Однажды в далекой-далекой галактике

ГЛАВА 2

Тобаяс шагал через салон, в котором не так давно танцевал с Амбер, стараясь не обращать внимания на распростертые на полу безжизненные тела. Он торопился попасть в оружейный отсек. Ему необходимо было вооружиться.

Следопыты в основном летают на кораблях построенных холдингом Нолти или консалтингом Тьери. К счастью, "Последний герой" был простроен эсгерами. Как и все тяжелые боевые корабли, крейсер был спроектирован так, чтобы при необходимости в оружейный отсек можно было попасть с любой точки корабля в кратчайшие сроки. Машинное отделение, лазарет и хранилище оружия — это сердце боевого корабля.

Миновав несколько коридоров, заполненных телами тех, с кем еще час назад он здоровался, отдавал приказы и смеялся над свежими и не очень анекдотами, Тобаяс подошел к двери оружейного отсека и, положив ладонь на сканер, произнес:

— Командор Тобаяс Суини. Офицер первого ранга. Открыть дверь.

Несколько секунд ушло на проверку его личности, затем дверь бесшумно отъехала в сторону, и он вошел в хранилище оружия для личного состава. Здесь было оборонительное и штурмовое оружие. Тобаяс всегда предпочитал второе, ведь по его глубокому убеждению нет лучшей обороны, чем нападение.

Первым делом он достал два бластера и спрятал их за пояс. После этого, на всякий случай рассовал по карманам две дезинтегрирующие гранаты, предварительно переключив их в режим поражения только живой материи. Не хватало еще во время боя повредить климатизатор.

Только после этого Тобаяс взял в руки джинклэс — наиболее мощное лучевое оружие, которым располагали Флот эсгеров и Корпус следопытов. Это массивный автоматический бластер, оснащенный тремя стволами для разного типа оружия, расположенными горизонтально друг над другом и также горизонтально расположены магазины с боеприпасами и зарядными устройствами. Эсгеры и следопыты, у которых на вооружении стояла эта переносная машина убийства, ласково называли его "миротворец", потому, что обычно при виде этого оружия желание воевать отпадало начисто.

Сгибаясь под тяжестью джинклэса, Тобаяс уверенно двинулся лабиринтом знакомых коридоров. Это его территория, его охотничьи угодья. Он мог бы до сантиметра рассказать, что будет за каким поворотом, куда нужно сворачивать и кого обычно можно здесь встретить. Никакой пират не смог бы одолеть его тут, если бы только не напал подло, исподтишка, как и поступил этот ходячий мертвец в защитном костюме.

Тобаяс вошел в лифт и спустился на несколько уровней вниз. Разумнее было бы использовать лестницу. Но в этой части корабля ее не было, а делать лишний крюк и терять драгоценное время, значило бы сыграть на руку вражескому лазутчику. Каждая секунда дорога, на кону стояло много жизней, так что Тобаяс понадеялся на удачу. Пока что она была ему надежным союзником.

Наконец, он подошел к отсеку главного климатизатора и многообещающе усмехнулся, заметив зеленоватую дымку, затягивающую входную дверь. Это защитный барьер. Значит, пират все еще был внутри, продолжая отравлять ядовитой мерзостью палубы "Последнего героя". Что ж, ему же хуже.

Тобаяс поставил "миротворца" на палубу корабля, переключил в режим плазменного огня и блаженно улыбаясь, нажал на спуск. Как же давно он мечтал воспользоваться именно этим видом оружия, но не было повода. Почти все время Тобаяс проводил на корабле, а тут нет цели, которую можно было бы поразить из плазменного орудия, не повредив при этом обшивку корабля. Но если верить и ждать, вселенная вознаграждает за терпение. Вот и ему подвернулась просто удивительно подходящая для этого цель — защитный барьер.

Тусклый красный луч огромной пробивной силы, ударил по защитному экрану. Когда-то Тобаяс видел удивительную вещь: два океана, воды которых были разного цвета, в одной точке встретились и смешались. Линия разграничения была настолько четко видна, словно один океан поедал другой. Попадание плазменного луча в барьер очень напомнило ему эту линию разграничения.

Силовой барьер не продержался и нескольких секунд — зеленоватое свечение раздалось под превосходящей мощью "миротворца". Оставалась еще одна преграда — сделанные из сверхпрочного металла входные двери. Все двери на крейсере были сделаны из этого металла, чтобы в случае атаки или разгерметизации, у экипажа была возможность локализировать угрозу. Раньше Тобаяс считал это преимуществом. Сейчас, глядя на то, как плазменный луч с отрицательным успехом пытается пробить эту дверь, его мнение по этому поводу сильно изменилось.

В тот момент, когда Тобаяс уже начал думать, что удача ему изменила, металл двери, сначала изменил окраску, пробежал всю гамму спектра — от красного через желтый, зеленый и голубой до ослепительно белого, а затем взорвался и потек, напоминая лаву.

— Так тебя, — обрадовался Тобаяс, забыв на несколько секунд, что так радостно громит свой же собственный корабль.

Теперь за уничтоженной дверью командор Суини увидел роугга в защитном костюме главного инженера Финли. Этот защитный костюм выдерживал огонь обычного оружия, и мог некоторое время противостоять даже лучам "миротворца". К тому же лазутчик тоже был неплохо вооружен — Тобаяс, откатываясь в сторону, чтобы уйти с линии огня, успел увидеть, как тот выстрелил из бластера. Он даже сумел рассмотреть модель бластера и увиденное его не обрадовало. РТ2487 — мощное оружие, поражающее цель лучами из экзотических частиц. Тобаясу нужно быть осторожнее, ведь если такой луч попадет в него с такого короткого расстояния, то его попросту разнесет на атомы и молекулы. Вряд ли пират рискнет врубать его на полную мощность, ведь им можно пробить обшивку корабля. Не для того они приложили столько усилий, чтобы его захватить. Скорее всего, РТ2487 стоит в режиме оглушения. Тобаяс был хорошо знаком с особенностями этого оружия, ведь его изготавливал для корпуса следопытов консалтинг Тьери. Как оно попало в руки пиратов?

РТ2487 — серьезное оружие. Но не настолько, чтобы заставить Тобаяса отступить. Командору Суини случалось вступать в бой и с меньшими шансами на успех.

А сейчас у него в руках был "миротворец".

Решив больше не деликатничать, Тобаяс переключил свое оружие в режим огня на подавление и поражение. В этом режиме джинклэс стрелял самонаводящимися разрывными пулями. Пока пират был в защитном костюме, эти пули не смогут ему навредить. Но они не дадут ему продолжать вести огонь по Тобаясу.

Выиграв, таким образом, время, Тобаяс достал из-за пояса дезинтегрирующую гранату и бросил ее к ногам пирата. Тело лазутчика превратилось в туман, когда импульсный снаряд взорвался, пробив его защитный костюм. Суини выключил джинклэс, огляделся готовый отражать нападение, если пират был не один, и только убедившись, что непосредственной опасности нет, шагнул в отсек, осторожно переступая расплавленный металл. Подойдя к климатизатору, Тобаяс перекрыл вентиль, через который подавался отравленный газ и вырвал из воздухопровода шланг. Лишь убедившись, что климатизатору — легким крейсера — не нанесено никаких серьезных повреждений во время нешуточного боя, он позволил себе немного расслабиться.

Разобрав джинклэс, он дотащил его до оружейного склада и оставил там для большей сохранности. Носить его за собой сейчас было и тяжело, и бессмысленно. Это оружие не для ближнего боя. Рифл или бластер здесь больше подойдут.

После этого он направился к шлюпке, и Амбер с облегчением бросилась к нему в объятия, увидев его живым и невредимым.

Тобаяс позволил себе поцеловать свою пару — страстно, отчаянно, с жадностью. Как же он хотел уложить красавицу вэйли на эту кушетку и снова почувствовать, как ее мягкое, нежное, идеальное тело обхватывает его член.

Но сейчас это было непозволительной роскошью. Их жизни были в опасности. Нужно было добраться до капитана Лиланда. Поэтому прервав поцелуй, пока еще мог сопротивляться соблазну, Тобаяс проверил защитный костюм Амбер, закрыл забрало шлема и повел ее за собой на мостик.

— О, Тобаяс, я так боялась, что с тобой что-нибудь случится. Конечно, я не сомневалась, что ты его убьешь… — попыталась потешить его эго Амбер.

— Ну, разумеется, — не удержался от усмешки Тобаяс, и спросил: — Как ты себя чувствуешь?

— Мне кажется, я в порядке, — ответила вэйли, стараясь говорить беззаботно, но отдышка, с которой она шла и разговаривала, свидетельствовала об обратном. — За исключением, пожалуй, того, что перепугалась до смерти. Я не представляю, чем могу помочь тебе, но сделаю все, что в моих силах.

Тобаяс понял, что она пытается быть полезной и не быть обузой. Он решил, что сможет найти для нее несложную работенку, гарантирующую, что Амбер будет подальше от потенциальной опасности.

Немного поразмыслив, Тобаяс нашел подходящий вариант:

— На корабле будет много пострадавших, которым пригодится твоя помощь.

Амбер обрадовано улыбнулась:

— Я не подведу.

Тобаяс лишь сдержанно кивнул в ответ. У него в голове сейчас была полная каша из мыслей желаний и потребностей. Он разрывался между необходимостью защитить вэйли и затащить ее в постель. А еще нужно было устранить угрозу, которой были пираты. Скоро начнется бойня, это точно. Как ему уберечь Амбер? Военный крейсер слишком опасное место для кого-то настолько маленького и хрупкого, как его пара.

— Как ты догадался про газ? — прервала затянувшееся молчание Амбер.

Тобаяс мысленно вздохнул. Все это время пока длился полет, он старался быть с нею обходительным, внимательным, галантным и обаятельным. Но все это время он оставался самим собой — эсгером, воином, убийцей. И ему не хотелось, чтобы Амбер увидела эту его сторону. Но сегодня у него не было возможности уберечь ее от этого. С мрачной решимостью Тобаяс рассказал:

— Увидел по твоим глазам и по реакции тела. Для получения звания высшего офицера, мы проходим спецподготовку. Включая наглядный пример того, как действуют различные смертельно опасные яды. Некоторые в слабых концентрациях испытываем на себе. Умереть от этого нельзя, но ощутить все прелести того, как яд убивает можно. Барк-Иол все еще входит в перечень газов, которые мы испытываем на себе.

У Амбер мурашки по телу пробежались от услышанного. Но любопытство было сильнее ужаса, и она спросила:

— Но как получилось, что мы успели спастись, а другие нет?

Тобаяс был рад тому, что она больше не просила рассказывать про то, как испытывали яды. Ему не хотелось рассказывать о том, что те яды, которые нельзя более или менее безопасно испытать на себе, испытывали на обращенных, или на осужденных на смерть преступниках. И смерть этих чудовищ не была легкой. Если бы он верил в жизнь после смерти, то мог бы сказать, что такая чудовищная смерть, которой они зачастую подвергались, искупала большинство грехов, совершенных ими при жизни, и давала билет на прямой рейс в рай.

— Инженеры в нижних отсеках первыми получили дозу, так как находились ближе всего к климатизатору, — Тобаяс ответил на вопрос Амбер, бесстрастно, словно раздавал инструкции техническому персоналу, и, стараясь избегать разговоров о том, сколько шансов было выжить у тех или иных пассажиров, — затем газ проник в салон и на смотровую площадку, где по твоей реакции я понял о том, что случилось, и успел передать сигнал тревоги в отсеки, расположенные выше, пока не стало слишком поздно вообще для всех.

Он намеренно не рассказывал о подробностях того, как действует газ. Инженеры с нижних отсеков умирали хоть и быстро, но очень мучительно. Амбер еще слишком молода, еще не сталкивалась с настоящими ужасами этой жизни. Пусть думает, что смерть — это просто, это легко, это безболезненно.

Амбер спросила:

— Интересно, как много пассажиров услышали твое предупреждение?

Тобаяс ответил осторожно и по возможности обтекаемо:

— Сейчас мы встретимся со всеми, кто успел надеть костюмы на мостике. Тех, кто успел укрыться в других безопасных местах, мы найдем позже. Сейчас главное найти всех пиратов, и выяснить какой у них план.

— Я тут поняла, что благодаря нам корабль спасен, — кокетливо рассмеявшись, сказала Амбер. Смех ее был еще хрипловатым, но звучал задорно. — И ты, как истинный герой заслужил награду. Как же может бедная вэйли отблагодарить тебя?

— О, я уверен, что ты что-нибудь придумаешь, — в тон ей ответил Тобаяс.

Они уже почти дошли до мостика. В защитном костюме много не придумаешь, но мысль о "благодарности" заставила кровь Тобаяса буквально кипеть. Если он не получит обещанную награду, то просто взорвется. Оглянувшись вокруг, он увидел двери в лабораторию. Там есть стерильный бокс.

— Сюда, — он взял Амбер за руку и практически бегом побежал искать помещение, в котором можно было бы уединиться. По пути он запустил процесс очистки и стерилизации. Когда они зайдут внутрь — там будет уже очищенная и пригодная для дыхания атмосфера.

Он едва дождался пока двери откроются, чтобы войти, и пока они закроются, чтобы снять, наконец, этот дурацкий защитный костюм. Амбер, видя его нетерпение просто рассмеялась.

— Командор Суини, вы просто ненасытны, — подразнила она лихорадочно раздевающегося эсгера. Покончив со своим костюмом, он взялся за костюм вэйли, попутно ответив:

— Ничего не могу с этим поделать. Ты самый желанный наркотик. Я не могу жить без тебя.

Амбер так нужно было услышать это от него. Он много раз своими поступками и отношением к ней доказывал, что она ему очень важна. Но пока слова не произнесены вслух, знание не может считаться истиной. Даже не думая над тем, как это будет выглядеть со стороны, Амбер бросилась целовать его с таким остервенением, словно боялась, что без этого умрет. Мир вокруг будто покачнулся. Здесь с Тобаясом все было правильно и все можно. Амбер вложила в поцелуй всю себя и пришла в восторг, когда Тобаяс ответил с такой же страстью.

Прервав поцелуй Амбер сказала:

— Тобаяс Суини, ты мой герой и заслужил награду.

— Я весь в твоем распоряжении, — развел он руками, предоставляя ей полный карт-бланш и его слова вызвали у Амбер улыбку.

— Еще немного отойди назад, — попросила она.

Сейчас на них из одежды были только защитные костюмы, к счастью непрозрачные. Амбер сняла свой костюм так быстро, словно всю жизнь тренировалась. Ей очень хотелось показать Тобаясу, насколько он для нее важен, чтобы он понимал, что ее чувства возникли не от того, насколько близко к порогу смерти она сегодня оказалась. Просто ей еще не встречался такой поразительный во всех отношениях мужчина. Как можно было не влюбиться?

Будучи абсолютно голой, Амбер подняла взгляд и подошла к Тобаясу. От возбуждения эсгер часто дышал, а стоящий член заметно подрагивал. Его черные глаза снова поймали в плен ее, лишая воли, мыслей, любых желаний, кроме одного. Именно в этот момент Амбер поняла, что уже не видит своей жизни без этого потрясающего мужчины.

Тобаяс уже был таким же голым, как и она. Амбер знала, что у них очень мало времени, что все должно пройти по-быстрому, но не удержалась и припала губами к его соску. Она же вэйли и знала, как доставить удовольствие мужчине. Ее на это генетически запрограммировали, и еще никогда Амбер не была этому так рада, как сейчас. Ее рука легла на его член, поглаживая по всей длине.

— Медленнее, — прохрипел Тобаяс, положив свою руку поверх ее. — А то все закончится слишком быстро.

Амбер самодовольно улыбнулась — хоть вы бравый командор и не привыкли получать ласки от женщины, но они вам явно по нраву — и снова приникнув к соску, начала посасывать сильнее, слегка прикусывая, когда он сжался до бусинки. Тобаяс тяжело дышал, и постанывал от удовольствия.

Проложив дорожку из поцелуев от сосков вниз по животу, Амбер медленно стала на колени и снова погладила его член. Она подняла взгляд, чтобы насладиться видом снизу. Вэйли обожала этот момент с другими мужчинами, когда они уже понимали, что всецело в ее власти. А с Тобаясом все было по-другому. Это было не подчинение кого-то своей воле или "ты мне, а я тебе". Она хотела сделать его счастливым.

Тобаяс напряженно смотрел на нее прищуренными глазами и раскраснелся от возбуждения. Из-за участившегося дыхания его грудь быстро вздымалась и опадала. Не отводя взгляда, Амбер приоткрыла рот и провела языком по губам.

— Амбер, ты просто восхитительная женщина, — хриплым голосом, почти благоговейно сказал.

Еще раз облизав губы, Амбер медленно придвинулась ближе. Лизнув головку, она обвела ее языком и услышала, как Тобаяс сипло вздохнул. Командор, командор. Кажется вам такие ласки более чем по нраву. Амбер едва сдержала улыбку и обхватила его губами.

Она сжала член, но осторожно, чтобы не задеть зубами, и медленно приняла его на несколько дюймов. Легкое поддразнивание, небольшая прелюдия, чтобы Тобаяс почувствовал, что его ждет.

— Амбер, — простонал Тобаяс. — Ты меня просто убиваешь.

Одной рукой Тобаяс гладил ее по плечу, но так мягко и нежно, словно боялся коснуться, а второй зарылся в ее волосы, словно ища опору. С каждым разом, когда Амбер брала в рот очень жесткий член, посасывая его и дразня, дыхание Тобаяса менялось, превращаясь в резкие выдохи. Она принимала его все глубже, пока головка не вошла до самого горла, угрожая задушить. Поворачивая голову, Амбер сосала член под разными углами, не забывая уделять внимание головке, ведь каждый раз, когда она ее облизывала или слегка покусывала, его тело практически током прошибало от удовольствия, выгибая дугой и вырывая стоны. Как будто не осознавая, что делает, Тобаяс намотал ее волосы на руку и теперь мягкими, но уверенными движениями направлял Амбер, давая понять чего хочет, когда ему нужно чтобы она ускорилась, а когда замедлилась, чтобы растянуть удовольствие. Наконец Тобаяс сжал ее плечо, и она поняла, что он близок к оргазму. Амбер ускорилась и свободной рукой сжала мускулистую ягодицу, чтобы удержать Тобаяса на случай, если он в последнюю секунду попытается отстраниться. Она задвигалась немного грубее.

— Амбер, — зарычал Тобаяс, осторожно пытаясь отодвинуться.

Крепче сжав ягодицу, она предупреждающе впилась в нее ногтями, и тогда он кончил. Большое тело задрожало, и сладкая сперма хлынула в рот. Амбер глотала каждый выплеск, губами и языком удерживая член во рту, после чего замедлилась, чтобы медленно посасывать его до конца оргазма. Осторожно выпустив Тобаяса, она облизала губы и, разжав руки, ухватилась за его бедра. Подтянувшись по его телу, Амбер поднялась на ноги.

Он стоял с закрытыми глазами, уронив голову на грудь, и задыхался. Его тело блестело от пота, как после пробежки. Амбер была горда собой. Она достойно вознаградила этого мужчину за то, что он такой потрясающий. И надеялась в ближайшее время это повторить.

— Наверное, я тоже к тебе пристрастилась, — сказала она ему, когда Тобаяс открыл глаза и посмотрел на нее.

Корабль тряхнуло, возвратив их в реальность. Тобаяс мгновенно превратился в собранного воина:

— Что-то происходит… Мы должны идти.

Чудное мгновение было разрушено суровой действительностью. Амбер молча оделась, затолкав глубоко в себя глухое разочарование. Для обид не время и не место, и все же она была расстроена, что им помешали.

Тобаяс каким-то образом умудрился справиться со своим костюмом быстрее нее и теперь помогал ей. Перед тем, как закрыть шлем, он крепко поцеловал Амбер и пообещал: "Все будет хорошо. У нас еще будет время". Его слова немного успокоили ее, как и поцелуй. Она готова была доверить собственную жизнь своему командору. Она в него верила, и если Тобаяс что-то пообещал, то так оно и будет.

Он вышел в коридор первым, проверяя насколько это было безопасно для Амбер. Проведя ее еще несколькими коридорами, Тобаяс в итоге вывел их на главный мостик. Здесь напряжение, которое не покидало их с самого начала, немного отпустило ведь тут уже находилось двенадцать вооруженных и одетых в защитные костюмы мужчин; они спокойно, хотя и с заметным внутренним напряжением, следили за показаниями приборов. Им крупно повезло, что командор Суини — несмотря на свою молодость, опытный боевой офицер — оказался в момент газовой атаки на смотровой палубе; повезло, что он был знаком с воздействием этого запрещенного, неощутимого по цвету и запаху газа; повезло, что у него хватило присутствия духа и запаса воздуха передать сигнал тревоги.

Капитан Лиланд, вахтенный офицер и несколько других членов команды "Последнего героя", находившихся в своих отсеках или в офицерской кают-компании. Все они — закаленные ветераны космоса, с честью выдержавшие не одно опасное приключение. Полная опасностей жизнь научила их не ставить под сомнение тревожные сигналы, а реагировать на них, прежде чем задавать вопросы. Поэтому они мгновенно и без раздумий подчинились переданному динамиками предупреждению. Задержав дыхание при словах Барк-Иол, они успели натянуть защитные костюмы и продуть их дыхательной смесью.

Суини усадил Амбер на свободное кресло, сменил аварийный костюм, который все еще был на нем надет, на настоящий защитный костюм, и подошел к капитану Лиланду.

— Что-нибудь заметно, сэр? — спросил он, отдав честь. — По логике пираты должны были начать действовать одновременно с диверсией со стороны лазутчика.

Лиланд выглядел раздраженным сверх меры и то и дело поглядывал искоса на сидящую в кресле Амбер, что-то прикидывая в уме. Наконец, он поделился своими соображениями:

— Они-то и начали действовать, будь я проклят. Но наши приборы не могут их обнаружить. У нас самое современное и самое передовое оборудование во всех трех галактиках. Но мы слепы, что те новорожденные котята. Общий сигнал тревоги по сектору передать тоже не удалось — не знаю, как, но пираты глушат нашу волну. Они глушат вообще все возможные каналы связи.

Лиланд неравно поправил усы, и после этого продолжил:

— Все это дурно пахнет и может закончиться не лучше. Взгляни.

Проследив за взглядом капитана, командор Суини повернулся к экрану, за которым склонилась облаченная в защитный костюм фигура оператора. С экрана, вместо трехмерной объемной картины, бил пылающий ослепительной белизной сноп света; из динамиков, вместо обрывков радиопереговоров, доносился визг и скрежет помех.

— Невероятно, — возмущенно пробормотал Лиланд. — Сквозь барьерную защиту, если судить по показаниям приборов, не проникло ни крошки металла, не говоря уже про полноценный корабль. Но, чтобы наводить такие помехи, они должны находиться где-то у нас под боком. Я не знаю, как все это объяснить. Какие у тебя соображения, Суини?

Лиланд, командир "Последний героя", закаленный в боях с обращенными, космический вояка, был просто каноничным эсгером, консервативным сторонником старой школы и обычно возражений не терпел. Оба его родителя были эсгерами, отсюда и такой характер.

Тобаяс бросил быстрый взгляд на Амбер и ободряюще ей улыбнулся. Интересно, какими были бы их дети? Мысленно дав себе подзатыльник — нашел время мечтать, — он снова обратил все свое внимание на капитана.

Лиланд столкнулся с ситуацией, в которой не представлял, что делать, и сейчас казался разгневанным, сбитым с толку, разозленным на себя самого и на всех остальных. Практически, впервые в жизни он встретился с невидимым врагом, которого не могли обнаружить радары его крейсера. Ресурсов, которые у него имелись, было недостаточно, чтобы что-то обнаружить, время тоже было на исходе. Скоро ситуация минует точку невозврата, после которой как-то повлиять на ход событий будет не в силах эсгеров, даже если они поймут, с чем имеют дело. Столкнувшись с этим неприятным фактом, капитан Лиланд, похоже, готов был выслушать мнение своего молодого подчиненного — весьма нехарактерная для него терпимость.

— У пирата, которого я убил возле климатизатора, был РТ2487. Это одна из последних разработок консалтинга Тьери. Как она попала им в руки даже раньше, чем дошла до нас? Обычно новое оружие сначала получает Корпус следопытов, потом мы и Империя селифов. Если пираты опередили нас с этим бластером, то можно предположить, что они опередили нас и с какой-то совершенно новой разработкой. С ее-то помощью они и глушат наши сигналы.

— Если ты прав, то Рейф Тьери пытается усидеть на нескольких стульях сразу, продавая оружие и Корпусу следопытов, и эсгерам, и пиратам, и страшно подумать кому еще.

— Очень надеюсь, что ошибаюсь, но боюсь, сэр, что шанс проверить мое предположение представится нам слишком быстро, а мы к этому не готовы.

Проницательность не подвела Тобаяса. Никто не успел ответить ему — внешний барьерный экран вспыхнул ослепительным белым светом под излучением ужасающей мощи, и в тот же момент на одном из следящих мониторов возникло изображение пиратского крейсера, уступающего в размерах "Последнему герою" но вооруженному по-другому и явно лучше. Плазменные пушки незнакомого судна ударили по их кораблю, и команда едва успела среагировать, открыв ответный огонь. Но "Последний герой" был в худшей позиции, чем враги. Из корабельных орудий в сторону неприятельского судна были повернуты лишь бластеры. Лучи, посланные ими, белесыми точками впивались в защитный барьер незнакомого судна, расплываясь, будто круги на воде.

Воспользовавшись выигранным временем, команда "Последнего героя" смогла развернуться к врагу импульсными пушками. Здесь больше подошли бы плазменные орудия, но пока они развернулись бы нужным боком, им успели бы нанести непоправимый ущерб. Поэтому им пришлось играть с теми картами, что достались при раздаче. Тяжелые орудия послали серию импульсных снарядов; отдача залпа была столь сильна, что гигантский корпус крейсера вздрогнул и завибрировал. Но капитан пиратского судна, видимо, имел полное представление о вооружении "Последнего героя" и знал, что его защита окажется бессильной перед огневой мощью пиратских батарей.

Действительно, силовой барьер черного корабля успешно противостоял залпам "Последнего героя"; снаряды взрывались, не достигая внешней брони. Неожиданно вражеский крейсер выпустил тонкий, как спица, сверкающий луч. Он прорезал пространство между кораблями, его не остановили ни мощные защитные экраны, ни сверхпрочный металл обшивки крейсера. Силовая защита "Последний героя" была прорвана, и он сразу же начал терять ускорение.

— Поражен энергетический отсек, — простонал Лиланд. — Мы идем теперь на аварийном ходу, лучевое оружие бездействует, а наши снаряды не долетают до вражеского корабля.

В следующий миг страшный разрушительный луч ударил прямо в централь управления, и в зияющем проломе исчезли и пилот, и орудийные расчеты, и операторы защитных установок — все дееспособные члены экипажа "Последний героя". Кроме чудом уцелевших троих роуггов, чьи защитные костюмы раздулись как тугие мячи, когда в отсеке резко упало давление.

Суини подтолкнул капитана Лиланда к противоположной стене рубки и, схватив за руку полубесчувственную от ужаса Амбер, прыгнул в том же направлении.

— Выбираемся отсюда, живо, — заорал он, и миниатюрные радиоприемники в шлемах, вступившие в строй вместо отключившихся в вакууме звуковых дисков, донесли эти слова до его спутников. — Они не могут нас видеть — силовой заслон еще действует, и их сканирующие лучи еще не могут проникнуть сквозь него. Им прекрасно известна конструкция нашего крейсера, и мостик будет следующей целью.

Троица метнулась к двери, превратившейся теперь во внешний люк воздушного шлюза, и луч пиратского корабля прошил то место, на котором они только что стояли. Дверь закрылась за ними, как бы отрезая их от поля боя, и внезапная тишина резала слух сильнее, чем грохот во время боя.