Одурачить демона

Глава 1

Даника

Я подала сигнал к следующему раунду. Чем больше Бен пьянел, тем больше болтал.

— Ты ведь шутишь, правда? — Бен моргнул, умудряясь удивляться, даже несмотря на количество выпитого. Поставил пустой стакан на стол, и я вздохнула.

Есть причина, по которой я бухала с магом, и не потому что мне нравилась его болтовня.

— Брось, Бен, тебе ведь что-то известно о клинке. — Одарила его, надеюсь, кокетливой улыбкой, игнорируя изумленные взгляды, которые бармен бросала на меня с другого конца зала. Мередит прекрасно знала, насколько сильно я ненавижу Бена.

Откинулась на спинку стула, позволяя магу думать, будто мне не все равно. Блуждала взглядом вокруг, пока он хмуро уставился на меня.

Бар Мередит раньше назывался «Бар у Тома». Но ее отец пропал несколько лет назад… задолго до того, как я вернулась в Дарем. К сожалению, некоторые из местных жителей были против переименования. Даже несмотря на то, что она проводила каждый день за длинной деревянной поцарапанной барной стойкой, мыла выцветшие полы и убирала шаткие столики.

Взглядом Бен как раз вовремя зацепился за подоспевшую Мередит с напитками. Я сделала глоток и улыбнулась ей. Вода. Мне показалось, что Бен сегодня накидался больше обычного. Мер быстро сообразила.

Маг хитро уставился на барменшу, проведя рукой всего в нескольких дюймах от ее задницы. И выпустил поток проклятий, когда электрические голубые искры заплясали по его руке. Мер бросила на меня извиняющийся взгляд. Я пожала плечами. Возможно, мне от Бена и кое-что нужно, но это не значит, что он может вести себя как придурок.

Бен отхлебнул из стакана, пьяно улыбаясь. — Знаешь, хоть ты стерва и ведьма, — ухмыльнулся он, — но чертовски сексуальная. Особенно, когда чего-то хочешь. Возможно, мы с тобой что-нибудь придумаем.

Обязательно, когда демоны в подземном мире начнут кататься на коньках.

— Меня не интересует секс с тобой, и я работаю одна. Так что же ты делал в библиотеке Совета магов?

Бен надулся. Чертовски хорошо осознавал, что если маги узнают о шпионаже, то он окажется по уши в дерьме. По какой-то неизвестной причине несколько недель назад, когда я приходила за наградой в Совет, Бен похвастался этим передо мной.

Я, как обычно, пропускала мимо ушей большую часть бреда, пока он не заговорил о неких конкретных записях. Такие необычные скрижали, и их мне до смерти захотелось заполучить. Эти записи могли привести меня к тому, что считалось мифом, легендой.

Бен сделал еще глоток виски, уставившись налитыми кровью глазами не на меня, а на группку человеческих женщин в другом углу. Судя по розовому и белому, диадеме и поясу с надписью «невеста», это был девичник. И почему они выбрали именно этот бар, оказавшийся так близко к штаб-квартире магов, оставалось для меня загадкой.

У Мередит околачивалось полно охотников за головами, наемников, ведьм и пикси. Здесь каждый день заключались подпольные сделки, и те, кто не охотился, обычно сами становились добычей. Мередит не могла позволить себе охрану, управляла баром вместе с несколькими официантами. И если эти человечки, накидавшись и спотыкаясь, выйдут из бара и зарулят не в ту сторону, то получат намного больше удовольствия, чем рассчитывали.

Сейчас в баре суккуб флиртовала с человеком, со скукой в отражении фиолетовых глаз, накручивала длинные блестящие локоны на палец. А мужчина жадно пожирал ее взглядом, не в силах отвернуться, словно пойманный в ловушку.

Пара светлых фейри, с бледной и неестественно идеальной кожей, обосновалась за соседним столиком. Они тихо шипели друг на друга. Прекрасно все слыша заостренными чувствительными ушами.

Бен что-то пробормотал себе под нос, и я снова взглянула на него. — Записи из закрытой секции, — признался он.

Я приподняла бровь. — Что ты там делал?

Он опустил взгляд на стакан, проводя пальцем по ободку. — Не важно. Главное, что я там нашел. Записи из Десятилетия Отчаяния.

Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Мне всегда казалось, что Десятилетие Отчаяния — ужасное название. По-видимому, неудачно пошутил один из выживших, после того как порталы впервые открылись и сверхъестественные создания наводнили наш мир. Но оно прижилось.

— И что? — спросила я, когда Бен моргал все дольше и дольше. Затем страдальчески вздохнул, словно я его раздражала. Пусть скажет спасибо, что не врезала в нос, хотя уже была близка к этому.

— Запись сделана одним из фэйри, в ней говорится о некоем артефакте, подаренном ему несколько сотен лет назад. Фэйри пытался понять, как артефакт вообще попал к ним в руки.

— Значит, он определенно существует, — задумчиво произнесла я.

Бен пожал плечами: — Конечно, он существует. Но спроси меня, какому именно демону сейчас принадлежит.

Я вздрогнула. Один мужчина — или демон — отвечает за Треугольник, сектор, состоящий из Роли, Дарема и Чапел-Хилла. Ничего не происходит в Треугольнике — или в Северной Каролине — без его ведома.

Надеюсь, это не нарушит все мои дальнейшие планы. Но спросить стоило. — И какому демону?..

— Самаэлю.

Я попыталась скрыть дрожь пожатием плеч. К счастью, Бен снова хмуро уставился в свое пойло.

— Он не только принадлежит этому демону, но и по словам фейри, которая ответила на письмо, клинок обладает еще более причудливой магией. Ходят слухи, что он сожрет душу того, кого сочтет не достойным.

Я встала. Уже привыкла к тому, что меня осуждают, считают недостойной. Клинок мог встать в очередь.

Бен моргнул. — Ты уходишь? — Он надулся, а я закатила глаза.

Я испытывала бы неловкость от того, что использовала Бена, если бы он не был одним из моих первых партнеров, когда впервые появилась в городе. После нескольких часов в засаде под дождем, выслеживая кровожадного гнома, Бен решил не делиться со мной наградой и оставил одну на территории злобных гоблинов-красношапочников.

Они очень порочные существа, как и большинство паранормалов, но так же очень территориальны. Их шапочки сделаны из человеческой кожи и требуют постоянной подпитки кровью жертв… именно ею они окрашивают шапочки в красный цвет.

Та ночь стала одной из худших в моей жизни, но я набралась терпения и заставила Бена заплатить. Знала, что он обожает рыться в библиотеке Совета магов. И теперь отыгралась по полной.

По пути на выход завернула за столик с девичником. — Будьте осторожны, когда выйдете из бара, — прошептала ближайшей девушке. Темное платье с блестками обтягивало ее, словно перчатка, а с шее мне подмигивали бриллианты. — Идите от бара на восток, если не желаете застрять тут после наступления темноты.

Она лишь презрительно усмехнулась: — Мы сами можем о себе позаботиться, охотник за головами.

Я лишь покачала головой и отвернулась. Мередит перехватила мой взгляд уже на выходе, и я махнула рукой в сторону девушек, которые в данный момент бухали с гоблином. Мер закатила глаза и кивнула. Она за ними проследит. По крайней мере, пока они здесь.

Проходя мимо бара, я «случайно» толкнула в спину мужика, выдернув того из-под чар суккуба. Она выругалась, когда клиент сонно моргнул.

— Думаю, мне пора домой, к жене, — сонно пробормотал он.

Ночной воздух оказался прохладным и приносил облегчение. Зима уже на подходе, хотя я и не являлась большим поклонником холода, но ненавидела лето. Когда приходилось носить неуместно закрытую одежду, чтобы спрятать оружие. Отступила в сторону от группы пикси, которые пьяно метались из стороны в сторону. Их крылья трепетали настолько быстро, что казались размытым пятном.

Значит, клинок принадлежит Самаэлю. И почему я не удивлена? Демон правил Треугольником, территорией, охватывавшей большую часть Восточного побережья. Здесь ничего не происходило без его прямого разрешения.

Нахмурилась. Демоны не использовал клинок. Я бы уже давно узнала об этом. Так как каждую секунду свободного времени за последние два года искала именно его. Самые могущественные демоны могли определить, когда люди лгут, а это означало, что клинок мне гораздо полезнее, чем ему.

И я определенно оставлю угрызения совести в своей квартире, прежде чем пойду и украду клинок.

Стряхнув с себя эти мысли, зашагала по улице к дому Гэри. По мене приближения, местность становилась все более засушливой, здания — заброшенными, а уличные фонари — редкими и тусклыми. Минуя шайку младших демонов, нащупала длинный клинок, привязанный к бедру. Один из демонов ухмыльнулся, оскалив острые клыки, нахлестывая по земле длинным хвостом.

— Ты помечена, охотник за головами.

Заманчивая возможность подраться, но я расправила плечи и продолжила идти по улице. Не было времени огрызаться, если я собиралась найти нужную информацию.

В лавке Гэри, как обычно, царил беспорядок. Стоявший за прилавком гном смотрел на меня так, словно гадал, не собираюсь ли что-нибудь украсть. Два года я знакома с этим парнем, и он никогда не относился ко мне с теплотой.

Послушно подошла к нему, на ходу осматриваясь. В левой части лавки двое детей играли в какую-то игру с камнями-отражателями, прыгая через них и хихикая. Маленький мальчик с растрепанными волосами ухмыльнулся мне, демонстрируя щербатый рот, с нехваткой острых заостренных зубов. Я подмигнула ему, прежде чем прислониться к стойке.

Гэри забрался на стул, стоило мне войти, и теперь оказался одного со мной роста. Гномам не нравилось быть ниже ростом, чем большинство жителей этого королевства. Многие паранормалы отождествляют рост с добычей.

— Мне нужно место, — пробормотала я, и Гэри склонил голову. Я навещала его каждые несколько недель, покупая оружие, амулеты и защитные талисманы. Но никогда не просила помочь найти что-то.

— Разве это не твоя работа? — спросил он, а я пожала плечами.

— Я ищу не человека. Предмет. И поскольку он не в этом мире, мне нужна помощь, чтобы определить, где он может быть.

В глазах Гэри вспыхнул невольный интерес. Конечно, его заинтересует любой, кто путешествует между мирами. Как гном, он не обладал достаточной магией для этого и застрял на Земле. Факт, что у меня каким-то образом оказалась магия для открытия портала, и почему я не могу установить простую защиту, являлся загадкой для нас обоих.

Гном оглянулся на детей и понизил голос: — Возможно, я кое-кого знаю, но мне нужны более подробные сведения.

Внимательно вгляделась в его лицо. Нужно было ему сказать. Мне самой потребовалось слишком много времени, чтобы выследить клинок. Как только Бен протрезвеет, то, вероятно, слишком заинтересуется моими вопросами. Я не могла доверять ему, он наверняка растрепает кому-то о моих планах.

Вздохнула. — Это клинок Мистильтейнна

Гном присвистнул. — Кинжал Истины. Во что ты ввязалась теперь, девочка?

— Не переживай. Ты сможешь мне помочь?

— Это будет не дешево. Ты же знаешь Самаэля… любой, кто его предаст, умрет до того, как произнесет хоть слово.

Я моргнула на гнома. — Откуда ты знаешь, что клинок принадлежит Самаэлю?

— Будь это кто-то другой, ты бы уже его нашла. — Гном ухмыльнулся, сверкнув острыми зубами в полумраке.

Он не ошибся.

В переговорах больше всех теряет тот, кто больше всех жалеет. Мой бумажник сейчас станет намного легче.

— Хорошо. Во сколько мне обойдется информация? — Я пыталась казаться беспечной, но никогда не являлась хорошим лжецом.

— Триста баксов.

— Ты сбрендил? — Впилась в него пристальным взглядом. — Я здесь работаю уже два года. Никогда не жаловалась, когда ты повышал цены, даже если «Меррилл» — лучшее заведение.

У гнома хватило такта слегка смутиться, но все же жестко дернул головой в сторону детей, которые в данный момент прижимались носами к окну, таращась на что-то снаружи.

— Мне нужно кормить голодные рты. Ты же знаешь, сколько в наши дни стоит приличное образование?

Вздохнула. Обязательно нужно было вовлечь в это дело детей. — Дам сто баксов.

Гном нахмурился. — Двести девяносто.

Гэри побледнел от моего оскала. Но в глазах отразилось сомнение. Я приходила к Гэри за самыми разными вещами. Он размышлял, стоит ли выводить меня из себя прямо сейчас из-за нескольких сотен зелени.

Он вздохнул так, словно я только что попросила его вырезать почку, но в конце концов кивнул, закатив глаза.

— Сто баксов. Сначала наличные.

Старина Гэри никому не доверял. Протянула ему деньги.

— Мне понадобиться несколько часов на ее поиски. Напишу когда поговорю с ней.

Кивнула, набрала номер, взглянула на часы. Одиннадцать вечера. Я вымоталась. На ногах с четырех утра, охота на баньши, которая бегала от Совета магов целый месяц, кого угодно утомит. Поймав ее, могла бы позволить себе заплатить за квартиру, но мои уши все еще болели от ее криков, и я сейчас с удовольствием бы поспала.

Больше ничего не могла сделать и уж точно не рисковать, вторгаясь на территорию Самаэля, страдая от недосыпа.

Уходя, помахала детишкам рукой.