Глава 24
Дааа… хорошо погуляли вчера! Теперь хочется начать новую жизнь… в новом городе… под новым именем… (с)Ко всему на свете можно привыкнуть - это Мерси поняла давно. Нужно только чтобы прошло достаточно много времени. Иногда, когда происходит что-то совершенно невероятное, непредсказуемое, страшное, ты думаешь: как?! Как можно это принять? Как свыкнуться к тем, что это случилось? Ведь все, что было до этого: вся твоя жизнь, твои планы, мечты, надежды - все рассыпалось прахом. Ничего не осталось. И ты чувствуешь себя абсолютно беззащитным, испуганным, одиноким, тебе кажется, что жизнь кончилась. Но на самом деле это не так. Завершилась только фаза, какой-то этап, очень большой, возможно, очень важный. Но проходит время, ты успокаиваешься, смиряешься и понимаешь, что вот это падение, которое привело к абсолютному краху, породило собой и новое начало. Новый взлет. Сперва ты не веришь, что хватит сил преодолеть этот такой незнакомый и такой пугающий новый путь. Сперва ты боишься его начинать, потому что у тебя нет ничего, что могло бы помочь его пройти: ни опыта, ни навыков, ни знаний. Но затем ты понимаешь, что назад дороги нет, а значит, выбора тоже не осталось. И ты делаешь шаг. Потом второй. И третий. Тебе тяжело, тебе страшно, но ты идешь вперед, замирая и вздрагивая, изучая этот новый путь, принимая его для себя. И с каждым мгновением он становится тебе ближе и роднее. Ты становишься частью этого пути. Привыкаешь к нему. Проходит еще время, и ты уже не знаешь, как жил раньше без него…Да, привыкнуть можно ко всему. Кто-то верит в это, потому что так говорят другие, те, кто достоин доверия. А кто-то вынужден проверить это на своем опыте. Способ горький и трудный, но полученный результат никогда не будет подвергнут сомнению и никогда не будет забыт. Ведь он стоил слишком дорого, чтобы вот так запросто отказаться от него.Увы, Мерси была из тех, кому приходилось проверять верность истин на собственной шкуре. Но она так же была из тех, кто знал: рано или поздно проходит любая тревога, гаснет обида, растворяется боль, и образы стираются в памяти. Нужно только подождать…Вопрос в том, как долго. Был конец марта, а снег все так же укрывал землю. Казалось, эта долгая холодная зима никогда не покинет Огненный мир. Птицы не вернутся с юга и не совьют гнезда на обледенелых ветках, не зазвенят колокольчиками ландыши, не зацветет сирень. А солнце, блеклое, тусклое, никогда больше не засверкает самоцветом и не пробудит ото сна спящее по берлогам зверье. Каждую ночь Мерси с тоской поглядывала в крошечное окошко над комодом и все ждала, когда белый узор на нем станет талой водою. Порой ей казалось, что время остановило свой бесконечный бег, замерло, как ветер замирает перед самой жестокой бурей. Наверное, так всегда происходит, когда чего-то ждешь - спокойствие вокруг кажется натянутым до предела, звенящем в своем хрупком равновесии. Она боялась того, что вот-вот должно случиться, терялась в своих догадках, пыталась собрать по крупицам варианты и с каждым новым пугалась еще сильнее. Сперва она радовалась, что ничего не происходит, но потом ожидание стало ее тяготить. Она устала бояться, устала выдумывать планы, которым, возможно, никогда не суждено сбыться. Прошло время, и худший сценарий стал казаться не таким плохим. Потому что ведь даже самое страшное падение - это начало чего-то нового, возможность сделать шаг наверх, разве не так? Но пока ты летишь, в этом мареве белых снежинок, одинаковых изо дня в день, в этом застывшем мире спокойствия и тишины, ты совершенно беспомощен. И все, что тебе остается - это ждать. Единственное, к чему Мерси так и не смогла привыкнуть…Прошло около двух декад с той ночи, когда Таирон подселил к девушке призрака Шаффе. С тех пор он ее больше не навещал. Даже на занятиях не присутствовал, полностью отдав бразды правления в руки Арарата. Нельзя сказать, что Мерси так уж сильно тосковала по златоглазому демону - она знала, что его визит не уймет ее беспокойства, зато вполне может добавить новый повод для него. С самим духом со временем сирена научилась мириться. Шаффе оказался вполне безвредным и очень тихим соседом. По большей части он стоял себе в уголке и читал книги, которые вопреки мнению девушки, вполне мог листать. Очень редко от него можно было услышать слово, даже когда Мерси здоровалась или прощалась он чаще всего предпочитал хранить торжественное молчание. Иногда девушке это нравилось, а порой - сильно раздражало. Она понимала, отчего Шаффе настроен так недружелюбно, но считала несправедливым, что он злится на нее, а не на Таирона. Впрочем, нечисть, в отличие от людей, крайне редко злилась на кого-то более сильного. Зачем, если изменить все равно ничего не сможешь? Зато вымещать гнев на слабом было в порядке вещей. По мнению Шаффе Мерси вполне подходила на роль "подушки для битья", но, принимая во внимание приказ Наследника, привидение сдерживало свои желания. Девушка это чувствовала, но пока не возмущалась. С одной стороны ей очень хотелось доказать Шаффе, что он не прав, и что она вполне может за себя постоять. С другой - зачем портить сюрприз? Вот нарвется однажды, тогда и увидит, на кого скалился. Быть может, поумнеет и в будущем станет тщательнее выбирать врагов…- Доброй ночи, красавица!Мерси мельком глянула на часы: без пятнадцати восемь. Вот уж точно: ничего не меняется в этом мире. Который вечер, ровно в семь сорок пять в небольшой проруби, которая осталась от скованного льдом бассейна в ее комнате, появлялась голова Арарата. А дальше происходил совершенно стандартный диалог: приветствие, вопрос о самочувствии и настроении, приглашение куда-то сплавать и выражение сожаления в ответ на мягкий отказ девушки. Мерси старалась не оставаться наедине с влюбленным русалом, дабы не доставлять неудобств ему или, что еще хуже, не воскресить случайно его угасшую надежду. Впрочем, судя по настойчивости, с которой он куда-то пытался вытащить свою рыжеволосую "Джульетту" - не такой уж и угасшей.- Привет! - Мерси выразительно подняла учебник. Уже в который раз она собиралась отказать ухажеру, ссылаясь на учебу. Он скривился:- Если бы я столько учился, у меня бы мозг лопнул.- Все дело в привычке, - пожала плечами девушка.- Но отдыхать-то когда-то нужно!- Как говорит мой дед: "на том свете отдохнем".- Ты уж не обижайся, но зная характер твоего деда, вряд ли ему это удастся.- Неужели нечисть верит в загробную жизнь? - удивилась рыжая. Арарат фыркнул:- В том-то и дело, что нет. Могу поспорить, что твой дед, после того как коньки отбросит, явится сюда в образе фантома и начнет устраивать мелкие пакости "подрастающему поколению". И моя матушка ему в этом с удовольствием поможет.Девушка медленно подняла глаза на Шаффе. Бесполый, значит?!- Ты тоже когда-то был живым?- Я - дух! - с достоинством ответил тот. - Я был соткан из дыхания вечного пламени, да будет тебе известно!И отвернулся лицом к стене.- Он - демон вулкана, - шепотом объяснил Арарат. - Фантомы бестелесны, а эти - всего лишь умеют управлять собственной массой лучше другой нечисти. Они питаются огнем и из него же черпают свою силу. Могут проходить сквозь стены, а могут - и разнести их к чертовой бабушке. В зависимости от настроения. Не советую обзывать духов призраками. Обижаются и мстят!- Но я думала…- Не те книги читаешь, красавица, - подмигнул русал. - Но сегодня я пришел не учить тебя. Собирайся. У нас турнир по покеру. Русалки против демонов.- Ой, нет! - тут же отмахнулась Мерси. - Вот это уж точно без меня. Я не играю на деньги.- А кто говорил о деньгах? - изогнул бровь Арарат. - В призах числится только вечная слава, уж извини.- Но я очень плохо играю в покер, да и правил почти не знаю!- Довольно отговорок! - решительно мотнул головой русал. - Твой коллектив нуждается в тебе, и я почему-то уверен, что ты его не разочаруешь. Поплыли!Мерси вздохнула. Покер… Вот именно его ей сейчас и не хватало для полного счастья! А может…Тут она хитро улыбнулась и, подскочив к комоду, быстро распустила косу, чтобы длинные пряди скрыли часть лица. Может, и правда, пора бы уже отвлечься?
Турнир на звание лучшего игрока в покер проходил на третьем этаже женского отделения башни демонов, в давно заброшенной спальне на пять человек. Комната находилась в самом конце северного коридора и снаружи ее дверь казалась плотно заколоченной. Строгая комендантша редко забредала в такую глушь и, конечно, не пыталась вломиться внутрь, хотя остальные помещения башни контролировала зорко: учителя не разделяли любовь студентов к азартным играм. Почему - Мерси поняла позже. Когда вошла в полутемное помещение и ощутила себя мирным хлеборобом между русской ратью и ханской ордой. Напряжение в комнате стояло такое, что казалось - вот-вот промелькнет молния. Или топор. Демоны с русалками замерли по разные стороны баррикады, роль которой успешно выполнял круглый, укрытый тяжелой бархатной скатеркой стол. Вокруг него стояло четыре стула. К одном из них Арарат с подлой многообещающий улыбкой и подтолкнул застывшую в дверях девушку:- Присаживайся, красавица.- Не хочу! - помотала головой она.- Чего боишься? Никто тебя не обидит.- Ага, - недоверчиво скривилась девушка и добавила, талантливо копируя низкий баритон друга. - А если обидит, мы за тебя отомстим. Спасибо, не стоит. Я лучше…- Мерси, я уже объявил тебя членом моей команды, - безапелляционно заявил русал.- Зачем?!- Ну, вот так получилось! - "объяснил" парень с таким выражением на лице, словно и, правда, не имел к данному обстоятельству ровно никакого отношения. - Да не трусь, Мерси. Ты ведь не одна будешь!И усадил-таки слабо отнекивающуюся рыжую на мягкий стул с высокой спинкой и резными металлическими подлокотниками. Очень неудобными, между прочим, и обжигающе холодными в промозглой комнате. Сам русал уселся в соседнее кресло, развалился на нем с видом обожравшегося феодала и повелительно кивнул: мол, "начинаем, смерды". Последнее, судя по всему, относилось к Аше - девушке-кошке, в свое время страшно испугавшейся Тамагочи, и величественной Саскии - представительнице древнего рода сонников. Они были так не похожи между собой: сверкающа в золоте своих украшений вечно недовольная Аша и флегматичная Саския в длинном белом балахоне со сложенными на груди руками, что представить их в одной команде было почти невозможно. Тем не менее, это было так. Девушки заняли места на противоположной стороне стола, демоны и русалы, буравя друг друга напряженными взглядами, обступили своих игроков и только потом в комнату вошел "крупье".Это был Волк. Староста, как по привычке именовала его Мерси, вожак или "первый голос" старшего класса оборотней. Высокий, статный богатырь с квадратными плечами и таким же лицом. Даже не так - харей, потому что у нормального лица такого тяжелого квадратного подбородка быть просто не может. Еще сильнее его подчеркивала трехдневная щетина, которую Волк оставлял, видимо, для придачи образу большей брутальности и сеть темно-коричневых, затенявших глаза, татуировок. Словно в довершение образа характер у парня тоже был несладкий. Правда, первым он никогда не нападал, но уж если кто-то выводил его из себя - бил так, чтобы все объяснить раз и навсегда. С оборотнем старались не связываться и вообще - по возможности обходить десятой дорогой. Мерси не знала, было ли у парня настоящее имя, да и никогда особо не задумывалась над этим вопросом - кличка "Волк" подходила ему как нельзя лучше. Матерый, властный, он вошел в спальню, и тут же приковал к себе взгляды всех присутствующих.- Надеюсь на честную игру, - сказал таким тоном, что Аша поежилась. Оскаленные в ухмылке зубы "крупье" были отличном гарантом того, что любителей обманывать сегодня не будет. Или не останется…Народ попритих. Властной рукой Волк раздал присутствующим фишки, до того уложенные в большой деревянный ящик, более всего походивший на шкатулку, раскрыл новую колоду карт, принюхался к ним, стреляя глазами в присутствующих, удовлетворенно хмыкнул и начал сдавать.Мерси не особо хорошо играла в покер. Сказывалось отсутствие опыта, да и большой любви к азартным играм она никогда не проявляла. Во-первых, свободных денег, которые можно было просаживать в казино, у нее не было, а во-вторых, узнай дед, что внучка играет на тотализаторе - отобрал бы и те запасы, которые выдавались на еду и шпильки. Кей Томаши в этом деле был очень суров.Но сегодня, и это Мерси поняла сразу, все было иначе. Она чувствовала себя очень уверенно, так, словно знала наверняка - удача улыбается ей. Это чувство поднималась изнутри, разливалось по венам, кололо иголками в кончиках пальцев и заставляло ерзать на стуле под осуждающими взглядами Арарата. Везение было рядом, оно предлагало себя, одаривало щедрой рукой, и, казалось, стоит лишь приглядеться - ты увидишь его. Это было как ожидание чудо, как первый взмах крыльев, как прыжок с утеса в морскую гладь - когда захлебываешься эмоциями и счастье, кажется, вот-вот перельется через край. Мерси знала, что сегодня она поймает удачу за хвост! Просто не могла не поймать, ведь та сама шла ей в руки, и в какой-то момент девушка, наконец, разглядела знакомую золотую нить.Чуть заметная, слабо мерцающая в тусклом свете подпотолочной лампы, она извивалась мышиным хвостиком прямо перед носом, струилась по картам, по столу, по фишкам. Обегала игроков, чуть заметно изгибаясь в их сторону, но в последний миг передумывая и ускользая по только ей известному пути. Знакомая и чуждая, такая родная и невозможно далекая, нить подрагивала невесомым солнечным зайчиком и снова стремилась в центр. В компанию других, таких же незаметных для нечисти золотистых творений Лазури. Сегодня их было великое множество: тонкие и длинные, медленно струящиеся в самом центре; короткие соломинки, мечущиеся в поисках пристанища и целые клубки переплетенной и спутанной паутинки. Яркие как крошечные звезды, чистые, теплые даже в этой холодной комнате с большими, покрытыми изморозью окнами.Мерси смотрела на них и чувствовала, как улыбка расползается на лице. Как уходит грусть, легкой волной накатывается умиротворение. Не задумываясь, она чуть качнула пальцами, и ближайший клубок поплыл над столом, словно отвечая на ее зов. А затем скользнул в ладонь и растворился в ней, оставив на прощание ощущение легкого жжения.- Фул Хауз! - раздался над головой зычный голос Волка, и Мерси вздрогнула, когда перед ней с неприятным грохотом высыпали целую гору фишек.- Это мои? - ошарашено спросила она у Арарата. Тот хохотнул:- Конечно, красавица! Еще бы не твои! С такими-то картами. Я знал, что сегодня нам повезет…Мерси задумалась на мгновение, шевельнула ладошкой, все еще горячей от подарка благосклонной Фортуны и улыбнулась в ответ. Мрачненько так, предвкушающее улыбнулась, даже "крупье" подозрительно сощурился. Она поверила Арарату. Только что поверила: да, сегодня им действительно повезет!Впервые нити не убегали от Мерси. Их было совершенно несложно призвать или отпустить. Как бумажные кораблики на воде, они скользили над столом, ныряли вглубь, поднимались к самому потолку, но Мерси знала, что сегодня они не рассыплются золоченой пылью, не растворятся перед глазами. Потому что не она творила их. Все участники за столом, все присутствующие в комнате - все призывали удачу, молились ей, отдавались, жаждали ее всем сердцем. Но одна только Мерси могла ею управлять. В тот самый миг девушка поняла: никто и никогда не изгонит Лазурь из Огненного мира. Она была и есть здесь, потому что для этой силы нет преград. Ведь она не приходит извне - она творится тобой. Вопрос лишь в том, сумеешь ли ты воспользоваться своим творением. Или, потратив силы, отдашь столь ценное сокровище тому, кто сильнее и удачливее тебя.Игра закончилась внезапно. Мерси, уже давно не следившая за картами, да и за крупье тоже, по привычке протянула руку, дабы забрать свою раздачу, но нащупала лишь голый стол. На мгновение в комнате повисла звенящая тишина.- Что она делает?! - громким, свистящим шепотом поинтересовалась Аша. Мерси вздрогнула, подняла голову, столкнулась с опасно сузившимися глазами кошки и, не задумываясь, бросила:- Расслабься.Вот это было уже слишком. Потому что Аша вдруг ахнула, хлопнула ресничками и замертво свалилась под стол.- Спит, - невозмутимо констатировала Саския мгновением позже. Мерси мысленно стукнулась головой о столб: что же она наделала?!Страшась услышать гневное: "На костер дэвата!", она подняла глаза и тихонько, втянув голову в плечи, прошептала:- Простите.- Ладно, - миролюбиво отмахнулся Волк. - На первый раз забудем. В конце концов, Аша давно нарывалась. Но на будущее, сирена, запомни хорошенько: использование силы против демона чревато серьезными последствиями!Этого было достаточно для нечисти. Они выдохнули, переглянулись и быстро вернулись к своим отложенным разговорам. Никто больше не смотрел на сопящую под столом кошку, никто не косился на Мерси осудительно. Старший сказал свое слово, они его поняли и приняли. Сам же "крупье" задерживаться в сомнительной компании не захотел: развернувшись на каблуках, он, не прощаясь, покинул комнату. Мерси задумчиво смотрела ему вслед, гадая, то ли удача сделала свое дело, что он сегодня ее пожалел, то ли… А других вариантов на ум почему-то не приходило.Вскоре демоны тоже начали разбегаться. Друг за дружкой они осторожно выглядывали в коридор, убеждались, что коменданта поблизости нет, и бесшумными тенями растворялись во мраке. Многие успевали подмигнуть сирене на прощение или махнуть рукой - как ни странно, несмотря на проигрыш "вчистую" своей команды, большинство осталось довольны сегодняшней игрой. Даже Саския отвесила сопернице церемониальный поклон. Никто не удивился необычному везению новичка. Ни один не засомневался в честности Волка. Для них все было кристально ясно: Мерси оказалась лучшей, потому и победила. А победитель, кем бы он ни был, заслуживает почета.Расплата настигла девушку позднее, уже в ее комнате, куда окрыленную и немного пьяную от последних событий рыжую отбуксировал Арарат. Он завел подругу внутрь, аккуратно прикрыл дверь, чтобы их случайно никто не потревожил, и только потом вежливо спросил:- Ты что, совсем сдурела?!- Ась? - не поняла сирена.- Я спрашиваю: ты в своем уме, красавица?! - напустился на рыжую принц. - Ты понимаешь, что творишь?! Они же сегодня могли растерзать тебя, прямо там, на месте!- Мне кажется, ты сгущаешь краски… - попыталась было огрызнуться Мерси, но Арарат шагнул ближе и прошептал (а точнее - прошипел):- Да ну?!При этом вид у него был такой, словно он прямо сейчас хотел наглядно продемонстрировать девушке все те ужасы, которых ей удалось избежать. Она попятилась:- Арарат, держи себя в руках! Ничего страшного со мной не случилось!- Это поправимо! - прорычал принц, и тут Мерси не выдержала:- Я тебя не понимаю! Ты заставил меня участвовать в этом дурацком турнире, хотя я этого и не хотела! Ты жаждал победы и получил ее. Моими стараниями, между прочим! Да, я сделала глупость. Так даже Волк мне ее простил! Потому что победителей не судят, разве нет? Остальная нечисть вообще никак на мой проступок не отреагировала и только ты вопишь так, словно я с Аши живьем шкуру спустила!С минуту русал молчал, буравя подругу задумчивым взглядом. Потом вздохнул и куда спокойнее ответил:- Если бы не Волк, та самая нечисть, которая, по твоим словам "никак не отреагировала", объявила бы нам священную войну и попыталась бы устроить самосуд на месте. Не думаю, что им бы это удалось, но поверь: тебе бы не понравилось то, что там бы произошло. Волк же сегодня согласился судить игру по приказу Таирона. Прежде он этим занимался лишь раз, и это было более двух лет назад. Я думаю, Наследник прислал его не просто так… однако, об этом предлагаю тебе поразмышлять в одиночестве. Хочу лишь сказать, что ты - очень удачливая русалка, Мерседес Томаши. На моей памяти ты единственная, кому простили применение способностей против демона.Мерси выслушала эту длинную речь молча, сцепив зубы и прижав руки к груди, словно пытаясь защититься ими от Арарата. С каждым словом ей становилось все более стыдно. Она поняла, что сегодня своей неосторожностью могла подставить не только себя, но и его, и других русалок в комнате. На миг забывшись, она могла стать причиной настоящей войны…- Спасибо… - прошептала, опустив глаза в пол.- За что, Мерси? - с толикой грусти уточнил Арарат. Она вздохнула, улыбнулась и подняла на него сияющий взор:- За то, что вступился бы за меня, если бы этого не сделал Волк. Я все поняла, Арарат. Я больше не совершу подобной глупости.- Рад это слышать, красавица, - губы сурового прежде русала растянулись в ответной улыбке. - Не хотелось бы наказывать тебя за проступок.- И рука бы поднялась? - насмешливо изогнула бровь Мерси. Арарат масляно улыбнулся и мурлыкнул:- О… еще как!Девушка покраснела второй раз за вечер, и русал понял, что ляпнул что-то явно лишнее. Он быстро попрощался и буквально выскочил из комнаты. Похоже, боялся не сдержаться и продолжить. Мерси же немного постояла у стенки, восстановила дыхание, и только потом подошла к воде. Пора было подвести итоги сегодняшней ночи.Она опустилась на корточки у самой кромки, поглядела на свое отражение: рыжие волосы струились прядями по груди, синие глаза мерцали в тусклом свете, нижняя полная губа была прикушена, как всегда, когда девушка была чем-то озабочена. Мерси вздохнула и задумалась. Итак, что у нее было на текущий момент?Золотая нить удачи, наконец, поддалась. Это плюс. То, что вызывать ее своими силами Мерси до сих пор не умела - минус. Зато она научилась очаровывать демонов - опять-таки, плюс. Если, конечно, не брать во внимания обстоятельства, при которых был протестирован результат стараний. Потому что иначе это минус. Волк помог выкрутиться из опасной ситуации - спасибо ему за это и большой плюс. Увы, сделал он это не от чистоты душевной, а токмо по приказу Таирона: вроде как минус, но, учитывая последствия, - все равно плюс…Не прошло и пяти минут, как девушка схватилась за голову и уже не сидела, а вышагивала по комнате, загибая пальцы и пытаясь воссоздать в голове события дня. Русалки, демоны, завитушки нитей, карты… все смешалось в одну кучу, и когда раздался стук в дверь Мерси уже сожалела, что вообще начала о чем-то размышлять.- Я знаю, что ты там! Открой! - раздалось из коридора и рыжая нахмурилась. Знакомый голос… Сцепив зубы, она решительно дернула за ручку: Аннес стояла, опираясь плечом о косяк, и смотрела на рыжую откровенно издэвательским взглядом.- Впустишь меня или будем говорить прямо здесь? - насмешливо спросила она. Мерси мысленно чертыхнулась. Выслушивать о том какая она дура еще и от язвительной блондинки ей ну совсем не хотелось. Так ведь Аннес же не отцепится! Придется ругаться в коридоре…- Заходи.Русалка не вошла - вплыла в комнату, сильно качая бедрами и осматриваясь на ходу таким пытливым взглядом, словно собирала разведданные.- Знаешь, зачем я пришла?- Догадываюсь, - буркнула рыжая.- Ты сегодня очаровала Ашу.- Да, - не стала отпираться Мерси. - И я уже поняла, что поступила плохо. Ты вряд ли скажешь мне что-то новое. Буквально четверть часа назад отсюда ушел твой брат.- Не сомневаюсь, - хмыкнула Аннес. И добавила с ноткой сочувствия в голосе. - Сильно злился?Мерси скрипнула зубами:- Я не жалуюсь.- А я бы на твоем месте еще как жаловалась, - "по секрету" сообщила Аннес. - Да от моих воплей протеста башня бы содрогнулась!- Верю, - мрачно кивнула девушка. - Но я сейчас не совсем поняла, к чему ты клонишь.- Не поняла… - усмехнувшись, повторила Аннес. - Знаешь, Мерси, нам, русалкам, порой бывает так сложно обходиться без своих сил. Я считаю, это несправедливо. Любая нечисть может призывать свой дар, но только не мы.- Но ведь не одна другая нечисть не способна использовать дар друг против друга?- Это верно, - кивнула сирена. - Но мы не должны страдать потому что кто-то менее талантлив.- Ты на что намекаешь? - подозрительно сощурилась Мерси. - Твой брат велел мне больше никогда не применять силу против демонов!- Отнюдь! - клацнула зубами сирена. - Он велел никогда больше не попадаться. Мы сильнее остальных, Мерси. Глупо было бы этим не пользоваться. Нужно только делать это так, что бы никто и никогда не засек.- Но я не умею! - пожала плечами Мерси. И тут Аннес сделала то, чего не только рыжая, но даже Арарат никогда бы не ожидал от нее. Она насмешливо фыркнула, подмигнула и предложила:- Хочешь научу?
Глава 25
Любишь влюбляться? Люби скулить вечерами и ждать, как Хатико! (с)Мерси давно поняла, что никто не хочет быть одиноким в своих убеждениях. Не важно: человек ты или нечисть, добрый или злой, ратуешь за мир во всем мире или упиваешься войной, тебе нужно, чтобы кто-то разделял твои взгляды. Понимал их и поддерживал. Аннес в этом плане исключением не была и, разглядев в Мерси соратника по запрещенной деятельности, с радостью предложила ей свою дружбу. А точнее - помощь в достижении мастерства по скрытному использованию дарованных природой способностей. Весьма заманчивое предложение, хотя сперва Мерси и хотела отказаться. Во-первых, обучаться у взбалмошной блондинки, до этого всячески демонстрирующей тебе твою же несостоятельность, - удовольствия мало. А во-вторых, Мерси даже думать боялась, что с ними обеими сделает Арарат, если об этом узнает.И все же Аннес сумела ее убедить. Русалка оказалась до того красноречивой и уверенной в собственных силах, что в конце концов Мерси сдалась. Ведь в глубине души она и сама этого хотела. Да, рыжей давно надоело быть послушной и осторожной "гостьей" в чужом доме. Она пришла в этот мир и безропотно приняла его законы, стала частичкой великого механизма, основанного на понятиях дисциплины и подчинения. Она скрыла свою сущность, поборола желания и отказалась от собственных предпочтений ради блага своего народа. А что же она получила взамен? Ничего.Аннес показала Мерси другую жизнь. Похожая на игру, она позволяла избегать опасностей и уходить от ответственности, но в то же время - применять по назначению силу, которую прежде сирене приходилось держать под неусыпным контролем. Не прошло и месяца, как она овладела этим искусством. Быть может не так хорошо, чтобы составить достойную конкуренцию Аннес, но достаточно для того, чтобы удовлетворять свои, куда менее опасные и сложно выполнимые прихоти. А самое главное: позволив своей русалочьей ипостаси выбраться на свободу, Мерси, наконец, удалось сделать то, чему так долго и безуспешно пытался научить ее Арарат!- Я в шоке! - выдохнул русал, глядя как подруга без видимых усилий превращается в человека, а затем - снова в сирену. - Кто ты, и что сделала с Мерси Томаши?- Потренировалась чуточку в своем бассейне, - весело засмеялась девушка. - Правда, здорово получается?!- Не то слово, красавица! - русал взмахнул хвостом, огибая девушку по кругу. - Идеальное превращение.И это действительно было так. Мерси обрела облик настоящей русалки: вдоль скул протянулся широкий ряд сине-зеленой чешуи. Точно такие же полосы покрывали шею и грудь, так что впервые девушка могла не стесняться своей наготы - она была надежно скрыта под блестящим панцирем. Уши вытянулись и покрылись острыми шипами-гребнями у основания, еще один гребень, похожий на переливающийся всеми цветами радуги спинной рыбий плавник украсил спину вдоль позвоночника. Жабры и перепонки между пальцами рук были Мерси знакомы и никуда не исчезли, а вот длиннющий темно-синий хвост оказался новинкой, и она никак не могла на него налюбоваться.- Я хочу кое-что тебе подарить, - заявил русал и быстро поплыл куда-то вглубь озера. Девушка проводила его взглядом и усмехнулась: она это сделала! Научилась менять личину, и призывать русалочью сущность. Как это ни странно звучало раньше - сейчас Мерси остро чувствовала ее присутствие. Словно крошечная искорка горела в ее сердце: маленькая, но весьма могущественная сирена. Они не разговаривали в прямом смысле этого слова, но рыжая хорошо понимала ее. Порой сирене было скучно, и она пыталась пробить себе дорогу к свободе, выпускала чары, когда этого нельзя было делать. А иногда грустно - и применение способностей становилось ужасно сложным занятием. Однако со временем эти две метущиеся души сумели-таки отыскать общий язык. Они поняли друг друга, признали, договорились и вот он - результат! Никакой боли, никакого напряжения, одна лишь полу-высказанная просьба, намек и обличие появлялось словно из ниоткуда.- Это тебе! - вынырнул, наконец, сирен из-за спины. Мерси охнула, когда он с размаху прилепил куски ила прямо на основание ее шикарного хвоста. Туда, где крупные чешуйки соединяли его с животом и спиной.- Спасибо, но вкус у тебя, прямо скажем, не фонтан!- Тс! - шикнул Арарат, прижимая ил ладонями. Девушка почувствовала, как бедра начинают подозрительно покалывать, словно руки сирена вдруг стали нагреваться. А потом пригляделась - ну, точно! Вода вокруг пальцев уже сменила свое агрегатное состояние и теперь "радовала" русалку полупрозрачной, устремленной к поверхности дымкой. А сирен все прижимал ладони и перебирал губами, словно читал длинную беззвучную молитву. Или матерился сквозь зубы, когда девушка начала-таки вырываться.- Мне больно! - в конце концов, взвыла она, с размаху ударяя русала хвостом. Тот недовольно поморщился и разжал "тиски".- Могла бы и потерпеть для благого дела, - пробурчал, дуя на дымящиеся пальцы.- "Благого"? - тупо переспросила подруга, опуская глаза на свой многострадальный хвост, и тут же умолкла, в восхищении: там, где только что были обычные глина и песок сейчас сиял серебром изящный пояс. Он плотно прилегал к чешуе по всему основанию хвоста и резным доспехом струился вниз.- Нравится? - заметил взгляд девушки Арарат.- Невероятно! - ахнула она. - Но как ты это сделал?- А вот это уже моя магия, - насмешливо ответил друг. - Считай пояс - даром озера. Это - часть боевого облачения русалок. Однажды ты научишься создавать его самостоятельно, но мне хотелось, чтобы какая-то часть моей силы всегда была с тобой.- Спасибо, Арарат! - девушка схватила его за руку и с восторженными глазами ее потрясла. - Это - чудесный подарок!Русал чуть помрачнел: не такой благодарности он ждал от подруги, но она на него уже и не смотрела. Рыжеволосой бабочкой Мерси порхала под водой, наслаждаясь свободой и скоростью. Так, собственно, они и провели тот вечер: догоняя друг друга и отпуская в самый последний миг. Играя, смеясь и танцуя в объятиях весенних волн, но не переступая тонкой собственноручно возведенной грани…Острая серповидная луна стояла высоко над линией горизонта, когда Арарат проводил Мерси домой. Она тепло попрощалась с ним, посмотрела, как его испещренная татуировками фигура растворяется в толще водной глади и одним мощным прыжком вылетела на дощатый пол своей комнаты.Со всего размаху окольчуженный зад опустился на дерево. Чешуя так и брызнула во все стороны. Вот что значит - отсутствие опыта. Силушкой-то богатырской тоже нужно уметь пользоваться!От удара на глазах у девушки выступили слезы, а дыхание перехватило. Несколько долгих минут она сидела на полу, привыкая к неожиданно тяжелому хвосту, и только потом смогла разглядеть то, что мгновение назад нащупали ее пальцы.На сей раз записка лежала у самого края бассейна. Словно кто-то знал, что именно там девушке будет легче всего ее отыскать. Медленно развернув, Мерси заглянула внутрь. Тот же почерк, те же острые английские буквы:"Скоро".Брови девушки сошлись на переносице, пальцы сжались в кулак, сминая дорогую надушенную бумагу. Не было больше печали, отчаяния или страха. На сей раз таинственному гаденышу удалось-таки ее разозлить!- Какого черта?! - рявкнула и осеклась, глядя в испуганные глаза Тамагочи. - Что, и в родном доме поорать нельзя?!Собачка съежилась и не ответила, а девушка, злобно скрежетнув зубами, головой вниз ушла обратно в воду, чтобы вынырнуть уже за школьным забором, на берегу затоки Ураг-вей. Это было ее место: она приходила сюда, когда было тяжело или страшно, сидела на пожухлой прошлогодней траве, любуясь закатом в минуты безмятежного умиротворения, и сюда же она пришла в попытке унять гнев. Выскочила на берег, на ходу снимая личину русалки, и замерла у воды, не зная, что делать дальше.Вторая половина апреля принесла в Огненный мир тепло и новую жизнь. Почки на деревьях набухли и вот-вот грозили выстрелить первыми влажными листочками. Сочная молодая трава яростно рвалась к солнцу, несмотря на то, что в низинах еще лежал снег. Но самое главное - воздух уже был пропитан весной, и ничто не могло этого скрыть. Он звенел, словно натянутая струна, обволакивал и оставлял за собой шлейф почти неуловимого, но такого пряного цветочного аромата.Мерси ворвалась в этот мир, проснувшийся от долгого зимнего сна, и он обрушился на нее всей своей мощью, поглотил ее и ошеломил. Все, что накопилась в душе, все злые слова, готовые сорваться с языка, все переполнявшее ее желание крушить и уничтожать вдруг съежилось, сжалось в одну точку и замерло пульсирующим комком в горле:- А-а-а!!!Это был крик отчаянной жажды освободиться, и он действительно унес все. Обессиленная, девушка рухнула на колени и невидящим взглядом долго смотрела на водную гладь. Пока чьи-то руки, такие теплые и знакомые, не обняли ее за плечи и не прижали к груди.- Тише, тенши…Мерси потерлась щекой о ключицу и спрятала нос в яремную впадинку мужчины:- Ты уже второй раз приходишь, когда мне плохо…- И всегда приду. Всегда услышу твой зов.- Но сейчас тебя со мной нет…- Прости, тенши, - охотник еще сильнее обнял девушку, и она обхватила его руками за спину, сжав в кулачках тонкую ткань шелковой сорочки - единственной вещи, покрывавшей торс Ямамото. - Это ненадолго. Я вернусь и, быть может, новость, которую принесу, заставит тебя улыбнуться.- Я хочу улыбаться сейчас, - Мерси подняла голову и с непосредственностью ребенка нахмурила брови. - Скажи, что ты готовишь!- Пока не могу, - парень осторожно провел пальцем по ее щеке и повторил, - прости, тенши.Мгновение девушка пристально вглядывалась в ласковые голубые глаза, потом потянулась и робко коснулась его губ. Поцелуй получился до того неуклюжим, что рыжей стало стыдно. Так девочки в детском саду проявляют чувства к зажатому в углу напуганному мальчишке. Еще бы Ямамото держал кто-то, чтобы он удрать не смог, - и достоверность была бы сто процентной. А еще - можно было бы треснуть кавалера по голове ранцем после поцелуя и ускакать к бабуле, хвастаться "подвигом"…Все эти мысли промелькнули у Мерси в голове буквально за долю секунды и она тут же мучительно покраснела. Но Ямамото, кажется, все устраивало. Потому что он мягко переместил ладонь к девушке на шею, заставив ее чуть запрокинуть голову, и следующий поцелуй был уже полностью его инициативой. Мерси ощутила как горячие жадные губы сначала с нежностью, а потом все более страстно и грубо впиваются в ее собственные, податливые и мягкие. Как его руки гладят ее обнаженную спину, опускаются ниже, туда, где еще совсем недавно сверкала чешуя хвоста. И эти действия, эти невинные ласки были настолько приятны ей, что она полностью доверилась, отдалась им. Даже собственная нагота больше не смущала ее. Наоборот: обхватив парня за шею, она так сильно прильнула к нему, что чувствовала биение его сердца, словно оно стучало в ее груди.А потом Ямамото внезапно отстранился. Быстро, не жалея пуговиц, он стянул сорочку и, заглянув в его потемневшие глаза, Мерси поняла, что сейчас что-то будет. Что-то очень важное, прекрасное, с чем она была заранее согласна.Протянув к нему руки, она приготовилась следовать за ним до самого конца, растаять в его объятиях и раствориться в нем. И каково же было ее разочарование, когда охотник внезапно нахлобучил на нее сорочку и решительно задрапировал.Нет, сперва Мерси даже не поняла, что произошло. Но вот когда до нее дошло…- Ты куда намылился?!- Прости, тенши, - попятился парень. Любой бы на его месте испугался: до того разъяренный взгляд был у сирены. В последний миг самое вкусное отобрали! Она, конечно, не совсем понимала, чего именно лишилась, но за возможность это понять была готова драться даже с самим Президентом! - Ты не готова.- Еще как готова! - возразила девушка, быстро подползая к парню. - Да никто в целом мире не был так готов, как я сейчас готова!Парень улыбнулся и схватил упрямую русалку за руки повыше локтя, заставляя ее сидеть на месте, а не броситься на него в прыжке, что она, судя по взгляду, как раз и намеревалась сделать.- Я умею ждать, ангел мой, - прошептал тихо, с нежностью целуя девушку в лоб. - Я дождусь тебя. И это не произойдет вот так, на холодной земле и камнях…С этими словами парень резко встал и исчез в деревьях так быстро, что мог бы посоперничать в этом с демоном Таироном. Тот тоже любил растворяться в воздухе, оставляя после себя только разочарование и легкие признаки надвигающегося бешенства.- Что же вам всем так нравится целовать меня в лоб?! - яростно прошептала Мерси в темноту. Ямамото, скрывавшийся за толстыми стволами голых еще деревьев, таинственно усмехнулся. Ему была по вкусу эдакая наивность юного Феникса. Жаль, что придется снова ее оставить. Сегодня он, как и планировал, улетит обратно на землю. Но сделает это позже, после того как девушка вернется в школьное общежитие целой и невредимой.И никто не видел, как под толщей воды, наблюдая за разыгранной на берегу сценой, что есть мочи сжав кулаки, застыл Арарат. Белые волосы разметались за его спиной, татуировки полыхали седым огнем, яркие глаза сверкали безумной ревностью и гневом. И даже когда берег опустел, и запах охотника до конца растворился в горьковатом аромате озерных трав, он все так же оставался на месте. Вода удерживала свое творение, омывала его, но и ей не дано было забрать эту тупую пульсирующую боль, стучащую у него в висках. Ту самую, которая приходит, когда видишь, как кто-то очень близкий и очень дорогой разбивает в дребезги твои мечты.
Глава 26
Говорят, нужно полюбить, чтобы понять эту жизнь. Я полюбил пирожки с картошкой, но зачем все мы здесь так и не понял.
NNN
22 апреля 20ХХ года"Дорогой дневник, я в смятении. То, что случилось вчера между мною и Ямамото, было чудесно и как-то… неправильно. Я ощутила такой подъем, когда он меня целовал, такой небывалый восторг, но лишь до тех пор, пока, отдаваясь чувствам, не думала, кого именноцелую. Мысль о том, что рядом со мной сидел сам Президент студенческого совета Фузиоку пробежала электрическим током по позвоночнику. Как я могла?! Это же… как поцеловать священника, как сплясать чечетку на алтаре, как плюнуть на статую Будды в храме Юньган! Немыслимо! И до чего же стыдно!Но ведь он сам этого хотел? Я же не вешалась ему на шею и не принуждала силой? А если, все же, вешалась? О, Боже, так ведь ибыло! Я действительно это делала! Прямо мартовская кошка какая-то! Именно поэтому он, наверное, так быстро ушел - как только смог снять с плеч мои загребущие ручонки. Всё, я - падшая женщина! Он никогда меня не простит. Но я об этом никогда не узнаю, потому что больше не смогу показаться ему на глаза!А, может, все не так страшно? Вдруг он вообще не понял, что вчера произошло? Он ведь сказал что-то напоследок? "Я подожду", кажется… Но чего именно он собрался ждать? Быть может, он думает, что я еще слишком мала?! Да нет, не может быть. У меня грудь уже почти третьего размера. Ну, ладно, второго. Он должен был увидеть, что…О Боже, я же была совершенно голая!! Конечно, он все увидел и… сбежал! Кошмар!!!Нет, лучше об этом вообще не думать. Жаль, что мы не способны отмотать назад время или хотя бы вычеркнуть из памяти события, при воспоминаниях о которых все внутри вздрагивает и переворачивается. Кто-то говорит, что такие моменты - самые ценные в жизни, потому что они приносят нам опыт. А мне кажется, что мы вполне могли бы обойтись и без них, потому что опыт - дело наживное, а вот нервные клетки восстановлению не подлежат. Нет, я хочу все забыть. Как кошмарный сон с элементами эротики. Уверена, если сильно постараться - это можно сделать. Главное только… потом об этом не пожалеть…"
Первые несколько дней после случая на озере Мерси все никак не могла успокоиться. Она то обвиняла себя в неприличном поведении, то Ямамото в том, что ушел, ничего ей не объяснив. То обещала себе самой никогда больше так не поступать, и вообще - близко к мужчинам не подходить (проскакивала даже глупая мысль все бросить и уйти в монастырь), то шипела сквозь зубы и клялась при случае откусить Ямамото нос за то, что лишил ее сна. Обычно в такие минуты одноклассники поглядывали на девушку с опаской: в ее глазах плясал огонь Преисподней, грозивший излить свою мощь на случайную жертву. Однако рано или поздно любой страх угасает. Нет, он не уходит полностью, не растворяется кошмарным сном на исходе ночи, но притупляется и, становясь привычным, уже не так тревожит сердце.Со временем Мерси угомонилась и ее жизнь снова вернулась в знакомое русло. Только теперь в ней не было Арарата.Уже больше недели он не появлялся в школе. Аннес лишь пожимала плечами на вопросы рыжей подруги: она не следила за перемещениями венценосного брата и просто верила, что его прогулам есть достойное объяснение. В глубине души Мерси понимала, что русалка права: мало ли какие дела могли отвлечь принца сирен от школьных занятий. Но она скучала по нему. По его веселым шуткам, ироничному взгляду и удивленно приподнятым бровям в ответ на ее замечания и вопросы. По их урокам, когда можно было расслабиться и забыть обо всем, отдавшись безудержному ритму танца под названием "кэндо". По тому, как они плыли вместе в холодных водах озера, и как он держал ее за руку, когда она не могла успеть за ним. Он был ее другом, и каждое утро она поднимала голову, когда кто-то из учеников открывал входную дверь кабинета в надежде, что это он, наконец, вернулся. Но Арарат объявил о себе только в субботу. Да и то - довольно необычным способом.Поздно ночью, когда Мерси уже давно спала сном праведной русалки, чьи-то сильные руки зажали ей рот и притиснули локти к бокам.- М-м! - бодро выразила свой протест девушка, распахивая глаза и видя перед собой парочку крупногабаритных похитителей. - М-м?!- Будь смирной! - прикрикнул один из них низким голосом с легкой хрипотцой. Смелый мужчина поставил ногу в гамак, удерживая его на месте, и попытался прижать к носу девушки пропитанный чем-то жутко вонючим платок. - Не брыкайся, и мы не сделаем тебе ничего плохого!Ага, сейчас! Вот так прямо Мерси взяла и позволила себя украсть. Ладно бы это в первый раз было - наверное, она бы испугалась сильнее и, подумав, все же вняла требованиям похитителей. Но после того как в тринадцать лет дедовы люди утащили ее в Японию буквально из родной постели, она бояться перестала. Ведь если не убивают сразу - она зачем-то нужна и можно хотя бы попытаться отстоять свою свободу.Без колебаний Мерси согнула ногу в колене, хорошенько так припечатав нависшего над ней похитителя по самому ценному.- У-уй! - протянул он, хватаясь за пах и падая рядом с девушкой в гамак. Он прогнулся под двойным весом и благополучно сомкнул края у Мерси над головой. Рыжая взмахнула руками, напряглась, но "кровать" только зашаталась, как во время сильного шторма: выбраться из нее в таком положении да с постанывающим рядом (фактически - сверху) стокилограммовым балластом не стоило и мечтать."Спеленали, гады!" - испугалась она, силясь ухватится за край и заставить гамак накрениться в бок. Второй похититель ругался где-то наверху в попытке удержать плотную ткань и добраться-таки до непокорной жертвы. В какой-то момент девушка почувствовала себя гусеницей в коконе, да в таком крепком, что фиг из него выберешься в положенный срок!Наконец, второму похитителю удалось ухватиться за сомкнувшиеся края "постели" и рывком их распахнуть. Мрачно ухмыльнувшись, девушка тут же от души врезала изящной ножкой маньяка по лбу. Схватившись за голову, тот отшатнулся, сделал шаг, и спиной назад повалился в бассейн. Мерси криво ухмыльнулась: "так вам, подлые террористы!", но в этот миг раздался подозрительный треск рвущейся веревки и гамак внезапно распахнулся, выплевывая в воду и не успевшую испугаться рыжую, и все еще поскуливающего от боли мужика. Учитывая, что за время их совместного барахтания девушка успела потоптаться даже там, куда, по идее, не должна была дотянуться, причитал он громко, с выражением и вполне резонно.Однако в воде роли поменялись. Оба похитителя пришли в себя очень быстро, словно озеро давало им силы и лечило недуги. Что, в принципе, было понятно, учитывая, что злодеи могли похвастаться длинными русалочьими хвостами. А вот Мерси наоборот: слишком долго отплевывалась и пыталась докричаться до сирены внутри себя. Этим-то мужчины и воспользовались, в четыре руки плотно обмотав ее толстым канатом от шеи до хвоста. А затем потащили куда-то вглубь озера.- Отпустите! - мысленно вопила Мерси, пока ее, словно на буксире, волокли какими-то незнакомыми дебрями, сквозь заросли водорослей, под корягами, прямо к подводной пещере. Девушка почувствовала себя профессиональным дайвером, когда русалы нырнули в каменную пустоту и минуты три плыли вертикально вниз, унося с собой извивающуюся добычу. Как они ориентировались на такой глубине - Мерси решительно не понимала. Солнечные лучи никогда не проникали сюда, они были отрезаны толщей камней над их головами. Но русалы безошибочно наши нужный тоннель и скользнули в него, дабы проплыть еще несколько десятков миль уже под скалой. Когда же они, наконец, выбрались из каменного лабиринта, и вокруг стало хоть немного светлее, Мерси поняла, что находится так далеко от Академии, как никогда прежде, и что сейчас перед ней открылся совершенно иной мир.Это было царство русалок: множество изящных домиков расползалось на мили вокруг. Разноцветными грибами они обступали королевский дворец. Очень аккуратный, высокий, с кучей башенок и резных балкончиков он был выполнен из гладко обточенных камней, здесь, на глубине, сиявших нежным насыщенно-зеленым цветом. У этого замка не было углов, и его стены не предназначались для защиты от захватчиков. Они лишь показывали границы помещения, а в некоторых случаях - были только намеком на их очертание. Дверей или окон во дворце не предусматривалось, зато возле каждого проема стояла стража: русалы в серебристых кирасах, с развитой мускулатурой, копьями в руках и напряженно-хмурыми выражениями на лицах. Они не обратили внимания ни на девушку, ни на двух ее провожатых: эти могучие сирены казались искусно сотворенными памятниками самим себе, неподвижно возвышающимися на своих постаментах и вечно вглядывающимися вдаль в попытке заметить приближение коварного врага…Мерси поежилась, проплывая мимо стражи, но уже спустя мгновение напрочь о ней забыла. Внутри дворец оказался просто огромным: высокие потолки, лепнина на стенах, нескончаемые комнаты, следующие одна через другую при полном отсутствии коридоров. Но, быть может, такое ощущение складывалось от того, что в замке, по мнению Мерси, было слишком пусто. Здесь не наблюдалось ничего, что обычно находилось в подобных помещениях: ни кроватей под балдахинами, ни мягких стульев, ни ковров на полу, ни даже люстр на потолках. Только голые стены с аккуратными нишами, треноги по углам с круглыми шарами, испускающими зеленоватый свет да каменные столы в окружении таких же табуретов.А потом Мерси оказалась в очень светлом зале, одна стена которого представляла сплошное зеркало. В самом центре на резном троне восседала мадам Шагал со знакомым трезубцем в руке. И она была не одна - вокруг сновало множество сирен, сейчас с некоторым изумлением посматривающих на связанную девушку.Стража подтолкнула Мерси прямо к своей королеве, двумя сильными рывками освободила ее от веревок и замерла за плечом. Мадам подняла на гостью удивленный взгляд и сказала, не разжимая губ:- Добро пожаловать, Мерседес Томаши.Брови девушки сами собой поползли вверх. Ее похитила мать Арарата?! Да нет, это просто бред какой-то! Зачем королеве русалок это понадобилось?- Как поживает дед? - меж тем вежливо поинтересовалась Мадам.- Благодарю, неплохо, - теряясь в догадках, ответила девушка. И тут королева спросила то, что окончательно сбило рыжую с толку:- Какими судьбами?- Ась? - не поняла Мерси. Королева изогнула бровь, подумала и догадалась:- Наверное, ты пришла повидаться с Араратом?- А он здесь? - тут же воодушевилась девушка.- Где же ему еще быть? - хмыкнула Мадам. - Впрочем, это ты у него и сама можешь спросить. А я, пожалуй, не стану тебя задерживать. Эй, вы, двое! - она махнула рукой, подзывая тех самых похитителей. - Проведите гостью к принцу. И, смотрите мне, осторожнее с ней. Что это вообще за мода - использовать веревки вместо приглашения?Вот и Мерси хотела задать тот же вопрос и была очень рада, когда ей выпал такой шанс. Арарат ожидал ее на открытой террасе третьего этажа. В том, что именно ожидал, Мерси не сомневалась: уж больно радостное у него было лицо, когда сирены ее привели. С такими лицами не удивляются внезапным гостям.- Я рад видеть тебя, красавица, - подплыл к ней принц.- Не могу сказать того же, - хмуро отчеканила она. - Арарат, скажи мне правду: ты рехнулся?- С чего вдруг такие странные мысли?- А какими они должны быть? Ко мне врываются в спальню, вытаскивают из постели, связывают по рукам и ногам и приводят в твой дом. Это вообще нормально?!- Не кричи, красавица, - поморщился русал. - У меня от твоих воплей уже в голове гудит.- Я по ней сейчас тресну чем-нибудь, - огрызнулась девушка. - И будет гудет еще сильнее! Какого черта ты вытворяешь?- Ну, надо же мне было как-то тебя сюда заманить!- Ты надо мной издеваешься? Почему ты меня просто не позвал? Я бы с удовольствием приплыла сама!- Я боялся, ты не захочешь прийти.- Ну, теперь-то уж точно не захочу! - вскинула руки Мерси. - Желание кого-то навестить пропадает сразу после того, как этот кто-то пытается тебя украсть.- Ничего же не случилось… - буркнул Арарат.- Неужели ты не понимаешь? Ладно, представь себе, что ты хочешь в первый раз проехаться на поезде. Садишься, расслабляешься, паровоз набирает ход. Тут к тебе подходит кондуктор и со словами: "Хочешь острых ощущений?" хватает за шиворот и высовывает из окна. Вокруг - пейзажи немыслимых красот. Скорость поезда - триста километров час. А ты летишь над землей: ветер в лицо, камни под ногами мелькают, за руку держит чокнутый кондуктор, который не слышит твоих просьб оставить тебя в покое. Ну и минут через пятнадцать, когда ты мысленно уже распрощался с жизнью, он затаскивает тебя обратно в салон и говорит: "Ничего же не случилось". Как думаешь, ты еще хоть раз сядешь в поезд?Мгновение русал молча размышлял. Потом поднял глаза на слуг и мрачно прорычал:- Они что, сделали тебе больно?!- Не пытайся переложить свою вину на них! - рявкнула Мерседес. - Они выполняли твой приказ и ни в чем не виноваты. А вот с чего ты вдруг решил меня похитить - это уже вопрос!- Нам нужно было поговорить, - русал шевельнул бровями, слуги чуть заметно склонили головы, и на террасе принц с Мерси остались вдвоем. - Я не знал, как иначе позвать тебя сюда.- Ты идиот, - покачала головой Мерси. - С чего ты взял, что я бы отказала тебе?- Но однажды ты ведь уже сделала это.- Когда же это? - не поняла девушка.- Когда я открыл тебе свое сердце, а ты меня оттолкнула.Рыжая не посмотрела, она уставилась на Арарата круглыми обалдевшими глазами. Принц стоял у невысокого парапета, опирался о него руками и с тоской глядел вдаль. Неужели он сейчас вспоминал о том, что случилось более месяца назад, когда он столь не вовремя и сумбурно пытался рассказать ей о своих чувствах?- Но ты ведь не серьезно тогда говорил? - нахмурившись, спросила она. Арарат чуть не захлебнулся впервые в жизни: она ему не поверила? То есть, когда он сказал, что влюблен в нее, она решила, что он… шутит?! Как вообще о таком можно шутить?!- Хорошо, красавица, - русал подплыл к девушке и осторожно коснулся ее подбородка, заставляя поднять лицо. - Сейчас я серьезен как никогда. Ты мне нравишься. Ты мне очень нравишься. Скажи: я - дурак?- Конечно, нет!- Тогда сказочник? Раз поверил в то, чего никогда не может случиться?- Арарат, я…- Нет, красавица. Я не хочу слышать банальных фраз. Мне нужен твой ответ. Сейчас или никогда. Посмотри вокруг. Вот, как живет твой народ. Мой клан. И я - его гарант. Я защищаю его, вершу правосудие… поведу на войну, если будет нужно. Это - моя семья и если войдешь в нее, я сделаю все, чтобы ты больше никогда не была одна. Мы вместе сможем сделать для нашего народа больше, чем кто-либо другой. Ты ведь не обычная русалка, Мерседес! Ты можешь использовать свою силу против других сирен, против демонов, даже когда они защищены. Ты способна побеждать там, где другие наверняка проиграли бы. Я долго наблюдал за тобой, красавица. Ты сама не знаешь, на что способна. Часть твоей силы все еще дремлет, но когда она проснется - ты станешь непобедима. Моя мать говорила об этом однажды, но я не понимал ее тогда. Когда я увидел тебя в первый раз, ты показалась мне такой слабой, такой хрупкой. Но сейчас, по прошествии всего восьми месяцев, ты полностью изменилась. Так поздно обратившись, ты смогла за короткий срок превзойти всех. И я знаю, что это для тебя не предел. Я прошу тебя - останься со мной. Я нужен тебе, красавица, а ты нужна мне. Нужна нам всем, своему народу.Он говорил, и с каждым словом Мерси все сильнее закусывала губу. Разве это было похоже на признание в любви? Нет, скорее это напоминало подписание взаимовыгодного контракта! И сейчас Арарат так старательно доказывал, почему она должна согласиться на эту сделку, что ей стало противно:- Я не могу дать тебе то, о чем ты просишь.- Но почему же? - нахмурился блондин. - Мы - твоя семья, но ты отворачиваешься от нас. Ты готова пойти за демоном, который использует тебя и управляет тобой? Или за охотником, который считает своим долгом защитить тебя лишь потому, что ты каким-то образом способна коснуться света Лазури и не сгореть при этом? Они недостойны тебя! Ни один из них! Ты никогда не будешь счастлива рядом с ними. Отчего же ты выбираешь их?!- Минуточку, - сузила глаза Мерси. - Причем здесь Таирон или Ямамото? Ты хочешь, чтобы я стала оружием и удивляешься, почему я против? Открою тебе тайну: ни демон, ни охотник не имеют к этому отношения. Я вообще не хочу с кем-то сражаться! Год назад я даже не знала, что являюсь сиреной, а сейчас ты мне говоришь, что я должна выступить на вашей стороне в какой-то дурацкой войне. Но я не хочу этого, Арарат! Мне не нужна такая жизнь!- А разве Таирон или Ямамото не просили тебя о том же? - тихо поинтересовался русал. Мерси вздрогнула: ну, да. Просили, а как же. Что демон, что охотник - каждый пытался доказать, что ее место - рядом с ним. Демон ради этого влюбил в себя. Да так искусно влюбил, что до сих при воспоминании сердце сжимается. Но Ямамото… Не мог же и он поступить так же? Такой нежный, такой понимающий… Мерси знала, что Президент признает только дэвата внутри нее, но верила, что и с сиреной он успел примириться. Ни разу он не поставил ей в вину ее происхождение, ни разу не просил отказаться от хвоста и дара. Могла ли это быть только игра? Или Ямамото действительно принял ее такой, какая она была?- Да, ты прав, - сухо кивнула она. - Просили однажды. Но им я сказала то же самое: я не хочу воевать. Ни за Лазурь, ни за Огненный мир. Ты говоришь, что это - моя семья? Нет, Арарат. Моя единственная семья находится на земле. Это - Кей Томаши и Сакуре Оитомэ. Ни охотники, ни сирены, ни демоны - никто больше не входит в нее. Я предложила тебе быть своим другом, но тебе не нужен друг. Тебе нужен пес, которому можно скомандовать "Фас!" и он примется рвать твоих врагов на части. Так вот я повторяю, сейчас, когда ты так серьезен. Я повторяю: нет. Я не стану частью твоего клана. Когда-то я обещала тебе, что сделаю все, чтобы его защитить и, черт подери, я выполню свое обещание. Но не тем, что буду сражаться за него с Таироном или другими демонами, а тем, что не дам им повода на вас нападать.Несколько долгих секунд Арарат всматривался в гневное лицо подруги. Сейчас с ней больше не было смысла о чем-то говорить. Она была зла и сдерживалась из последних сил, чтобы не послать его по матушке далеко и надолго. Откровенно говоря, у нее были на это причины. Покоренный своей ревностью, неспособный принять единственно-верное решение, он едва не загубил все, велев притащить ее сюда. Что ж, зато теперь у него больше не было сомнений.- Прости меня, красавица, - со вздохом произнес русал. - Я не хотел злить тебя или пугать. Но мне нужно было услышать это от тебя. Потому что теперь я понимаю: у нас у всех нет выбора. А значит, и вариантов быть тоже не может.Он развернулся, вновь вцепившись пальцами в парапет, и бросил через плечо:- Тебя проводят домой.Мерси скрипнула зубами и поплыла к выходу. Гнев в ее сердце соперничал с жалостью и чувством вины. Она хотела как-то смягчить ситуацию, ведь Арарат и правда был дорог ей, но не знала, как это сделать, не подавая ложных надежд. К тому же, его слова действительно зацепили некие струны в ее сердце. Неужели никто и никогда не будет смотреть на нее как на обычного человека? О, если бы она только могла исчезнуть из этого мира и очутиться где-нибудь на земле, там, где ее никто не знает, где будут оценивать не уровень ее дара, не его уникальность и не способность творить чудеса… Как же она ненавидела в этот миг и свою хвостатую русалку и свои крылья Феникса. Почему то, что должно было делать счастливым и сильным, приносило только боль и разочарование? Стоило ли верить, что однажды это изменится?
Глава 27
На самом деле воображаемые друзья есть у всех. Вокруг тебя слишком много людей, которых ты воображаешь своими друзьями.
NNN
Хорошо, когда ты - принц русалок и не особо озабочен собственным образованием. Обидела тебя девушка, ты себе взял чего-нибудь покрепче, заперся во дворце, взгрустнул - и пусть весь мир подождет! Ни тебе прогулов, ни нотаций со стороны преподавателей - сплошная благодать для израненной души.Именно так думала Мерси, когда Арарат не явился в Академию на следующий день после их разговора. Она была даже рада, что его не оказалось в пределах ее зрения - девушка все еще злилась и боялась не удержаться от колкостей при встрече. Или от пинка… Дне на третьем злость сменилась обидой. Почему он не приходит извиняться? Не то, что она вот так запросто взяла бы его и простила, но ведь он должен был хотя бы попытаться!Однако когда он не вернулся на учебу и спустя полторы декады, - Мерси заволновалась. Принц ты или нет, а сессия должна была вдохновить на подвиги в сражении с гранитом науки. По крайней мере, ее-то уж точно вдохновила. С тех пор как экзамены замаячили на горизонте, Мерси опять забыла о личной жизни (впрочем, когда она у нее была, эта жизнь, достойная того, чтобы о ней помнить?) и буквально переселилась в библиотеку. Демоны снова косились в ее сторону подозрительными взглядами, не понимая, зачем юная сирена ломает себе голову на пустом месте. Библиотекарь, правда, уже привыкла к причудам своей постоянной гостьи и даже принялась подкармливать Мерси пряниками. Та старалась не ежиться слишком откровенно и отнекивалась с зеленым лицом, перечеркнутым натянутой улыбкой: пряники долго ждали своего звездного часа и, прежде чем оказаться на тарелке в виде угощения, "належали" себе грибковый налет и довольно-таки явственный трупный аромат. Узнавать, какие ингредиенты входили в этот дивный продукт, и почему он сейчас так странно вонял, Мерси не захотела - испугалась. Но на будущее сделала в памяти зарубку: никогда не прельщаться дармовыми харчами, побывавшими в руках у нечисти.Именно в один из таких вечеров, сидя над огромной старинной книгой при свете настольной лампы, Мерси поняла, что пора прекращать дуться, а признать простую истину: Арарата ей не хватало. Каким бы дурнем он не показал себя в последнее время, это был не повод вычеркивать его из своей жизни. Тем более ей, у кого и так осталось совсем немного друзей. Потому на следующий же день, с утра пораньше она подошла к Аннес:- Привет. А где твой брат?- Мерси! - со вздохом, как больному родственнику, ответила русалка. - Дорогая Мерси! Разве мы уже не говорили с тобой на эту тему? Я понятия не имею, где шляется этот белобрысый ушлепок!- В прошлый раз ты называла его любимым братом… - задумчиво покосилась на подругу рыжая.- В прошлый раз, - отрезала та, - он не посылал меня к чертям собачьим со своими вопросами!- Ой, - прикрыла Мерси рот ладошкой, чтобы Аннес не заметила невольно вырвавшуюся ухмылку. - Прости, пожалуйста.- Нечего извиняться, - буркнула та. - Не ты же мне нагрубила. Но, если серьезно, с братцем и правда что-то происходит. Даже его мать волнуется. Я его таким никогда прежде не видела, а видела я его, поверь, в разных ситуациях. Только он всегда либо сурово молчал, а потом жестко бил, либо отшучивался. Ну, поорать мог иногда, для разрядки, но быстро отходил. А сейчас… бродит непонятно где, думает непонятно о чем и бросается на каждого, кто хоть слово ему в поперек скажет. Прямо как с цепи сорвался…- Аннес, но… как же? - Мерси испуганно округлила глаза. - Нужно же что-то делать!- А что тут сделаешь? - философски пожала плечами подруга. - Он парень взрослый. Разберется.- А если нет?- Значит, будет у нас другой хранитель, - невесело пошутила блондинка и добавила, уже куда серьезнее. - Думаешь, мы не пытались? Не слушает он никого. Да и попасть под горячую руку принцу - желающих особо нет. К тому же он сейчас вообще непонятно где ходит: домой даже переночевать не возвращается. Но ты не переживай, Мерси, вернется наш Арарат. Вот перебесится, и вернется.Мерси отошла от Аннес, села за парту, подумала и уронила голову на скрещенные руки. Да что же это твориться такое, а?! Кто же мог знать, что Арарат окажется настолько ранимым? Он же… мужчина-скала! Непробиваемый как носорог, как танк, как пряники гарпии-библиотекаря! У него же уровень Мега-мастера во всем, что касается моральной и психической защиты! Он же сам учил ее не обращать внимания на удары судьбы, сам говорил, что для сирен это - главное жизненное правило! И что выходит? Как он-то мог удариться в депрессию?!- Что я сделал не так? - тихонько простонала девушка и принялась в который раз повторять в уме их гневный диалог. Фразы звучали в ушах, словно были произнесены только вчера, и с каждой секундой Мерси все больше погружалась в воспоминания. Она понимала, что сделала все верно. Просто знала, и точка. Это ведь как сорвать пластырь: можно долго и осторожно подводить к нужной мысли, утешать, подбадривать, доказывать правильность принятых решений, а можно разрушить все надежды одним ударом. Да, это больно, но гораздо проще. Прежде всего - для нее. Потому что она знала, что другого варианта их отношений все равно не будет.И чем больше она над этим размышляла, тем яснее перед ней представал единственно-важный вопрос: почему она считала настолько невозможным то, что предлагал Арарат? Это ведь так странно: принц да к тому же красавиц, а она от него, как от чумного… Да какая, в сущности разница, что именно в ней он видел самым привлекательным?! Любая девушка была бы в восторге от подобного предложения! Любая, только не она. Почему?- Может, я люблю Ямамото? - с некоторой долей иронии полюбопытствовала у себя Мерси, топая в библиотеку после уроков. Она и не заметила, как пролетел день - практика показала, что от общения с "умным человеком" начинает не только болеть голова, но и куча драгоценного времени неуловимо тает в пространстве.Вопрос оказался непростым, потому что спустя еще пятнадцать минут судорожных размышлений Мерси поняла, что никого она не любила, даже более того - частенько относилась к Арарату с большей нежностью, чем к своему малость надоедливому тирану-Президенту. Да и, положа руку на сердце, нельзя было отрицать тот факт, что русал был куда симпатичнее охотника. Вот чисто внешне. Эти широкие плечи, эта потрясающая улыбка, эта грива белоснежных волос - тут любая должна была изойти слюной и влюбиться с первого взгляда.Так почему же она испытывала к Арарату что угодно, только не любовь?Догадка всплыла в голове и здорово напугала свою "гениальную" создательницу.- Не может быть! - прошептала девушка, заработав чуть удивленный взгляд от гарпии, но даже не заметив его. Слишком сильно полыхало ее лицо, слишком стыдно было перед самой собой, чтобы обратить внимание на что-то еще. Она впервые поняла, почему вот так сразу, раз и навсегда, лишила Арарата надежды на их отношения. Почему она могла прилюдно поцеловать обманщика-Таирона, но никогда не позволила бы этого принцу русалок.Да потому что Таирон - Наследник Первой Династии, а Арарат - обычный сирен. Нет, не такой же как она: она была нужна всем. Она была уникальна, особенна, очень важна для сильных мира сего. А он был просто русалкой, нечистью, которую презирают и ненавидят. Где-то в глубине души девушка понимала, что они - не пара. Она могла жалеть его, смеяться над его шутками, защищать его, но она не позволила бы ему прикоснуться к себе. Он был недостоин ее.Вот, что это была за правда и от осознания ее Мерси стало противно. Она была куда более высокого мнения о себе, а оказалась настолько мелочной и тщеславной… Эдакий неприятный сюрприз!- А вдруг он тоже это понял? - схватившись за голову, пробормотала Мерси.Ответ напрашивался сам собой: еще как понял. И обиделся. Потому что любой бы обиделся. Но она же как раз не хотела делать ему больно!А, может, пересилить себя и..?Сами собой задрожали губы. Красавиц-Арарат в воображении опустился на четвереньки, покрылся мохнатой шерстью с проплешинами и стал выглядеть как симпатичная такая добродушная дворняжка. Которую можно и потискать и покормить, но не более того.- Я - ужасный человек! - спрятала девушка лицо в ладонях.- Что, совесть грызет? - раздалось вдруг совсем рядом. Мерси подпрыгнула на стуле и обернулась: за соседним столом, сложив ладони в белых перчатках на набалдашник знакомой трости, сидел Таирон.- Привет, - тихо поздоровалась рыжая. - Что ты здесь делаешь?- Да вот, - ухмыльнулся демон, - за тобой наблюдаю. Ты так громко думаешь, что я просто не смог мимо пройти.- Но ты же не умеешь читать мысли?!- Ш-ш! - прижал Таирон палец к губам. - А то из библиотеки выгонят. Как же ты потом, без книг, да накануне экзаменов? А на счет чтения мыслей - это необязательно, когда у тебя все на лице написано.- И что думаешь?- Тебя интересует мое мнение? - удивленно изогнул бровь желтоглазый.- Ну, свое мнение, допустим, я уже и так знаю, - огрызнулась девушка. - А вот взгляд со стороны не помешал бы…- Хм… - задумчиво поскреб в затылке демон. - Ладно. Только пообещай не бросать в меня "Сказаниями древних народов", а то эта книга весит килограмм пять и ты, скорее всего, промахнешься. А по траектории ее полета стоит шкаф с ценными экземплярами природных ископаемых и они при соприкосновении с кислородом начинают дико вонять. Я лично не хочу спасаться бегством и лишаться обоняния на неопределенный срок.- Да ладно уже! - скривилась рыжая. - Говори!- Я считаю, ты слишком много думаешь, Мерси-тян. Посмотри вокруг: да ты же самая озабоченная нечисть в Огненном мире! Ты беспокоишься по любому поводу, сходишь с ума днем, плохо спишь ночью…- Это твое привидение меня будит.- Да ему просто нечем тебя будить! - возразил Таирон. - Но, если ты настаиваешь, я попрошу Шаффе вести себя потише. Представляю, как он будет удивлен…- Ладно-ладно, я все поняла, - Мерси устало потерла переносицу. - Я слишком волнуюсь. Очень помог советом, спасибо.- Вообще-то, я серьезно, - улыбнулся Таирон. - Забей, Мерси-тян. Ты - нечисть. Ты не должна быть доброй, ласковой и переживать о том, что тебя совершенно не касается. Например, об Арарате.- Да что ты понимаешь! - всплеснула руками девушка. - Я не о нем переживаю, а о себе! Черт… - она поняла, что ляпнула не то, что имела в виду, и добавила. - То есть… о нем, конечно, тоже, но я не такая как вы. И не хочу такой быть…- О, нет! - тут же хохотнул демон. Гарпия-библиотекарь сделала вид, что временно оглохла. - Совсем не такая! Правда, делаешь то же самое. И думаешь так же. Но потом страдаешь жуткими приступами совести, так что - да. Ты не такая, как мы, ты гораздо хуже.- Спасибо, утешил.- Мерси-тян, - демон снова стал серьезен. - Я не пытаюсь тебя обидеть. Но и не хочу, чтобы ты обижала себя сама. Доверься своей интуиции и не нужно противиться собственным решениям. Тебе не нравятся мотивы - так не ищи их! Главное, что ты делаешь правильный выбор, не так важно, что именно сподвигло тебя на него. В конце концов, ты все равно не станешь хорошей для всех, но ты можешь быть честной, а это порой куда важнее.Несколько секунд девушка смотрела на задумчивого Таирона. Возможно, он прав. Здесь, в мире демонов, ей не было резона оставаться человеком. Так может, ну его: и эту совесть, и это глупое милосердие? Принять как данность, что она - нечисть, и вести себя соответственно? Не вспоминая и не сожалея? Они ведь поступают с ней именно так?- Скажи, Таирон, кто я для тебя? - в первый раз девушка посмела задать вопрос настолько прямо. Но ведь это он только что назвал ее честной, вот пускай теперь думает, что отвечать. - Друг? Оружие? Забавный эксперимент?- М… - протянул златоглазый. - Хочешь правду? Ладно. - Он задумался на мгновение, и выдал. - Ты нужна мне. К сожалению, есть кое-что, что можешь сделать только ты. Нет! Не спрашивай, что именно - не скажу. Когда придет время - сама все поймешь.Что ж, большей откровенности от демона ждать не стоило. Мерси покачала головой, закрыла книгу и решительно встала на ноги. Была ли она удивлена? Нет. Давно было понятно, что демон прицепился к ней не по причине внезапно вспыхнувших глубоких чувств. Оставался лишь один вопрос, который еще ее интересовал:- Зачем тебе Фрида?- Понравилась девчонка, - фыркнул златоглазый. - Удивлена?Мерси вспомнила, как год назад этот самый демон влюблял в себя ее, и нахмурилась.- Не обижайся, Мерси-тян.- Ну, что ты! - притворно отмахнулась девушка. - Ты - нечисть, и ведешь себя соответственно.- Вот видишь! Ты уже почти начала нас понимать.В ответ Мерси только загадочно улыбнулась. Вопреки ожиданиям этот разговор ее успокоил и даже в какой-то мере обрадовал. Не потому, что пролил свет на загадочные моменты - как будто "честный" ответ демона смог уменьшить количество ее вопросов! Просто именно сейчас она поняла: доброта и милосердие заключаются не в том, чтобы идти против своей воле, дабы не обидеть кого-то другого. А в том, чтобы быть тактичной и деликатный, даже когда все вокруг ждут от нее в лучшем случае честности. И еще в том, чтобы переживать о последствиях своих решений и поступков. Этого нечисть делать не умеет. Только человек.
Глава 28
Вообще, это так мило, что Волдеморт всегда ждёт конца учебного года, чтобы убить Гарри. Не смотря ни на что, он серьёзно беспокоится за его обучение.
BASH
Летняя сессия в Академии Огненного мира была делом особенным, важным и от своего зимнего варианта отличалась, прежде всего, тем, что представляла собой один-единственный экзамен. С одной стороны: нет двухнедельной нервотрепки, времени на сдачу тратиться куда меньше, да и преподавательские устрашающие морды не успевают так сильно надоесть. С другой: появляется здоровенная куча минусов, лихо перевешивающих все плюсы. Например, сам экзамен. Перед тобой кладут стопку макулатуры высотой в Эльбрус, карандаш и велят приступать к решению. По каждой дисциплине - около двух сотен тестов или задач. Дисциплин восемь. На все про все: десять часов времени. Без перерыва. Учителя все это время бродят вдоль столов, зорко следя за любителями списать. И их не пара-тройка сонных пофигистов, а весь преподавательский состав во главе с заучем - магистром некромантии, местным аналогом длиннобородого Сарумана. В туалет можно выйти один раз в день и то под конвоем. Есть запрещается - при желании могут поднести стакан воды.В общем и целом, это была Спарта. Там студентов учили спать на жестких постелях и бродить в мороз с непокрытой головой и тот, кто выживал, уже ничего не боялся: ни нищеты, ни болезней, ни каверз буйной природы. Здесь испытание длилось один день, но после него жизнь тоже мало чем могла удивить. Быть может, поэтому ученики так спокойно относились к предстоящей сессии: не важно - учил ты что-то или нет. Когда главное - выжить, оценка перестает иметь значение.Очень скоро (где-то между четвертой и пятой по счету дисциплиной) Мерси поняла, что мозг ничего не соображает. Покосилась вокруг: народ сидел веселенький, тыкая галочки наугад и бросая на нее сочувственные взгляды. Забавно! Она тут из сил выбивается, несчастные извилины напрягает так, что они превращаются в длинные непересекающиеся прямые, а эта толпа нечисти ее еще и жалеет!- Можно воды? - охрипшим от негодования голосом попросила девушка. Стакан подала мадам Химера с такой улыбкой, будто плюнула туда ядом. Мерси стоически выпила. Отказываться было страшно, потому что учитель следила за действиями рыжей с таким пристрастием, словно подозревала ее в способности нанести непоправимый вред школе посредством этого самого стакана. Только получив обратно стеклянную посудину, учитель соизволила удалиться, шелестя окольчуженным хвостом по натертому паркету.А Мерси потянулась, размяв засидевшиеся косточки, и мрачно хмыкнула себе под нос:- Ну, что, посмотрим, кто тут у нас самый везучий?Нет, она не собиралась просто взять и начать ставить точки наугад. Наоборот: сконцентрировалась, напыжилась и долго смотрела в тетрадь, представляя рождение золотой нити удачи. Ничего не произошло. Синяя птица летала где-то по окрестным помойкам и на зов хозяйки откликалась насмешливым чаячьим "хохотом". Мерси подняла голову: часы над доской показывали половину второго. Принимать решение нужно было прямо сейчас, а то она могла просто не успеть отметиться у каждого вопроса. Девушка перевела взгляд со стопки уже решенных заданий на нетронутые листы."Предположим, утром я решила верно процентов восемьдесят заданий, - лихорадочно соображала она. - Оценка будет общей по всем дисциплинам. Значит, если по оставшимся я наберу хотя бы двадцать, это будет уже пятьдесят процентов. Проходной балл. Слабая троечка, но не пара. Что ж, была ни была…"И она поставила первую "галку". Даже не читая вопрос. А следом за ней еще шестнадцать штук на листе, уже не задумываясь и особо не переживая. Первые отметки больно стеганули по гордости: как же она, отличница, да согласилась на трояк?! Но потом дело пошло куда проще. И, отложив первый листок, Мерси вдруг увидела, как на второй с ее пальцев, словно крошечная змейка, соскользнула ниточка везения."Ну, здравствуй, красавица! - улыбнулась ей рыжая. - Помогай хозяйке!"Со змейкой было веселее. Мерси так увлеклась, ставя "галки" там, где нить сворачивалась клубочком, что перестаралась, и последнюю влепила уже на гладкую поверхность стола.- Вы закончили? - с непередаваемым оттенком сарказма в голосе спросил господин Фуко, тот самый "великолепный" дракон, в которого было влюблено подавляющее большинство студенток Академии. - Или хотите еще и инициалы свои на столе вырезать?- Простите, - побурела от стыда Мерси, быстро стирая отметку пальцем. Дракон покачал головой и отобрал у нее задание.- Можете быть свободны.Наклонив голову так, чтобы волосы рассыпались по плечам и не было заметно чрезмерного румянца, рыжая выскочила в коридор. Там уже ошивались некоторые ее одноклассники, в том числе Аннес. Она, кажется, закончила с экзаменом первая, наставив "галок", банально играя пером в "дартс".- Ну, как успехи? - блондинка с любопытством уставилась на Мерси. - Я была уверена, что ты выйдешь последней. Даже боялась, что придется разъединять вас силой: тебя, и твою незавершенную работу.- Размечталась, - буркнула Мерси. - У меня будет пять. Ну, четыре, если не повезет… Короче, не меньше тройки.- В крайнем случае, пересдашь, - "успокоила" подругу русалка.- Кстати, о неприятном. Твой брат не собирается являться на экзамен?- Думаю, если бы собирался, утром бы пришел, - проворчала враз погрустневшая Аннес.- Я за него беспокоюсь…- А вот не надо! - сузила глаза русалка. - Знаешь, Мерси, так бывает. Ты за кого-то переживаешь, беспокоишься, а оказывается, он просто идиот.- Какая ты строгая, - фыркнула рыжая, подозрительным взглядом рассматривая свою подружку. Та грозно зыркнула в ответ и отвернулась. Мерси вздохнула. Кажется, Аннес знала больше, чем хотела говорить, но, учитывая ее характер, вытянуть правду можно было только клещами. Да и то не факт.- Ладно, - рыжая забросила на плечо сумку и принялась копаться в ней в поисках ключей от комнаты. - Когда нам результаты скажут?- В течении недели. Только ты особо не надейся, обычно их присылают…Дальше Мерси не слышала. Медленно, словно в надежде, что находка успеет исчезнуть из ее пальцев, она вытащила на свет знакомую открытку. Как она там оказалась? Сумка ведь все время была при хозяйке!"Я знаю ответы на все твои вопросы"Фраза, как всегда, оканчивалась на самом интересном месте. Подписи тоже не было. Но в самом низу плотной бумаги стоял оттиск сургучной печати. Несколько долгих секунд девушка буравила ее взглядом, не чувствуя, как впивается ногтями себе в ладонь. Этот знак - две скрещенные сабли, заключенные в треугольник, - был ей хорошо знаком. Однажды печать вместе с кольцом и отцовским боккеном должна была перейти к ней по наследству. Как и остальные регалии семьи Томаши.Девушка подняла на Аннес ошалевший взгляд.- Ты чего? - слегка отшатнулась подруга.- Я… сейчас!И Мерси сорвалась с места. Куда бежала - сама не могла понять. Мысли в голове путались, ноги скользили по начищенному паркету, сумка на длинном ремне била по бокам. На особо крутых поворотах рыжую заносило, и она больно ударялась плечами о стены. Но продолжала бежать, на ходу пытаясь отыскать способ вернуться на землю.Пока не разглядела высокую дверь из темного дуба в конце коридора: кабинет директора. Хищно оскалившись, Мерси рванула туда.Директор тем чудесным весенним днем, к счастью или к сожалению, решил остаться на рабочем месте. Он надел свой любимый пестрый балахон, натянул на голову колпак как у древних звездочетов, переобулся в тапочки с забавными помпонами и уселся в кресло, разложив перед собою календарные планы на следующее полугодие. Чашка ароматного чая, которым вампир с удовольствием разбавлял свою "кровяную" диету, "дымилась" на столе.- А-а-х… - протянул он, с блаженной улыбкой устраиваясь на мягкой сидушке. Любовно оглядел бумаги, обжигая пальцы взял чай, обмакнул второй рукой перо в чернильнице и только собирался поставить первый росчерк, когда дверь распахнулась. Да с таким грохотом, словно в комнату пытался пробиться полк рыцарей с тараном наперевес. Рок судьбы в лице Мерседес Томаши его настиг.- Кхм, - вампир аккуратно отставил чашку. - Ты заблудилась?- Нет! - решительно ступила вперед рыжая. - Я как раз по адресу. Доставьте меня на землю. Пожалуйста.- Милая девочка, - в кои-то веки директор решил не казнить сразу, а поиграть в доброго старца. - Мы не занимается открытием переходов между двумя мирами. И, потом, ты же не бандероль, в конце концов, чтобы тебя куда-то доставлять?- Но мне очень надо!- Верю. Нам всем куда-то надо. Однако это не повод беспокоить почтенных учителей внеплановыми визитами.- Нет, вы не понимаете!- Чудесно понимаю! Но тебе придется найти другой способ добраться туда, куда тебе нужно. А теперь покинь мой кабинет. Пожалуйста! - и улыбнулся. Характерно так улыбнулся, во всей красе продемонстрировав тонкие длинные клыки.Нет, Мерси не испугалась. Просто поняла, что здесь ей ловить нечего. Потому, буркнув что-то на прощание, она вылетела за дверь, хлопнув ею напоследок с такой силой, что горячий чай расплескался по учебным планам. Директор раздасованно покачал головой: ох, уж эта молодежь! Вечно куда-то спешит, чего-то требует. Всегда кто-то ей должен в чем-то помогать. Нет бы своей головой подумать, поискать решение, поднапрячься…Рыжая его гневную тираду слышать не могла, а могла бы - возмутилась. Потому что она как раз старалась изо всех сил, и уже придумала второй способ попасть к деду. Да! Она соображала очень быстро, особенно, когда следовала немного притормозить.Остановись Мерси на мгновение, представь ситуацию со стороны и, быть может, она догадалась бы, что Кей Томаши никогда не присылал бы ей открытки со странным содержанием. И уж, конечно, не написал бы последней, зная, что внучке никак не выбраться из Огненного мира без его непосредственного участия.Но Мерси была слишком возбуждена, слишком запутана, чтобы размышлять трезво. Как упертый барашек, она видела морковку над головой и не понимала, что ее держит на палке хитрый возница. Выбиваясь из сил, она едва не свалилась с лестницы, впечаталась на полном ходу в дверь своей комнаты, дрожащими руками с третьей попытки засунула ключ в замок и, наконец, ворвалась внутрь.Тамагочи встретил хозяйку унылым воем и прижатыми к голове ушами.- Быстро, малыш, доставь меня к Таирону!Песик завыл еще тоскливее, лег на землю и прикрыл нос лапой. Мерси скрежетнула зубами: прямо дежа вю какое-то…- Ладно, а если так… Таирон! - заорала она, подпрыгивая у комода в попытке заглянуть в круглое окошко над ним. - Таирона, ты нужен мне!Никакой реакции не последовало.- Эй! - продолжала надрываться девушка. - Демон, отзовись!! Загадочный дворецкий, имя которого я так и не удосужилась узнать, обещаю больше не удивляться твоим галантным манерам, только приди!Последнюю фразу Мерси произнесла почти шепотом, уже зная, что никто к ней сегодня не явится. Прижав ладонь ко рту, она быстрым шагом обошла бассейн. Внутри поднималась обида и злость от безысходности ситуации. Как всегда, ни до кого нельзя было докричаться в случае нужды. Где же взять транспорт?!- Хоть бери да лети на метле… А что? Была бы эдакой ведьмой, довела бы дед-уэ до нервного срыва своим появлением. Кстати! - и тут ей на ум пришла "блестящая" идея. - А кто у нас умеет доводить до бешенства? Черт! Только бы она еще была в школе!Студенты-старшеклассники, читающие конспекты на лестничных пролетах, только брови изогнули, когда мимо них снова пронеслось нечто рыжее и плохо находящее свою траекторию. Только теперь оно бежало в обратную сторону и тихонько материлось (или молилось?!) себе под нос.Аннес оказалась там же, где они с Мерси расстались четвертью часа раньше. Она стояла у окна, ведя пространную беседу о том, что все учителя - сволочи (раз списать не дали) с теми новенькими, кто вышел из кабинета после рыжей сирены. Девушке пришлось пробиваться сквозь толпу, дабы поговорить с блондинкой. Вернее, чтобы схватить ее за руку и на глазах у изумленной публики утащить в туалет.- Это что такое только что было? - пораженно спросила Аннес, нервным кивком отбрасывая упавшую на глаза челку.- Мне нужна помощь!Блондинка попятилась: подруга выглядела так, что от нее хотелось держаться подальше. Синие глаза пылали, волосы стояли столбом, у пиджака где-то потерялась пуговица, да и вообще он представлял собой плачевное зрелище, будто его только что пожевал и выплюнул обратно крокодил.- Ты сейчас на меня так смотришь, словно тебе нужно помочь вынести труп…- Ну… - нервно хихикнула Мерси, - с переносом тела ты почти угадала. Отправь меня на землю!И, прежде чем Аннес успела возразить, бросила ей на шею золотистую змейку. Та растянулась по мраморной коже, превратившись в тончайшую нить, а затем скользнула блондинке в ухо.- Ты с ума сош…? - сирена споткнулась на полуслове, задумалась и пожала плечами. - Хотя… почему бы и нет? Идем.
Аннес привела Мерси во дворец. По ее словам, каждая достаточно могущественная семья нечисти могла пользоваться собственными переходами. Они создавались сильнейшими представителями рода и подпитывались силой каждого его члена. Если клан погибал - переход так же приходил в негодность.У мадам Шагал был свой, довольно старый, но рабочий "телепорт". Чтобы добраться до него, русалкам пришлось плыть едва ли не животом по земле - особо бдительно стража комнату перехода не охраняла, но и на лишние вопросы девушкам отвечать не хотелось. Выдохнули посвободнее, только когда спустились в подвал. Здесь охраны не было, зато в каменной комнате с дырой в потолке, выходящей прямо к звездам, стоял большой, в человеческий рост, предмет, похожий на овальное зеркало на треноге, обрамленное толстой серебрянной рамкой. Только гладкая поверхность не отражала, а словно наоборот - поглощала свет. Она была мутной и темной, как будто даже вязкой на ощупь.- Тебе сюда, - посторонилась Аннес, позволяя Мерси приблизиться к переходу вплотную.- А где… - девушка сглотнула, впервые соображая, что делает что-то не совсем правильное. - Где я окажусь?- Ну, - пожала плечами подруга, - представь какое-нибудь знакомое место. То, куда ты хочешь попасть. Воспроизведи картинку в голове и ступай вперед.- А я не врежусь в скалу, например?Отчего-то именно это беспокоило рыжую больше всего. Ведь разве не того же пугались герои фантастических романов, когда впервые проходили телепорт? Очнуться запечатанным в камне - не самое удачное завершение жизненного пути и, откровенно говоря, не самое приятное.Но Аннес так удивленно вскинула брови, что вопросы сами собой исчезли. Решительно сжав кулаки, Мерси прошипела:- Хочу к деду!И шагнула в "зеркало".- Да не так же, дура!! - закричала Аннес, но подруга ее уже не слышала. Она спешила домой, в мир людей, где надеялась получить долгожданные ответы. Не задумываясь о том, что за все придется платить. И что сыр, которым ее так успешно выманили из Огненного мира, редко сулит что-то хорошее любознательной рыжей мышке.
Глава 29
Он был таким козлом, что его убийцу осудили по статье "Браконьерство"
BASH
Удача - вещь неоднозначная и очень индивидуальная. Есть же поговорка: "Бойтесь своих желаний - они сбываются". Иногда, если то, чего ты хочешь больше всего на свете, никогда не происходит - это и есть удача. Жаль, что люди не могут увидеть, какой бы стала их жизнь, если бы кто-то однажды ответил им "Да! Получай, что хотел!" Быть может, они стали бы гораздо осторожнее в выборе того, что зовется "мечтой".К сожалению, тогда Мерси еще не понимала, что ее дар таит в себе как величайшее благо, так и опасность для своего хозяина. Удача - обоюдоострый кинжал, прекрасное оружие для защиты и нападение, но стоит расслабиться или забыться - и вот он уже режет руку, которая его приручила."Зеркало перехода" должно было доставить девушку в то место, которое она представила последним. Так уж вышло, что это был луг, раскинувшийся на двух берегах широкой клокочущей реки. Мерси по инерции пробежала несколько шагов вперед, когда под ногами вдруг образовалась земля, и едва не ухнула носом в роскошный куст колючего терновника. Кое-как удержав равновесие, она огляделась по сторонам и задумчиво хмыкнула. Местность была ей совершенно незнакома.- Как меня угораздило оказаться именно здесь? - пробормотала она. Пожелав "телепортироваться" прямо к деду, она была уверена, что появится в "Свежести Фудзиямы". Но это было даже не Токио! Трава вымахала по колено, жучки в немыслимых количествах стрекотали под ногами, неугомонные птицы летали над самой головой, еще и солнце жарило так сильно, словно мечтало превратить этот луг в раскаленную сковородку. И вокруг, сколько глазом не кинь - ни одного дома или огорода, или даже тропики. Девственная природа…- Черт! - выругалась девушка. - И как теперь домой добираться?- Я могу тебя проводить.Мерси обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как широкоплечий высокий брюнет выходит из воды. Честное слово, с таким пафосом на лице из пены морской рождалась богиня Афродита! Черные мокрые волосы струились по плечам, белое кимоно, отделанное серебрянной нитью, подпоясывалось широким белым поясом. За спиной, в специальном чехле, мужчина нес меч. Его рукоять возвышалась над правым плечом и была первым, что заметила Мерси. Как и набор метательных ножей, спрятанный в широких рукавах. И подвязанный к запястью набор отравленных игл. Она еще лицо незнакомца разглядеть не успела, а уже знала, какой именно арсенал он с собой принес. Вот что такое - великая сила паранойи."Снарядился как на войну…" - подумала девушка, отмечая, что бежать от такого противника глупо. Если он захочет ее убить - вряд ли станет атаковать мечом. Просто швырнет вдогонку кинжал, и дело на этом закончится.Но мужчина не выглядел так, словно собирался нападать. Наоборот, он улыбался очень приветливо, от чего черные по-японски вытянутые глаза превращались в две узкие щелочки. Он казался таким искренним и таким приветливым, что Мерси, не задумываясь о том, что сейчас делает, заулыбалась ему в ответ. А мужчина меж тем подходил все ближе, и девушка опомниться не успела, как он уже стоял перед ней, протягивая руку ладонью вверх. Только теперь она поняла, что он был намного старше, чем ей показалось на первый взгляд. И еще, каким-то непонятным образом, быть может почувствовав схожую кровь, она поняла, что он - сиренном.- Идем, девочка, - низкий глубокий голос окутал ее теплом и умиротворением. Хотелось расслабиться, забыться и покориться воле его владельца. Мерси почувствовала, как накатывается усталость, толстыми щупальцами опутывает ее тело, ложится на веки… У девушки не осталось сил даже на то, чтобы бояться, не что противиться этой атаке. Кто-то гораздо более сильный, более умелый и опытный подчинял ее себе…А потом внезапно она вспомнила, что бывает с теми, кто лишился воли. Перед ее внутренним взором предстал Сея, заключивший контракт с демоном. Его лицо, такое знакомое и такое родное, вывело ее из ступора и придало сил. Неужели она тоже подпишется исполнять приказы, избавить от которых ее не сможет даже смерть? Неужели однажды она тоже станет бессловесным орудием, потому что сейчас не сможет противиться воле обычного русала?Этого оказалось достаточно, чтобы девушка вздрогнула, мотнула головой, сбрасывая наваждение, и уставилась в улыбчивое лицо незнакомца разъяренным взглядом:- Кто ты такой?!- Ну, надо же! - засмеялся вдруг мужчина. - А я уже испугался, что все будет слишком просто!- Это ты перенес меня сюда?- Может - да, а может, и нет, - пожал плечами незнакомец. - Если бы я не позвал, ты никогда не пришла бы сюда, но то, что ты оказалась именно здесь - целиком и полностью твоя заслуга.Мгновение девушка размышляла над словами мужчины, потом нахмурилась:- Те записки… их присылал ты?- О, Мерседес Томаши! - хохотнул мужчина. - До чего же просто тебя предугадать! Девочка, которой кажется, что чем больше она будет знать, тем проще ей будет управлять своей жизнью.- А это не так?- Существуют вопросы, ответы на которые ты предпочла бы забыть.Мерси скрипнула зубами, чтобы подавить внезапно возникшее острое чувство тревоги. Ей не нравилось вот так стоять, под палящим солнцем и не менее обжигающим взглядом русала. Но что делать дальше - она тоже не могла придумать. Говорить и пытаться тянуть время, в ожидании помощи? Только кто ей поможет? Кто вообще знает, что эта помощь ей сейчас ой как нужна? Или, может, напасть, пока противник не ожидает? Попытаться отвоевать свою свободу? Но даже на первый взгляд получалось, что победить этого русала Мерси вряд ли удастся…- Ты - хозяин? - тихо спросила она, чтобы развеять все сомнения. Незнакомец посмотрел на нее долгим задумчивым взглядом, улыбнулся и ответил:- Нет. Но ты можешь называть меня так, если захочешь, конечно.- Зачем я тебе нужна?- Увидишь, - загадочно улыбнулся незнакомец. - Идем со мной, Мерседос Томаши.И вновь протянул руку. Девушка посмотрела на нее, потом в улыбающиеся глаза мужчины и мысленно улыбнулась в ответ. Как же не повезло бедному хозяину Сея! Он потратил столько сил, чтобы ее заполучить, а по всему выходило, что убьет ее кто-то другой. Особой радости это понимание, конечно, не добавляло, но Мерси с удовольствием посмотрела бы на вытянувшуюся рожу Хозяина, когда тот узнает, что добыча сумела-таки от него ускользнуть.- Иди к черту! - тихо и твердо сказала она.- Не сопротивляйся, девочка, - почти мурлыкнул мужчина. - Так будет гораздо проще…- Карнак! - зычный голос из-за спины прервал незнакомца на полуслове. Губы Мерседес все же растянулись в радостной ухмылке. Выходит, и на сей раз удача ее не подвела. Девушка хотела оказаться рядом с дедом, и ее желание сбылось. Кей Томаши пришел за внучкой.- Мерседес, немедленно отойди! - не терпящим возражения тоном приказал дед-уэ. Мерси демонстративно скривилась и с видом оскорбленного достоинства сделала шаг в сторону.- Не так быстро! - прошипел незнакомец, хватая ее за руку. Вернее, пытаясь это сделать, потому что совершенно непостижимым образом между рыжей и ее похитителем нарисовался Таирон. Обхватив рыжую за плечи, он крутанулся на месте и танцующим движением отконвоировал ее к ближайшим деревьям. Странно, но он даже не попытался коснуться Карнака, словно торжественно вручал эту сомнительную честь другому. В сторонке Мерси уже поджидал Ямамото и потрясенная девушка, которая еще мгновение назад чувствовала себя совершенно одинокой, а теперь не знала, куда глянуть, чтобы глаз не натыкался на очередного ее спасителя, оказалась зажата между парнями.- Я только что понял, кто твой самый страшный враг, Мерси-тян, - задумчиво сказал Президент.- Хозяин Сея? - осторожно предположила девушка.- Если бы! Ты сама! Никто не сможет загнать тебя в более безвыходное положение, чем ты! Как тебя вообще сюда занесло?!- Конкретно на этот луг или на землю в целом? - вжимая голову в плечи под гневным взглядом Ямамото, уточнила рыждая. Кажется, парень зарычал, но тут вмешался Таирон:- Не мешайте наблюдать шоу!Вместо ответа Ямамото одним сильным движением запихал девушку себе за спину. Она ахнула, попыталась вернуться в первый ряд, но ее не пустили. Чертыхаясь сквозь зубы на кое-кого со слишком высоким самомнением, она отыскала щелочку между ребятами и, наконец, смогла разглядеть деда.Только теперь Мерси поняла, кого так неуловимо напоминал ей незнакомый русал. Они стояли друг против друга, в похожих кимоно, с одинаковыми прическами, для чего деду пришлось распустить черные, подернутые сединой волосы, и казались братьями. Карнак был повыше, помощнее и помоложе, зато Кей смотрел волком, и от этого взгляда хотелось схорониться под землю.- Как ты посмел посягнуть на Мерседес? - тихим зловещим шепотом спросил дед-уэ.- Она - часть клана, - улыбнулся его противник. - А значит, принадлежит мне.Таирон с Ямамото переглянулись.- Я думал, Томаши - глава клана "Полуночных звезд"? - спросил охотник.- Мои источники говорят о том же, но… быть может, он слишком долго пробыл на земле.- Но Карнак же не может потребовать, чтобы я пошла с ним! - испуганно воскликнула Мерси. Впрочем, не слишком громко, чтобы не привлекать внимание воинственно настроенных русалов. - Даже, если он - глава клана.- Вообще-то, может, - пожал плечами Таирон. - Но твой дед может сразиться за твою свободу. Если он победит, то докажет право называться сильнейшим, и ты снова окажешься у него под крылышком.- Не волнуйся, Мерси-тян, - добавил Ямамото, глядя, как побледнела Мерседес. - Твой дед - лучший фехтовальщик, которого я знаю. В свое время он был непобедим.- Кажется, с тех пор многое изменилось, - задумчиво вклинился в монолог демон и кивнул головой на сирен. Девушка охнула, когда они разом стянули кимоно и на мгновение покрылись ярким зеленом сиянием. А когда оно ушло - и дед и таинственный Карнак сильно изменились. Нет, они все так же стояли на ногах - вопреки представлению Мерседес о превращениях, русалки по желанию умели проходить этот путь частично. Сейчас их торс и руки, а также верхнюю часть бедер покрывала плотная чешуя. Но ни перепонок между пальцами, ни жабр, ни тем более хвостов не наблюдалось. Длинные, чуть заостренные лица, немного более длинные волосы и яркая россыпь татуировок на лице, шее и ладонях Карнака - вот и все, что отличало их от людей.- А это уже интереснее… - пробормотал демон.- Что? - не поняла Мерси. - Что не так?!- Видишь русинки на теле Карнака?- Да, - кивнула девушка. - Такие же носит Арарат, когда обращается русалкой.- Знаешь, что они означают?Рыжая отрицательно покачала головой.- Чему их только в Академии учат? - поверх ее головы спросил демон у охотника. - Эти татуировки достаются сильнейшему воину клана. Так называемому, Хранителю. Не обязательно, но чаще всего именно он возглавляет род. Или будет возглавлять, когда нынешний вождь… хм… уйдет на покой. У меня, кстати, такие же. Ну, и у Арарата, естественно.- У меня - нет, - буркнул охотник в ответ на вопросительный взгляд девушки. - Это - заморочки нечисти.- Такие тату дают своему хозяину силу?- Нет, они, скорее, ее отражают. Когда сильнейший представитель клана обретает достаточную мощь, она получает свое видимое обличие. Тело воина начинает ее, как бы… излучать. Хранитель - это сосуд, а украшение сосуда - свидетельство того, что он - сильнейший. Как и Арарат твой дед стал хранителем "Полуночных звезд" в очень юном возрасте. Когда пришло время выбирать Главу клана, не было сомнений, что им станет именно Кей. Но затем он ушел на землю и растратил могущество, живя среди людей.- То есть, - выдохнула Мерси, - дед-уэ может проиграть?!- Ну, - протянул демон. - На его стороне опыт…- А что будет, если его не хватит?Таирон посмотрел на девушку долгим задумчивым взглядом и ответил:- Тогда я объявлю на тебя свое право.И Мерси поняла, что - да. Объявит. Потому что она была слишком ценной, чтобы уступать ее русалу. Понимая, что жизнь вот-вот повернется к ней своей темной стороной, девушка испуганно отступила, спряталась за спины парней, неотступно следящих за развитием сюжета на берегу. А там Кей уже вытащил боккен, чтобы в схватке с сильнейшим защитить жизнь и свободу своей семьи.Они бросились в атаку одновременно, словно много лет тренировались бок-о-бок: Карнак и Кей. Мечи соприкоснулись на миг, высекли искру и распались на две сверкающие молнии. Мерси зажмурилась, не в силах наблюдать, как вальсирует в танце смерть ее дед-уэ. Оружие порхало в воздухе хищной птицей, и пока Кею еще удавалось держать Карнака на расстоянии. Таирон был прав - там, где более молодой использовал силу и ловкость, Кею приходил на помощь опыт. Уйти от удара мгновением раньше, чем он обрушится на голову, скользнуть под рукой и вынырнуть на полшага в стороне, достать мечом туда, где, казалось, он не должен был появиться - вот, в чем могла заключаться победа старого русала. Но как долго ему удалось бы вот так играть?Страх и отчаяние овладели Мерси, когда она увидела, как Карнак начинает теснить Кея. Тяжелое дыхание дед-уэ набатом звучало у нее в ушах. А когда росчерк меча, сверкнувшего по его кимоно снизу вверх, оставил в воздухе красную нить, она не выдержала.Что-то щелкнуло внутри и Мерси, как в замедленной съемке, упала на колени. Остекленевшими глазами она смотрела перед собой, и не видела ничего. Слезы закрыли от нее мир, превратили его в подернутую пеленой картинку из теней и света. Руки безвольно легли на землю, словно вдруг стали неподъемно тяжелыми. А потом где-то в районе диафрагмы стал подниматься и расти огненный ком. Мерси почувствовала, как он переполняет ее, пронизывает иголками все ее существо - от кончиков пальцев до застывшей влаги на ресницах. И когда он коснулся краев, Мерси подняла голову, посмотрела в небо, улыбнулась немного безумной улыбкой и отпустила его на свободу.Сила Феникса, вырвавшаяся из переполненного "сосуда", была похожа на цунами. Ударной волной Таирона снесло к кустам. Ямамото подбросило в воздухе и припечатало о ствол ближайшего дерева. А Кей, которому внучка столь щедро отсыпала удачи, едва ею не поперхнулся. Он даже замер на мгновение, настолько необычны и сильны были ощущения. Словно он разом помолодел лет на сто. В тот же миг испещренная татуировками кожа Карнака вновь стала чистой и гладкой. Сила вернулась к тому, кто ее не звал, и росчерк этого могущества появился на других руках.- Что она делает?! - Ямамото первым подбежал к девушке. Она так и стояла на коленях, широко раскрытыми глазами глядела в небо и сияла как маленькое солнышко. Не было больше змеек или нитей - удача всем своим потоком направилась к назначенной цели.- Она делится с ним, - коротко пояснил подоспевший Таирон. - Нет! Не трогай! - рявкнул, глядя как охотник пытается тронуть Мерси за плечо.- Это надо остановить!- Ты сделаешь только хуже! Она сейчас - самое невезучее создание на планете. Любое вмешательство может стоить ей жизни.- Но надо же что-то делать! - переступая с ноги на ногу, воскликнул Ямамото, отлично представляя, как под его пальцами ломается хрупкая шея одной глупой маленькой девчонки. Златоглазый был прав: сейчас она отдавала все до последней капли, оставляя саму себя совершенно не защищенной. Неужели она забыла, как погибли ее родители?!Демон тоже понял, что долго так девушка простоять не сможет. Эдакое невезение притягивает не рядовые злосчастья, а целые катаклизмы! Падение метеорита, например, было бы вполне закономерным явлением. Но раз остановить эпохальный жертвенный "поход" Мерси было нельзя, демон решил хотя бы оградить ее от того, что могло навредить. Заодно защитив остальной мир от самого Феникса: японцы вряд ли были бы благодарны за внеплановое землетрясение…- Что ты делаешь? - заволновался Ямамото, глядя, как напряженно сжимает ладони очень серьезный Таирон.- Не мешай, - тихо ответил тот. Правильно: никто не должен тревожить демона, когда он плетет защитную сеть. Плавно и медленно Таирон свел потоки силы в одну точку, а затем стал разводить руки в стороны. Охотник даже засмотрелся на тонкую паутину серебристого света, раскрывающуюся между его ладонями - настолько это была изящная и тонкая работа. Словно искусно выполненное панно - сеть все увеличивалась в размерах, а пространство между нитями зарастало все новыми "струнами". А затем Таирон пошевелил пальцами, словно сбрасывая паутину с рук, и она плавно опустилась на голову и плечи юной русалки.Вот только Мерси этого не видела. Она вообще ничего не видела: ни чем закончился бой Кея с Карнаком, ни каких усилий Таирону стоило ее защитить, ни беспокойства в глазах юного охотника, ни даже неба, на которое смотрела. Только в какой-то момент она вдруг почувствовала себя совершенно опустошенной. Сила излилась единым потоком и забрала все, что только могла унести. Ноги перестали держать, и девушка ничком упала в траву. За ее спиной раскинулись огромные огненные крылья и тут исчезли, оставив на память только обожженную почерневшую землю и отчетливый запах гари.Феникс взлетел и упал. Снова.
Глава 30
Друзей нельзя купить, но зато их можно выгодно продать…
BASH
Мерси очнулась, когда все было кончено. Очнулась в своей комнате, в токийском особняке семьи Томаши. Нещадно болела голова, и саднило горло. Девушку била крупная дрожь, но она точно знала, что это была не простуда и не аллергия, просто тело не привыкло к таким нагрузкам и теперь выражало юной хозяйке свое недовольство. Сев в постели, Мерси отбросила назад распущенные рыжие локоны и задумалась."Похоже, дед-уэ, все-таки, победил…"Особой радости девушка почему-то не испытала. Где-то в душе сидела тоскливая догадка того, что это было только началом ее испытаний. Она выбралась из кровати и подошла к фигурному трюмо с огромным зеркалом. Это ее бабушка когда-то оформляла комнату для внучки. Сакура любила розовый цвет и французский шик, а еще - была собственницей достаточного состояния, чтобы суметь воплотить в жизнь свои даже самые смелые идеи. Спальня после ее трудов просто светилась женственностью и сказкой. Кровать под тончайшим балдахином с резной спинкой и высокой периной, пушистый белый ковер под ногами, нежные персиковые обои с выпуклым рисунком - ветвями цветущей японской вишни… Комната была великолепна, даже по мнению Мерси. Но она так и не научилась ее любить. Тогда, почти шесть лет назад, эта спальня, как и весь дом со снующей туда-сюда бесшумной прислугой, как и хмурые дед с бабушкой, только что потерявшие сына и невестку, пугали ее. Потом, на долгие три года, комната стала ее клеткой, оберегающей от внешнего мира и скрывающей свою пленницу ото всех. Сейчас, когда Мерси было почти восемнадцать и она уже понимала, что стены не таят в себе опасности, находясь здесь она все равно не чувствовала себя счастливой. Этот величественный особняк не был ее домом.- Здравствуй, Акиро, - поздоровалась рыжая со своей бессменной служанкой. Та тихо замерла у комода, дожидаясь, пока хозяйка обратит на нее внимание. Раньше Акиро была веселой и открытой, но после смерти Сея и того пристрастного внимания, которому подверг остальных слуг Кей, она замкнулась, стала очень задумчивой, и в присутствии Мерси почти не говорила. - Я долго спала?- Нет, госпожа, - ответила девушка. - Мне велели сообщить, когда вы проснетесь и проводить вас в обеденную залу.- Почему ты служишь в этом доме? - Мерси обернулась и заглянула Акиро прямо в глаза. - Я ведь знаю, тебя пугает мой дед.Какое-то время девушка молчала. Потом подняла голову, улыбнулась и ответила:- Я родилась в Японии, госпожа. Моя семья научила меня быть преданной тому, кто дал кров и еду. Служить роду Томаши - не моя работа. Это - моя жизнь.- Что ж, - улыбнулась Мерси. - Я рада, что ты не заключала с дед-уэ контракт.- О, нет, госпожа! - потом подумала и добавила. - Я - чистокровный человек.- Но ты ведь знаешь, кто нанял тебя?- Я живу в "Свежести Фудзиямы" с пяти лет. Сложно было не догадаться.Вот так просто! Мерси вдруг стало любопытно, испытала ли Акиро шок, когда узнала, что служит нечисти, но она не решилась задать этот вопрос. Если испытала - зачем бередить старые раны. Если же нет - значит, Акиро была не тем человеком, которого видела в ней ее хозяйка. Мерси было бы неприятно ошибиться.Рыжую одели по всей строгости этике, заведенного в этом доме: в светлый брючный костюм и туфли на высокой шпильке. Волосы уложили "короной", отчего девушка стала выглядеть очень строго и внушительно, а по мнению Акиро - еще и привлекательно. Мерси взглянула на себя в зеркало и с сомнением покачала головой: пошла бы она вот так на званый вечер, и только закоренелый мазохист пригласил бы ее на танец, эдакую красотку со взглядом потомственной Мегеры.В самый большой зал особняка девушка спустилась ближе к девяти утра. Завтраки, обеды и ужины в поместье проходили четко по графику, и в выходные дни семья собиралась в столовой как раз к девяти. Сегодня за большим деревянным столом, укрытым вышитой скатертью, сидели не только Кей Томаши с супругой, но и Таирон с Ямамото. А еще Фрида, тихонько перебирающая еду в тарелке рядом с дядей. Мерси очень обрадовалась, увидев подругу. Она скучала и переживала за нее, но за все время Фрида ни разу не ответила ни на одно письмо или телефонный звонок.Усевшись рядом с девушкой, Мерси подождала, пока слуга поставит перед ней тарелку, расстелила салфетку на коленях и шепнула:- Привет. Как ты себя чувствуешь?- Как будто нахожусь внутри осиного гнезда, - тут же ответила блондинка. - Твой дед нам очень не рад.- Ничего подобного! - возразила Мерси. - Это - недовольство средней степени, иначе вы бы не только за стол не сели, но и в особняк не вошли. Кстати, а ты не знаешь, почему сегодня здесь так многолюдно?- Вроде бы после завтрака Кей хочет сделать какое-то важное заявление, - пожала плечами девушка. - Но точно сказать не могу. Меня дядя вообще с собой в нагрузку взял. Он решил, ты будешь рада меня видеть.- Он был прав, - девушки переглянулись, обменялись улыбками, и остаток завтрака провели в полной тишине. Как раз так, как любил Кей. Кстати, дед-уэ сегодня выглядел не как обычно. Его волосы, всегда убранные в по-японски строгий пучок, были заплетены в тугую косу, а на лице и ладонях просматривались уже знакомые Мерси татуировки. По какой-то причине глава "Томаши Корпорейшнс" не надел маску человека, которую носил, не снимая, последние десть лет. Сегодня за столом в гостиной сидел русал.Мерси напряженно ждала, когда дед вытрет губы и отложит в сторону салфетку, обведет присутствующих грозным взглядом и поднимется из-за стола.- Прошу следовать за мной, - сухо попросил он и первым прошел в малую гостиную. Это было длинное помещение, по форме напоминающее пенал. В его дальней стене был вырезан камни, у которого, почти вплотную друг к другу, стоял маленький журнальный столик и два кресла. Дед прошел прямо к ним, но садиться не стал. Бабушка встала у его правого плеча и посмотрела на Мерси с толикой грусти и сожаления. Внучке этот взгляд очень не понравился, и вскоре она поняла, почему.- Мерседес, подойди ко мне, - торжественно произнес дед. Девушка ступила ближе. Откровенно говоря, она чувствовала себя бандерлогом под тяжелым взглядом удава. - Хочу сказать тебе, внучка, что твое вмешательство вчера… было попросту недопустимо!- Кей! - рыкнула бабушка.- Но я все равно тебе благодарен, - тут же выкрутился ее сообразительный супруг. - Наверное, у тебя появилось много вопросов?- Да! - кивнула Мерси. Такой возможностью грех было не воспользоваться. - Кто такой Карнак? Это - хозяин Сея? Ты убил его?- Не так быстро, Мерседес! Будь сдержана, как и подобает истинной леди.Рыжая нахмурилась, давая деду понять, что конкретно в данной ситуации предпочитает забыть об этикете. Дед вздохнул:- Карнак - младший сын брата моего отца.- Так вот откуда у него печать рода!- Естественно. Впрочем, он мог и подделать ее, чего ты, разумеется, никогда бы не определила. Тебе не приходило это в голову?Мерси вздохнула: нет, не приходило. Дед продолжил:- Карнак откуда-то узнал о твоей… уникальности. Понятное дело, что он возжелал прибрать тебя к рукам. К счастью для нас братец вел себя не слишком осторожно. Как и все мы когда-то, он слишком полагался на свою силу. Я понял, что он замышляет что-то недоброе, когда за тобой стали следить. Первым, кстати, это заметил охотник, и я благодарю его за то, что он пришел с этой информацией ко мне.На этой фразе Ямамото торжественно кивнул, сохраняя каменное выражение лица.- Атаковать Карнака "в лоб" я не мог, - продолжил дед. - Я не знал, кому еще он успел о тебе рассказать. Но слежка за ним велась постоянно и, скажу тебе, гораздо более профессионально, чем та, которую он устроил за тобой. Конечно, я узнал, когда он отправился на землю. Не сразу понял - зачем, но к счастью, успел догнать его до того, как он утащил тебя обратно в Огненный мир. И, отвечая на твой последний вопрос: да, я убил его. Больше он никогда не причинит вред моей семье.- А что с сообщниками?- Ничего. Карнак был достаточно силен, чтобы полагаться только на себя. Он не захотел делиться тобой и твоей силой. Жадность его сгубила.- Но… он ведь сильнее тебя. Как тебе удалось его победить?- Благодаря несвоевременному вмешательству одной юной персоны, - криво улыбнулся дед. - Я потерял право называться Хранителем еще два года назад, но продолжал быть главой своего клана. Правда, мне не было известно, что вторым по могуществу русалом в роду является Карнак. Я бы повнимательнее следил за мальчишкой… Однако, с твоей помощью я получил второго дыхание и, как видишь… - дед поднял ладонь, демонстрируя россыпь татуировок.- Это же хорошо? - улыбнулась девушка. Чтобы ни говорил дед, она видела, как он рад снова получить былое могущество.- И да, и нет. Я обратился сиреной, Мерседес. Сломал печати, наложенные на свою сущность много лет назад. Боюсь, мне не удастся снова обратиться человеком.- Но ты и сейчас выглядишь как человек! Разве что прическа другая и… рисунки на лице. А больше - никакой разницы.- Есть разница, Мерседес. Меня тянет в море. Я пока сопротивляюсь, но хвост и жабры… они вернутся. Я должен покинуть землю и как можно скорее, иначе у тебя в бассейне будет плавать неучтенная русалка и зачаровывать всех, кто попадется ей на пути. Потому что, получив волю, боюсь, на некоторое время я утрачу контроль над собственными инстинктами.- Но как же… как же так? - ахнула Мерси. - Ты не можешь просто взять, и исчезнуть! Что будет с бабушкой? А с твоей работой?- Сакура уйдет со мной. Я сумею защитить ее в Огненном мире.- Да и слишком уж многое мы пережили вместе, - добавила от себя бабушка. - Я просто не могу отпустить его одного.Мерси едва не заумилялась тем взглядом, которым Кей посмотрел на супругу: столько в нем было нежности и любви. Она вдруг поняла совершенно точно, что дед никогда не позволит причинить Сакуре зло. Даже если весь мир будет против них. Даже если он сам будет воплощением чистого зла.- А на счет работы, - продолжил Кей. - Этот вопрос решился очень давно. Еще когда ты только перебралась сюда из Америки, я понял, что оставлю "Томаши Корпорейшнс" тебе. Конечно, я не ожидал, что это случится так скоро, но я уверен, что ты справишься.- Да ты шутишь! - не удержалась Мерси.- Отнюдь, - мрачно покачал головой Кей. - У меня особо нет выбора, как ты можешь видеть. Сын подарил мне единственную внучку, а вовсе не выводок сыновей. Но я… где-то даже рад этому. Ты - юная, Мерседес. Но очень сильная.- Вряд ли мой дар поможет принять решение, когда нужно будет сократить расходы, или оптимизировать налогооблажение!- О, нет, Мерседес! Я говорю не о твоем таланте, хотя его со временем ты тоже научишься правильно применять. Ты - умная, сообразительная девушка. Ты умеешь учиться и мыслишь нестандартно. А еще у тебя есть отличная команда, которую я нанял, чтобы помочь тебе принять дела и первое время - управлять корпорацией. Но все же, кое-что, требуется и от тебя.- Еще кое-что?! - саркастично уточнила Мерси. - То есть, этого всего недостаточно?!- Ты должна выйти замуж, - коротко ответил дед.Рыжая крякнула, нащупала ногой кресло и аккуратно в него опустилась:- Чего?!- Ты - девушка, Мерседес. Очень молодая и неопытная. Вскоре, я уверен в этом, ты станешь достойной наследницей моего состояния, но сейчас тебе нужна помощь.- А как же команда?- Они не станут подчиняться пигалице, как только поймут, что я не стою у тебя за плечом. А эти люди поймут это очень быстро. Тебе нужен вес. И самый простой способ его получить - выйти замуж.- Как я понимаю, - язвительно выдохнула Мерси, - супруга мне ты уже тоже подобрал?- Откровенно говоря, - Кей бросил быстрый взгляд на напряженно поджавшую губы Сакуру, - есть тот, кому я отдал бы предпочтение. Таирон способен защитить тебя лучше кого-либо еще. Но… я так часто пытался оградить тебя, и мне так часто это не удавалось, что сейчас я готов дать тебе право выбора.Мерси покосилась на Фриду, Таирона и Ямамото. Демон почти не сомневался в том, что она назовет его имя. Это было видно по самодовольной ухмылке, играющей на его губах. Ямамото, в свою очередь, был напряжен. Он тоже боялся, что девушка выберет златоглазого. Не потому, что любит, а потому что он объективно казался лучшей партией. Одна только Фрида не сомневалась в подруге. Она искренне верила, что Мерси предпочтет демону ее дядю. Ведь как можно отказать такому человеку?- Я бы хотела поговорить с дед-уэ и бабушкой наедине, - тихо попросила рыжая.- Мы подождем снаружи, - за всех ответил Таирон и последним покинул гостиную, мягко прикрыв за собою дверь.- За что вы так со мной? - обернулась девушка к родственникам.- Прости, милая, - поникла головой бабушка. - Я понимаю, каково тебе сейчас. Видят боги, был бы у меня выбор, я бы никогда…- Прекрати, Сакура, - шикнул на супругу дед. Она покорно замолчала, утирая платочком слезы в уголках глаз. - Ты же умная девушка, Мерседес. Посуди сама: как еще я могу поступить? Мы пытались спрятать тебя сначала здесь, потом в Огненном мире. Но тебя везде найдут. Ты слишком ценная, чтобы прекратить на тебя охоту… Я ведь смог победить только Карнака, а где-то еще остается неведомый "хозяин". И еще неизвестно сколько другой нечисти, которая позарится на тебя, лишь только ты приоткроешь завесу своей тайны. Удивительно, что за целый год ты ни разу не привлекла к себе внимание, но как долго нам еще будет вот так везти? Здесь, на земле, ты хотя бы не станешь каждый день рисковать своей головой в окружении толпы демонов… Только я больше не способен тебя защитить…- Но это же не повод выдавать меня замуж!- Мерседес, не говори так, словно замужество - это тюрьма.- А как еще мне это называть? Думаешь, я буду счастлива с Таироном?!- Ты уже приняла решение? - подала голос бабушка.- А разве вы оставили мне выбор? Разве я позволю себе навлечь на наши головы гнев Наследника Первой Династии Огненного мира?!- Он дал слово, что уйдет мирно, если ты ему откажешь.- Лишь потому, что уверен в том, что не откажу!- Он поклялся, Мерседес, - тихо ответил дед. - Таирон не станет мстить. Ни тебе, ни нам, ни нашему клану. Признаюсь честно: я был очень удивлен. Но, наверное, у этого демона какие-то свои планы, раз он готов вот так запросто с тобой проститься.- Вы не находите, что это - как-то уж слишком странно?!- Даже если и так: что ты предлагаешь сделать, Мерседес? - хмуро полюбопытствовал дед. - Хочешь иметь право задавать ему вопросы и контролировать его действия - выходи за него замуж. Но… если говорить начистоту… я бы порекомендовал выбрать охотника.- Вот теперь, дед-уэ, ты меня пугаешь… - протянула рыжая. - Тебя вчера по голове не били, случайно, что ты встал на сторону Ямамото?- По чем меня вчера только не били, - безрадостно улыбнулся дед. - Но за прошедший год я кое-что понял. Ты - не демон, Мерсесед. Не русалка и не дэват. Ты - человек. Была им, и всегда им будешь. Только здесь, на земле, ты сможешь найти свое счастье. Таирон не даст тебе такого шанса, но Ямамото… да простят меня мои предки… Ямамото может дать.Несколько долгих мгновений девушка молча смотрела на своего вечно-хмурого, недовольного деда, и впервые по-настоящему понимала, что он ее любит. Она поднялась на ноги, ступила ближе и молча его обняла. Мерси не обнимала деда с тех пор, как трехлетней девчонкой впервые с ним познакомилась. Тогда Кей серьезно разругался со своим сыном, отрекся от него, от своей невестки и даже от внучки. Больше ни Кей, ни Сакура своего ребенка не навещали. А Мерси тогда впервые их увидела и поняла, что ей не рады. Она запомнила деда именно таким: кричащим страшные вещи, топающим ногами и раздраженно от нее отмахивающимся. Но сейчас она знала: в глубине души Кей всегда любил сына и хотел только лучшего для него. Просто он был слишком горд, чтобы признать право своего ребенка на собственное мнение.И сейчас они стояли, обнявшись, все втроем, как никогда прежде. За долгие шесть лет Мерси впервые почувствовала, что рядом с ней - семья.- Я люблю вас, - шепнула она и отстранилась. - Пожалуйста, войдите!Дверь отворилась, и в комнату вошли два "почетных жениха" и Фрида.- Я сделала выбор, - сказала Мерси. - Примите его и…Жуткий грохот заглушил ее слова. Крыша проломилась, потолок осыпался на пол, подняв в воздух столбы пыли, и с неба, в самый центр комнаты, упал высокий юноша с огромными лебедиными крыльями за спиной. Он встал с колена, не спеша отряхнулся, с презрительной полуухмылкой оглядел помещение и сообщил:- Мои приветствия, почтенная Сакура Оитоме и ее драгоценная внучка. Я пришел, чтобы выказать вам свое почтение и предложить себя в качестве будущего супруга Мерседес Томаши. Как вы понимаете, отказа я не приму.Это был как кошмарный сон. Мерси обвела комнату осоловевшим взглядом: Ямамото стоял на колене, низко опустив голову. Таирон замер соляным столбиком, удерживая за рукав кусающую губы и ничего не понимающую Фриду. Он буравил пришельца хмурым взглядом, периодически поглядывая на окна. Там, вышибив стекла и балансируя на узких подоконниках, стояли четыре совершенно разные девушки. Каждая была вооружена и даже на первый взгляд - очень опасна. Мерси пробежала глазами: блондинка в голубой шубке поверх корсета и длинной юбки была истинной снежной королевой. Посох в ее руках отливал серебром и, казалось, от него прямо тянет холодом. Рядом с ней застыла медноволосая мечница с хмурым взглядом под насупленными бровями. Лучница с татуировками на скулах сверкала яркими зелеными глазами из-под низко опущенного капюшона. Мерси никогда прежде не встречала такой застывшей маски отрешения на лице. Но лучше уж эта маска, чем полубезумный взгляд последней девицы! Ее глаза пылали алым, идеально совпадая по цвету с волосами и тяжелым поясом поверх кирасы. Девушка улыбалась, и от этой улыбки становилось жутко.- Четыре сестры смерти, - представил их пришелец. - Четыре лазурных легиона. Рискнешь?Таирон не рисковал.- Назад, котенок, - шепнул он Фриде, но тигрица была иного мнения. Каким-то совершенно немыслимым образом выскользнув из объятий демона, она бросилась к Хикару:- Дядя, неужели ты это допустишь?!- Он - дэват, Фрида, - жестко оборвал ее родственник. - Мы служим им, как служили наши отцы и деды.- Но как можно подчиняться такому?!- Твой дядя говорит правду, девочка, - оскалился незнакомец. - Меня зовут Рихард. Я - будущий правитель Касдагара и всего Лазурного эмирата. Подчинись мне, или умрешь.- Я никогда не встану на колени! - выкрикнула Фрида прежде, чем кто-либо успел вмешаться.А дальше случилось одновременно три вещи. Во-первых, тигрица бросилась в атаку, даже не успевая толком обратиться. Во-вторых, одна из сестер плавно натянула лук и послала свою стрелу. Но прежде, чем она вонзилась в сердце Фриды, Таирон взмахнул рукой. Он раскрыл сеть за мгновение до того, как было бы поздно. Но этим карающую стрелу Лазури остановить было нельзя. Она прошла "паутинку", оставляя на ней искры и обрывки своего оперения. А затем, легко и с громким ужасающим звуком, вошла в грудь Фриды. Хвостатая завизжала от боли. Уже не задумываясь, что делает, Таирон схватил девушку в охапку и растворился прежде, чем лучница успела пустить вторую стрелу.Мерси почувствовала, как по щекам бегут немые слезы. Казалось, она вдохнула, и уже никогда не сможет выдохнуть. Сцепив зубы и опустив голову, Ямамото продолжал безмолвно стоять в той же позе абсолютной покорности. Ждать помощи от него было наивно и глупо.- Ну, так что, Мерседес Томаши, - обернулся к ней Рихард. - Ты приняла решение или мне следует дать тебе больше аргументов?Не чувствуя своего тела, девушка медленно кивнула в ответ.- Ах да, - вдруг хлопнул себя по лбу дэват. - Чуть не забыл. Вот это тебе!И он протянул Мерси последнюю аккуратно сложенную записку. Даже сквозь пелену из слез она узнала тесненную золотом бумагу, почувствовала резкий запах сирени. Дрожащими руками она развернула лист. В записке было только два слова:"Прости меня"И подпись:"Арарат".
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ