не стал. Вместо этого он скользнул ближе к герцогу и шепнул ему на ухо несколько слов.

Я изо всех сил напрягла слух, но пустое. Любопытно, что сказали герцогу? И ведь не спросишь прямо. Все равно ответа не получишь.

— Однако, — задумчиво протянул Тегрей. Почти сразу тряхнул головой, как будто прогоняя какую-то мысль, и обратился ко мне: — Альберта? Веди нас, свет души моей.

Я заметила, как губы камергера изумленно дрогнули от столь ласкового обращения ко мне. Ринуальдо посмотрел на Томаса. Но тот привычно не отреагировал на происходящее.

Люди герцога послушно расступились передо мной, когда я вошла во дворец. Просторный гулкий холл был ярко залит безжизненным магическим светом. Стук моих каблуков гулким эхом отражался от высоких стен, и я досадливо поморщилась от этого звука. Почему-то казалось кощунственным нарушать величественную тишину этого места.

Нить послушно стелилась передо мной, идя совсем рядом с другой, почти погасшей к этому моменту.

Надеюсь, она ведет не в покои короля? Да нет, бред. Тегрей ведь сказал, что его люди следят за порядком во дворце. Преступник бы не сумел пробраться к беспомощному Роберту, который и без того одной ногой уже в могиле.

— А что, собственно, происходит? — спросил Ринуальдо, когда наша компания принялась подниматься по главной лестнице. — Куда мы идем?

— Пока не знаю, — честно ответил Тегрей. — Очаровательная невеста лорда Бейрила оказалась неплохой специалисткой в искусстве невидимого. Впрочем, неудивительно, учитывая цвет ее волос. Правду, наверное, говорят, что все рыжие — прирожденные колдуньи. Она смогла встать на след мага, который удерживал принца. И сейчас указывает нам к нему путь.

— Ах, вон оно что, — с какой-то странной интонацией протянул Ринуальдо. — Выходит, что вы нашли Эдриана.

— Да, мальчика отвезли в мой дом, — ответил Тегрей. — Он жив и здоров. Правда, его душевное состояние оставляет желать лучшего.

Я остановилась на площадке третьего этажа. Нить здесь скрывалась где-то в глубинах коридора, по-прежнему почти переплетаясь с едва мерцающей первой, ведущей к королю.

Тегрей, должно быть, понял, что мы приближаемся к покоям короля. Потому что выразительно хмыкнул и ускорил шаг.

Теперь наше своеобразное шествие возглавляла уже не я, а он. Но я не вмешивалась. Тегрей действительно шел по следу, пусть и не видел его.

— Эдриан как-нибудь объяснил свое исчезновение? — не унимался с расспросами Ринуальдо, тяжело дыша, но не отставая от нас.

— Он ничего не помнит, — фыркнул на сей раз Томас. — Набрался вина, а очнулся уже в борделе. Кто-то вывез его из дворца.

— Потому, собственно, мне и пришлось прибегнуть к столь суровым мерам, — добавил Тегрей. — У злоумышленников явно есть сообщники среди слуг или придворных.

Нить вдруг резко вильнула, уходя под дверь одной из комнат, мимо которой мы как раз проходили.

Я остановилась. Замер и Тегрей, по инерции пробежавший несколько шагов назад. Бесшумно ступая, вернулся ко мне.

— Здесь, — шепотом выдохнула я.

Томас с Тегреем переглянулись. Ринуальдо поднес руку ко рту, как будто пытаясь сдержать невольный возглас.

А в следующее мгновение герцог вышиб дверь. Не распахнул ее ударом руки или ноги. О нет. Воздух неожиданно разрезала ярко-алая молния, сорвавшаяся с его пальцев. И дверь просто вынесло с петель, откинув далеко в сторону.

Ого! Я невольно попятилась от такой демонстрации способностей Тегрея. Это впечатляло, мягко говоря.

Тегрей уже был внутри. В комнате заметался огонь разбуженного магического шара. Но я не слышала криков или шума драки.

Следом в помещение ворвался и Томас. Почти сразу я услышала его резкое:

— Аль, сюда!

Я опасливо заглянула через порог. Раздосадованно цокнула языком, скользнув взглядом по абсолютно пустой комнате.

По всей видимости, перед нами был чей-то кабинет. На это указывали письменный стол и книжные шкафы, стоящие возле стен. Но кроме Томаса и Тегрея здесь никого не было.

— И как ты это объяснишь, Аль? — спросил меня Томас, гневно кривя губы.

Я опустила взгляд на пол. Нить вилась по светлому ковру. Достигала стены… И исчезала. Точнее сказать, уходила прямо в нее.

— Я не понимаю, — прошептала я чуть слышно. Подошла к тому месту, где обрывался след. Приложила ладонь к прохладной каменной кладке.

— Нить ведет сюда? — уточнил Тегрей то, что и без того было очевидно.

Я растерянно кивнула.

Герцог уже был рядом. Он мягко отстранил меня. В свою очередь приложил ладонь к стене и замер, как будто к чему-то прислушиваясь.

Я увидела, как пальцы Тегрея окутало неяркое зеленоватое свечение. Он использует какую-то магию? Но почти сразу он с приглушенным шипением отдернул руку и затряс ею в воздухе, как будто обжегшись.

— Не могу ничего нащупать, — проговорил он, отвечая на невысказанный вопрос. — Здесь какие-то чары.

— Не какие-то, а охранные, — произнес Ринуальдо. — Ваше высочество, неужели вы забыли? Стены дворца были зачарованы еще по приказу прадеда Роберта, его величества короля Мадреда. Заклятия защищают помещения от любого магического проникновения извне. Колдовать во дворце, конечно, можно. Но враги не смогут подслушать короля или наслать проклятие, будучи при этом в другом месте.

— Ах да. — Тегрей досадливо поморщился. — Теперь вспомнил. Надо бы посоветовать Роберту усовершенствовать защиту. На его месте было бы логично сделать так, чтобы вообще никакая магия не действовала во дворце.

— Все мы хороши задним умом, — пробормотал Томас. — Тогда бы и куколка не сработала. — Затем, уже громче, спросил, обращаясь к Ринуальдо: — Как я понимаю, во дворце имеются тайные ходы и помещения?

Я широко распахнула глаза при этом вопросе.

Тайные ходы! Это бы объяснило, почему нить скрывается за стеной!

— Да, конечно. — Ринуальдо пожал плечами, словно удивленный, что надо объяснять настолько очевидные вещи. Добавил со слабой усмешкой: — Этого здесь хватает. По слухам, существует целый тайный дворец. И многие скрытые коридоры заканчиваются где-то в городе. Это сделано специально, чтобы в случае осады или нападения король мог беспрепятственно покинуть опасное место.

— Карта, Рино! — оборвал его Томас. — Нам нужна карта! Как попасть в этот тайный дворец?

— Ох, если бы я знал! — Камергер смущенно всплеснул руками. — Лорд Бейрил, подобные карты передаются от короля к наследнику. Только его величество в курсе секретов дворца. Это же логично. В противном случае дворец бы превратился в проходной двор.

— Судя по всему, Роберт все-таки показал кому-то карту. — Тегрей досадливо цокнул языком.

— И что теперь делать? — тоскливо спросил Ринуальдо.

— Быть может, приказать разбить стену? — сухо предложил Томас. — Позвать твоих молодчиков, Тегрей. Пусть вооружатся кувалдой.

— Ну да, конечно, — со злым сарказмом отозвался тот. — Они произведут столько шума, что мерзавец успеет смыться. И опять ищи его. Если ходы ведут и в город, то теперь понятно, как Эдриана вытащили из дворца и как этот тип успел вернуться обратно.

В кабинете после этого повисло напряженное молчание. Я прикусила губу, напряженно всматриваясь в стену.

— О чем думаешь, Альберта? — вдруг спросил меня Тегрей.

Я испуганно вздрогнула. Ну что он ко мне привязался сегодня? Они — великие маги. Пусть и рассуждают вслух. А я так. Как он сам сказал: талантливая самоучка.

— Ну удиви меня еще раз. — По губам Тегрея скользнула слабая улыбка. — Честное слово, если ты сделаешь это, то я выкраду тебя у Томаса и навсегда оставлю при себе.

— Звучит как угроза, — недовольно пробасил Велдон, который замер у дверей.

Товарищ Томаса укоризненно покачал головой и многозначительно посмотрел на меня.

— Ой, да ладно тебе! — Томас пренебрежительно фыркнул, явно не восприняв слова Тегрея всерьез. — Если даже я в тупике, то что тебе скажет Аль? Лишь глупость какую-нибудь.

Велдон пробурчал себе под нос что-то неразборчивое, но точно ругательное. А вот Тегрей по-прежнему не отводил от меня взгляда.

— И все-таки, — проговорил он. — Альберта дважды удивила меня сегодня своими догадками. Не забывай, что мы здесь лишь благодаря ей. Вдруг у нее получится сделать это и в третий раз? Когда ты перестаешь на нее кричать, Томас, то она вполне живо и здраво рассуждает.

Томас выразительно возвел глаза к потолку, не впечатленный словами Тегрея. И я с немым вызовом вскинула подбородок. Ах так? Ну ладно, я докажу тебе, мой ненаглядный жених, что не такая уж и дурочка.

— Нить ведет именно сюда, — проговорила я. — Значит, логично предположить, что вход в тайную комнату или коридор находится здесь. Мы ведь идем по следу мага. То есть преодолеваем тот же путь, что и он.

Тегрей чуть нахмурился, обдумывая услышанное. Затем кивнул.

— Действительно, логично, — сухо подтвердил он. — И что нам это дает? Если не знать, где находится рычаг, то можно хоть всю комнату вверх дном перевернуть — ничего не поможет.

— Скажите, а когда ваши люди взяли контроль над дворцом? — вдруг спросила я. — После того как мы обнаружили Эдриана или раньше? Ведь с самого начала было очевидно, что принцу помогли покинуть дворец. И то, что при этом он был в почти бессознательном состоянии, не меняет дела.

В карих глазах герцога промелькнул сполох недоумения. Он явно пока не понимал, куда я клоню.

— Контроль над дворцом мои люди взяли с самого утра, — ответил он. — Точнее сказать, сразу после того, как я узнал про покушение на брата. Правда, до поры до времени я приказал им не высовываться. Поэтому даже Томас не заметил, что стражники, охраняющие въезд во дворец, незнакомы ему. А потом, когда мы отыскали Эдриана, я повелел согнать всех обитателей дворца в одно помещение. Не осталось времени на соблюдение приличий.

— То есть ваши люди обязательно бы заметили постороннего во дворце? — продолжила я расспросы.

— Полагаю, что да. — Тегрей кивнул. — Или ты намекаешь на то, что гниль предательства добралась и до моих людей? В таком случае не стоит, девочка моя. В их преданности я не сомневаюсь.

— Нет, я не о том. — Я покачала головой. — Скажите, а для кого еще было сделано исключение?

— То есть? — переспросил Тегрей, не уловив сути вопроса.

— Ну, как я поняла, господину Ринуальдо все-таки дозволено беспрепятственно передвигаться по дворцу, — нетерпеливо пояснила я. — А кому еще?

— Да никому, в сущности, — медленно протянул Тегрей.

— Как-то это странно. — Я нахмурилась, опять посмотрев на нить, убегающую за стену. — То есть получается, что маг, которого мы ищем, вошел в тайный ход именно здесь. Но как тогда он преодолел вашу охрану? Если вы настолько уверены, что предателей там нет.

— Абсолютно уверен, — процедил Тегрей, почти не разжимая губ.

— Магия иллюзий, — неожиданно проговорил Томас. — Это же элементарно! И многое бы объяснило. Что, если негодяй примерил чужую личину? Иллюзии не работают, если пытаются принять облик хорошо знакомого тебе человека. Но твои люди, Тегрей, вряд ли часто бывали во дворце. Точнее сказать, вообще не бывали.

— Хотите сказать, что кто-то ходит по коридорам дворца в моем облике? — Ринуальдо возмущенно охнул, когда до него дошел смысл разговора. — Это… это возмутительно! Я верой и правдой служу королевскому роду всю свою жизнь! Был камергером уже при вашем отце, Эгберте Первом. И получается, сейчас какой-то негодяй порочит мою честь?!

— Уже не ходит, — успокоил его Тегрей, покосившись на стену. — Уже ушел.

Я опять прикусила губу, с отчаянием уставившись на нить. Мои рассуждения — это просто звуки. Они никак не помогут нам в расследовании. Точнее, помогли бы, будь у нас хоть немного больше времени.

В голове тяжело зашевелилось какое-то соображение, которое никак не желало оформиться в четкую мысль.

Тегрей сказал, что без рычага можно перевернуть хоть всю комнату. А что делает рычаг? Видимо, отодвигает какую-то скрытую панель, за которой и скрывается вход в потайной коридор. И при помощи магии никак не прощупать, где именно находится ниша. Стены блокируют любые заклятия…

Я со свистом втянула в себя воздух. Ох, неужели так просто?

— Говори, Альберта! — сухо приказал Тегрей, который, как оказалось, внимательно следил за мной все это время. — Какая еще идея пришла в твою хорошенькую головку?

— Стены зачарованы, — проговорила я, чуть ли не приплясывая от нетерпения. — Но тайный коридор или тайная комната — это, по сути, ниша между стенами. То есть рисунок заклинания на стене в этом месте должен иметь другое плетение. Скорее всего, более слабую пульсацию энергии, поскольку пустое пространство за ним будет ослаблять заклятие. И это же плетение должно тянуться к рычагу. Разве нет?

Ох, наверное, прозвучало как-то сбивчиво и непонятно. Но глаза Тегрея радостно блеснули.

— Украду, — твердо пообещал он. — Девочка моя, считай, что твоя помолвка с Томасом уже расторгнута и ты принадлежишь мне.

И поди разбери, шутит или говорит всерьез.

— Я не вещь, чтобы кому-нибудь принадлежать, — резко отозвалась я.

В глазах герцога в ответ на мое заявление лишь заплескался затаенный смех. Но он мгновенно исчез, и Тегрей посерьезнел, посмотрев поверх моей головы на злополучную стену.

Томас уже был рядом с ней. Он, по-моему, вообще пропустил весь этот короткий обмен репликами мимо ушей. И, что скрывать очевидное, такое откровенное равнодушие со стороны моего вообще-то жениха обижало меня. И обижало очень сильно. Томасу в открытую говорят, что собираются украсть его невесту, а ему плевать.

Томас приложил обе ладони к стене. Замер, закрыв глаза и словно прислушиваясь к чему-то.

— Дружище, — негромко сказал Тегрей. — Позволь мне. Ты и так слишком выложился.

Но Томас не обратил внимания на предложение герцога. Он шумно дышал, каждый раз выпуская воздух через рот. На верхней губе его заблестели капельки выступившего пота.

Интересно, что он пытается увидеть? И видит ли хоть что-нибудь.

— Томас, — настойчиво повторил Тегрей. — Твой запас сил на исходе.

— Не лезь под руку, — хрипло выдохнул Томас.

Кончики его пальцев засеребрились. И одновременно с этим на стене проступили спирали непонятного рисунка, сплетенного из множества тончайших изумрудных нитей.

Тегрей в один гигантский шаг преодолел расстояние, отделяющее его от стены. Чуть ли не ткнулся носом в нее, придирчиво изучая переплетение нитей.

Велдон тоже подошел ближе. А вот Ринуальдо, напротив, почему-то попятился.

— Ага! — вдруг довольно воскликнул Тегрей.

И в самом деле, в этот момент рисунок на стене стал отчетливее. Теперь было очевидно, что в одном месте он действительно отличается от остальной вязи. И несколько нитей тянулись к одной из полок книжного шкафа.

Томас неожиданно посерел. Покачнулся было, и Тегрей попытался подхватить его.

— Рычаг! — просипел Томас. — Дергай рычаг!

Велдон, стоявший ближе всех к шкафу, бросился в указанном направлении. Слепо зашарил по полке руками, в беспорядке скидывая старинные и наверняка очень ценные фолианты прямо на пол.

— Какое варварство! — печально вздохнул Ринуальдо, когда у одного из томов отлетела кожаная обложка и желтые от времени страницы разлетелись по всей комнате.

Неожиданно что-то щелкнуло. И стена перед нами стала медленно поворачиваться.

Краем глаза я заметила, как Ринуальдо сделал еще несколько шагов назад. Странно. По-моему, напротив, любопытно, что же скрывается за панелью.

Томас внезапно как-то странно захрипел. Закатил глаза и медленно осел в обмороке подле ног Тегрея.

А затем мою кожу обожгло чувство внезапной острой опасности. Неприятно и резко пахнуло гниющим мясом. Так для меня могло пахнуть только одно…

Смертельная магия! Но…

Я не успела додумать эту мысль. Мое тело уже действовало само.

— Берегитесь! — выкрикнула я.

Тегрей удивленно обернулся ко мне. А затем время растянулось, превратившись в серию размытых картинок, почти не связанных друг с другом.

Дурной запах стал просто невыносимым. Так и тянуло согнуться в рвотном позыве, но я не могла себе это позволить. Раз — и я подхватила подол платья. Два — каким-то чудом рывком преодолела расстояние до Тегрея. Три — и мы оба полетели на пол, когда я оттолкнула его с пути чар.

Засвистел над моей спиной воздух, разрезаемый десятками атакующих молний. Я лежала на Тегрее, прижимая его к полу всем своим телом и не рискуя даже пошевелиться.

Закончилось все так же внезапно, как и началось. Все стихло. Я слышала только биение сердца Тегрея, поскольку моя голова лежала на его плече. Исчезла и невыносимая вонь, указывающая на чары смерти.

— Альберта, я почти влюбился в тебя, — тихо прошептал Тегрей, и его руки опустились на мои бедра. Герцог прижал меня к себе сильнее, словно не понимая, что опасность миновала. — Мы знакомы меньше суток, а ты уже успела оказаться на мне верхом. — Хмыкнул и почти беззвучно добавил: — Хотя это не самая любимая моя поза. Предпочитаю доминировать, а не позволять это женщинам.

Я вспыхнула, осознав, на что он намекает. Мгновенно вскочила на ноги и обиженно насупилась.

Вот и делай людям добро! Между прочим, я этому нахалу жизнь спасла. А он…

Тегрей тоже встал. Морщась, притронулся к затылку, которым, должно быть, крепко приложился об пол при падении. Затем перевел взгляд на Томаса, который без признаков жизни лежал неподалеку. И поторопился к нему.

Рядом с Томасом уже хлопотал Велдон. Он стоял перед ним на коленях, прижимая два пальца к его шее, видимо, пытаясь нащупать пульс.

— Он что, мертв? — Мой голос предательски дрогнул при вопросе.

Нет, не может быть! Томас упал прежде, чем мы угодили под смертельные чары. Поэтому, собственно, я спасала не его, а Тегрея.

— Нет, он жив, — заверил меня Велдон. — Но в глубоком обмороке.

— Демоны, все-таки израсходовал силы до предела. — Тегрей в сердцах сплюнул прямо на пол. — Предупреждал ведь его!

Я захлопала ресницами. Что это значит?

— Альберта, у каждого мага есть некий предел его возможностей, за который лучше не выходить, — пояснил Тегрей, уловив мое изумление. — В минуты чрезмерного напряжения любой маг начинает черпать силу из собственной жизненной энергии. Если он увлечется, то дело может окончиться гибелью.

Успокоил, называется! И я покачнулась, готовая припасть к груди Томаса с рыданиями.

— В данном случае так далеко не зашло, — пробасил Велдон. — Томас жив. Отрубился раньше, чем дошел до предела, после которого нет возврата.

— Как же некстати! — Тегрей скривился и посмотрел на темный провал в стене.

Я вполне понимала его раздражение. Необходимо было и дальше идти по следу мага. Но Томас сейчас явно не помощник Тегрею. Нет, я не сомневалась, что если лорд Бейрил очнется, то поползет за нами, но не останется отдыхать. И это пугало. Нас ожидает опасный противник. И в момент схватки с ним Томас будет лишь мешать. Точно ведь опять в обморок бухнется.

— Альберта, идешь со мной, — приказал Тегрей после краткой заминки. — Велдон, присмотришь за этим олухом.

— Почему это? — ожидаемо воспротивился Велдон. — Ваше высочество, куда разумнее мне будет отправиться с вами. Из Альберты, как вы сами понимаете, помощник в схватке тот еще. А я смогу…

— Я не сомневаюсь в твоей силе и умениях, — оборвал его Тегрей. — Но позволь напомнить, что именно Альберта видит след. Без нее я буду подобен слепому щенку, тыкающемуся во все углы наугад. Впереди раскинулся настоящий лабиринт. И без путеводной нити не обойтись.

— В таком случае я все равно иду с вами! — Велдон встал и сжал кулаки, с затаенной злобой уставившись на герцога. — Трое — лучше, чем двое. Точнее сказать, даже один, потому что с Альберты в драке будет полный пшик. Ничего с Томасом не случится в мое отсутствие.

В этот же момент Томас хрипло закашлялся, и я с ужасом увидела, как на его губах запузырилась кровь.

— Демоны, — чуть слышно выдохнул Велдон. Вновь бухнулся подле него на колени.

— Не дури, — рассерженно посоветовал ему Тегрей. — Найди целителя, перетащи этого осла упрямого в какую-нибудь комнату. И стой рядом. Когда он очнется, то обязательно захочет последовать за нами. Так вот, огрей его по голове и свяжи. В общем, сделай все, но Томас не должен вставать с постели и тем более не должен колдовать! Иначе твой друг не увидит рассвета.

Велдон сомневался. Он смотрел на герцога исподлобья, грозно играя желваками.

— Ты сам прекрасно понимаешь, что только ты сумеешь остановить Томаса, — чуть мягче добавил Тегрей. — Точнее, если это окажется не под силу тебе, то про остальных и говорить нечего. Томас сейчас балансирует на очень опасной грани. Любое заклятие увлечет его в мир теней, из которого нет возврата.

И Велдон сдался. Он послушно наклонил голову, показывая, что принимает приказ герцога.

— Не беспокойся за Альберту, — с усмешкой завершил Тегрей. — Я ее и на шаг от себя не отпущу.

— Вот этого я и боюсь, — негромко, но внятно произнес Велдон.

Тегрей наверняка услышал это. Но промолчал. Лишь поманил меня пальцем, предлагая последовать в темный проем.

Я кинула последний взгляд на Томаса, чье лицо заливала смертельная белизна. Выступившая на его губах кровь на этом фоне казалась яркой краской, пролитой неуклюжим ребенком. Вздохнула и отправилась вслед за Тегреем.

Глава пятая

Магическая нить послушно стелилась мне под ноги. В узком коридоре, скрывающемся за стенами дворца, было темно и очень душно. Казалось, будто вокруг груди сжимается железный обруч, не давая доступа воздуху.

— Надеюсь, у тебя нет боязни закрытых пространств?

Вопрос Тегрея прозвучал неожиданно и прямо мне на ухо. От испуга я подпрыгнула на месте, чуть не взвизгнув. Но мгновением раньше теплая ладонь герцога накрыла мне рот, как будто он угадал мое намерение.

Правда, почти сразу он убрал руку.

— Не пугайте меня так, ваше высочество, — попросила я. — У меня чуть сердце не разорвалось.

Во тьме потайного коридора глаза Тегрея словно светились собственным огнем. Я не видела его лица, но не сомневалась, что он сейчас улыбается.

С тихим щелчком с его пальцев слетела крохотная магическая искра, выхватившая из мрака лоскуток пространства.

С одной стороны, это было кстати. Теперь я не боялась запнуться обо что-нибудь и упасть. Но, с другой, окружающая тьма стала еще плотнее. Казалось, будто в ней скрывается какое-нибудь чудовище, которое только и ждет удобного момента для нападения.

Бред какой!

Я покачала головой, постаравшись отвлечься от этих мыслей. Увы, жизнь слишком часто доказывала мне, что необходимо бояться не неведомых монстров, а обычных людей. При ярком свете дня они зачастую творят невыносимую мерзость.

Занятая своими невеселыми раздумьями, я не заметила, как мы успели удалиться от входа в своеобразный лабиринт на значительное расстояние. И вдруг до моего слуха донесся уже знакомый скрежет. Именно с таким панель отошла в сторону.

— Что это? — Я остановилась и обернулась к Тегрею, который шел чуть позади меня.

Тот недоуменно пожал плечами.

— Наверное, панель вернулась на место, — проговорил он. — В принципе это логично. Тут должен быть какой-нибудь механизм, закрывающий двери через определенное время.

Правда, меня его слова совсем не успокоили. Напротив, нахлынула такая паника, что колени постыдно затряслись.

Неужели мы оказались замурованы здесь? И обречены теперь погибнуть от недостатка еды и воды.

— Альберта, только не впадай в истерику, — сурово предупредил меня Тегрей, видимо, поняв по моему лицу, какие чувства меня сейчас обуревают. — Велдон и Томас в курсе, где мы. Если мы не найдем другого выхода, в чем я очень сомневаюсь, то рано или поздно кто-нибудь из них откроет ту дверь.

Я набрала полные легкие воздуха. Затем осторожно выдохнула.

Хотелось бы верить, что все так и будет.

— В любом случае тот маг, по следу которого мы идем, где-то здесь, — продолжил Тегрей. — Так что веди меня, мой путеводный светлячок.

Я кивнула и опять зашагала по коридору.

Через некоторое время он расширился настолько, что Тегрей смог поравняться со мной. В неярких отблесках магической искры, плывущей перед нами, я видела, как герцог сосредоточенно хмурит лоб, что-то обдумывая.

— Скажите, вы ведь пошутили? — вдруг неожиданно для самой себя спросила я.

Если честно, звук собственного голоса успокаивал. Тишина этого места действовала на меня донельзя гнетуще. Хотя я понимала, что это глупо. Если Амьен прячется где-нибудь здесь, то лучше будет подкрасться к нему незаметно.

А впрочем… Полагаю, он уже осведомлен о нашем приближении. Слишком большой грохот устроили смертельные чары, когда мы открыли панель.

— Пошутил? — Тегрей лениво вздернул бровь. — О чем ты, девочка моя? Не припомню, чтобы сегодня я демонстрировал свое остроумие. Ситуация как-то не располагает к веселью.

— Ладно, забудьте, — буркнула я, уже пожалев, что затронула эту тему.

— Нет уж, продолжай, — потребовал герцог. — Иначе я от любопытства умру, и ты будешь обвинена в смерти брата короля.

Как у него это получается? Вроде бы говорит все не всерьез. А чувствуешь себя при этом так, как будто тебе угрожают самыми жуткими карами.

— Вы ведь не будете меня красть? — запинаясь, пояснила я.

Тут же покраснела, сообразив, как нелепо это прозвучало.

Лучше бы ты и дальше помалкивала, Альберта! Сейчас Тегрей точно поднимет тебя на смех!

Тот в самом деле негромко фыркнул, как будто удерживал себя от желания расхохотаться. Весело глянул на меня и полюбопытствовал:

— А какой ответ ты хочешь услышать?

— Правдивый! — огрызнулась я. — И вообще, ваше высочество, это неприлично: вопросом отвечать на вопрос!

— Бедная девочка, — насмешливо посочувствовал мне Тегрей. — Везет же тебе на невоспитанных мужчин.

Я зло засопела и ускорила шаг.

Все ясно. Ответа можно не ждать.

— Постой. — В следующее мгновение Тегрей догнал меня и схватил за руку. Мягко, но настойчиво сжал ее. — Не сердись, Альберта. На самом деле я уже ответил на твой вопрос.

Ответил?

Я нахмурилась, не понимая, о чем он. Но Тегрей ничего мне не сказал! Кроме…

И я шепотом выругалась, вспомнив его первую фразу. Мол, сегодня он ни разу и ни в чем не пошутил.

— А такие выражения приличной девочке знать не следует. — Тегрей улыбкой отреагировал на фразу, слетевшую с моих уст. — Общение с Томасом явно не идет тебе на пользу.

— Вы ведь понимаете, что это будет незаконно? — спросила я, уже жалея, что вообще затронула эту тему.

Отблески магического пламени отражались в глазах Тегрея, плясали в глубине его зрачков, отчего те стали почти алыми. Но герцог не успел ничего сказать. В этот момент по коридору вновь пронесся скрежет. Правда, на сей раз куда громче и протяжнее, чем предыдущий.

Ох, как-то не похоже на звук очередной открывшейся или закрывшейся панели!

И в тот же миг стены коридора вдруг вспыхнули изумрудными искрами какого-то проснувшегося заклинания. Правда, почти сразу они впитались в камни, как будто только привиделись мне.

Тегрей уже не держал меня. Он стоял, сосредоточенно озираясь, как будто ожидая нападения.

— Идем, — почти не разжимая губ, обронил он. — Мне это не нравится.

А уж как мне это не нравится! Но, по-моему, очевидно, что бесполезно спрашивать у герцога о случившемся. Он сам не в курсе.

Дальнейший наш путь не занял много времени. Теперь Тегрей шел чуть впереди, как будто защищая меня от возможного нападения. Благо, что коридор и не думал ветвиться, поэтому направление движения было понятно и так.

И вдруг я остановилась. Нить знакомо ныряла в стену, показывая, что в этом месте Амьен покинул потайной ход.

— Он вышел здесь, — проговорила я.

Тегрей, успевший сделать несколько шагов, в свою очередь замер. Неслышно ступая, вернулся ко мне.

— Интересно, что там за комната? — протянул он.

Магическая искра вспыхнула особенно ярко. Герцог задрал голову, придирчиво изучая стену перед ним.

Ах да, наверное, ищет рычаг.

Почти сразу Тегрей издал удовлетворенный возглас. Его пальцы легли на небольшой и почти незаметный выступ, находящийся чуть выше моей головы.

Что-то ослепительно полыхнуло. Я вскрикнула и зажмурилась. Глаза пронзила нестерпимая боль.

— Демоны! — сипло выругался рядом Тегрей. — Больно-то как!

Я осторожно приоткрыла один глаз. Затем с трудом разлепила второй.

Зрение возвращалось очень медленно, но все-таки возвращалось, доказывая, что я не ослепла от вспышки света. Так, это уже радует. А что с герцогом?

— Вы живы? — с тревогой спросила я, все еще не в силах его увидеть.

— Нет, моя милая Альберта, я умер и с тобой разговаривает мой неупокоенный дух, — огрызнулся Тегрей. — Конечно, жив! Только руку обжег сильно.

— Что это было? — поинтересовалась я, решив не обижаться на ядовитый тон герцога.

Беднягу можно понять. Он находился ближе к месту активации чар, поэтому ему наверняка больше досталось.

— Не знаю, — чуть помолчав, отозвался герцог. — Но терзают меня смутные сомнения… Впрочем, сама посмотри и скажи, что об этом думаешь.

К тому моменту мои глаза окончательно отошли после произошедшего. Я вновь видела покатый низкий свод хода, магическую искру, застывшую над нами. Тегрей стоял рядом и, хмурясь, разглядывал свою руку, прежде уже пострадавшую при создании поисковых чар.

Ого! Я приглушенно ахнула, увидев, какие последствия имели для него поиски рычага. На ладони вздулось несколько огромных волдырей. Кожа вокруг них почернела и полопалась, сочась кровью.

— Да уж, выглядит не очень, — согласился со мной Тегрей. — Эх, попадется мне в руки тот гад, который устроил эту ловушку!

При этом герцог скорчил настолько зверскую физиономию, что мне невольно даже стало жалко этого несчастного преступника. Не сомневаюсь, что ему придется очень сильно пожалеть о своем поступке.

— Ваше высочество.

Тегрей мгновенно подобрался, как будто для прыжка. Настороженно зарыскал глазами по сторонам, выискивая, откуда раздался голос.

Я в свою очередь принялась оглядываться. Странно, коридор пуст. В этот момент искра поднялась выше и вспыхнула ярче, озаряя его на много шагов назад и вперед. Но фраза прозвучала так громко, как будто говорящий был совсем рядом с нами.

— Не трудитесь меня искать, ваше высочество, — продолжил тот же голос с мягкой иронией. — При всем своем желании вы не сможете до меня добраться. Сейчас вы заперты. Я активировал защитный контур дворца. Теперь рычаги, открывающие панели, не работают ни снаружи, ни изнутри.

Тегрей со свистом втянул в себя воздух, но промолчал.

— Полагаю, вы уже испытали на собственной шкуре, каково это — пытаться преодолеть охранное заклятие. — Говорящий негромко рассмеялся. — Больно, не правда ли?

Карие глаза герцога заледенели. Переносицу разломила глубокая вертикальная морщина. Он открыл было рот, явно желая ответить что-то очень и очень резкое. Но потом покосился на меня — и промолчал.

— Не беспокойтесь, ваше высочество, я не собираюсь вас убивать, — заверил наш невидимый собеседник. — Отдохните немного. День у вас сегодня выдался суматошный. Пройдет не больше часа, как я вас освобожу.

Тегрей, однако, не выглядел обрадованным этим сообщением. Напротив, нахмурился еще сильнее.

Ах да, конечно. Наверняка говорящий намекает, что королю осталось жить именно столько времени.

— Правда, ваше высочество, перед тем, как я выпущу вас, вам придется принести мне клятву верности, — добавил маг. — Я знаю, что вы человек чести и не посмеете нарушить ее. Впрочем, я приготовил небольшое заклятие, которое защитит меня от возможного предательства с вашей стороны. А после… после вы вольны будете вернуться к вашей обычной жизни.

— А что будет, если я откажусь давать клятву? — впервые подал голос Тегрей.

— Да ничего не будет. — Говорящий опять рассмеялся. Правда, при этом мельчайшие волоски на моей коже встали дыбом. А затем он жестко завершил: — Я не собираюсь вас пытать или принуждать каким-либо образом. Я предложу вам дать клятву лишь однажды. Откажетесь? Что же, дело ваше. Но из этого лабиринта вам в таком случае не выбраться. Говорят, королевский дворец построен на костях бедолаг, которых убили, чтобы никто не узнал все секретные ходы и потайные комнаты. Что же, парочкой скелетов в стенах будет больше.

После чего воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Тегрея.

Герцог чуть дрожащей рукой потер переносицу. А затем устало опустился прямо на пол, привалившись спиной к стене.

— Другими словами, от меня никакой клятвы не требуется, — негромко произнесла я.

— Боюсь, моя милая Альберта, ты просто слишком мелкая сошка для этого негодяя и он забыл упомянуть о твоей судьбе, — отозвался Тегрей. — Но что-то подсказывает мне, что если не выпустят меня, то и тебе свободы не видать.

— Ясно.

Я не торопилась присоединиться к Тегрею. Насидеться я всегда успею. К тому же не хочется марать платье в пыли, а здесь ее хватало.

Вместо этого я привстала на цыпочки, с любопытством изучая выступ, при нажатии на который так пострадал Тегрей.

Герцог, к слову, никак не мешал мне в моих исследованиях. Я чувствовала на себе его отстраненный взгляд, но не сомневалась, что мыслями он сейчас очень и очень далеко отсюда.

— А вы знали про защитный контур дворца? — все-таки рискнула я его побеспокоить через неполную минуту.

— Откуда? — Тегрей с досадой пожал плечами. — Девочка моя, по вполне понятным причинам меня нельзя назвать здесь желанным гостем. Роберт все еще помнит ту мою юношескую выходку. С его стороны было бы очень глупо посвящать меня в подобные тонкости.

— Интересно, что этот Амьен в таком случае в курсе этого, — пробормотала я. — Он вообще знает слишком много дворцовых тайн, не правда ли?

— Правда, — согласился со мной Тегрей. — Кто бы ни был его сообщник — он наверняка из числа приближенных Роберта.

Я машинально провела языком по нижней губе. Слова герцога будили во мне смутное ощущение, что разгадка совсем рядом.

Я буквально слышала тот ржавый звук, с которым ворочались в моей голове шестеренки мыслей. Амьен… Тегрей сказал, что так зовут внука Ринуальдо. Иллюзорные чары…

— О небо! — потрясенно пробормотала я, когда отдельные кусочки мозаики вдруг встали на свои места, явив мне целую картину.

Это же… это элементарно! Почему я не видела этого раньше?

— Альберта? — удивленно протянул Тегрей. — И какая же идея на сей раз осенила твою прекрасную головку?

— Ринуальдо! — Я встревоженно затараторила, силясь как можно быстрее выложить герцогу свои соображения. — Он сказал, что служил еще вашему отцу. Самый приближенный к королю человек. И был в курсе существования потайных комнат.

— И что? — Тегрей скептически хмыкнул. — Знать о существовании потайных комнат — не значит иметь их карту.

— Ринуальдо единственному дозволено сейчас перемещаться по дворцу, — продолжила я, пропустив возражение герцога мимо ушей. — Томас сказал, что существует магия иллюзий. Но невозможно создать правдоподобный образ, если не знаешь хорошо человека. И если не общался с ним много раз.

— Девочка моя, Ринуальдо — главный камергер, — напомнил Тегрей. — Его знают все придворные. И каждый из них хоть раз, но общался с ним.

— Его внука зовут Амьен, — выложила я последний свой козырь. — Как того мага.

— Я уже сказал, что Амьенов в нашей стране хватает. — Тегрей вновь не впечатлился моим доказательством.

— Но он попятился, когда панель открылась! — взвыла я, обиженная, что каждый мой довод разбивается о железную логику герцога. — Понимаете? Попятился! Как будто знал, что сработают смертельные чары. Разве это не в природе человеческого любопытства: при обнаружении чего-то нового и интересного сделать шаг вперед, а не назад?

— Попятился? — переспросил Тегрей.

Ага, все-таки проняло. Вон и недоверчивая улыбка сползла с его губ, а складки, пролегшие от крыльев носа к уголкам рта, напротив, стали жестче.

— Я этого не видел, — после короткой паузы признал герцог. — Был слишком занят разглядыванием заклинания. Ты уверена в этом, Альберта?

— Абсолютно! — Я аж притопнула ногой, раздраженная, что в голосе Тегрея по-прежнему проскальзывают нотки сомнения. — Томас когда-то сказал мне, что самое простое объяснение случившегося является самым верным. Не слишком ли много совпадений в этом случае?

Тегрей задумчиво потер подбородок непострадавшей рукой. Но почти сразу пожал плечами.

— Увы, моя девочка, но твои рассуждения не несут никакой пользы в данной ситуации, — хмуро проговорил он. — Возможно, ты и права. Будь мы сейчас на свободе — серьезный разговор был бы Ринуальдо обеспечен. Однако мы заперты. И через час, точнее, уже меньше, все равно узнаем, кто стоит за покушением. Правда, будет слишком поздно.

Я раздраженно заметалась по коридору, не смея, однако, выйти за пределы освещенного пространства. Пять шагов влево, пять шагов вправо. Тегрей прав. Даже если Ринуальдо и является помощником Амьена, то этот факт никак не поможет нам спасти короля.

Тегрей снисходительно наблюдал за мной, но не делал никакой попытки остановить. Наконец я сама замерла около того места, где нить уходила в стену.

— Ах, если бы можно было как-нибудь разрушить ее! — Я осторожно приложила ладонь к влажной каменной кладке, готовая в любой момент отдернуть ее при активации каких-нибудь чар.

Но ничего не случилось. Только по коже пробежала колючая щекотка от прикосновения к дремлющему заклятию.

— По всей видимости, стены зачарованы только от магического воздействия, — подал голос Тегрей. — Эх, жаль, что мы кувалду с собой не прихватили. Был бы шанс пробиться наружу при помощи грубой физической силы.

Я не убирала руку, а внимательно прислушивалась к своим внутренним ощущениям. Такое чувство, будто я глажу гигантское спящее животное. В стене я улавливала слабую пульсацию. Наверное, это вибрировал активированный контур.

Хм-м…

И опять в голове заворочались мысли. Не бывает безвыходных ситуаций. Бывает, что мы просто не видим очевидного решения проблемы. Но применимо ли это к данной ситуации? Магией стену не разрушить. Силой — тоже. Тогда как же выбраться наружу?

— Скажите, ваше высочество… — начала было я.

— Альберта! — оборвал меня Тегрей, поморщившись. — Давай ты больше не будешь называть меня «вашим высочеством» или «вашей милостью». Право слово, утомила уже своей вежливостью. На вы тоже можешь меня не величать. По крайней мере, когда мы наедине.

Я приоткрыла от изумления рот. Ох, это что же получается, мне обращаться к Тегрею просто на ты и по имени? Как-то это… слишком смело для обычной провинциалки.

— Но… — запротестовала я.

— Иначе пеняй на себя, — опять перебил меня Тегрей. — Покусаю. Честное слово!

И вроде как он улыбался при этом. Но глаза оставались холодными и цепкими.

— В таком случае и вы не называйте меня больше девочкой, — обмирая от собственной дерзости, предложила я.

— А тебе это не нравится? — Тегрей высоко взметнул брови. — Почему?

— Это звучит слишком снисходительно, — пояснила я. — Как будто я маленький неразумный ребенок.

— Надо же. — Тегрей негромко хихикнул. — На моей памяти ты первая девушка, которой это не по нраву. Ну да ладно. Будь по-твоему. Отныне никаких «девочек». Идет?

— Спасибо, ваше вы… — Я запнулась, увидев, каким хищным блеском сверкнули глаза герцога и как он подался вперед, как будто намереваясь наброситься на меня. Тут же исправилась: — Спасибо, Тегрей. Ты очень любезен.

Эх, слышали бы меня сейчас родители! Несчастным точно бы дурно от такой немыслимой дерзости стало.

— Так-то лучше, — пробормотал герцог, вновь расслабленно откинувшись на стену. — Так что ты там хотела спросить?

— А как этот самый защитный контур реагирует на магию? — полюбопытствовала я. — Он отражает ее или поглощает?

— Отражает, — буркнул Тегрей, выразительно покосившись на свою обожженную руку. — Хорошо так отражает, многократно усиливая при этом.

Я открыла рот, собираясь продолжить. Затем закрыла его. Нет, прозвучит как бред! Тегрей точно высмеет меня.

— Говори, — тихо, но с нажимом сказал герцог. — Альберта, у моего брата остались считаные минуты до смерти. Сейчас не время для стеснения. Выкладывай, да поскорее!

— По сути, мы сейчас находимся между двумя защитными контурами, — послушно проговорила я. — Заклинанием ведь защищена и другая стена, а не только та, за которой находятся помещения дворца. Если ударить заклинанием в одну, а затем быстро-быстро отскочить, то что произойдет?

— Полагаю, заклинание дойдет до второй стены и отразится уже от нее, — ответил Тегрей. Неожиданно выпрямился, когда до него дошел весь смысл сказанного.

— А потом это заклинание вновь отразится от первой, — продолжила я, хотя понимала, что Тегрею уже не нужны объяснения. — И с каждым таким отскоком мощь чар будет все возрастать. Что в итоге произойдет?

— Стена рухнет, — глухо ответил Тегрей. — И скорее всего, именно та, которая нам нужна. Кладка здесь наверняка не такая толстая, как у внешней. Ни одно заклинание не сумеет держаться вечно. На каждое отражение потребуется много энергии, а запас ее у контура явно не вечен. В результате рано или поздно он просто исчезнет. А следом стену просто разнесет в мелкую пыль.

Медленно перевел на меня взгляд.

Ох, и что он на меня так смотрит? Как будто у меня рог вырос. И я украдкой потерла рукой лоб, желая убедиться, что это не так.

— Интересно, сколько времени это займет? — пробормотал Тегрей. — Процесс может быть очень длительным.

— Значит, надо в первое заклинание вложить как можно больше энергии, — робко предложила я.

И тут же пожалела, что вообще рот открыла, потому что по губам герцога зазмеилась на редкость неприятная ухмылка.

Сдается, я догадываюсь, в каком направлении потекли его мысли.

— Не надо, — пискнула я, попятившись. — Ваше выс…

Договорить я не успела.

Казалось бы, только что герцог находился на расстоянии в несколько шагов от меня, более того — сидел. Как вдруг я уперлась носом в его грудь. Всхлипнула, попытавшись отпрянуть, но он успел меня перехватить. Крутанул, прижав к стене, обе моих руки завел высоко над головой и без особых проблем удерживал их одной своей непострадавшей.

— У нас же был договор, — мягко напомнил он. — Никаких «высочеств». Верно?

— Простите, — повинилась я. Тут же испуганно затараторила, осознав, что вновь допустила промах: — То есть прости… Тегрей, пожалуйста, не надо! Отпусти меня.

— Я еще ничего не делаю, — со смешком сказал он. — Альберта, неужели тебе не жаль короля? Неужели ты допустишь его гибель из-за своих, безусловно, очень ценных убеждений, которые в данный момент просто нелепы?

— Мне жаль его величество, — ответила я. — Но… Тегрей, пожалуйста, я ведь могу ошибаться. Это просто предположение. Догадка, ничем не подтвержденная.

— Вот и подтвердим, — весело предложил Тегрей. — В нашем положении за любой шанс цепляться надо.

— Но я не хочу! — взвизгнула я. — Тегрей, я помолвлена с Томасом! Он же твой друг!

— Любимый враг, — исправил меня герцог. Досадливо цокнул языком и чуть повысил голос: — И вообще, хватит пререкаться! Времени действительно мало.

Я была готова ко всему. Что после этого я услышу треск рвущегося платья. Что Тегрей, не мудрствуя лукаво, просто кинет меня на пол и возьмет по праву сильного. Но не того, что он ограничится одним поцелуем.

Однако так и случилось.

Герцог долго и требовательно впился в мои губы. Нельзя сказать, чтобы он действовал грубо. Напротив, гораздо мягче и ласковее, чем даже в гостиной у Велдона.

Низ живота сладко заныл. Энергия пульсировала в моей крови, уходя к Тегрею. Казалось, что воздух вокруг нас сгустился до такой степени, что его можно было есть ложками. Пахнуло грозой.

Интересно, если сейчас щелкнуть пальцами, я услышу гром и увижу молнию?

Не знаю, сколько времени это продолжалось. Наверняка не больше минуты, хотя она показалась мне настоящей вечностью. Но неожиданно Тегрей отстранился. С удивлением поднял руку, прежде пугающую глубокими и страшными ожогами. Недоверчиво пошевелил пальцами, убеждаясь, что полностью исцелился.

— Альберта, запомни: я никогда в жизни не брал женщин силой, — насмешливо бросил он мне. А затем сжал кулак и впечатал его в стену. После чего рухнул на пол, увлекая меня за собой.

Затылок заранее налился тягучей болью от неминуемого соприкосновения с камнем. Но Тегрей успел подложить под него свою ладонь, уберегая меня от удара.

Какой-то долгий томительный миг ничего не происходило. Неужели ничего не получилось?

А затем я почувствовала дрожь. Сначала едва ощутимая, с каждым мигом она набирала мощь. Как будто дворец трясся в предсмертных конвульсиях, готовый обрушиться вместе с последним вздохом короля.

— Ох, демоны, — услышала я растерянный голос Тегрея. И уже громче, обращаясь ко мне: — Держись, девочка моя.

«Ты же обещал».

Мысль так и не успела оформиться в слова. Потому что в следующее мгновение мир вокруг сошел с ума.

Наверное, со стороны мы напоминали щепки, попавшие в стремительный водоворот бушующей стихии. Пол, потолок, опять пол. Нас с Тегреем крутило и вертело, кидая из стороны в сторону. Он так крепко прижимал меня к себе, что у меня трещали ребра. Но я не смела пожаловаться, прекрасно понимая, что большая часть ударов сейчас приходится именно на герцога.

И стена не выдержала. Я услышала оглушительный грохот, с которым она начала рушиться. Тегрей выругался опять, вжимая меня в пол всей тяжестью своего тела. Совсем как я недавно, когда над моей спиной свистели смертельные чары.

Казалось, что это никогда не закончится. Что я обречена вечность ожидать, что следующий кусок стены рухнет именно на нас, расплющивая в кровавую кашу.

Но вдруг воцарилась тишина. Настолько полная и всеобъемлющая, что от нее зазвенело в ушах.

— А вот теперь я сверху, — пробормотал Тегрей. — Как я и люблю.

У меня не оставалось сил, чтобы рассердиться на него за очередную пошлость. Меня настолько сильно трясло от пережитого страха, что зуб на зуб не попадал.

Наверное, на пару секунд я все-таки потеряла сознание. Потому что внезапно обнаружила, что герцога уже нет рядом. Но я не помнила, как он встал и куда делся после этого.

Взгляд скользнул по моему серому от пыли платью. А я еще садиться не хотела, не желая его испачкать. Кряхтя, я перевернулась на живот. Приподнялась, готовая в случае чего бухнуться обратно. Да так и замерла, не в силах поверить глазам.

Потому что стены не было. Перед моим взглядом предстали чьи-то покои. Настолько огромные, что свет одинокой свечи, горящей у изголовья кровати, был не в силах разбавить мрак, сгустившийся в углах.

Я знала, куда мы угодили. Поняла это еще до того, как разглядела серое, изможденное лицо человека, лежавшего на этом гигантском ложе.

А затем я увидела Тегрея. Герцог легко, словно без малейшего усилия, прижимал к стене уже знакомого мне светловолосого мага, который сбежал от нас в борделе.

— Считаю до трех, — сухим будничным тоном предупредил он, и в его руке блеснуло лезвие кинжала, которое он приложил к горлу Амьена. — И ты снимешь чары с моего брата. Иначе я убью тебя. Раз. Два.

Маг дернулся было, его губы шевельнулись, как будто он хотел что-то сказать. Но герцог не позволил ему этого. Я вскрикнула, когда услышала неприятный чавкающий звук, с которым нож погрузился в шею мага. Тегрей всадил его до предела, до самой рукояти. Торопливо отпрянул в сторону, спасаясь от брызг крови.

— Три, — завершил он. И тело Амьена рухнуло к его ногам.

Я прижала руки ко рту, силясь сдержать новый вскрик. Но это же… Это же нечестно! Круглыми от ужаса глазами уставилась на Тегрея.

Он обернулся ко мне. Насмешливо вздернул бровь, глядя в упор.

— Ты ведь никому не расскажешь о том, что я схитрил? — мурлыкнул он. — Правда, малышка моя?

Наверное, это оказалось тем пределом для моих донельзя измотанных за этот бесконечно долгий день нервов. Потому что я неожиданно всхлипнула и поторопилась спрятаться от всех ужасов этого мира в теплом и мягком забытьи, приветливо распахнувшем для меня свои объятия.

Глава шестая

Обморок, впрочем, не продлился долго. Я почувствовала резкий неприятный запах и закашлялась. Продолжая старательно жмуриться, попыталась отвернуться, оттолкнуть чью-то руку, которая настойчиво прижимала к моему лицу щедро смоченную нашатырем ватку.

— Ну-ну, леди, — мягко проговорил незнакомый мужской голос. — Не сопротивляйтесь.

И я сдалась. Хмуро распахнула глаза и увидела пожилого седовласого господина, который стоял передо мной на коленях.

К слову, я по-прежнему лежала на полу. Именно там, где силы окончательно покинули меня.

Сердце кольнула досада. Ну Тегрей! Мог бы и перенести меня куда-нибудь. А с другой стороны — куда? Не на кровать же под бок короля укладывать.

И я бросила быстрый взгляд на ложе. Около него уже суетились незнакомые степенные мужчины, к камзолам которых были приколоты серебряные броши, указывающие на то, что они являются целителями.

Тегрей тоже был тут. Он сидел на корточках подле тела убитого им мага и что-то с интересом рассматривал.

При виде этой картины меня опять замутило. Вспомнился тот жуткий звук, с которым нож вошел в шею Амьена.

— Так-так, только сознание опять не теряем, — благодушно пробасил целитель и опять подсунул к моему носу ватку. — А то ишь как побледнели, милочка.

Тегрей услышал это. Он неторопливо поднялся на ноги и обернулся ко мне.

Под его прохладным взглядом мне окончательно стало не по себе. Тегрей смотрел на меня так, как будто мысленно прикидывал, куда надлежит спрятать мое бездыханное тело.

Эх, и помогай после этого в расследованиях! Но почему, почему он все-таки убил Амьена? Я готова была поклясться, что маг собирался снять чары с короля.

— Джейкоб, пожалуйста, отведи девушку в кабинет его величества, — обратился Тегрей к тому целителю, который хлопотал подле меня. — Ей и без того сегодня сильно досталось. Пусть отдохнет.

— Конечно, ваше высочество. — Целитель почтительно склонил голову и протянул мне руку, желая помочь встать.

— И пусть у дверей в кабинет поставят охрану, — добавил Тегрей.

Охрану? Но зачем? Неужели Тегрей опасается, что я сбегу?

— Охрану? — вопросительно прошелестел голос целителя, видимо, тоже удивленного таким распоряжением.

Но Тегрей уже отвернулся и вновь с интересом склонился над телом поверженного врага. Понятно. Стало быть, никаких объяснений не последует.

Я не стала отказываться от заботы целителя. Боюсь, самостоятельно и без поддержки я бы не сумела сейчас сделать и шага. Так тряслись мои колени после всего пережитого, а в теле разливалась предательская слабость.

Джейкоб даже не поморщился, хотя я повисла на нем почти всем своим весом. Бережно приобняв, он вывел меня из королевских покоев. Затем распахнул следующую дверь, и я оказалась в уже знакомом по утреннему визиту помещении. Именно здесь состоялось мое знакомство с Тегреем.

Да уж.

Я недовольно покачала головой. Даже не верится, что с того момента прошло меньше суток. Эх, если бы я знала, что все так обернется! Тогда я бы ни за что не поехала с Томасом во дворец. Лучше бы мне было сказаться больной.

— Прошу. — Джейкоб подвел меня к креслу и усадил в него. Любезно произнес: — Я распоряжусь, чтобы вам подали вина и закусок. Полагаю, подкрепиться вам будет нелишним.

При упоминании еды мой желудок болезненно сжался, а к горлу подкатил горький ком тошноты.

О нет, не стоит. Иначе меня стошнит прямо на этот роскошный ковер. Слишком свежа в моей памяти картина того, как Тегрей жестоко расправился с заговорщиком.

— Спасибо, но мне ничего не надо, — хрипло отказалась я.

Целитель пожал плечами, но настаивать не стал. Развернулся и бесшумно прошествовал к выходу.

— Скажите, — окликнула я его, когда он уже стоял на пороге. — Как здоровье лорда Бейрила?

— Лорда Бейрила? — с легким оттенком недоумения переспросил тот. — Извините, я не в курсе. Разве он тоже нуждается в помощи целителя?

Я почувствовала, как негодование немо забилось в горле.

А разве нет? Когда я в последний раз видела Томаса, он был в глубоком обмороке! Но что это значит? Неужели Тегрей приказал целителям не помогать своему заклятому приятелю? В таком случае это наводит на очень неприятные раздумья.

Между тем Джейкоб, не дождавшись от меня ответа, вышел прочь.

Правда, дверь вновь открылась, и в кабинет скользнул один из людей герцога. Уже знакомый мне брюнет с пугающим шрамом во все лицо. Замер, прислонившись спиной к дверному косяку и грозно скрестив на груди руки.

Ага. А вот и охрана пожаловала. И невидимые кошки принялись в сто крат ожесточеннее драть мое несчастное, измученное от переживаний сердце.

Что происходит? Неужели Тегрей начал какую-то свою игру? А если так, то какая участь ждет меня?

Свидетелей незаконных деяний принято убивать. Неужели меня постигнет участь Амьена? Не могу сказать, что очень переживаю из-за его гибели. Как-никак он покушался на короля. Но… Меня слишком поразила та расчетливая жестокость, с которой Тегрей избавился от мага. Да у него на лице ни один мускул не дрогнул, когда он всадил нож несчастному в шею!

Понятия не имею, какие ужасы успело бы еще нарисовать мое разбушевавшееся воображение. Но неожиданно мой охранник посторонился — и в кабинет вошел сам Тегрей.

При виде герцога я замерла, не смея даже вздохнуть полной грудью. Тегрей успел избавиться от пропыленного камзола, и мой взгляд скользнул по манжетам его рубашки, густо запачканным багрово-черными пятнами. Кровь. Но откуда? Я могла бы поклясться, что он успел увернуться от брызг, когда убил Амьена.

— Равен, подожди в коридоре, — негромко приказал Тегрей. — Что бы ни случилось — пусть нас не беспокоят некоторое время.

Брюнет кивнул и тут же вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Я проводила его преисполненным тоски взглядом. Эх, даже думать не стоит о побеге! А жаль. Будь моя воля — взяла бы ноги в руки и драпала бы, не останавливаясь, вплоть до границы с Лейтоном. А скорее всего, вообще бы переехала в другую страну. Хотя и там я бы вряд ли чувствовала себя в безопасности. Слишком опасный противник этот Тегрей.

— Альберта, на тебе лица нет, — укоризненно заметил Тегрей, подойдя ближе. — Что с тобой?

— А то вы не знаете, — фыркнула я. — Зачем вы убили Амьена?

— Если мне память не изменяет, то мы пришли к определенному соглашению. — Тегрей недовольно качнул головой. — Или тебе нравится, когда я называю тебя девочкой?

— Не нравится, — хмуро ответила я. — Но это не ответ на мой вопрос.

В глубине зрачков герцога запрыгали смешинки. По всей видимости, его позабавили мои настойчивые попытки узнать правду.

Затем, неслышно ступая, он отошел к столику с напитками. Провел рукой по стройному ряду бутылок, придирчиво изучая этикетки. Выбрал одну из них и щедро плеснул в бокал.

— Сперва выпей, — проговорил он, вернувшись ко мне. — Тебе это точно не помешает. Бледна как смерть. Того и гляди опять в обморок бухнешься.

Мои пальцы сильно дрожали, когда я приняла бокал из рук герцога. Я испугалась, что расплескаю его, поэтому не стала медлить. Поднесла ко рту и одним глотком осушила.

И тотчас же слезы брызнули из моих глаз. Показалось, будто я глотнула жидкого пламени. Невыносимо горячая волна промчалась по моему горлу и огненным смерчем упокоилась в глубинах моего живота.

Звякнув, бокал выпал из моей руки. Но не разбился, покатившись по мягкому ковру.

— Что это? — просипела я, силясь отдышаться. — Что за дрянь?

— Не дрянь, а прекрасный, многолетней выдержки бренди, — укоризненно произнес Тегрей. — Держи.

И ловко всунул мне в рот шоколадную конфету.

При этом его палец весьма недвусмысленно провел по моим губам, чуть задержавшись на них. Правда, почти сразу герцог выпрямился и довольно добавил:

— Так-то лучше. Вон даже румянец на щеках появился. Хоть на человека стала похожа.

От крепкого алкоголя, выпитого на голодный желудок, меня ощутимо повело. Наверное, не последнюю роль в этом сыграло и волнение. Но мои щеки потеплели, в голове как-то разом стало пусто и гулко.

— Ты спрашиваешь, почему я убил Амьена, — сказал Тегрей, снисходительно глядя на меня сверху вниз. — Собственно, а почему тебя это так расстроило? Он ведь был преступником. Негодяем, желавшим погубить нашего короля. В любом случае его ожидали эшафот и топор палача. Я просто исполнил приговор до его вынесения.

— Но зачем? — Я обескураженно всплеснула руками. — Он бы мог рассказать вам о своих сообщниках! Вдруг во дворце остались его подельники?

— Не переживай, он мне обязательно все расскажет, — с каким-то странным смешком заверил меня Тегрей.

Я нахмурилась, не понимая, о чем он.

Но Амьен мертв! Неужели герцог собрался вызвать его душу на допрос?

В памяти внезапно всплыл разговор между Тегреем и Томасом при нашем первом визите в этот кабинет. Тогда Тегрей обмолвился, будто в его замке ведется какой-то очень интересный эксперимент. Слишком выразительно тогда скривился Томас.

— Кстати, Альберта, еще раз назовешь меня на вы — и я очень сильно рассержусь, — сухо предупредил Тегрей. — Ты ведь не хочешь со мной поссориться, правда?

— О нет, — буркнула я себе под нос. — Я бы предпочла не иметь вас… тебя во врагах.

— Вот и умничка, — похвалил меня герцог. — Что же насчет Амьена… Альберта, для моего поступка было несколько причин, и тебе не стоит знать все. Однако главная из них та, что к тому моменту время пошло даже не на минуты — на секунды. Каждый вздох Роберта мог стать для него последним. Поэтому я решил не мешкать.

— Но прежде ты все-таки дал Амьену надежду, — неодобрительно заметила я.

Герцог развел руками, словно говоря — ну прости, такой уж я.

— И я опять повторю свою просьбу, — с обманчивой мягкостью сказал он. — Пусть все это останется между нами. Предупреждаю сразу: я не буду тебя каким-либо образом наказывать, если ты проговоришься. Честно говоря, истина о последних мгновениях жизни Амьена никак мне не навредит. Меня никто не осудит за сделанное. Даже Томас.

— Тогда зачем ты просишь о моем молчании? — поинтересовалась я.

— Это будет своего рода проверкой, умеешь ли ты держать язык за зубами. — Тегрей сверкнул белозубой улыбкой. — Расскажешь кому-нибудь — что же, твое право. Правда, рано или поздно, но слух об этом дойдет до меня. И я сделаю определенные выводы. Увы, после этого я вряд ли сумею относиться к тебе с прежней теплотой. Никто не любит болтунов.

— Не в обиду будет сказано, но я очень надеюсь, что наши дороги больше не пересекутся, — холодно сказала я.

Улыбка Тегрея стала шире. И это заставило меня нервно заерзать в кресле.

Почему он так смотрит на меня? Как голодный кот на сытую беспечную мышь.

— Почему к Томасу не вызвали целителя? — задала я следующий вопрос, который тревожил меня даже больше прежнего.

— А ему не вызвали? — вопросом на вопрос ответил Тегрей. Тут же продолжил, когда я недовольно сдвинула брови: — Альберта, по-моему, ты слегка преувеличиваешь мои возможности. Я не всесилен и не вездесущ. Я при всем своем горячем желании не смог бы позаботиться о Томасе, поскольку был заперт с тобой в потайном коридоре. По всей видимости, Велдон решил, что его друг обойдется и без посторонней помощи. В общем-то, он прав. Сон — наилучшее лекарство для Томаса в данной ситуации.

Я недовольно насупилась. Такое чувство, будто Тегрей загодя приготовил ответы на мои вопросы. По крайней мере, его объяснения звучат вполне логично и разумно. И все-таки чудится мне некая фальшь в его словах.

— Я удовлетворил твое любопытство? — прошелестел Тегрей.

Я растерянно пожала плечами. Затем неохотно кивнула.

Пожалуй, на этом мое участие в расследовании завершено. Как говорится, меньше знаешь — крепче спишь. Больше всего на свете я сейчас мечтала о возвращении в дом Томаса. Да, еще не все детали заговора понятны мне. Но в некоторые тайны обычным людям вроде меня лучше не лезть.

— Лукавишь. — Тегрей насмешливо покачал головой. — Альберта, я уже говорил тебе, что твоя мимика слишком выразительна. Ну что же. Хоть ты и не просишь меня об этом, но все-таки я позволю тебе досмотреть последний акт этой трагедии.

Я вскинулась было спросить, о чем он. Но Тегрей с усмешкой приложил указательный палец к губам, призывая меня к молчанию. Затем бесшумно скользнул к двери и распахнул ее.

Тотчас же в кабинет влетел Ринуальдо.

На главного камергера его величества было сейчас больно смотреть. Он осунулся и словно стал меньше ростом. От прежде аккуратной прически не осталось и следа. Седые волосы стояли дыбом, как будто он, забывшись, хорошенько взъерошил их несколько раз.

— Какое несчастье! — выдохнул Ринуальдо. — О Белые Боги, какое горе! Ваше высочество, примите мои искренние соболезнования в вашей утрате!

Мои брови медленно, но верно поползли вверх.

О какой утрате толкует Ринуальдо? Неужели мы все-таки опоздали и Роберт погиб, так и не оправившись от порчи? Но почему в таком случае Тегрей умолчал об этом?

— Вся страна погрузится в многодневный, многомесячный траур, — продолжал самозабвенно убиваться Ринуальдо. — Кто же займет престол? Бедный Эдриан! Мальчик совершенно не готов к подобному. А вдруг его обвинят в покушении? Ох, еще разбирательство с палатой лордов!

И камергер в жесте неподдельного отчаяния запустил обе руки в шевелюру.

Я открыла было рот, желая спросить Тегрея, действительно ли король умер. Но герцог одарил меня многозначительным взглядом — и мой язык словно присох к нёбу.

— Ринуальдо, почему ты попятился, когда открылась панель? — сухо спросил Тегрей.

Запомнил все-таки мои слова, сказанные в потайном ходе.

— Что? — Ринуальдо прекратил терзать свои многострадальные волосы и удивленно посмотрел на герцога.

— Почему ты отошел, когда Велдон повернул рычаг? — терпеливо повторил Тегрей.

— Не… не знаю, — запинаясь, ответил Ринуальдо. — Как-то само вышло.

— Мне все никак не дает покоя то обстоятельство, что этот негодяй воспользовался магией иллюзий и прикинулся тобой, — проговорил Тегрей. — Это как-то странно. Подобные чары возможно создать лишь в том случае, если часто общаешься с человеком, чей облик желаешь принять.

— Я главный камергер. — Ринуальдо с трудом выдавил из себя блеклую улыбку. — Меня все придворные знают.

— Твоего внука ведь зовут Амьен, не правда ли? — задал новый вопрос Тегрей. — Кстати, не помню, чтобы он был введен в число придворных. Почему?

— Амьену не нравится публичность, — тихо сказал Ринуальдо. — Он серьезный мальчик. Предпочитает уединение. Поэтому был категорически против участия в приемах.

— А его мать? — продолжал расспросы Тегрей, не давая камергеру и секунды передышки. — Я ничего не слышал о ней.

— Шарлотта умерла от родильной горячки. — Ринуальдо горестно поджал губы. — Поэтому…

— Кто же отец Амьена? — не дал ему договорить герцог. — По-моему, твоя дочь не была замужем.

— Ваше высочество, я не понимаю, к чему все эти расспросы! — гневно воскликнул Ринуальдо. — Вы выбрали странное время для разговоров по душам о моей семье! Король умер! Сейчас надо думать о стране.

— Кстати, о короле. — Тегрей растянул губы в такой неприятной усмешке, что я вжалась в спинку кресла. — Почему ты приказал целителям удалиться из его покоев?

— Потому что… — Ринуальдо запнулся. В его глазах вдруг отчетливо отразился испуганный сполох. Видимо, он понял, куда клонит Тегрей. Но стоит отдать должное выдержке камергера. Почти сразу он продолжил нарочито спокойно: — Потому что все их старания были бессмысленны. Роберт умирал. Их суета лишь раздражала его. И он попросил, чтобы я всех выгнал. Хотел последние минуты своей жизни провести в тишине и спокойствии.

— Отличное объяснение! — Тегрей поднял руки и несколько раз лениво хлопнул. Вкрадчиво добавил: — Ринуальдо, о таком преданном слуге можно только мечтать.

Камергер побледнел. Гулко сглотнул и покосился на меня, словно умоляя о помощи.

Но что я могла сделать? Даже если бы я хотела — и то не рискнула бы вмешаться в допрос, который герцог устроил камергеру. А я не хотела. Потому что была уверена в причастности Ринуальдо к покушению.

— А еще твое объяснение замечательно тем, что король не сможет подтвердить или опровергнуть его, — сказал Тегрей. Вдруг с нарочитой досадой хлопнул ладонью себе по лбу и воскликнул: — Ах да, как я мог забыть? Роберт ведь жив.

— Жив?

Я скорее прочитала это по губам, чем услышала. Ринуальдо попятился, не отводя от Тегрея умоляющего взгляда. Наткнулся на кресло, стоявшее позади, и неожиданно рухнул на колени.

— Прошу, — пролепетал он, простирая руки к Тегрею. — Ваше высочество, прошу вас…

Я понятия не имела, о чем Ринуальдо так отчаянно молит герцога. О пощаде? О снисхождении? О прекращении этой жестокой игры? Или обо всем сразу? И я торопливо отвела взгляд. Было очень неловко и больно смотреть на то, как пожилой человек стоит на коленях, а его глаза до краев наполнены даже не страхом — каким-то всеобъемлющим паническим ужасом.

— Роберт жив, а твой внук мертв, — хладнокровно завершил Тегрей. Хмыкнул и чуть мягче добавил: — Не беспокойся. Амьен умер быстро и почти без боли.

— Амьен мертв… — неверяще выдохнул Ринуальдо. Сгорбился, спрятав лицо в ладонях. Его плечи мелко затряслись, как будто он беззвучно плакал.

— Почему ты это сделал, старина? — спросил Тегрей без малейшего сочувствия. — Почему? Ты был предан Роберту всю свою жизнь. Так мечтал возвести внука на престол?

— Амьен не собирался захватывать власть, — вдруг негромко сказал Ринуальдо. — Вы должны были стать следующим королем Альмиона.

Интересно, а что герцог сделает, если я сейчас вскочу и ринусь к дверям? Главное, все сделать как можно стремительнее, чтобы не успел опомниться и перехватить. Возможно, мне удастся затеряться в коридорах дворца, а потом каким-нибудь образом выбраться в Бриастль.

По вполне понятным причинам у меня не было ни малейшего желания оставаться при дальнейшем разговоре между Ринуальдо и Тегреем. Сдается, сейчас я услышу нечто такое, за что потом можно будет и головой поплатиться.

Видимо, мои тяжкие раздумья слишком явственно отобразились на лице. Потому что Тегрей искоса глянул на меня и погрозил пальцем. Весомо так погрозил. И я как-то мигом вспомнила, что в коридоре остался караулить один из людей герцога. Боюсь, мой побег провалится в самом начале.

Эх, Тегрей явно не Томас. Последний бы давным-давно забыл о моем существовании, увлеченный исповедью уличенного преступника.

— Я? — Тегрей вновь перевел взгляд на камергера. — Не понимаю.

— А что тут непонятного? — Ринуальдо с каким-то вызовом вздернул подбородок, но продолжал стоять на коленях. — Амьен хотел убить Роберта не из-за желания стать следующим правителем Альмиона. Ему не нужна была власть. Ему нужна была месть. Моя дочь… — На этом месте камергер чуть не сорвался на хриплый стон. Дрожащую руку приложил к груди, как будто страдая от боли в сердце, и негромко продолжил: — Вы правы. Амьен был внебрачным сыном короля. Я всю свою жизнь верой и правдой служил роду Визгорд. Поэтому нет ничего удивительного в том, что моя дочь была знакома с Робертом. Их первая встреча произошла после того, как вас сослали, поэтому вы были не в курсе этой истории любви. Впрочем, ваш отец, Эгберт, приложил немало стараний, чтобы о ней никто и никогда не узнал. Роберта ждал династический брак с Элизабет. Да, фаворитками сейчас никого не удивишь. Но Шарлотта… Она забеременела. Ладно бы это случилось уже после свадьбы Роберта и Элизабет. И уж тем более никто не повел бы и бровью, если бы внебрачный ребенок короля родился после законного отпрыска. Но это произошло намного раньше. И ваш отец опасался, что торжество в итоге будет отменено. Поэтому он повелел мне увезти Шарлотту из дворца. Сделать так, чтобы она никогда больше не вернулась в Бриастль. И мне пришлось повиноваться. — Опустил глаза и чуть слышно прошептал: — Я старый дурак. Мне надо было сразу сообразить, откуда ветер дует. Тогда бы я немедленно отправил Шарлотту в Лейтон — в другую страну, где люди короля до нее бы не добрались.

Я беззвучно ахнула. Неужели Ринуальдо намекает, что его дочь убили по приказу его величества?

— Ты же сказал, что твоя дочь умерла от родильной горячки, — скептически напомнил Тегрей, подумав о том же.

— Это была официальная версия. — Ринуальдо горько хмыкнул. — Но уже после похорон я нашел под ее кроватью куколку. Испачканный ее кровью носовой платок, на который была наложена порча на смерть. Амьен не пострадал. Видимо, ваш отец все-таки не сумел отдать приказ убить родного внука.

Тегрей нахмурился, обдумывая слова Ринуальдо. Неторопливо прошелся по кабинету, скрестив за спиной руки.

Я опять украдкой покосилась на дверь. Зачем герцогу нужно, чтобы я присутствовала при этом разговоре? Он ведь должен понимать, что мне незачем знать такие постыдные тайны из прошлого королевской семьи.

— Все равно не понимаю. — Тегрей остановился и резко развернулся к притихшему Ринуальдо, по морщинистым щекам которого текли прозрачные крупные слезы. — Почему ты так уверен, что в этом замешан именно мой отец? Подобное вообще-то как-то не в его характере.

— Он сам признался. — Ринуальдо грустно опустил плечи. — Перед смертью. Хотел облегчить свои грехи. Сказал, что сделал так по одной причине. Роберт все еще любил Шарлотту, а Эгберт в то время уже был тяжело болен. И он боялся, что после его смерти сын, взойдя на престол, вернет ко двору любовницу, угодившую в опалу. А это изрядно осложнит его семейную жизнь. Вряд ли ваш отец предполагал, что дни Элизабет уже сочтены и ей самой суждено умереть, едва познав радость материнства. Лишнее доказательство того, что у богов крайне специфичное чувство юмора.

— Ну допустим, — недоверчиво проговорил Тегрей. — Но я по-прежнему не понимаю, за что твой сын вздумал мстить Роберту. Выходит, мой брат вообще никаким боком не причастен к этой, вне всякого сомнения, очень печальной истории.

— За то, что он забыл о существовании своего первенца. — Блеклые глаза Ринуальдо вдруг яростно сверкнули. — За то, что ни разу не осведомился об его жизни. За то, что не захотел даже встретиться, хотя прекрасно знал, что Амьен в курсе своего происхождения. Это было очень обидно, ваше высочество. Вы же видели Эдриана. Откровенно трусливый, никчемный и избалованный мальчишка. Я намекал Роберту, что у него есть более достойный сын. Но он не захотел меня даже выслушать. И тогда мы с Амьеном решили доказать всему миру, как ошибался Роберт.

— Какой-то странный способ вы для этого выбрали. — Тегрей скрестил на груди руки, стоя напротив коленопреклоненного старика. — Почему сам Амьен не захотел занять престол?

— Я уже сказал — это было ему не нужно! — Ринуальдо чуть ли не взвился в крике. Правда, тут же обмяк и продолжил уже тише: — Мой мальчик просто хотел показать всем, какой слабак этот Эдриан. Мы все устроили так, что именно на него пали бы все подозрения. Любовное соперничество между отцом и сыном. Самый идеальный повод для убийства! Его загадочное исчезновение подлило бы масла в огонь. Последовало бы долгое неприятное разбирательство. И я был уверен, что Эдриан не выдержит. Будет скулить и плакать на допросах, вызывая омерзение своим жалким видом. Это был бы наш триумф. А еще я прекрасно понимал, что вы ни за что не допустите перехода власти к этому сопливому мальчишке. В последний момент вмешаетесь и сами займете престол. Да что там, уверен, вся палата лордов молила бы вас об этом полным составом. Мы бы с Амьеном наслаждались заслуженным триумфом. В тени. Главное, что справедливость бы свершилась.

После прочувственной тирады Ринуальдо опустил голову. Украдкой провел языком по пересохшим губам.

— Альберта, хватит с такой тоской смотреть на дверь, — вдруг обратился ко мне Тегрей. — Неужели тебе совсем не интересно?

Я вместо ответа неопределенно пожала плечами. Интересно-то мне интересно. Но куда любопытнее то, что будет со мной после этого допроса. Некоторые тайны не предназначены для ушей обычных людей.

— Какова была роль Джессики во всем этом? — спросил Тегрей, переведя тяжелый взгляд на Ринуальдо.

— Джессика… — По губам Ринуальдо скользнула слабая усмешка. Он посмотрел на меня и продолжил: — Джессика и Амьен были знакомы с ранних лет. Они вместе постигали искусство магии смерти. Но потом Джессика неожиданно оставила моего сына и перебралась в Бриастль. Сказала, что хочет попробовать добиться успеха в жизни самостоятельно. И много лет мой сын ничего о ней не слышал. Но, как я и предполагал, Джессике не удалось завоевать столицу. Я встретил ее несколько недель назад. Чисто случайно столкнулся с ней на улицах Бриастля. У Джессики по-прежнему не было денег, дома и покровителя. Тогда я предложил устроить ее во дворец служанкой. Она с радостью согласилась. Почти сразу я заметил, что король проявляет к ней недвусмысленный интерес. Рассказал об этом Амьену — и план быстро созрел. К чести Джессики надо сказать, что она не догадывалась о наших истинных намерениях. Амьен сказал ей, что всего лишь хочет помочь ей по старому знакомству. Он сделает ее любовницей короля — а она не забудет друга детства и в свою очередь устроит его во дворец. Джессика с радостью согласилась, потому что Амьен всегда превосходил ее в чарах. Она стащила из покоев короля парочку его вещей, а мой внук сплел для нее приворотную куколку. Правда, Джессика не подозревала, что один из украденных носовых платков пошел для совсем других целей. После той семейной ссоры я прокрался в спальню Роберта и подменил куколки. Но… Джессика почувствовала неладное. Нам надо было учесть, что она тоже очень хорошо владеет мастерством проклятий. Благо еще, что я караулил у дверей спальни Роберта, прислушиваясь к тому, что происходило внутри. Услышал ее крик и ворвался. Она пыталась стащить Роберта с кровати, когда я вошел. Я запаниковал. Огрел ее статуэткой по голове, и она упала. Честное слово, я не хотел ее убивать! Хотел просто оглушить и вытащить. Но было поздно. При всем своем желании я не сумел бы ее спасти. Слишком неудачно пришелся удар.

— А что насчет книги? — вдруг спросила я.

Правда, тут же пожалела об этом, угодив под гнет немигающего тяжелого взгляда Тегрея.

Ох, он ведь не в курсе о существовании той книги, которую я нашла неподалеку от спальни короля!

— О какой книге речь, моя дорогая? — лениво осведомился герцог.

— Я нашла книгу в одной из комнат около спальни короля, — неохотно проговорила я. — Она раньше принадлежала Джессике. Мне… мне явился ее дух, когда я взяла ее в руки. И там было послание для Томаса, в котором она говорила, что ввязалась в слишком опасную игру. Наверное, она надеялась, что в случае ее гибели Томас обыщет дворец. Перетряхнет его по камушку — но отыщет эту книгу.

— Вот как? — с легким изумлением переспросил Ринуальдо. Пожал плечами, добавив: — Ну что же. Это доказывает, что Джессика была проницательней, чем мы предполагали. Амьен говорил мне, что в последнее время она стала артачиться. Пыталась отказаться от всего. И даже надежда стать фавориткой короля ее больше не прельщала. Пришлось пригрозить ей…

Правда, на этом месте камергер замолчал, видимо, сообразив, что ляпнул лишнее. Как-то испуганно покосился на герцога, который сосредоточенно внимал его откровениям.

— Вы шантажировали ее жизнью дочери, — завершила я за него. И неожиданно ахнула от пришедшей в голову догадки.

— Не стесняйся, Альберта, продолжай, — мягко поторопил меня Тегрей. — Какая еще светлая идея осенила твою прелестную головку?

Я не желала отвечать. Вот не желала — и все тут! Что скрывать очевидное, я боялась герцога и не понимала, что от него можно ожидать. Кто знает, как он отреагирует на мое предположение о том, что отец дочери Джессики — Амьен.

Но это логично. Ринуальдо сам сказал, что эта парочка была давно знакома. И то, как Джессика внезапно уехала в Бриастль, заставляет задуматься о дурном. Возможно, она поняла, что ее возлюбленный имеет слишком жесткий характер, и пыталась таким образом защитить своего нерожденного ребенка. Считается, что нет средства для смертельной магии лучше, чем кровь невинного дитя.

— Альберта, — в обманчиво-ласковом голосе Тегрея прорезалась сталь. — Ну же. Смелее.

— Да я так, — забормотала я, усердно пряча глаза от герцога. — Просто… О своем задумалась. Это не имеет отношения к покушению на короля.

Тегрей раздосадованно цокнул языком, но, хвала всем богам, не стал настаивать на моем ответе. Вряд ли он удовлетворился моим неловким объяснением. Скорее всего, решил, что пока у него есть занятия поважнее.

— Да, мой старый верный Ринуальдо, — проговорил он, вновь посмотрев на камергера. — Разочаровал ты меня. И разочаровал сильно. Не скрою, ваш план был почти идеален. И вы были пугающе близки к успеху. Пожалуй, если бы ты не попятился тогда от открывшейся потайной панели, если бы не позволил сыну воспользоваться магией иллюзий, то вышел бы сухим из воды. Кстати, а почему Амьен прибегнул к помощи иллюзорных чар? Почему не вернулся во дворец потайным ходом, как прежде вытащил Эдриана? Это ведь был большой риск. Вдруг кто-нибудь встретил бы в коридоре двух Ринуальдо.

— Потайной ход, ведущий в город, начинался в тронном зале. — Камергер пожал плечами. — Куда вы приказали согнать всех придворных. Я сообщил об этом Амьену при помощи «магического эха». Поэтому эта дорога была для него закрыта. Пришлось рискнуть. Амьен знал, что я почти все время проводил при короле. Но ваши люди не задали никаких вопросов, когда он под моей личиной вошел во дворец. Наверное, просто повезло. Или же охранники решили, что прежде я выходил через другие ворота. Не суть важно. К тому времени я выгнал всех целителей, но спальню Роберта охраняли снаружи. И Амьен проник в покои через потайной ход. Как ни странно, но это было самое безопасное место для него. Как говорят, если хочешь спрятать дерево — спрячь его в лесу. Никто бы не стал искать злодея подле постели умирающего Роберта. Тем более беспокоить короля в его последние минуты жизни было строго-настрого запрещено.

Я нахмурилась было, почувствовав какую-то неувязку в словах Ринуальдо. Но затем покосилась на Тегрея и торопливо придала своему лицу нарочито отстраненное выражение.

Как-то не хочется мне больше делиться с ним своими откровениями. Лучше обсужу все это позже. С Томасом.

Однако Тегрей заметил мою мимолетную гримасу, и его взгляд значительно посуровел.

— Что же, пожалуй, на этом закончим допрос, — проговорил он. — Мелкие детали обсудим уже без свидетелей.

Последнюю фразу герцог произнес вроде как совершенно обычным голосом. Но кровь стремительно отхлынула от лица Ринуальдо. Ох, как бы действительно сознания не лишился! Губы так и посинели.

— Ваше высочество… — прошелестел камергер, вновь простирая к герцогу руки в каком-то жалком умоляющем жесте.

Герцог не обратил на это внимания.

— Равен! — крикнул Тегрей.

Дверь тотчас же скрипнула, и в кабинет вошел брюнет. Почтительно склонил голову, дожидаясь распоряжений.

— Забери его. — Тегрей с немалой долей презрения кивнул на Ринуальдо, который по цвету кожи уже сравнялся со своим серым камзолом. — В камеру. Продолжу с ним позже.

— Ваше высочество! — в панике воскликнул Ринуальдо. — Прошу вас! Позвольте мне переговорить с королем!

— Вы обязательно побеседуете, — с какой-то непонятной усмешкой обронил Тегрей. — Но сначала Роберту надлежит восстановить силы. Поэтому не меньше недели ты будешь в полном моем распоряжении.

Ринуальдо в волнении рванул на себе ворот, как будто тот душил его. И внезапно закатил глаза, грузным кулем безжизненно осев на пол.

— Равен, забери его, — приказал Тегрей, брезгливо скривившись.

Брюнет кивнул. Подхватил камергера под мышки и без видимых усилий вытащил прочь из кабинета.

Хлопнув, закрылась дверь. Я осталась один на один с герцогом.

— Пожалуй, мне тоже пора идти, — сказала я и поднялась с кресла. — Проверю, как там Томас…

— Сядь!

Ого, как он умеет!

Нет, Тегрей не закричал на меня. Даже не повысил голоса. Но колени как-то мигом ослабли.

Каким-то чудом я умудрилась не бухнуться обратно. Напротив, дерзко вздернула подбородок и процедила, глядя в непроницаемые глаза герцога:

— Не хочу! Вы не имеете никакого права…

— Ты не имеешь, — поправил меня Тегрей, не дав договорить. — Альберта, сколько раз тебя исправлять? Твое упрямство уже начинает меня раздражать, малышка.

— Знаете, «девочка моя» звучит даже лучше, чем «малышка», — честно призналась я.

— Тогда соблюдай наш договор — и я не буду использовать такие слова при нашем общении, — с улыбкой парировал Тегрей.

— Я постараюсь, — с тяжелым вздохом проговорила я.

— Очень постарайся, — попросил меня герцог. — А теперь все-таки сядь, Альберта. Я с тобой еще не закончил.

— Я не понимаю, о чем нам еще говорить, — фыркнула я, сама поражаясь собственной отваге, граничащей с откровенной глупостью.

Вопреки моим ожиданиям герцог не рассердился на меня. Напротив, негромко рассмеялся.

— Дерзкой ты нравишься мне намного больше, чем когда трясешься от страха, — весело проговорил он. — Продолжай в том же духе дальше. Но раз ты так упорно отказываешься продолжить разговор в приятной и расслабленной обстановке, то пеняй на себя.

— Вот как у тебя это так получается? — вполголоса посетовала я, словно рассуждая сама с собой. — Вроде бы и шутишь, а все равно мороз по коже. Впервые встречаю человека, который так щедро перемежает комплименты и скрытые угрозы.

— Угрозы? — удивленно переспросил Тегрей. — Моя милая Альберта, я ни разу еще не угрожал тебе. Ну, кроме того досадного разговора утром. И я сейчас искренне сожалею о том, как повел себя при нашей первой беседе. Честное слово, если бы тогда я знал о тебе то, что знаю сейчас, то наше знакомство получилось бы намного приятнее.

— Верится с трудом, — буркнула я.

Герцог опять улыбнулся. Отошел к столику с напитками и выбрал ту же бутылку, что и в первый раз. Правда, теперь наполнил два бокала.

— Спасибо, не надо, — поторопилась я отказаться, вспомнив жгучее чувство во рту после этого бренди.

Тегрей не стал настаивать. Пожал плечами и пригубил свой бокал. Зажмурился, явно получая удовольствие от столь своеобразного и крепкого напитка.

— Итак, — произнес он через неполную минуту. Поднял бокал и взглянул на меня через переливы золотисто-коричневой жидкости. — Почему ты так остро отреагировала на то, что Ринуальдо шантажировал Джессику жизнью ее дочери?

— Потому что это некрасиво и подло, — тут же выпалила я загодя придуманное объяснение. — Зачем втягивать в интриги невинных детей? Они ведь не отвечают за грехи родителей!

— Ой ли? — Короткий смешок сорвался с губ Тегрея. — Увы, история знает немало обратных примеров. Очень часто именно детям приходится отвечать за грехи их родителей.

После такого откровения, думаю, тем более не стоит выкладывать мою догадку Тегрею. Если Амьен в действительности был отцом ребенка Джессики, то… Демоны, да не знаю я, что это означает! Амьен был сыном Роберта, получается, эта девочка — прямой потомок королевской крови. Интуиция подсказывает мне, что далеко не все будут довольны из-за такого увеличения рода Визгорд.

— Я не хочу давить на тебя, Альберта, — ласково произнес Тегрей. — Но ты должна понимать, что допросы Ринуальдо продолжатся. Сейчас я вел себя… — запнулся, подбирая нужное слово. Почти сразу с кривой усмешкой продолжил: — Гораздо мягче, чем веду себя обычно с преступниками. Так что уже при следующей нашей встрече он выложит все как на духу. Вспомнит даже то, что, как считал, давным-давно забыл. И, естественно, девочку тоже отыщут в ближайшее время.

— Почему? — перебила его я. — При чем тут девочка?

— Потому что Джессика участвовала в покушении на короля. — Тегрей всплеснул руками, словно удивленный, что надо объяснять настолько очевидные вещи. — И потому что у меня появились кое-какие мысли в отношении этого ребенка. Собственно, можешь даже не отвечать мне. Настаивать я не собираюсь. Я просто хотел проверить, насколько твой ход рассуждений совпадает с моим. Ты несколько раз удивляла меня за сегодня. Удивишь еще раз?

Я опустила глаза. Потерла виски, в которых тупо заворочалась пробуждающаяся головная боль.

Как же я устала! Кажется, что этот бесконечно долгий день никогда не завершится.

— Пожалуйста, Альберта, — прошелестел Тегрей. — Твои слова ничего не решат в судьбе этого ребенка.

— Я подумала, что эта девочка вполне может быть ребенком и Амьена, — глухо проговорила я. — Если он и Джессика были знакомы с детства, то это более чем вероятно. И тогда получается, что она…

— Внучка Роберта, — завершил за меня Тегрей.

Медленно поднял бокал и отпил еще. Меня аж передернуло при этом. Такое чувство, будто у него в бокале обычная вода. Ну, или чай, если учитывать цвет напитка. Даже не поморщился.

— Любопытно, — наконец резюмировал Тегрей. — Очень любопытно. Кстати, не расстраивайся из-за того, что тебе пришлось мне рассказать об этом. Говоря откровенно, мои мысли по поводу этого ребенка полностью совпадают с твоими.

— И какая судьба ждет эту девочку? — осмелилась я на логичный вопрос.

Тегрей как будто не услышал меня. По его непроницаемому лицу было совершенно непонятно, о чем же он думает в этот момент.

Кто бы сомневался! Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Точнее сказать, совсем не хотелось. Почему-то мне кажется, что ответ мне совсем не понравится.

— Что еще тебя насторожило в рассказе Ринуальдо? — спросил Тегрей. — Ты так очаровательно нахмурилась, когда он повествовал о том, как Амьен проник во дворец. Что тебя смутило?

А вот на этот вопрос я точно не буду отвечать. Потому что при рассказе Ринуальдо я отчетливо вспомнила, как Равен прошептал что-то на ухо Тегрею при нашем появлении во дворце. В самом деле, как-то смешно предполагать, будто люди герцога не обращали пристального внимания на перемещения главного камергера. Его бы просто не выпустили из дворца, и неважно, какими воротами он бы при этом воспользовался. С чего вдруг столь важному придворному отлучаться в город, когда сам король находится при смерти? А тут вдруг камергер возвращается, при этом охрана герцога точно знает, что он не уходил никуда. Нестыковка получается!

Но из всего этого следует очевидное. Тегрей если не знал о предательстве Ринуальдо, то догадывался о нем. Но по каким-то причинам предпочел не раскрыть обман сразу, а принял участие в весьма опасной игре, где на кону стояла жизнь самого короля.

А если бы мы не сумели выбраться из потайного хода? Что бы тогда случилось? Ответ, увы, очевиден. Король бы погиб, и престол занял, скорее всего, Тегрей, раз уж сам Амьен не претендовал на власть, а всего лишь хотел отомстить за смерть матери и безразличие со стороны отца.

На редкость неприятные выводы! Неприятные и очень опасные! Как бы мне после их озвучивания голову не свернули. Да, Тегрей не принимал участия в заговоре. Но вдруг он захотел воспользоваться его итогами? Как ни посмотри: одни плюсы. И руки бы не замарал, и даже Томас, заклятый враг, был бы готов засвидетельствовать его невиновность, и вся палата лордов в полном составе явилась бы умолять его занять престол.

— Молчишь, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Тегрей, устав ждать моего ответа. — Полагаю, будешь молчать и дальше. Не правда ли?

Я покрепче сцепила руки в замок, не желая выдать себя предательской дрожью пальцев.

— И что мне с тобой делать? — Тегрей укоризненно вздохнул. — Альберта, ты мне нравишься. Ты мне очень нравишься. Я не хочу тебе угрожать. Напротив, я был бы по-настоящему счастлив, если бы мы подружились. Скажи, почему ты меня так боишься?

И он еще спрашивает? Да потому что! Потому что он — брат короля, а я обычная провинциалка. Потому что он то и дело сыплет замаскированными угрозами в мой адрес. И я не сомневаюсь, что при желании он просто уничтожит меня. И, скорее всего, даже не в переносном, а в самом что ни на есть прямом смысле слова.

— Я задал вопрос, — напомнил мне герцог, когда пауза слишком затянулась. — Простой вопрос, не имеющий никакого отношения к Роберту и расследованию. Неужели ты наотрез отказываешься разговаривать со мной?

— Нет, — с трудом выдавила я. — Я… я не знаю, что сказать.

— Не знаешь? — В карих глазах герцога заплескался смех. Он медленно поставил бокал на столик и скользнул ко мне.

Удивительно, но я нашла в себе силы не попятиться. Хотя больше всего на свете мне хотелось сейчас взвизгнуть от ужаса и рухнуть на колени, совсем как Ринуальдо недавно. А затем долго и самозабвенно каяться во всех своих грехах.

— Альберта. — Тегрей поднял руку и погладил меня по щеке. Задержал на ней руку. — Что, если я дам тебе слово чести, что никогда не причиню тебе боль? Наверное, ты злишься на меня за ту пощечину. Признаю, я был не прав. Действовал сгоряча и на нервах. Но, клянусь, подобного больше не повторится. Я скорее отрублю себе руку, чем подниму ее на тебя еще раз.

— И никогда не будешь меня ни к чему принуждать, — несмело добавила я.

— Слишком расплывчато сформулировано. — Тегрей покачал головой. — Принуждение бывает разным. Но допустим. Физически принуждать тебя к чему-нибудь я точно не буду. Это даже не обсуждается. Слишком… мм… вульгарно, что ли. Низко использовать силу в отношении заведомо более слабого человека.

— И магически принуждать тоже не станешь, — настойчиво проговорила я.

В карих глазах Тегрея промелькнул сполох недовольства. Однако почти сразу он сменился веселыми искорками.

— Хорошо, — на удивление покладисто согласился он. — Так будет даже интереснее. Никакого физического и магического принуждения. Никакого применения силы.

— Тогда я могу идти? — спросила я, не веря собственным ушам.

Неужели Тегрей меня действительно так просто отпустит? Ведь если сейчас он попытается удержать меня, то это будет прямым нарушением только что данного слова.

Глаза герцога полыхнули гневом, когда он осознал свой промах. Но почти сразу он с усилием растянул губы в улыбке.

— А ты обвела меня вокруг пальца, — с какой-то сложной смесью досады и восторга сказал он. — Надо же. Давненько меня так не ловили на слове.

Я осторожно сделала шаг назад, ожидая, что Тегрей перехватит меня за руку и заставит остановиться. Но герцог не сделал этого. В глубине его зрачков тлело разочарование, однако он продолжал улыбаться.

— Как мы и договорились, я не буду больше настаивать на продолжении разговора, — протянул герцог. — Даже более того, выделю тебе охрану, чтобы помогли добраться до дома Томаса. Сейчас еще не рассвело. Далеко не лучшее время для прогулок по улицам. Особенно для молодой девушки.

— А Томас? — возмущенно переспросила я. — Разве Томас не поедет со мной?

— Томаса лучше не тревожить хотя бы пару суток, — вкрадчиво сказал Тегрей. — Не беспокойся за него, Альберта. За ним присмотрит Велдон. Он как верный пес у его кровати. Да и потом, разве что-нибудь грозит Томасу сейчас, когда все позади?

Смешной вопрос. Еще как грозит! Потому что я по-прежнему не доверяла Тегрею. И от мысли, что Томас останется во дворце, когда он битком забит людьми герцога, мне становится не по себе. И это еще мягко сказано.

Тегрей продолжал раздражающе улыбаться. Я буквально слышала его мысли. Да, он не принуждал меня. Он не ставил условий и не предлагал сделок. Однако в его взоре читалось откровенное: уступи. Ответь на мои вопросы — и я отпущу Томаса с тобой. Иначе следующие пару дней будешь сходить с ума от беспокойства за него.

— Какая же ты сволочь! — с чувством выдохнула я.

Правда, тут же испуганно ахнула и прикрыла руками рот. Сразу двумя. Ну я и бестолочь! Кто же говорит подобное брату короля? Особенно если учесть то, с какой легкостью он умеет убивать.

Несколько мгновений в кабинете царила полная всеобъемлющая тишина. А затем герцог в полный голос расхохотался.

Я тут же насупилась, обиженная таким неуместным приступом веселья. Ну и как понимать этого герцога? Я думала, он мне голову оторвет и сожрет, а он потешается от души.

— Прости, Альберта, — простонал Тегрей в перерывах между приступами заливистого смеха. — Но ты такая забавная, когда пугаешься! Честное слово, хочется пугать тебя вновь и вновь.

Фыркнул в последний раз и наконец-то успокоился.

— Что опять тебе не по душе? — на удивление ласково спросил он. — Альберта, при общении с тобой я теряюсь. Тебе не нравится грубость. Я это понимаю и принимаю. Но забота тебя пугает еще сильнее. Как же мне вести себя?

«Просто оставь меня в покое!» — едва не ляпнула я, но в последний момент успела прикусить язык.

Пожалуй, все-таки до откровенного хамства опускаться не следует. Обещания обещаниями, но Тегрей вряд ли простит подобную дерзость. Я и без того балансирую на слишком опасной грани.

— Не надо обращаться со мной как с вещью, — вместо этого произнесла я. — Я прежде всего человек. Личность!

А ты… ты…

Против воли мои губы задрожали. Наверное, слишком сильна была моя обида на то, как Тегрей вырвал у Томаса разрешение на поцелуй со мной.

Вообще-то прежде всего он должен был спросить моего согласия. А так я почувствовала себя особо ценным артефактом, который передают от одного хозяина к другому.

— Договорились, — как-то поразительно легко отозвался герцог. — Полагаю, это же требование ты выдвинешь Томасу?

Нет, все-таки он сволочь и гад. Прекрасно знает, какие у меня больные места, и не отказывает себе в удовольствии ударить по ним.

Томас… Как-то я совсем не представляю себе разговор с ним по этому поводу. Мол, мой ненаглядный жених, ты ко мне плохо относишься. Да Томас даже договорить мне не даст! По своему обыкновению оборвет в самом начале и ядовито попросит не забивать его голову всякой ерундой.

— Ну ладно, оставим эти вопросы на потом, — милостиво предложил Тегрей, осознав, что в этом случае я предпочту промолчать. — А теперь вернемся к нашей прежней теме. Не хочешь говорить ты — скажу я. Да, Альберта, я действительно догадывался, что Ринуальдо так или иначе, но участвовал в покушении на короля. Ты правильно догадалась о том, что прошептал мне на ухо Равен. Слишком загадочными были перемещения камергера по дворцу. Поэтому на них не могли не обратить внимания.

Поразительно! Поневоле заподозришь, а не является ли Тегрей тоже мыслевидцем? Даже жуть берет от того, насколько он проницательный человек.

— Почему в таком случае ты не приказал задержать его сразу? — спросила я. — Почему отправился в тайный ход вместе со мной? Ведь мы могли просто не успеть спасти короля!

— Во-первых, как уже говорил, я не знал о существовании защитного контура, блокирующего все потайные панели, — спокойно ответил Тегрей. — Поэтому не представлял, в какую ловушку мы угодим. А во-вторых… Видишь ли, я предполагал, что Амьен запрет двери покоев. Это же самый логичный поступок в его ситуации! Он сидел подле кровати умирающего короля. Любая попытка штурма закончилась бы немедленным убийством Роберта. Нам оставалось только одно: постараться проникнуть в спальню тем же путем, что преодолел он.

Рассуждения Тегрея звучали разумно, но я все равно им не верила. Стена обрушилась тоже далеко не внезапно. То бишь у Амьена все равно было несколько секунд на то, чтобы докончить начатое. Почему он этого не сделал?

— Да, это был риск, — сказал Тегрей. — И риск огромный. Но, по сути, а что я мог еще сделать в этой ситуации? Только выбрать те действия, при которых у Роберта оставалось больше шансов выжить. И не забывай, Альберта, что вообще-то я поставил на кон и собственную жизнь.

— А заодно и мою, — все-таки вырвалось у меня.

— Извини, — без малейшего раскаяния проговорил Тегрей. — Однако если ты знаешь другой вариант, который был бы абсолютно безопасен для всех участников, то озвучь его. И клянусь сердцем, что после этого я немедленно сделаю тебе предложение руки и сердца.

Опять издевается! Да я уже поняла, что герцог прав. Хоть и очень неприятно признавать это.

— Ну что, мир? — Тегрей усмехнулся, когда я скорчила красноречивую гримасу в ответ на его слова. — Теперь ты убедилась, что я действительно изо всех сил старался спасти брата, а не вел свою собственную игру?

— Наверное, — недоверчиво обронила я. Кашлянула и вдруг пожаловалась: — Но я все-таки не до конца поняла Ринуальдо. Утром он предложил пожать руку Томасу. Почему? Обязан ведь был осознавать, что после этого заговор окажется раскрыт!

— Это же элементарно, Альберта! — Тегрей выразительно закатил глаза. — Таким образом Ринуальдо окончательно отвел от себя подозрения Томаса, если таковые и имелись. Он знал, что, взбудораженный услышанной новостью, Томас не станет делать этого. Какой же преступник в здравом уме и твердой памяти будет подставлять себя под удар?

— Ясно, — протянула я.

Герцог хотел еще что-то сказать. Его губы шевельнулись было, но в последний момент он передумал.

— И на этом я бы предпочел закончить наш разговор, — сказал он. — Альберта, не знаю, как ты, а лично я от усталости едва на ногах стою. Если боишься оставить своего ненаглядного Томаса одного, то я прикажу подготовить тебе покои. Идет? Будешь лично следить, чтобы никто под покровом тьмы не проник в его спальню и не прикончил.

В последней фразе Тегрея прозвучала его обычная едкая ирония. И опять я подивилась его проницательности. Надо же, как легко он догадался о том, чего я испугалась, когда он предложил мне отправиться домой без Томаса.

— Это было бы замечательно, — смиренно ответила я и почтительно опустила голову, показывая, что принимаю предложение Тегрея.

Весь мой недолгий путь к дверям я опасалась, что он передумает меня отпускать. Окликнет — и этот разговор, больше похожий на допрос, продолжится.

Но лишь на самом пороге меня настигло негромкое:

— До скорой встречи, Альберта.