Ожерелье Онэли

ГЛАВА 22

Коридор, в котором оказался Хельви, был пуст и темен. Впрочем, ожерелье Онэли не оставило господина в беде — оно вдруг засветилось так ярко, словно на груди у принца горело весеннее солнышко. Хельви быстро стащил цепь и поднял руку, сжимавшую украшение, над головой. Теперь он мог разглядеть уходящие вперед ровные стены. Это было отчасти похоже на подземелье башни Ронге, однако там все было иначе — за спиной принца тогда стояли гарпия и алхин, которые, может, и не были идеальными друзьями, но как же их сейчас не хватало Хельви! Юноша вздохнул, но спутники от этого, понятное дело, не появились. Значит, придется искать врагов самостоятельно. Стараясь побороть страх, который ледяной рукой стискивал сердце, принц медленно пошел по коридору вперед, внимательно глядя под ноги и постоянно оборачиваясь.

Однако врагов поблизости слышно не было. Хельви прибавил шаг, рассудив, что если он будет и дальше передвигаться крошечными шагами, то едва ли встретит в ближайшую неделю противника. Однако бежать далеко ему не пришлось. Коридор заканчивался глубоким и широким провалом. К счастью, ожерелье, светившее не хуже факела, помогло принцу обнаружить яму с очень ровными прямыми стенами прежде, чем он сделал роковой шаг. Юноша нагнулся над провалом, внимательно осматривая каждую складку на полу и гадая, появился ли он недавно или был тут всегда. Если провал был, то как сваны сумели протащить через него четырех пленников, уснувших на краю поляны с кольями? Если же его не было, то получается, что Черный колдун разрушает собственное жилище. Или Страж все-таки ушел и усыпальницу уничтожает кто-то другой? Хельви отверг эту показавшуюся ему абсурдной мысль. Значит, провал старый и ему нужно поискать мост или какой-то другой способ перейти на противоположную сторону. Спускаться вниз почему-то очень не хотелось.

Легкий шорох заставил принца вздрогнуть и внимательней всмотреться в яму. Какое-то движение начиналось на ее дне, словно серые камни, выстилавшие пол, вдруг бесшумно задвигались. В глазах у юноши зарябило, он протер их тыльной стороной ладони и вновь взглянул в яму. Темное копошащееся тело, казалось, вылезало из камня, только совершенно беззвучно — ни одна песчинка не сорвалась с места. Противник Хельви начал подниматься. Слабая мысль о том, чтобы бежать назад, колыхнулась в голове принца, но страх тут же сковал его ноги. Небольшая темная голова повернулась к человеку, и белые жуткие глаза уперлись в Хельви.

Чудовище припало к совершенно гладкой стене и не спеша поползло вверх. Как у него получалось не соскальзывать вниз, принц не знал. Он разглядел тело кошмарного существа, напоминавшее гигантского богомола, и с трудом удержался на ногах. Тварь двигалась не быстро, но время от времени задирала в сторону застывшего человека голову, и ее слепые глаза сверкали. Хельви не мог оторвать от них взгляда. Однако неожиданно он увидел длинную тень, волочившуюся вслед за чудовищем по стене. Эта тень показалась ему удивительно живой. Если тварь двигалась, как деревянная, то ее тень колыхалась, словно под порывами ветра, вспыхивая синими и красными огоньками. Это не тень, это самый настоящий мешок. Оген знает — может, эта тварь, прежде чем сожрать свою жертву, засовывает ее в мешок. И уносит. Как в той считалочке — всех ребят в мешке унес! Видно, детские игры сванов имели более тесные связи с окружающим миром, чем они думали. Принц с удивлением почувствовал, что ноги снова слушаются его. Однако тварь уже показалась на краю провала, в нескольких шагах от человека. Бежать было поздно, да и некуда. Но руки и ноги были в порядке, и принц выхватил наконец свой меч.

— Так вот ты какой, хозяин холмов. Гляди, поосторожней со мной — я собираюсь порвать твой мешок.

Чудовище не заревело, вообще не произнесло ни звука, а только кинулось на человека. Его тело на секунду превратилось в плотный шар, который сбил бы человека с ног, если бы принц не опередил тварь на один шаг. Он смело шагнул в провал и, пролетев пару десятков шагов вниз, больно упал на камни. Сверху раздался звук удара — хозяин холмов с размаху влетел в стену коридора, оставленного Хельви. Каменные осколки посыпались по гладкой стене провала, Принц вскочил на ноги и, держа в одной руке клинок, а в другой — чудесное ожерелье, приготовился к встрече с чудовищем.

Хозяин холмов не заставил себя ждать. Он аккуратно скатился вниз, к ногам человека, причем мешок оказался прижатым к стене, а на принца вновь уставились бельмы. Однако теперь взгляд чудовища не произвел должного эффекта — Хельви обозленно взмахнул мечом. Он неожиданно понял, что мешок, который был так красочно описан в детской считалочке сванов, был не чем иным, как животом страшной твари. Его, очевидно, предстояло вспороть, чтобы покончить с хозяином холмов.

— Нужно было кушать меня, пока я был напуган. А сейчас нечего глаза таращить, хороший мой, — невольно передразнивая алхина, обратился он к противнику. — Давай, кузнечик-переросток, поймай меня.

Неизвестно, понял ли монстр слова человека, однако он немедленно прыгнул на Хельви. Принц махнул мечом, целясь хозяину холмов в глаз, однако коварная тварь отвела морду в сторону, и клинок попал в темную шею чудища. Металл хрустнул и легко переломился. Юноша, который в последний миг успел, отпустив рукоятку сломанного меча, отпрыгнуть в сторону, почувствовал холодное дыхание твари на своей коже. Он тут же выхватил свободной рукой кинжал и легонько пританцовывал перед мордой противника. Значит, сталь его не берет. Мог бы и раньше об этом вспомнить, ведь ты же видел бой на опушке леса, ругал сам себя принц. Поняв, что кинжал ему не помощник, Хельви отбросил его в сторону. Чем же рвать мешок?

Чудовище метнулось на человека во второй раз. Теперь оно не собиралось в шар, а, напротив, вытянулось стрелой. Однако Хельви ожидал атаку, поэтому собрался и подпрыгнул высоко вверх, так что стремительное тело врага пронеслось под ним. Теперь человек оказался прижат к стене ямы, а у хозяина холмов оказалось довольно пространства для маневра. Странно, что он так медлит, подумал Хельви. Действительно, чудовище словно собиралось с силами перед каждым новым броском, и это, учитывая необыкновенную мощь кошмарного создания, не могло не удивлять. Пытаясь разглядеть яснее заветный живот, он приподнял руку с ожерельем и слегка наклонился в сторону хозяина холмов. Тот не отвел свои бельма, но Хельви показалось, что по его телу прошла дрожь. Не очень-то ему нравится свет моей нагрудной цепочки, успел подумать принц, прежде чем тварь снова прыгнула.

Увернуться до конца юноша не успел и по локоть залез в оказавшееся таким неплотным тело монстра. Руки тут же слиплись, словно измазанные в густом меду. Хельви дергался, пытаясь освободиться, однако только сильнее застревал в чудовище. Пожалуй, ему и пасти не нужно будет, чтобы меня сожрать — засосет так, всем телом, с ужасом подумал принц. Нужно попробовать разорвать мешок — если в считалке сванов есть хоть капля правды, то он должен состоять из иного материала, чем туловище.

От отчаяния принц взвыл и, стиснув слипшиеся кулаки, нырнул вперед. Поскольку ожерелье Онэли осталось в проглоченной тварью руке, в яме стало темно, и он не мог видеть, насколько глубоко продвинулся в теле монстра. Последний не подавал никаких признаков боли или неудовольствия. Так и будет висеть на мне, пока не переварит, с ужасом подумал Хельви и забарахтался, пытаясь продвинуться вперед. Руки начало жечь, как от сильного ожога. Откуда взялось в организме хозяина холмов пламя, принц не мог даже предположить. Впрочем, он знал, что существуют жидкости, которые способны обжечь кожу не слабее, чем раскаленный уголь. Может быть, тварь умеет мгновенно сжирать стальной доспех именно за счет выделений подобной влаги, и в таком случае времени на разрывание живота у Хельви практически не остается. Сейчас хозяин холмов просто плюнет в него кислотой, и все будет закончено. Кисти жгло нестерпимо, из последних сил человек рванулся и вдруг почувствовал, что слипшиеся руки разошлись. И едва слышимый, но прозвучавший в ушах пойманного в ловушку принца музыкой хруст разрываемой ткани раздался в провале. Он толкнулся еще немного вперед, подбородком почти касаясь страшной шкуры монстра, хруст сделался громче, и нагрудная цепь принца выпала из дыры, проделанной в брюхе гада.

В свете, исходившем от ожерелья Онэли, Хельви разглядел свои пальцы, торчавшие из пестрого живота хозяина холмов. Они были вымазаны чем-то черным, по фактуре и запаху напоминавшим смолу. Сама тварь не шелохнулась, несмотря на то, что принц фактически разрывал ее пополам. Видно, она знала только одну задачу — настигнуть жертву и вогнать ее поглубже себе в кишки. Дальше все должен был сделать желудочный сок, против которого были бессильны даже стальные мечи. Защищаться твари никогда не приходилось — и, слава Огену, кажется, не так много счастливчиков выигрывали битву с хозяином холмов, чтобы это навело чудовище на мысль научиться элементарным приемам обороны. Впрочем, свою задачу оно исполняло отлично. Хотя принц и освободил пальцы, проковыряв монстра насквозь, он так и не смог вытащить руки из смолянистого тела противника.

Делать нечего, придется лезть туда целиком, пока меня действительно не начали переваривать, решился Хельви. Конечно, это было опасно, но при мысли, что его руки погружены непонятно во что и могут каждую минуту быть разъедены кислотой, он терял рассудок от страха и готов был на любое безумство. Голова принца легко погрузилась в плоть чудовища, которая оказалась довольно текучей и вязкой. Она моментально забилась в ноздри и уши человека, так что если бы он не задержал дыхание, то мог задохнуться. Глаза принц закрыл. Упираясь ногами в землю, Хельви медленно заползал в страшную тварь. Что-то больно полоснуло его по щеке, но остановиться он не мог. Руки двигались вперед, и под специфический хруст разрывов он наконец высунул голову точно из брюха твари, как и предсказывала считалочка свана. Хельви заметил, что двигаться внутри хозяина холмов стало значительно легче, словно плоть твари теряла свои ужасные свойства удерживать в себе противника любой ценой.

Юноша сделал несколько движений, словно плавал в чистой прозрачной воде, и выпал полностью на каменный пол провала. Он был весь в черной липкой мази из тела твари и затрясся. Если сейчас хозяин холмов, потерявший ужин, очнется и вновь накинется на него, у принца не будет больше сил сопротивляться. Хельви свернулся калачиком на холодных камнях. Однако тварь не спешила поворачивать к человеку свои блестящие бельма. Отслеживать, как именно ведет себя противник, у юноши не было сил. Крупная дрожь била его тело, губы сделались сухими, лицо горело, словно в лихорадке. Хорошо хоть глаза не выжгло, стуча зубами, подумал Хельви. Ожерелье Онэли, которое он прижимал к щеке, едва теплилось в его ладони — очевидно, что колдовство твари нанесло и ему какой-то вред. Странно, что я не лишился чувств, усмехнулся юноша. Любой принц крови на моем месте давно бы сошел с ума от страха. Не могу себе представить Оме, раздирающего голыми руками хозяина холмов.

Хельви почему-то вспомнился свельф Фабер Фибель, встреча с которым произошла словно сотни лет назад. Он говорил тогда, что принц готов воевать, и именно это могло быть причиной сохранения ему жизни Советом Мудрых. Нет уж, насмотрелся я на войны магов, не хочу иметь к ним никакого отношения, дернул головой Хельви. И не прав старый свельф — никакой он не воин. Воины не лежат на полу, возле поверженных врагов, обливаясь горючими слезами. Эти слова сказал бы ему совершенно точно алхин, если бы оказался сейчас рядом. Но он одинок в этом ужасном подземелье, товарищи его мертвы, Страж тоже скорее всего. Даже ужасный хозяин холмов то ли впал в спячку, то ли отправился искать умерших богов.

— Ба, смотри, Наина, вон же он разлегся. Притомился, наверное, хороший наш. А уж грязный — где же ты ходил, чтобы так вымазаться? Просто нельзя оставить без присмотра — то нож под ребро сунут, то в грязь залезет.

Слезы немного умыли лицо принца, поэтому он увидел на краю провала, прямо над ним, две знакомые фигуры. От них, вернее от гарпии, исходил мягкий свет. Хельви сглотнул комок в горле.

— Ребята, я тут. Осторожно, здесь со мной монстр.

— Удивил, тоже мне, — буркнул алхин, спускаемый гарпией за шиворот прямо к ногам принца. — Кто еще может рядом с тобой находиться, выдерживать твой скверный характер? Только какое-нибудь чудовище!

Опустившийся на пол Вепрь мигом перестал балагурить. Он быстро подошел к принцу и помог ему сесть. Затем алхин с серьезным видом осмотрел ранения Хельви, стараясь не дотрагиваться руками до странных разводов на коже принца, и вытащил, из пояса знакомый пузырек с лекарством. Правда, чистой тряпки у алхина на этот раз не нашлось, а уж у Хельви ее не было и подавно, поэтому пришлось привлечь к делу гарпию. Вепрь довольно бесцеремонно оторвал у нее часть подола, заверив зашипевшую Наину, что скоро у нее будет сотня еще более прекрасных нарядов. Принц, который сидел словно кукла, никак не отреагировал на столь щедрое обещание алхина. Вепрь, который никогда не сталкивался с чудовищами вроде того, что лежало бездыханным у стены ямы, не знал хорошенько, как именно следует лечить принца, выглядевшего ненамного лучше поверженного врага. На всякий случай он протер ему своим снадобьем лицо и руки, а также помог снять доспех, который неожиданно раскололся в руках охотника за сокровищами Младших на мелкие кусочки, словно был сделан не из стали альвов, а из яичной скорлупы. Хельви, который вытерпел лечение с абсолютно отсутствующим лицом, несколько пугал алхина своей отстраненностью. Может, он умом тронулся, немудрено после такого-то боя — загрыз он это чудище, что ли, мрачно спросил себя Вепрь, поглядывая на труп.

— Ну, оправданий мы, конечно, не дождемся, — слегка потряс он за плечо раскисавшего на глазах юношу. — Без спору, ты герой, но не рано ли ты разлегся отдыхать. Где-то тут в подземелье шастает Рив, а с ним, может быть, сам Черный колдун. Лично мне не то чтобы не хотелось их увидеть, но просто многочисленные и очень срочные дела зовут меня совсем в другую сторону. Нам с Наиной очень нужно найти сокровищницу. Мы полагаем, что она должна находиться где-то рядом с могилой лесной хозяйки, как ты думаешь?

Болтая все эти пустяки, алхин уже отчаялся получить ответ от Хельви. В конце концов, оставим его тут и заберем на обратном пути. Не нести же его на руках в сокровищницу, решил Вепрь и уже собрался дать гарпии знак поднять его наверх в коридор, как слабый голос принца заставил его обернуться.

— Ты прав, алхин. Я пойду с вами в усыпальницу. Черный колдун должен ответить мне на некоторые вопросы, которые остались в прошлый раз незаданными. А по поводу моего геройства хочу сказать тебе, что лично я никогда не считал себя героем и спасителем кого бы то ни было, даже себя самого. Так что будь осторожен — выбранная тобой тема не предмет для издевательств надо мной. Спасибо за лечение. Подай мне руку.

С этими словами пошатывавшийся Хельви встал на ноги. Он крепко сжал протянутую ему руку Вепря. Алхин не заметил при парне никакого оружия, и это смущало. Однако гарпия как ни в чем не бывало подхватила обоих за шиворот и легко вознесла на край провала, но не с той стороны, где внизу лежало поверженное чудовище, а с противоположной.

— Вперед, что-то подсказывает мне, что нужно спешить. Тут земля начала проваливаться, как бы и нас не завалило, — озабоченно произнес Вепрь и быстро пошел по коридору вслед за удалявшейся гарпией.

Хельви вытер лоб рукой. Его не перестало трясти, однако дышать стало легче. Что ж, бежать он не сможет, но потихоньку идти за своими товарищами, пожалуй, способен. О Риве и Страже он, признаться честно, и думать забыл, равно как и о Таре и альвах. Что стало с воинами, где сейчас Базл? Откуда, наконец, взялась Наина, которую он честно отпустил на все четыре стороны перед выездом из Горы девяти драконов? Вопросов было слишком много, а времени на ответы слишком мало. Вепрь и гарпия уже исчезли впереди за каким-то поворотом. Хельви обмотал вокруг кулака ожерелье Онэли, которое светило хоть и тускло, однако все же разгоняло мрак подземелья. Держась за стеночку, он осторожно побрел в ту сторону, куда ушла неразлучная пара.

Честно говоря, принц был уверен, что его хватит самое большее на пятьдесят шагов, после чего он упадет замертво. Однако все оказалось не так. Боль в костях, которую рождало каждое движение, вскоре утихла, и Хельви почувствовал неизвестно откуда взявшийся прилив сил. Он взглянул вперед и довольно бойко, учитывая прошедший бой с хозяином холмов, дотопал до поворота, за которым исчезли гарпия и алхин. Однако тут коридор раздваивался. Напрасно принц подносил ожерелье Онэли к самому полу, пытаясь найти указатель, который должны были оставить ему спутники. Никакого знака, в какой именно проход ушли эти двое, не было. Выбирать дорогу придется самому, со вздохом решил принц. Поведение Вепря казалось ему странным, но не более странным, чем обычно. Очевидно, спасая жизнь принцу в провале, алхин тут же пожалел о своем благородном поступке — он ведь собственными руками увеличил количество претендентов на сокровища усыпальницы. Альвы, конечно, не возьмут себе ничего, потому что получили приказ императора о том, что все добро принадлежит Вепрю. Но человеку-то какой-то там Раги Второй не указ, решил, видно, охотник за сокровищами и бросил принца в лабиринте. Все же интересно, почему с ним идет гарпия?

В этот момент Хельви неожиданно почувствовал, что боль из суставов исчезла полностью. Энергия била ключом, и принц на всякий случай с благоговением приложился губами к золотым листьям, висящим у него на руке. Он был уверен, что волшебная сила, оживлявшая его, шла от ожерелья. Наверное, волшебное украшение пришло в себя после губительного действия ядовитой плоти хозяина холмов и обрело былое могущество. Хельви показалось, что он бы мог сейчас легко нагнать Вепря и его клыкастую спутницу, только бы знать, в какой именно коридор они зашли.

Не размышляя дольше, Хельви углубился в правый проход. Он быстро шел вдоль ровной стены, отмечая про себя, что узнает особенности архитектуры альвов в усыпальнице Ашух. Собственно, дворец императора, если лишить его роскошных материалов, которые пошли на украшение стен, полов и потолков, представляет собой такой же странный клубок, скроенный из бесконечно прямых коридоров, внезапно пересекающихся под прямыми углами.

Завернув три раза налево, принц решил, что следующие три раза он будет сворачивать направо, чтобы не сбиться. В подземелье было очень тихо, однако это не означало, что где-то впереди не бредут алхин с гарпией — оба странных товарища Хельви умели двигаться бесшумно.

Повернув за очередной угол, юноша увидел свет. Коридор впереди был освещен — там могли быть живые существа. Или просто рачительные хозяева-сваны забыли погасить за собой какой-нибудь одинокий факел. Хельви притормозил и постарался двигаться потише. Конечно, ходить совершенно бесшумно, как Вепрь, ему только предстояло научиться, однако все же он не стучал ногами, как конь на плацу. Слегка изогнувшись, он взглянул в приоткрытую в коридор дверь. Свет шел именно оттуда. Небольшая комната-пещера, заваленный бумагами стол, песочные часы — Хельви содрогнулся, увидев знакомые покои. Именно сюда его приводил сван в тот, самый первый раз. При помощи какого-то из свитков, разбросанных сейчас по полу, он вызывал таинственного Стража, который, с точки зрения Хельви, и был главным виновником всех ужасных событий, постигших Младших и его лично. Он осторожно заглянул в комнату, слегка приоткрыв дверь, однако никого не увидел. Это была необыкновенная удача, и Хельви сам с трудом верил в нее. Проскользнув в покой, он тут же запер за собой дверь.

— Страж, если ты тут, но не можешь появиться в том привычном виде, в котором я видел тебя, подай мне знак.

— Стража тут нет. Он ушел. Твои друзья-сваны ясно сказали об этом, не так ли? — Тар медленно поднялся из-за широкого стола, за которым прятался все время, пока Хельви осматривал покои.

Поведение Ожидающего было странным. С ума они все, что ли, посходили, спросил себя принц. Между тем альв начал осторожно подбираться к человеку. Он неторопливо огибал стол, и в руке у него был зажат меч. Это не понравилось Хельви, который хоть и знал Тара не первый день, однако совсем не рассчитывал на схватку с ним.

— Ты разыскал Рива? — Хельви невольно сделал шаг назад.

— Я оказал бы много чести этому безголовому слуге, разыскивая его по подземелью Ашух. Разве это королевское дело, ты считаешь?

— Разве ты король? — в тон ему спросил Хельви, судорожно оглядывая пещеру в поисках хоть какого-нибудь оружия. Он уже понял, что с Таром что-то произошло и миром им разойтись будет трудно. Вот если бы выбить меч из рук Ожидающего.

— А что, непохож? По-твоему, все короли должны быть такими слизняками, как ты или твой брат?

— И давно ты стал считать меня слизняком, Ожидающий?

— С первой минуты, как только увидел тебя. Увы, малыш, то, что ты напялил на себя нагрудную цепь, еще не сделало тебя королем. Смешно — я знаю, что Страж предлагал тебе помощь. Этот докучливый старик совершенно выжил из ума — он хотел наделить властью и славой робкого птенца, который так ничего и не понял, даже пройдя сквозь такие знаменательные приключения. Вижу, тебя пожевал хозяин холмов? Создание этих тварей было последней шуткой Стража, прежде чем он окончательно потерял чувство юмора. Жаль, что это произошло задолго до того, как он начал войну Наследников.

— Значит, это не Рив, это все ты? Ты столько лет провел в доме Красного петуха, чтобы в один прекрасный день перекинуться на сторону врага? Стоило ли так долго тянуть, Ожидающий?

— Стоило. Как ты думаешь, почему я сейчас разговариваю с тобой, а не режу тебе глотку? Наверное, потому, что получаю от этого удовольствие. Не каждый день мне случается убить принца крови и получить его нагрудную цепь. Бедный дурачок Рив, он всерьез решил, что Страж позволит ему, ничтожному прислужнику Красного петуха, получить все. Думаешь, он предупредил тебя тогда, перед въездом в Верхат, чтобы ты спрятал золотую цепь от ненасытных глаз Хате, только потому, что проникся к тебе необъяснимой внезапной симпатией? Просто ему самому захотелось заполучить эту вещицу. Но вот испачкать ручки кровью он боялся.

— Значит, смерть Хате тоже на твоей совести?

— Не совсем. Я прибыл той ночью в Верхат, я…

Тут неожиданно Тар остановился и дотронулся рукой до лба. Удивленное выражение лица альва вновь сменила презрительно-высокомерная гримаса. Однако Хельви, который успел по-настоящему испугаться коварного Ожидающего, понял, в чем дело. Теперь главное — не подпускать одержимого Тара близко и говорить с ним как можно более спокойно и убедительно. Принц с досадой вспомнил об оставленном в яме доспехе, снятом с него Вепрем после схватки с хозяином холмов.

— В твоей истории слишком много противоречий, Младший. Поэтому я уверен, что ты говоришь не от своего имени, а лишь от лица коварного Черного колдуна. Если ты немного подумаешь, то поймешь это сам. Во-первых, ты никак не можешь быть причастен к убийству Хате Красного петуха, потому что именно в то самое время, когда оно произошло, ты блуждал вместе с нами по подземелью Ашух. Если Рив действовал по твоему приказу, то почему ты не прикончил его сразу, как приехал в Верхат, а потащил с собой в Гору девяти драконов? Даже если ты хотел использовать его во второй раз, чтобы устранить руками императора Раги Второго, зачем тебе пришло в голову сводить нас всех на поединке чести? Ты мог бы найти для Фосе другого наблюдателя. Как ты уговорил Кабату свалить всю вину на Рива? Как ты умудрился поджечь Верхат, если весь день мы ехали стремя к стремени? И наконец, по поводу этой цепи, которой тебе якобы так не хватает, — если бы ты захотел забрать ее у меня, у тебя было много возможностей сделать это: в лесу Ашух после нападения гарпий, в доме Красного петуха после истории с выродком, наконец, во время путешествия в Гору девяти драконов и обратно. Приди в себя, воин. Черный колдун очень силен, но он ничего не сможет поделать со свободной волей человека или Младшего, который захочет быть честен с собой.

На лице Тара отразилась внутренняя борьба. Альв, морщась, словно от сильной боли, несколько раз перевел взгляд с удивительного черного клинка, который держал в руке, на человека в разорванной рубахе, стоявшего перед ним. Противоречивые желания раздирали Младшего — ему хотелось вонзить клинок поглубже в грудь оборванца, и что-то говорило ему, что это мигом облегчит его страдание. Однако когда альв не смотрел на Хельви и на оружие, а обводил глазами комнату, он не мог понять, что он здесь делает и как сюда попал. Он вспоминал про каких-то воинов, которых следовало отвести в усыпальницу лесной богини, и эти мысли доставляли боль, однако странным образом проясняли взгляд Младшего.

— Похоже, наш славный Тар все-таки свихнулся. Нельзя ставить альва перед таким выбором — долг или амбиции. Немало светлых голов уже сломались на этой дилемме. — Невысокий толстячок в длинном плаще стоял в дверном проеме.

— Куб! Ты же мертв! — Хельви увидел торчащие из груди слуги Хате стрелы с малиновым оперением и побледнел.

— Конечно, это я. А ты рассчитывал увидеть лесную деву Ашух? А что касается моей смерти, то как иначе столетиями сохранить здоровый цвет лица? Только смерть в молодости спасает от старения. К счастью, мне недолго пришлось дурачиться, изображая из себя слугу своего же внука. Жаль, что тебе не смешно. Когда-то я сажал на кол подданных, не обладавших хорошим чувством юмора. Да, вплоть до своей смерти я больше всего ценил в этой жизни хорошую шутку. Например, вот такую.

С этими словами тот, кого принц и все обитатели дома Красного петуха знали под именем Куб, выхватил из-под плаща небольшой арбалет. Не раздумывая долго, он вскинул оружие и всадил два болта в грудь застывшего Тара. Ожидающий упал как подкошенный. Хельви вздрогнул, но прыгнуть на коварного убийцу не успел — тот мгновенно перевел оружие на принца.

— Что-то ты тоже не смеешься. Как атрофировалось представление о смешном за последние века!

— Что ж, Вонге, мне действительно не сравниться с тобой в изощренной шутке, — медленно проговорил Хельви. — Что же пообещал тебе Черный колдун за предательство и гибель твоей семьи? И отчего спустя столько лет ты решился порвать со своим господином?

— Бессмертие, сынок, он обещал мне бессмертие. И выполнил свою клятву, подлец, но только с маленькой поправкой — я старею. Старею! — Куб рявкнул так, что с потолка посыпалась каменная пыль. — Стоит ли вечная старость того, чтобы собственными руками убивать своих сыновей и внуков? У нас был договор — я помогал ему вырастить нового слугу взамен ушедшего вслед за богами Халлена. После столетий экспериментов, на которые, к слову сказать, я обрек любимую супругу Баху, хотя она была, конечно, редкостной дурой и плохо готовила, мне удалось воспитать Рива. И что же я получаю взамен — седину, боль в пояснице, отвратительные зубы и геморрой навечно. Вдобавок этот недоумок Рив совершенно обезумел на почве своего избранничества и сжег Верхат. Пришлось остановить сопляка вот из этого самого арбалетика. А на тебя мне вообще было жаль болта тратить. Вот решил убить тебя руками этого недоумка. — Куб кивнул в сторону лежащего Тара. — Но у того от впечатлений ум за разум зашел. Что за народ — даже в мыслях не могут вообразить себя героями.

— Значит, Страж действительно ушел?

— О да. И на этот раз навсегда. Я лично сжег тот жалкий свиток, при помощи которого эти болваны сваны ненадолго воскрешали своего лживого повелителя в человеческом обличий. А теперь я отправлю вслед за ушедшим товарищем тебя. Передавай ему там привет, — с этими словами Куб прицелился в Хельви и нажал крючок.

Стук — небольшой синий цветок ударился о грудь Хельви. Принц, который приготовился к смерти, удивленно ахнул. Куб, вернее, Вонге Красный петух с удивлением посмотрел на своей арбалет. И напрасно — ему следовало бы взглянуть на дверь. Потому что там с непривычно черным лицом стоял Базл. Вонге, почувствовав его тяжелый взгляд, обернулся, но слишком поздно — придворный маг взмахнул руками, и тяжелая потолочная плита, рухнув, погребла под собой предателя.