Огненный мир

Глава 1

Опустившееся солнце, словно впитало в себя пары крови, налилось темно-алым и стало освещать вселенную красными лучами. Но Номата не смотрела на источник жизни, все ее внимание и помыслы были прикованы к крылатой фигуре вышедшей за ворота города. И не ее одной.

Когда защитники северных ворот, вдруг стали отступать, всем стоящим на башне показалось, что город обречен. Однако уже спустя несколько долгих мгновений стало ясно, что происходит на самом деле. Повелитель Демонов решил раскрыться, и показать себя во всей своей красе и великой мощи. Ученики и магистры академии не удерживали выдохи отчаяния, когда демон получал ранения, и изумления — когда он сокрушал сотни врагов. Призванные им огненные существа громили черные батальоны проникшие в город, а сам демон закрыл собой ворота. И уже через полчаса в северной части не осталось ни одного зомби, тогда как освободившиеся оттуда защитники были перекинуты на юг.

А теперь произошло странное. После короткого разговора с магами Тандема, демон вышел за ворота… Номата крепко вцепилась в балюстраду и увидела, что ее примеру последовал почти все наблюдавшие — но поделать они ничего не могли. Как подсказать демону, что нельзя выходить, когда вокруг столько сильных некромансеров?

Словно в подтверждении мыслей Номаты, разрослось эфирное эхо и на демона, один за другим, обрушились десятки невидимых глазу ударов. Альтаир содрогнулся под натиском мощи черных магов, однако устоял на ногах и даже расправил крылья, взметнулся ввысь, чтобы избежать полного окружения объединенных батальонов зомби.

Армия некромансеров не окружила город сплошным кольцом, как это казалось вначале — сконцентрировала основные силы на северных и южных стенах, тогда как другие ворота охранялись лишь малыми силами. Зато теперь, Альтаиру противостояла едва ли не половина армии, сообща занимающая площадь почти в такой же город. И тем не менее… Тем не менее он вышел за ворота и не думал отступать.

Его короткий полет прервали арбалетные болты, со всех сторон посыпавшиеся в небо сразу после его взлета. Он упал в черную гущу, и казалось, она поглотила его с головой. Но так казалось лишь мгновенье. Через секунду в том месте появился красный всполох преобразовавшийся в десятки горящих факелов — это зомби зажглись словно гнилая ветошь.

Не обращая внимания на то, что некоторые из полыхающих соратников все еще держались на ногах, батальоны стоптали их и вновь быстро заполонили пространство вокруг демона. И вот тогда, он снова призвал огненных слуг.

— Повелитель Демонов, — зашептала Номата, — как ты могуч…

Едва не перевешивающийся через балюстраду магистр услышав эти слова только кивнул.

— Хотел бы и я когда-нибудь стать Повелителем, — в ответ тихо произнес он, — но, к сожалению этой чести, вряд ли удосужится даже Андарес.

Номата не очень поняла, о чем говорит задумавшийся магистр, но не особо и вникала. Перед ней развернулась феерическая картина противостояния черной мощи с пламенем хаоса. Словно набирающий силу пал в лесу, вокруг Повелителя Демонов стремительно распространялись сотни крохотных очагов огня сметающих все на своем пути.

В начавшихся сумерках было видно, как огненные фигурки целеустремленно поглощают все сопротивляющиеся валы и движутся туда, где в тылу «черно леса», в седлах неживых коней восседают страшные маги. Огненной линии все еще до них далеко — почти несколько километров, но уже сейчас хорошие математики могут посчитать, как быстро Повелитель Демонов наберет войска, достаточные для уничтожения полчищ зомби. Номата не была математиком — поэтому об этом ей оставалось только гадать и, затаив дыхание ждать развязки этого боя.

В ночной тьме, даже с помощью заклинаний, уже невозможно как следует разглядеть благородного демона, однако хорошо видны тысячи огненных слуг и не утихающие магические всполохи, бьющие в одну цель, словно праздничная канонада. Каким бы образом не защищался демон, но его щит был абсолютен: некромансеры, по-видимому, перепробовали на нем весь арсенал — от сырой силы, до четких энергетических плетений подобно молниям разрывающих ночной небо.

— Я понял! — сказал магистр рядом, хлопая себя пятерней по лбу. — Ему помогают маги Тандема — только они, да еще несколько магистров, владеют новейшей разработкой Андареса. Купол абсолютной магической защиты съедает прорву энергии, но зато не одно известное заклятье, какой бы мощностью оно не обладало, еще не смогло его пробить! Интересно, откуда у Тандема столько энергии?.. Может пойти к ним… вынюхать… в смысле помочь.

— Но магистр, — несмело возразил один из учеников, — а как же Архимаг? Он ведь велел вам присматривать…

— Сам знаю! — отрезал магистр. — Юрана тут будет достаточно.

С этими словами, даже не предупредив не слышавшего эту перепалку магистра Юрана внимательно следившего за безмятежным лицом архимага, он скрылся за дверью ведущей на лестницу вниз.

А к Номате подошла старая подруга, с которой она училась почти весь первый круг.

— Да Номата, повезло тебе. Завидую черной завистью.

Вместо ответа Номата удивленно вздернула бровь.

— Когда ты притащила в академию оборванца, все девочки смеялись за твоей спиной. А теперь, когда город узнал что он Повелитель, да еще друг архимага, скрипят зубами при виде тебя.

— Почему? — выдавила из себя опешившая Номата.

Ее «подруга» пожала плечиком:

— Насколько успела его узнать, он очень даже ничего. Красивый, адекватный, смирный. Ни кого еще не убил, не запугал, даже не нагрубил. Ты представляешь чего можно добиться если получиться его охмурить? Он сделает свою подругу демонессой, а это как ты знаешь, гораздо больше чем состояние богатого мужа. Только подумай, — мечтательно выдохнула она, — власть, мощь, красота и бессмертие… За последним гоняются архимаги всех королевств, все они хотят стать Повелителями ради бессмертия и специфической силы, но Круг Равных делает таковыми лишь избранных. Поэтому цепляйся за него всеми ногтями и зубами…

Номата помотала головой:

— Подожди. Откуда ты все это знаешь?

— Это знают все мало-мальски умные люди. И я позволяю себе надеяться, что принадлежу к таковым. Поэтому и говорю тебе все это — понимаю что шанс на то, что это темное божество обратит на меня внимание, такой же призрачный, как поймать падающую звезду. Гораздо выгодней помочь тебе, подтолкнуть если по-другому, в надежде что ты меня не забудешь… Кстати, может попросишь потом своего Повелителя, сделать меня… ну не знаю кем. Демосы-женщины существуют?

Номата неопределенно пожала плечами и поспешила свернуть разговор:

— Спасибо за совет. Я подумаю…

Она вновь уставилась в ночь, туда, где пространство за северной стеной заполонили тысячи огненных точек. И откуда у Альтаира столько слуг? Их там столько, что она бы не удивилась, если его войска, далеко оттеснившие от ворот города когда-то великие черные батальоны, добивали бы его остатки. Какая же все-таки это немыслимая мощь…

— Немыслимо! Невозможно! Невероятно! — то и дело вскрикивал и всплескивал руками, лидер Круга Равных и словно пугаясь падения престижа, усаживался обратно в кресло, чтобы через десяток секунд вновь вскочить с негодующим возгласом.

Гайвань, хотя и был Повелителем Демонов более двух столетий, нервничал и потел почти как мальчишка. Он не мог взять себя в руки и взирать на происходящее с присущим ему отстранением и даже равнодушием. Единственное его утешение заключалось в том, что в этот момент он находился в малом зале собственного замка и никто не мог видеть его в таком состоянии.

Вот уже как полторы сотни лет он правит Кругом, разумеется, не официально, ведь среди равных не может быть старшего, но такое видит впервые. Все началось с обычной посылки одного из архимагов карликовых королевств. Андарес, конечно через своих слуг, предоставил кругу «сбежавшую» бескрылую демонессу и еще какое-то странное существо, отдалено похожее на человека. Послав ответные дары, Гайвань попробовал допросить пленников, но, не добившись результата, отправил их в пыточные залы. После недель жестоких пыток, ни один из этой парочки так и не развязал язык, и, не став забивать себе голову, приказал бросить их в защищенную темницу.

Однако шли недели, он почти забыл о бесполезных пленниках, как вдруг пришел запрос от главы Совета. Архимаг просил выдать ему этих существ для проведения какого-то расследования или эксперимента, на что, потребовав оплату издержек, Гайвань с охотой согласился.

На следующий день после этого, из Санганара, города архимага Андареса, пришли тревожные вести. Князь, забытый и проклятый, каким-то образом выбрался из своего заключения и отомстил своему тюремщику. В поединке он убил существо, всегда повергавшее Гайваня в трепет. Он убил Учителя архимагов.

И хотя тот перед смертью все же сумел отправить его назад, но теперь древние Повелители ощущали дискомфорт или даже отчетливый страх. Если Князь сумел выбраться один раз, то сможет и второй — это лишь вопрос времени. Вот только сейчас, в этом мире нет силы способной противостоять ему. Даже объединенные силы Круга не могут с ним сравниться…

Но на этом дурные новости не кончились. Сегодня утром из этого же Санганара, пришло новое известие от служителей культа демонов. Они утверждали что Повелитель, занимающий должность посла был убит в поединке. Подробности не раскрывались, но было ясно, что все это было кем-то ловко подстроено. Алчные архимаги вновь выстраивают комбинации, а посол в их игре оказался лишь пешкой.

Разумеется, этот вывод мог быть сделан, если посол действительно проиграл в поединке, а не был вероломно убит. Ведь очень мало найдется людей, способных одолеть в поединке даже молодого Повелителя. Посол действительно был совсем молодым — не более года назад, он еще разгуливал в рядах человеческих архимагов. И пусть даже при обращении в Повелителя, маг теряет значительную толику своих сил, в обмен, приобретая некий иммунитет, довольно сильное сопротивление к магии, но он все равно оставался сильным противником для кого бы то ни было. И вот он мертв… очень странно.

Гайвань не выдержал, решил лично проверить Санганар — ведь не могло быть случайностью, что в одном городке за короткое время произошли сразу два катастрофических события. Ведь смерть посла нельзя игнорировать, она должна быть смыта кровью, пусть даже если это грозит войной с магами.

Сам он никогда не был архимагом — Повелителем стал, будучи простым человеком и совсем под другим солнцем, но он успел набраться у «образованных коллег» из местных, разных полезных заклинаний. И вот сегодня он сотворил одно из них.

Око Всеведенья удалось как нельзя лучше — закрыв глаза он четко увидел разрушенный князем Санганар, разглядел три башни с магами на крышах… пустынные улицы… столпотворение вооруженных людишек у ворот… огромную армию некромансеров за городом… Облезлый хвост демонессы! Ну, ничего себе!

Он не успел сообразить чего потребовалось королевству приспешников Князя от захолустного городка, как его взгляд переместился к северным вратам, и он увидел… его. Незнакомого. Повелителя. Демонов.

— Это немыслимо! — воскликнул он впервые.

Однако глазам и заклятью он еще доверял: Повелитель существует — значит появился предатель раскрывший секрет. А еще у кого-то потерялся демос — учитывая, что в свите каждого Повелителя только по одному демосу, предателя выявить не сложно. Демосы боевые существа — кроме того, что как и архидемоны, они бесполезны в мирное время, так от них еще и море проблем. Поэтому еще сто лет назад, Гайвань велел запечатать все домены кроме одного, и разрешил создавать Повелителям только одного демоса для престижа в глазах смертных. До этого времени он никогда об этом не жалел…

Мысли о предательстве и утери опасного секрета вылетели у него из головы, как только он увидел, как вышедший за врата Повелитель сжег вокруг себя прорву зомби и принялся вызывать огненных духов.

Этот Повелитель не может быть молодым. Такая мощность истинного пламени среди всех из Круга, доступна лишь ему — Гайваню. Значит секрет, что любой человек, умеючи высосав суть демоса, может стать Повелителем сохраняется и по сей день… Гора с плеч.

Через несколько мгновений, настроение Гайваня вновь ухудшилось — и это мягко сказано. Гайвань был взбешен и одновременно раздавлен.

— Это невозможно! — выкрикнул он не в силах сдержать чувства.

Повелитель, черным мечом отмахивающийся от зомби, будто от надоедливых насекомых, все не прекращал вызывать огненных духов чуть в стороне от себя. Кроме того, его не могло достать ни единое из убийственных заклятий приспешников Князя.

Но если его феноменальная защита от магии обратила на себя внимание и тут же забылась, то продолжающие материализоваться огненные духи просто шокировали.

— Невероятно!

Их уже собралось такое множество, что казалось, будто ночь превратилась в день, а они все появлялись и появлялись! Это действительно было невозможным. Один повелитель не может призвать столько огненных духов за раз! Ну двадцать, ну тридцать, ну пусть будет пятьдесят! Но он насчитал их уже шестьсот сорок два! Такое количество духов не в силах вызвать даже весь Круг со своими демонессами вместе взятыми! Бред!

Сам Гайвань мог одновременно призвать тридцать шесть духов, и верил, что никто не может больше. Если отбросить ограничения хранения душ в чреве, и скорость, с которой новую душу можно использовать в качестве бегающего огнива, то все равно на воплощение души в материю требуется такое количество энергии, что ее в состоянии выработать только на протяжении часа хорошо прожариваемая душа смертного. А у этого Повелителя просто не мог быть такой запас силы — и даже если бы и был, давно бы уже исчерпался…

Гайвань, наконец, успокоился, правда, продолжал наблюдать за сражающимся Повелителем не равнодушно и отрешенно, а скорее обречено. Теперь он не имел морального права считать себя сильнейшим в этом мире. Будь он человеком, наверняка пошел бы вешаться от зависти и разочарования, однако он продолжал сидеть и грустно смотреть, надеясь углядеть какой-нибудь секрет пришлого Повелителя.

Повелитель не останавливался: сжав зубы, проносился по полю боя помогая себе крыльями, а иногда активируя какое-то заклятье позволяющее ему перемещаться почти мгновенно, рубил всех попадающихся на части и двигался к новой группе, еще не уничтоженной огненными духами.

Он был хорош: статен, красив, грозен, силен. Иногда он умудрялся делать сразу три дела: жечь врагов пламенем, рубить и вызывать очередного духа. И чем дольше Гайвань наблюдал за ним, тем сильнее становилась его скорбь. Этот повелитель прошел не одну заварушку, не один бой — все, что он демонстрирует, его умения и навыки, достались ему потом и кровью. Он убивал врага, поглощал душу, за секунду поджигал и выпускал ее на свободу — другому Повелителю на обжигание пламенем потребовалось бы не меньше трех минут. Но он все это заслужил. Не сидел на месте и не развлекался мелкими сварами как нынешние Повелители. Проклятье!

Река огненных духов уже практически вычистила всю северную область от города. И подбиралась к самим некромансерам. Около трех сотен всадников не смотря на нависшую угрозу не сдвигались с места — вероятно, еще надеялись победить, или были настолько фанатичны в своей вере, что воспринимали смерть за благо.

Они неустанно поливали демона заклятьями, хотя уже не такими мощными как в первые минуты боя…

— Не может быть! — вновь воскликнул он, но уже с нотками радости и облегчения. — Ха-ха. Отлично!

А все-таки правду говорят, что честность приносит награду: Гайвань честно признал себе, что Повелитель хорош — и судьба его отблагодарила. Он сглазил пришлого Повелителя и теперь тот лежит на земле и вяло трепыхает крыльями!

Казалось бы, несокрушимая защита Повелителя, словно достигнув своего предела, вдруг не выдержала и распалась под слабыми ударами черных магов. Растерянный демон, приняв несколько магических ударов на грудь, попытался скрыться, улететь в город, но воспарявшие духом некромансеры усилили натиск и двумя убойными заклятьями свалили его и оставили без движения.

Классно!

То, что о нем забыли, уже не значило ровным счетом ничего. И хотя за это время огненные духи уничтожили практически всех зомби и добрались до самих некромансеров, отчаянно принявшихся сражаться за свою жизнь, Гайвань радовался как человек. Пусть даже этих приспешников Князя разорвут духи, но с объявившимся конкурентом за власть покончено! У южных ворот оставалось еще очень много зомби, а у западных и восточных стоят по целому батальону. Кто-нибудь из них скоро придет на помощь к северным, и добьют Повелителя, если он еще жив.

Открыв глаза, Гайвань радостно улыбнулся, а потом громко позвал слугу.

В раскрывшиеся створки дверей зала бесшумно вбежала демонесса и распростерлась перед ним на коленях.

— Гира, недавно я отдал приказ снарядить караван в столицу Совета, — уведомил служанку он.

— Да повелитель, — ответила она, застыв все в той же позе, не поднимая головы и прижимая к спине крылья.

— Останови его. Вели поворачивать назад. Мне нужны эти пленники для допроса. Иди.

Демонесса так же бесшумно выскользнула из зала, лишь от усердия чиркнув хвостом по дверному косяку.

— «Вернется — накажу, — решил для себя он».

Больше на битву при Санганаре Гайвань смотреть не стал. Странно — но почему-то вид крови действовал на него угнетающе.

Он пригубил вино из хрустальной чаши, и принялся размышлять каким образом легче всего развязать языки пленным, чтобы получить полную информацию о пришельце.

Впервые на памяти магистра Макевели центральные улицы города были безлюдны и свежи. Не было стаек вечно озорничающих мальчишек, праздношатающихся богачей, грязных торговцев со своим кисло-пахнущим товаром, и надменных групп молодых бездельников-аристократов.

— Ух, как хорошо, — думал он, шелестя подошвами сапог по булыжной мостовой.

Правда, когда через полчаса он вышел далеко за пределы центра, то перестал наслаждаться тишью и безлюдьем.

Стали попадаться первые трупы. Разодранные тела в большинстве своем в черных доспехах. Видимо тут поработали огненные слуги Повелителя Демонов. Скоро тел и застывающих луж крови стало больше, к поверженным зомби добавились раскиданные по всем улицам тела солдат и ополченцев. А потом, когда магистр вышел к предвратной площади, его взору открылись искусственные холмы. Количество лежащих друг на друге тел защитников и нападающих было неисчислимо. Конечности, кровь, измятые доспехи, избитые щиты, оружие, кое-где воткнутое в тела и, казалось навечно застрявшие в них, освещающая все это неровным светом полная луна — будили в его душе прежде неведомые чувства. Все это выглядело как полотно художника-баталиста, с той лишь разницей, что в зоне прямой видимости не кипел бой.

И ступая по трупам, неспешно приближаясь к воротам, Магистр, обуреваемый каким-то извращенным сладострастием, внимательно вглядывался в искаженные смертью лица и ловил стеклянные взгляды.

Но вот он приблизился к замершим у ворот боевым магам. Непобедимая Четверка, любимцы Андареса, сейчас они стояли друг против друга и концентрировались на плетении зависшим в воздухе посреди них. Макевели прищурился, попытался распознать элементы заклятья, но преуспел не слишком. Он видел лишь полупрозрачный, наполненный дикой силой шар, к которой ведут две энергетических нити. Та, что потоньше — выходит из шара, и устремляется куда-то за город, прямо сквозь стену. Вторая нить, толще и ярче, идет параллельно ей, но наоборот, стремится внутрь шара. По ней внутрь поступает львиная доля энергии перерабатываемой плетением. Сами же «Тандемцы» почти не вливают туда свои силы, лишь поддерживают узлы и элементы в нужных местах.

Магистр Макевели глянул за ворота, туда где по тьме как угорелый носится Повелитель сокрушающий разрозненные отряды зомби; перевел взгляд дальше, туда где сотни рыжих огоньков добивают телохранителей некромансеров, но те, не обращая на угрозу внимания и словно не понимая бесполезность своих действий, как заведенные атаковали Повелителя.

Все наработки магистра, все части разрозненных планов, вся зависть и ненависть в этот самый миг сложились в единый пазл. Он знал, что ему делать.

Заметившие его, но не подавшие вида, маги в тот же миг разлетелись друг от друга на многие десятки метров. Взрывная волна от разрушившегося плетения была настолько мощна, что сам магистр, предварительно навесивший на себя защиту, покачнулся и едва не упал. Не ожидавшие же подобного, маги Тандема не смогли защититься, и сейчас их останки были размазаны по стенам города и окрестным домам.

Вот что значит боевые маги, а не теоретики как он сам. А всего-то и нужно было, нарушить баланс контура. Эти овцы даже не подумали защитить заклятье от вмешательства извне. Выплеснувшаяся наружу сила шара, сама сделала за магистра всю работу.

Убедившись, что все мертвы, он посмотрел на демона стремящегося отлететь подальше от некромансеров. Но не тут-то было. Прорезавшая эфир вспышка вспорола воздух вокруг него и, стеганув энергетическим бичом, бросила его на землю. Следом за ней последовал добивающий удар, а затем некромансеры отвлеклись, став бороться за свою жизнь. Но демон уже был повержен.

Увидев, что ему ни угрожает ровным счетом ничего, Макевели напялил на себя маскировочную ауру и направился к неподвижному телу.

Если демон мертв — что же, он возьмет только образцы для анализа. Печень, сердце, костный мозг, сцедит немного крови… А если жив, это окажется вообще великолепно. Его тайная лаборатория, которую не найдет ни одна ищейка, только и ожидает появления демона в своих застенках. Магистр уже был близок к разгадке секрета превращения в Повелителя, осталось провести только кое-какие опыты.

— Ну что студент, — прошептал он, пробираясь в ночи по бранному полю, — ну и кто теперь старый пердун? А?

Дмитрий

В других обстоятельствах воспринял окружающий пейзаж как сказочный и неестественный. Я бы наслаждался им, как люди наслаждаются новой, никогда раннее невиданной обстановкой. Солнце скрытое за пеленой серых облаков мягким светом окутывает барханы из мелкого белого песка и навевают воспоминания о армейском времени. Когда я еще не знал о существовании дьяволов и демонов, не горел в аду, не участвовал в набегах на миры.

…Наш батальон как-то отправили на совместные учения наряду с флотом. И вот однажды ночью, когда я вышел на палубу, увидел незабываемую картину — море засветилось, сделалось белым, и все стало видно словно днем. Признаться тут же вспомнил о инопланетянах, но матросы поспешили разочаровать: просто в воде какие-то микробы генерируют свет. Не смотря на столь обыденное объяснение, все же не мог не насладиться красотой белого моря…

И если вообразить что руки не отягощены тяжелыми цепями, что впереди меня не качается воняющая задница верблюда, и что вокруг нет злобных демонесс, можно представить что иду по гребням этого таинственно светящегося моря.

Голова помимо воли повернулась влево. Громыхая цепями и подволакивая ногу, бок о бок со мной идет некогда прекрасная девушка. То есть демонесса без хвоста и крыльев. Теперь она хотя и имела правильные черты лица, красивые волосы и гордую осанку, но прекрасной не была. Ее лицо все еще носило следы ударов, а раны на теле все еще не зажили. Ее пытали наравне со мной, но в отличие от меня, она крайне чувствительна к боли, а кроме того, палачам удалось заблокировать ее естественные способности. Ключи к моей же регенерации они подобрать не смогли — ограничились лишь «общим наркозом». Провели какой-то ритуал до предела ослабляющий разум и обновляли его каждые два дня.

Мысли после него стали тихими, едва ворошащимися, все мои небольшие «магические» способности после этого даже не откликались. Вероятно с Кассией произошло тоже самое, только более глубже.

Прошло уже три дня как нас вышвырнули из каземат, сковали по рукам общей цепью и отправили куда-то в пустошь с небольшим караваном. Караван и вправду был миниатюрным не удивлюсь если узнаю, что его снарядили только ради нас. Два верблюда, пять демонесс, один демос и один Повелитель — вот и вся живность.

Надменный, чернокрылый Повелитель, разумеется, гордо восседал на верблюде постоянно жующим что-то с борзым видом. На втором верблюде, прожигаемая завистливыми и ненавидящими взглядами, ехала счастливая демонесса. Она исполняла роль некой «первой жены», а точнее лучшей любовницы — поэтому была удостоена высокой чести не топать на своих двоих. Повелитель кстати, вчера оприходовал ее при всех, меня чуть не стошнило, а другим вроде как понравилось. Демонессы зажглись, засуетились, попытались соблазнить своего хозяина переменной всяких там поз, но он, не обратив никакого внимания на их потуги, завалился спать прямо под полуденным солнцем. Разъяренные фурии выместили всю накопленную злость на нас с Кассией. Бедная девочка получила новые раны. Остается, надеется, что продолжения садо-мазо сегодня не последует…

Сейчас все они с мрачным видом плетутся в хвосте каравана, зато в авангарде, перед верблюдами идет демонесса выгуливающая здорового крокодила. Она держит цепь ошейника с таким видом, будто там посажен не монстр раза два тяжелее ее, а забитый узник концлагеря. Демос выглядит не шибко довольным от такого обращения, но брыкаться или рычать еще не пытался. Посмотрим, что будет дальше.

Внезапно Повелитель натянул поводья, останавливая размеренную поступь верблюда.

Он замер, будто увидел вдали что-то опасное, и теперь задумчиво решал стоит ли продолжать путь…

— Повелитель? — осмелилась поинтересоваться его самочувствием «лучшая любовница».

— Нам приказано вернуться… — с какой-то детской обидой произнес он. — Ладно, разворачиваемся.

Перестроения в караване не заняли много времени, и через несколько минут, мы вновь плелись по белой пустоши, но уже в обратную сторону.

— Ты что-нибудь понимаешь? — шепотом, чтобы не услышали надзиратели, спросила у меня Кассия.

— Относись к этому как к затянувшейся прогулке, — отозвался я. — Походили несколько дней и вернулись.

Девушка поджала разбитые губы, затем тряхнула спутанной гривой:

— Нет, тут все намного хуже. Скорее всего нас собирались обменять, а теперь передумали, узнав о нашей истинной ценности.

— И какая же у нас ценность? — почти весело поинтересовался я.

Она немигающим взглядом уставилась в какую-то точку на горизонте.

— Мы… то есть я, слуга Альтаира… Он пытался нам как-то помочь, а теперь все сорвалось. Да. Это единственное объяснение.

— Знаешь, я бы не был бы в этом столь уверен. Прошло столько времени, а твой ненаглядный так и не появился. Скорее всего, ты для него никто. Обычная демонесса, которых в этом мире пруд пруди.

Кассия взглянула на меня зло, но отвернулась, так ничего и не сказав.

Через несколько часов демоны остановились на привал, а у меня к этому времени был готов план побега. Осталось только разобраться с Кассией. Бросить ее здесь не получится — цепи на руках с нас никто не снимал, но брать с собой тоже приятного мало, эта лицемерная тварь в любой удобный момент может ударить в спину.

Сейчас она сидит поставив локти на коленки и подпирает голову ладонями, вид у нее такой жалостливый, что хочется ее утешить, приободрить, защитить, однако когда она окажется на свободе, ее поведение разительно перемениться… Но другого выхода не оставалось. Придется рискнуть.

— Кассия, — прошептал я ей в самое ухо. — Я могу портануть нас отсюда.

Она посмотрела недоверчиво, но все же шепнула:

— Как? Ты ведь лишен способностей.

— Они не обновляли ритуал уже несколько дней, я чувствую, что могу дотянуться мыслями до портала…

— Куда?

— Назад. А точнее вперед — ближе к замку. Вчера мы проходили мимо кочевого племени. Они прятались, их никто не заметил. Но я все же учуял. Я ведь чувствую души людей. И там есть несколько порталов — наверно их юрты. Ты со мной?

Она кивнула:

— Это лучше чем ничего. Хоть какой-то шанс.

В тот же миг, воспользовавшись тем, что все надзиратели были заняты обхаживанием повелителя, я портанул нас на день пути ближе к замку. Что же поделаешь — других порталов в округе не чувствовал, а «запомнившихся» мне в этом мире и не было. Сразу, как только меня выпустили из пространственной темницы, я попал в замок Повелителей — никаких дверей я в этом мире не видел.

И поэтому, когда увидел себя скованного цепью с Кассией в огромном шатре, и в окружении нескольких десятков враждебно настроенных варваров, не почувствовал особого огорчения. Выбора все равно ведь не было.

Нечесаные громилы с огромными секирами тем временем брали нас в кольцо…

Глава 2

Номата уже третьи сутки бродит по полю смерти. Она не ест, не спит — все ее мысли связаны лишь Кан-Альтаиром. Но она не одна среди этого царства мертвых. Днем по полю медленно передвигаются телеги с командами могильщиков и патрулируют стражи не допускающие мародерства, ночью — разрозненные, иногда вооруженные группы любителей легкой наживы. Странно, но ни те, ни другие ее не гнали. Проходя близко, они почему-то сочувствующе кивали, а иногда даже низко кланялись. Почему они ведут себя столь непонятно? Номата не знала. Да и ответ ее не интересовал. Все ее мысли заняты лишь Кан-Альтаиром.

Настает очередной рассвет, но она этого не замечает. Высоко подняв факел, бродит среди трупов и вглядывается в лица. Иногда ей приходится ворочать гниющие останки, разбирать сваленные друг на друга тела. В такие моменты в воздух обычно поднимаются тысячи огромных черных мух, а наевшееся, так что не в силах взлететь, воронье продолжают следить за ней одним глазом и одновременно протестующе каркать. Номата задыхается от вони, но продолжает свое дело.

Время от времени она напевает себе под нос песню, которую так любила ее мать:

И хотя смысл песни от нее ускользает, но зато она всколыхивает память о матери. Мама была похожа на нее, внешностью и характером. Разве что глаза не были цвета осенней листвы.

— Я принес тебе поесть, — раздался рядом незнакомый голос.

Номата подняла голову и увидела перед собой человека в куртке из дубленной кожи, его лицо носило признаки веселого характера, но сейчас оно было серьезным.

— Передохни немного, — предложил он, протягивая горшочек с чем-то вкусно пахнущем. Странно, но даже окружающий смрад не мог заглушить этот чудный аромат. — Жена приготовила специально для тебя.

Номата поблагодарила кивком и взяла горячий горшок в руки. Ей нужна эта пища чтобы восстановить силы, ей нужны силы, чтобы продолжить поиск.

— Я тебя не знаю, — утвердительно произнесла она.

— Зато я знал твоего демона. Во время обороны ворот, я стоял с ним плечом к плечу. Я смеялся над ним, издевался, а он даже не рассердился. Словом, хороший парень… Хм, получается, что он спас не только город, но и меня, тем что отправил ополчение к другим воротам. Кстати, его можно опознать по рубиновому браслету на руке — главное чтобы первыми до него не добрались мародеры… Ой прости! Я верю, что он жив, просто сказал на всякий случай…

Помявшись немного, он скомкано попрощался и, оставив девушку наедине со своими мыслями, поплелся обратно в город.

Номата проглотила жаркое практически не жуя, аккуратно поставил горшочек на землю, пошла к следующей груде тел и вновь принялась напевать вертящийся в голове странный мотив.

Не знает счастья образ мой…

Не прошло и часа, как к ней подошли новые гости. Женщина в годах, одетая в тонкую кольчугу и десятка два горожан — по виду ремесленников.

— Меня зовут Жанесса, — представилась она, — я глава городской стражи. Я не могу выделить стражников — они нужны в городе, зато привела добровольцев.

— Зачем?

— Мы поможем тебе в твоих поисках.

— Почему вы хотите помочь? Разве вам всем не наплевать на мерзкого демона?

— Ни все думают так, как говорит архимаг, — ответила она ровным голосом. — Почти весь город уже знает кому обязаны, и догадывается кого ты ищешь. И пусть нас немного, но мы поможем его найти.

Разойдясь цепью наравне с Номатой, молчаливые горожане принялись обходить мертвое поле метр за метром, квадрат за квадратом. Лишь иногда кроме жужжания мух и карканья ворон, они слышали тихий и завораживающий голос Номаты:

Почему-то от этих строк их сердца замирали. И это было странным — ведь в песне не было ничего необычного.

Альтаир

Я глух, я слеп. Не могу пошевелиться. Кажется мои руки, ноги и все тело сковано ремнями и кандалами. А может, мне только так кажется.

Меня поглощает чувство паники, мерещится, что нахожусь в саркофаге — замурованный в каменном склепе. А иногда, возникает ощущение легкого дуновения. Накатываются воспоминания о времени проведенном мною в колодце — и от этого паника только усиливается. Сейчас хуже. Все гораздо хуже. Даже не знаю, жив ли я или мертв.

Пробовал зажечь воздух вокруг, но не мог дотянуться до огня своей сути. Пробовал сложить руны и пронзить тьму перед собой Копьем Духа — но руны рассыпались, не хватало воли, чтобы их удержать. В отчаянной борьбе за жизнь, сделал то, что не делал даже воюя с десятками тысяч зомби. Презрел опасность в лице Князя и попробовал соединиться с астральными колодцами, однако и это не удалось.

Мысли едва ворочаться… Темно, не единого звука. Я умер?… Нет, я ослеп и оглох. Хотя… кажется на моих веках корка, на вроде застывшей грязи, а в ушах будто бы залиты какие-то пробки. Скорее всего, я привязан, а значит пленен.

Но не могу пошевелиться даже на миллиметр. Не могу вызвать черный меч и разрубить невидимые путы. Чувствую себя как муха в паутине. Беспомощность… Неужели я обречен?

Архимаг Андарес, в совершенстве владел магией иллюзий. Еще в юности, он заставлял людей верить в невозможные вещи. Повинуясь пожеланиям Андареса, с небес сигали огромные серебряные драконы, из-под земли вылезали гигантские черви, на крышах домов появлялись оборотни и вурдалаки. В зависимости от сею секундных нужд, эти образы запугивали до смерти или воодушевляли на подвиги, вселяли в людей трепет или любовь и уважение. Он по праву носил титул Повелителя Иллюзий — все его творения были настолько натуральны, а окружающий их звуковой и магический фон настолько естественен, что даже редкий архимаг мог различить видения и реальность.

Однако, из всех школ, магия Иллюзий, была самая ненавистная. Какими бы красивыми словами она не облачалась, но иллюзия — это ложь. А он с детства ненавидел ложь и все ее проявления. Он даже ненавидел себя, в моменты когда вспоминал, что он, прежде всего глава королевства — политик, повелитель лжи. И еще ненавидел зеркала — которые показывали в отражении вместо него, дряхлого старца, какого-то рыжего парнишку, образ которого так любит народ.

Вот и сейчас, отвернувшись от зеркала в собственный рост, он несколько раз глубоко вздохнул, прогоняя очередной приступ гнева. В его ужасном настроении виноват проклятый демон! Как он мог так подвести?! Как он мог солгать столь низко?!

Едва сдержавшись чтобы не разбить зеркало рвущейся наружу яростью, он прошествовал к столу и опустился на стул. Детали жалкого убранства его коморки, остававшиеся неизменными вот уже который год, сейчас вызывали стойкое отвращение, и чувство бесцельно потраченной жизни.

Он стар. Очень стар. Он стар настолько, что пытается лгать даже себе, считая что иллюзия накладываемая каждое утро — его молодое, полное сил тело. На самом деле он протянет еще лет двадцать — может сорок… и все. Конец. Тьма. Архимаг не верил в загробную жизнь и всеми силами цеплялся за существование. Когда он понял, что в его академии учится пришлый из иного мира демон, впервые за многие годы, он просыпался с улыбкой на устах. Он верил, что демон даст ему то, ради чего были потрачены столь долгие годы — бессмертие. И вот демона ни стало…

— Разрешите войти? — спросил протиснувшийся в дверь Юран.

— Входи магистр… располагайся. Расследование как полагаю, закончилось?

— Да, ваше святейшество…

— Какое я тебе святейшество? Я что, похож на недобитого попа?! — взорвался архимаг.

— Простите, архимаг, — пролепетал заерзавший под горящим взором магистр, — просто это обращение ко всем велики…

— Ладно, пустое, — отмахнулся архимаг. — Так что там, с твоим докладом.

Юран постарался незаметно перевести дух, в последние дни с Андаресом было трудно разговаривать.

— За три дня, мы провели полное обследование эфирного фона, проверили следы в астрале… никаких следов демона найдено не было. Если бы он был убит, в пространстве произошел бы прорыв его сути, и мы бы без труда нашли его тело… но ничего подобного не было. Он не мог покинуть бой и улететь — мы бы определили это так же. Значит, остается только предложенная вами версия, что он покинул этот мир, так же как и пришел сюда…

— Проклятье! — взревел архимаг опуская кулак на ни в чем неповинную столешницу. — Он не вернется.

В ответ на последнею реплику, магистр благоразумно промолчал, а переждав бурю, продолжил краткий доклад:

— Вероятней всего, смерть магистра Макевели и всего Тандема произошла тогда же. Когда демон устал драться, и решил сбежать в другой мир, плетение кокона магической защиты осталось без потребителя, и вся скопившаяся энергия прорвала контур и разметала всех магов.

— А что там делал Макевели? Я ведь велел ему страховать меня на башне.

— Свидетели утверждают, что он решил помочь магам Тандема.

— Помошничек демонов. А его тело нашли?

— Нет, видимо ему досталось больше всех, только кусок плаща да след смерти в искореженном эфире.

Лицо архимага стало еще пасмурней, он поднялся и заложив руки за спину направился к окну.

— Меня вызывает Совет для отчета, — сказал он сухо. — Скорее всего, речь пойдет о мести Черному королевству и обосновании моих претензий на расширение нашего королевства за счет их территорий. Как ты понимаешь, это особый случай. И малейшее отступление от устава и традиций, будет трактоваться не в мою пользу. Иными словами, в Совет положено являться со свитой из трех магистров. А у меня, как ты знаешь, осталось всего трое магистров — следовательно, возникает проблема. Кого оставить главой города в наше отсутствие?

Магистр пожал плечами:

— Ну никто из выживших в бою студентов и близко не тянет на магистра… Придется ставить кого-то из аристократии. Ну, хотя бы Кан-Марака, или леди Жанессу.

Архимаг отвернулся от окна и неожиданно усмехнулся:

— А ты знаешь, где они сейчас? Ты вообще знаешь, что происходит в городе?

Магистр недоуменно уставился на начальника и смолчал, ожидая пояснений.

— Наш рыцарь, и эта старая перечница, вместо того, чтобы наводить порядок в городе, сейчас бродят по бранному полю. Они как простые крестьяне копаются в протухших телах и ищут там демона…

— Да они спятили!

— Хм, возможно. Но тем же занимается и большая часть города… Прислушайся. Посмотри в окно. Все словно вымерло — никто не занимается своим хозяйством, никто не бредет в поисках пропитания — все за городом. Они не поверили мне, когда я объявил, что демона среди трупов нет. Что демон отправился в свой огненный мир. Они больше не верят моему слову и в мою силу.

— Но как же так? — осведомился казалось потрясенный Юран. — Ведь войско неживых одолели вы и портанувшийся Совет! Демон вообще сбежал!

— Люди знали, что северные войска единолично уничтожил Демон, а потом распространились слухи, что он уничтожил могущественными заклятиями оставшихся зомби… Архимаги Совета же, по их мнению, появились, когда все было уже закончено, и чтобы присвоить славу себе, они уничтожили уставшего демона. А чтобы скрыть этот факт, запретили искать его тело под предлогом борьбы с мародерством.

— Бред! Мы ведь просто не хотели распространения мора!

— Бред. Однако люди в этот охотно верят. Демон для них герой… впрочем, это вполне справедливо. Без него мы бы не продержались до подхода архимагов…

— Вы на его стороне Андарес?

— Как я могу быть на стороне того, кто меня предал?.. Ладно, пустой разговор. Портуемся на поле, поговорим с этими ненормальными и назначим времнного главу города.

Магистр кивнул, и, закрыв глаза, мысленно соединился с сиянием исходящим от архимага. В ту же секунду все силы мира исчезли, нарушилось тяготение и ощущение тела, но через мгновенье все пришло в норму. Правда, его чуть не вывернуло.

Он с Андаресом стоял на поле за городом, посреди покрытых трупными пятнами тел в черных одеждах, и в окружении горожан бродящих с палками, словно грибники в лесу. Подумать только, некоторые из них, еще несколько дней назад, были степенными мужами, главами достойных семей, а сейчас они больше похожи на грязных побирушек. Что заставило их прийти сюда? Что заставило шагать по разлагающимся внутренностям? Уж точно не деньги.

Зажав руками нос, он шел вслед архимагу до тех пор, пока в толпе не обращающих на них внимания людей, не нашлись рыцарь без лат и начальница стражей помогающей Номате стаскивать труп с нагромождения тел. Вид у обеих женщин был не ахти, черные руки, грязная кожа, спутанные волосы, бисерки пота на висках — магистр с отвращением отвернулся.

Завидев их, рыцарь и женщины оставили грязную работу и настороженно поглядели на них.

— Мне надо забрать магистров и уехать ненадолго, — обратился к присутствующим архимаг. — Кан-Марак, в мое отсутствие вы исполняете роль главы города. Это все.

Рыцарь молча поклонился, а женщины вновь принялись за работу. Магистр вновь мысленно потянулся к архимагу, но Андарес не стал портоваться.

— Зачем… зачем это все? — спросил он будто у самого себя.

— Я найду его, — ответила за всех Номата. — Где бы он ни был, я найду…

— Его нет здесь. Вероятно, он в своем мире… ищи его там, если хочешь, а мой город оставь в покое.

— Он жив?!

— Конечно жив. Что такому подлецу и трусу сделается то?

Жанесса дернулась как от удара, рыцарь схватился за рукоять меча, слышавшие это люди вокруг тихонько зароптали, одна лишь Номата внешне осталась безмятежна.

— По какому праву, вы говорите о нашем спасителе столь нелицеприятно? — спросил у архимага рыцарь, забывший, что он лишь грязь под стопами своего короля.

— Он бросил меня. Бросил вас. Он оставил город в разгар боя даже не предупредив. Вы для него никто…

Последнее уже было в адрес Номаты, но девушка даже не моргнула. И не слушая рыцаря раскрывшего для ответа рот, архимаг портанулся себе в коморку прихватывая заодно и магистра.

Номата Кан-Дарис ревела, закрыв лицо грязными руками. Слова исчезнувшего архимага были радостны и одновременно ужасны. Он жив! Но она ему не нужна!

— Успокойся, девочка моя, — утешала ее Жанесса, — его святейшество сердит и не ведает что говорит. Он жив слышишь?!

— Да… — сквозь слезы протянула она.

— А раз так. То мы его найдем. Правда ведь Марак?

— Истинно так, — ответил рыцарь.

— Ладно, давай теперь вспоминай как было дело. Ты стояла на башне так? Ты его видела до темноты? А что произошло потом?

Размазав по лицу грязь и слезы, Номата принялась вспоминать.

— Ну его огненные слуги дрались хорошо… их становилось все больше и больше. А потом, когда они перебили почти всех здесь, они не стали больше появляться. Наооброт, стали гаснуть один за другим…

— Ты видела демо… Альтаира?

— Нет же. Говорю, было темно.

— А что потом стало с его слугами?

— Кажется, они убили всех некромансеров здесь, а потом кинулись к другим воротам. К западным… хотя нет, совсем немного побежало к восточным.

— Понятно… значит, они остались без управления. Так, еще что?

— Ничего…

— А как погиб Тандем?

— Я не знаю, после того, как к ним пошел магистр, солнце уже зашло. Было темно, я только увидела короткую вспышку…

— Подожди, а что там делал магистр?

— Не знаю, он сказал что хочет вынюхать какое заклинание они используют… или откуда у них столько мощи. Не знаю…

Жанесса переглянулась с рыцарем, и оба стали напряженно морщить лоб. Видевшие это люди, будто понимая, что их мысли вьются вокруг правды, старались не дышать. Лишь один из них, студент академии, решился нарушить тишину:

— Тело магистра Маквели так и не было найдено. Только кусок его плаща и эфирный след позволили судить о том, что он был убит.

— Откуда ты знаешь?

— До сего дня, я помогал магистрам расследовать это дело.

— Значит, — задумчиво произнесла Жанесса, — говоришь, что тело не было найдено? Что же. Я не верю в такие совпадения. А ты Марак?

— Да темная история. Я бы поставил свой шлем против дохлой крысы что магистр жив и где-то прячется.

— И я того же мнения.

— Да причем тут магистр?! — завопила не выдержавшая Номата. — Мне нужен только Альтаир!

Против воли на лицах присутствующих выступили улыбки. Даже обычно хмурая Жанесса позволила себе показать окружающим ряд белых зубов:

— Все это взаимосвязано. Найдем магистра — найдем и твоего демона. Осталось понять, где он мог спрятаться…

Вместе с потерей связи с миром, я потерял счет времени. Не имел ни малейшего понятия, сколько уже я лежу столь неподвижно в кромешной тьме не слыша ни единого звука. Уже устал метаться, утомился бояться. Понял, что самостоятельно из этой передряги мне не выбраться. Значит, будем ждать.

Чтобы отвлечься от безысходности, стал прокручивать в голове последний бой, делать выводы выстраивать акценты. Оказывается я не так уж и крут. Без магов Тандема меня бы смяли за несколько мгновений. А сам я не смотря на свое бахвальство, не умею ничего существенного. Единственное заклятье не связанное со способностями демона, Копье Духа, было, по меньшей мере, бесполезно в той ситуации. Да. Оно прошивало все ряды, однако общий его КПД был низок. Время, за которое его колдую, потребляемая энергия и удельное разрушение не идет ни в какое сравнение с вызовом огненного духа. Мне нужно составить другие заклятья. Нужно бить по площади, нужно организовать себе приличную защиту. В конце концов, если выберусь отсюда, рано или поздно мне придется противостоять Князю. А его силу я уже видел. Если выберусь отсюда…

Не отвлекаться! Так вот, почему бы и не начать прямо сейчас? Мысли, конечно, еле ворочаться, но представлять руны вовсе и не требуется. Главное разработать общий принцип, правильность построения. Узлы нагнетания и сброса энергии.

Ну что же. Начнем, пожалуй, с заклятья пятого круга — Паутины Подчинения. Магия Духа всегда была эффективнейшей, вот только не каждому она давалась. И плевать, что учусь я только в первой декаде первого круга. У меня есть время, у меня есть желание. Я могу сам, даже без учебников и подсказок разработать его устройство.

Глава 3

Магистр Макевели вот уже третьи сутки не спит и не ест. Все его мысли связаны с демоном. Он пытается подобрать ключи к сути Повелителя, разработать метод «переливания» этой черной субстанции в свое тело. Но пока у него не выходит ровным счетом ничего. Он просчитывает вероятности, рисует на досках схемы, бьется головой об стену, но все это оказывается бесполезным, ни что не желает давать магистру ответов…

Наступает очередной рассвет, но не один лучик не пробивается в подземелье, сердце его лаборатории освещают лишь пара чадящих факелов. Сам же Макевели бродит вокруг стола со скованным на нем демоном и пытается разобраться в устройстве этого создания. Он не дотрагивается до него, не режет и не проводит извлечение органов. На его ступени владения магией это и ненужно. Достаточно того, что демон лежит не шевелясь, а его аура лишь слабо мерцает — она неспособна противостоять различным вариациям заклинания Видения. Магистр видит внутреннее строение тела и даже душу обернутую в черное облако так же хорошо, как врач видит бьющееся сердце в разрезанной грудине пациента. Разница лишь в том, что магистр видит, но не может понять.

Как? Как такое существо, гнев природы, созданный ею чтобы не дать человечеству расплодиться сверхмеры, может дышать, чувствовать, мыслить, колдовать? Душа словно урезана, она лишь отдаленно похожа на человеческую, ее связь с телом осуществляется посредством черного тумана, а само тело… непохоже ни на что живое. На материальном уровне оно разнится по своему составу — кости наверно вдвое крепче человечьих, мышцы эластичны настолько, что могут растягиваться почти безразмерно, а стягиваться, вовсе не замечая любых препятствий, буде таковые возникнут. Определенно, демон при желании мог менять форму, поднимать тяжесть вдесятеро большую своего веса, а регенерация его тканей и вовсе не знает пределов. Настоящая машина для убийства. Почти такая же, как стоит во дворце Совета.

Хорошо, что магистр заранее обезопасил себя от любых неожиданностей со стороны пленника. Запер его в магических оковах, залил в его глаза и уши Воск Амберы, сотворил ритуал ослабления разума, преодолел защиту ауры и ввел ее в стазис, закрыл для него выход в астрал… словом, проделал много чего, чтобы очнувшийся демон не вырвался и немного его не покусал.

Но, не смотря на так удачно сложившиеся обстоятельства и все продвижения в изучении природы демона, его надежды не спешат воплощаться в жизнь. Успеха в главном Макевели не добился. Он не раскрыл тайну Повелителей Демонов! Он по-прежнему не знает, как добиться бессмертия. Что делать? Дальше рыть землю носом? Но до каких пор? Не спрашивать же у демона, в конце-то концов? Эта паскуда не выдаст секрет даже под самыми жестокими пытками… Хотя почему бы и не попробовать? Заодно можно посмотреть на регенерацию в действии.

Он рассеял заклятье Воска Амберы в ушах Повелителя, удалил магический кляп сковывающий его рот и зашуршал в сумке с хирургическими инструментами. К сожалению пыточных под рукой не оказалось.

— Итак, — произнес он, — демон, у тебя есть лишь один шанс избежать мучительных пыток — сказать правду. Будешь говорить?

— Кто ты? — спокойным и вместе с тем зловещим голосом спросил пленник.

— Вопросы тут задаю я! — взвизгнул магистр. — Ты будешь говорить? Отвечай!

— Да пошел ты. Когда я отсюда выберусь — располосую на ленточки.

— Ответ неверен, — расстроено произнес он, впрочем, скрывая за печалью в голосе возникший страх.

Магистр давно уже разучился бояться, но вот сейчас он поймал себя на мысли, что надежно скованный демон внушает ему ужас. Странно. Может это у него аура такая? Впрочем, не важно.

Он, наконец, нашел хирургическую пилу, и удовлетворенно хмыкнув, принялся пилить стопу демона.

Демон закричал…

Лежа в уютной тьме, я закончил составлять последовательность рун в Паутине Подчинения. Конечно, наверняка это заклятье потребует перестроения, а то и полной переделки, но выясню это все лишь после того, как опробую заклинание на практике. А пока что, о нем можно забыть и начать… Нет, составлять новое заклинание не стану — я не любитель кроссвордов и головоломок и так голова опухла. Лучше уж потрачу силы и безмерное время, на возрождение одной из способности запертого в астральном колодце архидемона. Помнится, когда-то я хорошо жахал всех врагов молниями, и при этом считал себя таким крутым. Но вот выяснилось, что это вовсе и не моя способность — а мои умения работают лишь благодаря моей связи с конкретным колодцем.

Видите ли, запертые в астрале архидемоны, в основном специализируются на одной разрушающей силе, или стихии. И мне повезло, что я смог «подключится» к тому из них, который на свободе, а точнее при жизни, очень неплохо владел искусством повелевать молниями.

Раньше я как-то не обращал внимания на то, что мои способности «заемные» — есть и ладно. Но сейчас, потеряв связь с колодцами, для меня настали черные дни. Я лишился львиной доли своих сил — а это, мягко говоря, очень хреново. Стало понятно, что на «колодцы» надеется не стоит, нужно развиваться самому.

Так, успокоиться и начать мыслить логически. Во-первых, как уже определил, архидемоны в колодцах имеют каждый одну ярков выраженную черту, способность если угодно. Они развивали ее в течение всей своей жизни: будь то охота на людей, беганье за демонессами, или защита от конкурентов. И вправду, зачем глупым существам развиваться всесторонне, если они уже скажем неуязвимы для рукопашных атак, или выжигают напалмом все вокруг, или обрушивают молнии на головы врага… Но самое интересное заключается в том, что по словам Кассии мой потенциал превосходит любые возможности архидемонов. По идеи, скорость моего обучения выше во много раз, ум острее на порядок, а главное есть воля, чтобы ставить перед собой цель. Короче, я теоретически могу делать все фокусы, которые делают запертые в астрале архидемоны.

Начнем, пожалуй, с малого — с молний. Будучи простым магом, я представлял в душе потоки энергетических разрядов, а потом выбрасывал это из себя… Теперь вместо моей души внутри себя я лицезрю только черную бездну, а клочок который раньше был душой, скорее предмет участвующий в вечном падении, чем являющийся центром меня. И как же быть?..

Я крепко задумался. Казалось, прошла вечность, прежде чем в голову залезла простая идея. Я даже обругал себя, за тупость. Хотя, наверно виной медленно ворочающимся мыслям было какое-то наваждение извне, не дающее мне шевелится и колдовать.

Итак, та бездна, которая у меня внутри, и есть моя душа. Ну или добавочная часть души, не суть. Раньше я представлял свою душу океаном огня, а потом озерами чистой энергии, следовательно, мне нужно представить вместо этой черноты бьющиеся «о стенки разряды электричества… Как бы это проверить…

Неожиданно на меня навалился весь мир. Нежданно вернувшийся слух, оглушил, больно покоробил барабанные перепонки. Наконец я сумел разобрать источник какофонии. Кто-то рядом вздыхал, кряхтел, шаркал ботинками по полу. Та-ак, значит мой похититель дал о себе знать. И кто же это? Неужели Андарес?

— Итак, — произнес похититель, — демон, у тебя есть лишь один шанс избежать мучительных пыток — сказать правду. Будешь говорить?

— Кто ты? — спросил я, пряча вскипающую ярость под спокойным голосом.

— Вопросы тут задаю я! — взвизгнул он. — Ты будешь говорить? Отвечай!

Подумав полсекунды, решил его послать. Ведь если скажу все что ему интересно, то стану трупом. Ладно, мы еще побрыкаемся:

— Да пошел ты. Когда я отсюда выберусь — располосую на ленточки.

— Ответ неверен, — расстроенным голосом произнес невидимый палач.

А дальше, для меня начался небольшой ад. Этот кретин стал пилить мне ногу тупой пилой!

— Ааааааааа!!! Убьюююююю!! — заорал и задергался я, впрочем, не пошевельнувшись и на миллиметр.

Макевели утер со лба пот перемешенный с каплями крови. Он пилил вот уже час, слушал вопли, брань и проклятья демона, но гадкая нога пленного так и не удосужилась разделиться. Прочность костей демона превзошла все его ожидания. Он добился лишь затупления полотна пилы, а на кости был оставлен лишь небольшой надпил! А самое мерзкое, что сумасшедшая регенерация не давала ему отдохнуть. Стоило лишь отложить полотно, как волокна тканей вновь срастались, и приходилось пилить по новой!

Эх… придется применять активную магию для разделения этого существа на части. Не хотелось бы — ведь архимаг может засечь. Не каждый день в подвалах особняков на отшибе города творится волшба четвертого-пятого круга.

— Ну что демон, будешь говорить? — в который раз уточнил он.

— Пошел ты на х** писклявый му**еб!!!!!

Магистр вздохнул:

— Вижу что нет. Ну что же, придется отсекать тебе конечности силовым клинком… Что это? Ты слышишь?

Последнее он произнес уже обращаясь к замолчавшему, наконец, демону. Верно он тоже услышал какой-то гул и отдаленные крики…

— Тысяча демонов! — неожиданно воскликнул магистр. — На особняк напали! Наверно воры… Ну я эти гадам сейчас устрою! А ты сиди здесь и ни куда не уходи.

Магистр побежал вверх по лестнице, вылетел из лаборатории, пробежал через два зала в центральный холл здания, и, распахнув ворота во двор, обомлел. Через кованные ворота запирающие выход на улицу, хорошо было видно, толпу заполонившую все прилегающие окрестности. Крики, свист, гам, сотрясание самодельным оружием. Толпа бесновалась, и ярость ее была направлена на неосмотрительно вышедшего во двор магистра и разделяющие два мира ворота. С одной стороны мир тишины и покоя, с другой клокотание ненависти и вопли тысяч людей.

Но Макевели, не даром магистр, оправился от первой растерянности очень быстро:

— Что вам тут нужно?! Это частный особняк! Убирайтесь немедленно!

— Макевели, — вразнобой выкрикнули из толпы, — отдавай нашего демона!! Мы знаем что он здесь!

Ворота тем временем стали поддаваться напору толпы, заскрипели, закачались, принялись изгибаться. Это было плохо. Плохо что этим людям известно его имя, плохо что они знают что демон здесь. Проклятье, он рассчитывал что его здесь никогда не найдут… По крайней мере до тех пор, пока он не станет Повелителем Демонов.

Что делать?! Отдать демона?! Расстаться с единственной возможностью получить бессмертие?! Никогда!!! И пусть эти ворота штурмует хоть сам архимаг — демона он не отдаст!

Ворота дрогнули в последний раз, и упали вместе с кусками забора под ноги хлынувшим людям. Магистр взмахнул руками словно собирая воздух вокруг, и выбросил его перед собой. Бегущая на него волна вопящих людей исчезла в яростном взрыве. Здание покачнулось, растущие в саду цветы и кустарники занялись красным пламенем, но сам магистр устоял. А в эпицентре взрыва осталась медленно опускающееся облако пыли и огромная воронка, превратившая людей и остатки забора в прах. По краям же валялись разорванные ошметки тел неудачников, а те, кому повезло чуть больше, стонали и трепыхались в стороне.

Люди на улице, увидев подобное зрелище, отпрянули и попятились в страхе, но вдруг среди них разнеслись яростные голоса:

— Постоим за спасителя города! Будем же драться так же самоотверженно, как и он дрался за нас! Вперед! Дважды умирают только трусы!

Из первых рядов вырвался рыцарь в полном доспехе, подняв меч, он, увлекая за собой толпу, побежал (побежал!) на растерявшегося магистра. Тысячи голосов слились в один протяжный боевой клич:

— За демона!

Магистр не стал ждать пока обезумевшая от запаха крови толпа захлестнет его с головой, он повторил то же заклятье, хотя на этот раз вложил в него куда меньше силы. Его резерв уже показывал дно…

БУМ-БУМ!

На этот раз взрывная волна его отбросила к воротам самого особняка, но он быстро пришел в себя и с удивлением стал наблюдать за тем, как из огромной ямы, в которую превратился весь двор, стал медленно вылезать рыцарь в помятых доспехах. Видимо сверхмощная защита от магии… но встроенный в доспехи артефакт, уже точно пришел в негодность.

Он не успел вымести страх и злость, и добить знамя бунтовщиков, а именно убить рыцаря. И снова в остановившийся было толпе, возникло шевеление и оттуда выбежала желтоглазая девушка… Она не раздумывая, подняла над головой какую-то палку, отдалено напоминающую посох, и с диким криком побежала через яму на магистра. Видимо намеревалась зашибить его простой деревяшкой.

— Хоть бы магию применила, подстилка демона! — крикнул магистр, прежде чем направил в нее заклятье предназначавшееся рыцарю.

Девушка отлетела от удара невидимой глазу плети. Но студентка всегда считалась одаренной, успела поставить какую-то защиту, и теперь просто лежит оглушенная. Почти поднявшийся рыцарь вдруг заскользил и с грохотом покатился на дно ямы. Жалкое зрелище.

Магистр победно глянул на вмерзшую в землю толпу, в лица напуганных людей, и, решив не давать им возможности опомниться, крикнул, что было мочи:

— Ну что черви, кто еще хочет получить?! Разбегайтесь отсюда пока я…

— Я хочу получить! — выкрикнула выходящая в первый ряд женщина в тонкой кольчужке.

— И я! — закричал какой-то парень в дубленной куртке.

— И я! И я тоже! И мы! — раздавались повсеместно голоса.

Толпа шагнула к магистру. Потом сделала еще один шаг. Еще и еще. Они никуда не торопились, они шли на смерть.

— Идиоты! Безумцы! — кричал Макевели, пытаясь их вразумить, но ни один человек так и не отказался от своей гибельной затеи.

Они уже спустились в яму, неспешно, помогая друг другу со знанием дела, продолжали приближаться.

— Да какое вам всем дело до этого демона?! — заорал он, уже паникуя. — Неужели ваши жизни стоят меньше чем его спасение?

Ему никто не ответил. Казалось, что толпа за мгновенье превратилась в зомби… Их глаза полыхают ненавистью, пальцы сжимают древки оружия до побеления костяшек, они уже выходят из ямы… Это страшно.

У магистра оставалось еще немного энергии — всего на один удар, но толпа такая огромная, ей невидно конца — она выходит на главную улицу, а оттуда из других улиц в нее вливаются новые ручейки смертников. Еще секунда и эти злобные люди затопчут его до смерти!!!

— Андарес! — вскричал магистр, почему-то обращая голову к небу. — Останови это! Спаси меня!!!

Но с небес не ударили молнии, а эфир рядом не всплеснулся от искажающих пространство воронок телепортов. Если не считать все так же неспешно прущей толпы, все вокруг оставалось безмятежно…

Телепорт! Как он раньше об этом не додумался!

Магистр попытался переместиться в другое место, неважно в какое, главное подальше отсюда, но слова заклятий в голове перемешивались, забывались, и не хотели тянуть за собой силу. Животный страх не лучший помощник мага, он не давал сконцентрироваться, а без этого, не получалось даже простейшее заклятье. В конце своей жизни он пробовал создать напалмовую гранату, огненный шар, или хотя бы просто клинок, но у него ничего не вышло. Он был поглощен и раздавлен толпой. И к собственному ужасу, он не умер сразу, а жил еще на протяжении долгих минут. Жуткая смерть.

Когда безумный магистр ушел наверх, я вздохнул с облегчением. Адская боль прекратилась хотя бы на время. Кажется, он так и не отпилил мне ногу. Что сказать — это очень даже хорошо!

Через некоторое время показалось, что основа подомной затряслась, а сверху на меня посыпался песок. Вроде бы даже услышал взрыв… потом еще один. Что там происходит?

Я гадал еще несколько минут, напряженно вслушиваясь в топот бесчисленных ног где-то наверху. Потом позвал на помощь. Кто бы это ни были, но они явно не в дружеских отношениях с этим безумцем, а, следовательно, лучше уж обратить их внимание на себя, чем ждать возращения маньяка.

Сверху что-то распахнулось, топот прекратился, я почувствовал, что в комнату, или в зал в котором лежу, вошли примерно два десятка человек. Странно. Почему они молчат? Что ни разу не видели у человека крыльев?

— Он мертв?! Альтаир!!!!

Голос был знаком. Более того, я хорошо его знал. Номата. Она нашла меня. Чудеса.

— Номата успокойся. Я жив, но видимо на мне куча заклятий — не могу пошевелиться и открыть глаза.

— Но… но что с тобой? Ты весь в крови. Тебя пытали?

— Не важно. Где мой похититель?

— Магистр Макевели? Он мертв… я сейчас.

Она куда-то отошла, что-то заскребла. Щелкнуло. Зашебуршало, и тяжесть, к которой уже успел привыкнуть куда-то испарилась, мысли вновь залетали с неизмеримой скоростью.

Я встал, открыл глаза и подтянулся. Оглядев зал, постарался заглянуть в лицо каждого из присутствующих:

— Спасибо вам, кто бы вы ни были… И тебе спасибо Номата.

Девушка с желтыми глазами неожиданно вскрикнула, бросилась и повисла у меня на шее. Вот черт. Кажется она плачет.

— Ну-ну будет-будет, — утешал я ее, осторожно продвигаясь к выходу.

Напоследок я бросил взгляд на образчик средневековой лаборатории, в которой пролежал все это время Среди колб и ретор с какой-то хренью, увидел мой браслет, попросил взглядом ближайшего к нему человека передать мне это сокровище, а когда он был уже прикреплен к моему запястью, и я намеревался продолжить путь с грузом в виде Номаты, взгляд зацепился за рычаг в стене. Хм, должно быть эта конструкция меня и удерживала. Надо бы потом разобраться… А сейчас на выход.

Мои глаза все больше округлялись, брови ползли на лоб. Ио всех комнат, изо всех углов на меня неотрывно смотрели сотни глаз. И хотя выражение лиц этих людей было для меня неясным, но улавливались лишь благодушные эманации. Они все пришли меня спасти…

Когда я открыл ворота на улицу, и вступил на крыльцо, меня ждало еще более шокирующее зрелище. Впереди была яма, выжженный сад, трупы, кровавое пятно в котором я разглядел некогда голубые одежды магистра, а на улице… Улица была забита тысячью людей. И все они смотрели на меня и прижавшуюся ко мне Номату.

— Неужели они все пришли сюда из-за меня? — сами собой прошептали мои губы.

— Да Альтаир, — грустно ответила девушка, — они все пришли спасать тебя. И многие отдали за тебя свои жизни.

В груди почему-то защемило, кажется впервые за мою бытность демоном, я почувствовал это… странное чувство, когда непонятно из-за чего, в глазах вот-вот навернуться капельки влаги.

Они пришли из-за меня. Что я для них сделал? В принципе ничего. Но они пришли…

— Спасибо, — сказал я негромко, а потом, боясь что неправильно поймут, повторил громче, а затем почти перешел на крик: — Спасибо. Спасибо вам! Я не знаю, что еще можно сказать!

Я посчитал, что на этом душещипательный эпизод окончен, но раздался гул голосов, смысл которых сводился к поздравлениям, к пожеланиям успеха, и предложениями заходить в гости… передо мной расступались, за мной плотно смыкались. Меня похлопывали по плечам, некоторые норовили пощупать перепонки на моих крыльях. А я шел и улыбался…. Полный бред. Маразм… Однако на душе было тепло и приятно.

Черт. Так недолго переквалифицироваться в доброго демона. Хы-хы.

Дмитрий

После вероломного обмана и похищения, устроенных Кассией, прошел довольно большой промежуток времени. Тогда произошла катастрофа в моей устоявшейся жизни, крах надежд и планов… Да что там, моя судьба, если так можно выразится по отношению к восставшему из ада, изменилась на корню. Наказание Хозяина за болтливость и опрометчивость будет страшным.

Впрочем, первый шок давно прошел, сейчас передо мной встала дилема: продолжать плыть по течению или пожертвовать почти всем что есть и вернуться в ад.

Если пущу все своим чередом, то оттяну время своей кончины, понаслаждаюсь видами нового мира и какое-то время буду вдыхать аромат свободы. Однако это чревато еще большим усугублением моего положения. Разозленный Хозяин уж точно придумает для меня что-нибудь этакое… и уж точно запретит перерождение даже в тело беса. Но второй вариант еще хуже. Надо покончить жизнь самоубийством, после чего моя душа в миг окажется в аду. Правда и в этом случае мне спасибо никто не скажет… Эх.

Иду по бескрайней пустоши как неприкаянная душа. Однообразие пейзажа уже сидит в печенках — после того, как мы разделались с лагерем кочевых варваров, я только и вижу перед собой голую степь. Зато «на душе» красотки-демонессы легко и радостно: она бодро виляет бедрами и иногда улыбается своим мыслям — как же, скоро ей предстоит встреча с ненаглядным Повелителем. Счастье-то какое. А то, что нас вполне себе спокойно может обнаружить погоня — ее и вовсе не калышит.

Как только к ней в полной мере вернулись силы, первым делом она залечила свои синяки и ранки, вторым делом омылась в бочке с водой (а это было то еще зрелище: вокруг обнаженной девушки валялись окровавленные тела варваров — я даже эмоционально возбудился), а уже потом соизволила разорвать сковывающие нас кандалы.

Но насколько я понял, ее способности восстановились не полностью — она почему-то не может портаваться и, несмотря на мои возражения, пошла пешком.

— Да летающие демоны найдут нас в два счета! — говорил я.

— Пусть только попробуют! — процедила она, и я умолк.

Как бы там ни было, а прошло уже двое суток как мы отправились в путь. Идем без остановок на отдых, без воды и еды, день и ночь — и никто нас не преследовал. Наверное, демонесса умнее, чем кажется — просчитала что-то, чего я недопетриваю. Она мне нравится… не смотря на предательство и стервозный характер. Последнее время ловлю себя на остром желании, что хочу стать хотя бы человеком — иметь хотя бы призрачный шанс любить такую женщину и получить ответные чувства…

Брр. Я затряс головой. Вот это дурость лезет в голову. Даже стыдно за себя становится.

Итак, вернемся к дилеме. Мне нужно либо сейчас напасть на Кассию, чтобы она меня убила, и я вернулся в ад, либо оставить все своим чередом. И то и другое чревато неприятностями. Хм.

А что если я принесу какие-нибудь полезные разведданые? Точно. Это хороший повод остаться еще какое-то время в шкуре Ловца Душ и может даже избежать наказания по возвращении.

Да, решено. Убьюсь лишь в том случае, если вынюхаю что-нибудь существенное про этот мир, или вот про эту демонессу, или про ее хозяина. Вот и ладно. Вот и порешили.

Эх, как хорошо было тогда, когда я не знал что Кассия это засланный агент. Как классно мне было сидеть в моем старом разваливающимся домике, в тишине в покое… Будь проклят тот день когда встретил эту сволочь.

Словно подслушав мои мысли, демонесса повернула ко мне прелестную головку:

— Послушай Дмитрий, твои способности ведь сохранились в этом мире?

Не понимая, куда она клонит, я пожал плечами:

— Ну да, но Ловец это не боевая специализация так что у меня их не так уж и много.

— Но ты можешь перемещаться в двери человеческих жилищ?

— Ну… можно и так сказать. Есть правда условие, что перемещаться могу либо в те, которые я когда-либо видел, либо в арки, присутствие которых чувствую поблизости. А почему ты об этом спрашиваешь?

— Значит, ты сейчас можешь ускользнуть?

— Ускользнуть? — недоверчиво переспросил я. — Куда и зачем?

— Например, чтобы избавиться от моего общества. А куда… да хотя бы в тот шатер, в котором мы устроили кровавую баню.

— Хм, могу… но ведь там наверняка еще толпятся твои сородичи, а потом какая мне разница где быть, если все равно не могу вернуться на Землю.

Девушка удовлетворенно кинула, отвернулась, а потом, развернувшись на месте, вогнала мне в грудь что-то черное и донельзя холодное…

Волна адреналина прошла по моему телу, через секунду ее сменила предсмертная дрожь. Мои руки сами собой сжали черное лезвие и попытались его вытащить из пронзенной груди, но нежные ручки Кассии держали его словно тисками.

— Зачем?.. — из последних сил выдавил я, но знал, что уже не услышу ответа, даже если он прозвучит. Она делает то, о чем я не мог представить даже в кошмарном сне. Она забирает мою душу и мою внутреннюю суть.

Она поглощает меня, сливает со своей черной бездной. Я не смогу попасть в ад. Не смогу больше никогда переродиться. Все. Нет больше меня…

Кассия

Вонзив глупцу в грудь черный клинок, я медленно, наслаждаясь каждой секундой его агонии, тащила из него душу и огненную суть. Мне нельзя ошибиться, не имею права не рассчитать своих сил. Мне нужна его душа завернутая в частичку пламени Ада. И не приведи Князь ее упустить…

— Зачем? — едва слышно прошептал умирающий глупец, но я не собиралась ему отвечать.

Какая ему-то теперь разница? А мне сейчас необходима полная концентрация. Застывшая на коленях тварь пыталась сопротивляться, рефлекторно выдергивала меч, но уже через несколько секунд обессилено обмякла.

Кажется, он понял, что не видать ему больше ни ада, ни Земли, ни даже стенок моего чрева. Теперь его души просто не существует.

Я сама как-то говорила Сергею, что у каждого архидемона есть уникальная способность, которая и использовалась императором, когда он сажал очередного неудачника в астральный колодец. Но оказывается, то же самое есть у демонесс. Мы не только являемся кормом архидемонов, и созданы, чтобы усиливать его способности, а тоже кое-что умеем. Ну, может и не так хорошо как они.

Все то время, пока меня пытали в замке демонов, я чтобы хоть как-то унять неописуемую боль, мечтала о миге, когда меня спасет мой Повелитель. К сожалению этого момента я не дождалась, но зато успела придумать как его отблагодарить. Мой подарок особенный и не забываемый — я в уме разработала оружие для убийства Князя. Конечно, будущее оружие может и не подействовать на Князя, но если мир устроен именно так, как его вижу я… шанс очень даже не плохой.

А дальше я стала обдумывать, как притворить мою идею в жизнь, а потом и «вырабатывать» у себя способность. Прошел долгий месяц, полных раздумий и боли, прежде чем я стала, уверена в своих силах. Я кузнец артефактов.

И вовсе не таких, какие сотнями делают смертные маги, а кузнец настоящий. Кузнец Душ.

По щеке, наконец, издохшего дьявола, покатилась слезинка — странно мне почему-то казалось, что у него напрочь отсутствует эта эмоция, и как там они называются… слезные железы. Впрочем, это неважно.

Выдернув душу обернутую в покрывало пламени ада, стала жертвовать частью своей сути. Черное, медленно, но верно, принялось цепляться за огонь и обволакивать этот полыхающий сгусток. Когда, через несколько долгих минут, образовался космически-черный кокон, недюжинным усилием воли, я стала его обрабатывать.

Будто мастер-кузнец, я делала заготовку, придавала форму, выковывала рукоять, шлифовала лезвие… Меня мучат сомнения, гложет страх провала, почти молилась непонятно кому, чтобы все получилось.

Получилось. Огромный черный меч блистал острыми гранями, и внушал трепет в сердце. Полыхающая внутри него мощь, просто задавливала невидимой тяжестью.

Но теперь остается самое главное — материализовать сплав человеческой души, пламени ада и сути демона. Князь наверняка не сможет устоять под ударом трех ипостасей!

Я закрыла глаза. Когда-то давно, император точно так же вырвал меня из тела ненавистной Кати, и небрежно велел мне материализоваться. Я постаралась вспомнить это чувство…

Приказ возымел действие! Я повалилась на землю рядом с телом Ловца: но на моем лице блуждает глупая улыбка — в моих руках лежит увесистый, черный как уголь и одновременно блестящий, будто стекло, двуручный меч!

— Я назову тебя Убийца, — прошептала я, обращаясь к своему первому творению как к ребенку. — А теперь отдохни мой хороший, скоро тебе предстоит убить Князя.

Потеряв изрядное количество сил, мне было лень шевелится, и, прижав меч к груди, повернулась набок и, глядя в поддернутые мутной пеленой глаза дьявола, улыбнулась:

— Твоя душа и пламя твоего мира послужат великому делу. Они помогут моему Повелителю стать Князем, а мне его княжной…

Так и не убрав улыбку со своих уст, заснула, как человеческий младенец.

Глава 4

Коридоры академии, не в пример аудиториям, выглядят один богаче другого. Просторные заполненные светом от рядов сквозных окон, или темные, освещаемые лишь масляными лампами, они выглядят так, будто с минуты на минуту ожидают принять короля или даже императора… Хотя о чем это я?

Академия ведь действительно является резиденцией короля. Именно здесь обитает всемогущий архимаг по имени Андарес. А, зная его любовь к роскоши, не стоит удивляться столь броской отделке всего этого небольшого лабиринта.

Встречающиеся по пути студенты и служащие академии, завидев меня уважительно кланяются, и бросают восхищенные взгляды на черные крылья у меня за спиной. В этом мире живут полные дегенераты — почти каждый мечтает стать демоном.

Сегодня утром, я вообще видел сногсшибательную картину: детвора, вместо того, чтобы помогать взрослым в восстановлении хозяйства, на пепелище играла в демонов и некромансеров. Причем с самого начала игра не задалась — они долго и упорно дрались всем скопом, жарко выясняя, кто из них достоин быть демоном. Слабую надежду внушает лишь то, что когда к клубу пыли и пепла, из которого то и дело показывались руки и ноги, подошел я, взмахивая крыльями чтобы воздушным ударом разогнать поднятую с окрестностей золу, замершие на секунду ребята скинули оцепенение и в тот же миг исчезли с поля зрения.

— Инстинкт самосохранения есть, — констатировал я, — жить будут.

Наконец я достиг нужного коридора, стены которого сливаются с потолком, минуя любые углы, а затем в середине, будто накатывают одна на другую, свисают над головой, словно ряд сросшихся сосулек. Ну и украшено это смелое дизайнерское решение соответственно: мало того, что врезана искусная резьба, так с ровным шагом вставлены десятки огромных бриллиантов… ну, по крайней мере, кажется, что это настоящие драгоценности — блестят и переливаются они ничуть не хуже.

Я остановился около двери и оглянулся на таскающуюся за мной хвостиком Номату. Из золотых глаз девушки льет гамма согревающих чувств. Волшебная, неземная любовь, человеческое обожание, собачья преданность… С той минуты, как она вырвала меня из под ножа магистра, не оставляет не на секунду. Она даже в купальню шла со мной — ума хватило остановиться только у самых дверей.

Но почему-то я этому безумию не противился… Жалел лишь иногда, что следом за ней как привязанный болтается Тад… А иногда и был ему благодарен. Я просто не знал, что сказать ей — девушке, которой боюсь причинить боль.

Вот и сейчас смотрю в ее лучезарные глаза, глупо улыбаюсь, а в голове крутятся странные слова: «Чертова сволочь, какого хрена ты ко мне прицепилась? Чего во мне нашла? Я ведь демон, понимаешь? Де-мон. По моей вине погибли тысячи людей, если останешься со мной, потеряешь себя настоящую. Мы с тобой не пара». Но не могу решиться сказать ей это вслух. Трус. Да что со мной такое?!

— Номата, — наконец сказал я, теряя из виду ее гипнотический взгляд, — мне нужно заниматься. А тебе надо отдохнуть. Тад, проводи миледи.

Мои слова не сразу до нее дошли, а когда все-таки она их осознала, в желтых глазах сменились масса чувств. В конце концов, она все же сошлась на том, что я вовсе ее не гоню, а только забочусь. Иначе как тогда расшифровать ее благодарный взгляд?

Она улыбнулась робко, и стремительно развернувшись, едва ли не прыжками понеслась из коридора. Бедный Тад едва не навернулся, зацепившись о ножны своего меча, когда пытался ее догнать…

Черт, она остановилась. Повернулась ко мне. В глазах страх.

Я рефлекторно оглянулся, пытаясь обнаружить прячущегося за моей спиной убийцу, но коридор пуст.

— Альтаир, у меня плохое предчувствие, — сообщила она растеряно. — Слышишь? На улице лают собаки.

Я улыбнулся. У девушки нервное истощение, как бы не заболела — люди такие хрупкие…

— Номат, иди отдыхай, и ни о чем не беспокойся. Больше меня никто не сможет застать врасплох.

Ее физиономия стала совсем грустной:

— Вижу ты мне не веришь… выгляни в окно. Тучи воронья со всего города и пригорода взмывают ввысь и улетают…

— Тад, я прошу…

Страж понял все правильно, по-братски приобняв Номату, повел ее в крыло общежития.

Глядя на их удаляющиеся фигуры, на лицо то и дело оглядывающейся Номаты, покачал головой. Почему я так близко к сердцу воспринял ее состояние? По всей логике я больше должен радеть о судьбе Кассии — ведь она моя проверенная временем подруга. Ведь именно она меня не раз спасала. Ведь она, и никто другой, пошла наперекор Князю и вырвала меня из его лап… А я же, удовлетворившись уговором с Андаресом, о том, что он ее вытащит из пыточных демонов, перестал о ней думать почти в тот же миг. Списал бы свою черную неблагодарность на демоническое происхождение, если бы не мысли о Номате… Да плевать на все! Не хочу об этом думать.

Открыв дверь зала, выделенного лично мне наказом самого архимага, обвел тренировочный инвентарь придирчивым взором. После того, как я разнес две аудитории Копьем Духа, архимаг переселил меня в более защищенное помещение, стены которого, как он уверял, я смогу пробить лишь после того, как снесу все здание.

По моей сегодняшней просьбе, сюда были доставлены специальные гири разных размеров и веса. Начиная от маленькой, пудовой, заканчивая огромным шаром, грубо сделанным местными кузнецами из спрессованных кусков руды. А еще на столе лежит кувшин — наверное, аналог вазы для цветов. То что нужно.

Я закрыл глаза и стал плести паутину из рун. Одна соединяется со второй, цепляет боковые, те образовывают круг, к ним цепляются еще и еще. Нет никаких неожиданностей. Все руны встают на свои места, ни одна не размывается, не теряет четкость. Тридцать… сорок… сорок три. Отлично. Я подал силу во все концы паутины, а затем, не рассеивая концентрацию, указал цель рунам навидения.

Показалось, что незримая, составленная в голове паутина, материализовалась, обрела жизнь и поменяла цвет. Она будто бы сделалась шелковым платком. Розовая паутинка прозрачная и тонкая, со всех сторон обволокла стоящий на столе кувшин. Он замерцал, сделавшись чуть красноватым.

Хм. И что дальше? Чего я не рассчитал?

Напряг волю, изо всех сил пытался сдвинуть кувшин хоть на миллиметр, но чертова обоженная глина не желала слушать. А паутинка на нем мерцала все тем же розовым оттенком.

Взмокнув от напряжения, но, не разрывая поддерживающие паутинку связи, я еще раз мысленно проверил правильность и последовательность рун. Странно вроде ошибки нет. То, что я составил находясь в плену магистра должно было быть верным. Я должен был управлять паутиной, а та в свою очередь надежно удерживать то, к чему прикрепилась… Однако здесь получается не очень-то. Паутина не хочет меня слушаться… ммм, может попробовать на предмете с более легким весом? Нет. Не то. Скорее всего, мой разум недостаточно остер, чтобы двигать паутину без опоры, привязки и дополнительных костылей. Попробую перебросить руны управления не на разум, а на пальцы — получится что-то типа джойстика.

Через секунду шесть рун, пять на подушках пальцев и одна в центре ладони, были скреплены намертво.

Я медленно поднял левую руку вверх и пораженно замер. Мерцающий кувшин, словно попав в невесомость, поплыл над столом вслед за моей рукой. Я сделал замедленный отталкивающий жест и он, словно испугавшись, полетел от меня. Пошевелил пальцами — он перевернулся в воздухе, из горла на стол полилась вода. Я попробовал выравнить его, а затем приблизить к себе, но мои манипуляции привели к противоположным результатам. Он вертелся, крутился, переворачивался, отлетал или незначительно приближался, однако все его движения шли в разрез моим желаниям. Все-таки рука хреновый джойстик — либо я неумелый игрок. Почувствовав, что с каждой секундой теряю все больше энергии, и уже давно бессознательно подключился к браслету, я сжал пальцы в кулак.

Раздался треск, сухой хруст, паутина сжалась в ком и превратила кувшин в шар мелких осколков. Мерцающий шарик завис на секунду… а потом я убрал паутину. На мокрый стол посыпалась глиняная крошка.

— Хм, весьма неплохо.

Не захотев попросту тратить время, я быстро построил новую паутину, с большим количеством управляющих рун, перекинул их на руку и выбрал целью среднюю по размеру гирю.

Розовая паутина, а точнее пленка, плотно облепила увесистую гирю. Я выбросил руку вверх…

Сердце кольнуло разочарование. Гиря затряслась, задрожала, но не оторвалась от пола даже на миллиметр. Я влил в паутину больше энергии, потом вбухал почти все накопленное, но добился лишь поднятие гири на два сантиметра… С досады убрал паутину, гиря упала с грохотом, показалось что смотрит на меня с насмешкой.

— Ладно, не хочешь так, будет по-другому, — пообещал я ей, закрывая глаза и концентрируясь.

На этот раз, время на создания заклинания ушло втрое больше — пришлось создать две параллельных паутины и положить их одна на другую. Зато когда открыл глаза и указал заклятью эту же цель…

По взмаху моей руки мерцающая гиря поднялась над полом, поплыла влево, потом будто загипнотизированная движением кисти, вправо. Вперед, назад… поднял над потолком… Я сжал пальцы в кулак, но лишь почувствовал, как широченной рекой из браслета уплывает сила. Нет, раздавить цельнолитый металл не выйдет.

— Весьма неплохо молодой Повелитель, — произнес сзади голос, проникающий в каждую клеточку тела. — Неплохо для смертного.

Я разорвал контакт с паутиной, гиря устремилась вниз, столкнулась с полом, от глухого удара содрогнулась все здание… но я не обратил никакого внимания даже на задребезжавшие стекла. Сзади меня полыхала сила. Она подавляла, размывала тонким слоем по стене одним лишь своим присутствием… и хорошо, что пока она была безучастна ко мне.

Я медленно повернулся, страшась вспугнуть удачу и поверить, что еще жив. Между мной и дверью стоит ослепительно сияющая человеческая фигура из спрессованного воздуха. Откуда-то подвывает ветер. Он несет с собой потусторонние, из мира нечистой силы, порывы, холодящие кожу и заставляющие спину образовывать миллионы мурашек. Неестественность. Липкий страх ухватил сердце, кажется, если он сдавит еще немного, то этот орган в груди, превратится в фарш.

Как всегда в минуту опасности, когда парализованный разум отказывается ясно мыслить, сам собой включился бредогенератор:

— Я полагал, что демоны бессмертны.

— Вот как? — всепроницающим голосом отозвалась сияющая фигура. — Ты считаешь себя демоном? Поверь, ты ничего не знаешь о демонах. Я вижу перед собой лишь человека по безумному недоразумению нацепившего крылья. Я вижу перед собой мальчишку. Глупого и запутавшегося.

Я, наконец, избавился от части оков ужаса. Набрал в грудь воздуха и тут же, пока не стало поздно, выбросил его из легких:

— Изыди Сатана.

Не произошло ровным счетом ничего. Сияющее существо из сжатого воздуха не растворилось и не набросилось. Оно все так же оставалось ко мне равнодушно.

— Ничего не получится мальчик, — после паузы он. — Наш с Ним спор затрагивает только Землю. Ты не можешь меня изгнать находясь в другом мире — а в прошлый раз я ушел из-за того, что… как сказать чтобы ты понял… что обиделся на то, что какая-то малявка с крыльями, посмела прогонять меня, хозяина человечества. Я не мараюсь кровью. Мне это ненужно. Решил отпустить Князя на свободу, и через него избавиться от тебя. У него пока этого не получилось.

— И ты… ты пришел довершить начатое?

— Много чести для тебя. Да и я, вопреки распространенному мнению, вовсе не злопамятен.

— Так зачем же ты здесь Люцифер? — спросил я, изо всех сил гоня страх прочь.

— Мне нужен ты.

— Я?! Но для чего?

— Когда-то давно, во времена шедшие за миллионы лет до Потопа, я объединил свою суть с человеческой природой и создал своих, как считал, помощников — трех Князей, от которых повелся весь род демонов. К сожалению, мои творения оказались безобразно глупы и неуправляемы. Они не подчинялись ни слову, ни силе. Их необоснованная ярость и бунтарский характер вынудил меня дать им свободу и отпустить в мир людей. Тогда Князи были еще боле неразумны чем сейчас, людей тогда было ни в пример меньше и многие верили в Его и отгоняли их его словом. Но в конце концов демоны и другие падшие ангелы расплодились, оставив смешанное потомство. Это опечалило Его, и он затопил Землю… Вижу тебе это не интересно. Ты еще более глуп, чем все другие. Однако ты умнее Князей… Впрочем, не люблю останавливаться на середине. Поэтому продолжу.

Святящаяся фигура чуть зарябила.

— Многие люди из тех, обладали большой силой. Поняв что их ждет гибель, они создали себе другие миры…

— Как такое возможно? — удивленно спросил я, забыв на секунду с кем говорю. Однако дьявол, кажется, не обиделся.

— Человек создан по образу и подобию Его. Он творец. Человек тоже может быть творцом… В конце концов, до глупых Князей дошло, что им тоже нужно спасаться и они сообразили ухватиться за нити связующие Землю с новыми мирами. Теперь ты понимаешь?

Все еще находясь в легкой прострации, покачала головой:

— Понимаю, но не понимаю… причем тут я?

— Время для спора вышло. Я проиграл. И теперь не за горами Армагеддон, армии Его уже готовятся сойти на Землю, и биться с моими слугами… И вот я решил предпринять еще одну попытку — заполучить хотя бы одного из трех Князей в свои войска. Я обращаюсь к тебе и предлагаю сделку: помогаю тебе одолеть Князя и выпить его суть без остатка, в обмен на участие в Последней Битве твое, и твоего легиона.

— Ты предлагаешь мне сражаться против Бога? — недоверчиво переспросил я.

— Нет. С Ним сражаться не стану даже я. Как Созданный, может одолеть своего Творца? Это бессмысленно, как бессмысленно твое намерение одолеть меня. Я творец твоей расы, и я легко уничтожу ее в случае надобности.

— Так зачем же ты тогда с ним воюешь?

— Если я докажу что люди дети недостойные, то вновь встану по правую руку Его. Я буду служить Ему, а не повиноваться, как он велел, Адаму и его детям.

— А почему ты обращаешься ко мне, к простому Повелителю, а не к существующим Князям?

— Я уже убедился, что разговор с ними не имеет смысла. Один проведя в заключении годы, лишился последнего ума, второму глаза застилает жажда крови — его легионы скачут по мирам и вырезают там всех без разбора. А твой Князь вообще ничтожество — даже когда напал на меня и был помещен в ад, я долго пытался ему рассказать, внушить, объяснить, но он слишком туп. Сейчас, когда я отпустил его с простой просьбой убить нахамившего мне Повелителя, он потерял сон и аппетит. Только и делает, что ищет тебя и готовит армию вторжения.

Сияющая фигура покачнулась, и от этого легкого движения меня едва не смяло перепадом силы.

— Когда начнется Армагеддон, — продолжил повелитель ада, — не я и ни Он, не будем командовать своими войсками, мы отстранимся от всего — таков был уговор. Как ты понимаешь, мне нужны командиры. Твой Князь же годится только в качестве пушечного мяса. Ты выгодно от него отличаешься.

— Я не собираюсь иметь с тобой ничего общего.

— Ты не понимаешь. Если я проиграю, то не станет и тебя, как и всей твоей демонической расы. Он сотрет все миры, всех неполноценных существ, оставит лишь людей и вечный рай. Хоть я и назвал тебя человеком — но ты уже не он. Тебя не станет тоже.

— Лучше уж не быть вообще, чем жить в мире, в котором ты полностью победил. Даже если в том мире быть твоим помощником.

— Почему ты считаешь, что я большее зло, чем ты сам? Ты убил множество людей, а я всего лишь несу людям свет. Именно я когда-то предложил людям выбор и подарил им свободу.

На ум пришел образ начальных страниц Библии — той книги, которую читал в далеком детстве.

— Ты обещал Еве, что она не умрет. Ты солгал. Она умерла, как умирали все ее потомки.

— Хе-хе-хе, — коротко рассмеялся он, — мальчишка. У тебя нет ни единого шанса уцелеть в бою с Князем. Он сотрет тебя, и тогда мы встретимся еще раз. Я приготовлю тебе особое место, как говорят люди, с лучшими угольями.

В то же мгновенье я почувствовал, как с плеч падает гора. Невиданное давление исчезло внезапно, едва не разорвав меня, как поднятую с глубин рыбу.

Я оглянулся. Зал был пуст, если не считать бедной мебели и разбросанных в беспорядке гирь. Надо же. Я жив. Я пережил встречу.

Вот только все равно что-то не давало покоя. Какая-то угроза в последних словах Повелителя Лжи… Ах да. Князь готовит армию вторжения. Ну, надо же. Удивил. Отобьемся, не впервой.

Знакомый зал, где Андарес недавно проводил военный совет, сейчас вмещает в себе вдвое меньше людей. Во главе стола сижу, как ни странно, я, по левую руку — как всегда хмурая Жанесса, а с права от меня сидит забинтованный, словно египетская мумия, рыцарь без доспехов.

— Итак, — начал я, — Леди Жанесса, Кан-Марак, я собрал вас, чтобы обсудить вопрос безопасности города в отсутствии архимага.

— А в чем собственно дело? — осторожно поинтересовалась мумия. — Что-то случилось?

— Случилось. Я узнал, что напавший на город Князь жив, и сейчас готовит войска для… мщения.

Глава стражей вскинула голову, удивленно округлила глаза, Марак же сдержанно зашипел, но скорее из-за боли от потревоженных ожогов. Я слышал, что в бою с магистром Макевели, ему досталось, но не подозревал что настолько сильно…

— Так каковы будут ваши предложения? — ухватил быка за рога я.

Как и ожидал, городская власть в лице этих двух особ переглянулась, а затем недоуменно и с надеждой стали пожирать глазами меня. Что же, мне не впервой загребать власть в свои жадные ручонки.

— Первым делом, надо послать весть Андаресу и Совету. Проблема заключается в том, что на данный момент в академии отсутствуют маги способные телепортироваться или как-то связаться с архимагом. Иными словами придется отправлять письмо по старинке. Кан-Марак, вы сможете найти надежного гонца?

Мумия кивнула:

— Да, уж с этим я справлюсь.

— Тогда вот, возьмите это послание, — попросил я, протягивая ему свернутый пергамент. — Можете прочесть, что-нибудь добавить, и, разумеется, подписаться.

Пока внимание перебинтованного рыцаря было поглощено чтением, я обратился к Жанессе:

— Миледи, каково в данный момент состояние ваших стражников.

Она впилась в меня пронзительным взглядом из-под съехавших на переносицу бровей.

— Это не мои стражи, а стражи города, Кан-Альтаир. Я ими лишь командую.

— Хорошо, хорошо, — подняв руки, заверил ее я, — так что там со стражами?

— Их численность из семи сотен сократилась до ста пятидесяти. Они наравне с солдатами приняли основной удар на себя.

— Понятно. Кан-Марак вы закончили?

— Да. Однако я не понимаю почему вы требуете чтобы Совет направил дипломата к Кругу демонов. Почему вы думаете что они станут нам помогать?

— Кан-Марак, не хочу вас ненароком обидеть, но отмечу что в политике я разбираюсь лучше вашего. Демоны не столь глупы, чтобы не понять что после уничтожения объединенных королевств, Князь примется за них.

Мумия кивнула, и протянула мне свиток:

— Я уже подписал сей документ. Вот держите.

— Ненужно, поиски посыльного я доверю вам. Отправьте письмо как можно быстрее.

Он величаво кивнул и тут же зашипел. Видимо боль была адская, раз рыцарь позволил себе выдать ее звуком. Но да ладно, в конце концов, это его проблемы.

— Кан-Марак, я полагаю, с армией дела обстоят хуже чем со стражами?

— Отнюдь нет, намного лучше. Все потери армии, полученные в осаде, уже восстановлены, и более того, солдат в городе сейчас даже больше чем было.

— Но как? — спросил я, изрядно удивившись.

— Войска королевства были рассредоточены по всей стране — еще перед штурмом я приказал всем лагерям сворачиваться и маршем идти в Санганар. Все они уже здесь — в основном заняты тем, что помогают страже нести патрули, а жителям восстанавливать жилища.

— Хорошо. Кан-Жанесса, я полагаю, что даже в этих обстоятельствах не будет лишним усилить стражу. Возобновите набор, раздайте лучшее вооружение. В конце концов, трофеев от армии зомби у нас море. Пусть на каждом страже будет надета плита поверх кольчуги, в руках хорошее копье или алебарда, а за спиной должен висеть арбалет с колчаном бронебойных болтов. Это же касается и воинов Кан-Марака. Войска должны быть перевооружены — только тяжелая пехота имеет хоть какой-то шанс противостоять демонам.

И хотя они оба кивнули, но заметил в их глазах недоверие. Хм, чего это они? Помолчав какое-то время, и посмотрев на мнущихся людей, я сделал приглашающий жест:

— Что вы хотели мне сказать?

Обмотанный бинтами рыцарь прочистил горло:

— Кхе, Кан-Альтаир, позвольте спросить, а почему вы считаете что первый удар Князя будет по Санганару, а не по Столице Всех Королевств или по землям Круга Равных, и откуда у вы знаете о Князе и его планах?

— Князь строит «дома» демонов, рождает в них новых демосов и демонесс, боюсь даже и архидемонов — так вот, среди этой шушеры у меня есть скрытые шпионы и сторонники. Они то и передают мне информацию…

— Инфомацию… — задумчиво повторил незнакомое слово рыцарь, а потом будто опомнившись, осведомился: — Кан-Альтаир, это все что вы нам хотели сообщить?.. В таком случае позвольте откланяться. Я немедленно снаряжу гонца, отдам приказ о перевооружении войск и… зайду к целителям, раны опять разболелись.

Он встал, и, стараясь держать спину ровно, прошествовал к выходу. Я думал, что Жанесса кинется ему помогать, однако она осталась за столом. Дождавшись когда за раненным рыцарем закроется дверь, обратилась ко мне с какой-то ненавистью изрядно приправленной презрением:

— Что ты скрываешь демон?

Я мотнул головой:

— Не понял.

— Я хорошо знаю Кан-Марака, я знаю его с детства. Он никогда не подчинялся никому кроме людей стоящих выше него. Сейчас в Санганаре таков только архимаг Андарес — король и его повелитель. А ты, хоть и спас город, но всего лишь демон! Он не стал бы тебе подчиняться. Что ты с ним сделал? Какими чарами околдовал, что так легко забрал у него власть? Отвечай!

Я с недоумением пожал плечами, неожиданно накатила слабость на грани с опьянением от бессонной ночи. Откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и ответил усталым голосом:

— Все проще чем ты думаешь. Такие как он подсознательно чувствуют в людях властность, закалку, воспитание. А я, как ты верно заметила, являюсь Повелителем Демонов и более того, до недавнего времени был хозяином целого мира. Я был императором всего человечества, меня любили. Люди служили мне не за страх, а за совесть. Разумеется, это время просто не могло ни отразиться в моих чертах — пусть даже незаметно для сторонних людей… У тебя есть еще вопросы?

Молчание настолько затягивалось, что я преодолел полудрему и разлепил веки. Женщина в годах смотрит на меня недоверчиво, будто трактирщик на травящего байки матроса, однако уже через пару мгновений, ее глаза расширились, в них стало плескаться удивление напополам с обескураженностью.

«Что перечница, не ожидала, что разговариваешь пусть даже и с бывшим, но императором? То-то же».

— И почему ты покинул свой мир?

Мои веки вновь опустились, напрягшаяся было поза, снова расслабилась. Постарался, чтобы на лице не дрогнул ни один мускул, хотя внутри я сжался как пружина в затворе оружия. Проклятый Князь! Ты разрушил все мои планы и мечты. Я убью тебя!

Несмотря на заклокотавшую ярость, произнес спокойным голосом:

— Извини, я не могу ответить тебе на этот вопрос.

Наверно она кивнула, однако я этого не видел, стул скрипнул, раздались удаляющиеся шаги. Ярость покинула меня так же быстро как и появилась. Хорошо… теперь можно немного поспать.

— Альтаир… — раздался над самым ухом нежный и знакомый голос, — ты спишь?

Я распахнул веки и на секунду обмер: надо мной склонилась золотоглазая богиня…

— Как ты здесь оказалась Номата?

— Я думала совещание уже закончилось и поэтому вошла… Прости если разбудила.

— Нет, все в порядке.

Девушка отстранилась, отвела глаза, замялась, а затем, набрав в грудь воздуха, выпалила единым залпом:

— Альтаир надеюсь это не прозвучит пошло и ты не подумаешь обо мне плохо я приглашаю тебя полюбоваться закатом!

Девушка так раскраснелась, и в попытке скрыть смущение отвернулась на пол-оборота, что усмехнулся против воли:

— Хорошо, я согласен. Но до заката еще есть время, предлагаю провести его с пользой…

Не дав девушке опомниться, прижался к ее спине, надежно захватил тонкую талию и… взмахнул крыльями.

Вертикально повиснув над полом, и не обращая внимания на ее пронзительный визг, накинул на оконную раму «паутину», усилием воли распахнул створки и вылетел на улицу. Зал совещаний находился на втором этаже поэтому, разок хлопнув крыльями, уже оказался над крышами домов, а еще через секунду взмыл над всем городом.

Девушка перестала визжать, видимо подействовали мои уговоры, а может ее все же захватил дух полета. Как бы там ни было, она вцепилась за мои скрещенные в замок руки, и смотрела на мелькающий внизу пейзаж смешно выпучив глаза. По крайней мере ее лицо я представлял себе именно так — за развивающейся лентой волос его к сожалению не видел.

— Это чудо, — вымолвила она, когда мы, пролетев над зеленной шапкой леса, вдруг увидели серебристую рябь извилистой реки.

— Ну что, перестала бояться? — спросил я, чуть замедляя полет.

— А я и не боялась! Моя жизнь всегда была в твоих руках…

Чтобы не слушать этот лепет, разогнал движение крыльев так, что позавидовала бы даже стрекоза. Ветер ударил в лицо, гул распираемого воздуха мгновенно усилился. Уже через минуту мы увидели прозрачную как льдинка гладь голубого озера. Начавшееся опускаться солнце красиво отбрасывает на нем оранжевые блики — да, в округе нет более чудесного места.

Я приземлился на берегу, и нехотя разжал руки отпуская Номату.

— Предлагаю наблюдать за закатом отсюда.

Она ослепительно улыбнулась, в ее фигуре и взгляде больше не было неуверенности, оказавшись на свободе словно сбросила с себя маску невинности открывая свою истинную наглую рожицу.

Взяв меня за руку, усадила прямо на белый песок, а сама, сев рядом плотно прижалась и завернулась в мое крыло. Потеревшись о плечо носиком, положила на него голову и замерла, глядя на солнце, быстро наливающееся красным.

Удивленно похлопав глазами из-за мгновенного преображения девушки, все же нашел в себе силы отвернуться от нее. Странно, но не помню когда мне было так хорошо как в этот самый момент. Когда убил Катю? Когда победил Императора… Нет, я не испытывал ничего подобного. Это чувство обновления… даже не знаю, бороться ли с ним или нет.

— Я слышала конец твоего разговора с Кан-Жанессой, — тихонько произнесла девушка. — Ты вправду из другого мира?

— Да.

— И как называется твой мир?

— Ммм, по правде сказать, не знаю. Я назвал его Железным.

— Почему?

— Наверно потому, что в нем обитают железные люди — иные просто не выживают… А как называется этот мир?

— Хм, тоже не знаю. По правде сказать, я не подозревала, что другие миры действительно существуют, да и вряд ли кто-либо воспринимал всерьез выкрики сумасшедших ученых. Поэтому и общего названия для нашего мира никто не придумал… наверное. Не называть же мир, просто «земля» лишь потому, что мы по ней ходим.

— Ну, тогда я буду называть твою планету Миром Архимагов, ты не против?

— Нет… А что такое планета?

— Ладно, замяли тему. Смотри какой красивый закат.

Солнце уже наполовину зашло в озеро, и по невероятно ровной глади разлетелось багровое сияние. Вода будто заколдованная каким-то, не лишенным чувства эстетики, архимагом, засветилась внутренним светом и обзавелась ореолом, как у живого существа.

— Красиво Альтаир, очень красиво, но у меня не спокойно на душе.

— В чем дело?

— Последнее время меня терзают предчувствия чего-то ужасного… Альтаир, полетели домой?

Я пожал плечами и расправил крылья тем самым лишая девушку иллюзии тепла и защиты. Когда она поднялась, я вновь обнял ее и взлетел…

Кассия бежала всю ночь и весь день. Она пересекла пустошь, и теперь, неслась к лесу застывшему у предгорий. Солнце уже почти зашло, и хотя ее глаза довольно четко различают мир даже в кромешной тьме, но ночь все же затрудняет ее поиски.

К сожалению, она не была демонессой в полном смысле слова — когда-то, ее проткнул специально зачарованный клинок и она едва не развоплотилась. Чтобы сохранить свою жизнь, она благодаря Альтаиру вселилась в тело ненавистной Кати, однако даже спустя все это время, она так и не смогла полностью превратить тело архонта в привычную для нее сущность. Теперь, оборвав связь с колодцами и лишившись всех способностей архонта, Кассия как никогда прежде стала чувствовать себя неполноценным созданием.

Бескрылая, бесхвостая — одним словом уродка. Хорошо еще, что другие способности демонессы проявляются в ней в полной мере.

Она очень боялась, что ее Повелитель, скоро потеряет терпение или поймет, что крылья у нее не появятся никогда. И тогда, конечно, он ее бросит. Она бы на его месте поступила точно так же — кому нужен инвалид?

Кассия скрипнула зубами, крепче ухватила рукоять Убийцы и прибавила ход. Земля под ногами замелькала вдвое быстрее, от бешеного бега ветер загудел в ушах, но он, проклятый, не освежал мысли. Кассия почти чувствовала что какая-нибудь, как говорят на Земле, шмара, в этот самый момент охмуряет ее Альтаира… Хотя нет — ее Повелитель очень стоек к женским чарам, еще ни одной демонессе не удалось склонить его к близости. Правда даже ей это не удалось… хотя она считалась фавориткой.

Солнце, наконец, полностью ушло куда-то под землю, погрузив мир в темень. Кассии стало интересно, куда оно ушло, и почему взойдет с противоположной стороны, но интерес был настолько кратким, что он не оставил никакого отпечатка в сознании — вряд ли она еще раз задастся этим вопросом. Тем более что у нее были другие дела.

Она вбежала в лес и ничуть не замедлив бег, принялась лавировать между мелькающими всюду деревьями. Стволы елей, сосен и странных для этого леса березок, так и норовили напрыгнуть на нее или просто врезаться и сбить с ног, однако ее рефлексы позволяли ей ловко от них уворачиваться…

Наконец она достигла цели. Дорога, разделяющая лес на две части была не особо широкой, однако ее прелесть заключалась в другом: она была узнаваема! Именно на нее, месяц-другой назад, Кассия телепортировала Повелителя вырвав его из лап Князя.

Пробежав по ней, еще минут пятнадцать, она обнаружила до боли знакомое место. Вот лес, вон пики гор, а вот и следы. Все было точно так же, как в ту ночь…

Аха, вот следы от применения магии четырьмя нападавшими, вон раскуроченное убойным заклинанием дерево, а здесь голая земля, на которой до сих пор не проросла трава — этот шрам оставило истинное пламя.

Так. Альтаир сопротивлялся, взлетел… упал. Снова встал… Хм, а куда потом делись маги?

Кассия принюхалась, отделила из общего фона эманации магов и заключила что те открыли портал. А ее Повелитель остался стоять на ногах. Хорош! Так, а это что?

Кассия по запаху восстанавливала события более чем месячной давности, так словно они были вчера. Она видела как двое существ, мужчина и женщина, наблюдали за боем Альтаира из кустов. Он обнаружил их, взмахнул черным клинком… надвое срубил меч врага — вон, кстати, валяются две половины две его ржавые половины. Аха. Он не стал их убивать, углубился в лес за ними… Следы костра, запах крови оленя. Что?! Его прах?!

Она, подобно простой человеческой женщине, схватилась за сердце, но через секунду все отлегло. Альтаир срубил себе крылья и сжег их в костре. А потом… потом он пошел на юг, со своими новыми слугами.

Хм, интересно, эта девушка красива?

Лечу в обнимку с красивой девушкой забыв обо всем на свете. Я наслаждаюсь этим мигом, пытаюсь намертво запечатлеть его в памяти, чтобы всегда иметь при себе эталон. Эталон счастья. Теперь я точно знаю, что оно есть и может быть даже у меня. У создания извращенного, находящегося где-то между человеком и падшим ангелом…. Брр. Не хочу об этом думать — не стану портить такие минуты…

Подлетая к стенам города, вдруг показалось, что попал на Землю, и по мне, как по неопознанному объекту выпустили самонаводящуюся ракету… Что-то размазанное от скорости, гудя соплом и оставляя за собой инверсионный след, летит прямо на нас. Все мои попытки сманеврировать, он корректировал за долю мгновения.

В последнюю секунду перед столкновением, я сложил крылья и полетел вниз с завизжавшей от ужаса девушкой. Впрочем, перед самой землей я все же сумел развернуть крылья и затормозить падение будто парашютом.

Оказавшись на земле, оттолкнул Номату в сторону, и вперил злобный взгляд в небо. Там… там завис хитиновый танк неспешно махая шестиметровыми крыльями. Демос за загнутыми за спину рогами и мордой как у слона без хобота, смотрел на меня пылающим взором. Истинное пламя в нем настолько было невостребованно, что в поисках выхода пробила дорогу через глазницы. Видимо, этот демос полностью слеп, а ориентируется по запаху или по слуху. Правда, у меня не было желания выяснять особенности его строения.

Вытянув ладони в стороны, заставил пробежаться между ними первую электрическую дугу. Демос почуял нехорошее, взревел, начал разгоняться, но сметающая все на пути чистая энергия встретилась с ним в полете. Он словно ударился в невидимую преграду, отлетел, кувыркнулся в воздухе, но восстановил равновесие и не упал.

Заревев бешено и уязвлено, он вновь набирая скорость ринулся на меня. В его пылающих глазах прочел только одну мысль: «смести».

Огромный черный рубец оставленный молнией на его теле казалось, не причинял ему беспокойства, поэтому вторую молнию пускать в ход я не стал. Теперь я обратил ладони в его сторону, растопырил пальцы, навязал на них управляющие руны. В голове же сами собой построились и соединились две параллельные паутины.

Летящий метеор покрылся розовой пленкой, он был уже захвачен, однако пока этого не знал и продолжал мчаться. Меня от него отделяет всего лишь секунда.

Я выбросил кисти рук вверх, демос казавшийся метеором повинуясь движению рук, изменил направление, по дуге перелетел через меня и вновь не имея возможности противостоять чужой воли, он со всей дури шмякнулся о землю. Почему-то не затормозил сразу, а по инерции пропахал головой с метр травы.

Хотя на его самочувствии подобное никак не отразилось, он вскочил как полный псих, и сложив крылья лодочкой, попер на меня как бык опустив голову. Все еще работающая Паутина Подчинения не давала ему разбежаться, однако и полностью противостоять напору и раздувшимся мышцам тоже не могла.

Вот черт. Кажется я в тупике. Сброшу заклятье — так он разбежится и протаранит мое не защищенное колодцами тело, а не сброшу, так он все равно доберется…

Тут краем глаза я выхватил Номату. На миг загорелась надежда, которая сразу и потухла. Что слабая девушка может сделать этакому чудовищу?

— Номата, беги отсюда!

Но она не послушала. Вытянула подобно мне руки в сторону надвигающегося танка, и принялась что-то шептать. От ее рук пошло сероватое свечение, собралось в облачко, ударило в грудь демоса, вернулось к Номате… Но вернулось не серое, а красное облако.

Оно словно всосалось в Номату, а затем вновь появилось из разведенных рук. Серое облачко вновь ударилось в тело приближающегося демоса, вновь изменило цвет на красный и снова устремилось к Номате.

Я оглядел демоса, он надвигается все так же неспешно но неотвратимо, на мелькающее облачко не обращает внимание, ему осталось всего лишь несколько шагов до добычи… то есть для меня.

Новые облачко попало в его тело, снова став красным, оно понеслось к Номате… однако демос закачался, остановился, упал на колено, а потом растянулся прямо пере домной. Я мог бы дотянуться краем сапога до его носа, но этого не потребовалось. Еще одно Номатино облачко, и я почувствовал, как стала разлагаться его черная суть. Он мертв.

Я оглянулся. На щеках девушки появился румянец, губы изменили оттенок на алый, и до того нежная кожа, сейчас разгладилась так, что стала похожа на кожу младенца. Куда-то исчезла ее усталость и бледность от нескольких бессонных ночей. Она пышет здоровьем.

— Так значит ты вампир, Номата?

Она бросила на меня взгляд полный негодования:

— Я не вампир. Я маг тела! А это заклятье доступно любому уже на первом круге!

— Ладно извини, — сказал я бросая взгляд на труп амбала хитиновом панцире, — нам нужно узнать что происходит в городе.

Взяв ее снова, взлетел, перемахнул через стену и с замиранием сердца уставился на взвод стражников далеко на улице сражающийся с еще одним демосом. А высоко над их головами, в небе раскрылась черная воронка и, выплюнув на свет двух демонесс снова захлопнулась и исчезла.

— Я же говорила, что надвигается что-то ужасное! — вдруг заверещал девушка, забившись у меня в руках. — Это только начало! Это непонятное продолжит появляться в небе вновь и вновь!

— Успокойся Номата, — велел я. — Тут нет ничего непонятного. Просто началось вторжение войск Князя.

Глава 5

Оглушительно, в такт ударам сердца, звенит набат. На одной из трех оставшихся в целости башен надрывается звонарь, дергающий за веревку неподъемный язык колокола. Довольно интересно устроен мир — церковью здесь и не пахнет, а колокола все же отлиты. Наверно все дело в психологии людей — они хотят быть предупреждены об опасности, выдернуты из своих постелей даже вусмерть пьяными, чем-то донельзя громким и величественным.

Вот и сейчас, катящиеся друг за другом по улицам звуковые волны, выдергивают спящих людей из своих домов, и заставляют бросаться в ночь на еще неведомую опасность. Неведомую им — но хорошо видимую мне…

Ночь для меня не помеха, тем более что в небе висит огромная луна заливающая округу серебром, а звезды сияют и перемигиваются не менее ярким но уже голубым цветом.

Примерно двадцать человек вооруженных алебардами, копьями, большими мечами и даже факелами на длинных древках, рассредоточились вдоль стен и пытались отбиваться от заходящего на новый бреющий полет демоса. Он уже снес четверых ночных стражей не успевших убраться с его пути, но еще не ввязался в рукопашную, предпочтя атаковать наскоками.

Судя по тому, что обычной, давящей и оглушающей ауры демосов, у него не было и сознание от невыносимого «звука» никто не терял — этот демос совсем молодой. Он выглядит почти в точь-в-точь, как первый созданный мною демос по имени Индар — минотавр без копыт. Только его крылья больше похожи на лепестки насекомого, чем на перепонки летучей мыши.

Командир отряда явно был ветераном не одной битвы, умело задавил зарождающуюся панику, командовал, расставляя людей за углы и в проемы дверей, заставлял копейщиков прикрывать арбалетчиков… Арбалетчики дали первый залп.

Сразу дюжина болтов устремилась к зависшей на секунду мишени, пробила его прочную шкуру, и оставила снаружи лишь оперение. Демос заревел, а точнее замычал, и больше не помышляя о сражении в воздухе, бросился вниз прямо на копейщика.

Его мозгов как раз хватило на то, чтобы не нанизать себя на пику, а остановиться, чтобы могучим ударом обломать ее посредине и пронзить когтями грудь незадачливого пикинера. Нагрудная плита из закаленной стали, стянутая за спиной стража широкими ремнями, выдержала удар, однако прогнулась, сломав бедолаге грудину. Видимо осколки ребра пронзили человеку легкие, поскольку прежде чем рухнуть кулем, из его рта на подбородок полезла кровавя пена.

Демос не успел перешагнуть через него и расправиться со стражником, судорожно перезаряжающим тяжелый арбалет — на его спину обрушился меч командира патруля. Подавая личный пример, он стал рубить спину и крылья демоса с таким отчаянием, что за несколько секунд тот стал походить на жертву произвола водителей КАМАЗов. Его спина сделалась красной как фарш, а сам он утратил былой грозный вид, и стал походить на мальчика для битья. А когда он пришел в себя от неожиданного натиска и развернулся — лицом к лицу встретился сразу с десятком обезумевших человек. Мда, они его порвут.

Впрочем, я и не собирался им помогать, у меня самого есть чем заняться.

Две сложившие крылья демонессы лихо уворачиваются от прожигающих ночь разрядов молний, прыгают от крыши к крыше, на четвереньках бегают по стенам как вконец обнаглевшие тараканы и потихоньку сокращают расстояние. Они наметили цель и ничто их не остановит… Но так считали лишь они одни.

Я наконец, составил заклятье Паутины, но помня опыт с демосом, создал не обычную двойную, а аж трехслойную. Конечно, потерял в разы больше времени, а мозги едва не закипели, да еще и приходилось держать демонесс на расстоянии с помощью слабых разрядов молний, которые впрочем, были достаточно сильны чтобы выбивать щепки из бревен домов, но оно того стоило.

Попавшая в Паутину демонесса окрасилась в розовую краску, правда видимую только мне и оказалась в захват телекинестической пленки. Я медленно, преодолевая невидимое сопротивление, сжимал руки в кулаки.

Захрустело. Крылья вцепившейся когтями в стену демонессы, прижались к телу словно были приглажены гигантским утюгом. Она страшно закричала, попыталась что-то сделать, но эта попытка не привела ни к чему, кроме разве что падения на землю.

Лицо женщины-демона исказила гримаса боли и отчаяния, она еще пыталась сопротивляться, но уже знала, что все бесполезно…

Я сжал кулаки, отчетливо хрустнули ее кости, крик оборвался на середине. Я поспешно отвернулся — на то, что от нее осталось, спокойно не мог смотреть даже я, а уж Номата… Девушка пытавшаяся мериться магической силой со второй демонессой, взглянула на месиво лишь мельком, и, забыв обо всем на свете, потеряла контроль над заклятьем «Пылающая Длань», упала на колени, опорожнив желудок.

Оставшаяся в одиночестве демонесса, более не стала стремиться сблизиться для ближнего боя, а ударила покровом белого пламени. Одна из природных способностей демонесс сводится к черпанию пригоршни внутренней сути — помнится еще Кассия демонстрировала этот прием в бою с Катей… там, в коллекторах под столицей империи.

Словно из огнемета по недоразумению испускающее белое пламя, огненное инферно ударило в меня и, ревя как медведь, залило всю улицу рядом со мной. В самый последний миг я успел подскочить к стоящей на коленях Номате, и, развернув крылья, закрыл ее от нестерпимого жара. Нестерпимого для смертного, разумеется.

— Дура, — воскликнул я, когда поток белоснежного пламени иссяк, — ты действительно считаешь, что низшее пламя может навредить Повелителю Демонов?! Повелителю рыжего огня?! Так ощути его мощь!

Не знаю, с чего это вдруг во мне возникла вся эта патетика, но почему-то не смог отказать себе в напутственном слове к смертнику. Хм, старею наверное.

Рыже-красное пламя заполонило воздух, пронеслось по улице, захлестнуло дом и слизнуло с крыши демонессу…

Она открыла рот чтобы закричать, но не успела. Разумный огонь, не тронув солому на крыше, сожрал ее плоть, проник внутрь черепа и уже оттуда вырвался из глазниц. Всего мгновенье потребовалось скелету чтобы, рухнув с крыши разлететься пеплом, но я успел разглядеть тонкую плеть позвонков вылезающего из-под самого таза. Ммм, а я думал, что у демонесс, как и у собак, хвост из хрящей… Ужас.

Я бросил взгляд на девушку и, убедившись что с ней все в порядке, уставился на бегущий ко мне усиленный наряд стражей. Тот отряд, что воевал с демосом был дальше по улице, и, судя по тому, что там валяется изрубленная груда мяса, он его одолел. Вот только потери среди двух десятков храбрецов оказались огромны — раненым помогали только пятеро. А сколько из лежащих пластом людей было ранено, сколько убито, в данный момент выяснять было бесполезно.

Топот двух десятков сапог прекратился, отряд под предводительством старой знакомой остановился и, махая во все стороны факелами, рассредоточился подле меня. Однако быстро же они среагировали.

Кто-то присвистнул, большинство из них тут же оказались у спрессованного в не очень большой шар красно-бурого трупа демонессы. Ветераны, склонившись над диковинкой, и освещая факелами все подробности, удивленно зацокали языком, а новобранцы едва удерживая желудок на месте, поспешили отодвинуться. Девушке опять стало плохо…

В глазах людей читались недоумение и страх, борющиеся с робкой надеждой на то, что все обойдется. Люди еще не понимали, что конкретно происходит, зато очень хорошо осознавали, что началась новая… эээ… черная полоса. Город опять под угрозой!

Их предводительница одарила меня нечитаемым, пустым взглядом и, стянув с головы шлем без забрала, обратилась ко мне официальным тоном:

— Что вы можете сообщить по поводу нашествия демонов Кан-Альтаир? Это дело рук Круга?

Я покачал головой.

— Кан-Жанесса, я сообщал вам и ранее что Князь начал выдвигать на нас свой легион. Вот только непонятно, почему демонов было всего ничего, боюсь, что это была разведка…

— Расступитесь, дайте пройти, — раздался голос в толпе стражей.

Через пару мгновений подле Жанессы объявился истекающий кровью человек в разорванной кольчуге поверх которой, со стороны груди была прикреплена чуть погнутая плита, имитирующая рефренную кирасу. Спину же такая дура не защищала — «бронепластина» рассчитана на лобовое сражение, а не для защиты трусов показывающих врагам спину. Впрочем, к зомби, с которых собрали все эти трофеи, данное слово не относилось. Эти гады не чувствовали страх и никогда не бегали от врагов.

— Сержант Михаэль! — отчеканил он Жанессе, стискивая зубы, чтобы не выругаться от боли в ранах. — Разрешите доложить!

— Докладывай сержант.

— Патрулируя вверенную мне улицу, мой отряд столкнулся с демоном в количестве одной штуки и принял неравный бой. Мои потери ровно дюжина убитыми и шестеро раненными. Прошу дозволить отнести раненных на носилках в академию или в квартал целителей!

— Разрешаю, — сухо отозвалась Жанесса, а когда заметила на лице сержанта бледную тень эмоций, спросила: — Что-то еще?

Он, движением пионера, отсалютовал ей мечом:

— Да мой капитан! Я полагаю важным сообщить, что демоны свалились с неба, прямо из открывшейся черной воронки! Сначала появился один, потом воронка пропала, затем снова появилась, и из нее вылетел еще один демон, а потом… через минуту еще двое!

— Что? И ты говоришь мне это только сейчас?! Куда делись эти демоны?

— Не волнуйся Кан-Жанесса, — остудил я ее, — мы с Номатой убили ровно трех, но думаю, это только начало.

Никто не успел выразить удивление моим словам, как серебряное сияние луны едва заметно померкло, и все синхронно вздернули головы к небу. Я отметил тот странный факт, что люди хоть и не ощутили, но интуитивно почуяли опасность, надвигающуюся с ночного неба.

Появившаяся и растекающаяся по небу воронка уже не была иссиня-черной, а отдавала лиловым оттенком. В ее центре что-то колыхалось, вздувалось, копилось, а потом разорвалось словно мыльный пузырь и исчезло, оставив на своем месте четырех закруживших демонесс.

— Воронка стала больше, — заметил я, — количество сбрасываемого десанта растет… возможно в арифметической прогрессии. Жанесса, уводи всех жителей их этого города пока вместо демонесс не появились архидемоны.

— Но…

— Жанесса, выполняй.

Она кивнула и стала выкрикивать отрывистые команды, обращаясь, в том числе к выглядывающим из домов жителям.

Когда поток заданий на мгновение иссяк, и все роли были распределенный между ее помощниками, я подкинул ей новое:

— Не забудь поднять солдат, стражей и магов академии, чтобы организовать прикрытие жителям. Боюсь один я тут не справлюсь, но сколько-то времени вам предоставлю… И найди какого-нибудь умника из магов. Не знаю, личных учеников магистра или какого-нибудь теоретика, который может объяснить, что это за хрень появляется в небе, чего от нее стоит ждать и как с ней бороться. Ну, чего встали?! За дело! …И возьмите с собой Номату!

Жанесса все поняла, схватила вяло упирающуюся девушку под руку и повела ее центру города. Девушка с молящим видом оглянулась, в свете бесчисленных факелов ее глаза красиво горели желтым пламенем, но напрасно она надеялась меня ими зачаровать. Вали Номата, вали. Мне тут и без тебя проблем хватит.

Я вздернул голову вверх.

Казалось четыре демонессы кружатся вокруг луны, как какие-то спятившие летучие мыши. Они то ли выбирали цели, то ли, прежде чем начать атаковать спешно собирающих пожитки жителей, ожидают еще подкреплений, но как бы там ни было, этот момент упускать нельзя.

Я протянул руки в небо и широко расставил их в стороны. От ладони к ладони прошла рычащая дуга, осветившую улицу голубой вспышкой. Но простая молния мне не нужна. В демонесс ей хрен попадешь, и это странно. Обычно электрическая дуга сама притягивается к ближайшей цели, а тут… если не попала прямой наводкой то пройдет мимо, буквально в нескольких сантиметрах. Наверно у юрких демонесс что-то не так с сопротивлением тела — впрочем, утверждать не буду, ни физик, разбираюсь не очень хорошо.

Я закрыл глаза и стал притворять как-то мелькнувшую идею в жизнь. Что будет если совместить «природную способность» к вызову молний из человеческой души, с рунной магией? Моя душа ведь прошла «инициацию», расширилась, стала аккумулировать в разы больше мощности, почему бы не выбросить большую часть одним рывком? Что будет, если шаровую молнию, обволоченную сдерживающими рунами, материализовать не у рук, а в точке назначения?

Ответы на все эти вопросы не знал, но намеревался выяснить…

Четыре кружащиеся под луной фигуры настороженно замерли, закрутили головами пытаясь увидеть источник опасности. Меня то они разглядеть не могли даже не смотря на то, что между моих ладоней мелькает постоянная голубая дуга: внизу и так море огоньков, бегающих с факелами по домам стражей, суетящихся жителей спешно запрягающих лошадей из конного двора и грузящих добро в телеги — на фоне всего этого я просто невидим.

А потом им было поздно реагировать как-то еще. Вокруг них сгустился сам воздух, они словно попали в грозовое облако, которое закрыв звезды и землю, дрожало от предвкушения… Он еще попытались вылететь, но облако разродилось сверкающими разрядами. Они словно огромные светящиеся иглы пронизали окрестности, а в самом эпицентре пробили воздух так, что когда до меня докатился гул разрубаемого воздуха, я едва не оглох.

Грозовое облако, словно отдав всю себя разрядам, начало исчезать, но ее существование более не имело смысла — вниз каскадом, оставляя за собой дымный след, посыпались четыре крылатые фигуры. Как они шмякнулись о землю, я не увидел из-за мешающих обзору крыш домов, однако пожалел что в их баках не было топлива, поскольку ночь на месте падения не озарила вспышка взрывов. Но это не имеет значения — когда все закончится, нарисую себе на фюзеляже еще четыре звезды… Или нет? Ведь я не истребитель, а ПВОшник…

Эта мысль так позабавила меня, что я засмеялся так, как не смялся никогда прежде — утробным, диким, полным неистовства, демоническим смехом. Ммм, что это со мной?

Опомнившись и устыдившись, я повернулся в тайной надежде, что свидетелей моего короткого помешательства тут нет, но капитально обломался.

Улица была полна народу замершего как в сказке, про спящую красавицу. Грузящие в телегу скарб женщины, помогающие им дети, мужик, несший седло к косящим на меня глазом коню, и девушка в белом переднике с букетом ромашек в руках почему-то находящаяся рядом со мной — все они замерли с изумленным выражением на лице…

Через секунду наваждение спало. Заржал конь, опомнившийся мужик бросил на него седло, дети вновь загалдели, женщины зашевелились, а девушка в переднике робко улыбнулось и молча протянула мне букет цветов.

— Ты чего это? — опешил я от неожиданного подарка.

— Это вам. Вы спасаете наш город. Всех нас. Спасибо!

Я взял атоматически, и почему-то зажмурился когда она приподнявшись на цыпочках, чмокнула меня в щечку. А когда опомнился и открыл глаза, ее и дух простыл. Зато ко мне подбежал мальчишка лет восьми.

— Дядя, Атаир! — воскликнул он. — Знаете что? Когда я стану большим, то обязательно превращусь в демона такова как и вы, и буду всех защищать!

— Маврик! — закричала женщина, взгромоздившаяся на телегу со своей семьей, — немедленно беги сюда.

Мальчишка бросился к ней, и оглянулся лишь когда оказался на тронувшейся телеге, помахал мне. Улица опустела довольно быстро. Видимо все жители сидели на чемоданах.

Вспомнив о том, что застыл посреди улицы с букетом ромашек, я бросил их под ноги будто что-то омерзительное:

— Тьфу ты, пропасть!

Голова сама собой задралась вверх. Звезды там застилала лиловая воронка выплевывающая восемь крылатых тварей. Для меня нашлась еще работа… Защитник хренов.

Гайвань — лидер Круга Равных, растерял последние остатки всегдашнего самообладания и теперь громадными шагами мерил длину стен зала совещаний.

Еще с утра у него было прекрасное настроение, и ничто не предрекало, что к вечеру оно испортиться настолько, что он насмерть зашибет одну из своих дочерей. Проклятая дура попалась под руку, когда он, используя заклятье Ока Всеведения, решил понаблюдать за Санганаром.

По правде сказать, он опасался, что демон-пришелец все еще жив, и следил за городом уже почти неделю. И вот когда он почти уверился, что демон исчез навсегда, оказалось что проклятый чужак не только жив, но и сражается с демонессами вылетающими из разрыва мира. А эта никчемная идиотка, последняя его дочь, зайди в этот момент и спроси: «Не угодно ли Повелителю чего-нибудь?». Вот он и прибил ее с горяча. А ведь планировал обменять ее на дочь другого Повелителя. Немного странно для демона тем более древнего, но человеческие предрассудки все еще гуляли в его сути. Делить ложе со своей собственной дочерью ему претило…

Наконец через двери зала гуськом начали протискиваться Повелители Круга — они летели сюда из своих замков на предельной скорости, и Гайвань порадовался их растрепанному виду. Все же демонстрируемые им нервы и слабость на таком фоне будут менее заметны.

Одиннадцать Повелителей осторожно переглядываясь, уселись за стол и с вопросом в глазах стали поглядывать на Гайваня. И их неофициальный лидер не стал тянуть кошку за хвост:

— И вновь я призвал вас на совет, чтобы поведать о страшной новости. Князь, собрав легион, начал штурм нашего мира!

— Что?! Ты уверен Гайвань?! — раздались отчетливые возгласы среди поднявшегося ропота.

— Можете посмотреть сами. Как раз в эту самую минуту войска Санганара сдерживают первые атаки из разрыва.

Ближайшая стена от стола, по мановению руки Гайваня, подернулась рябью и исчезла, открыв зрителям ночной, залитый серебряным светом луны, человеческий городок. Подул ветер, и растрепанные локоны Повелителей заколыхались, ударил и замер колокольный набат, и Повелители нахмурились, а когда до носа долетел запах сгоревшего мяса — наблюдатели скрипнули зубами, а некоторые даже закрыли нос воротниками, расписанными золотом. Такие подробности никому из них не были приятны. За века бездействия они слишком очеловечились, оцивилизовались — сволочи.

Люди на лошадях, телегах и на своих двоих, тонкими ручейками выходили из города в направлении Столицы объединенных королевств. Их пока никто не преследовал — парящие над городом демоны были заняты подавлением сильнейшего сопротивления разрозненных групп смертных. Правда, был там еще и один Повелитель, который весьма лихо разделывался с атакующими.

Лиловая воронка выросшая над половинной города выдрала из другой вселенной дюжину демонесс, трех демосов и одного архидемона. И тут Чужаку пришлось изрядно попотеть, чтобы хотя бы сохранить свою жизнь. Вообще-то Гайвань даже сейчас, в тайне от себя, хотел, чтобы его убили, и «болел» за команду его противников. Но, заметив, что все собравшиеся за столом, искренне сопереживали герою в одиночку бросившему вызов такой толпе, он одумался, поняв, что они, в сущности, находятся на одной стороне баррикад.

Грозовое облако, посланное Чужаком на собрание демонов, возымело лишь частичный результат — четыре демонессы рухнули наземь хорошо прожаренными, а один демос упал на крышу дома, лишившись возможности летать из-за обгоревших крыльев.

Определив источник неприятностей, демонессы и архидемон испепелили почти половину квартала, в котором стоял враждебный Повелитель, тогда как двое оставшихся демосов, накинулись на войсковые отряды, рассеянные по всем улицам города. Видимо их задачей было принять удар на себя и отвлечь демонов от все еще бегущих из своих домов жителей.

Когда первый пал желто-белого пламени потерял силу, стало видно как из пепелища, на огромных крыльях в воздух поднимается разъяренный Повелитель Демонов. Он направил обе пустующие руки в сторону уродливого архидемона, и тот как-то сник, перестал колдовать, а потом сложил крылья и рухнул с огромной высоты прямо на камни мостовой. То, что от него осталось, можно было собирать совочком…

Шокированные, мгновенным уничтожением своей главной ударной силы, демонессы решили изменить тактику, и наброситься всем скопом на одинокого Повелителя. И… да, их безумная атака неожиданно, наверное, и для них самих, закончилась относительным успехом.

Как стая голодного воронья налетает на раненную лису, дюжина демонесс набросилась на опешившего от такой наглости Повелителя, и эта стая едва не исполосовала его на лоскуты. Хорошо, что он быстро пришел в себя и материализовав черный меч, принялся рубить их на части. Воздушный бой длился довольно долго, демонессы хотя и не пытались бежать, но и не шли под меч — маневрировали, пытались зайти за спину, залететь сверху и снизу… Но спустя время окровавленный Повелитель уничтожил всех своих врагов, а внизу под ним смертные все же умудрились справиться с демосами. Хм, кто бы мог подумать?

Однако Князь не предоставил им время на зализывания ран: лиловая воронка еще более увеличилась и выпустила на волю две дюжины легионеров — десять архидемонов, четырнадцать демосов. Этой силы хватит на то, чтобы быстро смести одно из королевств архимагов… И, кажется, Санганар.

Не долго думая, и не давая Повелителю, время на действия, архидемоны сообща ударили по Чужаку сконцентрированным синим лучом — такая штука оставляет от жертвы один лишь прах.

В зале раздался вздох ужаса и разочарования — один из них, первый из Повелителей погиб в неравной борьбе с Князем.

— Проклятье! — воскликнул самый молодой из Повелителей, хотел добавить что-то еще, но тут же заткнулся, глядя сквозь стену на вновь взмывшего над городом Чужака.

— Он выжил? Невозможно!

Будто бы восставший из мертвых, Повелитель сам бросился на колдующих что-то архидемонов. Ему навстречу устремились все до единого демосы, но черный меч вспорхнул едва различимо глазу — вниз один за другим полетели куски тел полоумных демосов.

Не ведая страха за жизнь, они летели в мясорубку пытаясь добраться до Повелителя раньше, чем до них доберется меч. Последний пяток демосов был испепелен повторно выпущенным концентрированным лучом силы.

Странно, но когда демосы вокруг Повелителя испарились в синем луче — на нем не сгорели даже волосы.

— Он что, неуязвим, что ли?

Но задавший этот вопрос Повелитель Круга, видел сам как по лицу и рукам Чужака медленно стекает густая кровь — хотя раны оставленные демонессами уже затянулись.

Архидемоны хоть и немного, но превосходили умом простых демосов, и поэтому они не стали ввязываться в рукопашную схватку, а сплотились еще ближе друг к другу и принялись вновь использовать синий луч — похоже единственное заклятье, которое они могли создавать сообща.

И вновь не обратив внимание на угрозу Повелитель не стал заморачиваться с медленно образующейся грозовой тучей, а выпустил в них, светящийся словно сжатая молния, медленно летящий шар. Архидемоны решили не обращать внимания на тихонько потрескивающую и медленно летящую штуку, и продолжали атаковать Повелителя «испепеляющим» лучом. Лишь в самый последний момент, они чуть рассыпались в сторону пропуская светящийся шар…

Из шара выросли десятки сверкающих нитей и понеслись к каждому из них. Они задергались, заревели — но продолжали махать крыльями и остались висеть в воздухе. Но их внимание ослабло, видимо нити-маленькие молнии, все же причинили им большой урон. Когда рядом с ними, одним смазанным рывком оказался Чужак, они даже не сопротивлялись. Десяток секунд и десяти архидемонов не стало…

— Красавчик, — прокомментировал самый молодой из Круга. — Так он расправится со всем легионом князя в одиночку…

Он запнулся. Как раз в это мгновенье, над головой Чужака вновь возникла огромная воронка и выплеснула из себя полсотни демонов.

Десант Князя не стал озираться: два десятка архидемонов, при магической поддержке демонесс, создали общий синий луч и смели им Повелителя. Тот, как до этого сделал разбившийся архидемон, сложил крылья и отправился в свободное падение. Он ударился об мостовую улицу даже не пытаясь затормозить движение.

— На этот раз он точно мертв, — с показной печалью в голосе уведомил Гайвань.

Исчезнувшая куда-то стена показала разбившегося Чужака крупным планом. Он лежал в продавленной его телом брусчатке и не шевелился. От его одежды почти ничего не осталось и было хорошо видно, что обнаженная кожа, если не считать засохшей корочки грязи, не носит никаких следов сражений, а лицо остается безмятежно. Гайвань так и не сумел определить какие все же у него возникли чувства при виде смерти своего… эээ… конкурента за власть. Но какая сейчас у него власть, когда Князь вот-вот уничтожит все что ему знакомо?

Он на секунду зажмурился, затем открыл глаза и легким усилием воли, заставил картину на стене нестись по улицам города. Повсюду завязались драки на смерть, люди не собирались продавать свои жизни дешево, и дрались с яростью и отчаянием которым могли бы позавидовать демосы.

Но большая часть десанта, забыв о теле поверженного Повелителя, и не став ввязываться в рукопашную, просто сжигали город и людей сверху. Не прицельно бьющие по ним арбалетные болты они будто игнорировали.

Но бойня не была интересна никому, поэтому пустив «картину» в свободное плаванье, Гайвань начал обстоятельное пояснение:

— Я понимаю, что не все тут настолько стары, что видели эту «воронку» раньше, поэтому коротко расскажу про нее. Князь, находясь в другом мире, не может оттуда перебросить разом весь легион, до тех пор, пока на этом «конце» разрыва не скопится достаточная масса, чтобы уравновесить силы и преодолеть сопротивление материи мира. Иными словами, чтобы перебросить в наш мир тысячу демонов, он должен потратить львиную долю своей энергии для переброски первого, потом чуть меньше сил перебрасывая двух, еще меньше — четырех, и так по нарастающей. Как только здесь окажется триста его легионеров, он с легкостью перебросит оставшиеся шестьсот. И не важно будут ли к тому времени первые триста мертвы или живы — ведь критическая масса в этом мире уже набрана. Вот только не известно, насколько большой легион успел собрать Князь…

— Хорошо что ты решил нас посвятить в тонкости прохода сквозь миры, — перебил его молодой Повелитель, — но Гайвань, даже я, самый молодой тут, был архимагом — и я знаю что из себя представляет эта гадость в небе. Поэтому прошу, чтобы ты акцентировал наше внимание на вопросы, как быть и что нам делать.

Гайвань не подал виду, что взбешен до крайности — напротив, он улыбнулся самой лицемерной улыбкой и заговорил с какой-то необычной ласковостью в голосе:

— Если бы хоть один из нас, умел открывать портал в другие миры, или знал еще какой-нибудь способ свалить отсюда, я бы не стал мешкать и уже заставил вас собирать вещи. Но поскольку об этом приходится лишь мечтать, у нас остается небольшой выбор: драться или сдаться.

Гайвань, замолчал, давая присутствующим время обдумать тяжело уроненные слова, собственноручно наполнил свой фужер отменным вином, и сделал небольшой глоток. И только убедившись, что все пришли к одному выводу, продолжил:

— Если бы был хоть малейший шанс на то, что Князь нас простит, и не бросит наши души гореть в домене, я бы посоветовал сдастся. К сожалению этого не будет — Князь не простит ничего, а предательство подавно. Мы будем драться и надеется умереть в бою, и не попасть в плен. Или есть другие мнения?

Одиннадцать Повелителей молчали. Они знали что выбора в сущности нет. Нельзя сдастся, бесполезно прятаться, а сражаться… в конце концов даже бессмертным существам рано или поздно приходит конец. Что же, по крайней мере они не умрут стоя на коленях и моля о пощаде.

— Хорошо, тогда давайте приступим к разработке хоть какого-то плана. Первым делом, необходимо уничтожить всех наших слуг — демосов и демонесс. Они, услышав волю Князя, без раздумий ударят нам в спину. Убейте их всех. Сегодня же.

Некоторые, подтверждая его слова, кивнули сразу, некоторые присоединились к кивкам спустя время и с явной неохотой — никому не хотелось лишаться слуг.

— Боюсь что и домены, придется сравнять с землей, — заметил один из них, — ведь нам, Повелителям, придется сражаться без войска, а Князь может воспользоваться нашими трудами…

Гайвань кивнул.

— Согласен, и… нужно заключить союз с человеческими архимагами и назначить военного вождя. Только вместе и под единым командованием у нас есть шанс продержаться хотя бы недельку…

Из стены, о которой уже все забыли, и из которой регулярно доносились человеческие крики, рев демосов и треск бушующего пламени, донесся какой-то иной, заставляющий привлечь внимание, звук ярости природы. Гул и грохот грома.

Гайвань бросил взгляд на стену и обомлел. Повелитель Демонов, Чужак который «на этот раз точно умер» летел над полыхающим городом, и посылал в легионеров Князя разрывающие ночь молнии. Они были настолько сильны, что попадавшие под них демосы не оглушались как обычно, а падали замертво — ведь половина их тела от такого просто превращалась в уголь.

— Я уже знаю, кто будет вождем союза, — пришибленно шепнул «молодой Повелитель». — Думаю, все согласятся, что это должен быть тот, кого нельзя просто убить.

И хотя все в зале промолчали, не сводя глаз с картины на которой грозный Повелитель протыкает демоса черным мечом, но на их лицах Гайвань прочел полное согласие. Пфф, и в этом Гайваню не повезло — ему даже было отказано умереть в роли командира сопротивления.

— Да Архиманд, — произнес он, обращаясь к «молодому», — лучшего воина, и возможно полководца, мы вряд ли сумеем найти. Однако пусть не теплится в тебе надежда — вся его, и даже наша объединенная с ним, мощь, не идет ни в какой сравнение с силой Князя. Ты не был свидетелем тех времен, когда он один, сокрушал богов и божков, защищающих свои миры. Не знаю кто на самом деле был Учитель, но если бы он тогда мне не доказал, что способен сравниться с Князем — я никогда бы не поднял против него восстания. Смирись. У этого Повелителя нет ни единого шанса одолеть Князя. Он умрет, а потом умрем и мы.

И на этот раз, все кроме Архиманда, кивнули без раздумий.

Глава 6

На дороге близ Санганара в это ночное время было настоящее столпотворение — все жители, взвалив на себя скарб и пожитки, покидали город, однако большинство из них останавливались на перекрестке, не в силах отказать себе в прощальном взгляде на место, которое когда-то было их домом.

На самом деле, в других обстоятельствах они бы низачто не остановились в такой опасной близи от города — были слишком напуганы и потрясены видом разбушевавшихся демонов, но когда люди разглядели юношу одиноко стоящего у дороги, они посчитали себя в безопасности.

— Идите, не стойте, — приказал им юноша. — Нет больше города. Нет больше Санганара. Бегите, спасайте свои жизни.

Люди послушались этого нескладного, рыжего паренька беспрекословно: некоторые — потому что он был увешен драгоценностями и имел вид аристократа, другие — потому что узнали в этом веснушчатом мальчишке своего повелителя, своего грозного короля.

Архимаг Андарес стоял на дороге и смотрел на сгорающий дотла город. Языки огня поднимались высоко над крепостными стенами, а зарево от них, освещало ночное небо ничуть не хуже заходящего солнца в летний вечер. Три огромных башни горели над городом, словно облитые маслом деревья над травой — несколько зависших над ними темных, едва различимых фигурок, поливали башни жидким огнем, будто стремясь, во что бы то ни стало, расплавить столетние камни. А ужасающе всего выглядели кружащие, между огненно-красным низом и багровым верхом, человекоподобные существа, но с крыльями, словно у летучих мышей. Что-то постоянно взрывалось, что-то рушилось, раздавались все новые вспышки, добавляющие очередную порцию угольев под этот котел ада.

Когда-то архимаг имел сомнительное удовольствие общаться с недобитым Служителем Бога, как он себя называл, и почерпнул от него несколько вошедших в словарный обиход выражений. Тот служитель утверждал, что все души людей, не зависимо грешники ли они или праведники, попадают в котлы с огнем и смолой, под которые какие-то черти бросают уголья. На вопрос Андареса, а что же это за бог такой плохой, и за какие такие грехи такая кара, Служитель понес какую-то чушь про первородный грех, какого-то Адама со своей женой, и который искупится только по пришествии еще более загадочного Спасителя… В общем архимаг поступил так, как предписывал закон — казнил преступника. Богов не существует и нечего смущать ума людей.

Но как раз сейчас Андарес в полной мере мог представить себя в аду, и ощутить, как его душа корчится в пламени, в нестерпимых муках. Кто знает, может быть, ему действительно скоро предстоит гореть в домене Князя?

Одна из полыхающих башен накренилась как подрубленная осина, но не упала, а рассыпалась на тысячи огненных осколков. В небо поднялись миллионы желтых искр, которые, погуляв в потоках теплого воздуха, принялись истаивать в воздухе как ранний снег.

Еще месяц назад все это было тихой столицей крохотного, практически захолустного королевства… Его королевства.

— Многострадальный Санганар, — прошептал архимаг, наблюдая за плачущей от ужаса девочкой держащейся за сарафан матери, везущей перед собой тачку, нагруженную добром скопленным за всю жизнь, — прости, что не смог тебя уберечь.

Он сжал кулаки. Захотелось зайти в этот пылающий город, уничтожить извергов-поджигателей и показать себя во всей красе и мощи… Однако он усмирил секундное желание — ведь оно не имело под собой никакого твердого основания. Он не сможет разбросать демонов направо и налево, он не сможет противостоять Князю, который вот-вот появится здесь. Он всего лишь человек — хотя и архимаг.

Хаотично кружащие над городом демоны, вдруг, будто летящие на зимовье птицы, перестроились в клин, но не улетели, а по ошибке нырнули в море. Правда, это море было огненным.

Архимаг успел подумать, что демоны приметили еще одну группу оставшихся в городе защитников, и решили полакомиться теплым мясцом, однако из глубин этого «моря» полыхнул слепящий свет, а точнее вверх ударила ветвистая молния. Затем до Андареса донесся оглушительный раскат грома. Хм, похоже, эта рыбка оказалась не по зубам глупым птицам.

Из того места, куда нырнули демоны, вылетел лишь один… А нет, вовсе не демон, а Повелитель Демонов. Тяжело взмахнув крыльями, он с трудом расправился с бросившимся на него демосом и полетел в сторону архимага…

Ему вдогонку бросились две молодые демонессы, но Андарес решил помочь союзнику, и выдал себя, ударив по демонессам эфирным бичом — впрочем, другие стаи демонов не обратили ни на него, ни на его заклятье никакого внимания. Там внизу все еще бегала пища!

Альтаир грузно опустился перед архимагом: разорванные в трех местах крылья, вдобавок были сломаны — они не могли правильно сложиться, и лежали за его спиной подобно крылышкам бабочки. Сам вид Повелителя Демо…, хотя какой он теперь Повелитель, был довольно-таки жалок. Смертельно уставший, едва стоящий на ногах, бледный как покойник и измазанный засохшей кровью, смотрел он, тем не менее, спокойно-равнодушным взором.

Возможно, впервые в жизни архимаг не знал как себя вести. Как начать разговор, о чем спросить или что сделать — на фоне горящего города, все его слова и поступки казались ничего не значащими, никчемными и ненужными.

Однако Демон первым нарушил молчание:

— Подожди Андарес, немного отдышусь и начнем. Нужно уничтожить как можно больше этих тварей до прихода Князя.

— А какой в этом смысл?

— Князь не сможет пополнить свой легион, если будет находиться в этом мире. Пока еще он построит домены…

— Но тогда что ему помешает вернуться обратно туда, где он сейчас, и вновь полнить свои войска?

— Я сам скакну в захваченный им мир, пока он будет здесь, там должна быть уйма людей которые будут сражаться за меня…

— Стоп! Ты умеешь путешествовать по мирам?!

Демон молчал, глядел на архимага каким-то странным, не поддающимся расшифровке взглядом, а потом помотал головой:

— Я нет, но моя подруга умеет. Где кстати она? Где Кассия, Андарес?

— Ты о той полудемонессе? Видишь ли… она исчезла.

— Что? Андарес ты же обещал, что лично ее доставишь ко мне!

Андарес на секунду отвернулся и разъяренный демон схватил и задергал его рукав. Да что он себе позволяет?! Трогать его одежду грязными пальцами?!

Но архимаг был слишком стар, чтобы выпустить наружу волну охватившего его гнева. Он выдернул рукав из лап Демона и произнес сухо:

— Я тут не причем, твоя демонесса…

Архимаг не договорил, резко развернулся, почуяв за спиной нечто сильное: над дорогой со стороны Столицы Королевств, до ужаса пугая бегущих из Санганара людей, к ним летел еще один демон. Архимаг напрягся, готовясь отразить атаку, но когда демон махая огромными крыльями как заведенный, приземлился прямо перед ним, Андарес расслабился почти полностью. Это оказался глава Круга Равных — Повелитель по имени Гайвань.

— Вот пролетал мимо и увидел вас, — предупреждая вопросы, пояснил он, — дай, думаю, поздороваюсь со старым знакомым. Здравствуй Андарес. И кстати, услышал конец вашего разговора, уж не обессудьте что вмешиваюсь, но… эээ… считаю, что Повелителю негоже так волноваться о судьбе простой демонессы.

— А вы собственно кто такой? — спросил у него Альтаир, и архимаг еще раз поразился безумию демонов.

Ну конечно, в пятистах шагах пылает не их город, но стоять под боком легиона Князя и выяснять как и кого зовут… Полное сумасшествие.

— Я Гайвань. Неофициальный лидер Круга Равных.

— Я Альтаир. Значит, это в ваших застенках пытали Кассию?

Гайвань покачал головой:

— Если и пытали, то по недоразумению. Однако я готов тебе компенсировать моральный вред от потери служанки, предоставлением ну скажем, пяти демонесс… Ой. Совсем забыл, что их больше нет. Только сегодня всех удавил…

От ворот горящего города все еще бежали люди, и архимаг поглощенный разговором демонов не обращал на них ровно никакого внимания, поэтому, когда один из чумазых погорельцев остановился рядом и воскликнул писклявым голосом, Андарес аж вздрогнул от неожиданности.

— Удавили?! За что? — спросил… спросила его студентка. Номата кажется.

Оба демона уставились на желтоглазую деву в обгорелых лохмотьях как на приведение. Один с теплой улыбкой, другой с отстраненным удивлением.

— Я конечно рад что ты жива Номата, — произнес Альтаир поддерживая покачнувшуюся девушку за плечо. — Но я ведь кажется, велел тебе убираться из города?

Изможденная девочка выпятила подбородок и пожала плечами:

— Ну не могла же я бросить солдат без магической поддержки. Тем более что Жанесса никуда не уходила… А потом я ее потеряла. Ты ее не видел?

— Мне жаль Номата, она погибла, — печально сообщил Альтаир.

— Как?! А Марак?

— О его судьбе мне ничего не известно…

— Милое дитя, — вступил в разговор Андарес, — не беспокойся за него. По моему приказу, он увел уцелевшую половину войска к Столице…

— Кхе-кхе, — прокашлял в кулак Гайвань, — кажется мы отвлеклись. Время уходит, нужно что-то решать.

— Да, — согласился Альтаир, — как я уже сообщил архимагу, нужно остаться и сражаться с легионом до прихода Князя поскольку…

— Я с вами!

— Пошла нафиг Номата! — едва не зарычал Альтаир. — У меня нет времени на подобные глупости, сейчас же иди вместе с беженцами в Столицу. Это приказ!

Желтоглазая дева отвернулась от него словно в злости, но тем самым обернулась лицом к архимагу. Андарес увидел наполненные соленной водой желтые омуты, из которых сбегают, оставляя в пыли серебристые русла, два тонких ручейка. Ха! А девочка то влюблена в демона! В тихом омуте — черти водятся. Хм, опять эти черти. Как они выглядят то хоть?

Так и не оглянувшись на своего красавца, Номата величественной и насквозь фальшивой походкой отправилась вслед последним беженцам — поток людей сумевших выбраться из огненной ловушки уже полностью иссяк.

— Ну что же…

И вновь архимаг не договорил. Старое тело с головы до пят пронизало чувство опасности, и, вскинув голову к городу, Андарес сразу увидел причину тревоги.

Наверное, демоны уже разобрались с последним защитником в городе, поскольку их внимание, наконец, сосредоточилось на архимаге и двух Повелителей стоящих не так уж и далеко на дороге. Те, о ком архимаг мог судить только по описаниям в древних рукописях, а именно архидемоны, собравшись полусотней, зависли над все еще сохранившейся в целости стеной, и сообща стали колдовать какую-то гадость.

Архимаг по отголоскам в эфире пытался распознать суть заклятья, чтобы знать, с чем предстоит иметь дело, и какую из защит выставлять, но потерял время и…

От каждого архидемона потекла струйка силы, которая, объединившись в одну, закружилась огромным водоворотом, который почему-то налился синей краской. А потом это синее ударило по ним, троим, темно-синим, всепрожигающим лучом. Архимаг не знал защиты от такого!

Их спас Альтаир. Легко, подобно магу жестов, он вскинул руки навстречу лучу, и перед ним выросла невидимая преграда. Сжатый свет ударил в преграду и бессильно отскочил, лишь испарив немного земли, в том месте где ее коснулся.

Архимаг прикрыл веки, и внутренним зрением с удивлением стал разглядывать преграду воздвигнутую Демоном. Преграда оказалась плоским, почти не имеющим толщины диском величиной примерно с крышу средней башни. Если это и было школой Разума, то архимаг не знал такого заклятья…

А Повелитель, отразив первую атаку архидемонов, стал спешно менять диск, теперь на его кромках вырастали косые зубцы как у пилы. Невидимый наверно не для кого кроме архимага и самого хозяина заклинания, круг стал подниматься в небо, повернулся к земле плашмя, закрутился вокруг оси и… с невероятной скоростью полетел в направлении архидемонов.

Когда демоны почуяли неладное, раскрученный диск уже добрался до первых двух и прошел через них, как нож сквозь масло. Половинки тел уродливых созданий еще не начали валиться на землю, а диск уже вернулся и стал кромсать других, пытавшихся спастись бегством архидемонов.

Андарес открыл глаза чтобы восхититься работой Альтаира со стороны, почти так же как завораживается работой вдохновленного художника сторонний наблюдатель. На Повелителя Демонов тоже будто бы снизошло творческое озарение — он управлял диском водя руками так плавно и естественно, будто он сам был этим режущим инструментом.

Глупые архидемоны вместо того чтобы спуститься вниз, за стены города, бестолково метались и находили свою смерть. Полсотни этих, говорят могучих тварей, бездарно погибли за несколько минут в битве всего лишь с одним Повелителем Демонов.

Хм, как мог Андарес так недооценивать силу Повелителей? Или дело в конкретно этом Демоне? Откуда у него вообще столько энергии?

Андарес еще раз оценивающе оглядел грязного демона и не нашел ничего нового. Разве что глаз зацепился за браслет с рубином подаренный им же самим Демону в ответ на любезность… Но браслет тут не причем. Видимо он обладает каким-то внутренним, почти неисчерпаемым источником силы.

Андарес перевел взгляд на Гайваня и убедился в своих выводах. Ведь второй Повелитель смотрел на Альтаира с завистью, тоской, и кажется преданностью. Вроде как он молчаливо признавал его своим господином. Угу, кто сильней — тот главней. Хм, демоны действительно безумны.

Тем временем враги у Альтаира перевелись. Хитрые демонессы не высовывали своих хорошеньких головок из-за стен города, а простые демосы… их почему-то не было видно. Наверно они лакомились телами на улицах, и им не было дела до того, что происходит в небе.

Лиловая воронка вновь разверзнула небо, вспучилась, послала «соплю» вниз и исчезла оставив на месте где соприкоснулась с землей множество каких-то странных людей — вовсе не демонов.

Все как на подбор высокие и мускулистые, одетые в одинаковые кожаные кирасы, в центре которых изображен черный кулак, они имели так же и одинаковые оружия. Огромные, по виду тяжелые кастеты блестели красным, отражая танцующие языки пламени продолжающего гореть за их спинами города. Их тысячи. Тысячи голоногих, обутых в сандалии воинов против них троих.

Ха-ха. Настало время архимага показывать на что способен. Все они сдохнут от первого же заклятья.

Архимаг не стал мелочиться, и, поставив половину резерва на службу эффекту, он ударил ровную колонну людей Дождем Призрачных Копий… А потом схватился за сердце.

Эффект вполне удался — и демоны рядом с ним, и сами люди удивленно глянули вверх. Туда, где будто бы из пустоты, начали расти и падать вниз красивые, полупрозрачные копья. А вот с эффективностью вышло не очень. Копья падали на людей, и исчезали не оставляя на них даже намека на раны. Странные люди вообще перестали обращать на них внимания и двинулись в направлении архимага.

Андарес подумал, что сделал что-то не так, и Призрачные Копья стали призрачными в прямом смысле, сотворил другое заклятье — с тем же успехом. Потом бросил в их гущу простейшую напалмовую гранату, которая контузила лишь одного-двух… и только потом до него дошло что эти люди невосприимчивы к магии.

— Да кто они такие?! — в сердцах воскликнул он.

— Одержимые, — опустошенным голосом ответил Альтаир, — Князь, кажется, разорил весь мой мир. Он превратил всех моих слуг в одержимых… Убью.

Кассия бежит.

Бежит сквозь ночной лес, едва разбирает дорогу и спотыкается почти на каждом сотом шаге. Проклятые корни лезут под ноги, кусты цепляются за лохмотья оставшиеся от платья, которое она нашла в шатре варваров, а низкие ветви так и норовят исцарапать лицо.

Она и раньше бежала по лесам, по лугам, королевским трактам и даже пересекала болото, без сна, отдыха и еды, но последние часы выдалась изнурительней прочих. Ее тело потеряло в весе, и сама себе она казалась костлявой рыбой, которую так любят солить и засушивать люди. Но состояние собственного тела волновало ее лишь с эстетической стороны — ведь если она предстанет перед Повелителем такой страшной, он больше никогда на нее не взглянет.

От этой мысли измотанной Кассии хотелось бросить меч, остановиться и зарыдать — но каждый раз она прилагала недюжинные усилия, чтобы отринуть слабость проклятого человеческого тела и, стиснув зубы, бежать дальше. В конце концов, она нашла компромисс, пообещав себе, что когда окажется в безопасности, найдет какую-нибудь деревушку, раздобудет там еды, помоется и отдохнет. Но пока что, ей нужно бежать.

За ней гонятся.

Местные маги устроили на нее настоящую облаву по всем правилам охоты. По ее следам бегут неутомимые загонщики — не то живые, не то мертвые, да и не понятно люди ли. Эти неживые воины в черных одеждах бегут за ней огромной толпой с самого вечера, а с боков ее пытаются обойти скачущие на лошадях чернокнижники (А кем еще могут быть маги, поклоняющиеся тьме?). Пока у них ничего не выходит — лошади в лесу продвигаются много медленней бегущего человека, но ведь когда-нибудь лесу предстоит закончиться!

Кассия пробовала сражаться, но полумертвых воинов было очень много, да вдобавок еще и маги не стояли в стороне. После того, как она получила десяток глубоких ран от мечей и несколько страшных ожогов от заклинаний, Кассия бросилась наутек, полагая, что легко сможет оторваться от преследователей.

Однако все оказалось не так. Охотники не желали выпускать добычу из рук и упорно ее преследовали.

Хотя раны Кассии зажили, но демонесса выбилась из сил и теперь, если ее окружат, то, вряд ли сможет оказать какое бы ни было сопротивление.

А все началось с того, что, идя по запаху Альтаира, она набрела на место, где он сжег десяток каких-то всадников, а потом, свернув с дороги, он вызвал на поляне огненных духов, которые, взобравшись на вершины елей, спрыгнули на другой отряд.

Кассия еще пыталась разобраться в давних событиях, как вдруг уловила возмущение тканей мира. Скрыться она не успела — пространство рядом с ней разорвали маги, которые, открыв портал, за место себя стали посылать в бой отряды своих полумертвых слуг…

Кассия снова споткнулась, но на это раз, она не удержала равновесие упала, до крови рассадив коленку. Вставая, она с несвойственным ей отчаянием обнаружила, что вывихнула лодыжку. Из ее губ сорвался чуть слышный стон, но демонесса вновь взяла себя в руки и припустила, не обращая внимания на боль.

Альтаиру нужен меч — значит, она его доставит. Как приятно знать, что ее Повелитель в ней нуждается…

Наступила заря. Извилистая дорога в ее свете выглядит как захламленная мусором река: по ней текут нескончаемые потоки беженцев. Трудно поверить, что все эти угрюмые люди еще ночью умещались в одном городе.

Я плелся среди этого безобразия, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды детей и задумчивые взрослых, понуро глядел под ноги и изо всех сил боролся с чувством обреченности. Проклятый Князь. Ты обставил меня.

Мысли перескакивают с Князя на мучающий желудок зверский голод. Хочу есть. Хочу настолько сильно, что когда поднимаю голову и вижу рядом с собой людей, возникает стойкое желание отведать их плоти.

Наверно я выгляжу совсем жалко и злобно — но ничего поделать с этим не могу. Энергия от душ запертых в чреве и браслете скопилась на еще одно не затяжное сражение, но какой от нее толк? Мое тело нуждается в срочном ремонте, нуждается в строительном материале — белках, жирах и черт знает еще в чем. Резерв моего тела давно исчерпан и теперь, чтобы оно осталось в функциональном состоянии, подсознание заморозило все процессы регенерации. Крыло за моей спиной подметало дорогу, от второго остался лишь небольшой отросток, напоминающий стебель крыла ощипанной курицы. Хуже всего, что этот отросток болел так, что хотелось вырвать его с корнем — думаю, будь на моем месте демос или архидемон, он так бы и поступил.

А мне оставалось только терпеть. Проклятый Князь!

— Альтаир! — раздался голос рядом. — Как я рада, что ты жив!

Я поднял голову и увидел прекрасную девушку с блестящими золотыми глазами.

— Номата? Как ты меня нашла в такой толпе?

Она чуть замялась, увела взгляд в сторону:

— Просто… Прошел слух, что демон-защитник идет среди нас. Я поняла что это ты — ведь других таких я не знаю.

Я грустно оскалился.

— Какой из меня защитник? Я проиграл в битве с Князем — сам едва ноги унес.

— А… Андарес?

— Он вовремя портанул себя. Князь не успел его испепелить.

— А тот… другой Повелитель?

— Ему повезло меньше. Основной удар Князя пришелся как раз по нему — от него остались тысячи крохотных кусочков. Меня задело лишь краем — можешь сама полюбоваться.

Номата деликатно отвернулась, когда я продемонстрировал ей спину, а потом поспешила перевести разговор подальше от темы оторванных крыльев:

— Ничего, так ему и надо! Этот Демон из Круга мне сразу не понравился!

— Почему это?

— Он удавил своих демонесс! А зачем, кстати, не знаешь?

— Не уверен, но думаю, испугался предательства. Ведь у демонов очень серьезно развито чувство иерархии. Князь для них словно бог — если он прикажет демонессам убить своего Повелителя, даже вернейшие из них набросятся на него без раздумий… По крайней мере на меня набросились.

— У тебя тоже были демонессы? И все они тебя предали?

— Не все… одна отказалась подчиняться Князю и даже спасла меня. Не знаю где она сейчас.

— … Я все равно не хочу становиться демонессой, — безапелляционно заявила она.

Девушка посмотрела на меня с таким вызовом, будто я ее заставлял. Ммм, даже не помню, чтобы я ей хотя бы предлагал.

Тем не менее, ответил вполне дружелюбно:

— Знаю, поэтому ты мне и нравишься:

— Я тебе нравлюсь? — тут же ухватилась за главное она. — Это правда?

— Нет… Не знаю… Да какая сейчас разница?

Девушка отвернулась лишь на секунду, а когда повернулась, на ее лице уже нельзя было ничего прочесть. Аристократка хренова.

— Скажи, а я бы тебе нравилась больше, если бы была демонессой?

— Вряд ли. Да и не думай об этом. Демонессой стать нельзя — ей можно только родиться. Хотя способов ее рождения несколько, но суть от этого не меняется. Мужчина может стать либо демосом, либо Повелителем, а женщины только демосами… Упреждая твое вопрос, скажу что демос это тот бесполый и страшный, которого мы с тобой завалили у города.

— Понятно, — произнесла девушка чуть пискнувшим голосом. — А скажи, то, что я высосала здоровье этого демоса, на мне точно никак не скажется? Я не стану таким как он?

Номата как могла, прятала страх и растерянность за маской равнодушия, но на этот раз выходило у нее не очень.

— Нет, Номат, ты сама говорила, что магов школы Тела очень много — хоть кто-то из них дрался с демонами, и если бы было так, как ты говоришь, все бы об этом уже знали. Так что ничего тебе не грозит.

— Фух, — выдохнула Номата, а затем замерла будто вспомним о чем-то, и снова сменила тему: — Альтаир, как думаешь, как скоро архимаги убьют Князя?

Я смотрел на нее, пытаясь определить, не понимает ли она, или притворяется, чтобы подбодрить, но ответил так и не решив:

— Думаю, что никогда — этот мир скоро превратиться в пепелище. Пламя Князя пожрет тут все.

— Что ты говоришь Альтаир?! — воскликнула она. — У нас столько архимагов и магистров, что их хватит на десять Князей!

— Видел я твоих архимагов… Да и Князь ведь не один, а со своим легионом. Ночью я убивал демосов, демонесс и архидемонов, а потом появились мои бывшие слуги, превращенные в одержимых, и мои заклятья забуксовали. Та пила, которой я резал на части могущественных архидемонов, оказалась бессильной против простых одержимых, она сбивала одного-двух с ног, но так и не могла перепилить их защиту. А мои молнии слишком неэффективны против такой толпы. К тому же потом приперся сам Князь. Он был настолько огромным, что казалось, мог раздавить нас своей когтистой ступней, но вместо этого решил убить как можно мучительней. Запущенная им в нас мясорубка, оторвала мне крыло и руку, Гайваня искромсала на части, а твоего хваленного архимага заставила выходить из боя телепортом. Если бы я не догадался вновь подключиться к колодцам, был бы тоже превращен в фарш. Хорошо хоть рука отросла…

— И что теперь делать? — спросила девушка с глазами заполненными страхом.

— Не знаю. Я растерян. Просто не знаю. Я не могу справиться с Князем — он гораздо сильнее меня и всех архимагов вместе взятых…

— Господин демон! Господин демон!

Я оглянулся и увидел подбежавшего ко мне мальчонка лет семи-восьми. В руках он держал крынку с молоком и каравай хлеба.

— Господин демон, — еще раз повторил он. — Возьмите, пожалуйста, мама с папой велели передать!

Поражаясь собственной смелости, мальчишка всунул мне в руки подарок и бросился наутек. Люди рядом делали вид, что ничего не произошло, и старательно смотрели в другую сторону.

— Спасибо… — промямлил я, с удивлением смотря на угощение. Для этих лишившихся крова людей это сейчас настоящее богатство. — Номата, ты будешь?

Девушка молча покачала головой.

— Ну, как хочешь, — не стал настаивать я.

Я выпил молоко залпом, а хлеб, давясь и запихивая его в рот пальцами, уплел меньше чем за минуту. По телу пронеслась приятная волна, заполненный желудок довольно «уркнул».

— Сын мой…

Я повернулся к пожилому мужику с длинной серой бородой и в опрятном, хоть и старом, платье. Он смотрел на меня твердо и уверено, будто разговаривал не с демоном, а действительно с сыном. Может он сумасшедший?

— … А ведаешь ли ты о Боге? — продолжил фразу он.

— О Боге? — удивленно переспросил я.

— Да о нем. Вот ты говоришь, что растерян, не знаешь, что делать и как быть. А ведь все это уже давно предсказано. Когда Князь Тьмы вступит на землю, и запылают города и страны, и мир погрузиться в страшные сумерки, вниз сойдет армия Его. Она сметет Князя и грешников продавших ему свои души… Так ты знаешь эту историю?

— Знаю, правда, в другом звучании. Но я думал, что тут нет священников.

— Святые братья всегда есть и были. Никакие гонения не искоренят свет нашей веры… Так вот сын мой. Помолись Ему, только явленное им чудо спасет всех нас. Только пришествие его слуг сохранит наш род. Помолись — не пожалеешь.

С этими словами священник, оставив шокированного меня, наедине с опешившей Номатой, растворился в плетущейся толпе.

И здесь они меня нашли… Хорошо не по квартирам ходит.

— Альтаир, — вдруг шепнула девушка, — а ты будешь молиться? Если Бог и вправду есть, то он тебя непременно услышит. Кого, если не тебя?

— Но ты же сама говорила, что твои архимаги раскатают Князя как…

— А ты мне парировал, что Князь без труда уничтожит их. Почему-то я тебе сразу поверила. Альтаир — ты ведь сам знаешь, что нас спасет только чудо…

Глава 7

Зал Совета — залом только назывался. На деле он представлял собой полую башню без крыши, которая снаружи простым жителям Столицы казалась сплошным каменным монолитом — без единого смотрового окошка и даже без намека на вход. Зато изнутри башня была создана как одна большая балюстрада, разделенная перегородками на балконы, которые позволяли находившимся там архимагам с удобством наблюдать за происходящим внизу на небольшой арене.

Архимаг Андарес только сейчас закончил держать речь перед Большим Советом, и теперь, стоя в центре этого круга, вздернув голову вверх, всматривался в лица своих коллег, глядящих на него с недоверием. Большинство из них уютно расположились в своих ложах и весь их вид говорил, что они его даже не слушали, другие же архимаги перевесились через перила и публично выражали сомнение в способностях Андареса трезво оценивать обстановку. И поняв это, рыжий юноша перевел взгляд поверх их голов, туда, где над жерлом башни проносились белые дымки облаков.

Однако полюбоваться синим небом, постоянно прикрывающимся белым пледом, ему не дали. Стоящий рядом с ним консул, сбросил с себя бесстрастный вид судьи и обратился к замершему Залу:

— Этот человек, — разнесся по башне усиленный заклятьем голос, — считает, что Совету грозит смертельная опасность. Более того, он предлагает нам отказаться от принятого плана и не высылать наши войска навстречу Князю, а стянуть силы в Столицу Всех Королевств.

Он замолчал. Ухоженная бородка стала с вызовом поворачиваться к архимагом. И Зал замер словно застыл во льдах. В мертвецкой тишине Андарес слышал стук собственного сердца.

В других обстоятельствах архимаг, пожалуй, восхитился бы почти мистической силой риторики этого человека, умению вести мысли не самых глупых людей в угодную себе сторону. Этот человек — выборный глава Совета, стал консулом всего несколько месяцев назад, а уже завоевал доверие не только в узком кругу членов Совета, но и среди собрания всех архимагов именуемое Большим. Вот только сейчас Андарес воспринимал слова, голос и манеру консула себя вести за скучный пафос. Ведь этот человек на поверку оказался не столь уж и умен, раз не захотел услышать доводы Андареса.

И вдоволь насладившись тишиной образовавшейся в паузе его речи, Консул небрежно подправил красную тюбетейку, и еще раз указав резным посохом в сторону Андареса, закончил свою мысль:

— Вы сами слышали речь сего человека. Так скажите мне, стоит ли к ней прислушиваться?

— Не-ет! — звучным хором отозвался зал, и Андарес даже удивился столь бурной реакции архимагов.

То ли им всем уже осточертел совет и они хотели побыстрее отсюда убраться, то ли они действительно невзлюбили Андареса за «малодушие и паникерство», но дородные правители королевств вели себя будто мелкие купцы на базаре.

Консул вновь обратил твердый взор на архимага:

— Кан-Андарес, ты еще настаиваешь на том, что нам необходимо сидеть в обороне и бросить все другие города и королевства на поживу легионам демонов?

— Именно так консул, — согласился Андарес, — это единственный шанс одолеть Князя.

В зале вновь начал нарастать гомон, но он тут же пропал, как только консул поднял глаза на балконы. Затем Андаресу показалось, что у него появился шанс убедить — консул задумался, позволил своей руке неосознанно погладить бороду… но опомнившись, покачал головой.

— Взгляни наверх Кан-Андарес, — попросил он. — Что ты видишь? Нет… не облака. Ты видишь четыреста лож, в каждой из которых восседают архимаг и три магистра. Находящейся в этом Зале силы хватит чтобы перевернуть мир, превратить гору в песок, или выжечь весь материк. Ты говоришь, что мы не сможем уничтожить какого-то Князя Демонов? Но это утверждение полная чушь — давно прошли времена, когда люди не могли дать отпор этим отродья мрака. Мы архимаги. Мы всесильны. И не забывайте об этом никогда.

Зал одобрительно загудел, а Андарес лишь в последний момент удержал шею готовую преклонить голову.

— Под столицей сейчас находится пять тысяч солдат, — продолжил консул. — Добавим к ним сотню членов Большого Совета с их магистрами и отправим это войско навстречу Князю. Этих мер вполне хватит, чтобы уничтожить демонов без каких-либо потерь среди нас. Верно ли я говорю?

Архимаги захлопали в ладоши — знак полного согласия.

Похоже, все вокруг были уверены в исключительных силах Совета. Впрочем, Андарес считал вполне справедливым утверждение о том, что четыреста архимагов с магистрами могут перевернуть мир. Но он точно знал, что этой силы недостаточно для уничтожения Князя, тем более с охраной целого легиона демонов. Перед его глазами до сих пор стояли неуязвимые для его заклятий одержимые воины, и невозможно-мощное заклинание брошенное в него Князем. Если бы он не портанулся, его бы ждала незавидная участь. Самое странное, что соглядатаи доложили что Альтаир каким-то образом умудрился уцелеть… Впрочем он уже устал удивляться чудесам связанным с этим демоном, и просто принимал наверну все что его касалось, даже те вещи, которые невозможны… Вообще невозможны. Даже теоретически.

Он хотел еще раз рассказать о силе Князя, о его невиданном легионе, но в ответ удостоился лишь гневных выкриков — сотни людей собираясь вместе, почти всегда превращают любой совет в балаган, и видимо архимаги иммунитетом к подобному отнюдь не обладали.

— Мы сочувствуем тебе! — перекрикивая шум сообщил консул. — Мы сочувствуем твоей потери Санганара, однако это не повод для паранойи…

Андарес понял что сейчас у него отберут «слово» и действуя на опережение, сделал еще одну попытку заставить архимагов опомниться:

— Если вы уже приняли решение отправить на убой пять тысяч солдат и сотню архимагов, то я не стану вас далее отговаривать. Но я прошу назначить главнокомандующего этого войска Кан-Альтаира…

— Не тот ли это демон, о котором ты нам рассказывал? Опомнись Андарес! Ты хочешь чтобы магов Большого Совета вел в бой Демон?! Надеюсь у тебя есть причина этого немыслимого пожелания?

— Почему я предлагаю его на роль главнокомандующего? — переспросил Андарес. — Ну, хотя бы потому что он великий воин, лучший маг из всех известных мне, а кроме того он Демон — он лучше всех нас разбирается в видах низших демонов, тактиках легиона и в сильных и слабых сторонах Князя. Скажите, кто еще обладает…

— Достаточно! Мы услышали достаточно. Твое предложение было рассмотрено и отклонено. Демон никогда не будет указывать магам Совета. Займи свое ложе Кан-Андарес.

Архимаг при всем желании, не мог воспротивиться и не выполнить требования главы Совета покорно и безмолвно. И портанувшись в сове ложе, на самый верх башни, он тяжело рухнул в кресло. Обходительный Юран молча протянул ему чашку тонизирующего чая, а двое других магистров с каменными лицами застыли подле кресла.

— Проклятые дураки, — в сердцах уронил Андарес, с ненавистью глядя на ложа архимагов. — Самоуверенные ничтожества!

Тем временем, не глядя на разъяренного архимага, далеко внизу под ним, по пустой арене задумчиво прохаживался консул. Наконец, он поднял голову и озвучил свое решение:

— Состав сотни карателей пусть определит сама судьба. Тянем жребий господа архимаги!

Когда Кассия вдруг отчетливо поняла, что проиграла эту гонку на выживание, а с наступающим на пятки врагами ей никак не справиться, она стала думать о том, куда и как спрятать меч. Ее детище не должно достаться ни кому кроме Альтаира!

Изрядно помучив и без того болевшую (проклятое человеческое тело!) голову, она в конце концов нашла способ не только спрятать Убийцу, но и воспользоваться им в любой момент. Как-никак она все же оставалась демонессой и Кузнецом Душ, поэтому вовсе не удивилась когда под ее пристальным взглядом лезвие блестящее угольно-черного меча стала искажаться и терять форму. Через мгновенье черный меч превратился в чернильную кляксу быстро перетекшую из ладони на запястье демонессы, да там и застыл превратившись в вязь причудливой татуировки.

Шумя и ломая ветви, из-за деревьев выбежал отряд в черных доспехах и с угрожающим видом стали брать ее в кольцо.

— Я сдаюсь! — отчаянно выкрикнула девушка испуганно поднимая вверх руки.

Она демонстрировала им пустые ладони и почти молилась, чтобы эти полутрупы не оказались безмозглыми.

— Я сдаюсь! — вновь повторила она, и окружившие ее люди, кажется, поняли — по крайней мере, остановились.

Девушка с облегчением выдохнула и как оказалось зря. Черные воины накинулись на нее разом со всех сторон, повалили на землю и стали бить ботинками до тех пор, пока человеческое тело не отключилось от боли.

Она очнулась рывком, будто в ее мертвое тело вдруг вдохнули жизнь. На самом же деле она не была мертва — это все проклятое человеческое тело не выдержало боли и погасило сознание.

Быстро оценив обстановку Кассия с удивлением обнаружила себя в залитом солнцем храме в руках двух латников в черных доспехах.

Так. С латниками все понятно — это воины чернокнижников, с храмом тоже более-менее ясно — ее для чего-то приволокли в какой-то собор, почти такой же которые она видела в родном мире Альтаира. Только вот тут вместо алтаря стоял огромный золотой трон, на котором сидел человек в серебряной маске с медными рогами.

Надежно удерживаемая, будто в тисках, Кассия, помотала головой прогоняя слабость и еще раз оценила окружающее. Архитектура собора ее не заинтересовала — разве что привлекли внимание колоны, за которыми угадывались силуэты рыцарей. Что же касается «ее личных конвоиров», то их всего четверо немертвых, и один чернокнижник стоящий чуть впереди. Кажется, он, демонстрируя смиренность и покорность, ждет когда человек в рогатой маске соблаговолит обратить на него внимание.

Но он не смотрит в его сторону — он занят разговором с более чем странным человеком. У трона, с чувством собственного достоинства стоит человек испускающий эманации совсем другой магии, никоим образом не относящейся к тьме. И хотя он стоял к ней спиной, и Кассия не могла разглядеть его лицо, но отчетливо видела, что платье этого мага совершено не вписывалось в тона одежд магов Тьмы. И это не говоря уже об архаичном посохе и красном чепчике на затылке. Хм. Очень странно.

Хотя избитая до полусмерти девушка стояла под охраной конвоиров далеко от трона, но, навострив уши, смогла разобрать слова и уяснить общий смысл разговора. Как раз сейчас человек именуемый Консулом, пытался пересмотреть свой договор с повелителем чернокнижников.

— Ты же обещал, что сможешь гарантировать мне безопасность! — воскликнул он. — Ты говорил, что Князь будет мне благодарен и не только не убьет, а даже наградит! Наместник, я выполнил даже больше чем ты просил…

— Я не просил, — отрезал чернокнижник в маске.

— Да… — стушевался консул. — Но все равно, я считаю, что в достаточной мере послужил делу Князя Демонов. Я убедил Большой Совет, что Он не представляет никакой опасности. Кроме того, именно я разделил его на части и отправил пять тысяч солдат и жалкую сотню архимагов на встречу своей смерти.

— Глупец! — взъярился человек в маске. — Ты только умножил работу Князю. Он мог бы уничтожить весь Совет единым ударом, а теперь ему придется драться с ним по частям! Не считаешь же ты, что ему доставит удовольствие отыскивать спрятавшихся архимагов в пещерах и болотах?

Консул съежился, набрал в грудь воздуха, но из уст слетел лишь жалкий лепет:

— Я не подумал…

— Тогда думай сейчас! У тебя есть время подумать над своей ошибкой пока я буду разговаривать со слугой. Тасмай! Что там у тебя мерзавец? Клянусь маской, если это не важно, я лично посажу тебя на кол! Просто не понимаю, почему я этого не сделал сразу после того как ты проиграл битву при Санганаре…

Маг-конвоир встрепенулся, подбежал к трону и упал перед ним на колени. Видимо получив какой-то знак, двое держащих Кассию латников поволокли ее ближе к центру собора.

— Ну и кто эта полумертвая доходяга? — спросил Наместник у стоящего на коленях чернокнижника. — Можешь говорить Тасмай.

— Тысяча извинений Наместник, но я подумал, что это очень важно! Я поймал шпиона Круга Равных — сия женщина замаскированная демонесса!

Прорези серебряной маски вновь обратились к Кассии и даже раздавленный Консул очнулся от невеселых мыслей и оглядел ее с ног до головы.

— Да, я чую тебя демонесса, — разнесся из под маски противный голос. — Ты не скроешь от меня свою суть под человеческим телом. Значит, ты шпион Повелителей Круга?

Кассия не ответила. Просто не успела. Золотые ворота за ее спиной растворились с мягким шорохом, в зал вбежал взмыленный молодой маг в черной тунике. Рыцари за колонами пришли в движение, синхронно сделали шаг в бок, перехватили мечи… и застыли, наверно получив приказ остановиться.

Молодой чернокнижник упал на колени перед Наместником и зачастил, глотая слова:

— Господин! Демоны демоны много демонов обрушились на город и замок! Они не слушают наших увещеваний! Они убивают всех без разбора! Но командиры не отдают приказ слугам защищаться и атаковать демонов — ждут вашего решения!

Серебряная маска повертелась из стороны в сторону, ее обладатель, кажется, пытался утрясти в голове шокирующие новости.

— Но этого не может быть… — промямлил он. — Князь ведь знает, что мы его верные слуги…

— Ха-ха-ха-ха, — вдруг засмеялся доселе старавшийся быть не заметным Консул.

Его смех был настолько громким переливающимся радостью и одновременно тоской, что Кассии показалось, что архимаг-предатель сошел с ума.

— Посмотри в окно Наместник, — сказал он, указывая в витраж под куполом. — Это те самые демоны Князя, которые должны были сражаться на твоей стороне?! Смотри, они поднимают в небо твоих зомби, разрывают их там, на части и любуются получившимся дождем из кровавого мяса. Ха-ха-ха, Наместник. И с этими созданиями ты собирался договариваться? Да они еще тупее твоего Князя!

— Замолкни святотатец!! — закричал глава чернокнижников вскакивая с трона.

— А иначе что? — с вызовом спросил Консул.

Впрочем, что иначе он так и не успел понять.

В теле Кассии кроме демонической сути находилась еще и душа Аракарис — навеки запертая душа архонта. Теперь, когда стало ясно, что легион Князя нашел Альтаира и уже вторгся в этот мир, демонесса позволила этой душе вновь соединиться с астральными колодцами. В тот же самый момент кроме прилива сил, Кассия почувствовала взметнувшуюся в груди ярость, словно учуяв, беснование своих сородичей, демонессу охватила жажда крови, и она не стала ей противиться.

В ее руке сам собой появился блестящий и черный, словно уголь вынутый из воды, огромный меч. Держащие ее латники оседают лишившись ног, она делает шаг вперед. Вихрь — и голова в серебряной маске звонко катится по мраморным плитам храма. Еще вихрь — и не сумевший поставить надежную защиту архимаг, опускается на пол разрубленный от плеча до плеча.

На коленях еще продолжает стоять молодой чернокнижник, в его глазах плещется ужас, смешанный с недоверием, но приволокший ее сюда маг по имени Тасмай, не теряется, вскакивает, кидает в ее сторону черную пыль… Однако Кассии уже нет на том месте, она мгновенно зашла ему за спину, одним ударом разрубила на две части и занялась все же вышедшими из-за колон рыцарями с двуручными мечами.

Со стороны замершего от ужаса молодого чернокнижника, казалось, что девушка с мечом танцует в какой-то дикой пляске варваров с огнем и водой. Все ее перемещения, замахи меча, акробатические сальто и кувырки казались одним нераздельным движением. Он еще никогда не видел чтобы кто-либо сражался так убийственно и… изящно.

Закаленные рыцарские доспехи поддавались черному мечу, будто были сделаны из папируса, величайшие из воинов превращенных в зомби, в сравнении с этой девушкой были щенками, по недомыслию бросающимися на разъяренную волчицу. Не слышан был звон железа, только топтанье ног обутых в стальные ботинки, да еще чмоканье разрубаемого мяса, и вздохи воздуха выходящего из срезанных легких.

Прошло всего несколько ударов сердца, а все рыцари — надежная охрана мертвого Наместника лежали грудой на залитом полу собора. Девушка, завершая прыжок, кувыркнулась в воздухе и опустилась на тело одного из поверженных рыцарей. Стальная кираса не выдержала ее веса, прогнулась и с чавкающим звуком исторгла из всех щелей кровавые брызги.

Сама же, с головы до ног покрытая неправдоподобно красной кровью валькирия, глядя в распахнутые глаза все так же неподвижно стоящему на коленях молодому магу, сверкнула ослепительно белыми зубами. Он только сейчас понял, что девушка вовсе и не девушка, а ужасная демонесса. Над ее плечами трепыхаются два черных крылышка, казалось только-только прорезавших спину.

Все так же счастливо скалясь, она невозмутимо спустила штаны и, достав откуда-то из-за спины черный шнур, покрутила им перед собой:

— Мой хвостик! — выдохнула она радостно. — Как же мне тебя не доставало!

Молодой маг Тьмы, посланный старшими на заклание, чтобы сообщить Наместнику ужасающую новость, лишился чувств.

— Номата, никогда не думал, что скажу такое, да и вообще не знал, что демоны могут испытывать это чувство… — шептал я ей в ухо. — Я люблю тебя.

Девушка прижалась ко мне плотнее, но все же я заметил и другую реакцию, в виде стука бешено забившегося сердца в ее груди. Почему-то на ум пришел образ трепыхающейся птицы в клетке — почудилось, что Номата та же запертая в клетке пойманая птичка, но, поразмыслив и не поняв к чему эта мысль, отбросил ее как мусор.

Извилистую дорогу, по которой, обнимая девушку, иду я, пересекают пригорки, рытвины, овраги и ручейки — словом все то, из-за чего беженцы вокруг нас суетятся, шумят и матерятся, или как они это называют, бранятся. Колесо телеги едущей впереди нас, как раз сейчас застряло в подобной колдобине, и на помощь семейству ее хозяев бросились все окружающие мужики. Видно они считали, что всем беженцам нужно держаться в одной куче, а потому нельзя задерживать общую массу.

Вот только колесо въелось очень глубоко, да еще там оказалась грязь… Короче мне стало лениво обходить эту свалку и поэтому, растолкал мычащих от натуги мужиков.

— Дайте место профессионалам! — велел я и удостоился уважительных взглядов — видимо очень мудреное для них слово.

Основательно опершись ногами, я приподнял угол нагруженной телеги одной рукой. Запряженная кляча будто почувствовав что трудности исчезли, наконец-то напряглась и дернула телегу. А мужики вокруг, закидав меня разобиженными взглядами разошлись к своим домочадцам. Еще бы — если я такой зверски сильный, то чего раньше в стороне стоял, например, когда у одной повозки с оси слетело колесо, и нужно было ее поднимать?

Мда, совсем распоясались холопы. Я ведь демон! Аристократ можно сказать, а они хотят, чтобы я словно чернорабочий носился от головы до хвоста колонны и помогал вытаскивать телеги! Убью… кого-нибудь… когда-нибудь.

Черт. Даже злиться у меня не получается. Проклятое влияние Номаты.

Девушка словно услышав мои мысли, озорно улыбнулась, хитро на меня покосилась и вновь обняла.

— Номат…

— Что? — вскинулась она.

— Я тебе говорил, что ты плутовка?

— Нет. Но я это и так знаю, — уведомила она, красиво улыбнувшись.

Неожиданно для меня раздалось ржание коней, крики, отрывистые приказы. По обочине дороги, в обратную колонне беженцев сторону, пронеслись всадники. В руках короткие копья, за спиной длинные луки вдернутые в колчаны, а на поясах легкие сабли. Они промчались, оставив беженцам на память лишь медленно оседающую пыль.

— Куда это они? — риторически спросил я. — Неужели в Санганар? Их же всего два десятка.

— Альтаир, — озадачено произнесла Номата, — это передовой разъезд.

— Не понял, кто?

— Разведка, скачущая перед основным войском.

— С чего это ты взяла?

— Мой брат служит в гвардии столицы, ты забыл?

Я пожал плечами, и отвернулся, но она оказалась права. Через четверть часа второй отряд всадников заставил беженцев уйти с дороги. Тем, кто это делал не очень быстро, доставалось плетью по спине.

— Прочь! С дороги все! — кричал главный «казак» скачущий впереди всех.

Правда он все же остановил лошадь на полном скаку — бедное животное вовсе не встало на дыбы, но затормозило всеми четырьмя конечностями так, что напомнила мне кота из американского мультика.

— Демон?.. — потрясено спросил «атаман».

— Угу, — подтвердил я и вытянул крылья в стороны, давая им возможность немного размяться.

— Из Круга? — спросил он немного более уверенным голосом, чтобы не потерять лицо перед подчиненными, вставшими за его плечами.

— Не-а.

Он побледнел, посмотрел на помощников, ища поддержки, а потом спросил умнее:

— Ты враг или друг?

— Друг.

Он вздохнул с облегчением:

— Тогда отойди, пожалуйста. По этой дороге сейчас будут двигаться войска.

— Куда?

— В Санганар — воевать с Князем Демонов.

— Но это глупо, нужно занять оборону, а не атаковать!

— Мое дело маленькое, — сообщил офицер, смотря просящими глазами.

Я не стал унижать служивого — потянул Номату, вставая на обочину наравне со всеми. Разъезд проехал дальше, а мы так и остались стоять, ожидая, когда на дороге появятся войска.

Они появились только через полчаса — тысячи усталых, едва плетущихся солдат шли по дороге, искоса посматривая на молчаливых беженцев. По крайней мере, признаки регулярной армии были на лицо: одинаковая амуниция — кольчуги из плохого железа, конусные шлемы со свисающей на шею бармицей, гармонично сочеталась с унылыми лицами все повидавших и оттого скучающих ветеранов. Разве что, когда их взгляды мажущие по чумазым лицам беженцев, вдруг натыкались на меня, в них начинал плескаться трепет, и уже во вторую очередь удивление.

Так продолжалось более часа. Солдаты шли непрерывным потоком, а беженцы, давая отдых себе и животным, расположились на обочине. А я был поглощен попыткой понять о какой армии идет речь. По приблизительным расчетам выходило, что солдат всего-то пять-шесть тысяч — никуда не годное пушечное мясо даже для легиона без Князя.

Я не успел поделиться своими сомнениями с Номатой, когда последняя телега с обозом для армии скрылась за поворотом дороги, беженцы еще не успели подняться с земли, — послышался дробный перестук копыт и скрип жестких рессор. Кучер, изо всех сил подгоняя перед собой две пары лошадей, заставил их набрать такую скорость, что запряженная ими белая карета, будто сделанная из слоновой кости щедро украшенной золотом, промчалась едва меня не зашибив.

Пытаясь сообразить, что же это было, посмотрел ей вслед, и едва не пропустил момент, когда из-за кривого участка дороги вылетела еще одна карета. На этот раз она была сделана из дуба покрытого черным лаком, в упряжке было аж три пары гнедых коней.

Через полминуты, за ней пронеслась еще карета, потом еще… я сбился со счета, когда, наконец, понял кого они везут.

Красный занавес одной из мчащихся карет на секунду поднялся и на меня изумленно уставился белобородый старик в тонком синем кафтане и модной шляпе того же цвета. Его ауру я почуять успел… Архимаг.

Он уже давно проехал, за ним пронеслось еще с полсотни карет, а я все стоял и смотрел на поднятые клубы пыли. Сотня архимагов едут прямиком в лапы Князя. Они едут на смерть. Это суицид чистой воды.

Любые маги хороши в обороне. Когда они подготовленные, с проведенными ритуалами, досконально зная все потоки энергии на местности, имея парочку тузов в рукаве, встречают наступающего врага — всего лишь весело улыбаются. Чтобы победить полностью готовых к бою магов, нужно иметь как минимум двукратное преимущество в силе. Но когда маг прет сломя голову… то теряет большую часть своих атакующих способностей. И я очень сильно сомневаюсь, что архимаги не знают такой прописной истины. Лезть напролом могут только танки — их не жалко. Они для того и созданы, чтобы принять на себя пару ударов и отвлечь огонь врага от дружеской артиллерии. Гаубица же низачто не должна подъезжать к врагам вплотную…

— Номата, я ухожу, — сообщил я вцепившейся в меня девушке, — мне надо посмотреть, что они задумали.

— Но…

— Никаких «но», Номата, иначе мы опять с тобой поссоримся. И не смотри на меня так жалобно, иди со всеми — встретимся в столице.

Она сглотнула:

— Береги себя.

Я кивнул, расправил крылья и взмыл в небеса.

Глава 8

Облака в близи выглядят как обычный, холодный и мокрый, гонимый ветром клок тумана. Просто непонятно как я мог любоваться этой мерзостью раньше!

Еще быстрее заработав, словно налившимися свинцом крыльями, я взял чуть выше этой промозглой дряни. Воздух тут разряжен — трудно дышать и летать, а о пробирающем до костей морозе вообще стараюсь не думать. Но оно того стоит…

Здесь высоко в небе, черную точку, то есть меня, никто не видит, зато я могу беспрепятственно наблюдать великолепную панораму битвы. Войска двух рас расположились друг против друга прямо как по учебникам, существуй, конечно, такие.

Далеко впереди, на зеленой равнине, виднеется крохотный черный круг — я с трудом узнал в нем выжженные руины Санганара. От мертвого города идет тонкая, извилистая серая полоса дороги, которую пересекают две могучие армии.

Пара тысяч воинов Железного мира стоит напротив более чем в два раза превышающего их войска. За этими солдатами на небольшой возвышенности расположились архимаги со своими ассистентами — магистрами. Но внушительное количество солдат и архимагов в армии противника не пугала ни самих одержимых, ни зависшую над ними огромную черную тучу. Демоны, объединившись в стаи по лишь одному им ясному признаку, хлопали крыльями хоть и нечасто, но от этого еще более громко. Мне казалось, что гул истязаемого воздуха, слышу даже отсюда.

Замерли все. Демоны зависли в предвкушении боя, маги застыли, готовя в уме ударные заклятья, солдаты в напряженном ожидании кровавого боя, а одержимые… они просто ждали приказа неведомого командующего. Кстати, где этот Князь? Почему его нет?

Словно заранее сговорившись о времени начала сражения, две армии одновременно дернулись навстречу. Одержимые шли на ходу растягивая строй цепью, а солдаты архимагов, для чего-то закрываясь щитами, пошли правильными колонами.

Но прежде чем пехота столкнулась в открытом бою, вниз спланировали тысячи демонов.

На несколько длительных мгновений я потерял архимагов из виду: весь обзор, все, что происходит внизу, закрыла от меня плотная завеса из черных крыльев. Показалось, что бой внизу закончен — рой демонов снес плоть с костей солдат, а магов просто утопил и растворил в себе, но через секунду черное море крыльев стали прорезать вспышки. Демоны разлетелись во все стороны, и стало ясно, что архимаги сумели выдержать первый натиск, а солдаты… Кажется, командующий демонами, солдат за противников не считал вовсе. По крайней мере, ни один демон из пролетевших над солдатами, так никого и не тронул.

Конечно, солдаты наверняка поседели от ужаса и возможно обмочили штаны, но все они прекрасно понимали, что бежать от летающих созданий бесполезно, поэтому армия психологическую атаку перенесла вполне достойно — всего лишь смешала ряды и остановила продвижение. Одержимым, уже успевшим растянуться тонкой нитью, оставалось только воспользоваться моментом, чтобы ускориться, и одним четким движением накинуть удавку на подставившего горло врага.

Могу вообразить ужас, написанный на лицах солдат, когда один плохо экипированный воин с кастетами, легко противостоял целой группе и бодро теснил ряды, оставляя за собой новый и новый десяток тел. Перекошенные от отчаяния лица людей, взмахи коротких мечей, молниеносные удары кастет… я словно видел все это, находясь там, в гуще сражения.

Однако и без того понятно кто тут возьмет вверх, простые солдаты или неуязвимые одержимые — мое внимание переключилось на архимагов отбивающихся от стай демонов. Это действительно было не простой задачей — некто координирующий демонов, понял, что бронированное мясо в роли демонесс и демосов тут не годится и, убрав их чтобы не мешались, бросил в бой тяжелые фигуры — архидемонов.

Вероятно, были учтены ошибки прошлого: архидемоны на этот раз не стали действовать сообща, а атаковали магов по отдельности. И эта тактика себя оправдала.

Я видел как не знающие чего ждать архимаги, суетились, паниковали и совершали ошибки, пытаясь отразить направленные со всех сторон заклятья. Некоторые сбивались в группы, которые тут же разваливались и снова собирались, другие предпочитали сражаться одиночками в окружении коллег. Но все они умирали один за другим.

Умения архидемонов были разнообразны настолько, что просто в голове не укладывалось. От простых вариаций рыжего напалма, и примитивных силовых ударов, до заклятья дистанционного выдирания душ или иссушения плоти. Ни один архимаг не умел защищаться от всего и сразу, и поэтому я продолжал недоумевать по поводу их бегства. За все это время видел лишь пару открытий порталов, хотя магов погибло уже больше сотни!

Оставшиеся полсотни архимагов и примерно столько же магистров, то ли не знали такого заклятья, то ли не желали оставлять и обрекать на смерть зажатых в ловушке солдат, но как бы там ни было, они, судя по всему, вознамеривались продать свои жизни как можно дороже. Правда и этого у них не вышло…

Я успел увидеть, или, не знаю, почувствовать, как тот белобородый в синем кафтане и шляпе, лицо которого видел в промчавшейся карете, взял командование на себя, приободрил и собрал морально раздавленных магов в единое целое. Другие архимаги презрев защиту, стали вливать в него силы, он уже приготовился сплести что-то глобальное, как все доселе зависшие демоны, с немыслимой прытью разлетелись во все стороны.

Облака на секунду окрасились рыжим цветом, от земли, где заняли оборону архимаги, и до самого неба, где шпионил я, возник огромный столп вихревого пламени. Возник всего лишь на долю секунды, но и этого времени хватило, чтобы я едва не сложил крылья от ужаса. Ведь из рыжего пламени материализовался Князь.

Он огромен и страшен — видел его уже несколько раз, но до сих пор не привык. Ходячая гора с изогнутыми рогами, и лошадиной головой с акульей пастью, куда запросто мог приземлиться средних размеров авиалайнер. В небо от его пылающих глаз уходила поволока раскаленного воздуха, а у его когтистых стоп могучие архимаги смотрелись, словно ничтожные букашки.

Он не стал наслаждаться волной ледяного ужаса поднявшейся среди людей. Он подпрыгнул.

Земля сотряслась под гигантскими стопами, покачнулось даже небо. Поток вмиг затвердевшего воздуха едва не сбросил меня вниз. Все те маги, кому не повезло уцелеть после внезапного появления Князя, сейчас лежали погребенные в пластах земли, или расплющенные силовой волной. А тех немногих кто уцелел и после землетрясения, ждала более страшная участь: Князь распростер к ним гигантские лапы, и я увидел, как души всех до единого магов вырвались из бренной плоти и понеслись к ладоням Князя как будто притянутые гигантским магнитом.

Уже через секунду под ногами Князя не осталось никого живого. Там, чуть поодаль, в окружении сжимающейся цепи одержимых плотно друг к другу стоят перепуганные солдаты, они кричат, давят и топчут товарищей, метаются, но не могут вырваться на свободу и бежать куда-нибудь подальше от этого места.

Князь смотрел на них секунды две, а затем, его полыхающие глаза будто слились в один огромный, который напомнил мне жерло вулкана в любую секунду готовый разразиться тонами магмы… Почти так и получилось. Вместо фонтана раскаленной магмы, из глаза выбил короткий луч ослепительный плазмы оставивший в центре четырехтысячного, зажатого в кольце войска дымящийся кратер… Погибли все. Находясь даже довольно далеко от эпицентра взрыва, солдаты не выдержали температуры, от которой на одержимых загорелась кожаная броня. Впрочем, одержимые на подобные мелочи внимания не обратили — перестроились в колонну, не только не сняв, но и ни затушив тлеющие кирасы. Правда, вызвано это было не пренебрежением к чужому телу, а неспособностью огня повредить плоти защищенной астральными колодцами.

А я… нет, не улетал, да что уж грех таить, я драпал со всех крыльев. Попадаться под перекрестье огненных глаз жуткого чудища мне отнюдь не хотелось.

Поминутно озираясь, махал крыльями что было мочи, больное воображение рисовало картину гонящегося за мной Князя, а если не его, то сотни архидемонов — однако, раз за разом поворачивая голову я никого не наблюдал.

Мало по малому стал успокаиваться, решился снизиться, за что был вознагражден большей опорой для крыльев и благодарностью ходящих ходуном легких — только сейчас заметил, что пребывание над облаками едва не закончилось для меня самым печальным образом — чуть-чуть не потерял сознание из-за нехватки кислорода.

Ну ладно, не будем плакать. Сейчас отыщу на дороге беженцев, найду Номату и вместе обдумаем, как быть дальше. Точнее как быть дальше и без нее знаю — девушку надо лишь убедить в правильности моих намерений.

Защитить мир Архимагов, вернуть себе корону императора Железного, и при этом убить Князя не представляется возможным. Этот рогатый ублюдок в сотни раз сильнее, чем я рассчитывал. Номата права — этот мир спасет лишь чудо, вот только на чудо надеяться не приходиться. Следовательно, остается спасти себя и то немногое что действительно ценно. Найти Номату и Кассию и смыться с ними в новый мир, и тогда, возможно, я наберу силы, которых хватит на противостояние Князю… Кстати где искать Номату известно, а где моя Кассия? Жива ли? Тьфу-тьфу, конечно жива!

Блин, мыслю путано. Не участвовал в бою, но смертельно устал. Надо приземлиться, отдохнуть и обдумать все на свежую голову… Вон кстати, на дороге пара телег и с десяток человек — наверное беженцы отставшие от основного потока.

Замедлил движение крыльев, правда, приземляться не стал. Ошарашено замер над самой землей, с удивлением глядя на группу которую сверху принял за беженцев.

Восемь атлетического вида фигур в кожаной броне и с кастетами на руках, окружили щуплого человека в опрятном платье и с длинной серой бородой. В руках у пожилого мужика было зажато что-то мерцающее, чем он с успехом умудрялся отмахиваться от неуязвимых воинов. Перевернутые телеги и лежащие рядом тела детей и взрослых утвердили меня в правильности моих ранних выводов.

Скорее всего, дозор, или наземная разведка, в лице восьмерых одержимых, догнали плетущийся караван беженцев и напали на хвост. «Недобитый» священник велел всем ускорить движение а сам постарался задержать одержимых…

Вот только сам метод, с помощью которого он отгонял от себя одержимых, заставил меня хлопать крыльями в воздухе, хлопать глазами в удивлении и не вмешиваться…

Священник шептал что-то типа мантры, или молитвы не важно, отбросив иные звуки в стороны, смог разобрать слова:

— …я беру в руки меч Бога, чтобы именем Его, изгонять бесов, сражаться с дьяволами и…

Восемь здоровенных, увитых мышцами одержимых не могли подступиться к старику с едва видимым мечом в руке. Они рычали, с их губ капала слюна, еще немного и залают как бешенные псы. Стоило им сделать хоть шаг вперед, как изо всех пор их кожи начинал валить черный пар, переходящий в дым и они, рыча еще громче, отпрыгивали назад. Ну ни хрена себе!

Я уже решился вмешаться в это дело, как все восемь одержимых видимо сговорившись перетерпеть боль, кинулись на священника одновременно. Их прыжок с места был мгновенен, занесенные для удара стальные кастеты неудержимы, однако каким-то непонятным чудом, прежде чем стать превращенным в отбивную с кровью, он извернулся и два раза мазанул по подлетающим воинам.

Я почувствовал, как распались сонмы в телах двух раненных им одержимых, а затем, увидел как шестеро оставшихся, не давая бывшим собратьям придти в себя, навалились скопом, и убили двух воинов получивших свободу воли.

Когда я наконец-таки спустился на дорогу, полдюжины одержимых были заняты выплескиванием скопившейся злобы и ярости. Они пинали и без того раздавленное тело священника, мстя за пережитую боль и страх.

Когда они меня заметили — замерли как статуи. Разумеется, они знали кто я. Разумеется, осознавали, что они в защищенных астралом телах хороших воинов, понимали так же что их шестеро, но ведь перед ними, не простой святоша, а тоже подключенный к колодцам, да еще Повелитель Демонов — их бывший хозяин. У них не было шансов, и они это знали. Поэтому дико боялись. Ведь они понятия не имели, что с ними станет, когда я вытащу их из таких уютных тел. Бежать некуда…

Они бросились на меня, в надежде что, поддавшись чувствам, я убью лишь их тела, или, по крайней мере, вырву сонмы не изо всех. Произошло не совсем так. Полностью отдавшись рефлексам и интуиции, сотворил и накинул одну за другой шесть Паутин Подчинения.

К моменту когда они приблизились ко мне вплотную, все шестеро переливали розовым, и полностью находились в моей власти. Да, сломать руки или выгнуть их тела с помощью «телекинеза» я наверно не мог — уж слишком хороша защита колодцев, но вот двигать их как истуканов, это запросто, всегда пожалуйста.

Маячившая передо мной перекошенная рожа одержимого вдруг исчезла — ее носитель отправился в полет куда-то в стратосферу, за ним, словно ракеты с космодрома, в небо вознеслись оставшиеся пятеро. Моей энергии думаю хватило, что бы поднять их на действительно большую высоту, хватившую чтобы разбить их «неуязвимые» тела всмятку, однако в этом случае освободившиеся сонмы смогут найти другие жертвы и завладеть их телами. Поэтому я всего лишь поднял их на высоту в сотню метров, и чтобы избежать всяких случайностей, разделил их подальше друг от друга. Теперь времени у меня было в достатке, или почти в достатке — энергия из браслета лилась рекой.

Подлетев к первому, материализовал черный меч и неглубоко вонзив его в плечо одержимого, стал аккуратно, тянуть сонм. Сонм это сплав душ, добровольно поклявшийся служить Повелителю, а в данном случае Князю. Каждая из душ объединенных в сонм, потеряла себя, забыла практически все, кроме этой клятвы. И эта клятва заменила ей волю, стала понукать, руководить, ну еще правда были желания, такие, например, как вновь обрести плоть и мстить всем другим у кого таковая есть.

Я не стал разрушать клятву и оковы сонма, эта штука «весит» почти столько же как обычная душа, но при этом генерирует энергию раз в пять больше. И выпустив из браслета одну душу на свободу, я втянул туда сонм.

Взор висевшего в воздухе крепкого парня сделался осмысленным. Прежде чем он как-либо прореагировал, я положил ладонь ему на рот и сказал:

— Мои крылья опять стали черны, но я не изменился. Жди меня внизу, мне нужна любая помощь.

Парень кивнул, и я словно на лифте отправил его на землю, затем подлетел и повторил процедуру со вторым. Уже через несколько минут, на дороге стояли шестеро затравленных воинов, которые тем не менее, готовы отдать за меня жизнь. Шестеро, против нескольких тысяч одержимых. Жуть. Мне поможет только чудо.

Я еще раз бросил взгляд вниз, на измятое тело недобитого священика… А ведь верно, сам Светоносный говорил, что когда-то до Потопа, люди умели изгонять Князя именем Бога. Может это и есть знак судьбы?

Я спустился на землю и, не обращая внимания на выжидательные взгляды воинов, закрыл глаза и, чувствуя себя глупо, обратился к не имеющему плоти, обитающего где-то там, наверху, наверно в космосе.

«Если ты меня слышишь и видишь, — говорил я, захлебываясь волнами эмоций, — ты должен понимать что я такой же, как и все твои дети. Я не хочу причинять никому зло, но не могу по-другому. Я просто хотел быть свободным — гулять по городу в котором родился, слушать музыку и не быть убитым слугами твоего падшего ангела. Теперь же я хочу убить мерзкое творение Светоносного, тем самым защитить миллионы людей, вот только не в силах сделать этого. И хотя я раньше не молился, и не очень то много о тебе думал, но прошу, пожалуйста, помоги. И если я пойму, что ты меня услышал, то постараюсь встать на твой путь. Аминь»

Почему-то чувствуя себя обновленным, я распрямил спину и улыбнулся оторопевшим воинам.

Ладно, все это конечно хорошо, но пора уже искать Номату.

Столица объединенных королевств, была, конечно, красива, но не так впечатляюща как столица Империи Железного мира. Высокие стены, города были тонки, изящны и крикливо сложены. Разноцветный кирпич создавал неповторимый орнамент, а громадные статуи установленные на постаментах сразу за стенами, вызывали в душе восторг и упоение. Но так можно восхищаться цветком выращенным в теплице, а не каменной твердыней какие, по сути, должны представлять из себя крепостные сооружения.

Столица моей бывшей империи, будто дышала надменной силой и холодной угрозой острого клинка — внушающим ужас врагам, и приободряющий друзей в минуту опасности. А этот город смахивал на Рим в эпоху заката — изящные колонны с вершащими их вычурными капителями могли вызывать восхищение перед эстетическим вкусом их строителей, но никак не перед их силой и доблестью.

Правда, это впечатление немного сглаживалось при просмотре глубинной части города. Многоэтажные дома, были узки и одновременно огромны по высоте, острые углы и шпили придавали им более воинственный вид — почти что копья ощетинившиеся в небо. А самая странная и самая высокая конструкция — это высоченный серый цилиндр в центре города. Принял бы его за башню, не летай я столь высоко, что вижу сверху дыру вместо крыши — такое ощущение что это труба для заводской доменной печи, только расширенная в десяток раз и для чего-то облицованная серыми блоками. О предназначении этого сооружения приходилось только гадать…

Дальше, город врезался в огромную скалу, но почему-то он не был в ней высечен, а стоял как бы отдельно. Зато на верхушке этой скалы горел маяк. Интересно для чего он? Моря то нет.

Номату я учуял лишь описав над городом второй круг. Девушка зачем-то забралась на крепостную стену, смотрела вдаль и напевала грустную песню. Красивый голос у чертовки.

Уменьшив скорость, я прислушался и едва смог разобрать несколько фраз припева:

— …кружатся словно вороны над моей душой, Не знает счастья образ мой…

Ноги коснулись стены, я сложил крылья и обнял кинувшуюся на шею Номату:

— Чего делаешь?

— Тебя жду, — ответила она.

— А что мурлычешь?

— Песфню…

— У тебя насморк что ли?

— Мрр, просто нос заложен.

— Ты смешная… а песня у тебя странная.

— Мама пела. Она всегда пела всем разные песни мне эту. Говорят, что она была очень хорошей провидицей и все, что поется в ее песнях всегда сбывалось.

— А чем заканчивается твоя песня?

— Не знаю, пытаюсь вспомнить конец, но не могу…

— Номата… — начал трудный разговор я, но в этот момент из караульной башенки вышел стражник и, покосившись на нас, прошел мимо. Видимо к демонам здесь привычны. — Номат, не знаю как сказать, но я не хочу рисковать тобой. Давай я тебя спрячу где-нибудь в другом мире, а после сражения с Князем…

Она положила пальцы мне на губы:

— Не продолжай, я поняла тебя. Но я не буду прятаться, и бросать этот мир. Я разделю свою судьбу с этим городом — какой бы она ни была, и как бы ты меня не уговаривал.

Волна ярости поднялась из глубин, тяжело ударила в голову, заставила потемнеть мир перед глазами. Но я давно научился контролировать перепады своего настроения, выдохнул вместе с воздухом всю свою злобу. Силой тут не поможешь — в этом случае наверняка, наложит на себя руки. Проклятая упертая девка!

Я тяжело на нее посмотрел, однако сказал вполне нейтральным тоном:

— Этого я и боялся, ну да ладно. Будем биться до последнего патрона… Но надеюсь ты не превратишь мою жизнь в ад. А как, кстати, мне найти Совет архимагов?

Она испуганно на меня посмотрела и молча вытянула руку в сторону серой башни:

— Там.

— Ясно. Ты где остановилась? У брата? Впрочем, не важно я тебя и так найду. А где Тад?

— Его рекрутировали в армию. Сейчас всюду идет принудительный сбор добровольцев. Но… что такое ад?

— Ад? Не бери в голову — в вашем мире нет такого понятия.

Она нахмурилась, отвернулась:

— Ад, ад… ад. Что-то до боли знакомое…

Не обращая внимание на ее шепот, я развернул крылья и сиганул со стены. Сзади догнал голос встревоженной девушки:

— Ты куда?

— Сказал же в Совет! Мне нужно заставить этих уродов действовать хотя бы разумно!

— Удачи! — еле слышно прошелестел ее голос.

Угу, только даже госпожа Удача не сможет нас спасти. Проклятая желтоглазка, из-за нее иду на откровенное самоубийство. Черт, если найду Кассию, то не посмотрю на чувства Номаты, и выдерну обеих в другой мир, а там уж приведу девку в чувство!

За тяжелыми мыслями сам не заметил, как добрался до крыши полого цилиндра серой башни. Приблизился к краю и уже готов был заглянуть внутрь, как оттуда высунуло голову Нечто. Первой мыслью было что я что-то напутал и попал к краю домена, откуда вылез демон-охранник, но когда квадратная голова в металлическом шлеме и с красным фонарем вместо глаза в центре, чуть поднялась, давая дорогу остальному телу, свою ошибку осознал. Тонкое тело представляло собой неудобоваримую смесь из стального каркаса, громадных шестерен, каких-то явно зачарованных жгутов, что как змеи выползали из всех щелей этого каркаса, скользили и втягивались в другие, и еще более поразило обилие стальных клинков натыканных во все доступные и недоступные моему взору места. Руки существа сделаны двумя параллельными друг другу трубами с многочисленными отверстиями, из которых то и дело высовывались живые жгуты. А то, что сперва принял за фонарь в голове, им и оказался. У него вместо глаза явно был красный фонарь. Это робот. Механизм. Голем.

Вскарабкавшийся на край конструктор, ощетинился лезвиями, он бы атаковал сразу, но я предусмотрительно отлетел метров на десять, и теперь разглядывал грозного стального ежа.

Снизу из башни донесся чей-то слабый голос, и существо убрав лезвия скрылось внутри цилиндра.

Подозревая ловушку я осторожно подлетел и, заглянув вниз обнаружил, что тут меня ждали. Правда, не для того чтобы попытаться угостить тумаками, а для разговора… Внизу на арене стоял задрав голову рыжеволосый парень — с трудом я узнал Андареса. С множеств балконов на меня смотрели другие члены Совета, вот только примерно треть кресел были пусты. Наверно та сотня дураков, выступивших против Князя, еще вчера сидела на этих местах.

Андарес махнул рукой, и, по-детски красуясь, я сложил крылья и кирпичом пошел вниз. У самой арены, расправил крылья и плавно встал рядом с архимагом.

— Приветствую Кан-Альтаир, — церемониальным голосом сказал он, при этом глубоко кивая. — План обороны столицы уже готов, осталось только выбрать главнокомандующего. Большинство членов Совета узнав, что ты в городе проголосовало за твою кандидатуру, и теперь все зависит от твоего согласия.

Я взглянул в лица напыщенных стариканов ожидающих моего ответа сидя на своих маленьких тронах, перевел взгляд на иллюзию конопатого мальчишки за которой скрывался такой же чванливый и тщеславный старик и… согласился. Не время для неприязни. Раз уж решил попробовать дать Князю бой, то годятся и такие надменные союзники.

— Хорошо, — сказал я, — показывайте свои планы…

По мановению руки архимага, передо мной развернулась… эээ… голограмма, а здесь наверно она называется простой иллюзией. Объемный город предстал сверху. Стены, бастионы, укрепления и все малозначительные дома годные для обороны, были подсвечены желтым. Войска, собранные в три стоящие одна за другой линии, и части сконцентрированные у ворот и в центре — зеленым.

Их план не плох но…

— Никуда не годится.

— Что? — удивленно спросил архимаг. — Почему?

Мы не должны защищать город…, — начал тихо говорить я, плавно повышая голос чтобы перекричать поднявшийся гвалт: — Ударная мощь Князя без труда превратит город в щебень. Если вы не хотите чтобы ваш город стал для вас плитой могилы, то молчите и слушайте! Мы рассредоточимся по флангам, здесь и здесь, спрячем войска за этими скалами тут-тут и тут. Как только легион Князя ударит по городу, мы атакуем его с двух сторон и выжмем все возможное из ситуации. Первоначальная ваша задача, укрыть армию от глаз разведчиков легиона, вторая и третья задачи будут намного сложнее. Надо успеть составить сверхмощное заклинание для поражения Князя с одного удара — вопрос количества энергии можете исключить. Далее следует создать заготовки для обороны и атаки — я вовсе не хочу чтобы вы погибли в первую минуту боя от лап архидемонов… Есть вопросы?

Зал ответил гробовой тишиной.

— Ну, раз вопросов нет, то чего сидите? Время не ждет, войска Князя спать не будут. Работайте!

Глава 9

Легион Князя действительно огромен. Он никуда не спешит, ногами вытаптывает землю, терзает крыльями воздушную массу, сметает все, что попадается на пути. Позади полчищ одержимых и демонов, идет огромный, как гора, владыка. Он видит мир сквозь призму рыжего огня выбивающимся из глаз, ужасная голова медленно поворачивается, чтобы лучше осмотреть город и стоящих на его стенах людей.

Смертные. Такие забавные и полезные букашки. Они достойны уважения и благодарности. Каждый из них даст ему и его легиону сочное мясо и полезную душу. Он очень любит, когда эти букашки объединяются вместе и пытаются дать отпор. Он радуется таким противникам — громить их так называемые армии, и потешаться над бесполезными потугами одно из немногих его развлечение. Иногда он проигрывал смертным, но это только доставляло дополнительные удовольствия. С сильным противником сражаться веселей. В таких случаях, он заново собирал легион и обрушивал на людишек удар вдвое сильней.

Сейчас такой же момент — короткий миг его триумфа. Он чувствовал рядом эманации десятки тысяч душ, но видел на стенах и башнях города всего несколько сотен. А еще он ощущал среди них весьма сильные вибрации — такие испускают только сильнейшие человеческие маги. Но где они все? Спрятались? Они хотят испортить ему удовольствие и даже не станут сопротивляться? Но тогда почему просто не сдаются?

А, понятно. Они подготовили ловушку. Это все меняет. Ну что же, он подыграет.

Чтобы обнаружить эту ловушку, он остановился сам, а всех своих демонов послал на штурм города. Что бы ни задумали смертные, но он может справиться со всеми даже один, без своего легиона. После поражения от руки какого-то сильного мага, Князь перестал недооценивать этот мир, и больше не ходил без многочисленных магических щитов. Теперь он мог справиться с тем смертным магом без всякого труда, невзирая на всяческие неожиданности.

Он остановился, недалеко от города, с интересом наблюдая как его демонессы и архидемоны заливали огнем камни, в которых обитают люди. Город заполыхал веселым рыжим пламенем, которое вместе с плотью людей поедало и их души. Князь не возражал — пламя не испортит души, лишь пленит, пока он не решит, как их использовать. Всех кто убегал от огня, нагоняли демосы. В такие моменты Князь тихо рычал — он не любил расточительство, а демосы, разрывая тела людей, упускали их души. Правда, дальше рычания гнев Князя не распространялся, он прожил множество зим, завоевывал десятки миров, и в полной мере осознал истину, что всех людей не убьешь и всех душ не переловишь. Он почти смирился с этим…

Но ловушка, наконец, обозначилась. Пламя еще не поднялось над городом до такой степени, чтобы перекинуться на скалу позади башен и шпилей, не все демоны еще вступили в дело уничтожения колонии смертных, как у незадачливых охотников сдали нервы.

Наверное, заклятье, которое сиреневым ореолом накрыло кружащих над городом демонов, должно было предназначаться для самого Князя, но видимо люди не смогли совладать со своими слабостями, не смогли наблюдать, как горят их жилища и убивают их знакомых — они поддались состраданию.

Князь даже поразился мощи вложенной в это заклятье, но все же потрудился провести параллели между ним и тем, что применяли против него в прошлом. И, наверное, он бы улыбнулся, будь его пасть хоть мало-мальски для этого пригодна.

Заклятье, полностью очистившее небо от летающих созданий, бесспорно, было сокрушительно, но только не для его магических защит. Оно бы даже не добралось до тела Князя — полностью рассеялась на подлете.

Большая часть его легиона перестала существовать в единый миг, но Князь даже не расстроился. Он нашел души! Хитрые людишки, подобно демонессам использовали морок, и, поставив свои армии с двух сторон от города, притворились безжизненными камнями! Хитро, но они поторопились праздновать победу. Второго такого заклятья больше не будет — такое количество энергии сам он, прежде чем перебросить легион в этот мир, собирал целых два полнолуния. Смертные даже вместе взятые, не могли его в этом превзойти. А раз так, ему опасаться нечего, он покажет всю свою мощь и умение. Тем более что под его стопами все еще находится большая куча одержимых, да и некоторое количество демонов пережило первый удар магов. Но на всякий случай, прежде чем атаковать людишек, он позвал всех своих слуг с окрестных земель. Нечего им прохлаждаться и гоняться за разрозненными отрядами смертных.

Огромные руки Князя вытянулись в направлении армий с двух сторон от горящего города, и выплюнули из ладоней тысячи крохотных желтых искр. Бой начался только теперь, а не тогда, когда его легион испепелил город.

— Проклятье, проклятье, проклятье, — шептал я, борясь с желанием начать рвать на себе волосы. — Как такое могло произойти?!

Стою за пребывающим на последнем издыхании стотысячном войском, и смотрю на Князя Демонов возвышающегося над ним, как великан над лилипутами. Ряды солдат уже давно смешались, люди падали на землю, присаживались, закрываясь щитами, самопроизвольно меняли диспозицию — в средневековой армии такое просто недопустимо! Дисциплину не могли восстановить даже внешне непрошибаемые офицеры. Армия были в полушаге, от того чтобы броситься в паническое бегство.

Из ладоней Князя били непрерывные залпы желтых шаров, которые, падая на головы несчастных солдат, разрывались не хуже авиационных бомб. Ни я, ни архимаги не могли защитить армию от этих разрушительных ракет, и грохот канонады не смолкал ни на секунду. Немногие солдаты, уцелевшие после взрыва рядом, прыгали в образовавшийся кратер, в надежде спастись, но большинство слегка контуженных, просто валялось, не смея шевелиться. Положение просто критическое — еще минута и армии не станет, если не разбежится, то просто поляжет.

А все так хорошо начиналось!

Перед боем я четко поставил каждому архимагу задачу — часть из них занималась только маскировкой, другая исполняла сложный ритуал накопления энергии, а третья группа должна была превратить эту энергию в самое убийственное заклятье из всех, которые можно было подобрать для этого момента. Я с Андаресом, его тремя магистрами, и шестью своими воинами-телохранителями из Железного мира, занял командный пункт — точнее не очень высокий холмик на правом фланге, чуть позади войска.

Как главнокомандующий, я должен был руководить битвой, и через Андареса посылать приказы всем архимагам и старшим офицерам армии — даже левый фланг, который стоял с другой стороны города и не был в моей прямой видимости, по замыслу должен был управляться без всяческих трудностей. Однако на деле все вышло по-другому.

Иллюзии Андареса показывающие мне битву целиком или по кусочкам, дали сбой сразу после применения заклятья подготовленного против Князя. Как признался Андарес, всему виной огромное возмущение эфира. Какая либо связь перестала работать также, а служба посыльных в этом мире не работала никогда — передавать какому-нибудь солдату пакет с приказом на другой фланг просто бессмысленно, поскольку нет ни пера, ни бумаги, а на его устную речь, никто и не обратит внимания.

А все из-за проклятых дураков, первый из которых Андарес!

Когда легион Князя пошел в атаку на город, я занервничал. Князь с одержимыми остался на месте, далеко от города. Видимо он, что-то почувствовал и не стал рисковать собой. Это меняет планы. Немного, но меняет. Придется приносить город в жертву, и не выдавать себя до тех пор, пока он не сгорит дотла и Князь расслабится и подойдет, чтобы собрать души в рыжем пламени. И только тогда нанесу удар.

Жаль, конечно, что не хватило времени для эвакуации жителей столицы, да и еще там спрятались беженцы из Санганара и окрестных деревень… но если мы не убьем Князя, они все равно погибнут, так что эта жертва вполне оправдана.

Я отстранено наблюдал затем как тысячи демонов налетев на город сверху, начали превращать его в пылающий ад. Немногочисленные защитники пытались отстреливаться из баллист и арбалетов, но это было все равно как стрелять из пневматического пистолета по рою обозленных пчел.

— Альтаир, — отвлек меня Андарес, — Совет требует разрешения активровать заклятье сейчас. Я присоединяюсь к их требованию.

— Нет Андарес, ты не хуже меня знаешь, что наше заклятье рассчитано на дальность не более чем в один километр. Князь находится в пяти…

— А при чем тут Князь? — спросил архимаг, приподняв бровь. — Совет хочет защитить город и направить заклятье прямо в гущу демонов.

— Не пори чушь Андарес, это заклинание единственный шанс убить Князя, и если этого не сделать, то потеря этого города покажется цветочком. Так и передай архимагам Совета.

— Но…

— Вы сами назначили меня командиром, а он может быть только один. Выполняй Андарес…

Что-то в небе привлекло внимание, в стороне от легиона на синем фоне разглядел быстро увеличивающуюся черную точку. Через несколько секунд она превратилась в крылатую фигуру, которая сигала прямо на нас. Но мы же замаскированы! Нас обнаружили?!

Сразу после того, как фигура сложила крылья, телохранители бросились ей навстречу, а я активировал молнию, но выпустил ее в небо, как только в худой демонессе с изумлением узнал Кассию. Презрев опасность в лице шестерых воинов, она бежала на меня держала в руках здоровенный черный меч.

— Кассия! — обрадовано закричал я, — жива чертяка! Пустите ее.

— Повелитель! — в свою очередь воскликнула она, счастливо улыбаясь и бросаясь мне на шею.

— Я действительно рад что ты жива, прости что так и не смог тебя найти. Поаккуратней с этой штукой…

Она чуть отстранилась, и, переведя взгляд на меч, протянула его, вставая передо мной на колено:

— Повелитель это для тебя! Я выковала его из трех ипостасей! Смею надеяться, что ты одолеешь Князя!

Я взял увесистый двуручник, и недоверчиво его осмотрел — казалось что он сделан из блестящего черного стекла, или из мокрого обсидиана, но я как-то не чувствовал в нем ничего особенного. Но не обижать же девушку… эээ… демонессу. И так, виноват перед ней.

— Спасибо Кассия, ты просто чудо.

Она поднялась, но улыбка на ее лице сначала застыла, а потом, и вовсе исчезла. Она раньше меня почувствовала эфирный удар мощнейшего заклятья. Проклятые архимаги активировали его и упустили наш единственный шанс убить Князя. Кретины! Дебилы! Умалишенные! Что теперь делать с Князем?!

Канонада продолжала грохотать, желтые снаряды взрываться, а я так и не придумал способ исправления ситуации. У меня не было какой бы то ни было связи с войском, да и по сути не было войска. Еще пара мгновений и армия побежит, а все планы покатятся к чертям. Впрочем, спасти себя, Кассию и Номату я еще успею. Где она кстати?

Этот вопрос я и задал воину, который, не мешкая, побежал ее искать. А я, сжимая рукоять подаренного Кассией меча, смотрел как одержимые, добравшиеся до первых рядов и без того разгромленного войска, принялись над ним измываться. Князь же, оставив свое бомбометание, быстро расправился с пытавшимися его атаковать архимагами, и перешел на излюбленное оружие — слил огненные глаза воедино и врубил лазерную пушку.

Первыми это оружие испытал на себе левый фланг. И хотя я не мог его видеть, но зато очень хорошо мог судить по непрерывному красному лучу бьющему из глаз Князя, что дела там идут не очень.

— Интересно, почему войско еще не бежит? — риторически спросил я у Кассии, молчаливо смотревшей на одержимых втаптывающих моих солдат в землю.

Демонесса пожала тощим плечиком, но на вопрос ответил Андарес:

— Я по-прежнему поддерживаю заклятье неустрашимости, но как ты видишь, они все равно на грани… Никогда не видел такого хаоса.

— Ты хорошо держишься архимаг, — сказал я, — рад, что был знаком с тобой.

— Благодарю…

Он резко вскинул руки, а я рефлекторно ушел вправо. На место где я только что стоял, рухнули два демоса, а на подлете был еще десяток. Видимо увидев штаб войска, недобитые демосы и демонессы решили со мной расквитаться, и перешли на бреющий полет.

— За императора!!! — взревели мои телохранители, подпрыгивая и хватая демосов прямо в полете.

На земле вокруг меня образовалась кутерьма, клубки из переплетенных тел демосов и моих воинов катались по холму еще пару минут. Магистры и архимаг видя, что люди еще живы, опасались применять магию. Зато когда воины с кастетами стали подниматься один за другим при этом, разозлено пиная изломанные туши демонов, их глаза едва не вылезли из орбит.

— Кто они?! — спросил Андарес, после того как вновь обрел дар речи.

— Мои поданные… бывшие, — тяжело вздыхая, ответил я. — Ты уже с такими сталкивался, когда дрался с одержимыми.

— …Они назвали тебя императором?

— Было дело.

Он посмотрел на меня странным взглядом и больше ничего не спрашивал. Затерявшуюся Номату все еще не нашли и я с беспокойством вновь оглянулся на Князя.

Словно гигантский робот из фильмов восьмидесятых, Князь возвышался над чехардой подобно горе и сжигал бьющим из глаз лазерным лучом всех до кого мог достать. Там где луч соприкасался с землей, образовывалось плазменной облако не оставляющее никому ни единого шанса. Он мотал и водил головой, заставляя ослепительный луч быстро перемещаться по полю…

— Мда, нас спасет только чудо, — произнес я фразу, успевшую за последние дни засесть в печенках. — И где же ты чудо?

Я даже поддался на уговоры, помолился, попросил у высших сил помощи. И где? Обманули изверги…

— Альтаир! — раздался за спиной голос Номаты. — Ты звал меня?

— Да Номата, — ответил я, поворачиваясь и оглядывая прекрасную девушку сопровождаемую молчаливым Тадом. — Мы проиграли сражение, нам нужно уходить и перегруппировать силы. К сожалению, мы можем взять в другой мир не так уж и много людей. Всех кто сейчас на этом холме…

Золотоглазая девушка активно закачала головой:

— Нет, Альтаир, мы это уже обсуждали. Прошу тебя уходи без меня любимый…

Я закрыл глаза, чуть постоял, потом открыл и произнес жестко:

— Номата, прости, но ради сохранения твоей жизни я пойду на гораздо более страшные поступки, чем игнорирование твоих желаний. Кассия, ты, кстати, подключилась к колодцам?

— Да Повелитель, — отозвалась демонесса, неотрывно смотря на Номату, — но правильно ли я поняла, что эта женщина…

— Не важно Касс, портуй…

Я вскинул меч, дернулся, но безнадежно опоздал. Кассия она… она обошла Номату со спины и вырвала ей сердце.

Круглые от боли глаза Номаты уставились на меня с ужасом медленно переходящим в умиротворение. За ее спиной неподвижно застыла чернокрылая демонесса, в окровавленной ладони она держит красный ком. Он все еще трепыхается, сердце еще бьется.

Бледные губы желтоглазой девушки приоткрылись, из них вырвался тихий стон переходящий в слова:

— …не знает счастья образ мой…

Демонесса поднесла сердце ко рту и откусила кусочек, ее губы окрасились красным, из уголка рта потек алый ручеек. Номата упала, на землю, а я не мог поймать даже ее тело — ноги вмерзли в землю и отказывались подчиняться.

Кассия уронила сердце на землю и встряхнула руки от крови. Похоже вкус сердца ей не понравился.

Я очнулся и на негнущихся ногах приблизился к телу любимой. Упал перед ней на колени и положил ее голову себе на грудь.

— Повелитель, — вымолвили окровавленные губы Кассии, — нам пора уходить. Куда портовать?

— Ты спрашиваешь меня куда портовать? — спросил я, усилием воли рубя ее ауру, отделяя душу Аркарис от демонической сути и перекрывая ей канал связывающий с астралом.

Она скривилась, упала на колено и дико заверещала:

— Что ты делаешь Альтаир?! За что?!

— Ты спрашиваешь меня за что? Ты вырвала сердце не ей — ты вытащила его у меня. Ты лишила меня всего, что осталось от человека.

Полупарализованная демонесса пыталась сопротивляться увещевать, но я не слушал, накинул на нее Паутину Подчинения и стал медленно сдавливать.

Я считал себя демоном, думал, что все об этом знаю, но как оказалось не знаю о них ничего. Она убила ее даже не из ревности, а из боязни потерять место по правую руку от меня. И убила без сомнений, искренне веря что так и должна была поступить, ведь в стане демонов борьба за территорию происходит именно так. Вряд ли она когда-нибудь поймет что совершила…

Она умрет, а вслед за ней уйду и я. Просто не смогу жить с таким опустошением в душе. Я вскрою себе горло, или брошусь на Князя.

— Кан-Альтаир, — сухо позвал меня Андарес, — если ты ее убьешь, мы не сможем покинуть этот мир, а Князь уже совсем рядом.

— Не вмешивайся Андарес, — отозвался я, — иначе тебе тоже достанется.

— Но за что Повелитель? — из последних сил спросила корчащаяся на земле демонесса. — Ты меня убьешь?

— Да Кассия… прости.

Тад относился к Номате не как пес к хозяйке, каким был воспитан, а скорее как старший брат к сестре. Только из-за нее он не отправился вслед за ее отцом, когда на замок напали зомби Кан-Тасмая. Он не мог отомстить, и утешался мыслью, что охраняет его дочь. Но теперь, когда ее не стало, он, прежде чем покончить с собой, убьет хотя бы ту, что вырвала ей сердце.

Тад перехватил меч поудобней, и тенью скользнул к ползающей от боли демонессе. Он занес над ней меч но… Шею прожгла боль, мир закружился, трава и небо какое-то время менялись местами, в лицо ударилась земля, а тело перестало ощущаться. Он закрыл и открыл глаза, а потом с ужасом увидел свое обезглавленное тело со стороны.

Краем глаза он успел увидеть, как Повелитель Демонов смахивает кровь с обсидианово-черного меча. А сквозь нестерпимый звон в ушах, различил его слова: «Прости меня верный Тад, но я не могу потерять еще и Кассию»

Тад мигнул, по щеке покатилось что-то мокрое, а потом все потемнело и мысли исчезли…

— Ты… спас меня… мой Повелитель, — прошептала демонесса вставая и покачиваясь словно на ветру.

— Да.

— Почему? Я ведь убила твою женщину.

— Ты всего лишь демонесса Касс, что с тебя взять.

— Надеюсь, ты когда-нибудь меня простишь.

— Я тоже на это надеюсь…

— Ну, раз вы все тут уже уладили, — вклинился в разговор мягкий голос Андареса, — то предлагаю бежать из этого мира!!!

Я оглянулся, Князь испепелил почти все войско и уже нависал над нами как осадная башня. Вокруг него вьется сотня демонов. Бьющий из глаза луч куда-то пропал — вероятно, Князь припас нам что-то еще более отвратительное.

Я взмахнул крыльями, включил Тягу Духа и стрелой понесся к его рогатой голове. Отделяющее нас расстояние преодолел менее чем за секунду. Князь, кажется, хотел засмеяться, но обсидиановый меч глубоко вонзился ему в лоб, а я стоял, держа рукоять и ногами опершись на его нос, до тех пор, пока он не рухнул на землю. Но к тому моменту, его плоть превратилась в труху и он разлетелся по округе жирным пеплом.

Я едва не взорвался от силы распирающей тело. Сущность первого демона обрушилась на меня океаном. Теперь я стал Князем и все демоны и одержимые застыли в немом почтении, но никакой радости не почувствовал. Моя человеческая душа погибла вместе с Номатой, и я вообще не знал, стоит ли с этим жить. Во мне осталась только ненависть. Ненавижу всех вокруг, весь мир за то, что позволил отнять у меня Номату. Внутри меня свой мир, свой огненный мир…

Подошедшая ко мне Кассия упала на колени:

— Что теперь, мой Князь?

— Хороший вопрос…

Несмело приблизившийся Андарес в окружении магистров, смотрел на меня круглыми глазами:

— Зачем был весь этот цирк, если ты мог убить его в любой момент?

— Как говорят в моем далеком мире: глаза бояться, а руки делают. Я кинулся на него ни о чем не думая.

Андарес с сомнением посмотрел на меня, на блистающий в лучах солнца черный меч, и ничего не сказал.

Я глянул наверх. Облака разорвала яркая вспышка, вниз упал ослепительный столп света, оттуда как по лифту спустилось сияющее белым существо. Мускулистая фигура мужчины словно светилась изнутри, он пах черешней и лепестками цветущей яблони. Шесть его белоснежных крыл едва заметно трепыхались на ветру, а он смотрел на меня все понимающими голубыми глазами.

Я оглянулся, чтобы посмотреть какое впечатление произвело появление слуги Господа на людей и с удивлением обнаружил, что лица всех были обращены в мою сторону. Немного виноватое и вместе с тем вполне удовлетворенная Кассия и сбитый с толку Андарес смотрели мне в рот, словно каждый день видят посланника Бога… А может они его и вовсе не видят? Померещилось?

Я повернулся к херувиму и вперил взгляд в его лицо. Оно немного сужено к низу, подбородок хоть и непропорционально мал, но обладает притягивающей изящностью. Когда он заговорил, губы даже не шевельнулись:

— Я пришел от имени Его, чтобы сказать, что грядет битва между грешниками и праведниками. Чью сторону ты изберешь? Решай сейчас.