Однажды в Прибалтике. Корпоративная вечеринка

Глава 1. У каждого свои радости.

– Вас можно поздравить – вы, наконец, получили задание. Напомните, кстати, мне – в чем оно заключается.

– Необходимо найти человека, которому предстоит умереть.

– Неверно. Не знаете разве, что смерти не существует? Тогда почему же…

– Неправильно выразилась. Просто случайно оговорилась.

Тамара до хруста сцепила за спиной пальцы. Опять она ляпнула, не подумавши! Пора бы уже научиться серьёзнее относиться к подобного рода высказываниям. Ведь тысячу раз обещала себе это, но… Возникла потребность немедленно оправдаться, однако взглянув на стоявшего перед ней человека, благоразумно переменила решение.

– Вы можете спрашивать. Я готов к разговору, – по обыкновению кратко проинформировал Александр.

Пришлось поднапрячься, пытаясь придумать хоть что – то «заслуживающее внимания». Неясностей много, однако озвучивать их все сразу довольно опасно, ведь это бы значило показаться тупой и, что гораздо страшнее, некомпетентной.

Наставник молчал, выжидая. Его длинные черные волосы, собранные на затылке в пучок, блестели, отражаясь, в прерывистом свете маяка, через короткие промежутки времени посылавшего в ночь сигналы выходящим из устья Даугавы кораблям. Холодные волны с шумом выплёскивалось на укреплённой бетоном берег и через мгновение с недовольным ворчанием отползали назад.

Здесь начинался Рижский залив и днём, и ночью по нему проплывали, проседая от тяжести, громадные сухогрузы и баржи с уложенными в штабеля брёвнами, скользили по воде яхты с развевающимися на ветру парусами, покачивались на волнах паромы с беспечными пассажирами на борту. А в ясную солнечную погоду тут обожали прогуливаться жители Вецмилгрависа, от которого до острова Мангальсалас, как известно, и вовсе рукой подать. Они не спеша прохаживались вдоль кромки прибоя, любуясь величественной панорамой водных просторов – манящих и навевающих мечты о прекрасных тропических странах, лежащих далеко за пределами этих северных неприветливых вод.

Внезапно мощный вал, словно сказочный демон, поднявшись из глубины, с устрашающим рёвом устремился вперёд, сметая все на пути.

– Ой, мама! – трусливо вскричала Тамара, по инерции прикрывая руками лицо, но, спохватившись, опомнилась и попыталась придать себе равнодушный вид.

Да, не простая это задача – контролировать собственные эмоции! Одно дело знать, что физические предметы не могут причинить вред тем, кто находится в данный момент в астральных телах и совершенно другое – применять это знание в жизни.

Можно даже не сомневаться – Александр отметил минутную слабость своей подопечной и «по достоинству» оценил её. Неважно, что он выглядит как семнадцатилетний подросток, поэтому время от времени, расслабляясь, ученики позволяют ненужные пререкания с ним, о чем впоследствии сожалеют. Нельзя забывать – в этом мире возможно придать себе любой облик! Не удержавшись, Тамара незаметно дотронулась до лица – под пальцами ощущалась упругая гладкая кожа без единой морщинки. Такой она была в двадцать лет. Красотища!

– О чем – то задумались? – поинтересовался наставник.

– Нет… то есть да.

Не стоит врать без причины. Ещё одно важное правило. За пару недель интенсивного обучения пришло понимание – наставник все видит, с ним лучше быть откровенной. Хотя иной раз прежние гнусные привычки нет – нет, да и возьмут верх. Но как бы там ни было, первый этап ученичества завершился, и наступило время для практики. Получено долгожданное задание. Однако, как часто случается, оно оказалось совсем не таким, как хотелось бы.

– Я смогу обратиться за помощью? В крайнем случае, разумеется.

–Если выявите наблюдателя.

Без проблем! Как можно не вычислить своего? Не такая уж она дура, в конце концов!

– Желаю удачи. Напоследок советую ещё раз все обдумать, проработать детали… Случай сложный, не стоит надеяться на авось.

Зря пугает! Вычислить уходящего, намекнуть ему, поддержать… что тут сложного? К тому же все это произойдёт на Рождественском вечере, в зале будет не так уж и много народа. Два часа вполне хватит, ну может быть три…

…На следующий день с утра зарядил мелкий дождик, а после обеда неожиданно похолодало. Начался снегопад, скрывая под белоснежным покровом грязные лужи с размокшей землёй, оставшиеся от недавней оттепели. Тяжёлые тучи, как неприкаянные, беспорядочно перемещались над городом, ветер направлял их по кругу, заставляя по нескольку раз проходить над одним и тем же объектом. Снежинки, кружась, словно бы в новогоднем вальсе, неторопливо плыли над остроконечными зданиями, площадями и скверами, норовя залепить спешащим по своим делам пешеходам лицо.

Опасливо поднимая голову, чтобы удостовериться – не висят ли на крышах громадные, устрашающего вида сосульки, готовые в любую минуту сорваться, размозжив череп любому, кто окажется в «неположенном» месте, люди трусливо перебегали на противоположную сторону тротуара, скрываясь в сверкающих огнями супермаркетах, устраивающих в эти дни грандиозные распродажи. Оказавшись в тепле, они увлечённо бродили по торговым рядам, под бодрую музыку наполняя корзины продуктами и различного рода приятными мелочами.

Ближе к ночи метель понемногу стала «сбрасывать обороты». Но ветер, все так же меняя своё направление, подхватывал нанесённые за день сугробы и с воем кружил их, заметая людские следы. Он несколько раз налетел на закутанного в тряпье оборванца, схоронившегося под темной аркой, неподалёку от внушительного вида здания, на первом этаже которого располагался шикарный ресторан.

Пытаясь переждать разгулявшуюся стихию, бродяжка прижимался к мраморной колонне, не сводя настороженного взгляда с входных дверей. На его видавшем виды пуховике лежал внушительный слой снега, а кожаные кроссовки промокли, потому что были порваны сразу в нескольких местах. При нем находился вместительный чемодан на колёсиках, подобранный на одной из помоек и сумка, наполненная пустыми бутылками.

Трясясь от охватившего его внутреннего озноба, несчастный уныло размышлял о том, где можно было бы раздобыть необходимую сумму на выпивку. Подсчитывая в уме количество собранной тары, он неосознанно придвигался все ближе, голодными глазами пожирая прибывающих в ресторан гостей. Некоторые господа, при виде его озябшей фигуры, брезгливо морщились, стараясь быстрее миновать неприятное место. Другие равнодушно проходили мимо, делая вид, что ничего особенного не замечают.

Одна молодая женщина приостановилась на минуту и протянула горсть мелочи обездоленному, а после стремительно скрылась из вида, оставив после себя шлейф волнующих ароматов. Бродяжка проводил её восхищённым взглядом, тронутый человеческим участием, от которого давно отвык. Потом посмотрел и ахнул, обнаружив целых два лета! Вот так везение! Настоящий подарок к Рождеству! Оказывается, не перевелись ещё сердобольные люди на белом свете! Понимают, как холодно, голодно, а главное одиноко отверженному существу накануне великих праздников!

Вновь распахнулась дверь, пропуская нарядную пару. Сколько их уже прошло мимо! И ведь у каждого в кошельке полно денежек… Так может быть стоит рискнуть? Почему нет? Помедлив, бездомный сделал пару шагов вперёд, нерешительно выставляя перед собой ладонь. Через минуту в ней зазвенела первая мелочь…

Машины все прибывали. Вскоре толпа нарядных людей заполнила холл ресторана, разделившись на небольшие группы. Большинство были хорошо знакомы между собой. Мужчины тотчас закуривали, делясь последними новостями. Женщины прежде всего направлялись к массивному зеркалу, занимавшему пол стены. Каждой хотелось полюбоваться на собственное изображение в полный рост.

Прихорашиваясь, они внимательно осматривали стоявших рядом дам, выискивая у тех неприметные с виду изъяны. Потом приближались к стойке бара, уставленной разнообразными напитками. За парой глотков завязывалась непринуждённая беседа. Временами из разных концов зала слышались взрывы громкого смеха.

Охранник, заложив руки за спину, неторопливо прохаживался по периметру, наблюдая за тем, чтобы в «тёплую» компанию случайно не затесался кто – нибудь посторонний. От запаха дорогой парфюмерии у него засвербело в носу, он громко чихнул и решился выйти на свежий воздух.

Встав у двери, с удивлением обнаружил напротив неряшливую фигуру, нагло тянувшую к подходившим гостям свою грязную лапу с обломанными ногтями. С минуту молодой человек ошарашенно наблюдал, не в силах поверить в происходящее.

Не подозревая о том, что его песенка спета, бродяжка назойливо клянчил у проходивших людей по сантимчику. Воспрянув духом от сыпавшихся подачек, он осмелел и вскоре в его затуманенном алкоголем мозгу возникла «отличная» мысль – почему бы не попытаться, проникнув во внутрь, немного согреться в укромном уголке? Заглядывая в сверкавший огнями холл, он даже успел присмотреть для себя там соблазнительное местечко.

У зеркала, где красовалась большая роскошная пальма в горшке, вполне можно было бы, спрятавшись, подремать в своё удовольствие. И может быть кто – нибудь из гостей поднесёт ему выпивку!

Существует поверье – в канун Рождества исполняются самые невероятные желания. Утратив способность трезво оценивать ситуацию, бездомный в глубине души продолжал считать себя центром Вселенной, не учитывая, что это была всего лишь ЕГО Вселенная. Довольно-таки неприглядная для других!

Расслабившись от предполагаемых удивительный событий, он находился во власти ошибочных представлений о себе, в так называемом мире иллюзий. Но неожиданно его взгляд упёрся в фигуру охранника, загораживающего проход.

– Чем ты тут занимаешься, сволочь?

Грубый голос мгновенно вернул размечтавшегося в привычную для него реальность. Рука по инерции все ещё продолжала тянуться вперёд, рот искажала просящая улыбка… но сказка закончилась, наступили суровые будни!

Сложив потрескавшиеся от мороза губы трубочкой, попрошайка искательно замычал, пытаясь воспроизвести звуки человеческой речи. Однако слова застревали в глотке, наружу же вырвалось нечто напоминающее нечленораздельное бормотанье. Услышав подобное, страж порядка непроизвольно подался назад.

– Угрожать вздумал, гадина!

Нищий привычно втянул голову в плечи. Пришло осознание – дело худо, необходимо немедленно убираться отсюда и побыстрей.

– Че, дядя, обломилось тебе? – ехидно поинтересовался верзила, одетый в чёрную униформу. Расставив ноги в высоких шнурованных ботинках, он не спеша вытащил из – за спины дубинку и стал недвусмысленно поигрывать ею, давая понять кто здесь главный.

Бездомному хорошо был знаком этот жест. Ему наконец удалось совладать со своим речевым аппаратом и, кланяясь чуть ли не до земли, он примиряюще сообщил: – Все понял, начальник, уже исчезаю.

Закурив сигарету, охранник проводил удалявшегося попрошайку сердитым взглядом. Потом предупредительно распахнул дверь, пропуская в холл двух закутанных в меха дамочек. Он ощущал, прилив сил, хотелось во всей красе показать себя, что бы народ осознал какой он надёжный и классный специалист.

Бродяжка тем временем, притаившись за колонной, с тоской наблюдал за прибывающими гостями. В его душе клокотала обида – как все же несправедливо устроена жизнь! Одни раскатывают в шикарных автомобилях с дородными и холеными женщинами, а другие…

Порыв ледяного ветра проник под его распахнутый пуховик. Чертовски холодно этим вечером! Однако бессмысленно предаваться отчаянию! Нужно действовать. Первым делом необходимо пересчитать имеющиеся в наличии монетки. Получилось немногим больше трёх лат. Вместе с теми двумя, что пожертвовала удивительная незнакомка, выходила приличная сумма.

Подняв голову, он увидал над собой купол тёмного неба с плывущими по нему фиолетовыми облаками, напоминающими громадные бесформенные куски ваты. Забывшись, некоторое время бездумно наблюдал, заворожённый их необычными размерами и причудливым видом. Спохватился, почувствовав, что замерзает – пальцы рук совершенно одеревенели и уже не сгибались, появилось такое чувство, словно заледенели внутренности. Хорошо бы быстрее согреться, что б не пропасть. Он знал проверенный способ как без хлопот сделать это…

С сожалением бросил прощальный взгляд на празднично освещённый холл. Когда – то ему доводилось довольно часто бывать на подобных мероприятиях, ведь он был талантливый пианист, подающий большие надежды!

Входившие в ресторан, если и видели в отдалении чью – то скрюченную фигуру, представить себе не могли какие мысли бродили у несчастного в голове. Никто не задумывался зачем он стоит здесь, что хочет… Оказавшись внутри, люди тотчас окунались в атмосферу беспечного веселья.

Этот Рождественский вечер устраивало для своих сотрудников руководство фирмы «Дионис». А добрая госпожа, не пожалевшая целых два лада бездомному бедолаге, приходилась супругой директору мясокомбината Куклину, занимающему в упомянутой фирме отнюдь не последнее место.

…Приезд такого количества народа привлёк внимание целого ряда лиц ведущих ночной образ жизни в этом районе города. Стайка раскрашенных девиц, дежурившая по соседству, с надеждой устремилась было к первой подъехавшей машине, но выскочивший на мороз охранник охладил их пыл, отрицательно покачав головой. Опыт подсказывал – здесь собираются не те люди, которым может потребоваться продажная любовь. Все они прибывают с жёнами, появление в их среде девиц лёгкого поведения может иметь для его карьеры весьма отрицательные последствия.

Таксисты вежливо интересовались примерным сроком окончания банкета. К ним страж порядка отнёсся благосклоннее, понимая, что те обязательно отблагодарят. Его высокая стройная фигура в чёрной форме смотрелась солидно. На фоне освещённого пространства он казался большой хищной птицей невесть зачем залетевшей на этот чужой для него праздник жизни. Он искренне любовался собой, вышагивая возле огромного зеркала, занимавшего пол стены.

Слегка приподняв подбородок, старался держать спину ровно и не сутулиться, сохраняя при этом строго озабоченное лицо. Наручники успокаивающе позвякивали у пояса, короткая стрижка придавала идущему мужественный вид.

Живущая в доме напротив престарелая дама по имени Бирута, сидела в этот декабрьский вечер у окна своей квартиры, расположенной на пятом этаже, внимательно изучая вновь прибывших. Наблюдая, как внизу кипит чужая жизнь, она испытывала лёгкое чувство досады и жалости к себе. Заметив притаившегося в углу арки бездомного, выглядывавшего из – за колонны, сочувственно покачала головой, понимая, как ему должно быть тяжело и обидно ощущать себя никому не нужным, отверженным, брошенным…

Конечно же, она не могла знать, что, крепко сжимая в кулаке полученные от гостей монетки, нищий в этот момент терзался от охвативших его соблазнов. Он разрывался от желания достать бутылку прямо сейчас, тем более что поблизости имелась знакомая точка, и алчностью, побуждающий его испытать ещё раз собственное везение. Чутье подсказывало – на ресторанной помойке вполне может оказаться что – нибудь стоящее.

Пришедшая в голову мысль оказалась на удивление проста, впрочем, как все гениальное. Это обрадовало – значит мозг ещё в состоянии выдавать на «гора» замечательные идеи! Ясно же, где – то здесь должна обязательно находиться кухня, а значит рядом располагаются мусорники, куда относят отходы. Решившись, бродяга хитро погрозил себе пальцем и сильно прихрамывая на правую ногу, так неудачно ушибленную на прошлой неделе, двинулся в обход здания, слегка раскачиваясь при ходьбе.

Глава 2. Не все в этот вечер отдыхают.

А в это время на кухне заканчивались последние приготовления перед началом банкета. Дежурный повар Антонина не позволяла себе ни на минуту расслабиться. На её лице выступили крупные капли пота. Не замечая их, она торопливо перебегала от холодильника до плиты и обратно, доставая все новые порции для горячих блюд. Официант, которому предстояло обслуживать вечеринку, стоял, прислонившись к стене, безучастно наблюдая за залом.

– Ну, Айвар, что там? – поинтересовалась Антонина. – Кажись начинают, да?

–– Рассаживаются, – коротко бросил он, презрительно поведя плечами.

Фирма опять не оправдала его надежд, заказав лишь горячие блюда да кофе с пирожными, а все холодные закуски, нарезку и, главное, алкоголь привезла с собой.

–– Второй раз на неделе со своим спиртным! – словно подслушав его мысли, темпераментно выкрикнула Антонина, – что за клиент пошёл! Прижимистый… зимой снега не выпросишь! Раньше подобное было просто немыслимо!

Повариха ещё долго ворчала, припоминая «счастливые» времена. Анвар не вслушивался в ею болтовню. Старуха могла говорить часами, повторяя одно и то же, словно заведённая.

– Помнишь, как давеча нас подставили? – наконец, успокаиваясь, ухмыльнулась она.

– Да уж!

В памяти официанта тотчас возникли дебелые тётки, обвешанные дешёвыми побрякушками. Вчера они целый вечер не вылезали из – за стола, как будто их долгое время морили голодом. А уходя, эти фурии дружно смели в целлофановые пакеты остатки съестного. Не отставали от них и мужчины. Айвар горько вздохнул – вот и старайся после этого угодить людям!

Промывая под краном перья зелёного лука, Антонина мельком взглянула на своё отражение в зеркале. Ей не понравилось то, что она увидала – бледное, словно бы восковое лицо, тяжёлые мешки под глазами. Нужны деньги, вот и приходится соглашаться на сверхурочные.

Несмотря на небольшой рост и излишнюю полноту повариха, как и в былые времена, неутомимо перемещалась по кухне, стараясь, как сама выражалась, «держать хвост пистолетом». Она была известна в своей среде непревзойдённой мастерицей по части манипуляций со съестными припасами – могла, например, из объедков приготовить такое блюдо, что хоть на выставку отправляй!

За это её уважало начальство, она же воспринимала ниспосланный ей талант как своеобразную компенсацию за трудную и полную материальных лишений жизнь. Айвар работал в ресторане всего несколько месяцев. В его молодой жизни пока что имелась только одна страсть – компьютерные игры, на удовлетворение которой он тратил значительную часть заработанных средств.

Кроме них в помещении находились две присланные работницы с арендующей фирмы. Им было поручено обеспечить закуски к вечеру. К семи часам, когда появился первый посетитель, обе женщины едва успели закончить свои дела и вышли в фойе, чтобы немного освежиться.

– Ох, жарко, – пожаловалась одна из них, с силой обмахивая себя салфеткой. – У меня вся спина мокрая. Сейчас бы в душ!

– Как думаешь, до сколька это дело затянется? – поинтересовалась Рая, трудившаяся в магазине, принадлежавшем фирме «Дионис», уборщицей. За дополнительную плату она согласилась помочь поварихе Люсе накрыть столы и очень гордилась, получив от хозяйки такое ответственное задание.

– Какая разница, зато хоть развеемся. Слыхала, нас Катерина пообещала посадить за служебный стол? – радостно сообщила ей Люся.

Рая машинально разгладила подол платье. Провела руками по слипшимся от лака волосам. Нет слов, она выглядит замечательно и не ударит ни перед кем лицом в грязь, не то, что напарница, напрочь лишённая вкуса. Ну в самом деле – как можно было напялить на себя этот жуткий столетней давности сарафан, к тому же песочного цвета, напоминающий кое – что непотребное. А если посмотреть на руки? Похоже, они вообще никогда не видели маникюра! И дурочка Люська мечтает хорошо провести время!

Уборщица, словно бы невзначай, вытянула вперёд свои пальчики, любуясь фиолетовыми ногтями. Жаль, что один из них обломался, зато остальные в порядке. От мысли, что вскоре ей предстоит показаться на людях, сильнее забилось сердце. Подумать только, там будут хозяева, а также другие ответственные персоны, она их увидит воочию! Мало того, ей предстоит развлекаться с ними!

Женщина мечтательно улыбнулась, припоминая как утром, придя на работу в магазин, они вместе с Люсей торжественно заносили в машину продукты, предназначенные для банкета, не обращая внимания на косые взгляды продавщиц. Особенно взволновалась Аннушка, трудившаяся в колбасном отделе. Выяснив, что коллег пригласили не только «поишачить» на празднике, но затем принять в нем участие, она пришла в состояние неконтролируемого раздражения и стала яростно кромсать холодец, чем навлекла на свою голову недовольство покупателей. На магазинной кухне завистница опрокинула на стол чашку кофе и нанесла оскорбление кассирше Ирине по прозвищу «Беспардонный бегемот», обозвав ни в чем не повинную даму недотёпой и даже осмелилась возразить старшей продавщице Татьяне Пэн, сделавшей ей «справедливое» замечание. Рая все это наблюдала, посмеиваясь про себя – пускай бесится сколько душа пожелает! А на ехидные замечания грузчика – не зевать и постараться подцепить на вечеринке богатенького кавалера, отвечала гордым молчанием.

Но кроме желания отдохнуть и повеселиться в порядочном обществе уборщица так же надеялась решить свои личные проблемы…

– Ты что – то задумала, – произнесла между тем Люся, поймав ею беспокойный взгляд.

Рая вздрогнула. Ишь какая глазастенькая! Может быть поделиться с ней наболевшим? Несмотря на отсутствие вкуса, Люся слывёт умной женщиной, никогда не выходит из себя, улыбается, даже если вдруг получает выговор от начальства. Ещё сравнительно молодая, но уже полноватая, она довольно заметно косолапит при ходьбе. Спускаясь из кафе за продуктами в магазин, всякий раз напускает на себя на озабоченный вид.

Не отрывая от пола глаз и полностью погруженная в свои мысли, внезапно резко забирает то вправо, то влево, пугая непредсказуемыми манёврами покупателей. Однажды она умудрилась сбить с ног мясника, несущего на вытянутых ладонях поднос с отбивными. Споткнувшись от неожиданного толчка в бок, мужчина как куль завалился на спину, не осознав толком, что происходит. Аккуратное нарезанные полуфабрикаты разлетелись по залу. Замерев от ужаса, виновница начала бестолково топтаться рядом, беззвучно разевая рот…

Вспомнив, чем завершилась эта история, Рая ехидно хихикнула, но, возвратившись к действительности, призадумалась. Стало ясно – Люська теперь не отстанет, она баба, упёртая. Так может быть все – таки посекретничать с ней? Словно подслушав ее мысли, Люся «понимающе» усмехнулась. – За Тамаркой подсматриваешь?

– Не выдумывай!

– Сколько раз ты сегодня моталась в вестибюль? Что молчишь?

– Может я кого – то другого выискиваю.

– Не хозяйку ли?

– Тише! Все вы тут… очень умные. Наблюдатели!

– Уж что есть, то есть! – хриплым басом захохотала Люся.

– Так и шла бы работать в полицию, коль такая проныра. Че на кухне – то ошиваешься?

Люся озадаченно замолчала, принимая сказанное за чистую монету.

– Не возьмут, – наконец, шмыгнув носом, с огорчением сообщила она. – Я бы лично не возражала.

– Ну вообще – то ты правильно рассудила, – снизошла наконец до объяснения Рая. – Мне и в самом деле Тамарка понадобилась.

– А её пригласили?

– Конечно!

– Тогда хорошо!

Дамы на мгновение замолчали. У них у обеих имелись весьма грандиозные планы на этот вечер.

… С недавних пор в магазине распространился слух о том, что старший кассир обладает паранормальным даром. Но мнения, как всегда, разделились – одни утверждали, что женщина может воздействовать непосредственно на людей, изменяя их судьбы. Например, колдовать, призывая невидимые силы себе на помощь. Другие считали ею ясновидящей и мечтали узнать, что ожидает их в будущем.

Между приверженцами различных течений на рампе чуть ли не ежедневно вспыхивали бурные препирательства. Однако все дружно сходились в одном – заиметь подобного человека в коллективе большая удача. Осознав этот факт, продавщицы поочерёдно, тайком друг от друга потянулись за помощью, но всякий раз получали отказ.

Прячась в мойке за занавеской, Рая с трепетом наблюдала за их потугами. Сама она мудро решила повременить, поджидая удобного случая. И вот похоже, он наконец наступил.

– От Тамарка – то чего хочешь? – наседала настырная повариха.

– Моё дело, – Рая нервно поджала губы. Хуже нет вот таких любопытствующих! Лезут грязными лапами в Душу, не задумываясь, что тонко чувствующему человеку может быть это просто невыносимо. Но с другой стороны очень хочется посоветоваться с кем – нибудь…

Заметив ею колебания, напарница постаралась придать себе доброжелательный вид. Всем известно, что Райка большая любительница потрепаться, так зачем же зря время терять?

– Мне ты можешь спокойно довериться! Кстати, глянь – наша Вийка приехавши! – заметила Люся, небрежно кивая в сторону высокой средних лет женщины в модном кожаном полушубке.

Вслед за ней появился мужчина весьма внушительного телосложения. Его глаза, обежав собравшихся, кого – то тотчас же «выдернули» из толпы. Громко выражая удовольствие от увиденного, он устремился к курившему в отдалении человеку. – Привет Алекс. Рад тебя лицезреть!

– И я рад.

Достав сигареты, мужчина глубоко затянулся.

Люся мечтательно провожала взглядом каждого вновь входившего гостя. Для неё они были существами с другой планеты. Все такие нарядные и счастливые! Никто из них не работает много, не торчит у горячей плиты до темна, не живёт в нищету…

– Эй! Ты случайно не заснула? – нетерпеливо поинтересовалась уборщица. – Ладно уж! Так и быть расскажу тебе свою тайну!

Выждав паузу, с жаром продолжила: -Улетаю я послезавтра. Во Францию! Кавалер у меня объявился там.

– Ну даёшь! – возбуждённо вскричала Люся, позабыв где находится.

Ох, не зря говорится, что дуракам везёт!

Рая ощутила волны удушливой зависти, исходящие от «подруги». На всякий случай отодвинулась от неё – сглазит ещё чего доброго!

– Не волнуйся, не все у нас хорошо, как хотелось бы, – процедила она.

– Расскажи!

– Познакомилась с мужиком, он в газете объяву дал… Приглашает к себе. Обещает незабываемый отдых, но сомневаюсь я. А что если он сексуальный маньяк?

– Не смеши!

– Почему?

– Да кому ты нужна!

– Ах, вот даже как! – Рая вспыхнула. – И давно ты меня ненавидишь?

Проходящий мимо солидный господин с удивлением покосился на раскрасневшихся дам. И хотя они обе были частично скрыты широкими листьями пальмы, стоявшей в углу, их резкие голоса неожиданно ворвались в фойе, внеся в его непринуждённую атмосферу элемент насторожённости.

– Закрой рот, – прошептала Люся, поймав любопытный мужской взгляд. -Хочешь, что б нас отсюда попёрли, да?

– Ты меня оскорбила!

Находившийся возле дверей охранник встрепенулся. Что за шум? Присмотрелся. Не может быть – вновь вторжение! Две сомнительные фигуры под пальмой… стоят и руками размахивают… что – то там выясняют! Полный бред!

Осторожно приблизился. Эти дамочки явно не из числа приглашённых. Но тогда кто они? От одной неприятно несёт чесноком, от другой разит потом.

– Я не понял, вы что тут забыли, красавицы? – зловеще улыбнувшись, поинтересовался он.

В пылу ссоры обе дружно проигнорировали вопрос.

– Повторяю ещё раз, что вам здесь понадобилось?

– Да … немножко передохнуть захотели, – наконец, словно нехотя, сообщила одна из них.

Придя в ярость, охранник решительно ухватил уборщицу под локоток. Этот жест вызвал бурю негодования.

– А ты сам кто такой? – прохрипела Рая, задыхаясь от возмущения. – Зачем лапы – то распускаешь?

Люся первой сообразила, чем им может грозить подобная неприятность. Если сплетни дойдут до хозяйки…или вдруг та увидит, как их выгоняют отсюда, дело может закончится плохо.

– Поварихи мы… с «Диониса» … фирмы, что гуляет у вас, накрывали столы… – зачастила она. – Вы нас утром впускали.

Охранник с облегчением вытер вспотевший лоб – ну конечно – ведь это те самые тётки, что притащились сегодня ни свет, ни заря.

– Почему так орёте? Отправляйтесь к себе! Что б я больше не видел вас здесь! – приказал он.

В кухне выдворенные из фойе дамы на цыпочках прокрались мимо работающей у плиты Антонины. Бормоча что – то себе под нос, та отрешённо мешала жарящиеся в большой чугунной сковородке овощи. Капли жира с шипением падали на плиту, в помещении стоял неприятный запах.

– Ну и вонь! Давай выйдем на свежий воздух, – брезгливо морщась, предложила Рая. – Поболтаем маленько!

Набросив на плечи куртки, женщины через служебный ход выскочили на крыльцо. Им хотелось поговорить без свидетелей.

– Как же тут хорошо! – мечтательно протянула Люся, жадно вдыхая морозный воздух. – Кстати, ты не ответила мне – от Тамарки -то чего хочешь?

– Закодироваться.

– На удачу что ль?

– На неё. Только вдруг она не возьмётся помочь?

– Нужно действовать хитростью.

– Подскажи!

Люся на мгновение замерла, с трепетом ощущая, как на её плечи плавно спланировало неожиданное везение. Если правильно повести себя с этой дурочкой, то…

– Все мужчины во Франции просто лягут к твоим ногам! – игриво объявила она.

– Ух ты!

От избытка чувств уборщица начала пританцовывать на обледеневшей ступеньке. Поскользнувшись, инстинктивно схватилась за повариху. Послышался треск разрываемой ткани… Громко вскрикнув от неожиданности, Люся отпрянула назад.

– Охренела совсем? Охлади – ка страстишки! Они тебе скоро понадобятся!

– Эй, на что намекаешь? Снова хочешь меня оскорбить? – Рая тут же насторожилась.

– Ты порвала мне сарафан, – наклонившись, Люся принялась бестолково шарить рукой под ногами, пытаясь отыскать откатившуюся куда – то в сторону пуговицу.

– Ну так что присоветуешь?

Идиотский вопрос!

– Ты хотя бы определилась с желанием? Если просто надеешься весело провести время, то один разговор, ну а если … – тут повариха шутливо двинула уборщицу кулаком в бок – ты намылилась замуж, то совершенно другой расклад.

От ею дружеской «ласки» тощая Рая отлетела к стене, стукнувшись затылком о дверной косяк.

– Извини! – Люся ринулась поддержать и утешить ушибленную. Проявив чудеса акробатики, Рае удалось уклониться от пышущих потом подмышек напарницы. Тучная женщина с ходу врезалась животом в приступку над которой висела на крючке внушительных размеров пустая ёмкость из-под сметаны. Сдвинувшись с места, та опрокинулась прямо несчастной на голову. Повариха беззвучно рухнула навзничь.

–Ой, кошмар! – взвизгнула Рая и бросилась было бежать, чтобы скрыться на кухне, но в последний момент замерла. А что если бедняга серьёзно травмирована? Кто за это ответит?

– Слышь, ты как там? – прошептала она, с неохотой приблизившись. -Отвечай!

– Пошла на…

– С чего это вдруг? На кой черт ты полезла с объятиями?

Люся, охая, поднялась. Осторожно ощупала бок. – Больно. Да и башка гудит.

– Ладно. Будем считать ничего не случилось. Ты спросила – чего я хочу. Так вот – замуж, конечно же.

– Ты ж живёшь с одним!

– Ну его. Кому нужен алкаш?

– И то верно! – Люся стиснула зубы, призвав на помощь самообладание.

Как обидно – не ей суждено повстречать заграничного принца! А она ведь гораздо умнее и привлекательнее.

– Если замуж мечтаешь, то проси заговор. Что б запал на тебя, твой французишка.

– Хорошо бы. Но как подступиться к ней?

– Значит слушай внимательно… нужно выждать пока они перепьются там. Усекла? Тут – то мы и объявимся.

Рая захлопала в ладоши, выражая полнейшее одобрение.

– Ах, какая ты умница!

Вдруг ею глаза посерьёзнели. – Ты сказала мы… Это что же такое выходит, а?

Пришёл Люсин черед исповедоваться.

– Понимаешь, я тоже мечтаю избавиться от своего.

Тяжело было признаваться в подобном. Но давно всем известно – у Люси муж пьяница. Приняв дозу, становится агрессивным. На прошлой неделе он, еле держась на ногах, приволокся в магазин и пытался проникнуть в подсобные помещения что бы «выбить дурь» из супруги.

– Надоел хуже горькой редьки, тем более…

– Чё запнулась? Давай продолжай! Знаем, знаем, что у тебя ухажёр появился.

Повариха потупилась. В самом деле есть один поставщик, он провозит морскую капусту и в последнее время нередко заглядывает в кафе, где заводит игривые разговоры.

– Будет скромничать. Значит действуем вместе?

– Для начала составим план. Я считаю, Тамарка сама должна захотеть помочь нам. Подойдём к ней, когда она закосеет, поинтересуемся про дела. А затем… Только важно не пропустить момент. Вдруг упьётся?

– Да вроде она не любительница.

– На халяву и уксус сладкий.

Рая нерешительно посмотрела на говорившую. – Слышь, а может ты обождёшь чуток?

– В каком смысле?

– Ну потерпи пару дней. Что мы будем вдвоём к ней цепляться? Ты же ведь никуда не торопишься. Соглашайся!

Повариха открыла рот. Захотелось немедленно высказать свои мысли вслух, только вместо слов отчего – то раздался протяжный стон.

– Что с тобой?

– Ну и ну!

– Брось пожалуйста!

Да, действительно, с Раей лучше общаться другим языком.

– Может слышала, есть такое ученье – про карму. Я хотела тебя просветить. Очень важные сведения! Теперь вижу – напрасно.

– Удивительно, как ты все принимаешь всерьёз! Говори, что такое – карма? – загорелась уборщица.

– В судьбу веришь? Так вот – её можно менять… причём в сторону улучшения.

Но вначале необходимо почистить ауру.

Рая уважительно присвистнула. Ничего себе выраженьица – карма, аура! Не иначе как связано с сексом. Потому, наверное, Люська и мнётся, не решается говорить.

– Все понятно, дальше можешь не напрягаться, – женщина сладко причмокнула. – Ах какая ты… никогда б не подумала! Так и быть, пойдём вместе. Насчёт ауры не забудь. Я ведь замуж собралась. Мне она пригодится.

– Чем вы здесь занимаетесь? Козни строите? – выглянув на минуту из кухни, Антонина недобрым взглядом окинула шептавшихся на морозе женщин. – Зачем холоду напустили? Не закрыли дверь!

– Балаболки несчастные! Не иначе надеются познакомиться с состоятельными мужиками! – возвратившись к плите, пожилая женщина осуждающе покачала головой. – Ничего у них не получится!

– Ну опять завелась старушенция! – с неудовольствием отметил Айвар, прислушиваясь к неразборчивому бормотанью своей напарницы. -Теперь долго не успокоится!

Не желая разбирать «бред сивой кобылы», он отправился в вестибюль.

– Дуры – дурами! Ни одеться не могут как следует, ни поговорить, – продолжала накручивать себя Антонина, -захламили кругом все, загадили!

Её гнев вспыхнул с новой силой. – Здесь прислуга не предусмотрена! Что за фирма – хозяева жлобы, работницы глупые…

…– Не расслабляйся, – предупредил между тем охранник, заметив входящего в фойе официанта, с которым поддерживал дружеские отношения, – тут один бомж объявился. Надумал у ресторана милостыню просить. Я его выкинул, но мне показалось – он в твою сторону пополз. К тем мусорникам, что возле кухни.

– О – о! – обрадовался Айвар, – сей момент познакомимся!

– Я бы тебе помог, да не могу отлучиться. Потом воплей не оберёшься.

– Как он выглядит?

– Тошнотворно!

– Надеюсь, ты его угостил пинком в зад?

– Рад бы, да народу кругом…

– Ничего. Я не стану с ним церемониться, позабавлюсь от всей души.

Айвар медленно выпустил дым из ноздрей и мечтательно оглядел присутствующих: – Есть хорошие телки?

– Размечтался. Только старые вешалки.

– Жаль!

Глава 3. Первые гости.

В банкетном зале на видном месте стояла пушистая ёлка, украшенная позолоченными шарами. Под потолком на тонких нитях качались китайские фонарики. Столы ломились от обилия закусок. Сверкали в лучах мощных ламп разнокалиберные бутылки. На сцене музыканты, сбросив пиджаки на рояль, настраивали инструменты.

– По – моему, нам сюда, – предположил Алексей, останавливаясь у входа. Он взял открытку, лежавшую перед ним на тарелке, взглянул…

– Вот наше пристанище на сегодняшний вечер. Стол номер восемь. Занимайте места!

Всего их оказалось семь человек, собранных под определением «Контора» – Светлана из бухгалтерии, ею супруг Вячеслав. Вия со своим Каспаром, секретарша Рота, как всегда одна – у мужа таможенника часто выпадали ночные смены. Два места рядом с ней пустовали – второй бухгалтер с юристом, сославшись на недомогание, остались дома.

– Ну что ж, – улыбнулся Каспар, услышав об этом, – нам, значит, больше достанется!

Посторонившись, он пропустил жену вперёд. Вдали от хозяйских глаз Вия расслабилась, сбросив с себя напряжение последних дней, и сразу похорошела. Все не спеша уселись.

Тамара посмотрела в зал – там далеко впереди располагалась сцена. По обе стороны от неё простирались столы, по четыре в каждом ряду и ещё один находился у двери, ведущей, по – видимому, в подсобные помещения. Хозяев пока ещё не было.

К седьмому столику приблизились представители мясокомбината. Первым, под ручку с женой с независимым видом выступал бывший директор Волков, работающий ныне начальником производственного отдела. Согнувшись, словно изнывая от непомерной ноши, за ним проследовал главный инженер с дочерью. Прежде чем сделать очередной шаг, мужчина на мгновенье замирал, осторожно ощупывая подошвой пол, похоже проверяя его на прочность.

Чуть в стороне просматривалась тщедушная фигура Куклина, которого сослуживцы за вздорный и деспотический нрав не без ехидства прозвали «Великий руководитель». Остановившись у своего места, он почему – то не решался сесть, а напряжённо перебирая ногами, нервно покусывал губы. Потом отозвал секретаршу в сторону.

– Что ему нужно? – поинтересовался Вячеслав, когда та возвратилась обратно.

– Узнать, кто распределял места.

– И кто же?

– Хозяин, естественно.

Люди все прибывали. Голоса становились громче. Кое – где уже хлопали пробки из – под шампанского.

– А мы почему сидим? – удивился Каспар. – Давайте начинать!

– За Рождество, – улыбнулся он, поднимая бокал.

– Присоединяюсь, – поддержал Алексей. – Похоже, я сегодня последний раз с вами праздную. На следующий год скорей всего буду вон в той милой компании.

Все инстинктивно обернулись на соседний стол. Тамара почувствовала, как у неё болезненно сжалось сердце. С первого января Алексея переводили на мясокомбинат. Ему предложили возглавить транспортный цех, в котором отчего – то постоянно менялись начальники.

Считалось, что большинство из них не сумело ужиться с Лейкиным, руководящим отделом реализации. Дело в том, что с приходом нового человека тот мог лишиться значительной доли побочного дохода, ведь речь идёт об огромных и мощных рефрижераторах, развозящих мясную продукцию по столице и далеко за её пределами. Машины эти пожирают прорву бензина, им требуется обязательная страховка, ремонт, постоянный профилактический осмотр…

А это дорого стоит. Но если полностью подчинить себе главного механика, что кстати было проделано виртуозно, появлялась возможность неплохо устроиться в материальном плане. Неудивительно, что любого возможного конкурента Лейкин воспринимал как личного врага и немедленно начинал выдавливать из системы, создавая невыносимые условия для работы. Он действовал «тонко» – ехидно прищурившись, улыбался и вежливо разговаривал, выспрашивая о видах на будущее, а на планёрках, устраиваемых по пятницам, в присутствии самого хозяина, со сладострастием выводил «нерадивого» на чистую воду.

За время своего единоличного правления он сделался настоящим асом по части кляуз и разного рода доносов и хвастался в узком кругу приближенных, что может любого сместить, обвинив его в… нелояльности.

То был абсолютно беспроигрышный вариант. В подобных случаях разыгрывался хорошо отработанный спектакль.

– Нет, к сожалению, вы не патриот комбината, – обычно начинал свои обвинения Лейкин, сокрушённо покачивая головой. И после короткой паузы, скупо ронял, словно бы превозмогая себя: – Думаю, мы не сработаемся… я это прямо вам заявляю, при руководстве. Двурушничать не приучен!

Как правило, после подобного разгромного выступления новичок понимал, что спокойно трудиться на новом поприще ему не дадут и, махнув рукой – гори мол все синим пламенем, добровольно писал заявление об уходе. Начальник отдела реализации, облегчённо вздыхая, вновь принимал транспортный цех под своё «заботливое» крыло.

В данный момент он, усевшись между директором и главным инженером, задумчиво перекатывал во рту зубочистку. Казалось его цепкий взгляд предостерегал каждого – не суйтесь куда вам не следует! Пожалеете! Транспортный цех мой, мой, мой!

Его напрягало соседство с Куклиным. Он находил его отвратительным типом, по чистой случайности оказавшимся во главе такого крупного предприятия, каким на сегодняшний день являлся мясокомбинат. Себя же, естественно, возносил до небес – а как же иначе – ведь он и умён, и красив, и жесток в меру! Ни к кому из работников не имеет привязанностей. Это важно – не принимать во внимание человеческий фактор, что свидетельствует о большой силе воле!

– Ну и рожа! – подумала Тамара, разгадав приблизительно мысли Лейкина, но, спохватившись, торопливо одёрнула себя: – Нельзя никого осуждать!

На комбинате Лейкина за глаза называли Павлином. Повадками он и в самом деле напоминал эту гордую птицу. Ходил всегда высоко подняв голову, через равные промежутки времени загадочно передёргивая плечами, говорил с подчинёнными полушёпотом, заставляя их напряжённо прислушиваться к его еле слышным словам, поминутно смотрелся в карманное зеркальце, нервно пощипывая редкую бородёнку.

Развалившись на стуле, он, внимательно наблюдая за Алексеем, сидевшим через проход от него, снисходительно усмехался. Вроде трудностей не предвидится, и очередной кандидат вскоре отправится вслед за остальными предшественниками. Непонятно одно – отчего ему постоянно подсовывают подобных типов? Почему хозяин не хочет оставить все так, как есть?

За восьмым столиком этот надменный взгляд не остался без внимания.

– Погляди на него. Он тебя уже ненавидит, – высказала главный бухгалтер свои опасения. – а ведь мы же предупреждали – не связывайся!

– Обойдётся! – беспечно отмахнулся Алексей.

– Ещё вспомнишь меня, – продолжила гнуть свою линию Светлана.

– Как я мог отказаться? Если сам Анатолий просил навести там порядок!

– Хочешь, поговорю с ним? Пусть поищет другую кандидатуру.

– Не пойму, отчего вы так всполошились? Этот Лейкин ведь не людоед в самом деле! В крайнем случае пожалуюсь Куклину.

– Куклин тоже не сахар, – Светлана скептически рассмеялась.

– Все! Напугали до смерти! Я вообще – то считал, что умею работать с людьми. Так что для беспокойства нет оснований. А Павлин… что ж, и он человек, как-нибудь обойдётся.

Много лет проработав в «Конторе», Алексей был уверен в себе, ведь его постоянно бросали на трудные участки, и вот теперь хозяин предложил возглавить развалившийся транспортный цех. Оттуда в последнее время поступают немыслимые счета за ремонты машин, необходимо проверить так ли они обоснованы, наладить учёт и, конечно же, укомплектовать штат.

На, складе где хранятся запчасти, ничего невозможно найти, у шофёров отсутствует график работы, плановые осмотры не проводились с прошлого года… Иной раз машины глохнут прямо на улице, а магазины, не получив вовремя ожидаемой продукции, накладывают на производителей штраф. Профессионалы, умеющие и желающие работать, подолгу не задерживаются на комбинате.

Поймав беспокойный взгляд Куклина, Тамара удивилась – неужели переживает оттого, что ему выделили место возле самых дверей?

Она оказалась права, бедняга и в самом деле расстроился. Однако не потому, что был одержим манией величия, побуждавшей его всеми силами мозолить глаза хозяевам. Просто он полагал – было бы целесообразно собрать всех руководителей подразделений за одним столом, чтобы сразу стало понятно кто есть, кто. Но получилось наоборот, директора сидели вперемежку с подчинёнными и почему – то его предприятие задвинули в дальний угол.

Он весь извёлся, ожидая прихода хозяев. Его астральное тело пульсировало, впитывая тончайшие элементы низких энергий, блуждающие в пространстве. Дойдя до определённой амплитуды колебаний, оно на мгновение замирало, а после извергало из себя негативные эмоции, отравлявшие тонкие проводники находившихся рядом людей, заряжая их неуверенностью и беспокойством.

Вместе с ними просачивалась также полезная энергия, необходимая для нормального функционирования организма. «Великий руководитель» не мог остановить ею исход. Для этого было необходимо, сломав устойчивые стереотипы, закрепившиеся в сознании, полностью отбросить их за ненадобностью. Неконтролируемый выброс энергии прекратился бы и ему не пришлось бы так часто восполнять ею потерю с помощью алкоголя.

…– Почему мы стараемся произвести впечатление на других людей? Что у нас есть особенного, что позволяет в любых условиях чувствовать себя центром мироздания? Конечно же мысли! Никто не сумеет отнять их у нас. Когда человек научится ими управлять, он станет самым могущественным существом во Вселенной. Мысль материальна, перемещаясь в пространстве, она способна оказывать воздействие на заданный объект…

Тамара задумалась. Теперь ей особенно важно следить за собой! Ведь она более не является индивидуумом, повинующимся лишь животным инстинктам и потому не должна находиться в плену у собственных тонких проводников. Наоборот! Необходимо стараться по возможности обуздать постоянно возникающие в голове мысли, приводя их к повиновению.

…Прошло совсем немного времени с той незабываемой ночи, когда с помощью «Руководства к действию» ей удалось выйти из плотного тела в астрал. Сейчас она хорошо представляет, чем рисковала. Число людей по собственные воли попадающих в тонкий мир с каждым годом увеличивается, что вполне обоснованно – ведь появилась масса литературы, помогающей им преуспеть в этом начинании. Большинство новичков абсолютно уверены – в той реальности их ожидают «молочные реки с кисельными берегами».

Тамара поёжилась, припоминая, как была неприятно удивлена и растеряна, обнаружив, что действительность оказалась совсем не такой, как хотелось бы. К счастью на ею пути повстречалась сотрудница астральной скорой помощи. Она объяснила – существует специальная организация в обязанности которой входит оказание поддержки перемещённым лицам, по иному умершим, как называют подобных людей на Земле. Многие не сомневаются – со смертью физического тела жизнь окончательно прерывается и бывают потом весьма сильно удивлены, попав в другой мир.

Кое – кто начинает паниковать, с маниакальным упорством стремясь возвратиться обратно, другие, наперекор всякой логике, не хотят признавать, что на самом деле произошло. В этот момент на несчастных, напуганных, мало что соображающих людей нередко пытаются повлиять различного рода нечистоплотные личности, умеющие по тем или иным причинам, выходить в астрал или же обитающие в нем постоянно.

Попадаются и случайные странники, в результате тяжёлой болезни или несчастного случая временно «вытряхнутые» из тела. За ними так же ведётся охота… Гадалки и черные маги запугивают несчастных, стремясь использовать их для своих низменных целей. Астральная скорая помощь предотвращает подобное беззаконие и заодно выявляет потенциальных кандидатов в свои ряды.

Всю жизнь мечтавшая, о чем – нибудь необычном, Тамара и представить себе не могла, что знакомый и в общем – то скучноватый мир в действительности совершенно иной. Она с упоением принялась познавать слегка приоткрывшуюся ей реальность. До сих пор при воспоминании о тех незабываемых, наполненных волнующими впечатлениями ночках в груди возникает приятное томление, а сердце слегка учащает свой ритм…

– О что размечталась? – прервал Тамарины размышления Алексей, пододвигая супруге бокал с апельсиновым соком. – Охлади – ка свою головешечку!

Рассеянно кивнув, она сделала небольшой глоток. Ощущалась усталость. Сегодня в последний день перед Рождеством в магазине случилось настоящее столпотворение. Люди хватали продукты, сметая с прилавков деликатесы. Поставщики выстроились у окошка центральной кассы, желая получить деньги за сданный на реализацию товар. Все мечтали быстрее отправиться отдыхать. Не сумев побывать в парикмахерской, в них творилось нечто невообразимое, Тамара едва успела заскочить домой, чтобы переодеться.

И вот теперь, сидя за праздничным столом, старалась незаметно распрямить уставшую спину, закостеневшую от долгого нахождения в неудобной позе. Но тело не слушалось, продолжая упрямо принимать привычное для него положение.

Все знают – многочасовые сидения на одном месте могут в конце – концов стать причиной серьёзной болезни позвоночника. Однако трудно заставить себя прерваться на физкультуру хотя бы на пять минут!

Зато как легко в тонком теле! В нем никогда не бывает проблем со здоровьем, не нужно поглощать пищу и даже дышать там не требуется. Однако давая согласие на работу в астральной скорой помощи, мало кто способен на первых порах в полной мере понять, что ему предстоит…

Перед глазами невольно предстала та самая ночь, когда началось обучение. Новоиспечённая сотрудница уверенно вышла в астрал, одевшись «как следует» и в меру «накрасившись». Возле подъезда остановилась, осматриваясь. От набиравшего силу месяца ярко блестели сугробы.

Свет фонарей набрасывал на них замысловатые узоры, голые ветви деревьев, скрипя от ветра, наклонялись к земле.

В некоторых окнах ещё светились работающие телевизоры. Блестела река, в ней отражались огни с другого берега Даугавы. На крыше лютеранской церкви, как монумент, возвышался массивный крест, чётко выделявшийся на фоне затянутого облаками неба.

Рядом на кладбище возле некоторых могил светились слабенькие огоньки, напоминающие густой туман. То распадались энергетические двойники, недавно умерших, отдавая свою энергию в окружающее пространство. Огромные пласты снега неожиданно поднимались с земли и, покружившись над безмолвными надгробьями, шурша опускались вниз, покрывая едва заметные холмики.

По улицам Вецмилгрависа, не обращая внимание на усиливающееся буйство стихии, перемещался молчаливый поток людей, покинувших во время сна свои плотные тела. Появляясь из темных окон собственных квартир, спящие приземлялись на тротуаре, на минуту замирая, как будто прислушиваясь к чему – то. Затем начинали движение и через определённые промежутки времени исчезали из вида, отправляясь в те уровни тонкого мира, куда влекло их собственное астральное тело.

Зрелище бесконечной толпы завораживало. Как обычно, возникло желание немного полюбоваться им. Но внутри постепенно накапливалось напряжение – ведь вскоре должна состояться встреча с наставником! Кто он, как выглядит? Как воспримет новую ученицу? Вначале им предстоит познакомиться, а потом… они станут кого – то спасать, восстанавливая попранную справедливость.

Тамара радостно засмеялась, предвкушая какие волшебные мгновения её ожидают, какие ей приключения предстоят! Их так не хватает в обыденном, повседневном существовании.

– Скучаете? – поинтересовался молодой человек, неожиданно появляясь из – за угол. На нем была лёгкая куртка, небрежно накинутая на плечи и светло – синие джинсы с дырками на коленках.

– Какая глупая мода, – рассеянно подумала Тамара, оглядывая непрошенного собеседника.

Ей не хотелось прерывать свои мысли. Необходимо как можно быстрее отшить любопытного, однако, всмотревшись внимательнее, она замолчала на полуслове. – Кто вы?

– Я думаю, вы уже догадались. Не обращайте внимания на внешний вид.

Так началось знакомство с Александром.

…Чуть позже они оказались на острове Мангальсалас. Здесь Даугава неспешно вливается в Рижский залив. В тот вечер по ней наперегонки неслись причудливой формы льдины, временами с оглушительным треском сталкиваясь друг с другом. Еле слышно шурша, словно стремясь сообщить нечто важное по секрету, извиваясь, подрагивали на ветру оголённые ветви растущей неподалёку вербы.

Молодой человек мечтательно улыбнулся: – Люблю это место. Надеюсь, вы не будете против, если мы пообщаемся здесь?

– Конечно нет! – с энтузиазмом вскричала Тамара, всем своим видом давая понять сколь невыразимую радость она испытывает от окружающего унылого пейзажа.

– Особенно тут хорошо в непогоду! – продолжал Александр.

Пожав плечами, Тамара последовала за ним. Она опасалась спросить – где же другие ученики? Где коллеги по будущей интересной работе? Где сама школа или может быть институт? Ведь должны же быть где – то учебные корпуса с просторными аудиториями, высоким крыльцом, куда гордо заходят избранные, слушают вводные лекции, а потом…

– Насчёт зданий вы ошибаетесь. Нам они не к чему. Что касается практики о которой мечтаете… это будет, но несколько позже.

Александр словно бы прочитал ею мысли.

– Сегодняшней ночью нам не придётся работать в астрале?

Тамара запнулась, сообразив, что сморозила глупость. Зачем она постоянно пытается предугадать ход событий? Для чего суетится? Сколько раз обещала себе не высовываться и держать язык за зубами. Ведь её вполне могут отчислить за любопытство.

– Не волнуйтесь. Вы не первая, кто так говорит. Для начала запомните несколько правил. Очень важно уметь отличать главное от проходящего. Понимаете, что я имею в виду?

Услышав об этом, Тамара энергично кивнула. Всего-навсего? Да она ведь давно поступает подобным образом! И прекрасно осознает, о что идёт речь!

Допустим, иной раз астральное тело, повинуясь привычному ритму, побуждает хозяина проявить отрицательные эмоции, получив таким образом необходимую ему, телу, подпитку. Чем более низкие колебания сотрясают его, тем более интенсивной псевдожизнью оно живёт.

Многие, раз за разом, безвольно возвращаются в знакомое негативное состояние, погружаясь все глубже в пучину грубых переживаний, оправдывая себя тем, что это дескать всего лишь характер, такими они родились! Ничего не поделаешь! Однако подобные страсти достаточно быстро подтачивают человеческий организм, приводя его к полному истощению.

– Правило два – обязательный контроль мыслей!

Это тоже не новость! Сколько раз, идя наперекор собственной воле, Тамаре приходилось обрывать себя, не позволяя подумать о ком – нибудь плохо. Даже к недоброжелателям в последнее время старается относиться равнодушно, не пытаясь им мысленно противостоять!

– Будет непросто, – терпеливо объяснял Александр. – Должно пройти время, чтобы подобное поведение стало образом жизни. А когда вы в достаточной мере освоитесь, мы попробуем разобрать – что у вас получается хуже всего и совместно решим, как помочь.

О – о! Теперь кое – кто удивится!

– Может прямо сейчас и начнем? Зачем время терять? – предложила Тамара.

Главное не показывать личной заинтересованности. Придать лицу равнодушное выражение, развести руки в стороны…

– Если очень хотите – пожалуйста, – наставник с интересом взглянул на стоявшую перед ним женщину. На минуту ей показалось, что в его глазах промелькнула усмешка.

– Что ж, давайте рассмотрим сегодняшний день. Расскажите подробно, что делали, говорили, что чувствовали…

Как славно все складывается! Тамара с улыбкой начала вспоминать: – Значит так – утром встала, умылась и разбудила детей…

Ей удалось подавить в себе кратковременное раздражение, появившееся, когда обнаружила, что сыновья, как обычно, не желают прислушаться к голосу здравого смысла, пытаясь ненадолго вновь погрузиться в сладкий предутренний сон. Но, заходя к ним несколько раз и стягивая с каждого одеяло, она в конце – концов не сумела сдержать себя, и…

– Набрала холодной воды в кружку, а затем облила их.

Неприятно рассказывать. Это явный прокол! Хорошо, что единственный!

– Мы опаздывали, я, конечно, могла бы воздействовать на упрямцев словами.

Да! Могла бы! Но поленилась! И обидела сразу трёх человек!

– Продолжайте.

– Приготовила завтрак, накрыла на стол… Дети ссорились в ванной. Средний сын, толкнул старшего брата Максима. Тот дал сдачу, затем они оба за что – то поколотили младшенького.

Она вспомнила Ромин отчаянный крик и свои возмущенные замечания.

– Я во всем виновата, – с запоздалым раскаянием вдруг подумалось ей, – если бы утром была терпеливее…

К сожалению дальнейшее повествование так же принесло мало радости. Пришлось с горечью констатировать – очень многое упускалось из вида, воспринимаясь не так, как бы следовало. Осознав это, Тамара признала полное поражение.

Что ж, логично! Значит нужно серьёзно ломать себя! Рано или поздно все образуется. Неудачи, конечно, должны иметь место, их не стоит страшиться. Ведь никто из живущих в данный момент на Земле не совершенен! Если бы это было не так, все давно бы переместились в другие миры. Только очень самолюбивые люди не желают признать поражение. Значит, нечего кукситься – скоро все пойдёт по – другому!

Глава 4. Уроки самопознания.

Но измениться в одночасье не получилось. Всегда что- нибудь да мешало. То дети являлись возмутителями спокойствия, то животные… Тамара пыталась доброжелательно улыбаться, с утра убирая за кошкой, которая в силу гнусной привычки ежедневно гадила на полу, хотя рядом имелась просторная ванночка с чистым песком.

Завидев хозяйку со щёткой, животное с опозданием осознавало, что за подобные шалости следует неминуемая расправа и тут же спешило убраться подальше с глаз.

Собака, заметив мечущуюся «подругу», приходила в состояние крайнего возбуждения и принималась громко лаять, давая тем самым понять, что не имеет к содеянному ни малейшего отношения. Наводя чистоту, с трудом удавалось удерживаться от гневных высказываний. За этим занятием её однажды застал старший сын.

– Опять навалила? Когда это кончится? – раздражённо заметил он.

– Ничего страшного!

– Интересно ты рассуждаешь, – сын озадачено посмотрел на мать, – значит, пусть ни в чём себе не отказывает, так что ли?

– Не расстраивайся. Зови к столу братьев.

Покончив с уборкой, Тамара внесла в гостиную, где по обыкновению расположилась семья, большое блюдо с оладьями. Её встретило настороженное молчание.

– Все в порядке? – она подозрительно обежала глазами собравшихся, – может что – то разбили? Признавайтесь быстрее.

Младший первый не выдержал: – Макс сказал, что ты странно ведёшь себя. Может быть, заболела. Это грипп, – сын фальшиво закашлялся, – я, наверное, тоже того… заразился, и…

– Сейчас вылечим. Не волнуйся, – Антон шлёпнул его по затылку. – Полегчало?

– Садист!

– Придержи язык за зубами!

Оскорблённый Роман бросился в свою комнату.

– Слышишь, как он орёт? – Алексей кивнул в сторону детской, откуда доносились возмущённые причитания. – Ты зачем его стукнул?

– Чтобы зря не трепался!

– Так нельзя поступать.

Приведя назад Рому, Тамара постаралась не измениться в лице, обнаружив на скатерти большое масляное пятно.

– Аккуратнее кушайте, – попеняла она, но тотчас же, спохватившись, добавила: – Впрочем… это не так уж существенно!

– Вот! Что я вам говорил, – удовлетворённо отметил Максим, – с мамой вправду случилась какая – то неприятность.

– А я знаю, что ней, – неожиданно сообщил средний сын, загадочно улыбаясь.

– Может, с нами поделишься, – предложил Алексей, окидывая супругу внимательным взглядом.

Держа на вытянутой руке чашку с кофе, Тамара замерла, обратившись в слух. Неприятно, что близкие люди совершенно неправильно истолковывают её благие намерения, вместо того, чтобы по достоинству оценить их.

– Ты расстроилась, потому что скоро увидишься с тётей Ниной! Вот!

Средний сын окинул собравшихся гордым взглядом.

– Не придумывай!

– Ну, конечно, расстроилась, – продолжал настаивать на своём Антон, – кстати, я тебя хорошо понимаю.

– Уж она вам устроит весёлую жизнь, – подлил Рома масла в огонь.

– Вот как значит, – зловеще процедил Алексей, – твоя агитация в действии, надо полагать? – поджав губы, он бросил сердитый взгляд на жену.

– А с чего бы нам радоваться? – упрямый Антон, как всегда, собрался отстаивать свою точку зрения до конца. – Станет строить всех…

– Нужно быть снисходительней.

– Не всегда получается. В прошлый раз так достала… – неожиданно для себя призналась Тамара и тотчас пожалела о сказанном.

– Что не так? – Алексей покраснел от обиды. – Теперь ясно, кто здесь заводила. Неужели не можете проявить снисхождение, ведь моя сестра пожилая. И одинокая…

– Если старая, так пускай и ведёт себя соответственно. А то лезет без спроса в чужую жизнь, – высказав это, Максим незаметно подмигнул матери. Та согласно кивнула.

– Попрошу всех запомнить, а можете даже и записать, – после тягостной паузы подытожил Алексей: – Нина – моя единственная оставшаяся в живых родственница.

– Никто с этим не спорит.

Тамара принялась собирать со стола грязную посуду. Её руки слегка подрагивали от возбуждения.

– Ничего. Может быть в этот раз обойдёмся без эксцессов, – подытожила она. – Мы же будем в Америке!

– Да вы прямо – таки превратили Нинусю в какого – то монстра! – Алексей скорчил «страшную рожу». Сыновья захихикали, прикрываясь ладонями.

– Ладно, батя, не обижайся, мы все поняли, – заверил Максим, поднимаясь из- за стола. Ему, как и матери, надоело попусту препираться.

– Это другой разговор!

На кухне Тамара включила горячую воду и принялась мыть тарелки. Рутинная работа успокаивала, но невесёлые мысли против воли возвращались к недавнему разговору. Стало понятно, что предстоящая поездка пройдёт не так, как хотелось бы, однако необходимо сделать все возможное, чтобы в доме царил мир и покой.

…Пытаясь расчесать свои непослушные волосы, она неожиданно услыхала, как кто – то настойчиво дёргает ручку двери. Затем послышался звук падающего тела. И в заключение тихий и жалобный вой.

Тамара прислушалась. Опять детки ссорятся. Зачинщик как всегда младшенький, он постоянно всех провоцирует, а после сам же страдает от содеянного.

– Что происходит? – спросила она, выглянув в коридор.

– Нога… она, кажется, сломана, – лежащий на полу Рома начал мелко трястись, – придётся занятия пропустить, – он горестно покачал головой. – Сегодня, кстати, контрольная… я б конечно пошёл, если б смог…

Услышав «приятную» новость Тамара почувствовала облегчение. По опыту знала, будь что – то серьёзное сын бы не заикнулся про школу.

– Как тебя угораздило?

– Антошка толкнул!

– А кто бросил мне жвачку в кофе?

– Не нарочно! Она случайно попала туда.

– Прямо в чашку? Так я тебе и поверил!

– Успокойтесь! Вы братья, зачем вам скандалить!

– Опять, мелкий, лапшу на уши вешаешь? – проходя мимо, поинтересовался Максим. – Говоришь покалечился? Ну артист!

– Сам дурак, – закричал Рома и попытался было лягнуть обидчика. Тот благополучно увернулся. Зато Тамара попала под удар, концом ботинка ей со всех сил заехали под колено.

– Ну ты даёшь! Уже на родителей ногу поднял! – Максим укоризненно покачал головой, – это как понимать?

– Перестань! Разве трудно начать обращаться друг с другом по – человечески? – разозлилась Тамара.

– Что я сделал? – продолжая валяться на полу, вопрошал Рома. – Я больной! Мне никто не сочувствует!

Собака, заметив лежащего, сочла это приглашением поиграть, а дура кошка, подкравшись сзади, начала с наслаждением тереться о Ромино плечо.

– Между прочим, они линяют, – дипломатично сообщил Максим.

– Все. Моё терпение кончилось! – более не владея собой, закричала Тамара и протянула руку, намерeваясь схватить сына за волосы. Отшатнувшись, тот вскочил на ноги.

Пришлось с сожалением осознать, что опять сорвалась, а ведь только что твёрдо решила отслеживать собственные эмоции!

Поездка в машине явилась ещё одним испытанием.

– Погляди – ка, что вытворяет этот дебил! – из горла против воли вырвался возбуждённый крик, когда на дороге машину Алексея неожиданно подрезал крутой джип. – Он очевидно считает – ему все позволено! Вот же дрянь!

Высказавшись, Тамара немедленно прикусила язык.

По – видимому, поступая привычным образом, тонкие тела автоматически пытаются воспроизвести знакомую для них линию поведения. Кого обвинять в этом? Ответ очевиден!

…В кассе как всегда царил холод, второй этаж не отапливали уже несколько дней подряд. Но все это мелочи жизни, подумаешь! Однако обида осталась – почему хозяева экономят на служащих, не считая возможным предоставить им комфортные условия для работы? Ведь в торговом зале тепло. Конечно – там покупатели! Если им не понравится климат, они перейдут в другой магазин. Со своими же можно не церемониться!

Сделав несколько энергичных приседаний, чтобы разогнать кровь, Тамара увидала в окошке застывшее от удивления лицо старшей продавщицы Татьяны Пэн. Открыв рот, женщина, не мигая, наблюдала за ней.

– Чем ты тут занимаешься?

– Мёрзну, вот и пытаюсь согреться. Что вас так поразило?

Воровато оглядевшись по сторонам, старший продавец быстро выдала новость: – Слышь, у мужа опять неприятности на работе. Подсобила бы, а?

Тамара сделала глубокий вздох, пытаясь скрыть раздражение – вот ведь глупые бабы! Постоянно им что – нибудь надо от «экстрасенсихи». Никакого покоя! Большинство из них, к счастью, как будто уже успокоились, но упёртая Таня не желает понять то, что ей говорят. А ведь это из – за неё закрутилась дурацкая кутерьма…

Некоторое время назад, обнаружив возле кассы лежащую на полу столатовую купюру, старший продавец, вместе с оказавшимися в тот момент рядом коллегами, поспешила припрятать находку. Всего в «долю» вошла Рая – уборщица, мясник, грузчик и Таня Пэн. Стесняясь друг друга, коллеги не отважились сразу поделить деньги, а, соблюдая «приличия», решили выждать недельку.

– Ни к чему торопиться, – подвёл черту под их сомнениями грузчик Николай Иванович, – над нами не каплет. Поглядим – может это посеял какой поставщик. Он затеет скандал…

– Сам не знаешь, что мелешь, – саркастически усмехнулся мясник.

– Ну а кто тогда? – недоумевала уборщица. – Неужели хозяйка? Или это проверка на честность? Жаль, придётся отдать!

– Фиг им! – жёстко отрезал грузчик.

– Золотые слова, – поддержал его верный друг Афанасий, – про проверки забудьте!

– Или кто – нибудь из хозяйских друзей обронил, – задумчиво произнесла старшая продавщица. – К ней ведь ходят богатенькие.

– Так они, поди, не заметили ничего!

– Подождём. А потом…

На лицах, собравшихся проступили счастливые улыбки.

Тем временем, услышав от молодого, только что принятого на работу поставщика хлебобулочных изделий о постигшем его несчастье и сопоставив по времени его последний приезд, Тамара вспомнила о четвёрке коллег, находившихся в тот момент в коридоре.

– Ловко же они меня околпачили, натрепав о покупке компьютера. Я – то, дура, поверила им. Ещё и советы давала… Насмешила народ!

Нужно действовать осмотрительно.

– А что если прикинуться ясновидящей? – неожиданно «осенило» ее. – Райка баба, внушаемая.

– Вам придётся отдать эти деньги, – осторожно сообщила она, заглянув к уборщице в мойку. Ее грызло сомнение – вдруг она ошибается.

– Ты, о чем?

–Неужели не ясно? Давай, вспоминай тогда.

Покачнувшись, Рая неловко прислонилась к стене.

– Они это, – подбодрила себя Тамара, наблюдая как на лице обвиняемой медленно проступают красные пятна.

– Что ты хочешь сказать?

– Так – таки не врубаешься?

Против воли Тамара наслаждалась моментом своего торжества.

– Я могу видеть прошлое. У меня особый дар. Если станешь все отрицать, сообщу Катерине. Это деньги не ваши…

– Ой, не надо, пожалуйста! Мы и сами искали растяпу.

– Замечательно!

Инцидент был исчерпан, но с этих пор к старшему кассиру возник повышенный интерес. Татьяна Пэн оказалась одна из многих, пожелавших обратить дар «новоиспечённой колдуньи» себе на пользу. Она собиралась заняться обменом жилплощади, но не имела представления, как подыскать приемлемый вариант.

Облачённая властью над рядовыми сотрудниками, старшая продавщица была непривычна к отказам. До сих пор все конфликты и на работе, и дома она разрешала одним простым способом – нахрапистым криком. Подчинённые не стремились без необходимости показываться ей на глаза. Неудивительно, что, наблюдая, как Таня неуклюже пытается казаться любезной, Тамара решила немного потренировать себя. Умение вежливо разговаривать, никого не обижая при этом, может впоследствии пригодится!

– Проблемы с квартирой? Я, кажется, говорила, что не даю консультации, – спокойно напомнила она и строго нахмурила брови.

Не ожидая подобного, Таня слегка отпрянула в сторону. – Не в настроении? Ну тогда извини, – женщина быстро исчезла, – подойду в другой раз.

… – Ой, вы прямо как пчёлочка, очень много работаете. Любо дорого посмотреть!

Осторожно приблизившись, продавщица колбасного отдела по имени Аннушка заглянула в окошко, молниеносно «фотографируя» взглядом помещение. Она каждое утро наведывалась на второй этаж, отвлекая кассира дурацкими разговорами. Ей мечталось втереться в доверие, а затем попросить кое – что для себя. Нечто важное…

Отложив в сторону собранные для инкассации деньги, Тамара недобро уставилась на непрошенную визитёршу.

– Не замёрзли? – Аннушка сосредоточенно почесала под левой лопаткой. Она была среднего роста, худая, с постоянно настороженным выражением на лице, как будто бы ожидая от окружающих очередной пакости. На кончике носа у ней обычно висела прозрачная капля. Смахнув ее указательным пальцем, женщина неискренне улыбнулась.

– Если есть что сообщить – говорите. Я сейчас занята, – пробурчала Тамара, желая быстрее отделаться от назойливой продавщицы.

– Покупательница у кассы скандалит! – Аннушка сделала постное лицо. – Я хотела предупредить. Будьте с ней осторожнее. Крайне вредная тетка.

Было ясно – скорей всего женщина получает энергетическую подпитку «раздавая» подобные новости. Если застать человека врасплох, он на короткое время утрачивает контроль над собственным тонким телом. Энергетические вампиры изобретательны. Они постоянно находятся в поиске жертвы, им, как и запойному пьянице, непрерывно требуется добавка. В конце – концов это полностью истощает их внутренние ресурсы.

Поминутно оглядываясь, Аннушка медленно двинулась к лестнице. Тамара не спеша направилась вслед за ней. По дороге в торговый зал услыхала раздражённый старушечий голос. Чуть убавила шаг… Эх, сейчас бы вернуться, заняться разбором расходных ордеров, скопившихся за вчерашний день. Вместо этого назревает конфликт, в котором ей уготовано поучаствовать.

Из сбивчивого рассказа Галины, сидевшей на третьей кассе с пунцовым от переживания лицом, стало понятно – отдав за покупку два лета, покупательница рассвирепела, обнаружив, что ей дали сдачу как с одного.

– Вы все тут мошенники! – с упоением вещала пожилая дама, радуясь возможности оказаться в центре внимания.

– Не кричите так громко! – неожиданно вырвалось у Тамары.

– Ты меня поучи, поучи!

Скандалистка победно метнула вокруг себя быстрый взгляд. От неё неприятно попахивало немытым телом. Лицо приняло злое и неприступное выражение, губы вытянулись в узкую щель.

Тамара вежливо улыбнулась. – Все не так уж существенно.

– Не существенно, говоришь? – потерявшая лат на мгновение опешила, затем пододвинулась ближе… – Для кого несущественно? Для тебя?

Услышав громкие вопли, к кассе стали подтягиваться любопытные.

Необходимо было как можно быстрее закончить этот затянувшийся фарс! Тамара с неудовольствием оглядела стоявшую перед ней женщину. Из потерпевшей пульсирующими толчками, как при артериальном кровотечении выходила жизненная сила.

Наконец появился охранник. Вечно он где – то шатается.

– Где вы бродите? – раздражённым шёпотом поинтересовалась Тамара, незаметно стряхивая со лба капли пота. -Встаньте рядом, необходимо проверить кассу.

– Вы за дурочку меня держите? – вновь разъярилась покупательница.

– Как иначе мы обнаружим пропажу?

Неожиданно Тамара поймала взволнованный Раин взгляд. Та отчаянно взмахнула рукой, указывая в окно. На стоянке парковалась машина заведующей. Продавщицы немедленно приняли позы старательных тружениц. Склонив на бок голову и высунув от усердия язык, крупной рысью проследовала по своим делам Таня Пэн. Аннушка заполошно кинулась приводить в порядок витрину…

Пришло время заканчивать представление.

– Может хватит орать? Не хотите нормально общаться, пройдёмте со мной, – пригласила Тамара. – в кабинете спокойно поговорим.

– Давай, тётушка, не артачься, – охранник решительно ухватил скандалистку за локоть. Пытаясь уклониться от его рук, она отшатнулась в сторону, задев при этом блюдечко, на которое клали сдачу. Под ним оказался лат.

– Ой, что это? – тонким голосом пропищала она.

– Ваши денежки, – не сдержавшись, ехидно ответила ей Тамара, – те, которые мы у вас якобы позаимствовали!

…– Доброе утро. Как настроение?

В торговом зале появилась заведующая. Ее подбородок слегка выдавался вперёд, плечи были расправлены, как на параде, а полноватые ноги, обутые в короткие облегающие полусапожки, чётко печатали шаг. Глаза методично осматривали помещение, определяя все ли в порядке на вверенной ей территории.

– Почему до сих пор не включили гриль? – раздражённым голосом бросила она на ходу, задержавшись возле кулинарного отдела.

Подоспевшая Таня Пэн начала что – то сбивчиво объяснять. Не дослушав, заведующая сердито отворотилась от неё. Затем приблизилась к третьей кассе.

– У вас неприятности?

Тамара внутренне подобралась, готовясь к тягостному объяснению.

– Было тут… кое – что.

– Поточнее нельзя?

Пришлось в двух словах обрисовать ситуацию. Но, повествуя о только что произошедшем инциденте, рассказчица воодушевилась и неожиданно осознала, что самозабвенно приукрашивает, выставляя себя в выгодном свете. Это ей не понравилось.

– Значит я ещё ко всему и патологическая лгунья, – с горечью констатировала она, – нужно тщательнее следить за собой.

Вия благосклонно кивнула. – Не волнуйтесь, вы все правильно сделали. Дай им волю, эти старухи вообще бы не выползали из магазина. Им больше нечем заняться. Обратите внимание, вон ещё одна бродит как неприкаянная. Я ее постоянно встречаю здесь. Собирает все сплетни. Так что вы молодец!

Возвратившись в центральную кассу, Тамара достала из сумки дневник и честно описала произошедший случай. На душе полегчало.

– Вижу, достала тебя это вешалка?

Неожиданно рядом раздался знакомый голос.

– Не бери в голову. Эта бабка такая оторва, ей бы лишь поскандалить с кем!

Старшая продавщица, подперев ладонью подбородок, настороженно улыбалась, собираясь, по – видимому, снова поговорить «по душам».

– Вам разменка нужна? – на всякий случай поинтересовалась Тамара. Оставалась надежда, что женщине в самом деле понадобились мелкие деньги. Таня с негодованием отмахнулась, давая понять, что мол не желает утруждать коллегу подобной ерундой.

На складе готовой продукции скрипнула дверь. Затем раздалось кряхтенье.

– Ты чего – то забыл? – рявкнула Таня, заметив за своей спиной грузчика.

– Иди, куда шёл. Ну народ! – она подмигнула Тамаре. – Как с такими работать?

Тамара молча кивнула. – Что вы желаете?

– Сейчас обрисую. Только это пусть останется между нами.

Приподнявшись на цыпочках, старшая продавщица по самые плечи влезла в окошко кассы.

– Не хочу, что б нас слышали посторонние! – таинственно прошептала она.

– Вы с ума сошли! – испугалась Тамара, – ведь застрянете!

– Не придумывай, – Таня Пэн засмеялась. – Ну и шуточки у тебя!

– Уже застряли, – поражённая своей догадкой, Тамара застыла с открытым ртом.

– Чушь!

«Просительница» энергично рванулась в обратную сторону.

– Точно, кажется малость переборщила, – объявила она наконец сдавленным голосом. – Подсоби – ка!

Тамара выскочила в коридор. Увиденная картина впечатляла. Таня стояла на цыпочках, под собственным весом её слегка покачивало из стороны в сторону. Мощная спина изогнулась, на ней чётко обозначились два симметричных горбика.

– Прямо как у верблюда, – не к месту подумалось Тамаре. Она нерешительно кашлянула в кулак, не представляя, как поступить.

– Чё застыла как истукан? Выручай! – потеряв терпение, рявкнула госпожа Пэн. – Сейчас обязательно кто – то приволокётся. Засмеют же.

Тамара осторожно хлопнула ее вдоль хребта.

– Решила поиздеваться надо мной? – прохрипела застрявшая.

– Не знаю, что предпринять, – от изумления у Тамары слова застревали в горле. – Может вызвать спасателей?

– Мечтаешь меня опозорить на весь район? Не удивлюсь если так. Окошко – то кстати могли бы и попросторнее сделать!

– Не рассчитывали, что кому – то взбредёт в голову влезть сюда!

– Кончай трепотню!

– Чем конкретно помочь?

– Ноги мне придержи!

Тамара приподняла две пудовые ляжки, переведя их в горизонтальное положение. Затем потянула на себя.

– Осторожнее! Это надо ж, какая ты дикая!

– По – другому не получается!

– Ты же женщина, – продолжила поучать Татьяна, – будь нежнее!

– Ну даёшь, мать! – в восторге вскричал вновь появившийся грузчик. – Никак кассу задумала грабануть? Признавайся! Почему не вошла через дверь?

– Тебя не спросила, – огрызнулась Татьяна. – Выручай, давай!

– Эта мы запросто! Держись крепче!

Минута… и Таня оказалась на полу. Шквал ругани тотчас щедро обрушился на спасителя.

– Поаккуратней нельзя?

– Не развалишься, – Николай Иванович довольно загоготал. – с тебя причитается, – и направился вниз, громко топая сапогами.

– Не ушиблись? – поинтересовалась Тамара.

– А ты как считаешь? В общем… я по делу к тебе. Мы с утра не договорили. Таня кряхтя поднялась.

– Я бы рада помочь, – сообщила Тамара, стараясь быть вежливой, – но, увы…

– Помочь рада? – переспросила госпожа Пэн, энергично массируя ушибленную поясницу. -Наконец – то лед тронулся!

– Вы меня не так поняли. Я бы рада, но не имею возможности.

– Не волнуйся, все будет. Сейчас мандаринчиков подгоню.

– Это лишнее. Насчёт помощи – я ничем не могу вас порадовать.

– Жаль, – Татьяна, прихрамывая, отошла.

Прикрыв глаза, Тамара мысленно возвратилась в сегодняшнее утро. Вновь увидала домашних сидящих за столом. Вот на скатерти возле Антона расплылось большое жирное пятно, а вот Рома картинно улёгся на пол…

– Это мелочи, – прошептала она. – Их не стоит воспринимать всерьёз.

– Какая ты добрая! – возвратившаяся Таня с неудовольствием покачала головой. – Все – то мелочи у тебя. Все никак у людей!

– Вы опять здесь? Если честно, то надоели уже!

– Не психуй! Отправляйся к заведующей. Тебя требует. И учти, она злая, как черт!

Полная неприятных предчувствий, Тамара постучала в закрытую дверь. Вия тотчас откликнулась. – Заходите пожалуйста!

Минуту она рассматривала кассира, как будто бы вспоминая о чем – то, затем протяжно вздохнула.

– Зарплаты сегодня не будет. Все деньги необходимо сдать в инкассацию.

– Но люди надеются!

Привстав, заведующая достала с полки большой телефонный справочник. С силой бросила перед собой, подняв фонтанчики пыли. Затем потянулась за «подкреплением».

Было известно – если она начинает перекладывать бумаги на своём столе, значит сильно расстроена.

– Так хозяйка решила. Что я могу? – раздражённо спросила она.

А действительно – что? Обе женщины выжидающе улыбнулись друг другу.

– Хорошо. Постараюсь отбиться, – после продолжительной паузы, согласилась Тамара. – Это будет непросто.

Опустив голову, медленно двинулась к выходу. На душе стало скверно – вскоре ей предстоит объяснение с раздражёнными женщинами, настроенными получить «своё». Большинство сотрудников магазина живёт от аванса до зарплаты, у людей почти не имеется накоплений.

– В крайнем случае посылайте особо настырных ко мне, – предложила заведующая.

– Может быть … я попробую выкрутиться?

– Дело ваше, – Вия неохотно протянула Тамаре ведомости по зарплате. – Но вот эта вот сумма… – она быстро черкнула на бумажке несколько цифр, – обязательно должна быть до часу дня в банке. Иначе нам сигареты не привезут.

У кассы Тамару вновь поджидала Таня Пэн, чуть поодаль крутилась Аннушка.

– Как прошло? – было видно, что старшая продавщица извелась, бедняга, от неизвестности. Впрочем, нечего осуждать. Люди разные и нельзя причёсывать всех под одну гребёнку.

– Поручили сообщить, что сегодня зарплаты не будет.

– Какой ужас! – громогласно воскликнула Аннушка.

– Я смогу заплатить только остро нуждающимся, – после продолжительной паузы заявила Тамара.

– Это дело другое, – Таня взглядом поощрила ее, украдкой забрасывая себе в рот очередной кусок колбасы.

– И пожалуйста не болтайте на рампе, не смущайте народ. Так велела хозяйка.

Тамара соврала со спокойной совестью, понимая, что женщины все равно не заподозрят обман. Катерину в магазине побаивались. В последнее время она нечасто появлялась в своём кабинете, а если и приходила, то не стремилась к общению с продавщицами. Однако многие были уверены, что хозяйка только и думает о каждой из них. Упоминание ее имени действовало на людей магически, предотвращая недовольство в зародыше.

Поэтому не удивительно, что, заслышав из уст Тамары предостережение, Аннушка прекратила скорбно закатывать глаза, а, подхватив полы развевающегося халата, почтительно удалилась. Таня прикрыла обеими руками рот, как будто давала обет молчания.

– Очень мило, – похвалила ее начинание Тамара. – Так и действуйте впредь. Но учтите – денег не хватит всем.

…Возвратившись из банка, она оказалась «приятно» поражена – перед закрытым окошком кассы выстроилась огромная очередь. Явились даже те, кто работал в другую смену. Их очевидно оповестили добрые люди, спасибо им! Возглавил «колонну» естественно Николай Иванович, за ним, как всегда, подпирал стену мясник.

– Вы это самое… выдайте побыстрее, а? – грузчик заискивающе улыбнулся. – Очень нужно, – уточнил он и машинально звонко щёлкнул себя по горлу.

– Совсем стыд потеряли, – негодующе зашумели в толпе, – нам бы детей накормить, а ему, паразиту, нажраться не терпится!

– Об одном только думает!

– Второй точно такой же!

– Не давайте им!

Николай Иванович затравленно озирался. Вытянув шею, он старался запомнить кто там такой разговорчивый.

– Пьянюга!

Услышав подобное оскорбление, мясник в три прыжка покрыл расстояние до говорившей. Нехорошо улыбнулся. – Ты, Ирка, что – на меня наезжаешь, да? – недобро осведомился он.

– Угомонитесь! – Тамара нетерпеливо тряхнула головой. Шум мешал ей сосредоточиться. – Не толпитесь! Приходите по одному в два часа!

– Говорят, денег может на всех не хватить!

– Беспредел!

В коридоре возник несанкционированный митинг. На лицах, собравшихся читалось возрастающее недовольство.

– Так и быть, постараюсь всем выдать, – неожиданно произнесла Тамара, проникаясь внезапной жалостью к окружающим. Впереди Рождество, Новый год, нужно сделать близким подарки, подкупить кое – какие продукты к праздничному столу.

– А сейчас расходитесь!

Однако никто не желал терять своё место в очереди.

Пришлось, закрыв кассу, отправиться на поиски старшей продавщицы. Та обнаружилась в колбасном отделе, где мечтательно изучала витрину.

– Кто вас просил устраивать столпотворение? Возле кассы не протолкнуться, -раздражённо заметила ей Тамара.

– Это Райка всех взбаламутила.

Наклонившись, Таня Пэн достала из ящика, стоявшего возле ее ног, большой кружок кровяной колбасы.

– Отложить тебе? – предложила она, – только что привезли.

– Не увиливайте. Я спросила про очередь.

– Говорю же – я ни при чём.

– Значит вы не имеете власти над своими людьми? Хорошо! В таком случае я пойду к Катерине!

Упоминание хозяйского имени вновь оказало своё воздействие. Бросив колбасу, Таня опрометью понеслась на второй этаж.

– А ну женщины, слушай мою команду, – возопила она, перепрыгивая через две ступеньки. – Расходитесь немедленно! После двух часов буду отпускать по одному.

Народ нехотя рассосался. В коридоре остались лишь два представителя сильного пола.

– Ну а вам что, особое приглашение требуется?

– Слышь… Тамарочка, – просительно прошептал грузчик, кривя в улыбке непривычные к этому действию губы: – Уважь, а? Ну что тебе стоит!

Оба эти горе – работничка нетерпеливо топтались на месте. Да, они пойдут сейчас и напьются, но какое ей дело до этого? Невозможно за всех отвечать, да и ни к чему. У каждого своя правда и, конечно, любой из мающихся возле кассы мужчин приведёт сотню доводов в пользу того, что им просто необходимо расслабиться именно таким способом и как можно быстрее.

– Распишитесь, – сурово приказала Тамара, кладя перед ними ведомость.

– Подходите ко мне за печёночной, – хриплым шёпотам пригласил мясник, пряча деньги в карман, – а уж я расстараюсь, отрежу отличный кусочек, – он плотоядно облизал губы.

Отделавшись от назойливых просителей, Тамара первым делом пересчитала имеющиеся в наличии запасы. Их, конечно же, оказалось недостаточно. Значит нужно рискнуть, попытавшись кому – то не выплатить за доставленный в магазин товар, что чревато скандалом, однако другого выхода нет.

А вот кстати, и поставщик! О его приходе всегда оповещает острый запах рыбы, тянущийся за ним словно шлейф. Через минуту мужчина отрывисто поздоровался.

– Пятьсот лат, – машинально отметила Тамара, ознакомившись с накладной. Это все бы решило. Но стоящий перед ней человек отличался скандальным нравом и был весьма невоздержан на язык. Ниже среднего роста, плотный как бочка, в которой засаливали салаку, с агрессивно выдвинутой вперёд нижней челюстью он «бесстрашно» бросался в бой. Однако же и у него имелось, так называемое, слабое звено… Вспомнив об этом, Тамара довольно улыбнулась. Вот он шанс! Его нельзя упустить!

Тяжело дыша, мужчина нетерпеливо заглянул в окошко. Он был весь красный и, как всегда, в состоянии возбуждения. Видать побегал уже, поскандалил с Татьяной Пэн…

Состроив скорбную физиономию, Тамара сочувственно сообщила -простите, но я, наверное, не смогу заплатить.

Повисла зловещая пауза.

– Что вы сказали? – ошеломлённо потряс головой поставщик. – Вы хоть понимаете, что несёте, а? Без селёдки останетесь! Вас начальство за это похвалит?

– Нет. А давайте придём к соглашению. Вы в субботу привозите? – слегка заикаясь, осторожно поинтересовалась Тамара.

– Будто вам неизвестно. Каждый день привожу, кроме разве что воскресенья и понедельника. И берете – то по чуть – чуть. Нет бы сразу взять, как положено.

– И потом в понедельник специально сюда возвращаетесь за деньгами? Я могу сделать так, чтобы вы в этот раз получили в субботу. Попрошу Таню Пэн, оставлю ей денежки.

Мужчина в смятении пожевал губами. Ему хотелось облаять «нахалку», что бы впредь и помыслить не смела так разговаривать с ним, но с другой стороны – вдруг она передумает?

– Ну… попробовать можно, – наконец нерешительно произнёс он.

– Так, согласны?

– Что с вами поделаешь!

Он церемонно откланялся.

В два часа под строгим надзором старшей продавщицы сотрудники дружно повалили за зарплатой. Они поочерёдно взбирались на второй этаж и, запыхавшись, с таинственным видом останавливались у кассы. Получив причитающееся, удалялись, уверенные в том, что им крупно повезло.

…-Эй! Очнитесь! Вам с нами скучно?

Услышав голос бухгалтера, Тамара постаралась взять себя в руки.

– Вовсе нет.

– А я было подумала…

Светлана жестами показала, чтоб Вячеслав подлил ей шампанское.

– За наступающий!

Одобрительно переговариваясь, все дружно чокнулись.

– Что тебя гложет?

Недовольно хмурясь, Алексей наклонился к Тамаре.

– Сидишь, словно бы мировые проблемы решаешь. Мы на вечере, между прочим. И в Америке также вела себя…

– Перестань!

Тамара постаралась навесить на лицо радостную улыбку. Однако упоминание о недавней поездке, помимо воли, властно увело её мысли в прошлое.

Глава 5. Воспоминания об Америке.

Когда самолёт приземлился в Нью – Йорке, она неожиданно осознала, что оказалась на другом континенте.

– Подумать только, я пересекла океан! – возликовала она, – я в Америке!

– Что ты там приговариваешь? – Алексей ощутимо толкнул жену в бок.

– Поднимайся. Видишь, все уже на ногах!

В самом деле, в салоне царило радостное оживление. Народ доставал вещи с полок и медленно продвигался к выходу.

Взяв себя в руки, Тамара влилась в общий поток, мечтая скорей оказаться на свежем воздухе. Погрузившись в приятные размышления, она невольно ускорила шаг и неожиданно налетела на идущего впереди человека. Тот резко дёрнулся.

– Сорри!

– Молодец, – послышался за спиной знакомый шёпот. – Так и действуй впредь. Всех дави!

Под сиденьями некоторых кресел валялись небрежно скомканные пледы, пустые пластиковые стаканчики, пакеты от съеденных чипсов, что – то противно хрустело под ногами…

– Ну народ! – Тамара вспомнила, как тщательно упаковала и забрала с собой весь накопившейся мусор, надеясь выбросить его где – нибудь по пути.

– Я совсем одичала, – слегка повернув голову, сообщила она Алексею, – погляди как тут принято.

– Да, дремучая ты у нас девушка.

– Уж какая есть.

…Они устало брели по длинному коридору, стараясь на отставать от толпы, шествовавшей в том же направлении.

– Стоп! Куда разбежалась, мать? Нам сюда!

Алексей свернул в сторону и встал в конец очереди, которая извиваясь, словно гигантский доисторический змей, терялась где – то вдали.

– Это что?

– Это пропуск в Америку!

– Ничего себе! Вот «приятная» неожиданность!

Люди все прибывали и через короткое время за ними образовался внушительный хвост.

Внезапно Тамара почувствовала беспокойство.

– Что если я не пройду контроль?

– Отправят обратно в Латвию.

– Издеваешься? Или, скажем, ты не пройдёшь?

– В тюрьму сяду. Лет этак на пятьдесят. За незаконное пересечение границы.

– Тебе только бы пошутить! – Тамара раздражённо махнула рукой. Ее радостное возбуждение улетучилось.

– Это ж надо…весь мир говорит на английском, – с горечью прошептала она, – а я нет.

– Что не так?

– Мысли вслух.

– Надо было учить языки.

– Я уже это слышала.

– Вон подруга твоя…

– Что ты сравниваешь! У нас трое детей!

– Не кричи!

– В самом деле – с чего это я завелась? – спохватилась Тамара. – Это все ерунда. Необходимо отпустить важность. Отойти на обочину. Я, конечно, устала, но я в Америке! Зачем нервничать?

– Как считаешь, о чём будут спрашивать?

– Ну, наверно, зачем ты приехала, где собираешься жить. За чей счёт…

– Стопроцентно я не пойму.

– Все настолько элементарно.

– Ну а все – таки?

– Разговорник возьми.

– Умнее ничего не предложишь?

Достав из кармана жвачку, Тамара принялась интенсивно работать челюстями.

– В крайнем случае объяснишься жестами. Погримасничай. Знаю, ты это умеешь.

– Я серьёзно.

Поняв, что супруга не отстанет, Алексей успокаивающе похлопал ее по плечу.

– Пойдём вместе. Видишь, вон стоит парочка. Сразу видно – супруги.

– Точно! Как я раньше не обратила внимания?

– Потому что занята только собой.

– Обижаешь!

– Сосредоточься! Оставь размышления о смысле жизни на потом.

– Как скажете!

Было хорошо видно, что мужчина, подошедший вместе с женой к таможеннику, оживлённо рассказывает о чём – то. Тамара внимательно наблюдала.

– Буду молчать, как та женщина, – успокаивала она себя, – и все скоро закончится. Главное не делать злобную физиономию. Вдруг решит, ещё чего доброго, что я недружественно настроена по отношению к американцем.

Она тот час же растянула рот до ушей.

– Тренируешься?

– Да. Стараюсь понравиться.

– Ты не очень приветлива. Постарайся ещё. А то могут и не пустить. С таким – то звериным оскалом.

– Спасибо за критику. Очень тронута.

– Все же странно, – подумалось вдруг Тамаре, – я в Америке, казалось бы должна прыгать от радости, но вместо этого меня одолевают какие – то мелкие, глупые страстишки.

Очередь быстро продвигалась вперёд. Наконец они с Алексеем оказались возле освободившейся кабинки. Подали в окошко паспорта… Темнокожий таможенник, о чем – то быстро спросил, окидывая супругов ленивым взглядом. Тамара постаралась как можно доброжелательнее улыбнуться.

– Мы едем на встречу с племянницей, – с трудом подбирая слова, сообщил Алексей.

Тамара энергично кивнула всем своим видом показывая, что это чистая правда, и она совершенно безобидный человек.

Таможенник жестами показал, что будет фотографировать. Затем последовала процедура снятия отпечатков пальцев. И наконец их пустили в Америку!

Бодрым шагом проследовали в багажное отделение. Там по конвейеру медленно двигались разномастные чемоданы.

– Где наши вещи? Вдруг потерялись и что тогда? – всполошилась Тамара.

– Дурная манера – драматизировать все подряд!

– Я просто сказала. Что если…

– Ты не туда смотришь! Вон твой багаж! Пойдём, нас, наверное, уже заждались!

Выйдя в зал ожидания, Тамара окинула взглядом ряды встречающих, не сомневаясь, что увидит сейчас Александру, а может и Нину, сестру Алексея, прилетевшую позавчера. Но… никого не было.