Огненный цикл

ДЖАННИ РОДАРИ ВСЕ НАЧАЛОСЬ С КРОКОДИЛА

Двадцать третьего марта в десять часов утра, когда я был дома один, прозвенел звонок. Я открыл дверь и увидел перед собой… крокодила.

Беглого взгляда было достаточно, чтобы заметить, что необычный гость одет в новый темно-коричневый костюм и белую рубашку с голубыми полосками. На голове у него красовалась темная велюровая шляпа, а на носу — очки в черепаховой оправе. Я успел также заметить ослепительно-зеленый галстук и черные ботинки. А затем… затем мои руки сами захлопнули дверь и набросили цепочку.

Я журналист и привык к всевозможным посетителям. Но, признаться, визит крокодила, к тому же без предварительного уведомления, был для меня несколько неожиданным.

«И зачем мы только держим привратницу! — с досадой подумал я. — Мало того, что она целыми часами считает, сколько раз чихнули жильцы квартир на первом и втором этаже, так ей еще вздумалось пускать в парадное обитателей зоопарка».

— Синьор, — прошептал из-за двери почти человеческий голос, — выслушайте меня, пожалуйста, прошу вас, не судите по внешнему виду.

— Я принимаю только по предварительной договоренности, — твердо ответил я.

— Конечно, конечно. Но вы мне крайне нужны…

— Ничуть не сомневаюсь. Однако советую вам выбрать на завтрак другого жильца. Я донельзя худ, во мне всего пятьдесят семь килограммов, и то с одеждой. К тому же моя жена очень дорожит персидским ковром. Когда вы меня съедите и по обыкновению начнете плакать, слезы испортят бесценный ковер. А с моей женой, учтите, шутки плохи.

— Синьор, сжальтесь надо мной, впустите. Меня преследуют.

— Еще бы! Надеюсь, сторожа зоопарка наконец поймают вас и отведут в бассейн.

— Клянусь вам, я не из зоопарка. Кстати, вы слышали когда-нибудь, чтобы крокодил в зоопарке говорил человеческим голосом?

— Нет, — вынужден был признать я.

— Вот видите. Одно это должно было вас успокоить.

— При закрытой двери и заряженном пистолете я чувствую себя вполне спокойно.

На самом деле пистолет мирно покоился в ящике письменного стола, но мой испуганный посетитель, понятно, не мог знать, что я блефую.

— Умоляю вас, откройте, мне грозит смерть.

Его голос звучал столь жалобно, что я дрогнул.

— Подождите минуту, — сказал я.

— Ради бога, поторопитесь!

Я подбежал к письменному столу, вынул пистолет, проверил, заряжен ли он, и вернулся в коридор.

— Откройте, иначе будет слишком поздно.

— Для меня никогда не поздно, — отпарировал я, снимая цепочку.

Крокодил молниеносно проскользнул в дверь. Я заметил, что под мышкой у него зажат большой кожаный портфель, а из кармашка пиджака выглядывает кончик лилового платка.

— Благодарю вас, — сказал крокодил, плюхнувшись на диван и утирая пот своим ужасным носовым платком. — Поверьте, вы не пожалеете о своем благородном поступке. Моя компания весьма могущественна, и она не забывает оказанных ей услуг.

— Значит, вы не один? — похолодев от ужаса, спросил я. — Уж не собираетесь ли вы сообщить мне, что все нильские крокодилы высадились в Италии и в кармане у каждого мой адрес?

— Я не с Нила, уважаемый синьор. Я с планеты Дзерба.

— Ax вот как! Следовательно, вы, если так можно выразиться, космический крокодил?

— Ваше удивление мне понятно. Я знаю, что у вас крокодилы ведут бездумную жизнь в реках и в бассейнах зоопарков. А на планете Дзерба мы, крокодилы, за тысячелетия достигли высокого уровня цивилизации.

— Ну, а люди?

— На Дзербе нет людей. Вся планета принадлежит нам, крокодилам.

— Рад, за вас. Я смотрю, вы там выпускаете отличные галстуки.

— Мы делаем галстуки всех цветов, но лично я ношу только зеленые. Это мой фирменный знак.

— А, так вы занимаетесь торговлей?

— Я представитель фирмы «Дзербини», производящей знаменитый мыльный порошок для стиральных машин. Наш девиз: «Где пройдет „Дзербини“, грязи нету и в помине». Я прибыл на Землю со специальным заданием — изучить перспективы продажи землянам нашей продукции. Разумеется, речь идет о предварительном зондаже. Мне поручено изучить возможности сбыта, цены, потенциальных конкурентов и так далее.

— Начинаю догадываться, — прервал я его, — за вами охотятся наши фирмы, выпускающие мыльный порошок. Быть может, они хотят, воспользовавшись вашим, прошу прощения, не слишком привлекательным внешним видом, упрятать вас в зоопарк? Увы, дорогой мой, мы живем в печальное время, когда в конкурентной борьбе все средства хороши.

— Нет, нет, вы ошибаетесь. Я не подвергаюсь подобного рода опасности, по крайней мере в данный момент. Я материализовался всего полчаса назад на чердаке вашего дома. Вы — первый из землян, с кем я установил контакт. По чистой случайности и, разумеется, в силу крайней необходимости. Опасность исходит от обитателей планеты Морва.

Я подскочил в кресле, словно в ягодицу мне вонзилась игла.

— Неужели еще на одной планете властвуют крокодилы?

— Увы, нет, синьор. На Морве вся власть принадлежит чудовищам. И, что еще хуже, морвиане тоже выпускают мыльный порошок. По качеству он весьма уступает нашему, уж поверьте мне, специалисту с двадцатипятилетним стажем. Но морвиане тоже вознамерились проникнуть на земные рынки.

— Похоже, во Вселенной за нами, землянами, утвердилась репутация грязнуль, — не без сарказма заметил я.

Однако посланец планеты Дзерба не уловил иронии. Он сказал, что всего несколько минут назад едва избежал засады двух морвиан.

— Если они меня схватят, я погиб, а Земля пропала.

— Вы хотите сказать — пропала для вашей фирмы?

— Нет, пропадет вся Земля. Вы, земляне, не знаете морвиан. Уговорами и силой они заставят вас покупать фантастическое количество их отвратительного мыльного порошка. Ваша экономика придет в полный упадок. Начнется голод, войны, восстания. И тогда…

— А знаете, вы любопытный субъект, — прервал я его. — К вашему сведению, у нас самих есть отменный мыльный порошок, и мы не нуждаемся ни в крокодилах с Дзербы, ни в… Кстати, какие животные правят на Морве?

— Там пра…

Но тут резко задребезжал звонок.

— Они, — прошептал крокодил, вскочив с кресла. — Умоляю, спрячьте меня.

— Да, но это может быть почтальон или газовщик.

— Нет, это они! Я узнаю их по запаху. Ради всех святых, спрячьте меня в шкафу!

— Послушайте, мне пришла в голову чудесная идея! Разденьтесь, и я посажу вас в ванну. На ваше счастье, я как раз собирался принять ванну и уже налил воды. Я скажу, что вы мой личный крокодил. У многих есть собственные крокодилы. Законом это не запрещено. Доверьтесь мне, другого выхода у вас нет.

Крокодил покраснел.

— Мне так стыдно раздеваться догола. Это же неприлично.

— Нашли время рассуждать о приличиях! Поторопитесь, уважаемый.

А звонок заливался вовсю. Я провел крокодила в ванную и пошел к двери.

— Что вам угодно, синьоры? — позевывая, спросил я. Пусть непрошеные гости думают, что я только-только проснулся.

На лестничной площадке стояли два индюка. Я сразу это понял, хотя они были в красных фраках и в желтых цилиндрах.

— Очевидно, вы привыкли к визитам индюков? — насмешливо спросил один из них.

— Только на рождество, — ответил я. — Но я привык видеть их хорошо прожаренными, с картофельным гарниром и кремонской горчицей.

— Весьма остроумно и крайне неправдоподобно, — сказал второй морвианин. — Впрочем, тот факт, что вы ничуть не удивились, облегчает дело. Ясно, что вы нас ждали. Следовательно, вы были заранее предупреждены и, значит, представитель фирмы «Дзербини» находится в вашем доме. Немедленно укажите, где он прячется. Любая попытка помешать нашей Миссии будет пресечена самым решительным образом.

— Что вы намерены предпринять? — вновь широко зевнув, спросил я.

Второй морвианин, не удостоив меня ответом, проскользнул в прихожую и стал осматривать квартиру.

— Послушайте, это называется нарушением неприкосновенности жилища! Предъявите разрешение на обыск.

Но тут в комнату вошел первый морвианин. Он втянул в себя воздух и решительно направился в ванную.

— Кто там укрывается? — грозно спросил он, дергая дверь, которую предусмотрительный дзербианин запер изнутри.

— Там моется мой крокодил. И вообще вас это не касается.

— Ах так, ваш крокодил? Браво, браво! С каких это пор крокодилы, моясь в ванне, запирают дверь на ключ?

— Мой всегда. Ему неприятно, если кто-то из посторонних входит в ванную, когда он моется. Он на редкость стыдлив.

Морвианин буквально испепелил меня гневным взглядом. Он коснулся двери клювом, и та в мгновение ока превратилась в горстку дымящейся золы.

— Ну, это уж слишком! — воскликнул я. — Мало того, что вы нарушили неприкосновенность жилища, вы еще привели дверь в полную негодность! Да за такие вещи в тюрьму сажают! Вы ско…

Я умолк на полуслове — в ванне мирно плескался розовый слоненок. Он старательно тер спину щеткой с длинной ручкой. Слоненок радостно затрубил, приветствуя меня, и обдал морвианина мощной струей мыльной воды.

— У вас это называется крокодилом? — прохрипел первый морвианин, вытирая глаза цилиндром.

— Нет, это слон! — признал я. — Но его имя — Крокодил. Что в этом удивительного? С таким же успехом я мог бы назвать его Юмбо, Дум-Дум или Навуходоносор.

— Надо забрать их обоих, — сказал второй морвианин. — Этот тип явно темнит.

— Нет у нас времени заниматься слонами, — ответил второй морвианин. — Проклятый дзербиании снова улизнул. Но он не мог удрать далеко.

— А дверь? Кто мне заплатит за дверь? — запротестовал я, провожая их к выходу.

— Пошлите счет фирме «Дзербини», — с ухмылкой ответил старший из морвиан. Я готов бы придушить его за эти слова.

Распрощавшись с индюками, я бегом вернулся в ванную. В зеркале отразились мои округлившиеся глаза и разинутый от изумления рот. Да и весь вид у меня был самый идиотский: розовый слоненок исчез.

Очнулся я от трели звонка.

— Кто там еще? — в ярости завопили. — Здесь нет ни крокодилов, ни индюков, ни слонов, ни бегемотов!

Но открыть все же пришлось. Крокодил с Дзербы протиснулся в дверь и пробормотал:

— Извините, я забыл у вас портфель.

— Кстати, — я схватил его за пиджак, — вы же были в ванне?

— Да, но они бы меня там схватили! Я вылез через окно на чердак.

— А маленькая розовая пахидерма?

— Простите, как вы сказали?

— Я сказал, что в ванне сидел слоненок, которому я, кстати, не давал разрешения пользоваться моей щеткой.

Крокодил опустился на ковер и горько заплакал.

— Теперь мне нельзя возвращаться на Дзербу.

— Послушайте, имею я право знать, что происходит в моей ванной? Объясните, что все это значит.

— Слон — агент фирмы «Песс» с планеты Дзокка. Они сущие негодяи. Мы трудимся, ищем, находим новый рынок сбыта, подготавливаем почву. А потом появляются эти пройдохи и продают свой мыльный порошок за полцены.

Дзербианин горько плакал. Внезапно я с ужасом заметил, что он роняет слезы на любимый персидский ковер жены.

— Несчастный! Что вы наделали! Убирайтесь, и чтоб я вас больше не видел!

Он уже спустился с лестницы, когда я его догнал.

— Скажите, а почему все-таки морвиане не узнали в слоне своего конкурента с планеты Дзокка?

— Дзоккиане не слоны. Они леопарды. Одному мне известны их трюки с перевоплощениями. Но много ли мне от этого прибыли?! Прощайте, синьор, прощайте.

Впоследствии выдвигалось множество гипотез по поводу того, что произошло с Землей, но я — то точно знаю, с чего начались все наши беды. Все началось с моего дома.

Увы, то, что случилось дальше, знаете и вы.

Фирмы морвиан, дзербиан и дзоккиан пришли к выводу, что лучше прекратить конкурентную борьбу и объединиться. Они и поделили между собой нашу Землю. И теперь ее, бедняжку, не узнать!

Дзербиане получили в монопольное владение Европу и Африку. Полюбуйтесь, во что они превратили Альпы! Где Монблан и Червино? На месте старых неприступных гор, могучих ледников, прекрасных горных долин красуется вырезанная в скале гигантская надпись: «Где пройдет „Дзербини“, грязи нету и в помине». Ночью ее видно даже с Луны. Что поделаешь, эра межпланетной рекламы!

Морвиане и дзоккиане подвергли такому же поруганию остальные континенты. Вся Земля превратилась в гигантский рекламный шар.

Ночью звезды выстраиваются на небе в строгом порядке, чтобы прославить в одной-единственной фразе продукцию фирмы «Дзермодзок», выпускающей новый тип воска для натирки полов. Созвездия Большой Медведицы более не существует, ковш подпилили, чтобы легче было разобрать мудрое изречение фирмы, которое каждый вечер загорается на Млечном Пути: